Esta edición de Las mil y una noches es una traducción de la versión del Dr. J. C. Mardrus realizada por Eugenio Sanz del Valle, Luis Aguirre Prado y Alfredo Domínguez.

La narración es continua, se realiza en párrafos extensos, en los que cada noche es un único párrafo.

Quizás el gran atractivo de esta edición sean las ilustraciones realizadas por el que fue definido como "el mejor ilustrador de Iberoamérica", el genial José Narro.

Este primer volumen contiene las primeras 465 noches.

Anónimo

Las mil y una noches I

Las mil y una noches: 1

ePub r1.3

Titivillus 24.08.2022

Título original: Alf laila ua-laila

Anónimo, 1904

Traducción: Eugenio Sanz del Valle & Luis Aguirre Prado & Alfredo Domínguez

Ilustraciones: José Narro

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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SOBRE LA ILUSTRACIÓN

El artista que se plantea la ilustración de un libro tiene —en un plano de máxima simplificación— dos direcciones opuestas hacia las que dirigir su trabajo: puede decorar un libro, ambientarlo, intentar crear un clima paralelo entre lo que dice el autor y el aspecto plástico de libro como objeto. O bien puede intentar la representación plástica literal de unos momentos determinados del texto.

Ambas tendencias pueden resultar igualmente válidas y en definitiva será la personalidad del artista quien imponga con más o menos éxito su criterio. Pero si bien, repetimos, es igualmente posible decorar e ilustrar, hemos creído que valía la pena de señalar las diferencias entre ambas posiciones para que el lector curioso sepa valorar con más claridad lo que se ofrece a su contemplación.

Modernamente, la ilustración clásica —representación plástica literal de un momento del texto— ha tenido mala prensa. Siguiendo los vaivenes de la moda, que es tan voluble en el mundo de las artes como en otros aspectos más frívolos, se prefería la decoración del libro. La defensa de esta actitud no carecía de razones de peso. Al lector —se decía y se dice— tiene que reservársele la libertad de imaginar las situaciones y el aspecto de los personajes. Darle resuelto el rostro del protagonista o el tipo de la heroína es privarle del placer de la imaginación. Fatalmente, una ilustración de este tipo quedará siempre teatral. Etcétera, etcétera; las razones sobran.

Ahora bien, hay una objeción de conjunto a todas estas razones: ¿No será que, en el fondo, lo que pasa es que lo que rechazamos es más difícil, y que lo rechazamos en virtud de su dificultad? Siguiendo el símil del teatro ¿no nos parece más sugestiva una obra teatral bien representada que la lectura pura y simple de la misma obra? Hemos dicho bien representada, y el matiz está aquí. Si una ilustración realista nos da el aspecto de los personajes y de las situaciones con más fantasía, con más sensibilidad de la que posee el lector, ¿no sale este ganando?

Todas estas reflexiones, que podrían prolongarse bastante más, vienen a cuento de la ilustración que José Narro ha realizado para nuestra edición de LAS MIL Y UNA NOCHES. Narro ha sido realista en sus dibujos, y cada escena que ha dibujado tiene su origen literal en el texto: la princesa que pasea a caballo, el efrit que ofrece una pagoda china en sus manos, el águila que se lleva prendidos en sus garras a los enamorados… han sido descritos en el texto y representados por el artista gráficamente. Es, pues, la suya una ilustración teatral, y bajo este aspecto merecería las reconvenciones más acerbas de un sector de la crítica.

Ahora bien, la comprensión que Narro ha tenido del texto que publicamos ha sido tan extraordinaria, su sensibilidad es tan afilada, su gracia tan enorme, que la interpretación realista que él nos brinda es infinitamente superior a nuestra imaginación —y que nos perdone el lector, si el suyo es un caso fuera de lo común, y tiene una comprensión, una sensibilidad y una fantasía superiores a la de nuestro artista—. A nosotros nos parece que las imágenes de Narro no solamente no nos estorban, sino que nos ayudan. Si alguien ha traducido los antiguos textos de la sagaz Schehrazada y de Simbad el Marino para hacernos posible su lectura, Narro, a su vez, nos ha hecho asequible el aspecto plástico de buena parte de las aventuras. Lo que podía haber sido un freno para la imaginación del lector se ha convertido en un placer estético. A la vista del resultado obtenido, cabe hablar quizá de milagro: el milagro del perfecto equilibrio entre un texto y su representación gráfica. Pero, en definitiva, cuando un artista acierta a transmitirnos su emoción, ¿no hay que pensar siempre que un milagro se ha realizado?

Y todavía, para terminar, queda algo importante por subrayar: y es el hecho de que Narro, además de estas estupendas ilustraciones realistas, teatrales, ha llenado el libro de deliciosas viñetas, las que separan los capítulos, con lo cual se ha puesto en el terreno del ilustrador-decorador y ha embellecido estas páginas con multitud de pequeñas obras maestras de ingenio, de gracia, de sentido decorativo. Ha integrado en su obra los conceptos básicos de la ilustración y nos ha ofrecido dos volúmenes que representan la culminación de su talento. Ediciones NAUTA puede estar orgullosa de haber brindado a José Narro la posibilidad de realizar una obra tan importante en cantidad y en calidad. El lector atento estará igualmente orgulloso de tenerlas en su biblioteca.

JAUME PLA

LAS MIL Y UNA NOCHES
EN LA
LITERATURA UNIVERSAL

LAS MIL Y UNA NOCHES (Alf laila ua-laila), constituye en nuestro mundo, una de las colecciones narrativas de mayor difusión. La antigüedad de su arraigo en Europa no es, sin embargo, muy grande. Su fama débese a su primera versión al francés por el orientalista Galland, a comienzos del siglo XVIII.

Antoine Galland no tradujo LAS MIL Y UNA NOCHES con un criterio de rigurosa exactitud. Más que verter a su lengua aquellos relatos árabes que habían despertado su interés, los adaptó a la mentalidad de su época en un estilo dúctil, extraordinariamente atractivo, y su versión se ajusta de modo perfecto al gusto por lo picante y sobre todo por lo exótico, que caracterizó al «siglo de las luces». El resultado de esa tarea fue una obra en doce volúmenes que, aparecida en París entre l706 y 1714, obtuvo en seguida un éxito inmenso.

En Holanda aparecieron ediciones pirata de las Mille et une Nuits de Galland antes de que acabasen de publicarse; en 1707, seis de sus volúmenes eran vertidos al inglés por un traductor anónimo, con el título (que ha quedado como tradicional en aquella lengua) de Arabian Nights. Tradujéronse también a otras lenguas europeas, y de tales traducciones derivan todas las adaptaciones para la infancia, que, a partir del siglo XVIII, en Europa y América han hecho las delicias de la niñez, y aun de las personas adultas.

Era Galland un excelente narrador; su estilo está dotado de aquella rara virtud que hace traducible un escrito a cualquier lenguaje sin que pierda su sabor original, y así ocurrió que algunos de sus relatos, traducidos a las lenguas orientales, por esta vía se popularizaron en los países de Oriente que habían sido su verdadera patria. Ya hemos dicho que Galland no fue un traductor minuciosamente fiel. De hecho, en aquellos tiempos, ningún traductor desempeñaba su oficio con el criterio estricto que ahora en general se exige a los que se proponen traducir obras literarias, y en el fondo, su adaptación de LAS MIL Y UNA NOCHES pertenece más a la literatura francesa del XVIII que a la arábiga.

Había dado con un material de primer orden para sus posibilidades, cuando la suerte le favoreció de nuevo. Comenzó traduciendo al azar las aventuras de Simbad el Marino, y entonces se enteró de que aquel relato era tan solo un gran trozo de una colección narrativa muy amplia, y logró que desde Siria le fuesen enviados tres manuscritos que constituyen el texto de buena parte de aquella extensa colección. Aquellos códices resultaron ser, además, la fuente escrita más antigua que de LAS MIL Y UNA NOCHES se conserva. Por si esto fuese poco, cuando ya había completado el séptimo volumen de su versión (a base de aquellos manuscritos árabes que hoy se hallan en la Biblioteca Nacional de París), otra vez le favoreció la Fortuna; el viajero Paul Lucas le presentó a un libanés maronita llamado Hanna, llegado con él a Francia, y ese hombre se sabía de memoria muchos otros relatos de aquella colección de cuentos. Esto permitió a Galland escribir los cinco últimos volúmenes de su obra, la cual recoge, no obstante su extensión, los cuentos que corresponden a 218 noches.

El material manuscrito de que dispuso era parte de un corpus extensísimo copiado en el siglo XVI de otra fuente más antigua, recopilada en Egipto durante el siglo XVI, en tiempo de los sultanes mamelucos.

Porque LAS MIL Y UNA NOCHES fue, en sus principios (y por varios siglos), un tesoro narrativo de carácter meramente oral, y su forma escrita es tardía. Pero, sin duda alguna, su antigüedad, como obra destinada a pasar de boca en boca, es muy grande. Alude ya a su existencia a mediados del siglo X, el escritor persa Mas’udi, quien refiriéndose a ciertos relatos populares de carácter histórico, los compara, no sin desdén, a las «Mil consejas». (Hazar afsana, en persa) «que el vulgo denomina Mil y Una Noches».

Ahora bien, los textos de que Galland pudo valerse pertenecen, como hemos dicho, a la redacción más antigua de tales cuentos populares, de la que deriva también la primera edición árabe de la obra, impresa en Calcuta entre 1814 y 1818 y que solo comprende los relatos correspondientes a 200 noches. Una nueva redacción escrita se realizó en Egipto a finales del siglo XVIII, y este texto (más moderno) fue impreso en árabe por Bulaq en 1835, en una edición en que se basa la segunda aparecida en Calcuta en 1839-1842.

Todos estos elementos y los estudios de varios arabistas europeos del pasado siglo, así como los realizados alrededor de 1880 por el francés H. Zotenberg y, en parte, los del escocés W. MacDonald en el siglo actual, fueron utilizados (no sin mucha fantasía personal) por el Dr. J. C. Mardrus, en su famosa traducción en 16 volúmenes, publicada en París entre 1899 y 1927; de la que procede la actual versión española.

LAS MIL Y UNA NOCHES, en sus formas oral y escrita, es obra que ha sido, pues, bastante estudiada y su clasificación actual puede considerarse definitiva. Se trata de un tesoro folklórico narrativo cuyos elementos son de origen muy vario: indios, persas, árabes y arábigo-egipcios.

Su estructura es típica de todas las colecciones de cuentos (de acción realista o fantástica) que nos ha legado el genio fabulístico del Islam. Parte de una narración inicial, a modo de novelita de forma muy escueta, y de ella se desgajan, sucesivamente, narraciones concebidas a fin de retener la atención de quien oye o lee el conjunto narrativo. A veces, los argumentos de tales relatos van ensartados, derivando uno de otro, gracias a un procedimiento basado en el empleo de la digresión, a que tan dados han sido en todo momento los narradores árabes.

Aquí, sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en otras obras, como Calila y Dimna (que ha conservado la literatura castellana medieval), la finalidad no es de orden didáctico, sino una finalidad puramente narrativa: relatar por el mero placer de relatar. Si alguna vez, en LAS MIL Y UNA NOCHES, pende del cuento una moraleja, no ha sentido el autor el deber de formulárnosla; ya la sabrá descubrir, por sí mismo, quien lee o escucha.

La novela que en LAS MIL Y UNA NOCHES sirve de marco a todos los restantes relatos tiene un claro sentido misógino. El rey Shariyar y su hermano Schahzaman han llegado a la conclusión, por propia experiencia, de que las mujeres son incapaces de guardar la debida fidelidad a sus maridos. Shariyar ha sido traicionado en el afecto conyugal por su propia esposa, y tanto él como su hermano podrían aducir infinitos ejemplos probatorios de cuán grande es la astucia femenina, cuando se combina con la perfidia. A impulsos de esa convicción decide, pues, Shariyar que en adelante pasará sus noches con las hijas núbiles de cada uno de sus súbditos, para hacer matar, a la mañana siguiente, a cada una de aquellas pobres muchachas a las que obligó a compartir con él su lecho.

El consiguiente estrago de doncellas casaderas se cumple de un modo tan inexorable, que solo quedan ya con vida dos de ellas, y estas son las dos hijas del propio visir encargado de llevar al rey, cada noche, su víctima diaria. Son: Schehrazada y su hermana Dinazad.

Schehrazada, que no es solo bella, sino también una muchacha sumamente avisada y muy hábil narradora, contando a su señor una fábula nocturna, consigue despertar en él tal atención, y mantenerle tan interesado por lo que aún queda por contar, que el sanguinario soberano acaba por aplazar, constantemente, de un día para otro, la ejecución de su hermosa compañera, hasta que, al fin, han transcurrido ya mil noches, al cabo de las cuales Schehrazada le ha dado tres hijos, y por ello le perdona la vida y la retiene consigo.

Todos los relatos que se han ido bordando en el cañamazo de esta historieta constituyen una muy abundante serie. Algunos de esos relatos retratan claramente ambientes islámicos de la alta Edad Media, del tiempo de los Califas de Bagdad; otros ofrecen detalles típicos de la vida popular en Egipto, durante la época final de la Edad Media. Los temas varían considerablemente, así como varían los ambientes. Algunos de estos cuentos evocan un mundo sobrenatural de genios y gigantes, u otros seres fabulosos («El caballo mágico», «Aladino y la lámpara maravillosa»); otros despliegan ante nuestros ojos los esplendorosos tiempos de Harún el-Raschid («Viajes de Simbad el Marino»); otros son cuadros caballerescos, y otros, en fin, nos introducen en el mundo de los ladrones, y en el de la gente del pueblo, en El Cairo. La humanidad que en LAS MIL Y UNA NOCHES revive es ciertamente diversa en su condición y su destino, pero siempre bulle de vitalidad, sin que en el libro falten aspectos de lirismo en forma de fragmentos versificados, en contraste con la prosaica (pero hábil) invención narrativa y con algunos deslices hacia la lubricidad que hubiera sido preferible, al revés de lo que han hecho los traductores de la obra, dejar de subrayar.

M.O.

LAS MIL Y UNA NOCHES I

¡EN EL NOMBRE DE ALA, EL CLEMENTE Y MISERICORDIOSO!

¡SEA PARA ALÁ, CREADOR DEL UNIVERSO, TODA ALABANZA!

Y LA ORACIÓN Y LA PAZ SEAN PARA NUESTRO SEÑOR MOHAMED, PRÍNCIPE DE LOS ENVIADOS, Y PARA LOS SUYOS, HASTA EL DÍA DE LA MERCED.

Y DESPUÉS:

QUE LOS DICHOS Y LOS HECHOS DE NUESTROS MAYORES ENCIERREN UNA LECCIÓN PARA LOS HOMBRES ACTUALES A FIN DE QUE APRENDAN LO QUE A ELLOS SUCEDIÓ Y TOMEN PRUDENTE AVISO.

¡LOOR A AQUEL QUE GUARDA LAS HISTORIAS DEL PASADO COMO LECCIÓN DE LA VIDA PRESENTE!

DE ENTRE ESTAS LECCIONES HAN SIDO ELEGIDAS LAS LLAMADAS MIL NOCHES Y UNA NOCHE Y CUANTO HAY EN ELLAS DE EPISODIOS EXTRAÑOS Y MARAVILLOSOS.

Se cuenta (pero Alá es más sabio, más juicioso, más poderoso y bienhechor) que en el tiempo ya huido y en lo lejano de las edades hubo un rey entre los reyes de Sassan, en las islas de la India y de China. Era dueño de ejércitos, auxiliares servidores y de un numeroso séquito. Tenía dos hijos; los dos eran heroicos jinetes, pero el mayor poseía aún más méritos que el pequeño. El mayor reinaba en el país, gobernando con justicia entre los humanos, y era amado por los habitantes del país y del reino. Su nombre era Schahriar. En cuanto a su hermano más joven, su nombre era Schahzaman y era rey de Samarkanda Al-Ajam.

Este estado de cosas duró mucho tiempo. Residían en sus países, y cada uno de ellos fue, en su reinado, gobernador justo de sus súbditos durante el espacio de veinte años. Y los dos alcanzaron los límites de la expansión y del poder.

Todo continuó así hasta que el rey mayor sintió el ardiente deseo de ver a su hermano más pequeño. Ordenó entonces a su visir que partiese y regresara con él. Y el visir respondió al oírle:

—Escucho y obedezco.

Después marchó, llegando a la otra ciudad, sin tropiezos, gracias a la bondad de Alá. Entró en casa del hermano de su señor, transmitiéndole la paz; también le hizo saber que el rey Schahriar deseaba ardientemente verle, y que el objeto de este viaje era solo invitarle a que visitase a su hermano mayor. El rey Schahzaman respondió:

—Escucho y obedezco.

Y mandó hacer los preparativos para la partida, llevando sus tiendas, sus camellos, sus mulas, sus servidores y auxiliares. Seguidamente nombró gobernador a su visir, partiendo a las tierras de su hermano.

Pero cerca de la medianoche recordó algo olvidado en el palacio: precisamente el regalo que tenía destinado a su hermano. Volvió, y al entrar en el palacio, encontró a su esposa tendida sobre el lecho y abrazada a uno de los esclavos negros. Al ver esto, el mundo se ensombreció ante su semblante, diciéndose a sí mismo: «Si tal aventura sobreviene apenas yo salgo de la ciudad, ¿cuál será la conducta de esta libertina si me ausento y permanezco algún tiempo en casa de mi hermano?». Después de esto, desenvainó su alfanje, y acometiendo a los dos, los dejó muertos sobre las ropas del lecho. Seguidamente regresó, ordenando la salida del campamento. Después viajó durante toda la noche, hasta avistar la ciudad donde vivía su hermano, el rey Schahriar.

Este se alegró de la llegada, y, saliendo a recibirle, le deseó la paz. Llegado al colmo de su alegría, mandó decorar y adornar toda la ciudad, hablando luego largamente con su hermano. Pero el rey Schahzaman recordó la aventura de su esposa, y entonces una nube de pesar vino a velarle el rostro, y su tez se volvió amarilla y débil su cuerpo. Cuando el rey Schahriar le vio en tal estado pensó para sí que ello sería acaso debido a la soledad que significaba para Schahzaman estar fuera de su país y de su reino; pero no preguntándole nada de todo esto, le dejó a solas con sus pensamientos. Mas un día le dijo:

—¡Oh hermano mío! No sé qué te ocurre, pero veo cómo adelgaza tu cuerpo y cómo tu tez amarillea.

Schahzaman respondió:

—¡Oh mi hermano! Dentro de mí hay una llaga viva.

Pero no reveló nada de lo ocurrido en la noche de su partida. Y el rey Schahriar le habló entonces:

—Deseo que vengas conmigo para una cacería a pie y a caballo; tal vez esto alegre tu corazón y ensanche tu pecho.

Pero el rey no quiso aceptar, partiendo su hermano solo para la cacería.

Había en el palacio algunas ventanas que daban al jardín, y estando el rey Schahzaman acodado en una de ellas, vio cómo la puerta del palacio se abría, saliendo veinte esclavas y veinte esclavos; y la esposa de su hermano venía en medio de todos. Llegados a un estanque, se desnudaron, mezclándose entre ellos. Y, de pronto, la esposa del rey gritó:

—¡Oh Massud! ¡Massud!

Y en seguida corrió hacia ella un vigoroso negro, que la abrazó, mientras ella también lo abrazaba y disfrutaba. Luego, el negro la echó al suelo y la poseyó. A esta señal, los otros esclavos hicieron lo mismo con las demás mujeres. Y todos continuaron así mucho tiempo, sin poner fin a los besos, asaltos, copulaciones y otras cosas parecidas, hasta que se hizo de día.

Al ver esto, el hermano del rey se dijo a sí mismo: «Por Alá, mi calamidad es realmente bien ligera comparada con esta otra». Y seguidamente dejó desvanecer su aflicción y su pena, diciéndose: «En verdad, esto es más grave que todo lo que a mí me ha ocurrido». Y desde este momento volvió a comer como antes lo hiciera.

Mientras tanto, el rey, su hermano, había vuelto del viaje, y al encontrarse los dos se desearon mutuamente paz. Días después, el rey Schahriar observó cómo su hermano, el rey Schahzaman, había recuperado el color de su tez; observó, además, que comía con todo entusiasmo después de haber estado largo tiempo sin probar apenas ningún manjar. Y entonces, extrañado, le dijo:

—¡Oh hermano mío! He visto hace pocos días amarilla tu tez y tu cara enflaquecida, y he aquí que ahora tus antiguos colores han vuelto. ¡Cuéntame, pues, lo sucedido!

Y él le respondió:

—Te mencionaré la causa de mi primera palidez, pero dispénsame que no te cuente por qué he recobrado mi antiguo y buen color.

El rey dijo, al oír esto:

—Cuéntame entonces primeramente, para que yo lo entienda, la causa del cambio de tu rostro y de tu nueva tranquilidad.

Y él respondió:

—¡Oh hermano! Debes saber que cuando enviaste a tu visir, requiriendo mi presencia aquí, hice los preparativos para la partida y salí de mi ciudad. Pero en seguida recordé que había dejado allí una cosa que para ti tenía destinada y que más tarde te entregué en el palacio. Así es que volví sobre mis pasos y encontré a mi esposa acostada con uno de mis negros. Y los dos estaban tendidos sobre la ropa de mi lecho. Los maté y vine a verte. Pero después estuve mucho tiempo torturado con el recuerdo de esta aventura. Tal es el motivo de mi palidez primera y de mi adelgazamiento. En cuanto a la vuelta de mi salud y alegría, te repito que me dispenses mencionarte la causa.

Al escuchar su hermano estas palabras, le dijo:

—¡Por Alá! Yo te conjuro a contarme la causa de tu restablecimiento.

Entonces el rey Schahzaman le refirió todo aquello que había visto por la ventana, desde el comienzo hasta el fin y sin omitir un solo detalle de la aventura de la esposa desvergonzada y de los negros en el estanque. Después continuó:

—Tal calamidad me pareció más cruel y grande que la mía, y ello me forzó a la reflexión, y fue la causa de que volviese de nuevo mi buen color, como también la causa de que recobrase mi apetito. ¡Pero Alá es más sabio!

Y el rey Schahriar, al escuchar las palabras de su hermano, tornóse a su vez pálido de color, convulso y como sin razón en la cabeza. Y estuvo así durante una hora, pasada la cual, volviéndose a su hermano, el rey Schahzaman, le dijo:

—Necesito, antes que nada, ver todo esto con mis propios ojos.

Y respondió su hermano:

—Entonces haz como que partes de cacería, pero en lugar de alejarte, escóndete en mi cuarto y así serás tú mismo testigo del espectáculo y lo verás con tus propios ojos.

A la hora debida, el rey hizo que el pregonero proclamase su partida para la cacería; y los soldados salieron con las tiendas hasta fuera de la ciudad, y el rey salió también y se instaló en su tienda, diciendo a los jóvenes esclavos:

—Que no entre hoy nadie en mi aposento.

En seguida, salió disfrazado, ocultándose hasta llegar a las habitaciones donde le esperaba su hermano, y ya allí se asomó a la ventana que daba sobre el jardín.

Apenas transcurrida una hora, aparecieron las esclavas blancas rodeando a la dueña, y también los negros, e hicieron todo aquello que había dicho el hermano más pequeño: asaltos, besos, copulaciones y otras cosas parecidas. Y pasaron así todo el tiempo hasta el asr.

Cuando el rey Schahriar vio esto, la razón abandonó otra vez su cabeza, y dijo a su hermano Schahzaman:

—Vamos, partamos a ver cuál es nuestro destino sobre los caminos de Alá, porque nosotros no debemos tener por ahora nada de común con la realeza, y eso hasta que podamos encontrar a alguien que haya probado una aventura parecida a la nuestra, si no, nuestra muerte será, en verdad, preferible a nuestra vida.

Después salieron los dos por una de las puertas secretas del palacio. Y no cesaron de viajar día y noche hasta que llegaron, por fin, cerca de un árbol situado en el centro de una pradera solitaria, no lejos del mar. En esta pradera había un pozo de agua dulce; bebieron de ella, disponiéndose entonces a reposar.

Transcurrida apenas una hora, el mar comenzó a agitarse y, de pronto, surgió una columna de humo negro que, ascendiendo al cielo, se dirigía en dirección de la pradera. Al verla, se asustaron, y subiendo a lo alto del árbol, pusiéronse a mirar qué podría ser aquello. Súbitamente la columna se transformó en un efrit de alta talla, fuertemente constituido y de poderoso pecho, que llevaba sobre la cabeza algo que parecía un arca. Puso pie en tierra, y llegando hasta el árbol donde los dos hermanos estaban escondidos, se tendió bajo sus ramas. Abrió después la tapa del arca, sacando de ella un gran cofre de cristal. Y en seguida surgió del interior una joven bellísima, de espléndida y excitante hermosura, brillando como el sol cuando sonríe. Fue el pensamiento de ella, sin duda, lo que inspiró al poeta:

Antorcha en las tinieblas, ella aparece, y es el día. Ella aparece y con su luz se iluminan las auroras.

Los soles se bañan en su claridad, y las lunas en la sonrisa de sus ojos. Que los velos de su misterio se desgarren y las criaturas vengan a postrarse, encantadas, a sus pies.

Y ante los dulces relámpagos de su mirada, las lágrimas apasionadas humedezcan los rincones de todos los párpados.

Cuando el genio hubo mirado a la bella muchacha, le dijo:

—¡Oh soberana, a quien yo rapté el día mismo de sus bodas! Quisiera dormir un poco en esta apartada soledad donde no pueden verte los ojos de ningún hijo de Adán. Y cuando yo me haya repuesto del largo viaje, marino y terrestre, entonces haré contigo la cosa ordinaria.

Y ella respondió:

—¡Oh padre de los genios, que te sea confortador y delicioso el descanso que apeteces!

Y el genio, posando su cabeza sobre las rodillas de la adolescente, durmióse sin más, quedando bien tranquilo.

Entonces la muchacha levantó la cabeza hacia las ramas del árbol, viendo a los dos reyes que allí estaban escondidos. Rápidamente, apartó la cabeza del genio de entre sus rodillas, colocándola muy suavemente sobre la tierra y, teniéndose en pie bajo el árbol, mediante señas les dijo: «¡Descended, no tengáis miedo!». A lo que ellos respondieron, también por señas: «¡Oh, por Alá! ¡Dispénsanos de tan peligroso asunto!». Entonces ella les dijo:

—Por Alá, descended aprisa, si no queréis que avise al efrit, porque él os hará morir con la peor muerte.

Tuvieron miedo y descendieron hasta ella, quien, levantándose para recibirlos, habló así:

—Vamos, atravesadme con un golpe violento y duro de vuestra lanza —y continuó—: De lo contrario, avisaré al efrit.

El pavor hizo que Schahriar dijera a Schahzaman:

—¡Oh hermano! Sé tú el primero en hacer lo que ella ordena.

Y contestó Schahzaman:

—Yo no haré nada hasta que tú, con tu resolución, me des ejemplo, ya que eres mi hermano mayor.

Y los dos se miraron, y se invitaron mutuamente a satisfacer los deseos de la joven, haciéndose con los ojos signos como de copulación.

Entonces dijo la muchacha:

—¿Por qué guiñáis de esa forma vuestros ojos? Si no os acercáis, rápidos, haciendo lo que he pedido, duro, seco y abundantemente, despertaré en seguida al genio.

Al oír esto, el miedo hizo que los dos se acercaran, realizando todo lo que la muchacha les había ordenado.

Al terminar, díjoles ella:

—Sois verdaderamente expertos.

Sacó después, de su bolsillo, un pequeño talego, en el que llevaba guardado un bello collar compuesto por quinientos setenta anillos, y les preguntó:

—¿Sabéis qué es esto?

A lo que respondieron ellos:

—No. Nosotros nada sabemos.

Y ella dijo entonces:

—Todos los propietarios de estos anillos han copulado conmigo sobre los insensibles cuernos de este efrit. También vosotros me entregaréis los anillos.

Y ellos, sacándolos de los dedos, así lo hicieron. Finalmente, dijo la adolescente:

—Sabed que este efrit me raptó en la noche de mis bodas, me encerró en el cofre de cristal que aquí veis y, guardando este en el arca, puso sobre ella siete candados, hundiéndome entonces en el mar rugiente que hace chocar y golpear unas olas con otras. Pero él desconoce que cuando una mujer desea alguna cosa, nada puede vencerla. Ya el poeta dijo por esto:

Amigo, no te fíes de la mujer que sonríe y promete; en ella el buen o mal humor depende de los caprichos de su vulva.

¡Prodigan el amor, mientras que la perfidia las invade, y es como la trama de sus vestidos!

¡Acuérdate de las palabras de Yusuf, y no olvides nunca que Eblis hizo expulsar a Adán por culpa de la mujer!

¡Cese asimismo tu censura, amigo; no sirve!

¡Eso que tú censuras pasará mañana de simple amor a locura apasionada!

Y no digas tampoco nunca: «Si yo amo, evitaré las locuras del amante». No lo digas nunca. ¡Sería un prodigio único, ver salir un hombre sano y salvo de la educación de las mujeres!

Al oir estas palabras, maravilláronse los hermanos y pensaron: «Si este de aquí es un genio y a pesar de su poder le suceden cosas más tristes que las nuestras, he aquí una aventura que debe consolarnos».

Y dejando en el mismo instante a la muchacha, después de las cortesías y saludos, consolados, tranquilos y llenos de confianza, tornó resueltamente cada uno hacia su ciudad.

Cuando el rey Schahriar llegó a su palacio, hizo decapitar a su esposa, a sus esclavos y esclavas. Después ordenó a su visir que cada noche trajese a su palacio una joven virgen. Y cada noche arrebataba a una joven doncella su virginidad. Y transcurrida la noche, hacíala matar. Y continuó durante tres años esta situación. Pero el pueblo estaba dolorido y vivía en el tumulto de los horrores, y todas las muchachas vírgenes, que aún quedaban en la ciudad, huyeron. De esta forma, ya no había ni una joven en estado de poder servir al rey.

Aun así, este ordenó, como siempre, que le trajesen una nueva muchacha. Salió el visir por toda la ciudad en su busca, no encontrando nada que pudiera satisfacer a su amo y, triste y afligido, regresó con el alma llena de miedo.

Mas el visir tenía dos hijas bellísimas, llenas de encanto, de perfección y educadas de modo delicioso. La mayor llamada Schehrazada y la pequeña Doniazada. Schehrazada había leído muchos libros, historias y leyendas de los antiguos reyes y pueblos. Se decía también que guardaba en su casa más de un millón de libros de poetas y otras escrituras y antiguas historias. Schehrazada era, además, gran conversadora, agradable y elocuente hasta todo límite. Al ver a su padre, le dijo:

—¿Por qué has cambiado de ese modo y llevas ahora en ti el luto de la aflicción y de la pena? Recuerda, pues, ¡oh padre!, lo que el poeta cantó:

¡Oh tú, que te apenas y vives en la aflicción: consuélate!

Nada será duradero. Toda alegría se desvanece y toda pena se olvida.

Al escuchar estas palabras, el visir contó a su hija todo cuanto había sucedido, desde el principio hasta el fin, con relación a las aventuras del rey. Y dijo entonces Schehrazada:

—Por Alá, padre mío, haz que yo me case con ese rey, pues, si consigo que no me mate, serviré de rescate a muchas hijas de musulmanes, librándolas de sus manos.

Y contestó a esto su padre:

—¡Por Alá, jamás te expondré, oh hija mía preferida, a tan gran peligro!

Y contestó Schehrazada:

—Sí, es absolutamente necesario que hagamos lo que te dije.

Y contestó su padre:

—Cuida bien, no te ocurra lo que al asno y al buey con el labrador.

Y preguntó Schehrazada:

—¿Y qué es lo que al buey y al asno les sucedió con el labrador?

Entonces el visir comenzó a contar lo siguiente a Schehrazada:

FÁBULA DEL ASNO, EL BUEY Y EL LABRADOR

—Debes saber, ¡oh hija mía!, que hubo una vez un comerciante dueño de grandes riquezas y extensas tierras, y que poseía, además, muchas bestias y ganados, y estaba casado y tenía algunos hijos. El gran Alá le otorgó el conocimiento del lenguaje de los animales y de los pájaros. Este comerciante habitaba en un país muy fértil, al borde mismo de un caudaloso río. Y en los territorios de este comerciante había también, entre otros animales, un asno y un buey. Cierto día, el buey llegó al lugar ocupado por el asno, pareciéndole aquel sitio bien barrido y regado, y había buena cebada en el pesebre y la paja había sido bien escogida. El asno estaba acostado, reposando. El buey vio entonces que, si bien el amo montaba el asno, era solo para hacer muy cortos viajes y realizar cosas urgentes, y el asno regresaba pronto a su lugar de descanso. Así es que, este día, el comerciante escuchó cómo el buey decía al asno: «Come feliz, y que te sea sano, aprovechable y de buena digestión. Yo estoy cansado y tú reposas casi siempre, comes la mejor cebada y estás bien atendido. Y si algunas veces el amo te monta, pronto vuelves aquí a tumbarte. En cuanto a mí, yo no sirvo ya sino para labores trabajosas que realizo en el campo y también en el molino». Entonces el asno contestó: «¡Oh padre del vigor y de la paciencia!, en lugar de lamentarte, haz esto que vas a oírme: cuando salgas al campo a trabajar y te coloquen el yugo sobre el cuello, échate en tierra y no hagas ningún movimiento para levantarte, incluso si te golpean, y en el momento de ir a levantarte, échate otra vez de prisa. Y cuando te hagan retornar al establo y veas allí las habas, no comas nada, haz como si estuvieras enfermo; de este modo, ayunarás un día o dos y así podrás reposar de la fatiga y de las penas». Todo esto lo había venido escuchando el amo, que allí estaba escondido. Al día siguiente, cuando uno de los servidores vino a dar el forraje al buey, le vio comer muy poco y, después, al sacarle al trabajo, notó como si estuviera enfermo. Entonces el comerciante dijo a su servidor: «Coge al asno y hazlo trabajar en las ocupaciones del buey durante toda la jornada». Y el hombre llevó al asno hasta el campo, obligándole a trabajar hasta que terminó el día. Cuando, al final de la jornada, el asno regresó al establo, el buey le agradeció su benevolencia por haberle dejado reposar de la fatiga durante tanto tiempo. Pero el asno nada contestó, y estaba muy arrepentido de lo que había hecho. Al día siguiente, el sembrador vino para llevarse al asno y le hizo trabajar hasta llegada la noche. Y volvió el asno al establo con el cuello desollado y extenuado el cuerpo por la fatiga. El buey, viéndole en tal estado, le manifestó su gratitud y le prodigó sus alabanzas. Entonces el asno le dijo: «Yo estaba antes tranquilo, y nada me alegra tanto como las buenas acciones, pero es necesario que te dé un nuevo consejo, porque escuché hace un momento a nuestro amo cuando decía: “Si el buey no se repone de su enfermedad, lo entregaremos al matarife y haremos con su piel un mantel para la mesa”. Y tuve miedo por ti; así es que te aviso de todo corazón». Cuando el buey oyó las palabras del asno, le dijo agradecido: «Mañana iré libremente a mis ocupaciones». Luego se puso a comer, y acabó con todo el forraje. Después dio grandes lengüetazos al pesebre en señal de satisfacción. Mientras tanto, el dueño había escuchado toda la conversación. Y al llegar el nuevo día fue con su esposa al establo donde estaban el buey y el asno. Entonces llegó el mayoral acompañado del sembrador, cogiendo al buey para sacarlo. Pero al ver a su dueño, el buey comenzó a patear con gran estruendo y a galopar locamente en todas las direcciones. Entonces el comerciante experimentó tal ataque de risa que cayó hacia atrás. Y preguntó su esposa: «¿Cuál es la causa de tu risa?». Y respondió el comerciante: «Me río de algo que he visto y oído y no puedo divulgar, ya que si así lo hago, moriré». Ella le dijo al oírle: «Es absolutamente necesario que me refieras la causa de tu risa, aunque ocasione tu muerte». Y contestó él: «No puedo, pues es grande mi temor a la muerte». Y dijo ella: «Entonces pienso que tan solo te burlas de mi». Y comenzó a discutir con él y a lanzarle palabras ofensivas y violentas, al punto que lo dejó tan extrañado y perplejo que hizo venir a sus hijos y al cadí y los testigos. Porque había resuelto hacer su testamento antes de revelar el secreto y morir. Y él amaba a su mujer con un amor considerable, puesto que era la hija de su tío paterno y la madre de sus hijos, y habían vivido ya muchos años juntos. Además, mandó llamar a todos sus parientes y a los habitantes de las cercanías, contando a cada uno de ellos lo sucedido. Y expresó que una segura muerte le esperaba cuando confesara su secreto. Al oír esto, todos los que allí se encontraban dijeron a la esposa: «¡Por Alá!, olvida esa historia de miedo y procura que no muera tu marido, el padre de tus hijos». Y contestó la mujer: «No le dejaré en paz hasta que no me cuente su secreto, aunque él tenga que morir para eso». Entonces todos callaron y el comerciante salió, dirigiéndose al jardín, para hacer sus abluciones y regresar rápidamente a revelar su secreto. Había también entre los animales que el dueño poseía un valiente gallo, capaz de satisfacer a cincuenta gallinas, y había también un perro; y el comerciante, ya en el patio, pudo escuchar cómo el perro llamaba al gallo, injuriándole y diciéndole: «¿No te avergüenza estar alegre cuando nuestro amo va a morir?». Y contestó el gallo: «Pero ¿cómo es esto? ¿Qué sucede?». Y el perro comenzó a contar la historia. Al acabar de oírla, el gallo dijo: «¡Por Alá!, nuestro dueño es bien pobre de inteligencia. Yo tengo cincuenta esposas y sé valerme con todas ellas, contentando a unas y castigando a otras. Y él solo tiene una esposa e ignora lo que ha de hacer. Realmente, es muy sencillo: basta cortar unas varas de morera, hacer con ellas un látigo, entrar en su aposento y golpearla hasta que muera o se arrepienta; y así no le importunará ni molestará jamás». Al escuchar esto, el comerciante entró nueva vez en razón y resolvió castigar a su esposa.

Al llegar aquí, el visir se detuvo en su narración y dijo a su hija Schehrazada:

—Es posible que el rey haga contigo lo que el comerciante con su esposa.

Y contestó Schehrazada:

—¿Y qué fue lo que hizo el comerciante?

Y continuó el visir:

—Entonces el comerciante entró en el cuarto de su esposa, llevando escondidas las ramas de morera que había cortado. Y dijo: «Ven, ven al cuarto, y aquí te contaré mi secreto, sin que nadie pueda verme ni oírme; después moriré».

Entró ella al escucharlo, cerró el marido la puerta y quedaron allí solos. Entonces la arrojó al suelo y comenzó a golpearla hasta verla desvanecida. Y dijo su esposa: «Me arrepiento, me arrepiento». Y seguidamente besó los pies y las manos de su marido, en verdad arrepentida. Luego ambos salieron fuera, y todos los parientes y circunstantes se abrazaron al verlos. Y vivieron felices y llenos de bienestar hasta que les llegó la muerte.

Habló así el visir, y cuando Schehrazada, su hija, escuchó el final de la historia, dijo a su padre:

—¡Oh padre mío!, deseo me concedas lo que te he pedido.

Y el visir, sin insistir más, ordenó que preparasen el ajuar de Schehrazada, marchando después para avisar al rey Schahriar.

Mientras tanto, Schehrazada hizo algunas recomendaciones a su joven hermana, y le dijo:

—Al punto de hallarme yo con el rey, te mandaré llamar y tú acudirás cuando este haya dado fin a su escena amorosa conmigo, y entonces me dirás: «¡Oh hermana!, cuenta esas maravillosas historias que nos harán pasar una entretenida noche». Y yo, entonces, contaré tales historias que, si Alá lo quiere, habrán de salvar y liberar de la crueldad del rey a muchas jóvenes musulmanas.

Más tarde llegó el visir a buscar a su hija Schehrazada y partieron los dos hacia el palacio. El rey, al verla, se llenó de alegría, y dijo al visir:

—¿Puede ella complacerme en lo necesario?

Y contestó el visir respetuosamente:

—Sí.

Después, cuando el rey trató de acercarse a la joven, comenzó ella a llorar, y el rey al ver esto le preguntó:

—¿Qué te ocurre?

Y contestó Schehrazada:

—¡Oh rey mío!, tengo una hermana pequeña de la que deseo despedirme.

El rey ordenó que la buscasen, y ella vino, sentándose muy cerca de Schehrazada. Pero el rey, tomando a Schehrazada, le robó su virginidad. Y dijo Doniazada a su hermana:

—¡Por Alá, hermana mía, cuéntanos una historia que nos haga pasar agradablemente la noche!

Y respondió Schehrazada:

—Lo haré de todo corazón y como justo homenaje, si este rey, tan generoso y dotado de buenas maneras, me lo permite.

Cuando el rey, que padecía de insomnio, escuchó estas palabras, encontró buena la idea de oír una historia a Schehrazada.

Y Schehrazada dio comienzo al relato en

LA PRIMERA NOCHE

HISTORIA DEL COMERCIANTE Y EL EFRIT

Y dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que hubo un comerciante, dueño de inmensas riquezas, que poseía gran cantidad de negocios en todo el país. Un día partió a caballo hacia las diferentes localidades donde le llamaban sus negocios. Como el calor fuera muy sofocante, sentóse bajo un árbol y, metiendo la mano en su saco de provisiones, extrajo de él un trozo de pan y unos dátiles. Cuando hubo acabado de comer los dátiles, reunió los huesos en su mano, tirándolos con gran violencia a lo lejos. Y he aquí que, en ese mismo momento, apareció ante él un efrit, grande de estatura, que, blandiendo su espada, se le acercó y le dijo a gritos: «¡Levántate! Voy a matarte como tú has matado a mi hijo». Y el comerciante, perplejo y atemorizado, le contestó: «¿Cómo he podido matar yo a tu hijo?». Y repuso el genio: «Cuando tiraste los huesos de los dátiles, heriste con ellos a mi hijo en el pecho, porque nosotros paseábamos cerca de aquí, por los aires; yo lo llevaba y él era transportado por mí. Entonces heriste a mi hijo, y él ha muerto en ese instante, el de su hora». Y el comerciante, al comprender que no podía esperar socorro alguno, tendió sus manos hacia el genio y le dijo: «Sabrás, gran efrit, que soy un verdadero creyente y no puedo, por tanto, mentirte. Poseo numerosas riquezas y tengo, además, hijos y una esposa; también dispongo en casa de algunos dineros que me fueron confiados en depósito para que los guardase. Permíteme, pues, regresar a mi casa y entregar a cada uno lo suyo: cuando lo haya hecho, volveré aquí Tienes mi promesa y mi juramento de estar nueva vez contigo. Harás entonces de mí lo que más te plazca. Y Alá es la garantía de mis palabras». Al oir esto, el efrit, confiado, dejó partir al mercader. Este llegó por fin a su país, arreglando todos los asuntos que tenía pendientes. Después reveló a su esposa y a sus hijos la aventura en la que se encontraba y comenzaron todos a llorar: los parientes, las mujeres y los niños. Seguidamente hizo su testamento y se quedó con los suyos hasta fines de ese año, pasado el cual decidió regresar. Así lo hizo, despidiéndose antes de sus amigos, vecinos y de sus familiares más próximos entre lágrimas, lamentaciones y señales de duelo. Llegó, finalmente, después de largo viaje, al lugar donde debía encontrarse otra vez con el genio. Ese día era el primer día del otro año. Al presentarse allí, sentóse en tierra, mientras lloraba por todo lo sucedido, y en esto vio venir por el camino a un viejo jeque que marchaba hacia él, llevando una gacela encadenada. Saludó el jeque al comerciante y le deseó una vida larga y próspera, pero, extrañado al verle llorar en aquel lugar, le preguntó: «¿Cuál es la causa de que estés aquí, en este solitario rincón, solo visitado por los genios?». Y entonces el mercader respondió contando todo lo ocurrido con el genio y la causa de que continuara aguardando en este lugar. El jeque, dueño de la gacela, muy asombrado por la historia, dijo: «¡Por Alá, oh mi hermano!, tu fe es muy grande y tu historia tan prodigiosa que, si hubiese sido escrita con una aguja en el interior del ojo, sería materia de respeto y cosa para reflexionar profundamente». Dicho esto, se sentó al lado del comerciante y le habló de nuevo: «¡Por Alá, oh hermano!, no dejaré de estar a tu lado hasta que vea con mis propios ojos lo que va a ocurrirte cuando llegue el genio». Y allí se quedó el jeque, dueño de la gacela, y le asistió en su desmayo cuando, presa del terror y la aflicción, se entregaba a los más tumultuosos pensamientos. Continuaron así hasta que, de pronto, llegó al lugar un segundo jeque, que se dirigió hacia ellos, conduciendo dos perros galgos de color negro. Se acercó y, deseándoles paz, les preguntó los motivos por los qué se hallaba en tan apartado lugar, solo frecuentado por los efrits. Ellos respondieron, contando lo sucedido desde el principio hasta el fin. Pero apenas se habían sentado, cuando apareció el tercer jeque, que se dirigía hacia ellos, llevando una mula de color tordo. Les deseó la paz, preguntándoles la causa de la estancia en aquellos parajes, y refirieron ellos toda la historia, sin omitir ningún detalle. A todo esto, un remolino de polvo comenzó a levantarse, seguido por violenta tempestad, que avanzó rápido hacia la pradera. En seguida, el polvo se disipó, y apareció el genio con un alfanje, finamente afilado, en una de sus manos. Al ver este al grupo, señaló al comerciante y le dijo: «Ven, pues debo matarte, igual que tú mataste a mi hijo, que era el aliento y la llama de mi corazón». Al oírle, el comerciante volvió a llorar y a lamentarse, acompañado por los tres jeques. Pero el primer jeque, dueño de la gacela, más tranquilo y animoso, dijo, besando las manos del genio: «¡Oh genio! ¡Oh jefe de los reyes! ¡Oh coronado! Si cuento lo que me sucedió con esta gacela, y ello merece tu asombro, quiero, como recompensa, que me cedas la vida de este comerciante». Y el genio dijo: «Si, en verdad, viejo jeque venerable, me cuentas la historia y yo la encuentro extraordinaria, a cambio de esto, te concederé un tercio de la sangre de este mercader».

CUENTO DEL PRIMER JEQUE

Y el primer jeque dijo: «Debes saber, ¡oh gran efrit!, que esta gacela es la hija de mi tío, y forma parte de mi sangre. La tomé por esposa cuando ella era todavía muy joven y viví a su lado más de treinta años. Pero Alá no quiso ofrecerme ningún hijo de ella. Así hube de buscar una concubina, que, gracias a Alá, me dio un hijo, bello como la luna naciente. Tenía magníficos ojos, rizados cabellos, y era ágil y perfecto de miembros. Creció poco a poco, hasta los quince años. Por entonces, hube de partir hacia una alejada ciudad, para arreglar un serio e importante negocio. Por otra parte, la hija de mi tío, esta gacela, había sido iniciada desde su infancia en el arte de la brujería y el encantamiento. Magníficamente usando de su ciencia, transformó a mi hijo en un ternero, y a la esclava, su madre, en una vaca; después los puso bajo la vigilancia de nuestro pastor. Pasado un largo tiempo, regresé del viaje. Pregunté por mi hijo y por su madre, y la hija de mi tío me contestó: “Tu esclava ha muerto, y tu hijo partió nadie sabe adónde”. Entonces, durante un año, estuve hundido en la aflicción y el llanto de mis ojos me anegaba. Cuando llegó la fiesta anual, del día de los sacrificios, ordené a mi mayoral que eligiese una vaca bien cebada, y así lo hizo. La vaca era la concubina, embrujada por esta gacela. Entonces, con el cuchillo en la mano me dispuse al sacrificio de la vaca, remangué mis brazos y, estando ya preparado, esta prorrumpió en lamentos y comenzó a derramar abundantes lágrimas. Me detuve y ordené al mayoral que él mismo la sacrificase. Así lo hizo, y en seguida la degolló. Pero no encontramos ni grasa ni carne: simplemente, la piel y los huesos. Me arrepentí de haberla matado, pero ¿de qué podría valer mi arrepentimiento? Después entregué la vaca al mayoral, y le dije: “Tráeme ahora un ternero bien cebado”. Y me trajo a mi hijo, convertido en un ternero. Cuando este me vio, rompió la cuerda y corrió hasta mí, tirándose ante mis pies entre gemidos y lamentos. Tuve piedad de él y ordené al mayoral: “¡Tráeme una vaca y deja libre al ternero!”».

Al llegar a este momento de su narración, vio Schehrazada que llegaba el alba y, discreta, sugirió que tal vez el rey estuviera ya fatigado. Entonces su hermana Doniazada le dijo:

—¡Oh hermana!, tus palabras son dulces, gentiles, sabrosas y deliciosas en extremo.

Y respondió Schehrazada:

—¡Pero ellas nada son, en verdad, comparadas con lo que os contaré la próxima noche, si vivo todavía y el rey ha querido conservarme!

Y díjose el rey para sí mismo: «¡Por Alá!, no la mataré hasta que conozca completamente el final de esta interesante historia».

Después el rey y Schehrazada pasaron toda la noche íntimamente enlazados. Más tarde, salió el rey para presidir los asuntos del gobierno y de la justicia. Y vio venir al visir con un sudario bajo el brazo, destinado a su hija Schehrazada, que él creía ya muerta. Pero el rey no le habló nada a este respecto, continuando todo el día ocupado en hacer justicia y en destituir a unos y dar nuevo empleo a otros, y así hasta que la jornada hubo acabado. Y el visir estaba perplejo y lleno de asombro al ver cómo se iban sucediendo los acontecimientos. Entonces el rey Schahriar, acabadas las deliberaciones del diván, regresó a su palacio.

CUANDO LLEGÓ LA SEGUNDA NOCHE

Doniazada dijo a su hermana Schehrazada:

—¡Oh mi hermana! Te ruego acabes de contarnos la historia del mercader y el genio.

Y respondió Schehrazada al oírla:

—De todo corazón y como debido homenaje y si, a pesar de todo, el rey me lo permite.

Y dijo el rey:

—Puedes hablar; habla.

Y comenzó ella:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado, dotado de ideas justas y rectas!, que, cuando el comerciante vio llegar al ternero, su corazón se llenó de piedad y dijo al pastor: «Deja ese ternero con los otros animales». Y a todo esto el genio continuaba asombrado y oyendo la prodigiosa historia. El jeque, dueño de la gacela, prosiguió: «¡Oh señor, rey de los genios!, todo esto ha ocurrido, y la hija de mi tío, esta gacela, estaba allí mirando mientras decía: “Debemos sacrificar el ternero, puesto que está bien cebado”. Sin embargo, yo no pude, por piedad, decidirme a sacrificarlo, y ordené al mayoral que lo llevase de nuevo al establo. Al segundo día, estaba yo sentado, cuando vino hacia mí el pastor, y dijo: “¡Oh mi señor! Voy a contarte algo que te alegrará, y esta buena noticia habrá de valerme, ya que tu magnificencia me otorgará una recompensa generosa”. Y respondí: “Cierto es”. Y continuó él: “Tengo una hija que conoce las artimañas de la hechicería; aprendió tales artes de una vieja que vivía en nuestra casa. Ayer, cuando me entregaste el ternero entré con él en casa de mi hija. Apenas lo vio, cubrióse el rostro con el velo y comenzó a llorar, riendo seguidamente. Luego me dijo: ‘Padre, ¿tan poco soy ya ante tus ojos que dejas entrar en mi casa a hombres extranjeros?’ Y le contesté: ‘Donde están esos hombres, y por qué has llorado, primeramente, para reír después?’ Y me dijo ella: ‘Este ternero que has traído contigo es el hijo de nuestro señor, y ha sido embrujado. Fue su madrastra quien lo hechizó. Y fue de este animal extraño de quien reí, sin poder contenerme. Después lloré, a causa de la madre del ternero, sacrificada por el padre’. Al oír estas palabras de mi hija, quedé sorprendido en extremo, y esperé impaciente la llegada de la mañana para venir a ponerte al corriente de todo lo sucedido”. Cuando, ¡oh poderoso efrit! —continuó el jeque—, escuché las palabras del pastor, salí con él, apresurado, sintiéndome ebrio, sin haber bebido, por la alegría que me proporcionaba ver de nuevo a mi hijo. Después llegamos a casa del mayoral, y su hija me saludó, dándome la bienvenida y besándome la mano. Luego el becerro se acercó, tumbándose ante mí en el suelo. Entonces pregunté a la hija del mayoral: “¿Es verdad lo que cuentas acerca de este ternero?”. Y contestó ella: “¡Sí, es cierto, mi señor! Es tu hijo, la llama y claridad de tu corazón”. Al oírla, le contesté: “¡Oh gentil y sabia adolescente!, si libras a mi hijo, dándole nuevamente su primera forma de hijo de Adán, te ofreceré todas las bestias y propiedades que están ahora bajo el cuidado de tu padre”. Ella sonrió al oír mis palabras y dijo: “Aceptaré tanta riqueza con estas dos condiciones: la primera, que me concedas casarme con tu hijo: la segunda, que me dejes poseer y embrujar todo cuanto quiera. Si no cumples lo que pido, no podré responder de la eficacia de mi intervención contra las perfidias de tu esposa”. Cuando acabé de oír ¡oh poderoso efrit!, lo que decía la hija del mayoral, le hablé así: “Sea: tendrás los bienes que se encuentran bajo la vigilancia de tu padre. Por lo que se refiere a la hija de mi tío, puedes disponer de su sangre”. Al oír mis palabras, la joven tomó una pequeña artesa de cobre, llenóla con agua y comenzó a pronunciar conjuros mágicos; después roció con agua al ternero y dijo: “Si Alá te creó becerro, continúa siendo becerro, sin cambiar de forma. Pero si has sido embrujado, vuelve a tu primitiva forma, con el permiso y la gracia del gran Alá”. A todo esto, el ternero comenzó a agitarse, sacudiendo todo su cuerpo, y adquirió de nuevo su antigua forma humana. Al verlo me lancé sobre él, prodigándole besos y abrazos. Pasado esto, le dije: “¡Por Alá!, cuéntame lo que la hija de mi tío hizo contigo y con tu madre”. Y al instante, el joven relató lo ocurrido. Entonces le hablé de esta manera: “¡Oh mi hijo! Alá, señor y dueño de los destinos, te ha reservado intacto para salvarte y salvar así tus derechos”. Después de todo esto, ¡oh buen genio!, casé a mi hijo con la hija del mayoral. Y ella, muy sabia en la ciencia de la brujería, que dominaba por completo, hechizó a la hija de mi tío, transformándola en la gacela que ves aquí. Yo, al pasar por este lugar y ver reunidas tantas personas, les pregunté qué hacían, y me fue referido lo que había pasado con este comerciante, y me senté, deseoso de saber lo que pudiera sobrevenir. Tal es mi historia». Entonces, el efrit exclamó: «La historia que acabas de contarme es curiosa y sorprendente, así te concedo como gracia un tercio de la vida y de la sangre de este maldito comerciante. En cuanto a los otros dos tercios, me pertenecen por entero». En este instante avanzó el segundo jeque, dueño de los dos galgos negros, y habló así:

CUENTO DEL SEGUNDO JEQUE.

«Debes saber, ¡oh señor del reino de los genios!, que estos dos perros son mis hermanos, siendo yo el tercero de los hijos que tuvo mi padre. Cuando murió este, nos dejó de herencia tres mil dinares. Yo, con mi parte, abrí una pequeña tienda de compraventa. Uno de mis hermanos se dedicó a viajar; también como comerciante, ausentándose lejos de nosotros durante un año, con las caravanas. Al volver, no tenía ya ningún dinero, pues todo lo había gastado. Entonces le dije: “¡Oh hermano!; recuerda cómo te aconsejé que no hicieras tal viaje”. Al oírme comenzó a llorar; luego se dirigió a mí, diciéndome: “¡Oh hermano mío!, Alá, que es poderoso y grande, ha permitido que esto me suceda. Tus palabras no pueden serme ahora provechosas, puesto que nada poseo”. Al terminar de hablar, lo llevé conmigo a la tienda; luego le conduje al hamman y le regalé un vestido de la mejor calidad. Seguidamente fuimos juntos a comer; entonces le dije: “¡Oh hermano!, quiero hacer la cuenta de las ganancias de mi dinero en este último año y las repartiré contigo por mitades”. Así, reuní las ganancias y encontré un beneficio de mil dinares. Di gracias al gran Alá, sintiéndome lleno de la mayor alegría. Y haciendo el reparto entre los dos, comenzamos a vivir juntos, y continuamos así durante mucho tiempo. Pero mis hermanos comenzaron de nuevo a proponerme el asunto del viaje, intentando llevarme con ellos. Yo no quise aceptar, y les dije: “¿Qué habéis ganado vosotros con los viajes, para que penséis que ha de tentarme el deseo de imitaros?”. Al oírme, principiaron a hacerme reproches, pero sin éxito, puesto que ninguna atención puse en sus palabras. Al contrario, continuamos dedicados a nuestros respectivos negocios, comprando y vendiendo, durante un año entero. Pero reanudaron la proposición del viaje, y continué sin aceptar. Esto duró seis años. Al fin, acordé algo con ellos y les dije: “¡Oh hermanos míos!, contemos el dinero de que disponemos”. Lo hicimos así, y en total habla seis mil dinares. Entonces les dije: “Guardemos bajo tierra la mitad de nuestro dinero, por si alguna desventura nos sucede, y que cada uno de nosotros lleve consigo mil dinares para dedicarlos a pequeños negocios”. Y ellos me respondieron: “¡Que Alá favorezca la feliz idea que has tenido!”. Así recabé el dinero, lo dividí en dos partes iguales, escondí tres mil dinares y distribuí los otros tres mil dinares en tres partes, quedando con mil cada uno de nosotros. En seguida hicimos nuestras compras, adquirimos diversas mercancías y fletamos un barco, al que transportamos nuestros efectos, partiendo de la ciudad. El viaje duró un mes entero, al cabo del cual llegamos a una ciudad en la que vendimos nuestras mercancías, obteniendo un beneficio de diez dinares por cada dinar. Después, salimos de la ciudad y, llegados cerca del mar, próximos al puerto, encontramos a una mujer, vestida con ropas muy viejas y usadas que, acercándose a mí, me besó la mano y me dijo: “Señor, ¿puedes socorrerme y ayudarme, prestándome el servicio que voy a pedirte? Sabré recompensar, agradecer y reconocer tu buena acción”. Y le dije: “Ciertamente, podré socorrerte; pero no te creas obligada a agradecer mis servicios”. Y respondió ella: “¡Oh mi señor!, haz que sea tu esposa, llévame contigo hasta tu país; puedes estar seguro de que te entregaré mi alma”. Y añadió: “Soy de las que conocen el precio de un favor y de una buena acción. Y no me avergüenza en absoluto la pobre condición en que ahora vivo”. Cuando escuché estas palabras, sentí una gran piedad. ¡Nada existe fuera de la voluntad de Alá, que es poderoso y grande! Así la llevé conmigo, vistiéndola con ricos trajes, adorné el navío con tapices bellísimos, en su obsequio, y me esforcé por hacer muy agradable su estancia. Seguidamente partimos. Mi corazón llegó a amarla apasionadamente, y no me aparté de ella ni de día ni de noche. Y como entre nosotros tres yo solo podía gozarla, mis hermanos se llenaron de celos, envidiando también mi riqueza y la bella calidad de mis mercancías. Así contemplaron con avidez todo lo que yo poseía y concertaron mi muerte y el robo de mi dinero, puesto que Cheitán les hizo ver su mala acción como algo deseable. Un día, mientras dormía al lado de mi esposa, se llegaron a nosotros y nos cogieron, lanzándonos al mar. Mi esposa se despertó en el agua, y de súbito, cambió de forma y se convirtió en una efrita.

Luego me tomó sobre sus hombros y me condujo así hasta una isla. Al cabo desapareció, sin que yo la viese durante toda la noche, y al volver por la mañana me dijo: “¿No me reconoces? ¡Soy tu esposa! Te llevé conmigo y te salvé de la muerte, con el favor de Alá, el altísimo. Debes saber que soy una efrita. Desde el momento en que apareciste, mi corazón se desbordó de amor hacia ti, simplemente porque Alá lo quiso, y porque soy una verdadera creyente en él y en su profeta. Cuando estuve a tu lado, aquella vez cerca del puerto, pese a la pobreza de mis ropas y mi aspecto no dudaste en tomarme por esposa. Ahora, yo, a mi vez, he podido salvarte de la muerte en medio de las aguas. En cuanto a tus hermanos, siento un gran furor hacia ellos y, ciertamente, los haré perecer”. Al oír estas palabras, estupefacto, le agradecí sus favores y le dije: “Pienso que no es necesaria la muerte de mis hermanos”. Le conté lo que me había ocurrido con ellos, desde el principio hasta el fin. Al acabar de oírme, me dijo: “Esta noche iré a su encuentro y hundiré el barco en que navegan, haciéndolos perecer”. Al escucharla, le dije: “¡Por Alá!, no lo hagas, puesto que el señor de los proverbios dijo: ‘¡Oh benefactor que colmas con tus buenas acciones a un hombre indigno!’ Debes saber que el criminal es suficientemente castigado por su mismo crimen; además, son mis hermanos”. Y respondió ella: “¡Es absolutamente necesario que los mate!”. Y continué implorando, vanamente, su indulgencia. Así, echándome sobre sus hombros, emprendió el vuelo y al fin me dejó sobre la terraza de mi casa. Abrí entonces las puertas y retiré los tres mil dinares que se hallaban escondidos. Después acudí a mi tienda, no sin antes haber hecho las visitas necesarias, saludando a los conocidos, e hice nuevas negociaciones con las mercancías. Cuando llegó la noche, cerré la tienda y, al entrar en mi casa, encontré estos dos perros atados en un rincón. Al verme, se levantaron y comenzaron a llorar, juntándose a mí y tirando de mis vestiduras; pero al momento llegó mi esposa y me dijo: “Estos son tus hermanos”. Y le pregunté: “¿Quién los ha puesto de esta forma?”. Y respondió ella: “Yo misma, ayudada por mi hermana, quien conoce mejor que yo la ciencia de la hechicería. Los hemos convertido en lo que ahora son… Así permanecerán diez años”. Por eso, ¡oh poderoso genio!, he llegado a este lugar, y me dirijo a casa de mi cuñada para rogarle los libere, ya que han transcurrido los diez años precisos. Al llegar aquí, vi a este joven y conocí su aventura. Entonces no quise marchar hasta averiguar lo que había de ocurrir entre tú y él. Y esta es mi historia». El genio dijo: «En verdad, este es un cuento asombroso: por lo tanto, te concedo el segundo tercio de la sangre del joven. Pero voy a extraer a este maldito, que tiró los huesos y causó la muerte de mi hijo, el tercio de la sangre que aún me debe». Entonces se adelantó el tercer jeque, dueño de la mula, y dijo al efrit: «Yo te contaré una historia aún más maravillosa que las que acabas de escuchar. Como pago de ello, me concederás el resto de sangre que aún debe este hombre». Y respondió el genio: «¡Que así sea!». Y dijo el tercer jeque:

CUENTO DEL TERCER JEQUE.

«¡Oh sultán, jefe de los efrits! Esta mula que ves aquí fue mi esposa. Una vez hice un largo viaje, ausentándome lejos de ella durante un año entero. Terminados mis negocios, regresé, llegada la noche, y la encontré acostada con un esclavo negro sobre mi cama. Hablaban, reían, se abrazaban entre besos y otros juegos excitantes. Tan pronto como me vio, se echó sobre mí, con una jarra de agua en las manos. Luego murmuró algunas palabras sobre la jarra, me roció con el agua, y me dijo: “¡Sal de tu propia forma y conviértete en un perro!”. E inmediatamente quedé transformado en perro, expulsándome ella de mi casa. Salí y, después de estar errando durante largo tiempo, acabé por llegar a la tienda de un carnicero. Me aproximé y comencé a devorar los huesos que hallé por el suelo. Cuando el carnicero me vio, llevóme consigo hasta su casa. Su hija, al atisbarme, cubrióse la cara con un velo y dijo a su padre: “¿Es así como debemos comportarnos? ¡Traes un hombre y entras con él en nuestra casa!”. Su padre dijo: “Pero ¿dónde esta ese hombre?”. Y respondió ella: “Este perro es un hombre. Un hombre embrujado por una mujer. ¡Yo soy, gracias a Alá, capaz de desencantarlo!”. Al oír estas palabras, el padre dijo: “¡Por Alá, oh hija mía, devuélvele su forma!”. Entonces la joven tomó una vasija llena de agua y, después de haber murmurado sobre ella algunas extrañas palabras, me roció, diciendo: “¡Sal de esta forma y vuelve a la que tuviste antes!”. Así, me convertí de nuevo en lo que primero había sido; luego besé la mano de la joven, y le dije: “Deseo ahora que encantes a mi esposa, igual que ella hizo conmigo”. Entonces la joven me dio un poco de agua, diciendo: “Si encuentras a tu esposa dormida, rocíala con esta agua y verás cómo se transforma en lo que tú más deseas”. En efecto, encontré a mi esposa dormida, la rocié con el agua, y dije: “¡Sal de esta forma y conviértete en una mula!”. Y en el mismo instante quedó transformada en una mula. Y es a ella misma a la que tú ves aquí, con tus propios ojos, ¡oh sultán y jefe de los genios!». Entonces el efrit se volvió a la mula y le preguntó: «¿Es verdad todo esto?». Y ella, moviendo la cabeza, dijo por signos: «Sí, es cierto». Tal historia satisfizo al genio, quien lleno de emoción y de placer entregó al tercer jeque el último tercio de sangre.

Entonces, al llegar aquí, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar. Pero su hermana Doniazada dijo:

—¡Oh hermana mía!, tus palabras son dulces, gentiles, sabrosas y llenas de frescor.

Y respondió Schehrazada:

—Pero ¡qué es esto comparado con lo que contaré la próxima noche, si vivo y si el rey ha querido conservarme!

Y el rey se dijo: «¡Por Alá!, no la mataré sino cuando haya escuchado por completo tan extraordinaria historia». Luego, el rey y Schehrazada pasaron la noche enlazados, hasta entrada la mañana. Después, el rey salió para dirigir los asuntos de la justicia. Y el visir, y los demás grandes del reino, asistieron al consejo, entre otras muchas gentes. Y el rey juzgó y nombró, destituyendo a unos y elevando a otros; luego, acabó los asuntos pendientes y dio las oportunas órdenes, continuando todo esto hasta el fin de la jornada. Al fin, se levantó el diván y el rey Schahriar pudo regresar a su palacio.

CUANDO LLEGÓ LA TERCERA NOCHE

Doniazada dijo:

—¡Oh hermana mía, te lo ruego, acaba de relatarnos tu historia!

Y respondió Schehrazada:

—De todo corazón y generosamente —y luego continuó—: Has de saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando el tercer jeque contó al genio el más extraordinario de los relatos, este, maravillado y lleno de emoción, dijo: «Te concedo el resto de la sangre del joven como pago por su crimen. El comerciante es ahora propiedad vuestra». Entonces, el comerciante, lleno de alegría, se acercó a los jeques y no cesó durante largo rato de agradecerles su buena acción. Ellos, a su vez, le felicitaron por su suerte y por verle ya libre. Y cada uno de ellos regresó a su país y al camino que Alá le había destinado en la vida. Pero —continuó Schehrazada— esta historia no es, en absoluto, más extraña que la del pescador.

Entonces el rey dijo a Schehrazada:

—¿Qué historia es la del pescador?

HISTORIA DEL PESCADOR Y EL GENIO

Y Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que hubo un pescador, hombre ya muy entrado en años, padre de tres hijos, que no poseía riqueza alguna. Tenía la costumbre de tirar su red al mar cuatro veces cada día, nunca más. Un día, a la hora que el sol se hallaba en lo más alto del cielo, se acercó a la orilla del mar, dejó su cesto, tiró la red y aguardó pacientemente hasta que la red reposó en el fondo de las aguas. Después la recogió; la encontró muy pesada y, tirando aún más de ella, llevó un extremo hasta la orilla y lo amarró a una estaca que había allí clavada. Luego se desnudó y nadó hasta el otro extremo de la red, debatiéndose entre las aguas hasta alcanzarlo y salir con el resto a tierra. Entonces vistióse, muy alegre, y acercándose a la red encontró dentro un asno muerto. Al ver esto, quedó desolado, y dijo: «Solamente hay poder y fuerza en el gran Alá, el omnipotente —y añadió—: pero, en verdad, este regalo de Alá es bien extraño». Luego recitó estos versos:

¡Oh buceador!, tú andas en las tinieblas de la noche, perdido, ciegamente.

¡Vete, deja tan penosos trabajos! La fortuna no ama la acción.

Seguidamente retiró la red, la estrujó, y cuando estuvo ya completamente seca, la extendió sobre la arena. Luego la volvió a tirar al agua, y dijo: «En el nombre de Alá». Y esperó a que la red tocara de nuevo el fondo. Pasado cierto tiempo, intentó retirarla, pero comprobó que la red era aún mucho más pesada que antes y que se adhería al fondo, también con más fuerza que la primera vez. Creyó entonces que seguramente se trataba de un gran pez, preso en las mallas. Sacó parte de la red, la amarró en tierra, y después se hundió en el agua, buceando hasta el fondo, donde se hallaba el extremo de la cuerda, y la llevó a la orilla. Como lo que él creía un gran pez no era sino una gran tinaja llena de arena y lodo, recitó entre lamentaciones:

¡Oh alternativas de la suerte! Ya basta. Tened piedad de los humanos.

¡Qué tristeza! Sobre la tierra, ninguna recompensa paga el mérito ni es digna del trabajo que ha costado alcanzarla.

A veces, salgo de mi casa y marcho a buscar fortuna. Y aprendo que la fortuna murió hace ya largo tiempo.

¿Es así, ¡oh fortuna!, como dejas a los sabios en la sombra y relegas y abandonas a los juiciosos y prudentes, y permites que los necios gobiernen el mundo?…

Después arrojó la tinaja lejos de sí, y recogió la red para limpiarla, pidió perdón a Alá por su impulso de rebeldía y lanzó la red por tercera vez al mar. Esperó que tocara fondo y tiró luego de ella, encontrando dentro cántaros rotos y trozos de vasos. Al ver esto, recitó los versos de un poeta:

¡Oh poeta!, el viento de la fortuna no soplará jamás de tu lado. ¿Ignoras tú, ingenuo, que ni tu cálamo ni las líneas armoniosas de tu escritura han de enriquecerte jamás?

Alzando la frente al cielo, clamó: «¡Alá! Tú sabes que yo no tiro mi red sino cuatro veces. He aquí que ya la he lanzado tres». Después oró nuevamente al gran Alá y, lanzando la red al mar, se dispuso a esperar que tocara fondo. Esta vez a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo hacerla subir, pues seguía como clavada en las rocas del fondo. Gritó así, entonces: «¡Solo Alá es fuerte y poderoso!». Volvió a desnudarse y logró, tras muchos trabajos y maniobras, alcanzar la malla y aproximarla a la orilla. Al desenredarla, encontró esta vez un gran jarro de cobre dorado, intacto y repleto. Su boca se cerraba con un plomo que ostentaba el sello de Soleimán, hijo de Daud. Al verlo, el pescador se alegró y dijo: «He aquí algo que venderé en el zoco de los caldereros, ya que, seguramente, valdrá al menos diez dinares de oro». Intentó entonces mover el jarrón, pero lo encontró muy pesado, y se dijo: «Es necesario que lo abra y vacíe su contenido; lo guardaré en mi casa; después, iré al zoco de los caldereros para venderlo». Cogió entonces su cuchillo y comenzó a destruir el sello de plomo. Una vez abierto, inclinó el jarro para hacer salir su contenido, pero nada surgió de él, a no ser una columna de humo que se elevó al cielo, hasta perderse entre los rayos del sol. Y quedó el pescador lleno de asombro. Cuando el humo hubo escapado fuera, se condensó y tomó la forma de un enorme efrit. Su cabeza era como una cúpula que tocaba las nubes, mientras sus pies pisaban la tierra; tenía manos como rastrillos, pies del tamaño de mástiles y su boca parecía una caverna, cuyos pedruscos eran los dientes. Y la nariz era una alcarraza. Tenía, además, ojos relampagueantes como dos antorchas y los revueltos cabellos se hallaban cubiertos de polvo. Al ver a este efrit, el pescador quedó poseído por el terror, tembláronle las carnes y se encajaron sus dientes, mientras se secaba su boca, ya sin saliva, y los ojos se le cerraron, perdiendo toda claridad. Cuando el efrit vio al pescador, gritó: «No hay otro dios que Alá y Soleimán es el profeta de Alá». Después dirigiéndose a este, dijo: «Y tú, gran Soleimán, profeta de Alá, ¡guárdame la vida!… Si no me matas, jamás te desobedeceré ni me rebelaré contra tus órdenes». Dijo entonces el pescador: «¡Oh gigante rebelde y audaz! ¿Osas decir que Soleimán es el profeta de Alá? Soleimán murió hace ya mil ochocientos años y nosotros vivimos el fin del tiempo. ¿Qué significa entonces esta historia? ¿Qué cuentas tú? ¿Y cuál es la causa de tu entrada en esta vasija?». Al oír tales palabras, el genio dijo al pescador: «¡No hay otro dios que Alá! Déjame anunciarte una agradable novedad, ¡oh pescador!». Y dijo este: «¿Qué vas a anunciarme? ¿Qué novedad?». Y respondió el genio: «Tu muerte. Será ahora mismo y de la manera más terrible». El pescador, al oír esto, dijo: «Mereces por estas palabras, ¡oh genio!, que el cielo te retire su protección. ¿Por qué deseas mi muerte? ¿Y qué he hecho yo para merecer un terrible castigo? Te libré de la vasija, salvándote de tan larga estancia en lo profundo de los mares y colocándote en tierra». Entonces el genio dijo: «Piensa y elige la muerte que prefieras y la manera de que yo la lleve a cabo». Y respondió el pescador: «¿Cuál es mi crimen, para que soporte tan grave castigo?». Y el genio dijo: «¡Oh pescador! Escucha mi historia». Y respondió este: «Habla, pues, y sea corto tu relato, ya que la impaciencia de mi alma está a punto de salírseme por el pie». El efrit dijo: «Debes saber que soy un genio rebelde. Me enfrenté con Soleimán, hijo de Daud; mi nombre es Sakhr El-Genni. Y Soleimán envió contra mí a su visir Assef, hijo de Barkhia, que me cogió, a pesar de mi resistencia, y me condujo basta las mismas manos de Soleimán. Y mi nariz, en este momento, se volvió bien humilde. Delante de mí Soleimán hizo su conjuro a Alá, instándome a abrazar su religión y a obedecerle ya para siempre, pero yo no quise, en ningún modo. Entonces mandó traer este jarrón y me aprisionó en él. Lo selló después con plomo, grabándole el nombre del todopoderoso, y ordenó a otros genios, que le eran fieles, que me condujeran sobre sus hombros hasta el centro del mar y me tiraran allí. Y permanecí en el fondo de las aguas durante cien años, mientras decía para mis adentros: “Aquel que me liberte, será eternamente enriquecido por mi”. Pero estos cien años pasaron y nadie vino a salvarme. Cuando entré en el segundo ciclo de cien años, me dije: “Aquel que me salve, tendrá todos los bienes de la tierra; yo los descubriré para él”. Y nadie acudió a socorrerme. Y cuatrocientos años pasaron, y me dije entonces: “Otorgaré tres cosas, que serán elegidas a su gusto, a aquel que me liberte”. Mas nadie lo hizo. Entonces lleno de cólera y furor, dije en mi alma: “Esta vez mataré a aquel que venga a libertarme, pero le dejaré elegir la clase de muerte”. Y fue entonces cuando tú, ¡oh pescador!, viniste a salvarme. Pero te he concedido la gracia de elegir el género de muerte que prefieres». Al oír estas palabras, dijo el pescador: «¡Oh Alá, qué prodigio! ¡Ha sido necesario que fuera precisamente yo quien te salvara! ¡Oh genio!, perdóname y Alá te lo agradecerá. Pero si me matas, Alá lo hará de cualquier forma contigo y me vengará». Entonces contestó el genio: «Si yo quiero matarte es precisamente por haberme librado». A lo que respondió el pescador: «¡Oh jefe de los genios! Me devuelves mal por bien. A fe que dice verdad el proverbio». Y recitó estos versos:

Si quieres probar lo amargo de las cosas, sé bondadoso y sirve al prójimo.

Pero he aquí que los malvados no conocen la gratitud.

Pruébalo, si así lo deseas, y correrás la suerte de la infortunada Magir, madre de Amer.

Y contestó entonces el efrit: «Deja de hablar. Debes saber que necesito tu muerte». Y el pescador se dijo a sí mismo: «Soy solamente un hombre, mientra él es un poderoso genio. Pero Alá me ha dado perspicacia. Así es que procuraré engañarle e intentaré cualquier estratagema para vencerle. Veré si, a su vez, él puede librarse de mí con otra invención nacida de su astucia y de su malicia». Entonces preguntó al genio: «¿Has decidido ya mi muerte?». Y contestó este: «Sin duda alguna». Y continuó el pescador: «Por el nombre del altísimo, que está grabado en el sello de Soleimán, te conjuro a que respondas con verdad a mis preguntas». Cuando el genio escuchó el nombre del altísimo en labios del pescador quedó desconcertado, y respondió: «Puedes preguntarme, y yo te contestaré con toda verdad». Entonces habló el pescador: «¿Cómo has podido estar dentro de ese recipiente, si apenas cabria ahí uno de tus pies o una de tus manos?». Y dijo el genio: «¿Es que lo dudas?». A lo que contestó el pescador: «En efecto, no lo creeré jamás, a menos que te vea entrar en él con mis propios ojos».

Pero en este momento Schehrazada vio que llegaba ya el alba y, discreta, dejó de hablar, y el rey Schahriar se dijo: «Cierto que esta historia es prodigiosa hasta tal extremo. También quiero escucharla hasta el fin; luego haré con la hija de mi visir lo que hice con las otras».

CUANDO LLEGÓ LA CUARTA NOCHE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el pescador dijo al genio: «No te creeré, a menos que yo vea con mis propios ojos cómo entras en el vaso». Oído lo cual, el genio se agitó, convirtiéndose en una inmensa columna de humo que subió hasta el firmamento y comenzó a condensarse y empequeñecerse, entrando así en el vaso, poco a poco, hasta el fin. Entonces, el pescador cogió rápidamente la tapa de plomo, que llevaba escrito el nombre de Soleimán, y cerró con ella el orificio de entrada, y gritó al genio: «¡Eh!, piensa qué forma de muerte prefieres o, de lo contrario, te echaré de nuevo al mar; y me construiré una casa en la orilla, y a los que en ella pescan, les haré esta advertencia: ¡Cuidado!, aquí hay un efrit; si lo libráis, intentará mataros, dándoos solo la oportunidad de elegir una forma de muerte». Cuando el genio oyó las palabras del pescador intentó salir del recipiente, pero fue en vano. Y vio que estaba ya cerrado su orificio con el sello de Soleimán. Comprendió entonces que el pescador le babia tendido una trampa, encerrándole de tal forma que ni los genios más poderosos podrían libertarle. Y viendo que el pescador le llevaba hacia el mar, dijo: «No, no». Y habló entonces el pescador: «Sí, es necesario, es necesario». Al oírlo, el efrit comenzó a lamentarse y, sometido y amedrentado, le dijo al pescador: «¿Qué vas a hacer de mi?». Y contestó este: «Tirarte al mar. Si has permanecido ya durante mil ochocientos años en el fondo del mar, yo haré que continúes allí hasta el día del juicio. ¿No te rogué que me conservaras para que Alá te conservara y protegiera? ¿Y no te pedí también que me libraras de la muerte, para que Alá lo hiciera así contigo? Rechazaste mis ruegos y peticiones y obraste infamemente. Así, Alá me libró de tus manos y te dejó a ti entre las mías. ¡No siento ningún remordimiento por haberte engañado!». Entonces, el genio le dijo: «Abre el jarro y te llenaré de riquezas». Y respondióle el pescador: «¡Mientes, oh maldito! Entre tú y yo sucede exactamente lo que ocurrió entre el visir del rey Yunán y el médico Ruyán». Y preguntó el efrit: «¿Quiénes eran el visir del rey Yunán y el médico Ruyán? ¿Qué historia es esa?».

HISTORIA DEL VISIR DEL REY YUNÁN Y DEL MÉDICO RUYÁN

El pescador dijo: «Debes saber, ¡oh genio!, que, en la antigüedad de los tiempos, vivía en la villa de Fars, situada en el país de los rumán, un rey llamado Yunán. Era poderoso y rico, dueño y señor de numerosos ejércitos y de fuerzas considerables. Tenía alianzas y acuerdos con los soberanos de otros muchos países. Pero su cuerpo estaba aquejado por una lepra cruel, y los médicos y sabios le habían visto sin poder hacer nada para curarle. Ni drogas, ni pomadas, ni ningún otro producto ejercían sobre él efecto alguno; y los médicos no conocían un remedio eficaz que le mejorase. Un día, cierto anciano médico de gran fama, llamado Ruyán, vino a la ciudad del rey Yunán. Era muy versado en libros griegos; persas, romanos, árabes y sirios; había estudiado medicina y astronomía, de las que conocía profundamente toda clase de principios y reglas, y los buenos y malos efectos de cada droga; poseía las virtudes de las plantas y de las hierbas secas o frescas; además, había estudiado la filosofía y aun otras ciencias. Así, cuando el médico llegó a la ciudad, como residiera allí durante algunos días, fue enterado de la cruel enfermedad que sufría el rey y de la inutilidad de los tratamientos hasta entonces empleados. Al saberlo, pasó la noche preocupado. Pero, por la mañana, al levantarse, en ese magnifico momento en que empieza a brillar la luz del día y el sol saluda al mundo, gracias a la bondad del generoso Alá, vistióse su más rico traje, dirigiéndose luego al palacio del rey Yunán. Besó la tierra entre las manos del rey e hizo votos porque durase su reinado bajo la protección de Alá. En seguida habló con el rey: “Conozco tu mal y sé cuán inútiles han sido los remedios empleados por los otros médicos. Ahora, mi rey, yo voy a tratarte. Y no te haré beber ni una gota de ningún medicamento ni untaré tu cuerpo con pomada alguna”. Al oír estas palabras, el rey se asombró sobremanera y, levantándose, le dijo: “¿Qué vas a hacer, por Alá? Si me curas, te enriqueceré hasta los hijos de tus hijos, te otorgaré títulos y poderes, serás mi amigo y compartirás mi mesa”. Dicho esto, el rey le entregó muy bellos ropajes y otros presentes, y le interrogó: “¿Vas a curarme, en verdad, de este terrible mal, sin medicamentos ni pomadas?”. Y respondió el médico: “Cierto: te curaré sin fatiga ni pena para tu cuerpo”. Entonces el rey animóse de la más prodigiosa manera, diciéndole: “¡Oh gran médico! ¿Qué día y qué momento serán testigos de lo que acabas de anunciarme? Haz que esto se realice cuanto antes, ¡oh hijo mio!”. Y el médico repuso: “Escucho y obedezco”. Salió luego del palacio para alquilar una casa adonde llevar sus libros, sus remedios y sus plantas medicinales. Después hizo algunos extractos de sus medicamentos y sus simples, y con estos extractos construyó un mazo de madera, corto y curvado, y una bola que moldeó lo mejor que pudo. Cuando al segundo día acabó su trabajo, fue a palacio, entró en la cámara del rey y besó la tierra entre sus manos. Después, lo prescribió que fuera al meidan montado en su caballo, y jugase allí con la bola y el mazo. El rey marchó al lugar señalado, seguido por sus emires, chambelanes, visires y otros jefes del reino. Apenas hubo llegado al meidan, se le acercó el médico, entregándole la bola y el mazo, y le dijo: “Coge este mazo, golpea la bola con él, empleando todas tus fuerzas, y corre tras ella. Procura sudar por toda tu piel y tu cuerpo. Así, el remedio penetrará por la palma de la mano y circulará bien en tu sangre y en todo tu cuerpo. Cuando hayas sudado intensamente, y el remedio corra ya en todo tu organismo, ve de nuevo al palacio y entra en el baño. Entonces estarás ya curado. Ahora, ¡la paz sea contigo!”. El rey Yunán cogió el mazo y, mientras unos servidores montados a caballo procuraban que la bola estuviese siempre cerca de él, comenzó a hacer las prácticas que el médico le había recomendado. Galopó detrás de la bola, golpeándola sin descanso y aferrado siempre al mazo con el que daba golpes. Así continuó hasta que el sudor bañó todo su cuerpo. De esta forma, el remedio penetró en la sangre y circuló por todo el organismo. Y cuando el médico vio que el sudor corría por toda la piel del rey, ordenó a este que regresara a palacio y luego se bañase en el hamman. El rey marchó en seguida, y el hamman le fue preparado al momento, y los esclavos y esclavas se ocuparon de todo, llevándole las ropas y los otros accesorios que necesitaba. Bañóse el rey, vistióse y salió del hamman, montó sobre su caballo y regresó a su palacio con la mayor rapidez, para entregarse al sueño. He ahí lo que había sucedido con el rey Yunán. En cuanto al médico Ruyán, vuelto a su casa para acostarse, levantóse al día siguiente y se dirigió en seguida a palacio. Allí pidió el permiso de entrada, que le fue concedido sin demora. Entró y, después de besar la tierra entre las manos del rey, comenzó a declamar gravemente estas estrofas:

¡Si la elocuencia te eligiera como padre, esta florecería; y ningún otro que no fueses tú, sería elegido por ella!

¡Oh radiante faz, cuya claridad oscurecería la llama de un tizón ardiente!

¡Permite que este glorioso rostro siga lleno de luminoso frescor y alcance a ver cómo las arrugas surcan la faz del tiempo!

¡Me has cubierto con los bienes de tu corazón generoso, igual que la nube bienhechora cubre la colina!

¡Tus grandes hazañas te hacen acreedor de la gloria y eres el amado del destino, que no podrá abandonarte jamás!

»Al oír los versos, el rey se levantó emocionado, abrazando estrechamente al médico. Después le hizo sentar a su lado, regalándole magníficos y lujosos vestidos de honor. Porque era cierto que, al salir del hamman, el rey vio que su cuerpo estaba limpio, sin traza alguna de lepra, y su piel parecía tan pura como la planta virgen. Alegróse con la más grande de las alegrías y se dilató con júbilo su pecho. Cuando a la mañana siguiente fue el rey al diván, sentóse en su trono, y entraron los chambelanes y nobles del reino y también el médico Ruyán. Entonces el rey le hizo sentar a su lado. Y fueron servidas, a los dos, comidas y bebidas durante todo el día. Llegada la noche, el rey entregó al médico dos mil dinares, sin contar las vestiduras y otros regalos, ofreciéndole también su propio caballo, el más veloz en la carrera. Y fue así como el médico reemprendió el camino hacia su casa. En cuanto al rey, no cesaba de admirarse del arte de aquel médico prodigioso, y decía: “Me ha tratado extraordinariamente sin molestarme con pomadas inútiles, como hicieron otros. Es una ciencia sublime la de este médico”. Y pensó para sí: “Debo colmar a este hombre con mi generosidad y tomarlo como compañero y amigo afectuoso para siempre”. Y el rey Yunán se acostó aquella noche muy alegre, viendo su cuerpo sano y totalmente libre de la antigua enfermedad. A la mañana siguiente, volvió el rey a sentarse en el trono, y estaban allí los jefes del reino, los emires y visires, unos a su derecha y otros a su izquierda. Hizo venir entonces al médico Ruyán que, después de las debidas reverencias, fue nuevamente invitado por el rey. Se sentaron juntos a comer. Yunán, al terminar, le entregó otras cinco magníficas y lujosas vestiduras, además de mil dinares. Y otra vez regresó el médico a su casa, haciendo elogios de la bondad del rey. A la siguiente mañana, llegó el rey al diván, encontrándose allí con los emires, visires y chambelanes, que le saludaron y rodearon. Había entre los visires uno de aspecto siniestro y terrible, taimadamente avaro, envidioso y lleno de celos y de odio. Cuando este visir vio como el rey colmaba de regalos y dones al médico, sentándole a su lado, incluso para comer, se llenó de envidia y resolvió en secreto su caída. Acordaos del proverbio que dice: “El envidioso ataca a todo el mundo. El veneno está oculto en el corazón del envidioso. La fuerza lo revela y la debilidad lo conserva latente”. El visir se acercó al rey Yunán, hizo las reverencias debidas y le dijo: “¡Oh rey del tiempo y de los siglos, que llenas a los hombres de grandes beneficios! Tengo en mi corazón algo que no puedo ocultar por más tiempo, si no quiero verme a mí mismo como un hijo traicionero. Si tú me ordenas que te revele lo que guardo en mi pecho, así lo haré”. Turbado el rey por las palabras del visir, dijo: “¿Y qué quieres revelarme?”. Y respondió el visir: “¡Oh rey glorioso! Los antiguos sabios dijeron: ‘Aquel que no mire el fin y las consecuencias, jamás tendrá la fortuna de su parte’, y yo he visto, hace poco tiempo, cómo tú, ¡oh rey!, errabas en el juicio, llenando de riquezas a aquel que solo desea tu mal y es tu mayor enemigo. Así, por esta causa, tengo miedo por lo que pueda sucederte”. Al oír tales palabras, el rey quedó como mudo, y cambió el color de su rostro. Al reponerse, preguntó: “¿Quién es ese del que dices es mi enemigo y al que nombras como colmado por mis favores?”. Y respondió el visir: “¡Oh rey! Tú estás dormido, ¡despierta! Hablo del médico Ruyán”. El rey afirmó entonces: “Es mi mejor amigo, al que más quiero. Me ha curado de una terrible enfermedad que había hecho desesperar a numerosos médicos. Verdaderamente, no ha existido en este siglo un médico como él, ni en oriente ni en occidente. ¿Cómo te atreves a hablarme así de él? Yo no he dudado en otorgarle mil dinares cada mes y, desde hoy, habré de protegerle aún más y dispondré que le sean entregados otros mil dinares. Y si le diera la mitad de mi reino, ello no sería suficiente para agotar mi gratitud. Por eso creo, realmente, que todo lo que has hablado acerca de él ha sido debido a tu envidia y a tus celos, como ocurrió en la historia del rey Sindabab, que he llegado a conocer”.

En este momento, Schehrazada fue sorprendida por el alba, y se detuvo en su narración.

Entonces Doniazada le dijo:

—¡Oh hermana! es verdad que tus palabras son deliciosas, sabrosas, dulces y puras.

Y Schehrazada le contestó:

—Pero ¿qué es esta historia, comparada con la que podría contar mañana si el rey tuviese a bien conservarme viva a su lado?

Entonces el rey se dijo a sí mismo: «¡Por Alá! No la mataré sin antes haber oído la continuación de tan maravillosa e increíble historia».

Y se dispuso a salir, a arreglar los asuntos del gobierno y de la justicia; y el diván estaba lleno de gentes. El rey juzgó, proveyó nuevos cargos y destituyó de otros. Una vez terminados los asuntos pendientes, ya al final de la jornada, regresó al palacio. Y, próxima la noche, hizo su cosa acostumbrada con Schehrazada, la hija del visir.

CUANDO LLEGÓ LA QUINTA NOCHE

Schehrazada dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el rey Yunán dijo a su visir: «¡Oh visir!, has dejado que entre en ti la envidia contra el médico y quieres que yo lo mate para que me arrepienta en seguida, como se arrepintió el rey Sindabab después de haber dado muerte a su halcón». Y el visir le preguntó: «¿Cómo sucedió tal cosa?». Entonces el rey Yunán contó lo siguiente:

EL HALCÓN DEL REY SINDABAB

«Dicen que hubo un rey entre los reyes de Fars que era muy amante de las diversiones de toda clase: paseos en sus jardines, juegos diversos, caza y otras cosas. Tenía un halcón que había sido educado por él mismo y que no le abandonaba ni de día ni de noche; pues incluso durante la noche lo llevaba consigo, sujeto al puño; y cuando iba de caza, le colgaba al cuello un pequeño cubilete de oro, donde el pájaro podía beber si le apetecía. Un día, mientras estaba sentado en su palacio, vio venir al wekil que estaba encargado de los pájaros de caza, y este le dijo: “¡Oh rey de los siglos! Ahora es la época de ir a cazar”. Entonces el rey hizo los preparativos para la partida, llevando consigo al halcón. Después de algún tiempo, llegaron a un lugar que les pareció bueno para la caza y colocaron disimuladamente las redes y trampas. Una gacela cayó en seguida en una de ellas. Al verla, el rey dijo: “Mataré a aquel por cuyo lado pase esta gacela”. Y los servidores retiraron con cuidado la red, y la gacela se acercó al rey, tumbándose ante él, como si besara el suelo agradecida. El rey dio unas palmadas para hacer huir a la gacela, que partió velozmente, perdiéndose en el horizonte. Al volverse hacia los guardias y servidores que le acompañaban, vio cómo se hacían signos y guiños entre si. Entonces dijo a su visir: “¿Qué ocurre con estos soldados, que no dejan de guiñar sus ojos y me señalan?”. Y respondió el visir: “Dicen que has jurado matar a aquel por cuyo lado pase la gacela”. Respondió el rey: “Por mi cabeza, es verdad. Debemos perseguir a esta gacela hasta alcanzarla y atraparla”. A continuación, el rey partió a galope siguiendo las huellas de la gacela y, llegado a ella, el halcón le picoteó los ojos, la cegó y le hizo experimentar el vértigo. Entonces el rey la golpeó con su maza, derribándola al suelo; después descendió del caballo y la mató con sus propias manos, amarrándola luego al arzón de su caballo. Hacia mucho calor y el lugar estaba completamente desierto, árido y sin agua. El rey sentía sed y también su caballo. Y al volver la cabeza, para buscar alguna fuente, encontró un árbol del cual brotaba agua como manteca. Tenía el rey su mano cubierta con un guante de piel y, cogiendo el pequeño cubilete del halcón, lo llenó de liquido, poniéndolo delante del pájaro; pero el halcón dio un golpe con una de sus patas al vaso, derramando el líquido por tierra. Tomó el rey el vaso en sus manos por segunda vez, lo llenó y, pensando que el halcón tenía seguramente mucha sed, lo puso de nuevo ante él; pero el pájaro, por segunda vez, golpeó con sus patas el pequeño recipiente, derramando así todo el líquido. Preso de cólera, cogió el cubilete por tercera vez y lo ofreció al caballo. Y el halcón, de un aletazo, derramó por tercera vez el liquido. Entonces el rey dijo: “¡Que Alá te entierre vivo, maldito pájaro agorero!”. Y continuó: “Me has dejado sin beber, has hecho lo mismo con el caballo, y tú mismo te has privado del agua que te ofrecí”. En seguida, de un golpe de espada, cortó las alas del pájaro. Entonces el halcón comenzó a mover la cabeza y a decir por signos: “¡Mira lo que hay sobre el árbol, mira!”. El rey levantó los ojos, viendo en el árbol una monstruosa serpiente; y lo que él veía correr en forma de liquido no era sino su veneno, y se arrepintió de haber cortado las alas a su halcón. Partió por fin hacia el palacio, llevando consigo a la gacela en el arzón de la silla, y entro en la cocina, entregándola al cocinero, a quien dijo: “Tómala, y prepara su guiso”. Sentóse después en el trono, con el halcón en la mano, pero el halcón tuvo un estertor y murió, a causa de las heridas producidas por la espada de su señor. Al verlo, el rey sintió la mayor aflicción por haber dado muerte al pájaro que le había librado de la perdición, salvándole la vida. Y esta es la historia del rey Sindabab». Cuando el visir hubo oído las palabras del rey Yunán, le dijo: «¡Oh gran rey, lleno de dignidad! ¿Qué mal he hecho para que veas en él funestos efectos? Si te hablé así del médico fue por tu propio bien, por piedad hacía ti. Sin duda es cierto cuanto te dije; si me escuchas, te salvarás; de lo contrario, habrás de perecer como pereció cierto ladino visir que había engañado al hijo de un poderoso rey…

HISTORIA DEL PRÍNCIPE Y DE LA MUJER VAMPIRO

…Este rey tenía un hijo muy amante de la caza, a pie y a caballo, y también tenía un visir. El rey ordenó al visir que acompañara a su hijo adondequiera que fuese. Un día, salió el hijo de cacería, acompañado del visir de su padre. Se alejaron mucho los dos y vieron una bestia extraña y monstruosa. Entonces el visir dijo al príncipe: “Corre tras de esa bestia y persíguela sin descanso”. Y el hijo del rey persiguió a la bestia durante mucho tiempo, hasta que la perdió de vista. Y al desaparecer el animal en el desierto, el príncipe quedó desolado y perplejo, sin saber adonde ir, y he ahí que, en lo más alto de un pequeño camino, vio a una joven esclava que lloraba. El príncipe, al notar su presencia, le dijo: “¿Quién eres?”. Y respondió ella: “La hija de un rey de la India. Mientras marchaban con la caravana por el desierto, el sueño se apoderó de mi en tal forma que caí desde mi montura al suelo, sin darme cuenta de nada. Así me encontré de pronto sola y abandonada en medio del desierto”. Al oír estas palabras quedó el príncipe muy compadecido de ella, y montándola a la grupa de su caballo emprendió el regreso. Al pasar junto a un bosquecillo, la joven esclava dijo al príncipe: “¡Oh mi señor!, desearía evacuar una necesidad”. Al oírla, la ayudó a descender, mas como tardase mucho en aparecer de nuevo, fue él mismo a buscarla, siguiendo el camino que ella había tomado anteriormente. Entonces vio que la joven se había convertido en un vampiro, que hablaba así a sus pequeños: “Hijos míos, hoy os he traído un robusto muchacho”. Y ellos contestaron: “Tráelo pronto hasta aquí para que podamos devorarlo”. Cuando el príncipe escuchó estas palabras, ya no dudó de su muerte y sintió un gran terror en todo su cuerpo. Pero la vampiro, que había salido de su cueva y vio al príncipe temblar como un cobarde, le dijo: “¿De qué tienes miedo?”. Y respondió el joven: “Tengo un enemigo y esa es la causa de mi temor”. La vampiro preguntó entonces: “¿Dijiste que eras un príncipe?”. Y respondió él: “Sí, es verdad, lo soy”. Y al oírlo, le dijo ella: “Entonces ¿por qué no das algún dinero a tu enemigo para satisfacerle y quedar tranquilo?”. Y respondió el príncipe: “El enemigo no se contenta ni satisface con dinero; quiere mi alma. Por eso tengo miedo y estoy oprimido y triste”. Y ella dijo: “Si tienes miedo, como dices, te basta con pedir ayuda a Alá; él se encargará de tu enemigo y destruirá sus maleficios y los maleficios de todos aquellos a quienes tanto temes”. Entonces el príncipe alzó la cabeza al cielo, diciendo: “¡Oh tú, que respondes al afligido que te implora, y le apartas y salvas del mal, haz que triunfe yo sobre mi enemigo, aléjale de mí, ya que tienes el poder de hacer lo que deseas!”. Al oír la vampiro esta plegaria, desapareció. Y el príncipe tornó entonces al palacio de su padre y le contó la extraña aventura ocurrida por culpa del consejo del visir. Y el padre ordenó la muerte del visir. El visir del rey Yunán continuó en estos términos: “Y tú, ¡mi rey!, si te fías de este médico, morirás con la peor de las muertes. Aunque le has colmado de favores y le has hecho tu amigo intimo, está preparando tu muerte. ¿No ves cómo te libró de aquella enfermedad que padeciste con algo que llevabas en la mano? ¿Y no crees que es para causar tu muerte, con una segunda cosa, para lo que te tiene aún vivo?”. Al oírlo, el rey Yunán dijo: “Has hablado la verdad. Que todo sea hecho según tu aviso. ¡Oh mi visir y buen consejero! Es ciertamente probable que el médico haya venido a escondidas, como un espía, para causar mi perdición. En efecto, si pudo salvarme con una cosa que tuve entre mis manos, podrá también perderme con otra que me dará a oler para que muera”. Después, el rey Yunán dijo a su visir: “¡Oh visir y consejero!, ¿qué debemos hacer con el médico?”. Y contestó el visir: “Mandaremos en seguida a alguien en su busca, y cuando el médico esté aquí lo degollaremos, y tú estarás entonces libre de sus maleficios, y no temerás la muerte y vivirás tranquilo. Traiciónale, pues, antes que él te traicione”. El rey dijo al oírlo: “Hablas la verdad, ¡oh visir!”. Después, el rey envió a un servidor en busca del médico, y este se presentó, alegre, ignorando lo que había resuelto el clemente. Ya el poeta ha dicho en sus versos:

¡Oh tú, que temes los males del destino, tranquilízate! ¿No sabes que todo está entre las manos de aquel que formó la tierra?

Lo que ya está escrito, nadie podrá borrarlo; lo que aún no está escrito, no debe ser temido.

¡Y tú, señor!, ¿podré dejar transcurrir un día sin cantarte? ¿Para quién conservo yo el don maravilloso de mi ritmo y mi lenguaje de poeta? Cada nuevo don que recojo de tus manos, señor, es más bello que el anterior y se produce antes que mis deseos.

Así, ¿cómo podría yo hallarme sin cantar tu gloria, toda tu gloria, y sin elogiarte en público y en mi alma?

Pero debo reconocer: jamás poseerán mis labios bastante elocuencia, ni mi pecho bastante aliento para cantar, o bien, para enumerar los beneficios con que me has colmado. ¡Oh tú que vacilas, descarga tus preocupaciones en Alá, el único sabio! Y esto ya hecho, tu corazón nada tendrá que temer de los hombres.

Debes saber también que nada se hace según tu voluntad, sino según la voluntad sola del sabio de los sabios.

No desesperes nunca, y olvida todas las tristezas y cuidados. ¿No sabes que la inquietud destruye el corazón del más esforzado?

Abandónalo todo. Nuestros proyectos son solo proyectos de esclavos, puestos bajo el mando del único orador. ¡Déjate llevar! Así gozarás de una paz perdurable.

Cuando se presentó el médico Ruyán, el rey le dijo: “¿Sabes por qué te he hecho venir a mi presencia?”. Y el médico contestó: “Nadie sabe lo desconocido, salvo el altísimo”. El rey dijo: “Te he hecho venir para matarte, para separar tu alma de tu cuerpo”. Y el médico, al oir tales palabras, se sintió lleno de asombro y dijo al rey: “¡Oh rey!, ¿por qué has de matarme? ¿Qué falta he cometido que merezca tal suerte?”. Y el rey respondió: “Dicen que eres un espía y has venido a matarme. Por eso quiero matarte antes que tú me mates”. Después el rey llamó al portaalfanje y le ordenó: “¡Corta la cabeza de este traidor y líbranos de su presencia peligrosa!”. El médico dijo entonces: “Consérvame y Alá te conservará; no me mates y Alá no te matará”. Después reiteró la súplica, igual que yo hice contigo, ¡oh efrit!, sin que hayas querido escucharme, pues, al contrario, has persistido en desear mi muerte. Seguidamente, el rey Yunán dijo al médico: “No podré confiar en nada, ni estar tranquilo, si no te mató antes. Ya que me salvaste con una cosa que tuve entre mis manos, pienso que puedes matarme con otra que oleré, o de alguna otra forma”. Y el médico dijo: “¡Oh rey! ¿Es esta mi recompensa? ¿Así pagas el bien que te hice?”. Pero el rey prosiguió: “Tu muerte es absolutamente necesaria, sin demora”. Cuando el médico se persuadió de que el rey quería a toda costa su muerte, comenzó a llorar, entre súplicas, dirigiéndose a aquel que había recibido sus buenos servicios y no era, en verdad, digno de ellos. Ya lo dijo el poeta:

¡Verdaderamente es pobre de espíritu la joven y loca Moimuna! Mas su padre es hombre de corazón y está considerado entre los mejores.

Podéis, pues, contemplarle. ¡Siempre va provisto de su linterna y así evita el lodo y el polvo de los caminos y los accidentes peligrosos!

En seguida se adelantó el portaespada, puso una venda sobre los ojos del médico y, sacando su espada, dijo al rey: “Con tu venia, ¡oh señor!”. Y el médico continuaba llorando y suplicando al rey: “Consérvame y Alá te conservará; no me mates y Alá no te matará”, y recitó los versos del poeta:

Mis consejos no han sido escuchados y los consejos de los ignorantes consiguen sus fines.

De esta manera, si aún logro vivir, procuraré guardar mis consejos, y si muero, mi muerte será un ejemplo que hará callar la lengua de otros.

Después dijo al rey: “¿Es esta mi recompensa? He ahí que me tratas como lo hiciera aquel cocodrilo…”. Entonces el rey dijo: “¿Qué es esa historia del cocodrilo?”. Y el médico respondió: “Me es imposible contártela en este estado”. Entonces, algunos de los favoritos del rey se levantaron diciendo: “¡Oh rey!, concédenos la gracia de conservar la vida de este médico, ya que jamás le hemos visto hacer nada malo contra ti; al contrario, le hemos visto salvarte de la enfermedad que había hecho desesperar a tantos médicos y sabios”. El rey les respondió: “¿Ignoráis el motivo de la muerte de este médico? Si le conservo estaré perdido sin remedio, ya que si me libró de mi enfermedad, haciéndome coger algo entre las manos, seguro es que ahora me quitará la vida haciéndome oler otra cosa. Creo que, si aún no lo ha hecho, es por no haber resuelto todavía el precio de mi muerte. Se trata con seguridad de un espía, llegado aquí con el solo propósito de matarme. Su muerte es necesaria! Solo así estaré tranquilo por mi vida”. Al oírlo, el médico dijo: “¡Oh rey! Si mi muerte es realmente necesaria, déjame ir a mi casa, a arreglar mis asuntos y recomendar a parientes y vecinos se encarguen de mi entierro y sobre todo, para que pueda regalar mis libros de medicina. Ciertamente, tengo un libro que es, en verdad, el extracto de los extractos, y quiero legártelo, como obsequio para que lo guardes en tu armario”. Entonces, el rey dijo al médico: “¿Y qué es este libro?”. Y respondió aquel: “Contiene cosas inestimables; y el menor de sus secretos es este: cuando me corten la cabeza, abre el libro, cuenta tres hojas y vuélvelas; lee seguidamente tres líneas de la página que queda a la izquierda, y entonces, la cabeza cortada te hablará y responderá a todas las preguntas que le hagas”. Al escuchar estas palabras, asombróse el rey hasta el límite del asombro, y lleno de alegría y emoción, preguntó al médico: “¡Oh médico! ¿Incluso si te corto la cabeza hablarás?”. Y él respondió: “Sí, verdaderamente, ¡oh rey!; es este un efecto prodigioso”. Entonces, el rey dióle licencia para ir a su casa, custodiado de algunos guardianes, y el médico descendió a su casa, terminando ese mismo día todos sus asuntos. Al segundo día, regresó al palacio, y estaban allí los emires, visires, chambelanes, nababs y todos los jefes del reino, y el diván semejaba un jardín lleno de flores. El médico entró en el diván y se postró ante el rey, llevando un libro muy viejo y una cajita de colirio que contenía unos polvos. Se sentó después y dijo: “Que alguien me traiga una bandeja”. Le fue llevada, y arrojó en ella el polvo, y extendiólo por toda la superficie, y entonces dijo: “¡Oh rey!, coge este libro, pero no hagas uso de él antes de haberme cortado la cabeza. Cuando la hayas cortado, colócala en esta bandeja y el polvo absorberá así la sangre; después abrirás el libro”. Pero el rey en su impaciencia, apenas escuchó. Cogió el libro y lo abrió y encontró las hojas pegadas unas con otras. Metió un dedo en su boca, lo mojó con saliva y resolvió volver la primera página. E hizo lo mismo con la segunda y la tercera; y cada vez las hojas se abrían con mayor dificultad. De esta manera, el rey abrió hasta seis hojas, y quiso leerlas, mas no encontró escritura alguna. Y dijo entonces: “¡Oh médico!, nada hay escrito”. Y el médico respondió: “Continúa volviendo las hojas de la misma manera”. Y el rey continuó volviendo las hojas. Y apenas habían transcurrido unos instantes cuando, en la hora justa, el veneno hizo su efecto, pues el libro estaba envenenado. Cayó entonces el rey entre grandes convulsiones, gritando: “El veneno circula ya en mi cuerpo”. Y el médico improvisó los siguientes versos:

¡Los jueces han juzgado, pero pasando por encima de todos sus derechos y contra toda justicia; sin embargo, señor, la justicia existe!

A su vez han sido juzgados. Si hubieran sido íntegros y buenos, se les había salvado. Pero han oprimido, y la suerte los ha oprimido, y ahora los abruma con la peor de las tribulaciones.

Se han vuelto objeto de la burla y la piedad de los que pasan. Esa es la ley. ¡Esto es a causa de aquello! y el destino no ha hecho otra cosa que cumplir con la lógica.

Cuando el médico Ruyán acabó sus versos, cayó muerto el rey. Ahora aprende, efrit, que si el rey hubiese conservado al médico, Alá le habría conservado también a él. Pero no quiso, y resolvió su propia muerte. Y tú, ¡oh efrit!, si hubieses querido conservarme, hubieras sido también conservado por Alá”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba, y calló entonces discretamente.

Su hermana Doniazada le dijo:

—Tus palabras son deliciosas.

Y ella respondió:

—Pero ¿qué es esto comparado con lo que os contaré la noche próxima, si vivo todavía y si el rey desea conservarme?

Y los dos pasaron la noche juntos, enlazados, completamente felices, y así hasta llegado el día. Regresó entonces el rey al diván. Y cuando el diván hubo acabado, resueltos los asuntos del día, regresó a palacio a reunirse con los suyos.

CUANDO LLEGÓ LA SEXTA NOCHE

Schehrazada dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando el pescador dijo al genio: “Si me hubieras conservado, yo te habría conservado; pero tú no has querido sino mi muerte y, por eso, te haré morir aprisionado en el jarro que tiraré al fondo del mar”, el genio gritó: “¡Por Alá, oh pescador, no lo hagas! Consérvame, sin castigarme por mi acción, ya que si yo fui criminal contigo, tú debes ser generoso. Los conocidos proverbios dicen: ‘¡Oh tú, que haces el bien a quien te causó daño, perdona enteramente el crimen del malhechor!’ Y tú, pescador, no te comportes cómo lo hizo Umama con Atica”. El pescador dijo al oírlo: “¿Y qué caso es ese, qué historia?”. Pero el efrit le respondió: “No es ahora el tiempo de contar la historia, mientras yo esté en esta prisión. Cuando me libres de ella, lo haré”. Y dijo el pescador: “¡Oh no! Es absolutamente necesario que te arroje al mar, sin que puedas ya nunca, por ningún medio, salir de él. Cuando te imploré, no quisiste escucharme y decidiste mi muerte, sin que yo hubiese cometido falta ni bajeza alguna; solo te hice bien, ya que te libré de aquella prisión. Cuando vi cómo te portabas conmigo, comprendí que tu maldad era mucha e incurable. Ahora debes saber que no te lanzaré al mar sin antes haber oído tu historia. Pero si intentas escapar, nada te librará de bajar al fondo y referiré tu conducta a todos los que intenten sacarte de nuevo y así permanecerás hasta el fin de los tiempos”. Y el efrit contestó: “Déjame libre, puesto que ha llegado el momento de que cuente la historia. Te prometo no hacerte nunca ningún mal y serte, por el contrario, de gran utilidad en cierto asunto que va a enriquecerte para siempre”. Entonces el pescador escuchó la promesa y creyó en el negocio que había de enriquecerle. Y cuando se hubo asegurado totalmente de la buena fe del genio, le hizo jurar por el nombre de Alá, el todopoderoso, y abrió luego el jarrón. El humo comenzó a salir hasta que el recipiente quedó vacío y el vapor se convirtió en un genio cuyo semblante era horrible y cuya figura era gigantesca. El efrit dio un puntapié al jarrón y lo arrojó al mar. Cuando el pescador vio esto, se dio por perdido y el miedo le hizo orinarse en sus vestidos, y se dijo: “Esto no es un buen signo”. Después, fortaleciendo como pudo su aterrado corazón, dijo al efrit: “¡Oh genio!, el gran Alá ha dicho: ‘Necesario es que mantengáis vuestros juramentos o se os demandarán después’. Y tú juraste no hacerme ningún daño; has jurado que no me traicionarías. Si haces lo contrario, Alá te castigará, ya que él es celoso y paciente y no olvida. También te digo lo que el médico Ruyán dijo al rey: ‘¡Consérvame y Alá te conservará!’”. Al oír estas palabras, el genio comenzó a reír, y dijo al pescador: “¡Oh, ven, sígueme!”. Y el pescador empezó a caminar tras el efrit, sin saber aún qué sería de su vida. Y marcharon muy lejos, hasta llegar a un valle solitario donde había un lago. Entonces, el efrit se detuvo, ordenando al pescador que echara su red al lago, para pescar. El pescador miró, viendo en el agua muchos peces de color, blancos, rojos, azules y amarillos, que le maravillaron. Después tiró su red y, al retirarla, sacó en ella cuatro peces, cada uno de un color diferente, alegrándose mucho con ello. El genio le dijo entonces: “Vete a casa del sultán con estos peces y te llenará de riquezas. Y ahora, ¡por Alá!, acoge mis excusas, ya que he olvidado las buenas maneras después de haber permanecido durante tanto tiempo bajo el mar, exactamente mil ochocientos años, sin ver el mundo ni la superficie de la tierra. En cuanto a ti, vendrás cada día a pescar aquí, pero solo lanzarás una vez al día la red. ¡Que Alá te guarde bajo su protección!”. Al decir esto, el efrit golpeó con sus dos pies la tierra, y desapareció tragado por ella. El pescador volvió a la ciudad, maravillado por cuanto le había sucedido en su aventura con el genio. Seguidamente cogió los peces y los llevó a su casa, y asiendo una olla de barro, llena de agua y, poniéndola sobre su cabeza, se encaminó hacia el palacio del rey, tal como el genio le había aconsejado. Cuando el rey vio los peces que el pescador le ofreció, quedó asombrado hasta el límite del asombro, ya que nunca había visto nada parecido ni en calidad ni en especie, y dijo: “Que estos peces sean entregados a la cocinera negra”. Y esta esclava le había sido ofrecida al rey como regalo, hacía solamente tres días, por el rey de los rum, y aquel aún no había tenido tiempo para probar sus artes de cocinera. Por lo tanto, el visir le ordenó freír los peces, diciéndole: “¡Oh buena cocinera! El rey me ha ordenado que te diga esto: “Demuéstranos hoy cómo cocinas, haciéndonos ver todo tu arte y conocimiento del oficio y ofreciéndonos sabrosos platos”. Dicho esto, luego de hacer toda clase de recomendaciones, el visir regresó e hizo sus encargos, y ordenóle el rey entregar al pescador cuatrocientos dinares. Este, lleno de alegría, volvió a su casa, cerca de su esposa y de sus hijos, a quienes compró todo aquello que necesitaban… Y hasta aquí es lo sucedido al pescador. En cuanto a la negra, esta había cogido los peces y los había limpiado, dejándolos luego en la sartén. Cuando vio que estaban ya bien fritos, por uno de los lados, les dio la vuelta. En el mismo instante, el muro de la cocina se entreabrió, dejando pasar a una joven de buen talle, de redondeado y gentil semblante, de negro kohl en los párpados, y un cuerpo hermoso y cimbreante. Llevaba en la cabeza un velo de seda azul; adornaban sus brazos ricas ajorcas, y en una de las manos, en cuyos dedos refulgían piedras preciosas, llevaba una pequeña varita de bambú. Se aproximó entonces a la sartén y, tocándola con la varita, dijo: “¡Oh peces! ¿Guardáis siempre vuestra promesa?”. Al ver todo esto, la negra cocinera se desvaneció, y la joven repitió dos veces más su pregunta, hasta que todos los peces contestaron, levantando la cabeza desde el fondo de la sartén: “Si, sí, sí”, y entonaron a coro la siguiente estrofa:

Si vuelves sobre tus pasos, te imitaremos; si cumples tu promesa, nosotros la cumpliremos; pero si intentas escapar, insistiremos hasta que te consideres vencida.

Después de estas palabras, la joven volcó la sartén y desapareció por donde había entrado, cerrándose nuevamente el muro. Cuando la cocinera volvió en sí, vio a los cuatro peces quemados, negros como el carbón, y se dijo a sí misma: “¡Pobres peces!”. Y continuó con otras lamentaciones. Entretanto, el visir llegó a la cocina y dio órdenes a la esclava para que llevara los peces al rey. Pero esta comenzó a llorar, contando al visir lo ocurrido y llenándolo de asombro, y dijo el visir: “Esta es, en verdad, una extraña historia”. Acto seguido envió a que buscaran al pescador; y una vez que este hubo llegado, le dijo: “Es absolutamente necesario que traigas otros cuatro peces parecidos a los que ya trajiste la primera vez”. El pescador se dirigió entonces hasta el lejano lago y, lanzando la red, recogió en ella los cuatro peces, que se dispuso a entregar lo más rápidamente posible al visir. Este llamó a la negra, se los dio, y le dijo: “Fríelos ahora en mi presencia, porque quiero comprobar con mis propios ojos toda esa historia”. La cocinera cogió los peces, preparándolos y limpiándolos, y echólos en la sartén. Transcurridos breves momentos, la pared vaciló y apareció la joven, vestida como la vez anterior, y llevando la vara de bambú en la mano. Tocó con esta la sartén y dijo: “¡Oh peces! ¿Guardáis siempre vuestra antigua promesa?”. Y los peces levantaron la cabeza, entonando a coro la siguiente sentencia:

Si vuelves sobre tus pasos, te imitaremos; si cumples tu juramento, nosotros lo cumpliremos; pero si reniegas de lo que ya dijiste, gritaremos hasta que nos des lo que era nuestro.

En este instante, Schehrazada vio llegar la mañana y dejó de hablar.

CUANDO LLEGÓ LA SEPTIMA NOCHE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando los peces comenzaron a hablar, la joven volcó la sartén con su vara de bambú y desapareció por donde había entrado. Entonces el visir dijo: “Verdaderamente, es imposible ocultar esta historia al rey”. Y fue hasta donde el rey se hallaba y le refirió lo sucedido en la cocina, y el rey dijo: “Debo verlo con mis propios ojos, pues de otro modo no podré creerlo”. Luego ordenó que buscasen al pescador y, llegado este a palacio, recibió el mandato de traer cuatro peces parecidos a los anteriores, dándole tres días de plazo para el viaje. Pero el pescador regresó inmediatamente con los cuatro peces. Y el rey ordenó le fueran entregados cuatrocientos dinares, y, volviéndose al visir, le dijo: “Tú mismo has de preparar, ante mí, esos pescados”. Y dijo el visir: “Escucho y obedezco”. En seguida metió los peces en la sartén, después de haberlos limpiado bien, y en cuanto estuvieron fritos de un lado, les dio la vuelta. Y en el mismo instante, la pared de la cocina se abrió, dando paso a un negro parecido a un búfalo entre los búfalos o a un gigante como los gigantes de la tribu de Had, y este llevaba en la mano una rama verde, y dijo con voz terrible y extraña: “¡Oh peces, oh peces!, ¿mantenéis vuestra antigua promesa?”. Y los peces, alzando la cabeza desde el fondo de la sartén, contestaron: “Sí, de verdad, ciertamente”. Y luego, a coro, declamaron los siguientes versos:

Si vuelves, nosotros volveremos; si guardas tu promesa, guardaremos nosotros la nuestra. Pero si te rebelas, gritaremos tanto que acabarás por oir.

Después el negro se acercó a la sartén, la volcó con la rama, y los peces se abrasaron y se hicieron carbón. El negro desapareció entonces por donde había entrado. Y cuando se hubo ocultado a los ojos de todos, dijo el rey: “Esta es una historia que no podemos callar y es seguro que estos peces tienen también su extraña historia”. Hizo llamar nuevamente al pescador. Y una vez este en su presencia, le dijo: “¿De dónde has traído estos peces?”. Y respondió el pescador: “De un estanque situado entre cuatro colinas, tras la montaña que domina tu ciudad”. Y el rey, volviéndose hacia el pescador, le dijo: “¿Cuántos días son necesarios para llegar hasta allí?” y contestó este: “Media hora solamente, ¡oh mi señor!”. El sultán, sorprendido, ordenó a sus soldados que les acompañasen a él y al pescador. Mientras tanto, el pescador, contrariado y en voz baja, no cesaba de maldecir al efrit. Partieron todos, subieron a Una montaña, descendieron después a una llanura desierta que antes jamás habían visto. Y el sultán y los soldados se extrañaron al ver el lago situado tras la montaña, donde jugaban los peces de cuatro colores distintos: rojo, blanco, amarillo y azul. El rey, deteniéndose, dijo a los soldados y a todos los allí presentes: “¿Hay aquí uno de vosotros que haya conocido de antes este lugar y este lago?”. Y respondieron todos: “¡Oh no!”. Y el rey dijo: “¡Por Alá! No regresaré a mi ciudad ni volveré a sentarme en el trono de mi reino sin antes cerciorarme de la verdad de este lago y los peces que contiene”. Entonces dio orden a sus soldados de que rodearan las montañas cercanas, y así lo hicieron. Después llamó a su visir. Porque el visir era un hombre sabio, elocuente, versado en todas las ciencias. Cuando se presentó ante el rey, este le dijo: “Tengo la intención de hacer una cosa, y deseo ponerte al corriente de todo el asunto. Quiero quedar aquí, solo y apartado esta noche, y buscar por mí mismo una explicación al misterio del lago y sus peces. Siendo así, debes quedarte a la puerta de mi tienda y decir a los emires, visires y chambelanes: “El sultán se encuentra indispuesto y me ha ordenado que nadie entre esta noche en su tienda”. Y a nadie revelarás mi intención”. De esta forma, el visir no podía desobedecer al sultán. Entonces el rey se disfrazó y, sin ser visto de nadie, ciñó su espada y salió de la tienda. Caminó toda la noche, sin descanso, y, entrada la mañana, la excesiva fuerza del calor le obligó a reposar un tiempo. Después reanudó la marcha, andando sin cesar durante toda la jornada y la noche siguiente hasta el alba. Y he aquí que vio entonces, a lo lejos, una cosa negra, y se alegró de ello, diciendo para sí: “Es muy probable que encuentre aquí a alguien que me cuente la historia del lago y de sus peces”. Y aproximándose a aquella cosa oscura, vio que era un palacio enteramente construido con piedras negras, y reforzado con grandes planchas de hierro, y que la puerta tenía una de sus hojas abiertas y la otra cerrada. Entonces, acercándose a la puerta, llamó suavemente y esperó en vano la respuesta; llamó por segunda y tercera vez, con el mismo resultado; tampoco lo halló la cuarta vez, pese a la violencia de los golpes. Y entonces se dijo: “Sin duda, este palacio está desierto”. Y haciendo provisión de valor, pasó el umbral y llegó a un largo pasadizo. Y dijo en voz alta: “¡Oh señores del palacio! Soy un extranjero, un caminante, que pide algunas provisiones para continuar su viaje”. Reiteró su petición por segunda y tercera vez, y al ver que nadie le respondía, fortificó su corazón y su alma y siguió el corredor hasta llegar al centro del palacio. Y allí no había tampoco persona alguna. Pero vio que el palacio tenía ricos y valiosos tapices en sus paredes y que en medio del más lujoso de los patios ostentaba una fuente rodeada de cuatro leones de oro rojo, que despedían de sus hocicos cascadas de perlas y riquísimas pedrerías. Alrededor veíanse los más variados pájaros, cuyo vuelo al exterior era imposible por impedirlo una red que formaba bóveda sobre ellos. Y el rey se maravilló de aquello, si bien permaneció afligido y triste por no haber encontrado a nadie que le pudiera revelar el misterio del palacio, del lago de los peces y las montañas. Se sentó, entonces, entre dos puertas y se entregó a una meditación profunda. Pero, de pronto, oyó un débil lamento, que parecía exhalarse de un alma acongojada, y oyó una dulce voz que cantaba estos versos:

No he podido ocultar más tiempo mis sufrimientos. Mi mal de amor fue revelado. Y ahora el sueño se aparta de mis ojos para volverse cada noche un constante insomnio.

¡Oh amor! Acudiste al oír mi voz, pero ¡cuánto dolor has dejado en mis pensamientos!

¡Ten piedad! ¡Déjame gozar del reposo! Y sobre todo, no visites a aquella que es toda mi alma, para hacerla sufrir. Ella es el consuelo de mis penas y peligros.

Cuando el rey oyó estos lamentos, se levantó, dirigiéndose hacia el lugar de donde partían. Llegó hasta una puerta oculta por un tapiz. Lo alzó y, en el centro de una gran sala, vio a un joven reclinado sobre un lecho. Era un hermoso muchacho cuya frente recordaba una flor y cuyas mejillas parecían rosas; en una de estas, veíase un lunar como una gota de ámbar negro. El poeta había cantado en su nombre:

¡Esbelto y dulce muchacho! Sus cabellos son tan negros que parecen el fondo mismo de la noche. Su frente es tan clara que ilumina las tinieblas. Jamás los hombres vieron fiesta igual al espectáculo de sus gracias: Le reconoceréis entre todos los muchachos por el lunar único que tiene sobre la rosa de una de sus mejillas, justamente debajo de uno de sus ojos.

Al verle, el rey se alegró, y le dijo: “¡Que la paz sea contigo!”. Pero el joven continuó recostado en la cama, vestido con las ropas de seda, bordadas en oro, y, con acento triste que llenaba toda su persona, contestó al saludo del rey, y dijo: “¡Oh señor! Dispensadme que no me levante”. Y el rey le contestó: “¡Oh adolescente! Aclárame la historia del lago y de sus peces de color, y también la de este palacio y la de tu soledad llena de lágrimas”. Al oírle, el joven lloró aun más, y el rey, extrañado, le habló: “¡Oh muchacho!, ¿qué es lo que tanto te hace padecer?”. Y el muchacho respondió: “¿Cómo podría cesar mi llanto, si me encuentro en esta situación?”. Seguidamente, alargó la mano, y, apartando las ropas del lecho, descubrió su cuerpo. El rey vio entonces cómo la mitad inferior de este era de mármol y la otra mitad, desde el ombligo hasta los cabellos, era de hombre normal. Y el joven dijo al rey: “Debes saber, ¡oh señor!, que la historia de los peces es tan extraña que si estuviera escrita con una aguja en el ángulo interior de un ojo y fuera vista así por todos, sería una buena lección para el observador atento”. Y el joven contó luego la siguiente historia:

HISTORIA DEL JOVEN ENCANTADO Y DE LOS PECES

“Señor, mi padre fue rey de esta ciudad. Su nombre en Mohamud y era dueño de las islas Negras y de estas cuatro montañas. Reinó setenta años, después de los cuales fue acogido por la misericordia del creador. Al morir él, fui yo sultán y casé con la hijo de mi tío. Me amaba de tal forma que, si por azar, yo estaba de viaje, nada comía ni bebía hasta que yo regresaba. Así vivió conmigo durante cinco años, hasta que un día fue al hamman después de haber ordenado al cocinero los preparativos de la cena. Yo había entrado en el palacio y, reclinándome para reposar, según mi costumbre, mandé a dos de mis esclavas que me hicieran aire con su gran abanico. Una se colocó junto a mis pies; la otra, a mi cabeza. Pero pensando en la ausencia de mi esposa, se apoderó de mí el insomnio y no pude entregarme al descanso, y si mis ojos permanecían cerrados, mi alma no dormía. Entonces oí decir a la esclava que estaba a mis pies, dirigiéndose a su compañera: “¡Oh Masauda! ¡Cuán afligido debe estar nuestro señor! ¡Qué triste destino tener como esposa a nuestra dueña, pérfida y criminal!”. Y escuché cómo respondía la esclava que estaba cerca de mi cabeza: “¡Que Alá maldiga a las mujeres adúlteras! Esta mujer adúltera no ha podido encontrar hombre más generoso ni de mejor carácter que nuestro señor y, sin embargo, he aquí que cada noche la pasa en una cama distinta”. Y respondió la otra esclava: “Verdaderamente nuestro señor debe ser muy descuidado, si no ha podido recelar las malas acciones de su mujer”. Y exclamó la otra: “¡Pero qué dices! ¿Piensas que nuestro señor duda de ella? ¿O acaso crees que se divierte libremente con su permiso? Deberías saber que esa mujer desleal echa algo en la copa donde bebe nuestro dueño y logra dormirlo profundamente con una buena dosis de banj. En este estado, él no puede saber qué sucede, ni adónde va ella, ni lo que hace. Después de proporcionarle la bebida, se viste y marcha, dejándolo solo hasta la aurora. Cuando vuelve, le da a oler algo, y entonces él despierta de su profundo sueño”. Cuando acabé de escuchar, ¡oh mi señor!, las palabras de mis dos esclavas, la luz huyó de mis ojos y solo percibí tinieblas. Y esperé con paciencia, hasta la noche, a estar de nuevo junto a la hija de mi tío. Volvió al final del hamman, después de largo tiempo. Y comimos y bebimos durante una hora, como hacíamos de costumbre. Después, al terminar la cena, pedí el vino que yo bebía todas las noches, antes de dormir, y ella me dio la copa. Pero me guardé muy bien de beberla y, después de haberla vaciado disimuladamente entre mis ropas, haciendo el gesto de llevarla a los labios, me acosté, simulando, al rato, dormir profundamente. Ella dijo entonces: “¡Duerme! ¡Duerme siempre y no despiertes más! ¡Por Alá! Te detesto, te odio, odio hasta tu imagen, y mi alma está ya harta de ti”. Después se vistió el más lujoso de sus trajes, se perfumó y, ciñendo también una espada, abrió la puerta y salió. Yo me incorporé entonces rápido y la seguí hasta verla salir del palacio. Continué tras ella, atravesando todos los zocos, toda la ciudad, y llegamos hasta las murallas. Y habló a las puertas en un idioma para mí desconocido, y los cerrojos cayeron y las puertas de la muralla se abrieron de par en par. Yo continué mi persecución sin que ella lo advirtiese, hasta llegar a unas colinas formadas por acumulaciones de escombros, donde una torre de ladrillos se coronaba con una cúpula. Ella entró por la puerta y yo subí hasta la cúpula, donde había un terrado, y desde allí me propuse espiarla. Y he ahí que penetró en la estancia de un negro. Este horrible negro tenía el labio superior parecido a la tapa de una marmita, y el inferior igual a la marmita misma, y los dos labios colgaban de tal forma que hubiese podido barrer con ellos la arena del suelo. Podrido por todas las enfermedades, se hallaba tendido sobre una yacija hecha con cañas. Cuando la hija de mi tío le vio, besó la tierra entre sus manos, y él alzó la cabeza y le dijo: “¡Desgraciada! ¿Por qué has tardado tanto en venir? Invité a mis amigos negros, y estuvieron aquí comiendo y bebiendo, y luego se mezclaron entre sí, amorosos los unos con los otros. En cuanto a mí, nada comí ni bebí, por tu culpa”. Entonces le contestó ella: “¡Oh mi señor, amado de mi corazón! ¿No sabes que estoy casada con el hijo de mi tío, del que detesto hasta la imagen y que me horroriza la obligación de estar a su lado? Por otra parte, ya sabes que, si no temiera perjudicarte, ya hace tiempo hubiese destruido la ciudad totalmente, consiguiendo que solo los gritos de la corneja y el mochuelo se escucharan entre sus ruinas, y habría transportado las piedras de la ciudad al otro lado del monte Cáucaso”. Y el negro respondió: “¡Mientes, deslenguada! Juro por las cualidades viriles de los negros, y por nuestra infinita superioridad sobre los blancos, que si a partir de hoy vuelves a tardar tanto en venir, te negaré mi amistad, y dejaré para siempre de poner mi cuerpo sobre el tuyo. ¡Pérfida traidora! Te retrasas en llegar porque antes necesitas satisfacer tus deseos de mujerzuela. ¡Oh basura humanal! Eres la más ínfima de las mujeres blancas”. Después se echó encima de su cuerpo y ambos hicieron lo que se hace. Así habló el príncipe, acercándose al rey. Y prosiguió de esta forma: “Cuando escuché semejante conversación, y vi con mis ojos lo que hacían los dos, el mundo se convirtió en tinieblas ante mi y no supe ya ni dónde me encontraba. Seguidamente, la hija de mi tío comenzó a llorar entre los brazos del negro, diciendo: “¡Oh mi' amante, fruto de mi corazón! ¡Solo te tengo a ti! Si me abandonas, se abatirá sobre mí la desgracia! ¡Oh dueño mío, luz de mis ojos!”. Y no cesó de llorar hasta que él la hubo perdonado. Entonces, muy alegre, se quitó hasta el calzón, quedando completamente desnuda, y dijo: “¡Oh mi señor! ¿Tienes algo que ofrecer de comida a tu esclava?”. A lo que contestó el negro: “Ve y busca. Encontrarás un guiso hecho con huesos de ratones que saciará tu hambre y un jarro con buza que apagará tu sed”. Ella se fue a una marmita y comió, bebió del jarro y, luego de lavarse las manos, se echó otra vez junto al negro, completamente desnuda, en la sucia e infecta cama. Cuando vi lo que hacía la hija de mi tío, no pude ya contenerme más, bajé de la cúpula y, precipitándome en medio de la sala, le arranqué a mi esposa la espada que llevaba, resuelto a matar, allí mismo, a los dos. Di un tajo al negro, en el cuello, y pensé que le había degollado”.

En este momento, Schehrazada vio aparecer el alba y se detuvo discretamente en su narración. Cuando llegó la mañana, el rey partió hacia la sala de justicia, y las sesiones duraron toda la jornada. Después regresó a su palacio, y Doniazada dijo a su hermana:

—Continúa tu relato; te lo ruego.

Y Schehrazada respondió:

—De todo corazón y como debido homenaje.

CUANDO LLEGÓ LA OCTAVA NOCHE

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el joven embrujado habló así al rey: “Al caer sobre el negro para degollarlo, creí que lo había matado, porque herí, en efecto, su piel y su carne, y lanzó un terrible grito que era como un estertor. Y a partir de ese momento, ya nada recordé. Pero al siguiente día, en palacio, vi a la hija de mi tío vestida con ropas de duelo y con el cabello cortado. Al encontrarse conmigo, me dijo: “¡Oh hijo de mi tío!, no me censures, ya que acabo de saber que mi madre ha muerto, que mi padre ha perdido la vida en la guerra santa y mis dos hermanos también han muerto: uno picado por un escorpión y el otro enterrado vivo, bajo un edificio derrumbado. Tengo, pues, sobradas razones para llorar y afligirme”. Al oírla, quise aparentar completa indiferencia, y le dije: “Haz lo que creas necesario; yo no te lo prohíbo”. Y ella continuó entregada a su dolor, a sus lágrimas y accesos de tristeza, durante un año entero, desde el principio de uno al principio del siguiente. Al terminar el año, me dijo: “Deseo me sea construida en tu palacio una tumba en forma de panteón; allí viviré sola con mis lágrimas y mi tristeza, y esa tumba se llamará la Casa de los Duelos”. Yo le respondí: “Haz lo que creas necesario”. Y mandó construir la Casa de los Duelos que tú has visto, rematada por una cúpula, y conteniendo un subterráneo como una tumba. Después transportó y colocó en ella al negro, que no estaba muerto, pero sí muy enfermo y débil y que, en verdad, no podía ser ya útil en nada a la hija de mi tío. Pero su enfermedad no le impedía beber vino y buza durante toda la noche. Y desde el día en que fue herido por mí, no hablaba, pues había quedado mudo, y continuó viviendo así, ya que su hora no había llegado todavía. Ella, todos los días, entraba por la cúpula a visitar al negro y, ya dentro, comenzaba a llorar y a lamentarse y le traía toda clase de bebidas y manjares. Así continuó, mañana y tarde, todo el segundo año. Yo mantuve mi impasibilidad durante todo ese tiempo, pero un día, al entrar de improviso donde ellos se encontraban, la vi llorar mientras se cubría el rostro con un velo. Después de un rato, oí cómo entonaba con voz triste los siguientes versos:

Tú estás lejano, ¡oh bien amado!, y yo vivo solitaria. Ya que mi corazón no podría amar a ningún otro, sino a ti, ¡oh amado mío!

Si otra vez pasas cerca de tu amada, recoge sus restos, en memoria de su existencia terrenal y sepúltalos donde quieras, mas no lejos de ti.

¡Que tus palabras recuerden mi nombre y lo pronuncien cuando llegues a mi tumba! Aunque en ella solo escucharás el seco ruido de mis huesos al chocar unos contra otros.

Cuando acabó sus lamentos, le dije, con la espada en la mano: “¡Oh traidora! He ahí las palabras de la perfidia, que destruyen la más antigua amistad y nos ciegan”. Y me disponía a herirla, cuando, comprendiendo ella que había sido yo quien castigó a su amante, se puso en pie pronunciando unas palabras que no entendí, y añadió: “¡Que por obra de mi magia, Alá te cambie en mitad piedra y mitad hombre!”. Y en ese mismo instante, ¡oh mi señor!, quedé convertido en lo que ahora ves. A partir de entonces, ya no pude hacer ningún movimiento, y así, ni estoy muerto ni vivo. Después de ponerme en tal estado, encantó también las cuatro islas que poseía mi reino, convirtiéndolas en las montañas que ya conoces, rodeando el lago, y mis súbditos, en peces. Pero eso no es todo. Cada día me tortura, castigándome cien veces con una correa hasta que ve correr mi sangre. Después me envuelve en una camisa de crines de camello y la cubre con mi vestido”. Dichas estas palabras, el joven comenzó a llorar, y recitó los siguientes versos:

Esperando tu justicia, ¡oh mi señor!, y el día de tu juicio, yo tengo paciencia, ya que ese es tu deseo.

Pero a veces me abruman los sufrimientos. Y no tengo otro recurso que tú, ¡oh Alá!, adorado por nuestro profeta.

Entonces el rey se acercó al joven, y le dijo: “Tú has sumado una nueva pena a las mías; pero dime, ¿dónde se encuentra esa mujer?”. Él respondió: “En la tumba, bajo la cúpula, donde también está el negro. Y viene aquí cada día, como te dije, me desnuda y me golpea cien veces, sin que yo pueda defenderme ni hacer otra cosa que llorar o gritar. Después vuelve junto al negro, llevándole comidas y bebidas abundantes”. Al oír estas palabras, dijo el rey: “¡Oh excelente joven! ¡Por Alá!, debo prestarte un servicio memorable y hacer por ti tan notable acción que pase, después de mi muerte, al dominio de la historia”. Y continuó hablando con el joven hasta que llegó la noche. Entonces, el rey se levantó y se puso a esperar la hora nocturna de las brujas. Y, llegado el momento, se aligeró de ropa, ciñó su espada y marchó al lugar donde se hallaba el negro. Allí había multitud de cirios, refulgían lámparas suspendidas del techo y se aspiraba un ambiente de perfumes, inciensos y toda suerte de pomadas. De un salto, el rey se abalanzó al negro y lo traspasó con su espada, haciéndole vomitar el alma. En seguida lo cargó sobre sus espaldas, arrojándolo a un pozo que había en el jardín. Después volvió a la cúpula, vistióse las ropas de este y, blandiendo la espada, recorrió la cripta durante unos instantes, y acabó sentándose en el lugar que solía ocupar el negro. Transcurrida una hora, llegó la deslenguada bruja junto al hijo de su tío, lo desnudó y comenzó a azotarlo. Y él gritaba: “¡Basta, basta! ¡Ten piedad de mí!”. Y ella respondió: “¿Tuviste tú piedad de mí? ¿La tuviste de mi amante? ¿Qué esperas, pues?”. Luego lo vistió con la camisa de crines, colocándole las otras ropas encima. Hecho esto, salió a reunirse con el negro, llevándole una copa de vino y un tazón de plantas hervidas. Y mientras bajaba a la cúpula, comenzó a decir entre lamentos: “¡Oh mi señor!, háblame, haz que yo escuche tu voz”, y recitó dolorosamente los siguientes versos:

¡Oh corazón mío! ¿Aún ha de durar mucho tiempo esta terrible separación? ¡El amor con que me has colmado es para mí una tortura superior a mis fuerzas! ¿Hasta cuando durará? Si solo has querido mi amargura y mi tristeza, sigue tranquilo, ya que tus deseos se han cumplido.

Y volvió a sus llantos y a sus lamentaciones, repitiendo: “¡oh mi señor!, háblame, que yo te oiga”. Al oírla, el nuevo negro torció la lengua y comenzó a imitar el habla de los negros, diciendo: “¡Solamente Alá nos da poder y fuerza!”. La bruja, al oír estas palabras, después de tanto tiempo de silencio de su amante, se alegró en tal forma que cayó desvanecida, mas se recobró al instante y dijo: “¡Oh mi señor!, ¿estás curado ya?”. Y el rey _prosiguió imitando la voz del negro y hablando débilmente. Y dijo: “¡Oh libertina! No mereces que yo te hable”. Y ella: “¿Por qué?”. Y él: “No haces otra cosa que golpear a tu marido, por lo que él, con sus voces, me impide entregarme al sueño hasta la mañana. Y tu marido no cesa de gritar, pidiéndote perdón. Sin todo ello, hace ya largo tiempo que yo habría repuesto mis fuerzas. Estas son las causas por las que me molesta contestarte cuando me hablas”. Ella dijo: “Si tú lo quieres así, y lo ordenas, le libraré de su estado actual”. Y el rey dijo: “¡Sí, hazlo! Eso nos devolverá la tranquilidad”. Y ella dijo: “Escucho y obedezco”. Y saliendo de la cúpula, entró en el palacio. Tomó entonces en sus manos una taza de cobre llena de agua, pronunció sobre ella ciertas palabras mágicas y el agua comenzó a hervir como hierve en una marmita. Después roció al joven con ella, y dijo: “Por la fuerza de mis palabras, te conjuro a salir de tu actual estado y a recobrar tu primera forma”. Y el joven se estremeció con una gran sacudida, se puso en pie y exclamó, lleno de alegría al verse libre: “¡No hay más Dios que Alá, y Mahoma es su profeta! Que la bendición y la paz de Alá sean sobre él”. Al oírlo ella le dijo: “Vete de aquí, y no vuelvas nunca más o, de lo contrario, te mataré”. Y así fue como el joven se libró de sus manos y de su brujería. En cuanto a la bruja, volvió a la cúpula, descendió al interior y dijo: “¡Oh mi señor, levántate, que yo te vea!”. Y el rey, muy débilmente, contestó: “En verdad que lo que hiciste es apenas nada. Me has devuelto una parte de mi tranquilidad, pero no has suprimido la causa principal de mis molestias”. Y ella dijo: “¡Dime, amado mío! ¿Cuál es la causa principal?”. Y él contestó: “Los peces del lago, que son los habitantes de la antigua ciudad y de las cuatro islas desaparecidas, no cesan, ni un solo instante, de sacar la cabeza del lago durante la noche y lanzan insultos contra ti y contra mí. Ese es el motivo por el que no he podido aún recuperar mis fuerzas. Vete y libértalos. Entonces volverás y, tomándome de la mano, me ayudarás a levantarme, porque ese día estaré totalmente curado”. Cuando la desvergonzada bruja escuchó las palabras de quien ella creía el negro, dijo, muy alegre: “¡Oh mi señor!, pongo tu voluntad sobre mi cabeza y sobre mis ojos”. Después pronunció “Bismillar” y salió corriendo hacia el lago. Llegada a su orilla; cogió un poco de agua.

En este momento, Schehrazada, viendo que era ya muy tarde, se detuvo discretamente en su relato.

CUANDO LLEGÓ LA NOVENA NOCHE

Ella dijo:

—Ahora recuerdo, ¡oh mi rey!, que la joven bruja cogió un poco de agua del lago, pronunciando después unas misteriosas palabras. Entonces los peces comenzaron a moverse, agitados, levantando sus cabezas. Y se transformaron al instante en seres humanos. Y la ciudad volvió de nuevo a ser una ciudad floreciente y grande. Y cada habitante empezó otra vez a ejercer su antigua profesión.

Y las montañas se convirtieron en islas, como eran antes. Y esto es cuanto sucedió con todo ello. Por lo que se refiere a la mujer, volvió inmediatamente cerca del rey, a quien había tomado por su negro amante, y le dijo: “¡Oh querido mío!, dame tu generosa mano, para que yo la bese”. Y le respondió el rey: “Acércate más a mí”. Ella se aproximó, y el rey, súbitamente, sacó su espada, y le atravesó el pecho con tal fuerza que la punta le salió por la espalda. Después, de un solo tajo, le dividió el cuerpo en dos mitades. Hecho esto, salió en busca del joven embrujado, el cual ahora le esperaba para agradecerle cuanto por él había hecho; y el joven le besó la mano con la mayor efusión. El rey le dijo: “¿Quieres quedarte en tu ciudad o prefieres venir conmigo a la mía?”. Y contestó el joven: “¡Oh mi rey!, ¿sabes qué distancia hay desde aquí a tu ciudad?”. Y el rey dijo: “Sí; dos días y medio”. Pero el joven contestó: “¡Oh rey!, si estás dormido, despierta. Para ir de aquí a tu ciudad, tendrás que invertir un año entero, si Alá te ayuda. Porque si anteriormente llegaste aquí en solo dos días de viaje, fue a causa del encantamiento en que la ciudad estaba envuelta. Por otra parte, ¡oh mi rey!, yo no te abandonaré nunca”. Al oírlo, el rey se alegró mucho, y dijo: “Alabado sea Alá, que ha querido ponerte en mi camino. Desde hoy en adelante serás mi hijo, si lo deseas, ya que el señor no me ha otorgado ninguno”. Y se abrazaron, alegres, hasta el límite de la alegría. Al instante emprendieron el viaje hacia el palacio del joven rey que había estado embrujado. Y el joven anunció a los nobles de su estado que deseaba partir en seguida en viaje de peregrinación hasta la ciudad santa de La Meca. Todos los preparativos fueron rápidamente dispuestos, y él y su amigo, el sultán, dejaron la ciudad. El sultán ardía en deseos por llegar a su reino, pues hacía un año que lo había abandonado. El viaje lo hacían acompañados por cincuenta mamelik, que cargaban los numerosos regalos; y así anduvieron durante un año hasta que avistaron la villa del sultán. Entonces, el visir de este salió con un grupo de soldados a recibir a su señor, al que ya creían perdido, después de haberle buscado desesperadamente tanto tiempo. Los soldados le rodearon, entre reverencias y saludos, y regresaron todos hacia el palacio. El rey entró, sentándose en el trono y llamó a su lado al visir, y le contó lo que había sucedido. Cuando el visir conoció la historia del joven rey, le hizo toda clase de cumplimientos, felicitándole por su liberación y deseándole mucha salud. Mientras tanto, el sultán gratificó a gran número de sus súbditos, con regalos y muchos presentes; después llamó al visir y le dijo: “Haz venir al pescador que hace un año me regaló los peces”. Y el visir envió a unos servidores en busca del buen hombre que había sido el verdadero libertador de los habitantes convertidos en peces. El rey le ordenó que se acercara, le entregó como regalo una lujosa vestidura y le preguntó por su vida y su familia, a lo que el pescador respondió que tenía un hijo y dos hijas, y habían vivido todos, este tiempo, preocupados por la suerte de su rey. Entonces, el rey se casó con una de las hijas y el joven príncipe con la otra. Además, el pescador fue nombrado tesorero mayor por el rey. Luego envió a su visir a la ciudad del joven príncipe, situada en las islas Negras. Y el visir partió, acompañado por los cincuenta mamelucos; y llevaba consigo muchísimos regalos y el nombramiento de sultán que le había concedido el joven príncipe. El sultán y el joven vivieron durante mucho tiempo felices y tranquilos, casados cada uno con una de las hijas del pescador. En cuanto a este, nombrado tesorero jefe del rey, alcanzó poder y fama, y vino a ser el hombre más fastuoso de su tiempo. Y cada día visitaba a sus hijas, las esposas de los reyes. Y esto continuó así largos años, hasta que, al fin, fueron visitados por la separadora de amigos, la inevitable, la silenciosa, la inexorable. Y murieron. Pero no creáis —continuó Schehrazada— que esta historia es más admirable que la del cargador.

HISTORIA DEL CARGADOR Y DE LAS TRES MUCHACHAS

Había, en la ciudad de Bagdad, un hombre soltero que era recadero o mozo de carga. Un día, mientras estaba en el zoco, indolentemente apoyado sobre la cesta que empleaba para su trabajo, se detuvo ante él una joven envuelta en un amplio manto, de seda de Mosul, con lentejuelas y brocados de oro. La joven alzó un poco el velo del rostro, mostrando sus ojos negros sombreados por largas pestañas. Era esbelta y de gran finura de movimientos, pies y manos. Después de apartar el velo del rostro, dijo dulcemente, acercándose al cargador: “¡Oh cargador!, coge tu cesto y sígueme”. Y él, sorprendido, sin poder explicarse las palabras escuchadas, cogió su cesto y siguió a la joven. Llegaron, por fin, ante la puerta de una casa, y ella llamó. Al momento, un nusrani abrió y dio a la joven por un dinar, un puñado de aceitunas que ella guardó en la cesta. Hecho esto, dijo al cargador: “¡Coge la cesta y sígueme!”. Y el cargador se dijo: “¡Por Alá, que día bendito!”. Y cogió la cesta obedeciendo a la joven. Y he aquí que esta se detuvo ante la puerta de un frutero y compró manzanas de Siria, membrillos osmaníes, melocotones de Omán, jazmines de Alepo, nenúfares de Damasco, limones de Egipto, cohombros del Nilo, cidras sultaníes, bayas de mirto, flores de alheña, anémonas color rojo sangre, violetas, flores de granado y narcisos. Y lo puso todo en la cesta del cargador, y le dijo: “¡Llévalo!”. Y él la cargó sobre su cabeza y siguió a la joven hasta llegar a la tienda de un carnicero. Allí ella le dijo: “Corta diez artal de carne”. Así lo hizo el carnicero, y la joven envolvió los trozos en hojas de bananera, metiéndolos luego en la cesta y ordenando al mandadero: “¡Lleva todo esto, oh cargador!”. Este, al oírlo, cogió la cesta y siguió a la joven, que, después de un rato, se detuvo ante la tienda de un almendrero, donde compró toda clase de almendras, y le dijo: “¡Carga esto y sígueme!”. Y así lo hizo el cargador, hasta llegar a la tienda de un dulcero. Entonces la joven compró una bandeja y la llenó de todo lo que había en la tienda del dulcero: trencillas de azúcar y manteca, dulces deliciosamente perfumados con almizcle y tan suaves como el terciopelo, pasteles llamados sabun, pequeños dulces, tartas de limón, sabrosas confituras, azúcares llamados caricias de garganta, pequeños bocados llamados bocados del cadí y otros dulces llamados dedos de zainab, que estaban hechos de miel, mantequilla y leche. Y la joven cogió todos los dulces y los puso en la bandeja, guardando luego esta en el cesto. Entonces el cargador le dijo: “Si me lo hubieras advertido, habría yo traído un mulo para cargar todo esto”. Al oírlo, ella sonrió. Después se detuvo ante la tienda de un destilador, comprando diez clases de agua: agua de rosas, agua de azahar y otras; compró también bebidas embriagadoras e igualmente un rociador para el agua de rosas almizcladas y granos de incienso, ámbar gris, almizcle puro, palos de áloe y, finalmente, compró velas de cera de Alejandría. Metió todo ello en la cesta, y dijo: “¡Sígueme con la cesta!”. Y él cargó la cesta y siguió a la joven, hasta que llegaron frente a un palacio magnífico. Construido con bloques de mármol, tenía tras el jardín un patio muy espacioso, de forma cuadrada y aspecto imponente. La casa se abría con dos puertas de ébano, chapadas con oro rojo. La joven se detuvo ante la puerta y llamó muy suavemente, y las dos hojas se abrieron. El cargador miró a hurtadillas, lleno de curiosidad, y vio a una joven de talle gracioso y elegante, un verdadero modelo por sus senos redondos y salientes, su aspecto encantador, su belleza, su gracia y distinción y todas las perfecciones que había en su cuerpo. Tenía frente tan blanca como la luna de ramadán, las mejillas como anémonas, la boca como el sello de Soleimán. Su rostro parecía el sol al elevarse en el cielo; los pechos eran dos granadas gemelas; el vientre, juvenil, elástico y flexible, se escondía bajo sus ropas, como preciada carta en el rollo que la envuelve. Y a su vista sintió el cargador que la razón se le nublaba y la cesta se le caía de la cabeza, y se dijo: “¡Por Alá, en mi vida he visto un día más bendito que este!”. Entonces, la bella, que había abierto la puerta, dijo a su hermana y al cargador: “Entrad, y que la acogida en esta casa os sea amplia y amable”. Pasado el umbral, llegaron a una espaciosa sala que comunicaba con el patio y se adornaba de brocados de seda y oro. Veíanse en ella muebles finamente trabajados e incrustados en oro, y también vasijas y asientos bellamente esculpidos, y cortinas y roperos cuidadosamente cerrados. En medio de la sala había un lecho de mármol incrustado con perlas y refulgente pedrería, cubierto con un dosel de seda roja. Y en él podía admirarse a una jovenzuela de radiante hermosura, con pupilas babilónicas, un esbelto talle como la letra alef y un rostro como el sol luminoso. Esta estrella brillante era, en verdad, una mujer de Arabia y, como dijo el poeta:

Aquel que mida tu talle, ¡oh joven!, y lo compare a la delicadeza de una rama flexible, no ha dicho la verdad y juzga con error, a pesar de su talento. Porque tu talle nadie lo iguala, y tu cuerpo no tiene semejante.

Las ramas están alegres solo en el árbol y desnudas, pero tú eres bella de todos modos y el vestido que te cubre no hace sino realzar tu encanto.

Y he aquí que la joven se incorporó y, llegándose a sus hermanas, les dijo: “¿Por qué os habéis quedado inmóviles? ¡Ayudad al mandadero a descargar su cesta!”. Entre las tres hermanas bajaron la cesta de la cabeza del hombre, y después la vaciaron, colocando las cosas que contenía en los lugares que les habían destinado, y dieron al mandadero dos dinares, diciéndole: “¡Vuelve el rostro y marcha a hacer tus cosas de costumbre!”. Pero el cargador seguía mirando a las tres jóvenes, maravillado de su belleza y perfección, y pensó para sí que nunca había visto nada parecido. Le extrañó que en la casa no hubiera ningún hombre, y al contemplar las bebidas, frutas, perfumes y otras cosas excelentes que allí se encontraban, se entusiasmó en tal manera que perdió todo deseo de marcharse. Entonces, la mayor de las dos hermanas le dijo: “¿Qué te sucede? ¿Por qué no te vas? ¿Encuentras escaso tu salario?”. Y volviéndose hacia una de las hermanas, le dijo: “Dale otro dinar más”. Pero el cargador habló así: “¡Por Alá, mis dueñas!, el salario que yo recibo cada día es solo la centésima parte de un dinar, ¿cómo ha de parecerme corta vuestra generosidad? Pero mi corazón y mi ser están íntimamente impresionados de vosotras y me pregunto cómo vivís, ya que veo habitáis solas y ningún hombre os ofrece su compañía. ¿No sabéis que un alminar vale poco si no es uno de los cuatro que coronan la mezquita? ¿Ignoráis que la felicidad de las mujeres solo es perfecta cuando se comparte con el hombre? Y, como dijo el poeta, ningún acorde será armonioso si no reúne los sonidos de cuatro instrumentos: un arpa, una citara, un laúd y una flauta. Y vosotras, ¡oh mis dueñas!, no sois sino tres y os falta el cuarto instrumento. Yo seré la flauta y me comportaré como hombre prudente y sagaz hasta el extremo, artista hábil que sabe guardar un secreto”. Y las jóvenes, al oírle, le contestaron: “Pero ¡oh cargador!, ¿no sabes que somos vírgenes? Por eso mismo no debemos fiarnos de un indiscreto. Hemos leído en el libro de los poetas: “Huye de toda confidencia, ya que un secreto revelado deja de ser secreto”. Al oírlas, el cargador dijo en voz muy alta: “Juro por vuestra vida, ¡oh mis dueñas!, que soy un hombre prudente, seguro y fiel, y he leído, además, muchos libros y anales. No cuento sino cosas agradables y alegres y callo las tristezas. Siempre procedo siguiendo el dicho del poeta:

Solo el hombre bien dotado sabe guardar un secreto. Solo los mejores entre los hombres cumplen sus promesas.

Mis secretos han sido confiados a una casa guardada por sólidas cadenas, de cuyo candado se ha perdido la llave y cuya puerta está también sellada.

Al oír de labios del cargador estos versos y otras muchas estrofas, que recitó, y sus composiciones y ritmos, las tres adolescentes quedaron entusiasmadas, pero, queriendo conocer hasta dónde llegaba su ingenio, le dijeron: “¿Sabes, ¡oh cargador!, cuánto dinero hemos empleado en la construcción de este palacio? ¿Tienes tú dinero para hacer que nuestros gastos disminuyan? No te invitaremos a que te sientes con nosotras sino bajo la condición de que gastes tu oro. ¿No era tu deseo quedarte a vivir con nosotras, acompañarnos a comer y beber y, sobre todo, hacernos velar toda la noche hasta que la aurora brillara en nuestros ojos?”. Y la mayor de las doncellas, dueña de la casa, añadió: “Un amor sin dinero no puede, en el plato de la balanza, servir de buen contrapeso”. Y la joven que había abierto la puerta dijo: “Si nada tienes, vete sin nada”. Pero en ese instante, la primera joven, la que había encontrado al cargador en el zoco, intervino, diciendo: “¡Oh hermanas mías!, la cosa no tiene importancia. Este muchacho en nada ha de perturbar nuestra jornada. Por otra parte, nadie hubiese tenido su paciencia ni su comedimiento, aguantando nuestras impertinencias. Cuando le llegue el turno de pagar yo lo haré a su cuenta”. Al oírla, el cargador se alegró en extremo, y dijo: “¡Por Alá!, la primera ganancia de hoy a ti te la debo”. Y en seguida, la proveedora comenzó a preparar la cena, dispuso los frascos, decantó y clarificó el vino y, junto al estanque, designó el lugar donde habían de reunirse y llevó allí cuanto podían necesitar. Después escanció el vino y todos se sentaron, y el muchacho, en medio de las jóvenes, parecía alucinado y dudaba si estaba dormido o despierto. Todos llenaban su copa y la bebían, una y otra vez. Y la joven proveedora, al ofrecer nuevamente la bebida a sus hermanas y al joven cargador; oyó que este improvisaba:

¡Bebed este vino! Él es la causa de toda alegría. Da a quien lo bebe fuerza y salud y es remedio que cura todos los males.

Nadie bebe el vino, a causa de toda dicha, sin sentirse agradablemente dispuesto, ya que la embriaguez conduce a la voluptuosidad.

Y besó las manos de las tres jóvenes y vació la copa. Seguidamente se acercó a la mayor y le dijo: “¡Oh mi dueña!, yo soy tu esclavo, algo que te pertenece por entero”. Y recitó en su honor los versos del poeta:

En pie, a tu puerta, espera el esclavo de tus ojos, sin duda el más humilde de tus esclavos.

Pero él conoce a su dueña. Él sabe cuánta es su generosidad y sus buenas acciones. Y, sobre todo, sabe lo que ha de hacer para agradecerlos.

Entonces le dijo ella, mientras le ofrecía la copa: “Bebe, ¡oh amigo mío!, y que la bebida te sea beneficiosa y saludable y te dé fuerzas en el camino de la verdadera dicha”. Y el cargador cogió la copa, besó la mano a la joven y cantó, con voz dulce y modulada, los versos del poeta:

Ofrezco a mi amiga un vino resplandeciente igual a sus mejillas, mejillas tan luminosas que solo la claridad de una llama podría comparársele.

Ella se digna aceptarlo, pero me dice riendo: “¿Cómo quieres hacerme beber mis propias mejillas?”.

Y yo le digo: “¡Bebe, oh llama de mi corazón! Este licor son mis lágrimas; su rojo color, mi sangre, y su mezcla en la copa es toda mi alma”.

Entonces la muchacha tomó la copa de manos del cargador y la llevó a los labios, yendo luego a sentarse junto a sus hermanas. Y todas comenzaron a danzar y jugar con las flores exquisitas. Mientras tanto, el muchacho las tenía en sus brazos, acariciándolas, y una le decía palabras amorosas, otra le atraía hacia sí y la tercera le golpeaba graciosamente con las flores. Y continuaron bebiendo hasta que el fermento se apoderó de su razón. Cuando estaban completamente poseídos por el vino, la joven que había abierto la puerta se levantó, se despojó de sus ropas y quedó totalmente desnuda. Y de un salto echó su alma en el estanque y retozó y jugó en el agua, cogiéndola en la boca y rociando con ella al mandadero. Al mismo tiempo la hacía correr por sus miembros y entre sus muslos de doncella. Cuando salió del agua, echóse en los brazos del cargador y, luego, tendiéndose boca arriba, le preguntó señalando la cosa de entre sus muslos: “¡Oh mi amado! ¿Sabes tú el nombre de esto?”. Y el muchacho respondió: “Sí; se llama ordinariamente la tienda de la misericordia”. Entonces ella gritó: “¡Oh, oh! ¿No te avergüenza tu ignorancia?”. Y le asió por el cuello golpeándole. Al sentir los golpes, gritó él: “Se llama la vulva”. Pero dijo ella: “¡Otra cosa!”. Y el joven cargador gritó: “Tu trozo de atrás”. Y replicó ella nuevamente: “¡Otra cosa!”. Entonces dijo él: “Tu zángano”. Y al oír estas palabras, golpeó al joven con tal fuerza que le hirió la piel. Y dijo él: “Dime su nombre”. Y ella respondió: “La albahaca de los puentes”. Y exclamó el muchacho: “Alabado sea Alá y él te guarde tu salud, ¡oh mi albahaca de los puentes!”. Volvieron a pasar de mano en mano la copa y la subcopa, y la segunda de las jóvenes se desnudó, echándose en el estanque. Después hizo como su hermana, y se lanzó al regazo del muchacho. Entonces señaló con un dedo la cosa situada en medio de sus muslos, y díjole: “¡Oh luz de mis ojos! ¿Cómo se llama esto?”. Él respondió: “Tu agujero”. Y gritó ella al oírle: “¡Oh, qué detestables palabras pronuncia este muchacho!”. Y lo golpeó fuertemente en las mejillas, tanto quelas paredes temblaron. Y dijo él: “Ya sé. Es la albahaca de los puentes”. Pero ella aseguró: “No es eso”. Y el joven, sorprendido, preguntó: “¿Cuál es entonces su verdadero nombre?”. Y ella repuso: “El sésamo descortezado”. Y exclamó el joven: “¡Oh sésamo descortezado, sean para ti las mejores bendiciones!”. Después se levantó la tercera joven e hizo lo que sus hermanas: se desnudó y se introdujo en el agua. Después fue a tenderse entre las piernas del muchacho y, puesto un dedo en su lugar más delicado, le dijo: “¡Adivina su nombre, oh querido mío!”. Y él dijo todos los nombres que conocía y otros que improvisó: estornino mudo, conejo sin orejas, pollo sin voz, padre de la blancura, fuente de todas las gracias. Y al fin, comprendiendo sus desaciertos por las protestas de la tercera joven, acabó rogando: “Dime, pues, su verdadero nombre”. Y ella contestó: “El khan de Aby-Mansur”. Entonces el cargador se levantó, se quitó sus vestidos y entró en el agua. Y su espada se mantenía nadando en la superficie. Se lavó todo el cuerpo, como antes habían hecho las tres jóvenes, y, al salir del agua, tendiéndose en el regazo de la más joven, poniendo sus pies en los regazos de las otras. Y preguntó a la dueña de la casa, señalando su órgano: “¡Oh mi soberana! ¿Qué es esto?”. Y las tres, al oírle, fueron presas de tal hilaridad que cayeron al suelo. Y contestaron: “Tu zib”. Y él dijo: “¡Oh, no!”. Y dio a cada una un mordisco. Y ellas dijeron: “Tu herramienta”. A lo que contestó él: “¡No, no!”. Y pellizcó sus senos. Y ellas, extrañadas, dijeron: “Sí, verdaderamente es tu herramienta y está ardiendo; es tu zib, porque está vivo y se mueve”. Y el mozo hacía señales negativas y jugaba con los senos de las muchachas, las mordía y las pellizcaba, las abrazaba y estrechaba contra sí. Y ellas no dejaban de reír y alegrarse. Finalmente, las jóvenes ordenaron al muchacho: “Dinos su verdadero nombre”. Y él reflexionó un instante, miró entre sus muslos, guiñó los ojos y dijo, señalando su zib: “¡Oh mis dueñas! Oíd las palabras que acaba de decirme este niño: ‘Mi nombre es macho poderoso y no castrado, que pace la albahaca de los puentes, come el sésamo descortezado y se aloja en el khan de Aby-Mansur’. Al oírlo, las jóvenes estallaron en risas, revolcándose por el suelo. Después volvieron a beber en la misma copa hasta que fue casi de noche. Y las jóvenes dijeron al cargador: “Ahora vuélvete y vete, y así veremos la anchura de tus hombros”. Pero el cargador gritó: “¡Por Alá!, con más facilidad abandonaría mi alma mi cuerpo que yo mismo esta casa. Juntemos la noche, que ahora llega, con el día que acaba de irse y mañana cada uno de nosotros podrá partir, por el camino de Alá, en busca de su destino”. A estas palabras, la joven que le había encontrado en el zoco, dijo: “¡Por mi vida, oh hermanas!, invitémosle a pasar la noche en nuestra casa; nos reiremos mucho con él, ya que es un sujeto pecaminoso y sin pudor y, por otra parte, lleno de gracia y gentileza”. Y ellas dijeron al cargador: “Bien; esta noche podrás quedarte en nuestra casa, pero solo bajo la condición que nos obedezcas en todo y no pidas ninguna explicación acerca de lo que vieses, sea lo que sea”. Entonces contestó el cargador: “Así será, mis dueñas”. Y ellas le dijeron: “Levántate y lee lo que está escrito sobre la puerta”. Al oír esto, el muchacho se acercó a la puerta y leyó las siguientes palabras escritas con letras de oro: “No hables nada de lo que nada te concierne o, de lo contrario, oirás cosas que no serán de tu agrado”. Y dijo el cargador: “¡Oh mis dueñas!, os tomo como testigos de que yo no hablaré ni una sola palabra de lo que nada me importa”.

Al llegar a este punto, Schehrazada vio aparecer el alba, el instante más bello, y, discretamente, dejó de hablar.

CUANDO LLEGÓ LA DÉCIMA NOCHE

Doniazada elijo a Schehrazada.

—¡Oh mi hermana!, acaba de contar la historia.

Y respondió esta, con voz clara y modulada:

—Lo haré gustosamente y como algo que debo a la generosidad de mi señor.

Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando el cargador hubo hecho esta promesa a las jóvenes, una de ellas, la que le había encontrado en el zoco, se levantó y preparó la mesa. Encendidas las velas, ardieron las maderas olorosas y los inciensos, y todos volvieron de nuevo a beber y a comer golosinas compradas en el zoco, sobre todo el cargador, que, al mismo tiempo, entonaba bellos y sonoros versos, con los ojos cerrados. De pronto oyeron unos golpes dados en la puerta, pero esto no los asustó. Al oir que llamaban, una de las jóvenes fue a abrir y volvió al instante, diciendo: “Nuestra fiesta va a ser esta noche grande y completa: acabo de encontrar en la puerta a tres ahjam con la barba afeitada y con el ojo izquierdo tuerto. Y verdaderamente es una extraña coincidencia. He visto en seguida que estos extranjeros deben venir del país de los rum y cada uno de ellos posee una fisonomía diferente, pero los tres son graciosos de figura y muy ridículos. Si los hacemos entrar, es seguro que nos divertiremos con ellos”. Después siguió hablándoles de los visitantes, con palabras persuasivas, hasta que, finalmente, dijeron sus hermanas: “Hazlos pasar, pero adviérteles antes la condición que exigimos para ellos: nada habléis de lo que no os concierne o, de lo contrario, escucharéis palabras que no os serán agradables”. Y la joven marchó muy alegre hacia la puerta, volviendo con los tres extranjeros; y, en efecto, tenían la barba afeitada, además de mostachos retorcidos y tiesos, lo cual parecía indicar que eran miembros de la cofradía de mendigos llamados saalik. Apenas entrados, saludaron a las tres jóvenes y al mancebo, deseándoles paz y salud. Las muchachas, al verlos, se levantaron, invitándoles a sentarse. Una vez sentados, los tres hombres repararon en el cargador, que estaba totalmente ebrio, y, después de haberlo observado detenidamente, supusieron que se trataba también de un hombre perteneciente a su cofradía, y se dijeron: “Es un saaluk como nosotros. He aquí que podemos disfrutar de una compañía amistosa”. Pero el mandadero había oído sus palabras, y dijo: “Dejadme en paz, pues nada me interesa vuestro afecto, y no dejéis de leer, ante todo, lo que está escrito encima de la puerta”. Al oír estas palabras, las jóvenes rieron mientras decían entre sí: “Vamos a divertirnos mucho con el muchacho y los saalik”. Después ofrecieron comida a los extranjeros, que comieron con apetito. Luego, la joven que les había abierto la puerta les ofreció bebidas, y los saalik comenzaron a beber, pasándose la copa entre ellos. Cuando esta estuvo en plena actividad, el cargador les dijo: “¡Oh hermanos! ¿Traéis en el saco alguna buena historia que contar o alguna maravillosa aventura que nos divierta?”. Al oír estas palabras, los saalik se sintieron estimulados y reclamaron instrumentos musicales. Entonces, una de las jóvenes trajo un tambor de Mosul, adornado con cascabeles, un laúd del Irak y una flauta persa. Los tres saalik se pusieron en pie. Uno cogió el tambor de cascabeles, el segundo el laúd del Irak y el tercero la flauta persa, y los tres comenzaron a tocar, y las jóvenes les acompañaban con sus cantos. Y el joven mandadero oía, lleno de gozo, la voz de las mujeres al son de los ejecutantes. De nuevo volvieron a escucharse golpes en la puerta y, como de costumbre, la más joven de las tres doncellas acudió a abrir. He aquí la causa de la nueva llamada: Aquella noche, el califa Harún-Al-Raschid había salido a recorrer la ciudad, deseoso de ver y oír por sí mismo cuanto pasaba en ella, y venía acompañado por su visir Giafar Al-Barmaki y por su portaespada Massrur, ejecutor de la justicia. En casos como este, el califa solía disfrazarse de mercader. Y paseando por las calles, había oído voces y música que partían de una de las casas de la ciudad y había manifestado a su visir: “Quiero entrar en esta casa y saber a qué obedece tanta algazara”. Y Giafar le respondió: “Debe ser un grupo de borrachos, y es preferible no entrar, por si acaso nos juegan alguna mala partida”. Y el califa respondió: “Es preciso que entremos y tú encontrarás la forma de llegar ahí y de sorprenderlos”. Y Giafar, al oírle, dijo: “Escucho y obedezco”. Y llamó seguidamente a la puerta y fue abierta por la más joven de las hermanas. Giafar le dijo: “¡Oh mi señora!, somos mercaderes de Tabaria. Hace diez días llegamos a Bagdad con nuestras mercancías y habitamos en el khan de los mercaderes. Uno de estos, que hemos conocido en dicho albergue, nos ha invitado a comer esta noche en su casa. Acabada la cena, que duró una hora y fue muy abundante, quedamos libres. Entonces hemos salido, pero ya la noche llenaba el cielo, y nosotros somos extranjeros en esta ciudad. Por eso hemos perdido el camino del khan y solo confiamos fervorosamente en que vuestra generosidad nos permita pasar aquí la noche. Y Alá tendrá sin duda en cuenta vuestra buena obra”. Entonces, la joven les miró, y halló que, verdaderamente, tenían aspecto de comerciantes respetables y educados. Y entró a consultar a sus hermanas, que dijeron: “Sí, hazles entrar”. Y volvió para decirles que podían pasar la noche como habían solicitado. Al saber que el permiso les había sido concedido, el califa, su visir y Massrur entraron y, al verlos, las jóvenes les saludaron y pusiéronse a su servicio, diciendo luego: “Sed bien venidos, y que vuestra estancia aquí sea larga y amistosa. Tomad asiento, ¡oh convidados! Pero solo os ponemos una condición: no habléis de lo que en nada os concierne; de lo contrario, oiréis cosas que os serán desagradables”. Y ellos respondieron: “Haremos como decís”. A continuación se sentaron y fueron invitados a beber y a hacer circular la copa entre ellos. Después de esto, el califa miró a los saalik y vio que los tres tenían cegado el ojo izquierdo, lo que le produjo gran asombro. En seguida observó que las jóvenes eran hermosas y gentiles, y eso aumentó su perplejidad. Mientras tanto, las doncellas continuaron ofreciendo bebidas a los invitados y presentaron un vino exquisito al califa, pero este lo rechazó diciendo: “Soy un buen hadj”. A estas palabras se levantó la más joven y colocó ante el califa una pequeña mesa, finamente incrustada, sobre la que colocó una taza de riquísima porcelana china, vertió en ella agua natural refrescada con nieve endulzada con azúcar y con jugo de rosas, y la ofreció al califa. Este la aceptó, agradecido, y se dijo a sí mismo: “Es necesario que mañana la recompense por su acción y por tanto bien como me ha hecho”. Las jóvenes continuaron cumpliendo los deberes de la hospitalidad, y ofrecieron sin cesar bebidas a los invitados. Mas cuando el vino hubo hecho sus efectos, la dueña de la casa se levantó y dijo a una de sus hermanas: “¡Oh hermana mía, ven; cumplamos nuestros deberes!”. Y contestó esta: “A tu servicio”. Y levantándose seguidamente, ordenó a los saalik que se colocaran contra la puerta. Después apartó lo que había en medio de la sala y comenzó a limpiarlo. Las otras dos jóvenes, por su parte, llamaron al cargador y le dijeron: “Tú nos ayudas poco y has de tener en cuenta que no eres aquí un extraño, sino uno más de los de la casa”. Entonces el cargador apretóse el cinto y dijo: “Mandad y obedeceré”. Y contestaron ellas: “Espera aún”. Después de algunos instantes, una de las jóvenes le dijo: “Sígueme y ven a prestarme ayuda”. Él la siguió hacia fuera y vio dos perras de la especie de las perras negras, con cadenas alrededor del cuello y las llevó al centro de la sala. Entonces, la dueña de la casa se acercó, recogió las mangas de su vestido y, tomando un látigo, dijo al cargador: “Tráeme aquí a una de las perras”. Y él trajo a una de las perras, tirando de la cadena. El animal comenzó a gemir y a levantar su cabeza hacia la joven. Pero esta, indiferente a los gemidos, golpeó a la perra en la cabeza con un látigo, mientras el animal continuaba quejándose. Y la joven siguió golpeando sin cesar, hasta que sus brazos se cansaron. Entonces tiró el látigo y estrechando a la perra contra sí, le secó las lágrimas y la besó en la cabeza. Hecho esto, dijo al cargador: “Condúcela a donde estaba, y trae aquí a la otra”. Y a continuación hizo con la segunda perra lo mismo que con la primera. Entonces, el califa sintió su corazón lleno de piedad y tristeza, e hizo señas a su visir, a fin de que interrogara a la joven sobre su proceder con aquellos pobres animales. Pero Giafar le respondió, también por señas, que él prefería no hacer indagación alguna. En seguida, la dueña de la casa dijo a sus hermanas: “Hagamos lo que tenemos por costumbre”. Y ellas respondieron: “Te obedecemos”. Y aquella, que era la mayor de las tres, subió a su lecho de mármol, chapado de oro y plata, y dijo a las otras: “Veamos qué es lo que sabéis”. Y la más pequeña subió al lecho, junto a su hermana, mientras la otra iba a sus habitaciones, de donde traía un gran bolso de raso con flecos de seda verde. Abrió el bolso, extrajo de él un laúd y lo entregó a su hermana. Esta lo templó y comenzó a tañerlo con voz afligida:

¡Por piedad! ¡Devolved a mis párpados el sueño que ha huido, y decidme adónde ha ido a ocultarse mi razón!

Cuando consentí al amor alojarse en mi casa, este se volvió contra mí y me abandonó.

Y me interrogaron: “¿Qué has hecho, amigo, para verte así, tú, que caminabas recto y seguido por el camino de Alá? ¿Qué es lo que ha podido herirte de ese modo?”.

Y les dije: “No soy yo, sino ella quien puede responderos. Os responderé siempre que mi sangre le pertenece, que prefiero derramarla por ella antes que guardarla en mí”.

“Elegí una mujer para poner mis pensamientos en ella; mis pensamientos que no son sino reflejos de su imagen. Esta imagen es el fuego de mis entrañas, el fuego devorador”.

“Al verla me excusaréis. El mismo Alá ha labrado esta joya con el licor de la vida; y con lo que sobró del licor, creó las granadas y las perlas”.

Y ellos me dijeron: “¿Encuentras tú en ella, ¡oh ingenuo!, algo que no sean lágrimas, lamentos, penas y placeres escasos?”

“¿No sabes que al mirarte, en el agua límpida, verás solo las sombras de ti mismo? ¡Bebes de una fuente que sacia, antes de haberla probado!”.

Y les respondí: “No creáis que bebiendo se apoderó de mí la embriaguez; me bastó mirarla. Solo esto ha hecho huir para siempre el sueño de mis ojos”.

Y no son las cosas pasadas las que me consumen, sino el pasado de ella. No son las cosas amadas, de las que me aparté, las que así me han afligido, sino la ausencia de ella.

Y ahora, ¿podré volver a otra mis ojos, cuando se halla mi alma adherida a su cuerpo, al ámbar y al almizcle perfumado que exhala su figura?

Cuando acabó de cantar, su hermana le dijo: “Alá te consolará, ¡oh mi hermana!”. Pero la joven fue presa de tal aflicción que desgarró sus vestidos, cayendo al suelo desvanecida. Una vez por tierra y, en parte, desnuda, el califa acertó a ver que el bello cuerpo de la joven estaba lleno de señales y huellas de látigo, lo que le asombró hasta el límite del asombro. Y entonces, la proveedora vertió agua sobre el rostro de su hermana y, luego esta recobró el sentido, le trajo un nuevo vestido y le ayudó a ponérselo. Entonces dijo el califa a Giafar: “Pareces no estar extrañado de nada de lo que aquí ocurre. ¿No has visto el cuerpo de esta joven herido por el látigo? Yo no puedo seguir más tiempo en silencio, y no hallaré reposo y tranquilidad mientras no conozca la verdad de todo esto, tanto el asunto de las perras como el de la joven herida”. Giafar respondió: “¡Oh mi señor y dueño!; recuerda la condición impuesta: no hables nada de lo que nada te concierne, o escucharás cosas que no serán de tu agrado”. Llegado este instante, la proveedora se levantó, tomó el laúd, lo apoyó sobre uno de sus redondos senos, y entonó el canto siguiente:

Si alguien viniese a nosotras con cuitas de amor, ¿qué le responderíamos? Si nosotras mismas estuviésemos abrumadas por el amor, ¿qué haríamos?

Y si confiásemos a un intérprete la respuesta, a todo ello, en nuestro propio nombre, ¿sabría él, en verdad, explicar los lamentos de un corazón herido?

Y si sufrimos con paciencia, silenciosamente, la lejanía del amado, puede ponernos el dolor en el umbral de la muerte.

¡Oh dolor! No hay para nosotras sino la tristeza, el duelo, y las lágrimas que corren por nuestras mejillas.

Y tú, ¡oh ausente!, ¿has huido de la mirada de mis ojos y cortaste los lazos que te anudaban a mis entrañas? ¿Guardas al menos algo de nuestro antiguo amor, conservas alguna huella que dure más que el tiempo?

¿U olvidaste, en la ausencia, la pasión que aniquiló mi alma y me llevó a este estado de postración?

Si el destierro ha de ser siempre mi acompañante, pediré un día cuentas a Alá, nuestro señor, por tanto sufrimiento.

Al oír un canto tan amargo, la dueña de la casa rasgó sus vestidos, igual que lo hiciera su hermana, y cayó desvanecida. Y la proveedora le roció el semblante para que volviera de su desmayo y la vistió ropas nuevas. Entonces, una vez repuesta, se sentó la joven en el lecho y dijo a la hermana que la había vestido: “Canta un poco más, hermana mía, para que podamos pagar nuestras deudas”. Y la joven tomó el laúd y recitó las estrofas siguientes:

¿Hasta cuándo esta ausencia y este cruel abandono? ¿No sabes que mis ojos no tienen ya más lágrimas que derramar?

¡Me abandonas! Pero también quebrantas una amistad antigua. Si deseabas que los celos abrasasen mi alma, puedes alegrarte, porque lo has conseguido.

Si el pérfido destino favoreciese siempre a los hombres enamorados, las pobres mujeres carecerían de tiempo para reconvenir a los amantes infieles.

En cuanto a mí, ¿a quién acudiré para descargar y aliviar mis penas, las desdichas que causó tu amo, oh verdugo de mi corazón?

Y la tristeza de mi corazón atormentado crece con la locura de mis deseos. Pero tú ¿dónde te encuentras?

¡Oh hermanos musulmanes, yo dejo a vuestro cuidado que me venguéis del infiel! ¡Que él sufra iguales padecimientos!

¡Que apenas cierre sus ojos el sueño, el insomnio se los abra y le impida el descanso reparador!

Su amor me hizo sufrir las peores humillaciones. Y yo deseo que otro, en mi lugar, logre las satisfacciones más grandes.

Hasta hoy, solo me ha tocado padecer por su amor. Pero la persona que me ha herido, tendrá que sufrir mañana.

Oídos estos lamentos, cayó desmayada, nuevamente, la más joven de las doncellas, y su cuerpo mostró las huellas y señales del látigo. Y los tres saalik dijeron: “Preferible hubiese sido para nosotros no entrar en esta casa, aun a riesgo de pasar la noche acostados sobre escombros, pues este espectáculo nos aflige de tal modo que sentimos ya dolorida la espina dorsal”. Y el califa se volvió a ellos y les dijo: “¿Por qué?”. Y ellos respondieron: “Porque nos conmueve mucho lo que acabamos de ver y oír”. El califa les preguntó “¿No sois entonces de la casa?”. Y respondieron los saalik: “No, ciertamente, pero el que parece serlo es este hombre que está sentado cerca de ti”. A lo que el cargador repuso: “¡Por Alá! Esta noche también he entrado yo por vez primera en esta casa, pero más me hubiese valido dormir al aire libre sobre un montón de piedras”. Entonces se dijeron entre ellos: “Nosotros somos siete hombres y ellas tan solo tres mujeres. Debemos pedirles la explicación de todo esto y, si se niegan a hacerlo de buen grado, tendrán que hacerlo por la fuerza”. Y todos estaban de acuerdo, excepto Giafar, que dijo: “¿Encontráis esa solución justa y honesta? Pensad que somos huéspedes de estas mujeres, bajo unas condiciones que hemos aceptado al entrar. Por otra parte, la noche acaba, y cada cual podrá volver a andar sus propios pasos por el camino de Alá”. Después, haciendo signos al califa, lo llevó aparte y le dijo: “Nos queda una hora para marchar de aquí. Te prometo que mañana pondré en tus manos a estas doncellas y entonces les preguntaremos su historia”. Pero el califa, que no podía dominar su curiosidad, dijo: “Carezco de paciencia para esperar hasta mañana”. Y todos trataron de encontrar una solución y se preguntaron entre ellos: “¿Quién de nosotros interrogará a las jóvenes?”. Y la mayoría opinó que esto era asunto del cargador o mandadero. Y las jóvenes, que habían visto a los invitados hablando unos con otros, les preguntaron: “¡Oh buenos amigos! ¿De qué habláis?”. Y el cargador se levantó y, haciendo una reverencia a la dueña de la casa, le dijo: “Yo te pregunto y te conjuro, ¡oh soberana mía!, por el nombre de Alá y el de todos estos convidados, a que nos cuentes la historia de las dos perras, y por qué las castigaste de aquella forma para después llorar sobre ellas, abrazándolas y besándolas. Dinos también, pues no lo entendemos, cuál es la causa de las huellas de látigo en el cuerpo de tu hermana. Estas son nuestras preguntas. Y ahora, ¡la paz sea contigo!”. Entonces, la dueña de la casa interrogó a los presentes: “¿Es cierto lo que el cargador acaba de preguntar en vuestro nombre?”. Y todos, excepto Giafar, respondieron: “Sí, es verdad”. Y el visir no dijo ni una sola palabra. Oído lo cual, dijo la joven dueña: “¡Por Alá, oh invitados nuestros!, he aquí que acabáis de cometer ante nuestros ojos la peor ofensa y la más criminal. Acordaos que, al principio, se os puso como única condición que nadie preguntase sobre lo que nada le concernía; nadie hablase de lo que en nada le iba, porque, de lo contrario, escucharía cosas y palabras desagradables. ¿No ha sido suficiente que hayáis pasado la noche en nuestra casa, disfrutando de toda suerte de comidas y bebidas? Pero la culpa no es toda vuestra, sino de nuestra hermana que os abrió la puerta”. Y dichas tales palabras, dio tres golpes en el suelo, con su pie, y gritó: “¡Eh, venid aquí!”. Y al instante se abrió la puerta de uno de los roperos, provistos de cortinas, del que salieron siete negros vigorosos blandiendo cada uno un afilado alfanje. Ella les dijo: “¡Amarrad unos con otros los brazos de esta gente deslenguada!”. Y los negros ejecutaron la orden y dijeron: “¡Oh nuestra dueña, flor escondida lejos de la mirada de los hombres! ¿Nos permites que su cabeza sea cortada?”. Ella respondió: “Tened paciencia, todavía, durante una hora, pues quiero, antes de hacerlos degollar, informarme de quiénes son”. Al oír lo cual, exclamó el cargador: “¡Por Alá, oh mi dueña, no me mates por un crimen que han realizado otros! Todos estos han cometido un acto criminal, pero yo soy inocente. ¡Qué noche alegre y venturosa habríamos pasado juntos si estos malditos saalik no hubiesen aparecido! Porque estos saalik agoreros son capaces, solo con su presencia, de atraer la desgracia sobre la ciudad más floreciente”. Y dicho esto recitó estas estrofas:

Es verdaderamente hermoso el perdón que viene del fuerte, ¡sobre todo si ha sido concedido a un ser indefenso!…

A ti, yo te conjuro, por la amistad inolvidable que nos une, a que no mates al inocente por causa del culpable.

Cuando el cargador acabó su última estrofa, la joven dueña comenzó a reír.

En este momento, Schehrazada vio llegar el alba y dejó, discretamente, de hablar.

LLEGADA LA NOCHE ONCE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando la joven dueña comenzó a reír, se acercó a los invitados y les dijo: «Contadme lo que creáis necesario, ya que solamente disponéis de una hora de vida. De otra parte, os escucharé con paciencia, porque sois de humilde condición, pues si fueseis de los grandes y ricos de vuestra tribu, o acaso gobernantes, ya no os contaríais entre los seres vivos». Y el califa dijo entonces a Giafar: «Desgraciados de nosotros, ¡oh Giafar! Revelaré quién somos, o de lo contrario nos matará». Y respondió este: «Tenemos solo lo que merecemos». Pero el califa contestó: «No es oportuno hacer sentencias o gracias en los momentos más serios. Cada cosa a su tiempo». Entonces, la joven se acercó a los saalik y les preguntó: «¿Sois hermanos?». Y ellos respondieron: «¡Oh no, por Alá! No somos sino los más pobres entre los pobres que seguramente has conocido; y vivimos de nuestro oficio, poniendo ventosas y operando tumores». Entonces ella fue preguntando a cada uno de los saalik: «¿Naciste tuerto tal y como ahora te muestras?». Y respondió el primero: «¡No, por Alá! Pero la historia de mi desgracia es tan extraordinaria que si se escribiera con una aguja en el ángulo interior de un ojo sería la mejor enseñanza para el que la leyera con respeto». Y el segundo y el tercer saaluk respondieron de la misma forma. Después los tres juntos dijeron a la joven: «Cada uno de nosotros es de un país distinto y nuestras historias son realmente curiosas, y nuestras aventuras, extrañas y llenas de prodigio». La joven se volvió a ellos y les dijo: «Que cada uno de vosotros relate su historia y la causa por la que ha llegado a nuestra casa». Y continuó: «Luego, cada cual se llevará la mano a la frente, agradeciéndonos la merced, y marchará en busca de su destino». El primero que se levantó fue el cargador, y dijo: «¡Oh mi dueña!, soy cargador y trabajo en el zoco. La joven que utilizó mis servicios me halló en tal lugar, me hizo cargar muchas provisiones y me trajo hasta aquí, donde pasamos el día juntos. No voy a repetir ahora nada de lo que hicimos, tú comprendes por qué. He ahí toda mi historia; no tengo ninguna otra palabra que añadir. Ahora te deseo paz y salud». Entonces dijo la joven dueña: «Bien. Llévate la mano a la cabeza, arregla tus cabellos y márchate». Pero contestó el cargador: «No, por Alá; no me iré sin haber escuchado las historias de mis nuevos amigos». Al oírlo, el primero de los saalik avanzó unos pasos y se dispuso a contar su historia. Comenzó a decir:

HISTORIA DEL PRIMER SAALUK

«Voy a relatarte, ¡oh mi dueña!, los motivos por los cuales he perdido este ojo y me he afeitado la barba. Mi padre era rey. Tenía un hermano, y este hermano era también rey en otra ciudad. Respecto a mi nacimiento, puedo contarte que el hijo de mi tío y yo nacimos el mismo día. Transcurrieron después los años, y al fin de los años y los días, mi primo y yo crecimos. Debo decirte que, con intervalos de mucho tiempo, yo hacía una visita a mi tío y pasaba algunos meses bajo su mismo techo. La última vez que lo visité fui recibido muy cariñosamente por su hijo, quien ordenó matar los mejores corderos en mi honor y clarificar los vinos más deliciosos de sus bodegas. Comenzamos, pues, a beber, y tanto, que el vino acabó nublando nuestros sentidos. Entonces, mi primo se dirigió a mí con estas palabras: “¡Oh hijo del hermano de mi padre!, tú, a quien yo amo especialmente, has de otorgarme algo muy importante, y deseo que no me niegues tu ayuda, ¡por Alá el justo!”. Al oírlo, le respondí: “En verdad, puedes estar seguro de que lo haré muy gustoso”. Entonces él, para quedar por entero confiado a mí, hizo que lo jurase con el más sagrado y santo de los juramentos sobre el libro noble. Después salió unos instantes, y volvió con una mujer espléndidamente ataviada, adornada y perfumada, cuyos vestidos hacían suponer una gran fortuna. Y dirigiéndose a mí, llevando a la mujer junto a sí, me dijo: “Toma a esta mujer y ve al lugar que voy a indicarte; yo te seguiré de cerca”. Y me señaló el sitio, dándome tales detalles, que lo entendí a la perfección. Y añadió: “Ahí encontrarás una tumba en medio de otras tumbas y aguardarás a que yo llegue”. No pude negarme, porque había jurado con la mano derecha según sus órdenes, y tomando a la mujer conmigo, ambos marchamos al lugar señalado. No tardó él en aparecer, llevando en sus manos una vasija llena de agua, un saco de yeso y una piqueta. Llegado a una de las tumbas, levantó una a una sus piedras y las echó a un lado. Después cavó la tierra con la piqueta hasta descubrir una gran losa. Alzó esta y surgió una escalera. En este momento dijo a la mujer: “Descendamos, no queda otro remedio”. Y la mujer bajó los escalones y desapareció. Luego él se volvió hacia mí y me dijo: “¡Oh hijo de mi tío!. Te ruego que completes el servicio que acabas de prestarme. Cogerás el yeso y lo mezclarás con el agua de la vasija y, después de colocar las piedras como estaban antes, cubrirás las junturas y huecos con la mezcla, a fin de que nadie al ver la tumba pueda decir: “He ahí una fosa aún fresca, con las junturas recién cubiertas, pero construida con piedras viejas”. Debo decirte, ¡oh primo mío!, que estuve un año trabajando para construirla, y solo Alá lo sabe. Y añadió: “Ruega a Alá para que la tristeza que me produce tu ausencia y lejanía no sea agobiadora”. Y dicho esto, descendió él por la escalera de la fosa. Cuando desapareció bajo la tierra, comencé a trabajar, haciendo lo que me había ordenado, y al fin la tumba recobró su anterior aspecto. Volví entonces al palacio, pero mi tío había marchado de caza y decidí retirarme a mi aposento y dormir. Llegada la mañana, me puse a reflexionar en lo pasado la noche anterior y me arrepentí de cuanto había hecho. Pero el arrepentimiento nada remedia. Volví a las tumbas y busqué entre ellas la que ya conocía; mas todo fue inútil y mis pesquisas no obtuvieron ningún resultado, pese a que se prolongaron hasta el anochecer. Aquella noche, en el palacio, no pude comer ni beber, ni apartar de mí el recuerdo de lo acontecido con mi primo. Y en mi aflicción, no pude cerrar los ojos ni conciliar el sueño. Fui de nuevo al cementerio, a la siguiente mañana, y volví a buscar la tumba entre todas las otras, sin mejor resultado que la vez primera. Y así continué durante siete días, hasta que mi pesadumbre y tribulación me pusieron al borde de la locura. Buscando remedio a mis tristezas, decidí volver a casa de mi padre. Pero al llegar a las puertas de la ciudad, un grupo de hombres se abalanzó a mí y, entre todos, me amarraron los brazos. Quedé extraordinariamente asombrado, puesto que yo era el hijo del sultán y aquellos eran sus servidores y mis propios esclavos. Un gran terror se apoderó de mi ánimo y me dije a mí mismo: “¿Qué le habrá ocurrido a mi padre?”. E hice la misma pregunta a mis ofensores, sin obtener respuesta. Pero pasados unos instantes, uno de mis esclavos más jóvenes me dijo: “El destino se ha vuelto contra tu padre. Fue traicionado por sus soldados y el visir le ha hecho matar. Nosotros esperábamos, emboscados, tu regreso y, por fin, has caído en nuestras manos”. Oídas estas palabras, sentí que la tierra se abría bajo mis pies y no pude ya apartar de mi pensamiento la muerte de mi padre. Entonces me condujeron a viva fuerza a la presencia de aquel hombre que había derramado la sangre del autor de mis días. Entre el visir y yo existía un odio muy antiguo. Fue la causa de ese encono mi afición al tiro de ballesta. Cierto día entre los días me hallaba en la azotea del palacio de mi padre cuando un gran pájaro descendió sobre este, en ocasión de hallarse el visir en aquel lugar. Al disparar la ballesta, erré el tiro y la flecha hundió el ojo del visir, según lo había dispuesto la voluntad y el juicio de Alá. Ya el poeta dijo:

Deja que los destinos se cumplan. No intentes remediar las pequeñas cosas de la tierra.

Después de cada acontecimiento, no hay alegría ni tristeza, porque nada en la tierra es eterno.

Se ha cumplido nuestro destino, hemos seguido fielmente lo que él ha escrito para nosotros, sin detenernos a examinar unas palabras que no podemos evitar.

Cuando herí irremediablemente el ojo del visir, este no osó decir nada, ya que mi padre era todavía el rey, mas no fue otra la causa de su odio. Y cuando llegué a su presencia, con los brazos atados, ordenó que me cortaran el cuello. Entonces, yo le dije: “¿Cuál ha sido mi crimen?”. Y él respondió: “¿Qué mayor que este?”. Y me señaló su ojo perdido. A lo que dije: “Fue hecho por azar”. Pero él respondió: “Si tú lo hiciste sin malicia y por azar, yo lo haré premeditadamente”. Y dispuso: “Traedlo junto a mí”. Y fui a caer entre sus manos. Y allí mismo abrió una mano, clavó un dedo en mi ojo izquierdo y perdí la luz de él. Y desde entonces quedé como todos habéis visto. Después, el visir ordenó que me metieran en un cajón, con las manos atadas. Y dijo a su portaespada: “Saca el arma de la funda y llévate a este hombre a algún lugar solitario, donde luego de matarle sea su cadáver pasto de las fieras”. Así, me llevó ese hombre fuera de la ciudad y sacándome del cajón, encadenado de pies y manos, dispúsose a vendar mis ojos antes de matarme. Pero yo comencé a llorar y a recitar estas estrofas:

Te tenía como firme coraza que había de librarme de los golpes enemigos y eres la lanza y el agudo hierro que me traspasa.

Cuando contaba con la fuerza y el poder, mi mano derecha cedió el arma a mi mano izquierda y ambas eran incapaces de castigar. Tal era mi comportamiento.

¡No insistáis en vuestras acusaciones crueles! ¡Dejad que sean solo los enemigos quiénes claven en mi sus dolorosas flechas!

Otorgad el silencio a mi pobre alma torturada por la crueldad y véase libre del peso de vuestras palabras.

Creí que mis amigos eran sólidos escudos y defensas, y lo fueron, pero bajo el mando de mis adversarios.

¡Los elegí como mortales flechas y lo fueron para clavarse sobre mi corazón!

Cultivé sus corazones para que fueran fieles, y lo fueron, pero no conmigo.

Con todo mi fervor les enseñé la constancia, y fueron, en verdad, constantes, pero en la traición.

Cuando el verdugo escuchó mis palabras, recordó que había servido a mi padre y había sido su fiel portaespada, pensó en los favores con los que yo mismo le había colmado. Entonces me dijo: “¿Cómo voy a matarte, si soy un fiel esclavo tuyo?”. Y añadió: “Anda. Tu vida está salvada. Pero no vuelvas más a la ciudad, porque entonces ambos pereceríamos juntamente. Recuerdo que el poeta dijo”:

¡Vete! ¡Libértate, amigo! ¡Salva tu alma de la tiranía! ¡Deja que las casas sirvan de tumba a quienes las construyeron!

¡Camina! Encontrarás otras tierras, otros países distintos al tuyo, pero jamás podrás hallar para ti otra alma que no sea la tuya.

¡Considera qué extraña ley, qué sujeción insensata es la de vivir humillado en un país, siendo la tierra de Alá grande e infinita!

Sin embargo, está escrito que al hombre le ha sido designada una tierra donde morir y no podrá morir en otra tierra. Pero ¿quién conoce esa tierra? ¿Conoces tú el lugar que te ha sido destinado?

Y sobre todo, no olvides que el león no se desarrolla y fortalece sino cuando su alma es dueña de su cuerpo.

Cuando acabó de decir estos versos, le besé las manos, me aparté cuanto pude de aquellos lugares y solo entonces me creí salvado. Me consolé de la pérdida de mi ojo, ya que al menos había salvado la vida y seguí caminando hasta llegar a la ciudad de mi tío. Entré en su palacio y le referí lo que había ocurrido con mi padre y las incidencias de la pérdida de mi ojo. Al oírlo, derramó lágrimas, y me dijo: “¡Oh hijo de mi hermano!, acabas de añadir una pena a mis penas, una aflicción a mis aflicciones y un dolor a mis dolores. Porque has de saber que mi hijo se halla perdido desde hace ya mucho tiempo, sin que nadie sepa dónde se encuentra”. Y comenzó a llorar nuevamente, al extremo de quedar desvanecido. Cuando volvió en sí, me dijo: “La pérdida de mi hijo me ha dejado sin consuelo y ahora se aumenta mi desolación al escuchar lo ocurrido a tu padre y lo que a ti te ha ocurrido. Pero tú has tenido al menos la suerte de salvar la vida, aunque tu ojo haya quedado ciego”. Después de oír sus palabras, pensé que mi deber era contarle también lo sucedido a su hijo, y así lo hice. Cuando acabó de escuchar el relato de lo acontecido con su hijo, mi tío se llenó de alegría y me dijo: “¡Oh, muéstrame esa tumba en seguida!”. Yo le respondí: “Por Alá, ¡oh mi tío!, no conozco su emplazamiento; busqué durante mucho tiempo, en el cementerio, sin poderla encontrar”. Entonces, mi tío y yo fuimos al cementerio y, buscando muy detenidamente, a derecha e izquierda, acabamos por encontrar la tumba. Y mi tío y yo experimentamos una gran alegría y nos abrazamos, felicitándonos por el éxito. Descubierto el lugar, alzamos la losa y penetramos en el recinto, descendiendo cincuenta escalones. Cuando llegamos al final de la escalera, vimos una columna de humo que casi nos cegaba. Pero mi tío pronunció la palabra que vuelve la fuerza a todo aquel que la pronuncia: “No hay otro poder que el de Alá, el grande, el todopoderoso”. Seguimos penetrando en la tumba y llegamos a una gran sala llena de harinas, de granos de todas clases y especies y de otras muchas cosas. También vimos, en medio de la sala, un lecho entre cortinas. Mi tío apartó estas, miró hacia el interior y vio allí a su hijo abrazado a la mujer que había descendido con él; pero ambos estaban totalmente convertidos en carbón, como si el fuego los hubiera consumido. Al verlos, mi tío escupió al rostro quemado de su hijo y dijo: “¡Te lo has merecido, malvado! Los suplicios del otro mundo son aún más terribles que los de este y, sobre todo, más duraderos”. Y después de pronunciar estas palabras, se despojó de una de sus babuchas y golpeó con ella el rostro de su hijo».

En este momento, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, no quiso abusar del permiso otorgado.

LLEGADA LA NOCHE DOCE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el saaluk dijo a la joven, mientras todos los presentes y el califa y Giafar escuchaban atentos: «Entonces, al ver cómo mi tío castigó a su hijo, que estaba allí tendido, convertido en carbón, quedé muy extrañado, y me llenó de tristeza el contemplar al hijo de mi tío hecho carbón, acompañado de una adolescente. Después dije a mi tío: “Sé fuerte, aleja las preocupaciones y desvelos de tu corazón. También a mí me entristece la suerte de tu hijo y, al verle en tal estado, junto a la joven, me duele también que tú, su padre, no puedas contenerte y lo maltrates de ese modo”. Al oírme, mi tío me refirió lo siguiente: Debes saber que tu primo se enamoró, ya en la infancia, de su hermana. Yo procuraba alejarlo de ella, pero me decía a mí mismo: “Tranquilizate; aún son muy jóvenes”. Pero apenas habían entrado en la pubertad, los sorprendí un día cometiendo una mala acción, y entonces los conjuré de manera terrible, y les dije: “¡Guardaos de hacer estas malas acciones que nadie ha hecho antes y nadie hará después! Porque seremos, a los ojos de todos los reyes, causa de vergüenza y de ignominia hasta el día de nuestra muerte! Y las gentes propagarán nuestra historia por el mundo entero. Guardaos, pues, de tales actos o, de lo contrario, os maldeciré y castigaré”. Luego los separé, alejando al uno del otro, pero el amor de esta pareja se hizo más intenso por instigación de Cheitán. Cuando mi hijo vio que yo le separaba de su hermana, debió construir esta tumba, sin decir nada a nadie. Y como tú viste, transportó hasta aquí los materiales necesarios, viniendo luego con su hermana, mientras yo andaba de caza, fuera de la ciudad, y se introdujo con ella en la fosa. Y fue entonces cuando la justicia del todopoderoso cayó sobre ellos, abrasándolos y convirtiéndolos en carbón. Pero los suplicios del otro mundo son todavía más terribles y duraderos”. Después de estas palabras, mi tío comenzó a llorar, y yo con él. Luego me dijo: “Tú serás ahora mi hijo, ocupando el lugar que él ocupó en mi corazón”. Al oírle, no pude menos que reflexionar sobre las extrañas cosas de este mundo; pensé en la muerte de mi padre a manos de su visir, en el trono usurpado, en mi ojo ciego que ahora veis, y lloré amargamente, sin fuerzas ya para contenerme. Así, salimos de la tumba, cerramos la losa que la cubría y pusimos tierra encima, dejándola con el aspecto que antes ofrecía, y regresamos a nuestra casa. Apenas llegados, oímos fuerte tumulto de gritos, tambores de guerra y trompetas, y vimos muchos guerreros que corrían. Y toda la ciudad estaba llena de rumores, de sonidos, y el polvo levantado por los caballos llenaba las calles. Nosotros, verdaderamente sorprendidos, no acertamos a deducir qué podía ser todo aquello. Por fin, mi tío, el rey, preguntó la causa de tanto alboroto, y le contestaron: “Tu hermano ha sido muerto por su visir, el cual se ha apresurado a reunir sus hombres de guerra y caer de súbito sobre esta ciudad, y los habitantes, considerando que la resistencia era inútil, se entregaron”. Al oír estas palabras, me dije a mí mismo: “Seguramente, si caigo en sus manos; me matará”. Y de nuevo la pena y la aflicción llenaron mi alma, y rememoré tristemente todas las desgracias acaecidas a mi padre y a mí. Y no supe qué hacer. De otra parte, si me entregaba a los soldados, estos me matarían, y decidí afeitarme la barba. Entonces, con la barba afeitada, me disfracé y desaparecí entre las gentes. Tomé el camino hacia la ciudad de Bagdad, donde acaso encontrase algún amigo que me llevase hasta el palacio del emir de los creyentes, califa del dueño del universo, Harún Al-Raschid, a quien referiría mi historia y mis desventuras. Llegué a Bagdad aquella misma noche y, como no sabía adónde ir, andaba desorientado. Mas, de súbito, me encontré con este saaluk, a quien deseé la paz y dije: “Soy extranjero”. Y él respondió: “También yo soy extranjero”. Hicimos una agradable amistad y, mientras paseábamos por una calle, encontramos al tercer saaluk, que se acercó a nosotros y nos dijo después de saludarnos y desearnos la paz: “Soy extranjero”. Y le respondimos: “Nosotros también”. Y caminamos juntos hasta que la noche descendió sobre la ciudad y llegamos a tu casa, ¡oh dueña nuestra! He ahí la causa, pues, de mi ojo tuerto y de mi barba afeitada». Al oír la historia del primer saaluk, la joven dueña le dijo: “Bien; acaricia tu cabeza y desaparece”. Y el primer saaluk respondió: “¡Oh señora mía!, no partiré hasta escuchar la aventura de mis compañeros”. Y todos estaban maravillados de la historia que habían oído, al punto que el califa dijo a Giafar: “Es cierto. ¡Jamás oí un relato parecido al de este saaluk!” y el primer saaluk se sentó sobre sus piernas cruzadas, mientras el segundo, levantándose, besó el suelo y las manos de la joven dueña y, adelantándose, dijo:

HISTORIA DEL SEGUNDO SAALUK

«Verdaderamente, ¡oh mi dueña!, yo no he nacido tuerto. Pero mi historia, que ahora voy a contarte, es tan extraña que, si hubiera sido escrita con una aguja en el ángulo interior del ojo, serviría de lección y enseñanza a todo aquel que es capaz de instruirse. Aunque ahora me veas aquí, yo soy rey, hijo de rey. Debes saber que no soy, en absoluto, un ignorante: he leído el Corán, he leído también los siete capitales relatos, los libros esenciales de los maestros de las ciencias; aprendí la sabiduría de los astros y las palabras de los poetas. En fin, me apliqué tanto en los estudios que sobrepasé en conocimiento a todos los hombres de mi siglo. Así es que mi nombre fue famoso entre los escritores, fui estimado y apreciado por los sabios y mi valía se abrió paso entre los reyes. Por eso el rey de la India oyó hablar de mí y rogó a mi padre me dejase marchar hasta su país, y al mismo tiempo que solicitaba esto, le hizo regalos magníficos y suntuosos, dignos de un rey. Por fin, mi padre consintió en dejarme partir; ordenó equipasen seis naves, las colmó de ofrendas y emprendí el viaje. El viaje duró un mes entero, después del cual llegamos a tierra. Desembarcados, hicimos descender de las naves los caballos y camellos que habíamos traído con nosotros; y cargamos diez camellos con los regalos destinados al rey de la India. Pero, apenas comenzada la marcha, una nube de polvo cubrió todo el cielo, sin que se alcanzara a ver el horizonte. Al cabo de una hora, empezó a disiparse y aclararse, y surgió tras ella un grupo de sesenta hombres a caballo, los cuales nos acosaron como leones hambrientos. Nos dimos cuenta de que eran árabes del desierto, bandidos, salteadores de caravanas, y emprendimos la huida, perseguidos por ellos; que estaban resueltos a apoderarse de los diez camellos y las riquezas y regalos destinados al rey de la India. Les hicimos señas con los brazos, y les decíamos: “Somos invitados que acuden a visitar al poderoso rey de la India. No nos hagáis ningún daño”. Y ellos respondieron: “Estas no son sus tierras ni sus posesiones”. Seguidamente mataron a varios de mis servidores, y los supervivientes escapamos dispersándonos en todas las direcciones. Yo había recibido una gran herida, pero los árabes no perdieron el tiempo en matarme y solo atendieron a los camellos y sus riquezas. En cuanto a mí, en la huida, no sabía dónde me encontraba, ni lo que debía hacer, pues me llenaba de pesadumbre pensar que todas mis riquezas se habían perdido y quien poco antes era considerado hombre poderoso y sabio, ahora se vería reducido a la mayor miseria. Seguí mi camino, desolado, hasta que llegué a una montaña, donde hallé una gruta que me ofreció techo y abrigo para pasar la noche. A la mañana siguiente abandoné la gruta y proseguí la marcha hasta llegar a una ciudad espléndida y próspera, de clima tan maravilloso que desconocía el invierno y solo la primavera la colmaba con sus flores y sus rosas. Me alegré mucho de haber puesto los pies en esta ciudad, pues me hallaba extenuado, y pensé que allí podía encontrar algún alivio y descanso. Al principio no supe adónde dirigirme y, deambulando de un sitio a otro, acerté a pasar junto al taller de un sastre a quien saludé y deseé paz. Este respondió a mi saludo, me abrazó y me hizo sentar con grandes muestras de cordialidad, preguntándome las causas por las que había abandonado mi país. Le referí entonces cuanto me había ocurrido y, consternado por mi suerte, me dijo: “¡Oh inexperto muchacho! Procura que nadie conozca aquí esta historia. Tengo miedo del rey de esta ciudad que es el mayor enemigo de tu padre, de quien hace tiempo quiere vengarse”. Después, el sastre preparó comida y bebida; y juntos comimos y bebimos, y transcurrió en amable coloquio una parte de la noche, al cabo de la cual me ofreció un rincón en su taller y una manta y un colchón para que repusiera mis fuerzas en el descanso. Allí estuve tres días sin salir y, pasado este tiempo; me dijo: “¿Conoces algún oficio con el que puedas ganarte la vida?”. Y yo le respondí: “En verdad, creo que sí. Conozco la jurisprudencia, las demás ciencias; sé leer y contar”. Pero él replicó: “Amigo mío, esos no son oficios, o tal vez lo sean”, dijo cuando vio que yo parecía entristecido, “pero de nada te servirán aquí, en esta ciudad, donde nadie ha estudiado, nadie lee ni escribe, ni puede contar; mas a pesar de todo, las gentes van viviendo”. Me afligió, de verdad, lo que el sastre me dijo, y comprendí que me sería imposible permanecer más tiempo en aquella bella ciudad. Entonces le dije: “¡Por Alá!, ignoro con qué poder pagarte; ningún oficio conozco y mi profesión es la que ya antes te conté y enumeré”. El buen hombre, al oírme, me dijo: “No te desanimes, coge una cuerda y un hacha, y ponte a cortar troncos, como leñador, hasta que la suerte te sea más favorable. Y, sobre todo, a nadie cuentes quien eres, porque te matarán”. Y partió a comprar, para mí, un hacha y una cuerda, y me envió con los leñadores, después de haberme recomendado a ellos. Comencé a trabajar cortando troncos, y cogí mi carga de leña, la puse sobre mi cabeza y la llevé a la ciudad donde la vendí por medio dinar. Con este compré algo para comer, gasté una parte y guardé el resto y continué trabajando de esta forma durante un año. Cada día visitaba el taller del sastre, donde descansaba unas horas, cruzadas mis piernas sobre el suelo. Un día, al salir al campo con mis herramientas preparadas, llegué a un bosque de gran espesura y elegí para comenzar mi trabajo un tronco seco cuyas raíces me puse a descarnar, ahondando en la tierra. Y he aquí que el hacha quedó prendida de una gran argolla de cobre. Vacié la tierra y hallé una tabla a la que pertenecía la argolla. Entonces alcé la tabla y apareció una escalera por cuyos peldaños descendí hasta llegar a una puerta, que al abrirse, me introdujo en la magnifica sala de un maravilloso palacio. Dentro había una joven admirable, tan bella como la más bella de las perlas. Era, en verdad, tan hermosa, que el solo mirarla curaba toda aflicción y tristeza de espíritu, y el corazón se iluminaba con ella. Al instante de verla, comencé a dar gracias al todopoderoso por haber dado vida a criatura tan perfecta, y ella dijo al reparar en mí: “¿Eres un ser humano, o un genio?”. Yo la respondí: “Un ser humano”. Y ella volvió a preguntar: “¿Quién ha podido conducirte hasta aquí, donde hace veinte años me encuentro, sin haber visto, desde entonces, una criatura mortal?”. Al oír estas palabras, dichas dulcemente, le contesté: “¡Oh mi dueña!, Alá fue quien me condujo hasta aquí para que olvidara mis penas y dolores”. Y le conté toda mi historia, desde el principio hasta el fin, lo que le apenó en extremo, acabando por decir: “También yo tengo una historia que contarte. Has de saber que yo soy la hija del rey Aknamos, último rey de la India, dueño de la isla de Ébano, el cual me casó con el hijo de mi tío. Pero la noche misma de mis bodas, antes de perder mi virginidad, me raptó un efrit que se llamaba Georgirus, hijo de Rajmos, y a su vez nieto de Eblis. Este me transportó volando hasta el lugar donde estamos, que llenó de bebidas, dulces, golosinas, muebles y lujosas ropas. Después de esto, el genio vino cada diez días a visitarme, pasando la noche acostado conmigo y partiendo de nuevo por la mañana. Me dijo que, si yo le necesitaba durante los diez días de ausencia, bien fuera de día o de noche, me bastaba con poner mis manos sobre la inscripción que hay en la cúpula de esta sala y él aparecería. Ahora bien, hace cuatro días que partió y quedan, por tanto, seis para su vuelta, por lo que puedes, si así lo deseas, permanecer cinco conmigo, para marcharte la víspera de su regreso”. Yo respondí al oírla: “Ciertamente, puedo”. Entonces la joven se alegró mucho y, tomándome de la mano, me hizo pasar a través de una galería en forma de arco, por la que llegamos a un hamman de ambiente tibio y perfumado. Me desnudé, y ella hizo lo mismo, y ambos entramos en el baño. Después nos sentamos, uno cerca del otro, y ella preparó bebidas, helados de almizcle y toda clase de pasteles y confituras. Y así estuvimos largo tiempo, bebiendo y comiendo de todo aquello, que era regalo del efrit. Y me dijo: “Esta noche dormirás y reposarás de tus fatigas, para que puedas estar mañana bien dispuesto”. Y yo, ¡oh mi dueña!, me acosté solo, después de expresarle mi gratitud. ¡Así olvidé, en verdad, todas mis amarguras! Al despertar, encontré a la joven sentada a mi lado, dándome masaje en los miembros y en los pies. Entonces invoqué a Alá para que otorgase su bendición a la joven, y nos sentamos a hablar durante más de una hora, y escuché de ella las más agradables razones. Luego, me habló así: “Mi soledad en este subterráneo se ha prolongado veinte años, durante los cuales no he podido hablar con nadie. ¡Pero alabado sea Alá que te ha conducido junto a mí!”. Después, con dulce voz, cantó la siguiente estrofa:

Si hubiésemos sido avisados de tu llegada, habríamos puesto a tus pies, como tapiz, la sangre pura de nuestros corazones y el negro terciopelo de nuestros ojos.

Habríamos tendido el frescor de nuestras mejillas y de nuestros sedosos muslos, para que te sirvieran de lecho, ¡oh viajero de la noche!

Porque el lugar elegido para ti está encima de nuestros párpados.

Al oír estos versos, puse la mano sobre mi corazón, le renové mi gratitud, y mis penas y tristezas se disiparon. Luego comenzamos a beber en la misma copa, hasta que el día se ausentó y, cuando la oscuridad fue completa, nos acostamos juntos, para gozar de nuestra dicha. No recuerdo haber pasado jamás otra noche semejante, tan satisfechos el uno del otro como poseídos de una alegría sin límites. Entonces, aún ciego de amor y temiendo que aquella dicha acabase, le dije: “¿Quieres que te saque de aquí y te libre del efrit?”. Al oírme, la joven comenzó a reír y dijo: “¿No te sientes satisfecho de lo que tienes? Ese pobre efrit solo viene cada diez días y se queda aquí solo uno; sin embargo, a ti te he prometido los nueve restantes”. Pero mi pasión era grande y mis deseos carecían ya de medida, y repuse: “Voy a destruir las inscripciones de la cúpula, y así se presentará el efrit y yo podré matarle. Para mí es un juego exterminar a todos los efrits que encuentro a mi paso, bajo la tierra o sobre ella”. Y la joven, deseando sosegar mi ánimo, recitó los siguientes versos:

¡Oh tú, que pides un plazo antes de la separación, y encuentras dura la ausencia!, ¿no sabes que es esta el medio más seguro para no encadenarse y amar sin obstáculos?

¿Ignoras que el hastío es la ley de toda pasión, y la ruptura es el fin de la amistad?

Pero yo, sin tomar en cuenta los versos y las advertencias de la joven, di un violento puntapié a la bóveda.

Al llegar a este instante de su relato, Schehrazada vio nacer el alba y dejó, discretamente, de hablar.

LLEGADA LA NOCHE TRECE

Ella dijo:

—Has de saber, ¡oh rey afortunado!, que el segundo saaluk prosiguió su historia de este modo: «Cuando yo, ¡oh mi dueña!, arremetí contra la cúpula, la joven me dijo: “¡He aquí el efrit! ¡Ahora caerá sobre nosotros! ¿No te había yo prevenido? ¡Oh, por Alá, me has perdido! Corre e intenta salvarte; escapa por donde has entrado”. Y así, me precipité hacia la escalera; pero, desgraciadamente, a causa de mi terror, olvidé el hacha y las sandalias. Cuando al subir unos peldaños, volví la cabeza, ávido de hallar aquellas herramientas por algún lado, vi entreabrirse la tierra y surgir un gigantesco y espantoso efrit, que preguntó a la joven: “¿Qué significa ese estruendo y esa sacudida con que has logrado atemorizarme? ¿Qué desgracia te ocurre?”. Y ella respondió: “Ninguna desgracia, en verdad, pero sentí mi pecho dolorido por tanta soledad, y al levantarme para buscar algún refrigerio con que calmar la sequedad de mi garganta, lo hice tan bruscamente, que resbalé y fui a dar un gran golpe contra la bóveda”. A lo que el genio dijo: “¡Oh libertina desvergonzada, realmente conoces el arte de mentir!”. Y comenzó a mirar por todas partes, a derecha e izquierda, y acabó por ver mi hacha y mis sandalias. Las tomó entre sus manos, y dijo: “¿Qué significan estos utensilios? ¿Cómo han llegado hasta aquí?”. Y respondió ella: “No sé, tú acabas de mostrármelos. Antes, nunca los había visto. Acaso los has traído, sin darte cuenta, tras de tu espalda”. Y el efrit gritó, lleno de furor: “Jamás escuché palabras tan absurdas e insensatas; mas no te valdrán de nada, ¡oh deslenguada libertina!”. En seguida la desnudó completamente, la puso sobre cuatro estacas clavadas en el suelo y comenzó a torturarla, tratando de averiguar lo que había sucedido. Pero yo no pude resistir aquella escena ni escuchar por más tiempo los lamentos de la joven, y subí rápidamente los peldaños, lleno de terror. Cuando llegué a la superficie, puse la trampa como la había encontrado y la cubrí con tierra, no sin dolerme de mi acción, pues pensaba en la belleza de la muchacha y en las torturas a que aquel maldito la sometía después de haberla gozado durante veinte años. Sobre todo, me apenaba considerar que solo mi torpeza había atraído sobre ella aquel castigo y, puesto en tan tristes reflexiones, di en pensar también en mi padre, en su reino y en la condición lamentable que tenía que soportar. ¡Eso fue todo! Después seguí caminando, y me dirigí a casa de mi amigo el sastre, a quien hallé compungido por mi ausencia y lleno de temor, y dijo: “Al advertir que no regresabas, como de ordinario, pasé la noche preocupado; temí que una fiera te hubiese devorado o que hubieses sido víctima de algún otro horrible percance. ¡Pero, alabado sea Alá el todopoderoso, que veló por tu salud!”. Le agradecí la bondad y delicadeza que mostraba conmigo, y entré en el taller buscando mi rincón habitual, y comencé a recriminarme por mis torpezas y aquel maldito puntapié que había dado a la inscripción de la bóveda. De pronto, mi amigo el sastre entró y me dijo: “En la puerta hay un hombre, parecido a un persa, que te busca; trae consigo tu hacha y tus sandalias. Dice que las ha llevado ya a todos los demás sastres que viven en esta calle, contándoles lo siguiente: ‘Salí a la hora del alba para la primera oración, obedeciendo la llamada del almuédano, y encontré en el camino estos objetos, sin que yo sepa a quién pertenecen. Decidme, pues, vosotros, si conocéis a su propietario’. Entonces, los sastres, que te conocen, viendo que el hacha y las sandalias eran tuyas, le indicaron dónde te hallabas; y aquí le tienes, esperándote, en la puerta del taller. Sal, recoge tus sandalias y tu hacha y agradécele su bondad y honradez”. Al oír estas palabras, palidecí y estuve a punto de desvanecerme. Y hallándome en este trance, poseído por el terror, sentí que la tierra se abría y aparecía el persa ante mis ojos. ¡Era el efrit! Había estado atormentando a la joven, sin lograr que declarase nada de cuanto había sucedido, y entonces, tomando en sus manos el hacha y las sandalias, le dijo: “Voy a demostrarte que sigo siendo Georgirus, descendiente de Eblis. Comprobarás si tengo o no poder para traer hasta aquí al dueño de esas herramientas”. Y había empleado en todas partes, y en las casas de los sastres, la estratagema que os he referido. Así, surgió ante mi presencia y, tomándome en sus brazos, se remontó conmigo en el espacio, precipitándonos después bajo la tierra. Yo perdí el conocimiento, y solo pude recobrarlo al llegar a la cripta donde antes había gozado las delicias de la voluptuosidad. Estaba frente a la joven desnuda, viendo correr la sangre por su piel, y mis ojos se llenaron de lágrimas; pero el genio, dirigiéndose a ella, le gritó: “¡Oh deslenguada infiel: he aquí a tu amante!”. Y entonces, la joven me miró y dijo: “No lo conozco; jamás he visto a este hombre antes de ahora”. Y contestó el efrit: “¿Qué dices? ¿Tienes ante ti la prueba del delito y aún así no confiesas?”. Y repuso ella: “Verdaderamente, no lo conozco; en toda mi vida lo he visto. Y no es atinado ni prudente jurar en falso ante Alá”. El efrit contestó: “Si es cierto que nunca le viste antes de ahora, coge este alfanje y córtale la cabeza”. Y ella tomó el alfanje en sus manos y se dirigió hacia mí, dispuesta a cumplir el mandato. Y yo, pálido de terror, le hacía señas de que me perdonase, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas. Y ella también me hizo una seña y dijo en voz alta: “Tú eres la causa de mi desgracia”. Y yo respondí con una intensa mirada y recité estos versos, de doble sentido, que el efrit no podía comprender:

Mis ojos saben hablarte tanto y tan claro que mi lengua puede callar para siempre. ¡Mis ojos, ellos solos, te revelan los secretos escondidos en mi corazón!

Cuando tú apareciste, mis ojos se llenaron de lágrimas y quedé mudo, y era este el más elocuente de los idiomas.

También nuestros párpados sabrán expresar los sentimientos, y no es necesario, para el hombre inteligente, el uso de sus dedos.

Nuestras cejas pueden reemplazar a las palabras. ¡Silencio! Dejemos que hable solamente el amor.

Y la joven, que había comprendido mi ruego, tiró el alfanje por tierra y lo recogió el efrit, que dijo, entregándomelo a mí; “Córtale el cuello; si así lo haces, no te causaré daño alguno”. Yo le respondí: “Así lo haré”. Y avancé resueltamente hacia ella con el brazo en alto. La joven, al verme, pareció querer preguntarme: “¿Olvidé yo nuestra promesa, deshice nuestro acuerdo?”. Entonces mis ojos volvieron a humedecerse y también solté el alfanje de mis manos diciendo al efrit: “¡Oh poderoso genio! ¡Oh héroe robusto e invencible! Si esta mujer fuese como tú crees, depravada y perversa, no hubiese dudado un momento en salvar su cabeza a costa de la mía. Pero al contrario, ha lanzado el alfanje lejos de ella. ¿Cómo voy a quitarle la vida, sobre todo si piensas que nunca antes de hoy había yo visto a esta joven? Por lo tanto, jamás cumpliré lo que me ordenas, incluso si ello significase para mí la peor de las muertes”. Al oírme, el efrit gritó: “¡Ah! Ahora veo claramente que entre vosotros dos existe una pasión que no se detiene ante nada”. Y el maldito efrit, asiendo el alfanje, cortó una mano de la joven; después, la otra; después, los pies. Así, de cuatro tajos, cercenó los cuatro miembros. Yo, al ver todo esto, solo pensaba en mi muerte irremediable. La joven me miró entonces a hurtadillas, haciéndome señas con sus ojos. Pero he aquí que el efrit la sorprendió y dijo a gritos: “¡Oh, hija de puta! Acabas de cometer un adulterio con tu mirada”. Y empuñando nuevamente el alfanje segó el cuello de la muchacha, separándole la cabeza del tronco. En seguida se volvió hacia mí y me dijo: “Debes saber, ¡oh tú, ser humano!, que nuestra ley de efrits autoriza y hasta recomienda matar a la esposa adúltera. Esta joven fue raptada por mí la noche de sus bodas, cuando aún no tenía sino doce años y ningún hombre se había acostado con ella. La traje hasta aquí y venía a visitarla cada diez días, vestido como un persa, y pasábamos la noche juntos, copulando. Pero ahora, al comprobar que me engañaba, me he visto obligado a matarla. Por otra parte, solo me engañó con la mirada que yo he podido sorprender sobre ti, en unos guiños. En cuanto a tu persona, como no estoy seguro de que tú fornicaras con mi esposa, colaborando así en su engaño, no te mataré. No obstante, y para quitarte toda oportunidad de burla a espaldas mías, te haré algún daño que disminuya tu soberbia y engreimiento. Y dejaré que tú mismo elijas el castigo, entre todos los castigos posibles”. Entonces yo, ¡oh mi dueña!, me llené de grandísima alegría, al ver cómo escapaba de la muerte. Y ello me envalentonó, y dije al efrit: “Verdaderamente, no sé qué castigo elegir; prefiero no ser castigado”. Al oírme, el efrit gritó, golpeando el suelo con uno de sus pies: “¡He dicho que debes elegir tu castigo! Piensa, pues, la forma en que prefieras ser encantado. ¿La imagen de un asno? ¿La de un mulo? ¿La de un cuervo? ¿Acaso la de un mono?" Y le respondí, abrigando la esperanza de que me perdonara completamente: “¡Por Alá, oh mi señor Georgirus, descendiente del poderoso Eblis! Si me perdonas, Alá te perdonará!”. Y continué suplicando hasta el límite de la súplica, postrado entre sus manos, y le decía: “Me condenas injustamente”. Y él me respondió: “¡Abandona esa palabrería o te mataré! No abuses, pues, de mi bondad, porque es absolutamente necesario que yo te encante”. Dicho lo cual, me tomó en sus brazos, abrió en dos la cúpula y se remontó conmigo en el aire, a tal altura, que el mundo se dibujaba a mis ojos como una escudilla de agua. Después descendió a la cumbre de una montaña, donde me soltó, y tomando en sus manos un puñado de arena, lanzó un gruñido, pronunció unas misteriosas palabras y arrojándome la arena dijo: “¡Sal de tu primera forma y conviértete en mono!”. Y en el mismo instante, ¡oh mi dueña!, fui transformado en mono. ¡Y qué mono! Viejo, de cien años por lo menos, y de una asombrosa fealdad. Cuando me vi en tal situación, sentí una terrible congoja y comencé a dar brincos y a hacer gestos, y como aquello no remediaba mis males, rompí a llorar, pensando en todas mis desventuras. El efrit, al contemplarme, dio suelta a su alborozo y estuvo riendo, a grandes carcajadas, hasta que desapareció. Entonces medité en las injusticias de la fortuna, pues aprendí yo, bien a mi costa, que ni sus favores ni sus desvíos dependen de la criatura humana. Luego, comencé a descender, dando tumbos, hasta el pie de la montaña, y viajé día y noche ocultándome, para dormir entre las ramas de los árboles. Así, durante un mes, hasta que llegué a la orilla del mar y, encontrándome allí cerca de una hora, vi asombrado una nave que, impulsada por el viento favorable, se aproximaba a la costa, no lejos del lugar donde yo estaba. Me escondí tras de unas rocas y aguardé. Cuando el navío fondeó, y empezaron a desembarcar sus hombres, respiré tranquilo y esperé el momento de saltar a bordo. Pero uno de los tripulantes gritó, al verme: “¡Echad de aquí a ese bicho de mal agüero!”. Dijo otro: “¡Mejor sería matarle!”. Y un tercero elijo: “Sí, matémosle con este sable”. Oído lo cual, me eché a llorar y detuve con una de mis patas el golpe que me asestaba el tercero de los hombres que había hablado. Por fin, el capitán sintiendo piedad de mí, dijo a los agresores: “Sabed, ¡oh mercaderes!, que este mono me ha pedido clemencia y he escuchado sus ruegos. Desde ahora estará bajo mi protección y nadie debe molestarle o incomodarle”. Y el capitán me dijo algunas amables y bondadosas palabras, llamándome a su lado. Yo entendía todas las palabras. Así es que me tomó como servidor y me encargó de atenderle en el barco. Partimos, y el viento nos fue favorable durante cincuenta días, pasados los cuales llegamos a una ciudad de tan bello aspecto y tan enorme que solo Alá hubiera sabido contar el número de sus habitantes. Apenas atracamos vimos acercarse al navío una escolta de mamelik enviados por el rey de la ciudad. Y llegaron para saludar y dar la bienvenida a los mercaderes, diciendo: “El rey nos envía para que os felicitemos por vuestra arribada feliz y nos ha entregado este rollo de pergamino para que cada uno de vosotros escriba en él una línea con su mejor letra”. Entonces yo, que aún conservaba la forma de mono, les arrebaté el pergamino y me alejé con él a prudente distancia. Me gritaron y amenazaron, temerosos de que lo rompiese o lo arrojase al mar, pero les hice señas de que me lo confiasen y me permitieran escribir en él. Y el capitán, que comprendió mis signos y gesticulaciones, dijo: “Dejadle y veamos lo que hace. Si titubea y emborrona el pergamino, se lo quitaremos de las manos, pero si en realidad acierta a escribir, lo adoptaremos como hijo, pues podrá decirse que nunca se ha visto un mono como este. Entonces cogí y empecé a escribir. Y escribí cuatro estrofas improvisadas, cada una en un estilo diferente y con un tipo de letra también diferente. La primera estrofa la escribí según el método Rikaa, la segunda según el Rihani, la tercera según el Sulci y la cuarta según el Muchik:

¡El tiempo ha señalado las acciones buenas y los dones generosos de los hombres honrados y grandes, pero no ha podido jamás enumerar ni nombrar los tuyos!

¡Después de Alá, el género humano solo a ti tiene por recurso y ayuda, ya que eres verdaderamente el padre de todas las cosas buenas!

Os hablaré de su pluma. ¡Su pluma!

Es la primera y el origen mismo de todas las plumas. Su poder es sorprendente, conocido entre los sabios más famosos.

De ella, cogida entre los cinco dedos, nacen y corren hacia el mundo cinco ríos de elocuencia y de poesía.

Os hablaré de su inmortalidad.

Ni un solo escritor escapa a la muerte; pero el tiempo eterniza lo nacido entre sus manos.

No escribas, pues, ni una línea que no te sea fiel el día de la retribución.

Si abres el tintero, no lo uses, a no ser para escribir algo generoso, algo bueno para todos.

Pero si no sirves para escribir generosamente, haciendo donación, al menos busca y usa la belleza. Y, si la suerte te acompaña, serás uno de los que puedan medirse con los más grandes escritores.

Cuando terminé, les devolví el pergamino; al ver lo que yo había escrito, todos quedaron entusiasmados y admirados. Después, cada uno de ellos escribió lo más bellamente que pudo algunas líneas. Los esclavos llevaron el pergamino al rey, quien, al ver las escrituras, encontró la mía más perfecta, además de estar hecha de cuatro maneras diferentes, habilidad esta por la que yo había sido conocido antes en el mundo entero, cuando aún era hijo del rey. Y dijo a sus esclavos: “Buscad al autor de tan bellas escrituras y entregadle luego este traje de honor, hacedle después montar en la mejor de mis mulas y traedle hasta aquí, triunfalmente, y acompañado de música”. Al oír estas palabras, todos comenzaron a sonreír. El rey, viéndolo, se irritó y dijo: “¡Os doy una orden y, en vez de obedecerme, os reís de mí!”. Entonces los presentes y esclavos dijeron: “¡Oh rey del siglo!, nosotros no hemos querido de ningún modo burlarnos de tu orden, pero debemos advertirte que quien ha escrito tan bellas y elegantes letras no es un hijo de Adán, sino un mono que pertenece al capitán del navío”. Cuando oyó tales palabras, el rey quedó profundamente extrañado, estallando después en risas. Luego dijo: “Deseo comprar ese mono”. Y ordenó a todos los hombres de su corte que fueran al navío a buscarme y me llevaran hasta el palacio, vestido con traje de honor y montado sobre su mejor mula. Entonces vinieron todos al navío, pagando por mí un elevado precio al capitán, que, en el primer momento, no quiso venderme. Me despedí de él, haciéndole signos y gestos de tristeza, ya que no deseaba irme del barco. Luego me vistieron con los lujosos vestidos, y así, montado en una hermosa mula, entre músicas y canciones, atravesé la ciudad para dirigirme al palacio, mientras la gente aglomerada en las calles, a nuestro paso, no cesaba en sus exclamaciones, extrañada y jubilosa ante tan curioso y raro espectáculo. Cuando llegué ante el rey, me incliné y le besé las manos, quedando inmóvil a su lado. Después me invitó a sentarme, y así lo hice; todos los presentes, al verme, parecían maravillados por mi buena educación y mis maneras, pero el rey era el más impresionado ante mis conocimientos de la cortesía. Cuando me senté, ¡oh mi dueña!, el rey mandó salir a los que estaban con nosotros, dejando dentro solo al jefe de los eunucos, a mí y a un joven esclavo que era su favorito. Entonces el rey pidió que sirvieran la comida e hizo traer una mesa llena de viandas y de todos los platos exquisitos que el más exigente puede desear. Luego me indicó por señas que ya podía empezar a comer, y contesté haciéndole siete reverencias y besando repetidas veces sus manos, y me senté de nuevo a su lado, no sin recordar todas las buenas y exquisitas maneras que conocía de mi vida anterior. Cuando terminamos de comer y fue recogida la mesa, salí un momento a lavarme las manos; volví luego y, con las manos limpias, tomé el tintero, una pluma y una hoja de pergamino y escribí estas estrofas, elogiando la calidad de los pasteles que nos habíamos comido:

¡Oh pasteles dulces, finos y exquisitos, pasteles increíblemente hechos por manos humanas! Vosotros sois el antídoto de todo veneno. Después de vosotros, ¡oh pasteles!, yo no sabría amar ninguna otra cosa; sois mi única esperanza, mi sola pasión.

¡Oh estremecimiento de mi corazón al ver una mesa extendida y en ella una kenafa en medio de la mantequilla y de la miel, colocadas en la gran bandeja!

¡Oh kenafa rodeada de cabellos apetitosos y dulcísimos! Mi deseo, el ansia de mi deseo hacia ti es grande, ¡oh kenafa! Yo no podría pasar un solo día sin tenerte sobre mi mesa, 1 ¡oh kenafa!

¡Y tú, néctar, tú, suavísimo y delicioso jarabe! Aunque no dejara de gustarlo día y noche, seguiría deseándolo en la vida futura.

Al acabar de escribir, dejé la pluma y el pergamino y me levanté, sentándome luego respetuosamente y un poco más alejado. El rey leyó lo que yo había escrito y se maravilló extraordinariamente; después dijo: “¿Es posible que un mono pueda escribir con tanta belleza y elocuencia? ¡Por Alá, es realmente prodigioso!”. Los servidores trajeron entonces un juego de ajedrez, preguntándome el rey: “Sabes jugar?”. Yo le conteste con la cabeza: “Sí, sí”. Y, acercándome, coloqué el ajedrez en orden y comenzamos a jugar, venciéndole dos veces seguidas. El rey, completamente perplejo y sin saber ya qué pensar, dijo: “¡Si fueras un hijo de Adán habrías sobrepasado en sabiduría a todos los hombres de tu siglo!”. Entonces llamó al eunuco y le dijo: “Corre, ve a buscar a tu dueña, mi hija, y traela hasta aquí, pues quiero que disfrute también del espectáculo de este mono maravilloso”. El eunuco partió, volviendo al poco rato acompañado de su dueña, la joven hija del rey. Esta, al verme, se cubrió el rostro, y dijo: “¡Oh padre!”, ¿por qué envías a por mí para luego mostrarme a los ojos de los hombres extranjeros?”. Y contestó el rey: “Hija mía, en esta sala no hay ahora sino tres personas: mi joven esclavo, el eunuco que te educó y cuidó, y yo, tu padre. ¿Por qué cubres, pues, tu rostro? ¿O es que temes a este mono?”. La joven respondió: “Debes saber, ¡oh padre!, que este que tú crees un mono es el hijo de un rey. Su padre se llama Amarus y es el soberano de un lejano país del interior. Se trata, pues, de un mono embrujado, y fue el efrit Georgirus, hijo de Eblis, quien le hizo caer en ese estado, después de haber dado muerte a su esposa, la hija del rey Aknamus, dueño de la isla de Ébano. ¡El que creías un mono es un hombre, pero además un hombre muy sabio, prudente e instruido!”. Al oír a su hija, el rey se extrañó mucho, preguntándome por señas: “¿Es verdad todo esto que ella dice de ti?”. Y yo le contesté moviendo la cabeza: “Sí, es cierto”, y comencé a llorar y a gemir. Y el rey dijo a su hija, extrañado al ver que conocía la verdad: “Pero ¿cómo sabes tú que está encantado?”. Ella le respondió: “¡Oh padre!, cuando yo era aún una niña, había en casa de mi madre una vieja que dominaba los artificios de la magia. Yo aprendí con ella, y aventajé tanto, que alcancé a conocer cerca de ciento setenta reglas y fórmulas mágicas; mediante la más insignificante de ellas podría transportar todo tu palacio, con sus piedras y torres, así como toda la ciudad, y colocarlos detrás del monte Cáucaso. Podría también, si así lo quisiera, transformar toda esta comarca en un mar y a sus habitantes en peces”. Su padre, al oír tales palabras, exclamó: “¡Por Alá, oh hija mía, libera a este joven para que yo pueda hacerlo mi visir! ¿Cómo has callado tanto tiempo que poseías ese inmenso poder? Líbralo, líbralo rápidamente y lo nombraré mi visir, ya que debe de ser un joven muy bien educado y muy inteligente”. La hija contestó a su padre: “¡Así lo haré, de todo corazón y como debido homenaje!”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discretamente, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CATORCE

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el segundo saaluk dijo a la dueña de la casa, la mayor de las tres jóvenes: «¡Oh dueña mía!, cuando la hija del rey oyó estas palabras, tomó en sus manos un cuchillo que tenía grabadas ciertas palabras en hebreo y trazó con él un circulo en medio de la sala; luego, colocándose en el centro del círculo, murmuró algunas fórmulas mágicas y leyó en un viejo libro algo que ninguno de nosotros comprendió, continuando así durante unos instantes. Y he aquí que la sala donde nos hallábamos se pobló de tinieblas tan espesas que, por un momento, creímos estar enterrados vivos bajo las ruinas del mundo entero, derrumbado. Súbitamente, apareció delante de nosotros el efrit Georgirus, repugnante y terrible, con manos del tamaño de rastrillos, pies como mástiles y ojos que parecían tizones encendidos. Al verlo, quedamos aterrorizados; pero la hija del rey, le dijo: “No te saludo ni te deseo la bienvenida; tampoco te recibo cordialmente, ¡oh efrit!”. Y entonces Georgirus contestó: “¡Oh pérfida!, ¿cómo has podido traicionar tu juramento? ¿No me prometiste, como yo a ti, que ninguno de los dos se ocuparía de los asuntos del otro y que procuraríamos no molestarnos? ¡Así es, traidora, que bien mereces la suerte que te espera! ¡Ahora verás!”. Y de pronto el genio se transformó en un león espantoso que, abriendo su enorme boca, se abalanzó sobre la joven. Pero ella, con un rápido movimiento, se arrancó uno de sus cabellos y, acercándolo a los labios, murmuró cierta fórmula mágica. En un instante el cabello quedó transformado en un afilado sable y, esgrimiéndolo, lanzó al león un gran tajo y lo partió en dos. La cabeza cortada se convirtió en un escorpión que avanzó hacia el talón de la joven para morderlo; pero en ese mismo instante, ella se transformó en una serpiente gigantesca que se precipitó sobre el maldito escorpión, y los dos se enredaron en una durísima batalla. Entonces el escorpión convirtióse repentinamente en un buitre y, al instante, la serpiente se transformó en un águila que se abalanzó sobre el buitre, persiguiéndolo. Llevaban así una hora cuando, de repente, el buitre se cambió en un gato y, la joven, a su vez, en un lobo y, en medio del palacio, el gato y el lobo libraron una batalla encarnizada y terrible. Viéndose el gato vencido, volvió a transformarse, esta vez, en una granada de gran tamaño. Y la granada se dejó caer en un pequeño estanque que había en el patio; pero el lobo se lanzó al estanque a coger la granada, y esta se elevó por los aires. Y como pesaba mucho, acabó por caer sobre el mármol del suelo, deshaciéndose: entonces rodaron y se esparcieron todos sus granos sobre el pavimento. Y el lobo se transformó en gallo, y comenzó a picotear los granos, comiéndoselos uno a uno. Cuando no quedaba ya sino un solo grano, y al punto en que el gallo quería tragárselo, se le cayó del pico, ya que así lo quiso el destino, siempre fatal, introduciéndose en una pequeña hendedura de las baldosas, cerca del estanque, de tal forma que el gallo no vio donde había caído. Entonces este comenzó a mover sus alas, haciéndonos signos con el pico; pero nosotros no comprendíamos nada de todo este lenguaje ni de lo que quería decirnos. Y dio un grito tan terrible que el palacio pareció derrumbarse; después, volvió a buscar el grano por todo el patio, hasta que finalmente lo encontró en una hendidura cerca del estanque. Quiso picotearlo, pero el grano cayó en medio del agua y se transformó en pez, que se hundió en lo más profundo. El gallo, convertido ahora en monstruosa ballena, saltó también al estanque, descendiendo en busca del pez, y estuvo una hora bajo el agua, sin que le viéramos. Pasado este tiempo, oímos unos gritos tan espantosos que nos hicieron temblar. Y vimos aparecer al efrit en su primera y repugnante forma, pero con todo su cuerpo hecho una brasa, parecido a un carbón ardiente. Su boca despedía llamas y de sus narices y ojos salía una gran humareda. Detrás de él apareció la joven, hija del rey, también envuelta en fuego, como un metal en fusión, y comenzó a perseguir al efrit, que había llegado ya, casi, a nuestro lado. Entonces experimentamos el terror de ser quemados vivos, y corrimos en dirección al estanque con el propósito de arrojarnos dentro. Pero, dando un horrible grito, el efrit saltó sobre nosotros y lanzó una llamarada de fuego sobre nuestros rostros. La joven, en ese instante, le atacó a su vez, enviando contra él otra fuerte llamarada. Y esto hizo que nosotros quedáramos entre dos fuegos; pero las llamas de la joven no nos quemaban, al contrario que las del monstruo. A mi, una chispa, procedente del efrit, me cegó para siempre el ojo izquierdo. Otra cayó sobre la cara del rey y le quemó la mitad inferior de la barba y la boca, haciéndole perder todos los dientes. Una tercera chispa alcanzó al eunuco en el pecho y lo abrasó enteramente, produciéndole la muerte. Durante todo ese tiempo, la joven persiguió al efrit, atacándole con sus llamaradas. Y oímos una voz que decía: “¡Solo Alá es poderoso! ¡Él destruye, domina o abandona a quien reniega de la fe de Mahoma, señor de los hombres!”. Esta voz venía de la hija del rey, que, después de pronunciar las anteriores palabras, nos señaló el lugar donde estaba el efrit, y allí le vimos, completamente abrasado, reducido a un montón de cenizas. Después, la joven se acercó a nosotros y dijo: “¡Pronto, traedme un vaso de agua!”. Se lo trajeron y, seguidamente, pronunció algunas palabras incomprensibles, mientras me rociaba con el agua; luego dijo en voz alta: “¡Sé libre, en nombre del solo verdadero! ¡Y por la verdad del nombre de Alá, el todopoderoso, vuelve a tu primera forma!”. Así, me vi convertido, al momento, en un ser humano, como era antes, con la misma figura y aspecto, pero tuerto del ojo izquierdo. La joven, queriendo consolarme, me dijo: “El fuego es siempre fuego; nadie puede sustraerse a sus efectos”. Y dijo lo mismo a su padre, que había perdido la barba y los dientes. Después añadió: “En cuanto a mí, ¡oh padre!, debo morir fatalmente, ya que así está escrito! Por lo que se refiere al efrit, si hubiera sido un ser humano, lo habría aniquilado en seguida, desde el primer momento. Pero lo que más me entristece es lo ocurrido con los granos de la granada, ya que el grano que perdí al principio y que por eso no pude picar, era precisamente el grano principal, que contenía el alma del genio. ¡Ah, si yo hubiese podido atrapar este grano desde el primer momento, el genio habría muerto en pocos segundos! Pero no lo encontré, ¡oh fatalidad!, y por ello me vi obligada a librar tan horrible batalla en el agua, en el aire y sobre la tierra. Cada vez que él encontraba un nuevo ardid para salvarse, yo le hacía caer nuevamente, abriéndole las puertas de la perdición, hasta que le abrí finalmente la terrible puerta del fuego. Pero cuando la puerta del fuego ha sido abierta, debemos morir sin remedio. El destino me permitió quemar vivo al efrit antes de perecer yo misma abrasada, y antes de matarlo, quise que abrazara nuestra fe, que es la santa religión del Islam; pero rechazó mi proposición, y lo abrasé. Ahora yo, a mi vez, moriré también. ¡Alá dispondrá que un día volvamos a estar juntos, oh padre mío!”. Después de estas palabras, la joven comenzó a implorar su muerte, y vimos cómo empezó el fuego a subir por todo su cuerpo, hasta el pecho, y alcanzó finalmente su rostro. Cuando las llamas la rodeaban completamente, comenzó a llorar y dijo: “¡Testifico que no hay otro dios que Alá, y Mahoma es su profeta!”. Pronunciadas estas palabras, se convirtió en un montón de cenizas, cerca de donde estaban las del efrit. Todos quedamos sumamente afligidos, y especialmente yo, viendo convertida en ceniza a la bella y encantadora joven de antes, que me había librado del embrujamiento. Pero nada podemos oponer a lo ordenado por Alá. El rey, al ver reducida a su amada hija a un montón de pavesas, se arrancó la barba que aún le quedaba, golpeándose las mejillas y rasgando sus vestidos. Yo hice lo mismo, lleno de desesperación y tristeza, y comenzamos a llorar juntos, tratando así de consolarnos. Luego vinieron los chambelanes y jefes de gobierno, que encontraron al sultán llorando, muy afligido y extenuado por la pena, sentado al lado de dos montones de ceniza. Y quedaron extraordinariamente sorprendidos, sin atreverse a pronunciar una sola palabra durante una hora. En ese momento, el rey se recobró un tanto y les contó lo sucedido entre su hija y el efrit. Al terminar de oír el relato, ellos prorrumpieron en exclamaciones: “¡Alá, Alá! ¡Qué gran desgracia! ¡Qué calamidad!”. Seguidamente vinieron las damas de palacio con sus esclavas, y durante siete días enteros se cumplieron las ceremonias de duelo y condolencia. Pasados los siete días, el rey mandó construir una gran cúpula donde guardar las cenizas de su hija, haciendo que estuviese día y noche iluminada con velas y lámparas. Las cenizas del efrit fueron lanzadas al viento y dispersadas, después de ser maldecidas, bajo la maldición de Alá. Pero el sultán, a causa de la pena que le afligía, enfermó tan gravemente que estuvo a punto de morir, durante una enfermedad de treinta días. Cuando se encontró algo mejorado, mandó llamarme y me dijo: “¡Oh joven!, antes de tu llegada a nuestra ciudad, vivíamos felizmente y sin preocupaciones, al abrigo de los vaivenes de la suerte. Fue necesaria tu aparición para que nos abrumaran todas las desgracias. ¡Ojalá no hubiéramos visto nunca tu rostro de mal agüero! Primeramente causaste la muerte de mi hija, que ciertamente valía más de cien hombres juntos. También yo sufrí las quemaduras que has visto y perdí mis dientes en aquel maldito día. Además, mi pobre eunuco, que había educado cariñosamente a mi hija, recibió espantosa muerte. Pero nada de esto, en verdad, fue por culpa tuya, y ahora ya no tiene remedio. Todo ha ocurrido en esa forma, a nosotros y a ti, porque así lo quiso Alá. Por otra parte, ¡él sea alabado!, ya que permitió que mi hija te libertase, perdiéndose ella misma. ¡Es el destino! ¡Sal, pues, de mi país, joven extranjero, porque lo que hemos sufrido a causa de tu llegada es ya bastante para nosotros! ¡Sal y vete en paz!”. Entonces, ¡oh mi dueña!, abandoné el palacio del rey, pero sin estar aún seguro de mi suerte y sin saber hacia dónde dirigirme; así, solitario, comencé a recordar lo que había sucedido, desde el principio hasta el fin: cómo los bandidos del desierto me habían dejado escapar sano y salvo; mi fatigoso viaje de un mes de duración; mi entrada en la ciudad y mi encuentro con el sastre; el día en que conocí a la deliciosa joven, mi intimidad con ella; cómo me libré de las manos del efrit, que, en un principio, quería matarme… En fin, mi posterior transformación en mono; los días que pasé con el capitán de aquel navío como servidor suyo; el momento en que el rey me compró, pagando mucho dinero por mí a causa de mi bella escritura; mi libertad definitiva… Recordé también, y sobre todo, el incidente que ocasionó la pérdida de mi ojo. Pero agradecí, con todo, las bondades de Alá, diciendo: “¡Mejor ha sido perder mi ojo que perder la vida!”. Antes de salir de la ciudad, fui al hamman y me bañé. Allí me afeité la barba, ¡oh mi dueña!, para poder viajar seguro, en calidad de saaluk, y no dejé de pensar, cada día, en las desgracias que me habían acaecido, especialmente en la pérdida de mi ojo izquierdo, y cada vez que lo hacía, las lágrimas acudían a mi ojo derecho, cegándome toda visión, pero sin impedir jamás que pensara en los versos del poeta que dicen:

¿Quiere Alá, misericordioso, mi aflicción? Las desgracias han caído sobre mí pero las he sentido demasiado tarde.

Me llenaré de paciencia para hacer frente a mis desventuras y para que el mundo conozca que aguardo pacientemente algo más amargo que la misma paciencia.

Porque la paciencia tiene su belleza, sobre todo cuando el paciente es hombre piadoso. Pero siempre ocurrirá lo que haya decidido Alá respecto a cada criatura.

Mi misteriosa amada conoce los secretos de mi lecho y nada escapa a su conocimiento.

En cuanto a quien diga que las delicias colman el mundo, decidle que no tardará en conocer momentos tan amargos como el jugo de la mirra.

Partí de la ciudad y emprendí un largo viaje por todo el país, atravesando numerosas ciudades y poblados; luego me dirigí a Bagdad, residencia y morada de la paz, donde esperaba obtener audiencia del emir de los creyentes para contarle todo lo que me había sucedido. Después de muchos días de viaje, llegué a la ciudad, y aquella misma noche encontré en la calle a este hermano, el primer saaluk, que al verme quedó muy extrañado, y le saludé diciéndole: “Que la paz sea contigo”, a lo que contestó: “Y también contigo. Y que la misericordia de Alá y todas sus bendiciones te colmen”. Así comenzamos nuestra amistad, y llevábamos hablando largo rato cuando vimos aparecer a nuestro hermano, el tercer saaluk, que, después de los saludos habituales, nos dijo que era extranjero. Y le respondimos: “Nosotros somos también extranjeros y hemos llegado esta misma noche, hace apenas una hora, a la ciudad bendita de Bagdad”. Empezamos a andar por las calles de la ciudad, y ninguno conocía la historia de los otros, hasta que llegamos, conducidos por el destino, a la puerta de tu casa, ¡oh señora mía! Y esos son, pues, los motivos de mi barba afeitada y mi ojo tuerto”. Al terminar su relato el segundo saaluk, la dueña de la casa le dijo: “¡Tu historia es verdaderamente extraordinaria! ¡Vete, pues, tranquilo y busca tu verdadero destino en el camino de Alá!”. Pero este respondió: “Lo haré solamente cuando mi tercer compañero haya contado su historia”. En ese momento, el tercer saaluk dio un paso y dijo:

HISTORIA DEL TERCER SAALUK

“¡Oh gloriosa señora!, no creas que mi historia es igual a las de mis compañeros; la mía es infinitamente más asombrosa. Si las desgracias ocurridas a estos fueron exclusiva acción del destino, las mías se debieron a mí mismo. Si me ves afeitado y tuerto, es por mi culpa, pues me atraje el infortunio con mi proceder y llené mi corazón de penas e inquietudes. He aquí que soy rey, hijo de rey. Mi padre se llamaba Kassib, y yo soy su hijo. Cuando él murió, heredé el trono, y reiné y goberné con justicia, actuando siempre rectamente sobre mis súbditos. Pero yo sentía un gran amor por los viajes marítimos, de los que no me privaba, puesto que mi capital estaba situada al borde mismo del mar, y en una larga extensión de este, poseía también varias islas, fortificadas y protegidas contra cualquier ataque. Un día decidí visitarlas, y preparando diez grandes navíos con provisiones para un mes, zarpamos de la capital. Llevábamos de viaje veinte días, cuando, una noche el viento se desencadenó, estallando una gran tormenta que duró hasta el alba; entonces el viento y el mar comenzaron a calmarse y, a la salida del sol, divisamos una pequeña isla, y nos acercamos a ella para reposar. Saltamos a tierra, cocinamos, comimos, y después de estar allí dos días en espera de que la tempestad amainara, partimos de nuevo. Viajamos veinte días más, pero el último de estos, sin saber como, perdimos nuestra ruta, y nadie, ni el propio capitán, acertó a llevar el barco a su antiguo rumbo. Así, navegando por aguas desconocidas, estuvimos dos días. Al tercero, el capitán dijo al vigía: “Mira el mar con atención y dinos qué ves”. Al oír la orden, este subió al mástil y bajó al poco rato, diciendo: “He visto, a mi derecha, grandes peces que nadaban sobre la superficie, y más lejos vi algo, de color blanco unas veces y otras de color negro”. Al oír las palabras del vigía, el capitán palideció, tiró al suelo su turbante y nos dijo: “Os anuncio nuestra muerte. Ni uno solo saldrá sano y salvo de todo esto”. Después empezó a llorar, acompañado de todos. Yo, repuesto y mejorado, rogué al capitán: “Explícanos las palabras del vigía”. Y él respondió: “Recuerda, ¡oh señor!, que el día de la tempestad perdimos nuestro rumbo, y no hemos podido hallarlo de nuevo, y llevamos once días de viaje a la deriva, sin que ningún viento favorable nos haga recuperar la primera ruta. Ahora te diré lo que significan esos peces y esa cosa negra y blanca de la que habló el vigía: mañana llegaremos a una isla de rocas negras, llamada la montaña Imantada, y, sin que podamos evitarlo, nos estrellaremos contra sus costas. El barco quedará completamente destrozado, hecho pedazos, ya que todos sus clavos y hierros se soltarán, atraídos por la costa de la montaña Imantada. Alá ha otorgado una fuerza misteriosa a esa montaña, que puede traer hacia sí cualquier objeto de hierro. Así, podrás imaginarte la enorme cantidad de cosas de hierro que allí hay acumuladas, pegadas a las rocas, después de haber sido atraídas sin remedio hacia ellas, y todo ese hierro procede de los barcos despedazados fatalmente por la montaña. ¡Solo Alá conoce el número de los que se han perdido para siempre! Además, hay en la montaña una cúpula de bronce, sostenida por diez columnas, y, sobre la cúpula, un hombre montado en un caballo también de bronce, y este hombre lleva en su mano una lanza y, sobre el pecho, una placa enteramente grabada con nombres desconocidos y de poder talismánico. Debes saber, ¡oh mi rey!, que mientras el hombre continúe sobre el caballo, todos los navíos que pasen frente a la montaña serán atraídos y aniquilados, y sus tripulaciones perdidas para siempre, pues los hierros y clavos de los barcos seguirán adhiriéndose a la montaña. Y no habrá ningún remedio para esto hasta que ese jinete no sea precipitado al mar”. Dicho esto, el capitán continuó llorando y lamentándose, y todos pensamos en nuestra muerte, ya segura e inevitable, y nos despedimos unos de otros entre abrazos y recomendaciones. En efecto, a la mañana siguiente dimos vista a la montaña de rocas negras e imantadas, sin que de nada valieran los esfuerzos que hicimos para torcer el rumbo y evitar la isla. Luego, al llegar los diez navíos al borde de la costa, empezaron a soltarse de ellos los millares de clavos y todas las piezas de hierro, yendo a juntarse con la montaña. Así es que comenzamos a hundirnos, con los barcos ya deshechos, arrojándonos todos al agua. Estuvimos todo el día luchando contra el mar; pero la mayor parte de nuestros hombres se ahogaron y los salvados no pudieron reunirse, ya que la enorme fuerza de las olas y el viento les hacía dispersarse en todas direcciones. En cuanto a mí, ¡oh mi dueña y señora!, quiso Alá el todopoderoso que fuera salvado, pues me reservaba nuevas penas y sufrimientos, y pude asirme a un madero que flotaba entre los restos de nuestros navíos, y al fin los vientos y las olas me llevaron hacia la costa, al pie de las rocas de la montaña Imantada. Ya en tierra, ascendí hasta la cima por unos peldaños tallados en la roca e invoqué el nombre de Alá el altísimo…”. En este momento, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE QUINCE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el tercer saaluk, mientras los demás permanecían sentados y cruzados de brazos, bajo la vigilancia de los siete negros, con sus alfanjes desnudos, prosiguió, dirigiéndose a la dueña de la casa: “Invoqué el nombre de Alá, implorando su protección y me entregué al éxtasis de la plegaria. Luego, cuando el viento calmó, me agarré como pude al cantil y trepé por él, colocando los pies en los huecos que iba encontrando; y así llegué, al fin, gracias al omnipotente Alá, a lo más alto de las rocas. Esto me alegró mucho, viéndome sano y salvo casi por milagro. Continué andando en busca de la cúpula hasta que la encontré, y me decidí a entrar, después de haber dado gracias al todopoderoso por haberme salvado. Pero como me sentía muy fatigado por la ascensión, me acosté a dormir sobre el suelo, oyendo durante mi sueño una voz que me dijo: “¡Oh hijo de Kassib!, cuando despiertes, busca cerca de tus pies y encontrarás un arco de bronce con tres flechas de plomo, en las que verás grabadas algunas palabras talismánicas; empléalas contra el hombre que hay sobre el caballo, porque así restituirás a los demás humanos la tranquilidad, librándoles de este mal terrible. Cuando lo hayas hecho, el hombre caerá al mar y el arco huirá de tus manos, cayendo a tierra; entonces entiérralo en el mismo sitio donde haya caído. Mas tarde verás cómo el mar, agitado y elevándose, llegará hasta la cima de la montaña donde te encuentras. En ese instante, aparecerá a tu lado una barca, y en ella un hombre distinto del que tú derribaste del caballo. Vendrá hacia ti y, tomándote de la mano, te invitará a que subas a su barca. Hazlo así, sin replicar; pero cuídate mucho de no pronunciar el santo nombre de Alá. ¡Bajo ningún precio lo pronuncies; acuérdate de mi consejo! Cuando ya estés en la barca, el hombre te conducirá, navegando durante diez días seguidos, hasta el mar de la Salvación. Ya allí, alguien te llevará a tu país. No olvides que tu salvamento y tu libertad depende del cumplimiento de la condición que oíste: “No pronuncies durante el viaje el nombre de Alá”. En ese momento, ¡oh mí dueña!, desperté del sueño y, lleno de valor, comencé a ejecutar rápidamente las órdenes oídas. Encontré el arco y las flechas y derribé con ellas al hombre del caballo, haciéndole caer al mar.

En ese instante, el arco abandonó mi mano, cayendo al suelo delante de mí, y en seguida lo enterré como la voz me había aconsejado. Comenzó entonces a levantarse y agitarse el mar, desbordándose y creciendo hasta alcanzar la cumbre de la montaña donde yo me hallaba y, muy pronto, distinguí en medio de las aguas la barca, que se acercaba hacia mí. Di gracias al todopoderoso por mi suerte y, cuando la barca estuvo a mi lado, vi dentro de ella a un hombre de bronce que llevaba grabadas en el pecho palabras y signos talismánicos. Entré en la barca, pero sin pronunciar palabra, y el hombre de bronce me condujo durante un día, durante dos, durante tres, y así sucesivamente hasta diez días, hasta que, al undécimo día, vi surgir a lo lejos un grupo de islas. ¡Allí estaría mí salvación! Y me alegré hasta el límite de la alegría y fue tanta mi emoción y mi gratitud al altísimo que pronuncié el nombre de Alá y lo glorifiqué, exclamando: “¡Alahu akbar! ¡Alahu akbar!” Pero apenas hube pronunciado el nombre de Alá, cuando el hombre me arrojó de la barca, en pleno mar, y le vi desaparecer, alejándose. Como sabía nadar, lo hice durante todo el día, hasta la noche, pero mis brazos y hombros acabaron por fatigarse, y me sentí completamente extenuado. Entonces, creyendo mi fin cercano, dije la schehada de la fe y me dispuse a morir Pero, de pronto, una enorme ola, más grande que todas las que yo había visto hasta ese momento, vino desde lejos, como una montaña gigantesca, y me lanzó por los aires, elevándome y poniéndome sobre una de aquellas islas que había divisado desde la barca. ¡Así lo había querido Alá! Marché, pues, hacia la playa, y comencé a secar las ropas, retorciéndolas y exprimiéndolas; luego las tendí sobre la arena para que acabaran de secarse y, seguidamente, me dormí. Al despertar encontré las ropas secas y me vestí; luego caminé tratando de orientarme y de hallar un camino por el que dirigirme, y hallé en seguida un valle pequeño y fértil que recorrí de extremo a extremo, volviendo al lugar desde el que había emprendido la marcha; así comprobé que se trataba de una isla de poca extensión. Entonces me dije: “¡Qué calamidad! Apenas he salido de una desgracia cuando me amenaza otra peor”. Mientras me hallaba sumido en tan tristes pensamientos y meditaciones, que incluso me hacían desear con vehemencia la propia muerte, vi aproximarse una barca llena de gente. Creyendo que otra vez algo malo y desagradable me acechaba, me encaramé a un árbol, desde donde podía observar sin peligro alguno, y vi cómo la barca se detenía cerca de la playa y salían de ella algunos esclavos que llevaban consigo palas y otras herramientas. En seguida se dirigieron al centro de la isla y allí comenzaron a remover y cavar la tierra, como si buscaran algo. En efecto, al poco rato, dieron con una trampa que cubría una entrada subterránea, y la alzaron. Hecho esto regresaron al barco, pero volvieron cargados con una gran cantidad de objetos, que yo, por la distancia, no llegaba a distinguir. Se acercaron, y entonces comprobé que lo que llevaban eran sacos de harina, pan, miel, manteca y queso; en fin, todo lo que un hombre quisiera tener en su casa. Siguieron transportando mercancías desde el barco, y colocándolas luego a la entrada que habían descubierto. Y esto continuó hasta que el barco quedó totalmente vacío; sacaron también de este ropas y vestidos suntuosos, magníficos de aspecto; al final, en medio de los esclavos, apareció un jeque dé aspecto venerable, muy viejo y encorvado, al punto que apenas si tenía apariencia humana, y más parecía un fantasma que un hombre de carne y hueso. Venía acompañado de un joven, al que llevaba cogido de la mano. Este adolescente era muy bello, de elegante y flexible cuerpo y perfecto de facciones, con un encanto tan cautivador que, al momento, mi propio corazón quedó como arrobado, y sentí estremecerse la pulpa de mi carne. Fueron todos hasta la puerta, la franquearon y desaparecieron; pero, apenas pasados unos instantes, volvieron a subir, excepto el joven. Entonces vi cómo subían al barco y se alejaban, navegando hasta desaparecer. Al verlos perderse completamente, bajé del árbol y corrí hacia la trampa, que habían cubierto de tierra. Comencé a cavar hasta dar con la entrada y, al descubrirla, comprobé que estaba cerrada con una trampa de madera tan gruesa como una rueda de molino; la levanté con la ayuda de Alá y vi debajo una escalera de piedra, por la que descendí, perplejo y atemorizado, hasta que llegué al último de sus escalones. Allí encontré una espaciosa sala, cubierta con tapices de gran valor y cortinajes de seda y oro, y vi también sobre un diván, entre cirios encendidos, vasos llenos de flores, jarrones repletos de frutas, dulces y deliciosos pasteles, a un bello joven, sentado y abanicándose. Al verme sintió un gran terror, pero yo, con mi más apacible voz, le dije amablemente: “¡Que la paz sea contigo!”. Y él me respondió: “También contigo, y la misericordia de Alá y sus bendiciones”. Yo proseguí: “¡Oh mi señor, que el sosiego vuelva a tu corazón! Aunque así me veas, soy hijo de un rey y yo mismo soy también rey. Alá me ha conducido hasta ti para que pueda librarte y hacerte salir de este subterráneo, al que unos hombres te trajeron para, sin duda, darte muerte. He venido a salvarte y tú serás mi amigo. Con solo verte, perdí ya la razón y mi alma no puede ya estar alejada de la tuya”. Al oírme, el joven sonrió, y, entreabriendo sus bellos labios, me invitó a sentarme a su lado sobre el diván; luego me dijo: “Sidi, yo no estoy aquí, aunque tú lo creas, para morir, sino para evitar mi muerte. Debes saber que yo soy el hijo de un gran orfebre, conocido en el mundo entero por sus riquezas y por la cantidad de sus tesoros; su reputación se ha extendido por todos los países, ya que él ha enviado caravanas con pedrería y perlas a lejanísimas tierras, vendiéndoselas a emires y sultanes. Cuando nací, mi padre se enteró por los magos y adivinos de que yo debía morir antes que él y mi madre. Ese día, a pesar de la alegría que mi nacimiento le había producido, fue acometido por una gran tristeza, sobre todo cuando los sabios, que habían leído mi suerte en los astros, le dijeron: “Tu hijo morirá a manos de un rey, hijo de otro rey llamado Kassib, y esto sucederá cuarenta días después que este rey haya lanzado al mar al caballero de bronce que está sobre la montaña Imantada”. Mi padre, el orfebre, lleno de aflicción y pesadumbre, no supo qué hacer. Pero más tarde se tranquilizó, cuidándome y educándome con el mayor esmero hasta que llegué a los quince años de edad. Fue entonces cuando supo que el caballero de bronce había caído ya al mar; y comenzó a llorar y a afligirse tanto que cambió de color, y palideció y quedó su cuerpo enflaquecido como el de un anciano gastado por los años y las desgracias. Entonces fue cuando me trajo hasta este subterráneo donde, desde que nací, hizo trabajar a muchos hombres para construir el refugio que tú ves y librarme así del rey que debía matarme cuando yo cumpliera quince años. Mi padre y yo quedamos seguros de que el hijo de Kassib no podría jamás encontrarme en esta isla desconocida. Y tal es la causa de mi estancia en semejante lugar”. Yo, al oír las palabras del joven encantador, pensé para mi: “¿Cómo los sabios y adivinos que leen los astros pueden equivocarse de esta manera? Porque, ¡por Alá!, este joven es ahora una llama para mi corazón, y antes de matarle, me mataría mil veces a mí mismo”. Después, le dije: “¡Oh joven!, el todopoderoso Alá no querrá jamás que una flor como tú sea cortada. Yo estoy aquí solamente para defenderte, y aquí me quedaré toda la vida”. Entonces me respondió: “Mi padre vendrá de nuevo a buscarme dentro de cuarenta días; después no habrá ya ningún peligro”. Entonces le dije: “¡Por Alá!, yo me quedaré contigo esos cuarenta días y después diré a tu padre que te deje venir conmigo a mi reino; serás mi mejor amigo y el heredero de mi trono”. Al oírme, el muchacho, hijo del famoso orfebre, me dio las gracias con palabras llenas de amabilidad y dulzura, y pude apreciar que, en verdad, era un joven lleno de delicadeza y muy educado que, sin duda, sentía simpatía hacia mí. Durante largo rato conversamos amistosamente; luego comimos toda clase de exquisitos manjares, procedentes de sus reservas, suficientes para satisfacer durante un año a cien invitados. Después de comer, seguimos hablando, uno cerca del otro, y sentí mi corazón arrobado por sus encantos, y pasamos la noche juntos, acostados en el mismo lecho. A la mañana siguiente, me levanté temprano, me lavé y llevé al joven una jofaina llena de agua perfumada para que se lavara también; seguidamente preparé la comida, que hicimos juntos, y pasamos la tarde amigablemente hasta el anochecer; entonces volvimos a preparar la pequeña mesa, donde comimos cordero relleno de almendras, uvas secas, nueces, clavo y pimienta; también bebimos agua dulce y fresca y, finalmente, saboreamos sandías, melones, pasteles de miel y manteca y pastas ligeras, bien aderezadas con almendras y canela. Como la noche anterior, dormimos en la misma cama, y observé cómo crecía entre nosotros una amistad deliciosa. Este estado de cosas duró cuarenta días; cuarenta días llenos de placer y tranquilidad. Llegó por fin el último día y, como el joven esperaba ya a su padre, el orfebre, quiso tomar un buen baño. Entonces calenté el agua, después de haber encendido el fuego y, mezclándola con agua fría para hacerla más agradable, llené una bañera grande, de cobre. El joven se introdujo en ella y yo mismo le lavé, dándole luego masaje, y perfumando todo su cuerpo. Después lo llevé hasta la cama, lo arropé bien y con cuidado, y cubrí su cabeza con un tejido de seda bordada en plata; para terminar, le di a beber un sorbete delicioso, y en seguida se quedó dormido. Cuando despertó me dijo que quería comer, y traje para él la más hermosa y grande de las sandías que encontré; la coloqué en una bandeja, puse esta en el suelo, y subí a la cama para alcanzar un gran cuchillo que estaba colgado de la pared, sobre la cabeza del muchacho. Y he aquí que este, para divertirse, y con ánimo de broma, me hizo cosquillas en las piernas con tan mala fortuna que, muy a pesar mío, caí sobre él; y el cuchillo que yo llevaba en la mano fue a hundirse en su corazón, de tal forma que murió en ese mismo instante. Al ver lo ocurrido, ¡oh mi dueña!, golpeé mi rostro, rasgué mis vestiduras y, entre gritos de dolor y lamentaciones, me arrojé al suelo desesperado. Pero mi joven amigo había muerto, fiel a su destino, para que se cumplieran las palabras de los astrólogos y los sabios. Así, pues, sumamente afligido, alcé mis ojos y mis manos al cielo, y dije: “¡Oh dueño del universo, si he cometido un crimen, estoy dispuesto a recibir el castigo de tu justicia!”. Y en ese momento no tuve ningún miedo a la muerte, mirándola de frente. Pero ¡oh mi señora!, nuestros anhelos raramente se satisfacen, ni para bien ni para mal. No pude soportar más la vista de aquel lugar subterráneo y, como sabía que el padre del adolescente, el orfebre, llegaría de un momento a otro, ascendí por la escalera, salí, cerré la trampa y la cubrí con tierra, dejándola como antes. Cuando estuve fuera, me dije: “Es absolutamente necesario que yo vea lo que va a ocurrir; pero debo esconderme o, de lo contrario, los diez esclavos me darán la peor de las muertes”. Y subiéndome a un árbol, cerca de la entrada del subterráneo, me oculté entre sus ramas dispuesto a esperar, mirando en todas direcciones. Pasada una hora, vi aparecer en medio del mar una barca en la que venía el padre del joven con sus esclavos; descendieron a tierra y, rápidamente, llegaron bajo el árbol. Viendo la tierra que cubría la trampa con señales de haber sido recientemente removida, quedaron consternados, y el viejo se sintió desolado; luego los esclavos cavaron la tierra, abrieron la pesada puerta y descendieron, acompañados por el viejo. Al llegar al subterráneo, el orfebre llamó a su hijo en voz alta, pero el joven no respondió, y comenzaron todos a buscarle, mirando cada rincón, hasta que lo encontraron sobre la cama, muerto, con el corazón atravesado. Al verle, sintió el anciano que el alma le abandonaba, mientras los esclavos se lamentaban entre sí; después cargaron sobre sus hombros al viejo e hicieron lo mismo con el joven, sacando a ambos de la cripta. Seguidamente volvieron a cubrir con tierra la entrada y sepultaron al joven, cubriéndolo con un lienzo. Asimismo, transportaron al viejo hasta la barca y partieron todos, desapareciendo en el mar. Descendí del árbol, sin poder apartar mis pensamientos de la desgracia que acababa de ocurrir, y emprendí la marcha, andando durante todo el día y toda la noche por la pequeña isla solitaria y desolada. Y, de pronto, el mar, descendiendo rápidamente, dejaba en seco un camino entre la pequeña isla y la costa de enfrente. Di gracias al todopoderoso por permitirme así abandonar para siempre la isla maldita y, después de andar un corto trecho, llegué a la costa vecina. Luego subí hasta las rocas próximas y comencé a caminar, invocando el santo nombre de Alá, y prosiguiendo mi marcha hasta la hora del crepúsculo. Entonces vi a lo lejos un gran fuego y me dirigí hacia él, pensando que se trataba de un grupo de hombres que asaban un carnero; pero, al acercarme más, noté que la enorme hoguera no era sino un gran palacio, todo él de bronce, que, al reflejo del sol poniente, brillaba de aquella prodigiosa manera. Quedé muy sorprendido por la vista de tan imponente palacio, construido enteramente de bronce, y me hallaba observando la belleza y solidez de su construcción cuando vi salir por la puerta principal a diez jóvenes, altos, fuertes, y de una figura que invitaba a alabar al creador por haberlos hecho tan bellos. Pero me extrañó advertir que los diez hombres eran tuertos del ojo izquierdo, excepto un anciano venerable y de aspecto digno, que los acompañaba. Al verlos, me dije: “¡Por Alá! ¡Qué curiosa coincidencia! ¿Qué han hecho estos diez tuertos para serlo todos del mismo ojo?”. Mientras pensaba en todo esto, los diez jóvenes llegaron hasta mí y me dijeron: “Que la paz te acompañe”. Yo, a mi vez, les deseé paz y salud, contándoles luego mi historia, desde el principio hasta el fin; pero no es necesario que vuelva a repetirla ahora, ¡oh señora mía! Al oír mi relato, los hombres quedaron muy confusos y me dijeron: “¡Oh señor, entra aquí, en nuestra casa, y que la estancia te sea grata y placentera!”. Entré, pues, con ellos, y atravesamos muchas salas tapizadas de raso y enriquecidas con toda suerte de sedas y brocados. Por fin llegamos a la última, espaciosa, amplia y mucho más lujosa que todas las otras. En medio de esta sala había diez lechos con alfombras y, en el centro mismo de estos, como presidiéndolos, veíase el undécimo, pero este sin colchón, aunque tan suntuoso como los otros. Entonces, el anciano se sentó sobre el último y los diez hombres restantes fueron a acomodarse cada uno en el suyo; luego me dijeron: “¡Siéntate tú también, señor, en el testero de la sala y no nos preguntes nada sobre lo que aquí ocurra ni sobre lo que veas!”. Luego el anciano se levantó y, saliendo y volviendo a entrar varias veces, trajo lo suficiente para que todos comiéramos y bebiéramos. Después, el anciano recogió lo que había sobrado y volvió a sentarse; y los jóvenes le dijeron: “¿Cómo puedes sentarte sin habernos traído antes lo necesario para que cumplamos correctamente nuestros deberes?”. El viejo, sin decir una palabra, se levantó y salió diez veces, y regresó otras tantas con una jofaina sobre la cabeza y una linterna en la mano, y depositó cada linterna y cada jofaina ante cada uno de los jóvenes, mas sin reparar en mí, lo que acabó por molestarme. Cuando los jóvenes descubrieron las jofainas, que venían cubiertas con una tela de raso, vi que cada una de ellas contenía ceniza; polvo de carbón y kohl. Vi también cómo echaban la ceniza sobre sus cabeza, el carbón sobre sus rostros y el kohl sobre su ojo derecho. Luego comenzaron a lamentarse y a llorar, mientras decían: “Tenemos lo que merecemos, ya que hemos cometido malas acciones y muchas faltas”. Y continuaron así, entre lamentos, hasta el día siguiente. Entonces se lavaron en otras jofainas que el viejo había traído, y se vistieron con ropas nuevas, quedando con el mismo aspecto que tenían al principio. Después de ver todo esto, ¡oh mi dueña!, quedé completamente extrañado; pero no me atrevía a preguntar nada, puesto que recordaba la orden que me habían impuesto. A la noche siguiente, volvieron a hacer lo mismo, repitiéndose en la tercera y la cuarta. Entonces yo, no pudiendo seguir por más tiempo en silencio, les dije: “¡Oh mis señores!, os ruego me expliquéis y aclaréis la causa de que vuestro ojo izquierdo esté cegado, y las razones que os mueven a poner la ceniza, el carbón y el kohl sobre vuestros rostros y vuestras cabezas. Por Alá, prefiero la muerte a esta incertidumbre y perplejidad en la que me habéis colocado”. Ellos respondieron: “¡Oh desgraciado! ¿Qué preguntas? ¡Estás ya perdido!”. Y yo les respondí: “¡Prefiero la muerte a esta situación en que me encuentro!”. Y ellos me dijeron: “¿Temes por tu ojo izquierdo?”. Y contesté: “Para nada necesito mi ojo izquierdo si he de continuar así, sin conocer lo que deseo”. Y repusieron: “¡Que tu destino se cumpla! Ocurrirá contigo lo que con nosotros; pero no te lamentes, porque tú mismo has tenido la culpa. Por otra parte, aunque pierdas tu ojo, no podrás volver aquí, puesto que ya somos diez y es imposible encontrar lugar para otro”. Después de esto, el viejo trajo un carnero vivo y bien cebado, degollándolo y quitándole la piel, que limpiaron con cuidado. Luego me dijeron: “Te meterás dentro de esta piel de carnero y serás colocado sobre la terraza de nuestro palacio. Entonces, el gran pájaro rokh, que tiene fuerza suficiente para levantar un elefante, creerá que eres un auténtico carnero y hará presa en ti, elevándote por las nubes; luego te depositará en la cima de una alta montaña, inaccesible a cualquier ser humano, y allí, donde tiene su gruta, querrá devorarte. Cuando ese momento llegue, con el cuchillo que ahora te daremos, abrirás la piel del carnero, saliendo de ella; y el terrible rokh, que no devora hombres, al verte desaparecerá. Después que rokh haya levantado el vuelo, caminarás hacia un palacio diez veces mayor que el nuestro y mil veces más lujoso, que está revestido con láminas de oro, y en sus murallas verás engastadas gruesas piedras preciosas, sobre todo esmeraldas y perlas. Entrarás por la puerta, que hallarás abierta, y podrás ver todo lo que allí hay. En cuanto a nosotros, hemos dejado en ese palacio nuestro ojo izquierdo y soportamos todavía la merecida pena, expiando nuestra culpa con lo que cada noche nos has visto hacer. Esta es nuestra historia, resumida, ya que si fuese contada con todo detalle, llenaría las hojas de un gran libro. Y ahora vete, ¡y que tu destino también se cumpla!”. Al oir estas palabras, y viéndome dispuesto a hacer lo ordenado, me dieron el cuchillo, introduciéndome en la piel de carnero, me colocaron sobre la terraza del palacio y se alejaron. En seguida me sentí arrebatado y elevado por los aires; se trataba, sin duda, del terrible pájaro rokh. Luego noté que este me depositaba sobre la cima de la montaña y, llegado el momento, abrí con el cuchillo la piel del carnero y salí de ella, gritando para ahuyentar al enorme pájaro. Este se elevó pesadamente por los aires, y vi que su color era blanco y puro, su grosor el de diez elefantes, y era tan largo como veinte camellos. Entonces comencé a marchar, apresurado, ya que estaba realmente impaciente y, al mediodía, llegué al palacio. Al verlo, y a pesar de la descripción que de él me habían hecho los diez hombres jóvenes, quedé maravillado y lleno de asombro, ya que era mucho más grandioso de lo que me habían dicho. La gran puerta de oro, por la que entré a su interior, estaba rodeada de noventa y nueve puertas de madera de áloe y de sándalo, y las puertas de las salas eran de ébano con incrustaciones de diamantes, y todas ellas conducían a otras salas y jardines, donde vi acumuladas enormes riquezas. En la primera sala encontré cuarenta muchachas tan maravillosas que no era posible establecer preferencias, y me sentí lleno de admiración, tanto que la cabeza me daba vueltas. Al verme, las jóvenes se levantaron y, de manera encantadora, me dijeron: “Que nuestra casa sea la tuya, ¡oh convidado nuestro! Tu sitio está en nuestro corazón y sobre nuestra cabeza”. Y al momento me invitaron a sentarme, colocándose alrededor mío, sobre el tapiz, y me dijeron: “¡Oh señor nuestro!, nosotras somos tus esclavas y tú eres nuestro dueño y la corona de nuestras cabezas”. Después comenzaron a servirme: una trajo agua caliente y paños para secarme, lavándome luego los pies; otra roció mis manos con el agua perfumada que contenía una jarra de oro; la tercera me vistió con una ropa de seda que llevaba un cinturón bordado con hilos de plata y oro; la cuarta me dio una copa llena de cierta bebida deliciosa y perfumada con flores; otra me miraba; otra me sonreía; otra me hacía guiños con sus ojos; otra me recitaba versos; otra extendía sus brazos sensualmente hacia mí; otra hacia ondular su talle sobre sus muslos; otra decía: “¡Ah!”; otra, “¡Oh!”; otra, “¡Vida mía!”; otra, “¡Alma mía!”; otra, “¡Oh mis entrañas!”; otra, “¡Luz de mis ojos!”, y otra, “¡Oh llama de mi corazón!”. Después se acercaron a mí y comenzaron a acariciarme, diciendo: “¡Oh convidado nuestro!, cuéntanos tu historia, ya que hace largo tiempo estamos aquí solas, sin un hombre, y ahora nuestra felicidad puede ser completa”. Entonces yo, más tranquilo y sosegado, les referí una parte de mi historia, que duró hasta el anochecer. Cuando la oscuridad invadió el palacio, aparecieron infinidad de lámparas y velas, y la sala quedó tan clara e iluminada como si el sol estuviese alumbrándonos. Después fue aderezada la mesa con manjares exquisitos y excitantes bebidas; y entretanto, unas tocaban instrumentos melodiosos, otras cantaban con voz encantadora; y algunas iniciaban danzas y juegos, mientras yo continuaba comiendo. Después de estas diversiones y festejos, me dijeron: “¡Oh querido!, hora es ya de los placeres del lecho; elige, pues, entre nosotras aquella que tú prefieras, y hazlo sin miedo a ofendernos, ya que cada una de nosotras disfrutará contigo una noche; y después aún habrá tiempo para que todas repitamos nuestros juegos”. Al oírla, ¡oh mi dueña!, no supe a cuál elegir, puesto que todas eran igualmente deseables. Así, pues, a ciegas, tendí mis brazos y me apoderé de una, abriendo luego los ojos; pero volví a cerrarlos en seguida, a causa del deslumbramiento que me produjera su belleza. Me dio entonces la mano y me condujo hasta su lecho. Allí pasé toda la noche, asalto tras asalto, hasta cuarenta, a los que ella correspondía, diciendo cada vez: “¡Oh qué placer! ¡Oh alma mía, qué placer!”. Y me acariciaba, y yo la mordía, y ella me pellizcaba, y esto duró toda la noche. Y continué, ¡oh mi dueña!, durmiendo cada noche con una joven diferente, y cada vez era mayor el goce de una y otra parte; y así transcurrió un año entero. Llegada la mañana, la adolescente de la noche próxima venía a mí, y me conducía al baño, donde me lavaba todo el cuerpo, dándome enérgicos masajes y perfumándome con todos los perfumes que Alá ha concedido a sus servidores. De este modo llegamos al fin del año. La mañana del último día vi a todas las jóvenes venir corriendo hacia mi cama. Lloraban y se lamentaban, y me dijeron: “Debes saber, ¡oh luz de nuestros ojos!, que hemos de abandonarte, como hemos abandonado también a nuestros anteriores amigos, pues no eres el primero que ha gozado de nosotras, si bien estamos seguras de que no hay cabalgador que pueda medirse contigo, ni por el número de sus asaltos ni por el tamaño y grosor del arma empleada. Tú eres, sin duda, el más gentil y libertino de todos. Por eso no podemos vivir sin tu compañía”. Yo les dije al oírlas: “Pero decidme, ¿por qué debéis abandonarme? Yo tampoco deseo perder la alegría que me proporciona el estar entre vosotras”. Y ellas me respondieron: “Nosotras somos las hijas de un mismo rey, pero de diferentes madres. Desde nuestra pubertad vivimos en este palacio y, cada año, Alá nos concede un fornicador que nos satisface. Pero cada año debemos ausentarnos durante cuarenta días para visitar a nuestro padre y a nuestras madres. Y hoy es ese día”. Cuando las oí, les dije: “Pero ¡oh delicias!, yo me quedaré en vuestra casa alabando a Alá hasta que regreséis”. Y respondieron ellas. “Que tu deseo se cumpla!”. Y continuaron: “He aquí las llaves del palacio, con las que podrás abrir todas sus puertas. Esta casa es tu residencia, y tú eres su dueño. Pero cuida de no abrir la puerta de bronce que está al fondo del jardín, o de lo contrario no podrás volver a vernos y te ocurrirá fatalmente una gran desgracia. ¡Guárdate, pues, de abrir la puerta de bronce!”. Dichas estas palabras, me rodearon y abrazaron, una tras otra, lamentándose de la separación; luego partieron. Entonces yo, ¡oh mi dueña!, salí de la sala, llevando las llaves conmigo, y comencé a visitar el palacio, ya que hasta este día no había tenido tiempo para ello, pues mi cuerpo y mi alma habían estado encadenados a los brazos de las muchachas. Con la primera llave abrí la primera puerta y encontré un espacioso jardín, lleno de árboles frutales, altos y frondosos, como nunca los había visto; unas pequeñas acequias proveían al riego de estos árboles, cargados con frutos de aspecto maravilloso. Comí algunos, especialmente plátanos, dátiles, tan largos como los dedos de una noble árabe, granadas, manzanas y peras. Acabé de comer y di gracias a Alá por sus dones; luego abrí con la segunda llave la segunda puerta. Me hallé en otro jardín, lleno de toda clase de flores, regadas por pequeños arroyuelos. Allí se veían las flores que suelen llenar los jardines de los emires: jazmines, narcisos, rosas, violetas, jacintos, anemones, tulipanes, ranúnculos y otras flores de todo tiempo. Cuando dejé de admirar tanta belleza, entre los más intensos perfumes, cogí un jazmín, lo aspiré, y di gracias al todopoderoso por sus bondades. Después abrí la tercera puerta, y mis oídos percibieron, encantados, el trino de numerosos pájaros, de todas las especies y colores que hay en la tierra. Estaban dentro de una gran jaula, construida con fina madera de sándalo y el agua que bebían se hallaba en unas pequeñas copas de jade y jaspe coloreado, y su alimento, en pequeñas tazas de oro; el suelo de la jaula aparecía limpio y regado, y los pájaros no cesaban de cantar y trinar, bendiciendo al creador. Estuve allí, escuchándolos, hasta que llegó la noche; y entonces salí. Pero a la mañana siguiente me levanté temprano y abrí la cuarta puerta con la cuarta llave. Y, en ese momento, ¡oh mi dueña!, vi algo que, ni en sueños, nadie hubiera podido vislumbrar. En medio de un gran patio había una cúpula maravillosamente construida, cuyas escaleras de pórfido eran hasta cuarenta; unas puertas de ébano con incrustaciones de oro y plata se hallaban abiertas y dejaban ver espaciosas salas que contenían cada una un tesoro diferente, y cada tesoro valía más que todo mi reino. Vi que la primera contenía montones de grandes perlas, y también de perlas más pequeñas, y cada una era como un huevo de paloma, y brillaba tanto como la luna en la noche de su mayor claridad. Pero la segunda sala excedía a la primera en riqueza y estaba colmada de diamantes, rubíes, turquesas y carbunclos. En la tercera encontré solo esmeraldas, y en la cuarta, grandes cantidades de oro en bruto, sin labrar; en la quinta, monedas de oro de todos los países de la tierra; en la sexta, plata virgen y purísima; en la séptima, monedas de plata de todos los países de la tierra. Las otras salas estaban repletas de toda suerte de pedrerías, procedentes del seno de la tierra y de los mares: topacios, turquesas, piedras del Yemen, cornalinas en todos los colores, vasos de jade, collares, brazaletes, cintos y las demás joyas usadas por los emires y reyes de la tierra. Yo, ¡oh mi dueña!, continué abriendo cada día una, dos o tres de aquellas puertas, y agradecí al generoso Alá la oportunidad de disfrutar de tanta belleza. Esto duró cuarenta días, al cabo de los cuales solo quedó sin abrir la puerta de bronce. Pensé entonces en las cuarenta jóvenes, y con solo pensar en ellas me sentí lleno de felicidad; recordé la dulzura de sus gestos, el grato frescor de sus carnes y la dureza de sus muslos, la estrechez de sus vulvas, la redondez y volumen de sus nalgas; recordé sus gritos cuando me decían: “¡Por Alá!, nuestras noches serán benditas de nuevo y llenas de blancura”. Pero el maldito me hizo recordar que yo también poseía la llave de la puerta de bronce, y esto me tentó con tal fuerza que abrí finalmente la puerta. Al principio no vi nada dentro, y sentí un olor penetrante y denso, tanto que caí al suelo desvanecido, fuera de la sala, mientras la puerta volvía a cerrarse sola. Cuando desperté, sentí nuevos deseos de abrir la puerta, y así lo hice, aguardando unos momentos hasta que el desagradable olor se hiciera más soportable. Entré y me hallé en una amplia sala alfombrada de azafrán e iluminada con perfumados cirios de incienso y ámbar gris y por magnificas lámparas de plata y oro, donde ardían aquellas resinas que apenas había yo podido resistir. Entre las lámparas y los portacirios contemplé un milagroso caballo negro con una estrella blanca en la frente, cuyas patas delanteras, derecha y trasera izquierda estaban a sus extremos tachonadas de blanco. Su silla era de brocado y la brida de oro fino, y su pesebre contenía granos de sésamo en fruto, y su abrevadero estaba colmado de agua fresca perfumada con rosas. Como yo, ¡oh señora mía!, he sentido siempre la mayor pasión por los hermosos caballos, y he sido el jinete más ilustre de mi reino, hallé aquel animal muy de mi agrado y, cogiéndole de la brida, lo llevé al jardín y lo monté. Pero el caballo no se movió. Entonces le di en el cuello con la cadena de oro y vi abrirse en él, ¡oh señora!, dos grandes alas negras que yo no había podido adivinar. Relinchó de un modo espantoso, golpeó en el suelo tres veces con sus cascos y se elevó conmigo por los aires. En ese momento, la tierra giró ante mis ojos, pero yo, como buen jinete, apreté fuertemente mis muslos y piernas contra el vientre del caballo. Y he ahí que este descendió, deteniéndose sobre la terraza del palacio donde yo había encontrado a los diez hombres tuertos. Y al llegar a la terraza, se encabritó, sacudiéndose tan fuertemente, que me hizo caer al suelo; entonces se acercó y, con la punta de una de sus alas, me vació el ojo izquierdo, cegándolo para siempre. Después se elevó por los aires y desapareció. Cubriendo mi ojo cegado con las manos y, lamentándome anduve por la terraza, sin cesar de quejarme, entre gritos de dolor. De pronto vi aparecer a los diez hombres tuertos, que me dijeron: “¡No quisiste escucharnos! ¡He aquí el fruto de tu funesta resolución! Por otra parte, no podemos acogerte entre nosotros, porque ya somos diez, como tú sabes. Pero, siguiendo la ruta que te indicaremos, llegarás a la ciudad de Bagdad, allí donde habita el emir de los creyentes, Harún Al-Raschid, cuya fama ha llegado hasta nosotros; tu destino estará entre sus manos”. Partí, viajando día y noche, con la barba rasurada y vistiendo los hábitos de saaluk, para no tener que soportar nuevas desgracias, y viajé y viajé sin cesar hasta que llegué a esta ciudad de Bagdad, donde reina la paz. En una de, sus calles encontré a estos dos tuertos que ahora ves, los saludé y les dije: “Soy extranjero”. Y ellos me respondieron: “Nosotros también somos extranjeros”. Y fue así como llegamos, los tres, a esta casa bendita, ¡oh señora mía! Y esta es la razón de mi ojo perdido y de mi barba rasurada”. Cuando la joven escuchó tan extraordinaria historia, dijo al tercer saaluk: “Bien. ¡Puedes irte en paz!”. Pero el tercer saaluk respondió: “No me iré, por Alá, hasta que haya escuchado la historia de los otros convidados”. Entonces la joven se volvió al califa, a Giafar y a Massur, y les dijo: “¡Contadme también vuestras historias!”. Y Giafar se aproximó y repitió la historia que ya había contado a la joven portera, a cuyo término esta dijo, dirigiéndose a todos: “Os perdono, pero idos ya; porque está al llegar la mañana”. Todos salieron a la calle, y el califa dijo a los tres saalik: “Compañeros, ¿adónde iréis sin conocer a nadie en la ciudad?”. Y respondieron ellos: “En verdad que no sabemos adónde ir”. El califa prosiguió: “Venid a pasar el resto de la noche en nuestra casa”. Y dirigiéndose a Giafar añadió: “Vete ahora con ellos a tu casa, y llévalos mañana a mi palacio; ya veremos qué se puede hacer con ellos”. Y Giafar ejecutó las órdenes del califa. Este marchó a su palacio para dormir, pero le fue imposible conciliar el sueño. A la mañana siguiente se sentó en el salón del trono, despachando rápidamente con los gobernadores de su imperio; después, cuando todos se fueron, el califa se volvió a Giafar y le dijo: “Tráeme a las tres jóvenes, a las dos perras y a los tres saalik”. Giafar partió al momento, y regresó con todos ellos al palacio, y las tres jóvenes se cubrieron con sus velos e hicieron las debidas reverencias. Luego les dijo Giafar. “Os descargamos de toda culpa, porque sin conocernos, nos perdonasteis y nos tratasteis generosamente. Y he ahí que ahora os encontráis entre las manos del quinto descendiente de Abbas, el califa Harún Al-Raschid, y es absolutamente necesario que le contéis la verdad”. Cuando las muchachas escucharon las palabras de Giafar, que hablaba por boca del príncipe de los creyentes, la mayor de ellas se adelantó y dijo: “¡Oh príncipe!, mi historia es tan sorprendente que si se escribiera con una aguja en el ángulo interior del ojo sería una buena lección para quien la leyese con respeto”.

En este instante de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DIECISÉIS

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la mayor de las jóvenes se puso entre las manos del emir de los creyentes y contó la siguiente historia:

HISTORIA DE ZOBEIDA, LA PRIMERA MUCHACHA

“¡Oh emir de los creyentes!, debo decirte que me llamo Zobeida; mi otra hermana, la que te abrió la puerta, se llama Amina, y la tercera, la más joven de nosotras, se llama Fahima. Las tres somos hijas del mismo padre, pero no de la misma madre. Y en lo que se refiere a estas dos perras, son mis propias hermanas, de mi mismo padre y de mi misma madre. Cuando mi padre murió, nos dejó cinco mil dinares, que fueron repartidos por igual entre nosotras; entonces mi hermana Amina y mi hermana Fahima abandonaron nuestra casa para ir a vivir en la de su madre, y yo y mis otras dos hermanas, las dos perras aquí presentes, continuamos viviendo juntas. Yo soy la más joven de las tres, pero, con respecto a mis hermanas de la otra madre, o sea, Amina y Fahima, que también están aquí, soy la mayor. Poco después de morir nuestro padre, mis dos hermanas mayores, estas dos perras, se casaron, y ellas y sus maridos continuaron viviendo algún tiempo conmigo, en la misma casa. Pero pronto los maridos tuvieron que partir a un viaje de negocios, cogieron el dinero de sus esposas para comprar las mercancías necesarias y, llevándose también a mis hermanas, yo quedé completamente sola. Estuvieron ausentes cuatro años. Durante ese tiempo, los maridos de mis hermanas se arruinaron, perdieron todas las mercancías y abandonaron a sus esposas en medio de un país extranjero. Mis hermanas conocieron todas las miserias y llegaron de nuevo a mi casa, en el estado de las gentes que se dedican a mendigar. Cuando las vi, casi no pude reconocerlas, pero ellas me hablaron y acabé identificándolas, y les dije: “¿Qué habéis hecho, hermanas mías, para caer en este lamentable estado?”. Y ellas, al oírme, me respondieron: “¡Oh hermana!, las palabras no servirían ahora de nada, pues el cálamo ha corrido cumpliendo la voluntad de Alá”. Al escucharlas, mi corazón se llenó de piedad, y les preparé el baño y les proporcioné vestido nuevo, y luego les dije: “¡Oh mis hermanas!, vosotras sois mayores de edad, yo soy la más pequeña y es justo que os ponga en el lugar de mis padres. Por otra parte, lo que heredé, igual en cantidad a lo que vosotras heredasteis, ha sido bendecido por Alá, aumentando considerablemente. Vosotras viviréis conmigo, participando del fruto de ese dinero; nuestra existencia será respetable y honrada, y seremos felices las tres juntas”. Y así conseguí retenerlas en mi casa y en mi corazón. En efecto, las colmé de beneficios, y vivimos así durante un año entero, y mi felicidad era la felicidad de ellas. Pero un día me dijeron: “En verdad, nosotras preferirnos estar casadas; no podemos continuar de esta forma, y nuestra paciencia se ha agotado; es mucha nuestra soledad”. Entonces les dije: “¡Oh hermanas mías!, no hallaréis nada bueno en el matrimonio, ya que el hombre verdaderamente amable y honesto es ahora algo raro de encontrar. Además, ¿no habéis ya probado el matrimonio? ¿Habéis olvidado las desgracias que os proporcionó?”. Pero ellas no escucharon mis palabras y decidieron casarse a toda costa y sin mi consentimiento. Entonces las casé, y entregué una dote, de mi propio dinero, a cada una de ellas. Después, partieron con sus maridos a probar fortuna. Hacía poco que habían salido de mi casa, cuando los maridos se burlaron de ellas, robándoles todo cuanto yo les había dado y abandonándolas. Volvieron nuevamente a mi casa, desnudas, sin ropa ni dinero alguno y me pidieron toda suerte de excusas: “No nos reproches nada, ¡oh hermana! Tú eres la más joven de nosotras, pero también la más razonable y juiciosa. Te prometemos no volver a pronunciar jamás la palabra matrimonio”. Y yo les dije: “Que la acogida en mi casa os sea hospitalaria y agradable. No hay para mí personas tan queridas como vosotras”. Y las besé y abracé, y las volví a colmar con mi generosidad y con mis regalos. Así fue transcurriendo un año entero, al término del cual, pensé fletar una nave y proseguir mi negocio. Iría a comerciar a Bassra. En efecto, preparé un navío, lo cargué de mercancías y de todo lo necesario para el viaje, y dije a mis hermanas: “¡Oh hermanas mías! ¿Preferís quedaros en mi casa durante todo el tiempo que dure el viaje, hasta que yo regrese, o bien deseáis acompañarme?”. Ellas respondieron: “¡Partiremos contigo, pues no podríamos soportar tu ausencia!”. Así, las tres emprendimos la marcha. Pero antes de salir, quise dividir mi dinero en dos partes; guardé conmigo la mitad y escondí la mitad restante; después me dije a mi misma: “Es posible que alguna desgracia ocurra a nuestro navío y, si logramos salvar la vida, siempre nos quedará algo útil a nuestro regreso”. Viajamos día y noche, pero, por desgracia el capitán perdió el rumbo. Las corrientes nos llevaron mar adentro, navegando por una ruta diferente de la que en principio seguíamos. Un viento muy fuerte nos empujó durante diez días, al cabo de los cuales, a lo lejos, vimos vagamente una ciudad, y preguntamos al capitán: “¿Cuál es el nombre de esa ciudad hacia la que ahora nos dirigimos?”. Y nos respondió: “¡Verdad es que no lo sé! Jamás he visto este mar ni he navegado nunca por él. Pero, en fin, lo importante es que estamos, milagrosamente, fuera de peligro. Ya solo nos queda entrar en la ciudad y traficar con las mercancías. Si podéis venderlas, mi consejo es que lo hagáis sin demora”. Una hora después vino a nosotras y nos dijo: “Salid a visitar la ciudad y admiraréis todas sus maravillas”. Así lo hicimos, y apenas nos adentramos en ella, vimos con asombro que todos sus habitantes se habían convertido en estatuas de piedra negra. Se trataba solo de los habitantes, ya que en los zocos y calles de los mercaderes y comerciantes estaban las mercancías intactas y todos los objetos de oro y plata se hallaban en los acostumbrados lugares. Al reparar en todo esto, sentimos la mayor extrañeza, y dijimos: “La causa de lo que aquí vemos debe ser inusitada y sorprendente”. Entonces nos separamos, y cada una de nosotras emprendió el camino por diferente calle, dedicándonos a recoger lo que había en oro, plata, pedrerías y también los bordados y telas lujosas. Yo, por mi parte, subí hasta la ciudadela y allí encontré el palacio del rey. Entré en el palacio por una gran puerta de oro macizo, alcé un cortinaje de terciopelo y advertí que todos los muebles y objetos eran de oro y plata. Y en el patio y los aposentos, los guardianes y chambelanes se hallaban unos en pie y otros sentados, pero todos petrificados en vida. Y en la sala última, entre sus visires y lugartenientes, hallábase el rey en su trono, igualmente petrificado, mas vestido tan rica y suntuosamente, que me sentí deslumbrada. Rodeábanle cincuenta mamelik con trajes de seda y alfanjes desnudos en sus manos. El trono se hallaba incrustado de pedrería, y cada perla brillaba en él como la estrella más luminosa. Seguí andando hasta llegar a la sala del harén, aún más admirable, pues eran de oro hasta sus celosías. Las paredes estaban tapizadas de sedas, y de las puertas y ventanas caían estores de terciopelo y raso. Allí encontré a la reina rodeada de sus esclavas, grupo inmóvil de piedra, y el traje de la soberana aparecía sembrado de joyas deslumbrantes, de igual modo que su corona y sus collares de oro fino cincelado. Todas estas figuras eran de piedra negra. Prosiguiendo mis andanzas, encontré abierta una puerta cuyas hojas eran de plata virgen y, más allá, una escalera de pórfido de siete escalones, al final de la cual me hallé en un salón de mármol blanco cubierto de dorados tapices, donde entre grandes candelabros de oro había un estrado del mismo metal, salpicado de esmeraldas y turquesas, sobre el cual un lecho de alabastro lucía ricas telas y brocados. Al fondo de la sala fui deslumbrada por una intensa luz, que partía de las facetas de un brillante cuyo tamaño era el de un huevo de avestruz y que alumbraba, por sí solo, todo el recinto. La oscilante luz de los candelabros palidecía, avergonzada, ante semejante maravilla. Y entonces pensé: “Ya que estos cirios arden, no hay duda que alguna mano los habrá encendido”. Seguí entrando en otras salas, cada vez más maravillada, deseando encontrar algún ser vivo, y tan absorta estaba por lo que veía que me olvidé de mí misma, de mis hermanas, del navío y hasta del viaje. Fui de asombro en asombro, hasta que llegó la noche y pensé en salir del palacio, pero me perdí y no encontré la salida, y llegué otra vez a la gran sala del brillante y de la cama de alabastro. Me senté en ella, cubriéndome con el raso bordado de oro y perlas, y tomé el libro noble, nuestro Corán, escrito en magníficos caracteres de oro y rojo y otras finas entonaciones de colores delicados. Leí algunos de sus versículos para santificarme y agradecer las bondades del altísimo y también para edificarme y reprenderme por mis malas acciones. Y medité en las palabras del profeta, a quien Alá bendiga. Luego me acosté, pero el sueño no acudió a cerrar mis ojos y permanecí despierta hasta media noche. En ese momento escuché una voz que recitaba el Corán, una agradable y dulce voz, y, levantándome, fui hacia un aposento que tenía abierta la puerta, entré y, apagando la antorcha de que me había servido en mis pesquisas, miré al interior de la estancia y comprobé que se trataba de un oratorio; estaba iluminado por lámparas de vidrio verde que colgaban del techo, y en el centro había un tapiz de oraciones, extendido hacia oriente. Sobre él se hallaba tendido un joven de bello aspecto que leía el Corán en voz alta, con muy agradable entonación y acompasadamente. Todo esto me extrañó muchísimo y pensé que el joven había tenido mucha suerte al escapar del embrujamiento de toda la ciudad. Entonces me acerqué hasta él y le saludé, deseándole la paz; al oírme, se volvió y, mirándome, me devolvió el saludo. Yo, sin poder contener mis deseos de conocer aquel misterio, le dije: “¡Te conjuro, por la santa verdad de los versículos que acabas de leer en el libro de Alá, a que respondas a todo cuanto yo te pregunte!”. Al oírme, el joven sonrió tranquila y dulcemente, y me dijo: “Cuéntame tú primero, ¡oh mujer!, los motivos que te han traído hasta aquí, y contestaré luego a cuantas preguntas quieras hacerme”. Al punto, le relaté mi historia, a la que prestó mucha atención, y luego le insté a que me revelara el misterio que envolvía a la ciudad. Él me dijo: “Espera un poco”, y cerrando el libro sagrado, que guardó en una pequeña funda de raso, me invitó a sentarme a su lado. Así lo hice, y yo le observé atentamente y vi que era tan bello como la luna llena: atractivo por sus maneras, fino y bien proporcionado. Sus mejillas parecían de cristal y el color de su piel recordaba el de los dátiles frescos, como si fuera aquel para quien el poeta compuso estas estrofas:

El lector de los astros vigilaba en la noche. Pero, de pronto, frente a sus ojos, apareció la hermosura del encantador muchacho.

Y pensó: «Es el mismo Zohal que dio a esa estrella la negra cabellera alargada, semejante a un cometa.

»¡Y el rojo de sus mejillas le ha sido dado por el propio Mirrikh, quien ha cuidado de extenderlo! ¡En cuanto a los penetrantes rayos de sus ojos, son flechas suministradas por el Arquero de las siete estrellas!.

»¡Pero es Hutared quién le ha infundido su maravillosa sagacidad y Abylssuha su valor de oro!».

Así, el astrólogo no supo qué pensar al verle y quedó perplejo, y entonces el astro se inclinó hacia él, sonriéndole.

Al mirarle, experimenté una súbita turbación que nunca hasta entonces había sentido. Mi corazón ardía como una brasa y le dije: “¡Oh dueño y soberano mío! Responde ahora a lo que antes te pregunté”. Y él contestó: “Escucho y obedezco”. Y comenzó su relato: “Debes saber, ¡oh dama honorable!, que esta ciudad era de mi padre y en ella habitaban sus parientes y súbditos. Mi padre era el rey a quien has visto convertido en piedra, igualmente que a mi madre. Los dos eran magos adoradores del terrible Nardún, y siempre que juraban lo hacían por el fuego y la luz, por la sombra y el calor y por los astros que giran. Y nuestro pueblo también participaba de estos abominables errores. Mi madre estuvo mucho tiempo esperando el nacimiento de un hijo, y fue casi al final de su vida cuando yo nací. Me educó con gran cuidado y, mientras tanto, yo crecí y me vi entre los elegidos para la verdadera felicidad. En efecto, nosotros teníamos en el palacio una mujer muy vieja, musulmana, que creía en Alá y en su enviado. Pero ella no podía revelar a mis padres sus verdaderas creencias y, exteriormente, aparentaba estar de acuerdo con ellos. Mi padre tenía mucha confianza en la anciana y no dudaba de su fidelidad, por lo que se comportaba generosamente con ella y la dispensaba en todo momento atenciones y respetos, creyendo, además, que profesaba su misma fe y religión. Un día, mi padre me tomó de la mano y me llevó ante ella, y le dijo: “Edúcalo bien y enséñale las leyes de nuestra religión del fuego. ¡Cuida de él como si fuera tuyo!”. La vieja me llevó consigo, pero solo me enseñó la religión del Islam, los deberes de la purificación, las abluciones y las plegarias santas, explicándome el Corán en la lengua del profeta. Después de algún tiempo, cuando hube terminado por completo la instrucción, me dijo: “¡Oh hijo mío! Es necesario que silencies ante tu padre todo cuanto te he enseñado; de lo contrario, ¡tu vida estaría en peligro!”. Y así hice; guardé el secreto y oculté a mi padre todo lo referente a mi verdadera educación. Y no transcurrió mucho tiempo desde que acabara mi instrucción con la anciana, cuando esta, en trance de muerte, me hizo sus últimas recomendaciones y me dio sus últimos consejos. Así continué siendo, en secreto, un creyente en Alá y en su profeta. Pero los habitantes de la ciudad seguían siendo incrédulos y se hundían cada vez más en las tinieblas de su incredulidad. Hasta que un día, a la hora del alba, se escuchó en toda la ciudad una voz como de algún almuédano invisible que decía, con voz retumbante como el trueno: “¡Vosotros, habitantes de esta ciudad, renunciad a la adoración del fuego y de Nardún y adorad al rey único y poderoso!”. Al oir esto, los habitantes de la ciudad, aterrados, se congregaron frente al palacio del rey y le preguntaron: “¿Qué voz terrible es esta que acabamos de escuchar? ¡Todavía temblamos y el miedo nos domina!”. Mi padre les contestó: “No debe asustaros esa voz ni debéis comportaros como niños atemorizados. ¡Tened valor y firmeza!”. Al oírle, los corazones de los súbditos fueron ganados nuevamente por mi padre, y otra vez volvieron a adorar el fuego, y continuaron así durante un año entero, hasta que vino a cumplirse el aniversario del día en que la voz fue escuchada por vez primera. Entonces, nuevamente, se escuchó la voz en toda la ciudad, y lo mismo al año siguiente. Pero los habitantes de la ciudad no cesaron por eso de practicar los extravíos y errores de su abominable fe, hasta que una madrugada, cerca ya el alba, la calamidad más grande y la más grande de las maldiciones se abatió desde el cielo sobre ellos, quedando todos convertidos en piedras negras, los hombres, las mujeres y los niños, las mulas, los caballos, los camellos y todas las demás bestias. Así, de todos los habitantes de la ciudad solo yo me libré de tal desgracia, ya que era el único creyente. Y a partir de ese día me consagré a la oración y al ayuno, y a la lectura del santo libro del Corán. Pero ¡oh dama llena de perfecciones!, la soledad en que vivo es desde entonces muy grande, ya que no hay, cerca de mí, persona alguna que me ofrezca compañía”. Yo le respondí al oírle: “¡Oh joven lleno de cualidades! Puedes venir conmigo a la ciudad de Bagdad. Allí encontrarás sabios y venerables jeques, versados en leyes y en religión. En su compañía progresarás aún más en tu ciencia y en el conocimiento del derecho divino. Yo, aunque poseo alguna riqueza, viviré contigo como esclava y como de tu propiedad. Soy, en efecto, la dueña de mi casa y tengo bajo mis órdenes a muchos servidores y gentes que trabajan para mí. Aquí, en esta ciudad, tengo un navío cargado de mercancías. El destino me trajo a ella, y esta ha sido la causa de nuestro encuentro y de nuestra aventura. ¡Estaba escrito que nos reuniríamos!”. Después comencé a animarle para que partiera conmigo, hasta que conseguí de él una respuesta afirmativa”.

Al llegar a este momento de su relato, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, según su costumbre, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE DIECISIETE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh afortunado rey!, que la joven Zobeida no cesó de hablar al muchacho, instándole a que emprendiese el viaje con ella, hasta que al fin lo consiguió. Ambos permanecieron conversando y, al fin, el sueño cayó sobre sus párpados. La joven Zobeida se acostó, y durmió esa noche a los pies del tranquilo joven. Y no sentía otra cosa que alegría y felicidad. Después, Zobeida prosiguió así su relato y la escuchaban el califa Harún Al-Raschid, Giafar y los tres saalik: “Cuando de nuevo comenzó a brillar la mañana, nos levantamos rápidamente y comenzamos a revisar los tesoros, eligiendo los de menos peso, más fácilmente transportables, y los que poseían más valor; luego descendimos del palacio y fuimos a la ciudad, donde encontramos a mis esclavos y al capitán, que llevaba mucho tiempo buscándome. Al verme, se llenaron de alegría y me preguntaron la causa de mi larga ausencia. Les conté todo lo que sucedió: la historia del joven príncipe, la transmutación de los habitantes de la cuidad, convertidos en piedras negras, y todos quedaron sumamente extrañados al oír mi relato. En cuanto a mis hermanas, apenas me vieron acompañada por el hermoso joven, envidiaron mi suerte y, llenas de celos, meditaron una perfidia contra mí. Regresamos al barco, y yo me sentía feliz, y con mi dicha aumentaba también mi amor. Esperamos a que el viento nos fuera favorable, y al fin, desplegadas las velas, partimos. En cuanto a mis hermanas, que navegaban con nosotros, un día me dijeron: “¡Oh hermana! ¿Cuál es tu propósito con ese joven?”. Y les dije: “Mi deseo es tomarlo como esposo”. En seguida me volví hacia él y, acercándome aún más, le dije: “¡Oh mi dueño!, solo quiero convertirme en algo que te pertenezca. ¡Te ruego, pues, que no me abandones!”. Entonces me respondió: “Escucho y obedezco”. Al oír estas palabras me volví hacia mis hermanas y les dije: “No quiero más bienes que a este hombre; él será todo mi bien. Mis riquezas, desde ahora, pasan a ser vuestras”. Y ellas respondieron: “¡Tu voluntad es nuestra alegría!”. Pero reservaban para mí el mal y la traición. Continuamos navegando con viento favorable y salimos del mar del Terror para entrar en el de la Seguridad. En este navegamos aún durante unos días, hasta que nos acercarnos a la ciudad de Bassra, y vimos, a lo lejos, aparecer sus edificios. Pero como la noche se acercaba, decidimos detenernos, y pronto la tripulación del navío comenzó a dormir. Mas durante el sueño, mis dos hermanas se levantaron, se apoderaron de nosotros y nos arrojaron al mar, y el joven, que no sabía nadar, se ahogó en pocos instantes. Alá había escrito que debía pertenecer al número de los mártires. En cuanto a mí, debía salvar mi vida, al menos por esa vez. Cuando caí, pues, al mar, quiso Alá que un madero, impulsado por las olas, se me aproximase y, viéndolo, lo aferré con una mano y me puse sobre él a horcajadas. Así fui arrastrada por las corrientes y enviada hasta las costas de una pequeña isla cercana. Llegada a la playa, puse a secar mis ropas y dormí toda la noche y, al asomar el alba, eché a andar en busca de algún camino. Al fin, encontré un sendero donde había huellas humanas, de hijos de Adán. El camino se iniciaba en la playa y se adentraba en la isla y, siguiéndolo, continué sin cesar hasta que llegué a otra playa, en el extremo opuesto, frente a las costas donde había divisado antes la ciudad de Bassra. Súbitamente vi una culebra que reptaba hacia mí, perseguida por una gran serpiente que quería matarla. La culebra, extenuada por la persecución, asomaba la lengua por la abierta boca. Tuve piedad de ella y, cogiendo una enorme piedra, la lancé a la cabeza de la serpiente y la dejé sin vida. Al punto, la culebra desplegó dos alas transparentes y elevándose por los aires, se perdió de mi vista. Ello me pareció tan extraño, que quedé largo rato sorprendida y en el límite del asombro. Pero como yo estaba rendida por la fatiga, me senté en aquel mismo lugar y dormí casi una hora. Y he aquí que al despertar, hallé sentada junto a mí a una joven negra, de gran belleza, que acariciaba mis pies. Sentí vergüenza ante aquella desconocida, y le pregunté: “¿Quién eres y qué deseas?”. Y ella me respondió: “He venido a agradecerte lo que hiciste por mí, pues me prestaste el servicio de matar a mi enemigo. Yo soy la culebra que libraste de la serpiente. Soy una efrita, pero la serpiente también era un efrit, enemigo mío, el cual quería violarme y luego darme muerte. En cuanto me libraste de él, fui volando en el viento y me dirigí veloz hacia el navío, donde tus hermanas te habían traicionado. Las embrujé, convirtiéndolas en dos perras negras, y las traje hasta aquí”. Volví la cabeza y, en efecto, vi dos perras negras amarradas a un árbol que estaba detrás de mí. Luego, la efrita siguió hablando: “En seguida transporté todas las riquezas que había en la nave a tu casa de Bagdad y volví al barco y le hundí. Por lo que se refiere al muchacho, estaba ya muerto y nada pude hacer contra la muerte. Solo Alá tiene el poder de la resurrección”. Cuando acabó de hablar, me abrazó; luego soltó a las dos perras, mis hermanas, y nos elevó a todas por el aire, y estuvimos volando hasta que nos depositó sobre la terraza de mi casa, aquí mismo, en Bagdad. Bajé a visitar mi casa y encontré cuanto llevaba en el barco, muy ordenado y bien colocado, y ni una sola cosa faltaba o estaba deteriorada. Entonces la efrita me dijo: “Te conjuro, por la santa inscripción del sello de Soleimán, a que apliques a cada una de estas dos perras, todos los días, trescientos latigazos. Si olvidas cumplir esta orden, aunque solo sea un día, vendré y te transformaré en otra perra igual a ellas”. Yo no tuve otro remedio que responderle: “Escucho y obedezco”; y desde aquel día, ¡oh príncipe de los creyentes!, empecé a castigarlas. Pero después de cada castigo, sin poder evitarlo, siento piedad y amor hacia ellas y las beso y acaricio. Esta es, pues, mi historia. Pero aquí está mi hermana Amina, ¡oh príncipe de los creyentes!, y ella te contará la suya, que es, sin duda alguna, mucho más asombrosa que la mía”. Al oír el relato de la primera joven, el califa Harún Al-Raschid quedó maravillado en extremo. Y, queriendo satisfacer lo antes posible su curiosidad, se volvió hacia la joven Amina, que le había abierto la puerta la noche anterior, y le preguntó: “Y ahora sepamos, joven, cuál es el motivo de las señales que muestras en tu cuerpo…”.

HISTORIA DE AMINA, LA SEGUNDA MUCHACHA

Al oír las palabras del califa, la joven Amina se acercó, tímida y con la vista baja, y dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, no repetiré las palabras de mi hermana Zobeida acerca de nuestros parientes. Debes saber que, cuando nuestro padre murió, yo y mi hermana más pequeña, Fahima, fuimos a vivir solas con nuestra madre, mientras que mi hermana Zobeida, y las otras dos, marcharon a vivir con la suya. Poco tiempo después, mi madre me dio como esposo a un viejo rico, el más rico de la ciudad en aquel tiempo. Pero al cabo de un año, mi anciano esposo murió en la paz de Alá, y heredé, como parte legal del testamento, y según nuestro código, ochenta mil dinares de oro. Y así, encargué para mí diez magníficos vestidos, pagando por cada uno de ellos mil dinares, y nada faltaba en mi casa ni de nada me privaba. Un día, hallándome cómodamente sentada en mi casa, entró a visitarme una anciana a la que yo no había visto nunca. Tenía un horroroso aspecto. Su cara era más fea que el trasero de un viejo, su nariz era aplastada y goteaba siempre; tenía las cejas peladas, los ojos de vieja libertina, los dientes estropeados y el cuello inclinado hacia adelante. A nadie podrían aplicarse mejor estos versos del poeta:

¡Vieja de mal agüero! Si Eblis la viese, la enseñaría todos los fraudes y mentiras, incluso sin hablar, solo con su silencio. Ella podría desenredar a mil mulos testarudos que se hubiesen enredado en una telaraña, y lo haría sin destrozar la tela.

Su ocupación es repartir males, desgracias y horrores: ha cosquilleado el trasero de una niña; ha copulado con una adolescente; ha fornicado con una mujer provecta y enardeció y excitó a una anciana.

La vieja entró en mi casa y, después de saludarme, dijo: “¡Oh señora llena de cualidades y de gracias! Conmigo vive una joven huérfana, y esta noche se celebran sus bodas. Por eso he venido a pedirte, y Alá sabrá pagar y recompensar tu generosa bondad, que asistas, y así nos harás un gran honor, a las bodas de esta pobre joven, tan humilde y afligida, que no es conocida de persona alguna: solo Alá el todopoderoso la conoce”. Al oír estas palabras, no supe qué contestar. Entonces la vieja empezó a llorar y a abrazarme y arrojándose al suelo, me besó los pies. Yo, que no conocía en nada a esta pérfida mujer, sentí piedad y compasión por ella y le dije: “Escucho y obedezco”. Y contestó ella: “Ahora me iré, con tu permiso, y tú deberás prepararte y vestirte, ya que, al atardecer, volveré en tu busca”. Después me besó la mano y partió. Me levanté y fui al hamman y luego me perfumé; después elegí el mejor de mis diez nuevos vestidos y me lo puse; también cogí mi más bello collar de perlas, mis brazaletes y todas mis joyas; me atavié con un gran velo azul de seda y oro y rodeé mi talle con un cinturón de brocado y, levantando el pequeño velo que cubría mi cara, me di un poco de kohl en los ojos. Al regresar la vieja, me dijo: “¡Oh mi dueña!, en la casa están ya reunidos todos los parientes y familiares del esposo, que son los más nobles de la ciudad. Les he anunciado tu visita y se han alegrado mucho al oírlo; ahora todos te esperan impacientes”. Así fue que, llevando conmigo a algunos de mis esclavos, echamos a andar hasta llegar a una calle ancha y limpia, refrescada por la brisa. Nos detuvimos ante un hermoso pórtico de mármol, con una gran cúpula encima, sostenida por arcos, todo ello de alabastro y con un aspecto suntuoso. Este pórtico daba acceso a un palacio tan alto que llegaba hasta las nubes. Nos acercamos y llegamos a la puerta del palacio; entonces la vieja llamó y alguien abrió desde dentro. Cuando entramos, nos hallamos en un corredor cubierto con tapices y pinturas; colgaban del techo lámparas de colores y, en las paredes, había también candelabros que iluminaban todo el corredor; además, por todas partes se veían objetos de oro y plata, joyas y armas construidas con metales preciosos. Atravesamos el corredor y llegamos a una sala maravillosa que sería inútil intentar describir. En medio de esta sala, tapizada con sedas, había una cama de alabastro, incrustada con perlas finas y cubierta con un mosquitero de raso. Entonces vimos saltar del lecho a una joven tan bella como la luna, y me dijo: “¡Marhaba! ¡Ahlan! ¡Uasahlan! ¡Oh hermana mía, nos haces el mayor honor humano! ¡Anastina! Eres nuestro orgullo y nuestro consuelo”. Y recitó en mi honor estos versos del poeta:

Si las piedras de la casa hubiesen sabido la visita de huésped tan encantador, se habrían alegrado, anunciando la buena nueva e inclinándose a su paso.

Ellas en su lenguaje, habrían exclamado: “!Ahlan! Uasahlan! ¡Honor a las personas llenas de generosidad y grandeza!”.

Después, la joven se sentó y me dijo: “¡Oh señora! Debo decirte que un hermano mío te vio cierta vez en una boda. Y este joven, de buena presencia, es mucho más hermoso que yo. Desde aquella noche, te ama con toda la pasión de un corazón ardiente. Él fue quien dio a la anciana algún dinero para que fuese a tu casa y te trajera hasta aquí. Hizo todo eso para volver a encontrarse contigo, ya que mi hermano no tiene otro deseo que hacerte su esposa en este año bendito por Alá y por su enviado. Nada hay de vergonzoso en hacer las cosas que son verdaderamente lícitas y honradas”. Cuando escuché estas palabras, sintiéndome conocida y estimada en aquella casa, dije a la joven: “Escucho y obedezco”. Entonces, la muchacha, llena de alegría, dio unas palmadas y en seguida apareció un joven, como la luna, que recordaba aquellos versos del poeta:

Él ha llegado a tal grado de hermosura que se ha convertido en una obra verdaderamente digna del creador; una joya que glorifica al orfebre que la ha cincelado.

Ha alcanzando la perfección misma de la belleza. No es nada extraño que infunda la locura a todos los humanos.

Su hermosura resplandece a la vista, por estar grabada en todos sus rasgos. ¡Yo juro que no hay otra belleza comparable a la suya!

Al verlo, mi corazón se sintió inclinado hacia él. El joven fue a sentarse cerca de su hermana y, en ese instante, entró el cadí, con cuatro testigos, quienes extendieron y sellaron nuestro contrato de matrimonio y partieron en seguida. Y mi esposo se acercó a mí y me dijo: “¡Qué nuestra noche sea bendita!”. Y después añadió: “¡Oh mi dueña!, deseo imponerte una sola condición”. Yo le dije: “¡Habla, oh mi señor, y dime cuál es tu deseo!”. Entonces se levantó, y trayendo en sus manos el libro sagrado, me dijo: “¡Quiero que jures sobre el Corán que jamás amarás a otro sino a mí, y que no sentirás inclinación alguna hacia ningún extraño!”. Y presté juramento, según su deseo, lo que fue para él de gran contento, pues me abrazó estrechamente y yo sentí penetrar su amor hasta el fondo de mis entrañas. Los esclavos nos prepararon la mesa y comimos y bebimos hasta hartarnos. Cuando llegó la noche, ambos nos tendimos en el lecho y nos abrazamos, permaneciendo así, entre caricias y juegos, hasta la mañana. Y vivimos así, durante un mes, plenamente felices y, al finalizar este, pedí permiso a mi esposo para ir al zoco a comprar algunas telas, y él me lo concedió. Entonces me vestí y llevé conmigo a la anciana que habitaba desde el primer día en la casa de mi esposo y, ya en el zoco, me detuve en la tienda de un joven mercader de sedas al que la vieja me había encomiado mucho por la calidad de sus géneros y a quien ella conocía de mucho tiempo atrás. La vieja me dijo: “¡Es un muchacho cuyo padre, al morir, le dejó mucho dinero y muchas riquezas!”. Luego, volviéndose hacia el joven mercader, le dijo: “Haz ver a esta señora lo mejor y más caro que tengas en tu tienda”. Y contestó el joven: “¡Escucho y obedezco!”. Después, la vieja, mientras el comerciante se ocupaba en buscar para nosotras las telas y sedas, continuó haciendo elogios de él y hablándome de sus buenas cualidades, y yo le respondí: “Nada me importan esos elogios ni las buenas cualidades que posee ese joven, según me dices, pues aquí solo hemos venido a comprar lo que necesitamos, para regresar en seguida a nuestra casa”. Elegí una hermosa tela y ofrecí al comerciante el dinero que me pedía. Pero él se negó a aceptarlo y nos dijo: “¡Hoy no acepto de vosotras ningún dinero! ¡Os ofrezco este regalo por el honor que me hacéis viniendo a mi tienda!”. Y yo le dije a la anciana: “¡Si no quiere aceptar el dinero, devuélvele su tela!”. A lo que exclamó: “¡Por Alá! No aceptaré moneda alguna de vosotras. Es un regalo que os hago desinteresadamente. Sin embargo, como única remuneración, tú puedes, ¡oh bella señora!, concederme un solo beso, ¡uno solo! Considero este beso en mucho más que todas las mercancías reunidas en mi tienda”. Y la vieja le dijo: “¡Oh buen mozo!, debes estar verdaderamente loco si consideras que un beso es algo tan estimable”. Después, me dijo: “Hija mía, acabas de oír lo que ha dicho el joven mercader. Estate tranquila, porque ninguna desgracia va a ocurrirte por un solo beso que él te dé; tú, sin embargo, podrás elegir y llevar todo lo que desees de esta tienda, llena de preciosas telas y sedas”. Entonces le respondí: “¿No sabes que estoy comprometida por un juramento?”. Y ella replicó: “Déjale que te bese, pero no hables ni hagas movimiento alguno: de esta forma nada tendrás que reprocharte, y volverás a coger tu dinero y la tela también”. Así, la anciana continuó incitándome de tal manera, que acabé aceptando la propuesta del mercader. Y antes que el joven se acercara, tapé mis ojos, me cubrí enteramente con los pliegues de mi velo e hice lo posible para no ser vista por ningún transeúnte. Entonces, el mercader ocultó la cabeza bajo mi velo, aproximó los labios a mi rostro y me besó. Pero, al mismo tiempo, mordió mi mejilla hasta el punto de rasgarme la carne. Yo caí desvanecida por el dolor y la emoción, y cuando recobré mis fuerzas, me hallé en el suelo, con la cabeza apoyada sobre las rodillas de la anciana, que aparentaba estar muy afligida. La tienda se hallaba cerrada y el joven mercader había desaparecido. Y la vieja me habló así: “¡Que Alá sea alabado por habernos ahorrado una calamidad peor!”. Después añadió: “Ahora debemos regresar a casa. Pero tú harás como si estuvieras enferma o indispuesta, y yo te llevaré un remedio que, cuando lo apliques sobre la mordedura, te curará al instante”. Me levanté rápidamente, aterrada por las consecuencias que podía traer mi aventura, y caminé hasta la casa, agitada por los más funestos pensamientos. Y estos se hacían más amenazadores a medida que nos aproximábamos a ella. Cuando llegué, entré en mi cuarto y aparenté estar enferma. Mi esposo entró y, muy preocupado, me dijo: “¡Oh mi dueña! ¿Qué desgracia te ha ocurrido?”. Yo le respondí: “No es nada; ya me encuentro bien, Entonces, mirándome con atención, preguntó: “Pero ¿qué significa esta herida en lo más dulce y suave de tus mejillas?”. Y lo le contesté: “Después de pedirte permiso para comprar algunas telas, un camello cargado con leña tropezó conmigo en la calle, rasgando mi velo e hiriéndome en la mejilla, como tú puedes ver. ¡Oh las malditas calles estrechas de Bagdad!”. Y él, lleno de cólera, me dijo: “Mañana iré a buscar al gobernador para quejarme ante él de todos los camelleros y leñadores; y el gobernador hará que los detengan a todos, sin dejar a uno libre, desde el primero hasta el último”. Yo, llena de compasión, le dije: “¡Por Alá, no cargues con pecados ajenos! Además, tuve yo la culpa, solo yo, ya que subí sobre un asno y comencé a galopar por una calle estrecha, y este me arrojó al suelo, y solo por azar un trozo de madera hizo la erosión en mi mejilla”. Y volvió él a exclamar: “¡Mañana iré a visitar a Giafar Al-Barmaki y le contaré esta historia para que mate a todos los arrieros que conducen asnos en esta ciudad!”. Yo le repuse: “¿Es que vas a hacer matar a todo el mundo solo por causa mía? ¡Piensa que esto ha ocurrido solo porque Alá lo quiso, y ese es quien manda y decide el destino de los humanos!”. Al oír estas palabras, mi esposo no pudo contener su furor y gritó: “¡Oh pérfida! ¡Deja ya de acumular mentiras! ¡Has contado ya bastantes! ¡Vas a sufrir el castigo que merece tu crimen!”. Y comenzó a tratarme con las palabras más duras. A continuación llamó a siete negros terribles, que me sacaron de mi cama y me tendieron en medio del patio de la casa. Cumpliendo órdenes de mi esposo, uno de los negros me cogió por los hombros y se sentó sobre mí; otro lo hizo sobre mis rodillas, inmovilizando mis pies, y un tercero, que tenía una afilada espada en la mano, dijo: “¡Oh mi dueño!, voy a cortarla en dos mitades”. Otro negro agregó: “Cada uno de nosotros cortará un trozo de su carne y lo arrojará, como alimento, a los peces de la Dejla. Pues este debe ser el castigo de quien traicionó el juramento de la amistad y del amor”. Y para apoyar sus palabras, recitó los siguientes versos:

Si supiese que alguien comparte conmigo el amor de la que amo, mi alma se rebelaría y arrancaría de sí misma ese amor de perdición.

Y yo le diría a mi alma: “Es preferible morir limpios, pues no hay felicidad en la pasión que se mezcla a la de un enemigo”.

Entonces mi esposo dijo al negro que empuñaba la espada: “¡Oh bravo Saâd, mata a esta mujer pérfida y mentirosa!”. Y el negro blandió el arma, mientras mi esposo decía: “Y ahora di en voz alta la profesión de fe. Piensa un poco y recuerda todo lo que te pertenece: vestidos, joyas y otros efectos, y lo que dispongas será tu testamento, ya que este es el fin de tu vida”. Yo le respondí: “¡Oh servidor de Alá el generoso; dame solamente el tiempo justo para hacer mi profesión de fe y mi testamento!”. Y elevé la vista al cielo y comencé a reflexionar sobre el estado miserable e ignominioso en que me encontraba; y las lágrimas llegaron hasta mis ojos y lloré, y recité después estas estrofas:

Encendiste la pasión en mis entrañas para después dejarme abandonada. Me hiciste velar durante largas noches para dormirte luego.

Pero yo te reservé un lugar en mi corazón. ¿Cómo podría olvidarte mi corazón, ni cesar en su llanto?

Me habías jurado una constancia sin límites, y apenas conquistaste mi corazón ya sentías deseos de abandonarlo.

Y ahora no sientes piedad alguna por este corazón ni compadeces mi tristeza. ¿Es que naciste solamente para causar mi desgracia y arruinar mi juventud?

¡Oh amigos mios!, yo os conjuro ante Alá para que cuando yo muera grabéis sobre mi tumba: “¡Aquí reposa un gran culpable! ¡Uno que amó!”.

De esta manera, todo aquel que pase por allí, y conozca los sufrimientos del amor, dirigirá a mi tumba una mirada compasiva.

Acabados de recitar estos versos, lloré aún más, y al escucharlos mi marido, y ver mis lágrimas, experimentó una cólera mayor, y recitó a su vez las siguientes estrofas:

Si he de abandonar a aquella que mi corazón amaba, no lo hice por cansancio ni por que amase a ninguna otra. Pero ella cometió una falta que merece desprecio.

Quiso asociar un tercero a nuestra dicha, cuando ni mi corazón, ni mis sentimientos, ni mi razón podrían aceptar asociación semejante.

Al oírle comencé a llorar nuevamente, intentando llegar así a su corazón, y me dije a mí misma: “Me tornaré humilde y sumisa. Quizá así me perdone la vida”. Y volví a implorarle, recitando estas otras estrofas:

En verdad te digo que si quieres ser justo no podrás hacerme morir, porque es sabido que aquel que ha juzgado la separación inevitable no ha sabido nunca ser justo.

Me hiciste soportar el peso que el amor trae consigo, siendo así que mis hombros apenas resisten el peso de una fina camisa o de un objeto todavía más leve.

Pero no es mi muerte lo que me admira, sino el hecho de que mi cuerpo, después de esa ruptura, siga deseándote.

Mis sollozos continuaron, pero él me injurió y me rechazó con violencia, y dijo estos versos:

Te sentiste atraída por otro cariño y he sentido todo tu abandono.

Y según tú has desdeñado mi deseo, yo debo abandonarte y solo considerarte según tú me has considerado.

Y me apasionaré por otra, ya que a otro te has inclinado.

Y de la ruptura eterna entre nosotros, tuya será la culpa, no mía.

Y al concluir estos versos; dijo al negro: “Ya no me pertenece. ¡Córtala en dos mitades!”. Entonces desesperé de salvarme y, sintiendo que mi muerte era segura, me confié a Alá todopoderoso. Pero en aquel mismo instante entró la vieja y se arrodilló ante mi esposo, abrazándole y besándole, y le dijo: “¡Oh hijo mío, yo, tu nodriza, la que con tanto cuidado y cariño te crio, vengo a rogarte que perdones la vida de esta criatura, ya que, en verdad, no ha cometido falta que merezca semejante castigo! Además, tú eres joven todavía y no quiero que su maldición caiga sobre ti”. Después, la vieja lloró también, y continuó rogándole que me perdonara la vida, hasta que él dijo: “¡Bien! ¡Gracias a ti, será perdonada! Pero la señalaré de tal modo que su cuerpo conservará las huellas del castigo mientras viva!”. Después hizo una seña a los negros, que me despojaron de mis ropas y me dejaron completamente desnuda. Y él, con una vara de membrillo, fustigó todo mi cuerpo, especialmente mi espalda, mi pecho y mis caderas, tan dura y furiosamente que me desmayé, después de haber perdido la esperanza de sobrevivir a tales golpes. Entonces cesó de pegarme y marchó, ordenando a los esclavos que me dejaran allí tendida, hasta la noche, y luego, ocultos en la oscuridad, me transportasen a mi antigua casa. Cuando recobré el conocimiento estuve largo tiempo sin poder moverme a causa de mis heridas; después, me traté con diversos medicamentos y, poco a poco, logré curarme; pero las señales de los golpes quedaron sobre mis miembros y sobre mi carne, y vosotros habéis visto las cicatrices. Pasados cuatro meses de tratamiento, y ya completamente curada, quise volver a ver el palacio donde había padecido tan injustamente y lo hallé totalmente derruido, en una calle llena de escombros, adonde los esclavos de las casas vecinas vertían las basuras y la inmundicia. Y este lugar donde tantas maravillas se acumularon, se había convertido en vertedero de la ciudad. A pesar de todas mis tentativas, nadie pudo darme noticias de mi esposo. Volví a casa de mi hermana Fahima, que continuaba soltera, y las dos fuimos a visitar a nuestra hermana Zobeida, también hija de nuestro padre, la que te ha contado la historia de las dos hermanas transformadas en perras, y ella me refirió sus aventuras, y yo a ellas las mías, después de habernos saludado, según nuestra costumbre. Entonces mi hermana Zobeida me dijo: “¡Oh hermana mía!, nadie en este mundo está libre de las contrariedades de la suerte. Pero, gracias a la bondad de Alá, estamos aún vivas. Quedémonos, pues, viviendo juntas, y sobre todo no pensemos ni hablemos jamás del matrimonio, ya que, para nosotras, significó la desgracia”. Y así, nuestra joven hermana Fahima vino a vivir con nosotras y tiene en la casa el cargo de proveedora. Todos los días va al zoco a hacer las compras necesarias, mientras yo atiendo a la puerta y al recibimiento de los invitados. En cuanto a nuestra hermana mayor, Zobeida, ella es la que arregla todas las cosas de la casa. Y así, hemos vivido muy a gusto, sin hombres, hasta el día en que nuestra hermana Fahima nos trajo del zoco al cargador, que llegó con una gran cantidad de mercancías y fue invitado a que reposara unos instantes con nosotras. Y fue entonces cuando entraron los tres saalik que acaban de contar su historia, y, seguidamente, vosotros, disfrazados de mercaderes. Y tú sabes lo que ocurrió después y cómo hemos venido a parar hasta tus manos, ¡oh emir de los creyentes! ¡Y esta es, en verdad, mi historia!”.

Pero en ese momento de su relato, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE DIECIOCHO

Schehrazada continuó:

—Recuerdo, ¡oh afortunado y generoso rey!, que al oír las historias de Zobeida y Amina, que estaban en el palacio acompañadas por su joven hermana Fahima y por las dos perras negras y los tres saalik, el califa Harún Al-Raschid quedó maravillado, y ordenó que tales relatos fueran redactados por los escribas del palacio y se guardaran para siempre en los archivos del reino. Después el califa dijo a la joven Zobeida: “Y ahora, noble señora, ¿no podrías referirme nada acerca de la efrita que embrujó a tus dos hermanas, convirtiéndolas en estas dos perras?”. Y Zobeida respondió: “Emir de los creyentes, es cierto que sé algo, ya que me dio un mechón de sus cabellos y me dijo: “Cuando necesites algo de mí, bastará con que quemes uno de estos cabellos, para que yo me presente inmediatamente, por lejos que me hallare, aunque en ese momento estuviese detrás del monte Cáucaso”. Al oírla, el califa dijo: “¡Tráeme uno de esos cabellos!”. Y Zobeida le entregó el mechón, y el califa tomó, en su mano, uno de los cabellos y lo quemó. Y apenas comenzó a sentirse el olor del cabello chamuscado, cuando un gran temblor agitó el palacio y, súbitamente, la efrita apareció bajo la forma de una joven lujosamente vestida. Como la efrita era musulmana, no reparó en decir al califa: “La paz sea contigo, ¡oh vicario de Alá!”. A lo que el califa repuso: “¡Y sobre ti descienda la paz y la misericordia de Alá y sus bendiciones! Entonces ella dijo: “Debes saber, ¡oh príncipe de los creyentes!, que esta joven, que según tu deseo me ha hecho venir, me prestó un gran servicio salvándome la vida. Así, aunque yo haga mucho por ella, jamás podré pagarle el bien que le debo. En cuanto a sus hermanas, yo las convertí en perras, y si no las hice morir, fue solo por no ocasionar a su hermana mayores penas. Ahora bien, si tú, ¡oh príncipe de los creyentes! deseas que las desencante, lo haré por ambos pues no has de olvidar que soy musulmana”. “Entonces —dijo el califa— deseo que las libertes. Después, examinaremos el caso de la joven que tiene el cuerpo lleno de cicatrices y, si verdaderamente es así todo lo que ella cuenta, yo me encargaré de su defensa y la venganza de quien cometió con ella tan gran injusticia”. Al oír estas palabras, la efrita dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, en seguida te diré quién es el que trató así a la joven Amina, robándole todas sus riquezas, pero debes saber que ese hombre es para ti el más allegado de los humanos!”. Después, pidió una vasija de agua, hizo unos conjuros y, rociando con ella a las dos perras, les dijo: “¡Volved a vuestra antigua forma humana!”. Y en ese mismo instante los dos perras se convirtieron en dos hermosas muchachas. Después, la efrita se volvió hacia el califa y dijo: “El autor de todo el mal ocurrido a la joven Amina es tu propio hijo El-Amín”. Y le refirió la historia, que hubo de creer el califa, por venir de labios de una segunda persona, no humana, sino efrita. Y el califa quedó muy impresionado, pero dijo: “¡Alabado sea Alá el todopoderoso, pues me ha permitido participar en el desencanto de estas dos perras!”. Después, hizo llamar a su hijo El-Amín, a quien pidió explicaciones de su intervención en los referidos asuntos, y este contó toda la verdad. Y en aquella misma sala en que estaban los tres saalik, hijos de reyes, y las tres muchachas con sus dos hermanas, que habían vuelto a la forma humana, el califa mandó llamar a cadíes y testigos e hizo casar de nuevo a su hijo El-Amín con la joven Amina; a Zobeida, con el primer saaluk, hijo de rey; a las otras dos muchachas, con los otros dos saalik, hijos de reyes, y él mismo hizo extender su contrato de matrimonio con la más joven de las cinco hermanas, la virgen Fahima. En cuanto al cargador o mandadero, fue nombrado jefe de los chambelanes de palacio y se eligió para él a la más bella jovencita del harén real. E hizo construir un palacio para cada pareja, dando a todos ellos gran cantidad de riquezas, para que pudiesen vivir contentos y sin preocupaciones. Y él, apenas la noche cubrió la ciudad, fue a ponerse entre los brazos de la joven Fahima, con la que pasó la primera noche llena de bendiciones. Pero —dijo Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar— no creas, ¡oh afortunado rey!, que esta historia es más curiosa y extraña que aquella otra de la joven despedazada —y Schehrazada prosiguió—:

HISTORIA DE LA JOVEN DESPEDAZADA, DE LAS TRES MANZANAS Y DEL NEGRO RIHAN

Una noche entre las noches, el califa Harún Al-Raschid dijo a Giafar Al-Barmaki: “Quiero que esta noche recorramos la ciudad y nos informemos por nuestros propios ojos y oídos de cuanto hacen los gobernadores y valles. Estoy decidido a destruir a aquellos de quienes haya quejas”. Y Giafar respondió: “Escucho y obedezco”. Y el califa, Giafar y Massur, el portaalfanje, anduvieron por las calles de Bagdad, disfrazados, y al pasar por una calleja vieron a un anciano de muy avanzada edad que llevaba sobre la cabeza una red de pesca, una canasta y un palo en la mano. El viejo andaba lentamente, canturreando estas estrofas:

Ellos me dijeron: “Por tu paciencia, eres entre los humanos como la luna en la noche”.

Y yo les respondí: “Gracias, pero ahorrad estas palabras. No hay más ciencia que la del destino.

“Pues yo, con toda mi ciencia, todos mis manuscritos, mis libros, mi pluma y mi tintero, no podría contrarrestar la fuerza del destino ni durante un solo día. Y aquellos que apostaran por mí, no harían otra cosa que perder su apuesta.

“En efecto: ¿hay algo más desolador que la pobreza? ¡Nada tan triste como la vida que vive el pobre!

“En el verano consume y agota su fuerza. En invierno, solo con cenizas puede calentarse.

“Si se para, los perros se precipitan sobre él para que se aleje. ¡Cuán mísero es! ¡Vedle convertido en objeto de ofensas y de burlas!

“¿Quién hay más desgraciado que él?

“Si no se decide a lamentarse ante los otros, mostrando su miseria, ¿quién le compadecerá?

“Si esta es la vida del pobre, ¿no es preferible la tumba?”.

Al escuchar estos versos tan tristes, el califa dijo a Giafar: “Los versos y el aspecto de este pobre hombre indican su gran miseria”. Luego, acercándose al viejo, le dijo: “¡Oh jeque! ¿Qué oficio ejerces?”. Y este respondió: “Yo, señor mío, soy un pobre pescador que tiene familia. Desde el mediodía, he estado fuera de casa trabajando, y Alá no ha querido aún concederme el pan que he de llevar hoy a mis hijos. Estoy disgustado conmigo mismo y con la vida, y no deseo otra cosa que morir”. Entonces le dijo el califa: “¿Puedes venir con nosotros al río y allí echar la red? Lo harás en mi propio nombre y veremos si mi propia suerte te es propicia. Lo que saques del agua, te lo compraré por cien dinares”. Al oír estas palabras, el viejo se alegró y dijo: “Acepto el ofrecimiento y lo pongo sobre mi cabeza”. Entonces el pescador fue al Tigris, lanzó su red y esperó unos momentos; después tiró de la cuerda que la red tenía a uno de sus extremos, y la red salió. Y el viejo pescador encontró en ella un cajón cerrado de gran tamaño y mucho peso. El califa intentó levantarlo, pero halló su peso excesivo. Y como lo había prometido, entregó los cien dinares al pescador, que se alejó, alborozado. Giafar y Massur cargaron con el cajón y lo transportaron hasta el palacio. Y el califa hizo que se encendiesen las lámparas, mientras Giafar y Massur consiguieron abrir la caja. Dentro de ella había una gran banasta, construida con hojas de palmera y cosida con hilos de lana roja; cortaron los hilos y encontraron un tapiz en el interior; al levantar este, descubrieron un gran velo de mujer, de color blanco, que envolvía a una joven blanca, como la planta virgen, y cortada en pedazos. Al ver esto, el califa no pudo reprimir su aflicción y, volviéndose enfurecido a Giafar, exclamó: “¡Oh perro visir! He aquí que, bajo mi reinado, los asesinatos se cometen impunemente. La sangre de las víctimas caerá sobre mí el día del juicio, pesando eternamente sobre mi conciencia. ¡Es necesario encontrar y castigar al asesino! En cuanto a ti, ¡oh Giafar!, juro por la verdad de mis mayores los califas Beni-Abbas, que si no traes a mi presencia al asesino de esta muchacha, a la que he de vengar, haré que te crucifiquen ante la puerta de mi palacio en compañía de tus primos, los cuarenta barmacidas”. El califa estaba realmente dominado por la cólera, y Giafar le dijo: “¡Dame un plazo de tres días!”. Y él respondió: “Te concedo ese plazo”. Giafar salió del palacio, lleno de aflicción, y comenzó a caminar por la ciudad, mientras se decía a sí mismo: “¿Cómo podré hallar a ese individuo que ha asesinado a la muchacha, y dónde he de buscarlo para llevarlo ante el califa? Si le entrego otro que no sea el asesino, para que muera sustituyendo al culpable, tal acción pesará siempre sobre mi conciencia. No sé qué hacer, en verdad”. Y Giafar llegó con este pensamiento a su casa, y quedó en ella durante los tres días de plazo, triste y desesperado. Al cuarto día, el califa envió a algunos servidores en su busca. Y cuando se presentó Giafar ante su amo, este le preguntó: “¿Dónde está el asesino de la joven?”. Y respondió Giafar: “¿Cómo voy a adivinar lo invisible y lo oculto y descubrir al asesino entre todas las gentes de la ciudad?”. Entonces, el califa se enfureció aún más y ordenó la crucifixión de Giafar a la puerta del palacio, encargando a los pregoneros lo anunciasen por toda la ciudad, y dijeran: “Quien desee asistir a la crucifixión de Giafar el Barmacida, visir del califa, y a la de cuarenta barmacidas, parientes suyos, podrá presenciar el espectáculo a la puerta del palacio”. Y todos los habitantes de Bagdad salieron de sus casas, y llenaron las calles para asistir a la crucifixión de Giafar y de sus primos; pero nadie conocía la causa de tan duro castigo, y muchos se mostraban desolados, pues Giafar y los otros barmacidas eran muy estimados por sus buenas acciones y por su generosidad. Una vez alzados los patíbulos, los condenados fueron llevados al pie, y ya solo faltaba la orden del califa para la ejecución, y los habitantes de la ciudad lloraban la triste suerte de esa familia, cuando un agraciado joven, ricamente ataviado, se abrió paso entre la muchedumbre y, acercándose a Giafar, le dijo: “¡Que el perdón te sea concedido, oh señor más grande que todos los otros señores y asilo y refugio de los pobres! Soy el asesino de la joven y quien la introdujo en la caja que hallasteis en el río. ¡Qué te liberten y caiga sobre mí el castigo!”. Al oír Giafar tales palabras, se alegró mucho por su suerte, pero quedó entristecido por la del muchacho. Y comenzó a preguntarle y a exigirle explicaciones más detalladas; pero, de pronto, un venerable jeque cruzó la muchedumbre, y al llegar, después de saludarlos, les dijo: “¡Oh visir, no hagas ningún caso de las palabras de este muchacho, ya que él no es, sino yo, el asesino de la joven! ¡Es a mi a quien debéis castigar!”. Y el joven replicó: “Ese viejo jeque desvaría e ignora lo que dice. ¡Te repito que soy yo el asesino! Así, pues, yo solo debo sufrir la pena!”. Entonces el viejo dijo: “¡Oh hijo mío, tú eres todavía joven y tu deber es amar la vida! Pero yo, que ya soy viejo, estoy harto de este mundo y cansado de la existencia que aún he de soportar. Así, os serviré de rescate a ti, al visir y a sus primos. Te vuelvo a decir que soy yo el asesino y es a mí a quien debes castigar”. Giafar, con el consentimiento del jefe de la guardia real, reunió al joven y al viejo y los llevó ante el califa, a quien dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, he aquí, ante tu presencia, al asesino de la joven”. Y el emir de los creyentes preguntó: “¿Dónde está?”. Y contestó Giafar: “Este joven afirma que es él el asesino, pero el viejo lo desmiente, asegurando que el asesino no es otro sino él”. Luego el califa miró al jeque y al joven, y les dijo: “¿Quién de los dos mató a la muchacha?”. El joven, al oírlo, respondió: “¡He sido yo!”. Y el jeque dijo: “¡No! ¡Fui yo!”. Entonces el califa dijo a Giafar: “¡Crucifica a los dos!”. Pero este respondió: “Si hay un solo asesino, el castigo de los dos será totalmente injusto”. Al oírle, el joven gritó: “¡Juro por aquel que elevó los cielos a la altura donde están, que solamente yo soy el asesino de la joven! ¡He aquí las pruebas!”. Y sin vacilar, el joven describió el contenido de la gran caja, conocido únicamente por el califa, Giafar y Massur, demostrando así ser el autor del crimen. El califa, extrañado, preguntó al muchacho: “¿Por qué has cometido esa muerte? ¿Por qué has confesado, antes que te obliguen a palos a reconocerte culpable? ¿Cómo es posible que pidas castigo para ti mismo?”. Y el muchacho dijo: “Has de saber, ¡oh emir de los creyentes!, que la joven cortada en trozos era mi esposa e hija de este viejo jeque. Me casé con ella cuando aún era una niña, y me dio tres hijos varones, y me amó y sirvió, sin que yo advirtiese en ella nada reprobable. Pero al empezar este último mes, quiso el destino que cayese gravemente enferma y, al momento, hice venir a los médicos más sabios y, en poco tiempo, pudieron curarla, con el consentimiento del generoso Alá. Yo, que, desde el comienzo de su enfermedad, no había hecho con ella las cosas de costumbre, sentí un gran deseo y, antes de satisfacerlo, quise que tomara un baño. Pero ella me dijo: “Antes de entrar en el hamman quisiera satisfacer un antojo”. Y yo le pregunté: “¿Cuál es ese antojo?”. A lo que ella repuso: “Quisiera oler una manzana y darle un bocado”. Al oírla, salí corriendo a la ciudad para comprar una manzana, aunque me costara un dinar de oro. Y recorrí los mercados, sin encontrar manzanas en ninguna parte. Y volví a casa, muy triste, sin atreverme a ver a mi esposa, y pasé la noche preocupado, pensando en cómo hallar una manzana. Al día siguiente, a la hora del alba, salí de mi casa y me dirigí a los jardines, examinando los árboles uno por uno y sin lograr ningún resaltado. Pero en el camino, hallé un viejo jardinero a quien pregunté dónde había manzanas. Y él me respondió: “Hijo mío, eso es algo bastante difícil de conseguir, pues no las hay por estas tierras, a no ser en Bassra, en el jardín del comendador de los creyentes. Y aun allí, son muy difíciles de lograr, ya que el jardinero reserva esas frutas para el califa”. De regreso, en mi casa, referí a mi esposa lo que había sucedido, y el amor que sentía hacia ella era tanto que comencé a preparar en seguida el viaje. Y viajé quince días y quince noches para llegar a Bassra y hacer también el viaje de vuelta, y fui favorecido por la suerte, pues regresé a casa con tres manzanas, compradas al guardián del jardín de Bassra por la suma de tres dinares. Entré en mi casa lleno de alegría y ofrecí a mi esposa las tres manzanas; pero ella, al verlas, no hizo ningún gesto de complacencia, y las tomó en sus manos con la mayor indiferencia, sin concederles ninguna importancia. Entonces me di cuenta de que había recaído en la fiebre, durante mi ausencia, y había vuelto a estar enferma, y aún siguió en cama durante quince días, en los cuales no me aparté de su lado ni un solo instante. Pero, gracias a Alá, pasados esos días, recobró nuevamente la salud, y pude salir para atender y cuidar mi tienda de compra y venta y reanudar mi negocio. Pero he ahí que una tarde, hallábame sentado en mi tienda cuando vi pasar, frente a mi, a un negro que llevaba en la mano una manzana, con la que jugaba. Entonces le dije: “¡Eh, amigo mío!, ¿dónde has comprado esta manzana? Dímelo, para que yo pueda también comprarlas”. Al oírme, el negro comenzó a reír, y dijo: “¡Me la ha regalado mi amante! Fui a verla, ya que bacía algún tiempo que no la visitaba, y la encontré indispuesta. A su lado había tres manzanas, y, como yo le preguntara de dónde procedían, me contestó: ‘Imagínate, querido mío, que el pobre cornudo de mi esposo ha hecho un viaje a Bassra con el solo propósito de comprarlas para mi, ¡y ha pagado por ellas tres dinares de oro!’ Y ella me dio la manzana que ahora llevo en la mano”. Oídas tales palabras, ¡oh emir de los creyentes!, vi el mundo oscurecerse ante mis ojos, cerré la tienda y regresé en seguida a mi casa, no sin haber perdido en el camino la razón, por la fuerza explosiva de mis sentimientos. Lancé una mirada al lecho y comprobé, en efecto, que la tercera manzana no estaba allí, y pregunté a mi esposa: “¿Dónde está la tercera manzana?”. A lo que ella respondió: “¡No lo sé en absoluto!”. Así comprobé la verdad de las palabras del negro, y entonces me precipité sobre ella, cuchillo en mano y, poniendo mis rodillas sobre su vientre, la destrocé a cuchilladas. Después le corté la cabeza y los miembros, lo metí todo, apresuradamente, en la banasta, y lo cubrí con el velo y el tapiz, introduciéndolo en el cajón, que clavé yo mismo. En seguida eché aquella carga sobre mi mula y la arrojé al Tigris con mis propias manos. Dicho esto, ¡oh comendador de los creyentes!, te suplico que apresures mi muerte, y así expiaré pronto mi crimen, pues siento un gran temor de dar cuenta de él el día de la resurrección. La tiré, pues, al río, sin ser visto por nadie, y volví a mi casa. Allí encontré a mi hijo mayor, que lloraba; yo estaba seguro de que él ignoraba la muerte de su madre, y le pregunté: “¿Por qué lloras?”. Y me respondió: “Cogí una de las manzanas que tenía mi madre y, cuando estaba jugando en la calle con mis hermanos, un negro pasó junto a mí y arrancándome la manzana de las manos me dijo: ‘¿Dónde has cogido esta manzana?’ Y contesté: ‘La ha traído mi padre, que fue basta Bassra solo para proporcionar a mi madre, que está enferma, tres manzanas, por las que pagó tres dinares’. El negro no me la devolvió y, golpeándome, se alejó con ella. Y ahora temo que mi madre me castigue por haber perdido la manzana”. Cuando oí las palabras de mi hijo, comprendí que el negro había mentido y yo había matado injustamente a mi esposa. Derramé abundantes lágrimas, y cuando mi suegro llegó, como de costumbre a mi casa, este venerable jeque que está aquí conmigo, le conté la horrible historia y me acompañó en mi desesperación y en mis lamentos, continuándose nuestros llantos hasta la medianoche. Hicimos que las ceremonias fúnebres duraran cinco días. Y todavía no han dado fin nuestras congojas. Así, ¡oh emir de los creyentes!, yo te conjuro por la sagrada memoria de tus antepasados, a que apresures mi suplicio y me hagas pagar esa muerte”. Al oírle, el califa llegó al límite del asombro y dijo: “¡Por Alá, no he de matar sino a ese negro…!”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discretamente, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE DIECINUEVE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh afortunado rey!, que el califa juró matar al negro al comprobar que el joven no era el mayor culpable y su mala acción podía encontrar alguna excusa. Después dijo, volviéndose a Giafar: «Tráeme a ese negro de pez y alquitrán, ya que él ha sido el principal causante de este asunto. Si no lo encuentras, te mataré en su lugar». Y Giafar salió llorando, mientras se decía: «¿Dónde hallaré a ese negro para llevarle a su presencia? Tan extraordinario es que yo haya escapado esta vez con vida como que un cántaro caiga al suelo desde una altura y no se rompa. Y esto ha sido la primera vez, mas ¿y la segunda? Pero es indudable que aquel que me ha salvado en esta ocasión, volverá a favorecerme… Así, me encerraré en mi casa durante los tres días de plazo. ¿A qué perder el tiempo en vanas pesquisas? Confiemos en la voluntad del altísimo». En efecto, Giafar permaneció en su casa durante los tres días del plazo. Y cuando llegó el cuarto día, envió a buscar al cadí, hizo su testamento ante él y se despidió de sus hijos. Seguidamente vino el enviado del califa, quien le expresó nuevamente la firme resolución de este de hacerle perecer, si el negro no aparecía. Y Giafar lloró, y sus hijos lloraron con él. Después, tomó en sus brazos a la más joven de sus hijas, para besarla por última vez, pues la amaba más que a todos los otros, y la estrechó contra su pecho, vertiendo abundantes lágrimas, al pensar que debía abandonarla sin remedio. Pero de pronto, al oprimirla contra sí, notó algo redondo en el bolsillo de su hija, y le preguntó: «¿Qué tienes en tu bolsillo?». Y respondió ella: «¡Oh padre mío, una manzana! Ha sido nuestro esclavo, el negro Rihan, quien me la ha dado. Hace ya cuatro días que la llevo conmigo, y para que me la diera hube de pagarle dos dinares». Cuando Giafar oyó hablar del negro y de la manzana, se alegró hasta el límite de la alegría y exclamó: «¡Oh libertador!». Y envió a buscar al negro Rihan, a quien preguntó: «¿De dónde procede esa manzana?». Y respondió el negro: «¡Oh mi dueño!, hace cinco días que, caminando yo por la ciudad, entré en una callejuela y vi a varios niños jugando, y uno de estos tenía una manzana en la mano; se la quité y le di un golpe, y el niño me dijo, llorando: “Esta manzana es de mi madre que está enferma. Se le antojó una manzana y mi padre fue a Bassra, de donde trajo tres, que le costaron tres dinares de oro. Yo he cogido esta para jugar”. Y siguió llorando. Pero yo, sin hacer el menor caso, regresé con la manzana y la vendí, por dos dinares, a mi ama más pequeña». Al escuchar estas palabras, Giafar quedó asombrado de tanta peripecia, y no menos de que su negro Rihan hubiese sido la causa de la muerte de una mujer. Y así dispuso que lo encerrasen en un calabozo. Y muy satisfecho de haber escapado a la muerte, recitó estas dos estrofas:

Si tus desgracias son ocasionadas por un esclavo, ¿cómo no has pensado nunca en deshacerte de él?

¿No sabes que los esclavos abundan y que tu alma es solo una y no puede ser reemplazada?…

Y pensando Giafar que no debía perder tiempo, lo llevó ante el califa, a quien contó lo sucedido. Y el emir de los creyentes se maravilló tanto, que ordenó fuese escrita esa historia en los anales para que sirviese de lección a los humanos. Entonces, Giafar le dijo: «No tienes por qué maravillarte demasiado por esta historia, ¡oh comendador de los creyentes!, ya que esta nunca podrá igualar a la de Hassan Badreddin». Y el califa exclamó: «¿Qué historia es esa que, según tú, es más extraordinaria que la que acabamos de escuchar?». Y respondió Giafar: «¡Oh príncipe de los creyentes!, no la contaré sino a condición de que perdones a mi negro Rihan su acción irreflexiva». Y el califa respondió: «¡Así sea! Te hago merced de su vida. Y tomaré a este joven como amigo y compañero, y para consolarle de su esposa, partida en trozos, yo le proporcionaré otra nueva, que iré a elegir entre las más bellas muchachas de mi harén. Y ahora, ¡oh Giafar!, deleita nuestros oídos con tus palabras».

HISTORIA DE HASSAN BADREDDIN

Giafar Al-Barmaki dijo: «Has de saber, ¡oh comendador de los creyentes!, que hubo en el país de Mesr un sultán justo y bienhechor. Tenía un visir sabio y prudente, versado en las ciencias y en las letras, el cual, ya de avanzada edad, contaba con dos hijos que eran como dos lunas. El mayor se llamaba Chamseddin y el pequeño Nureddin, y aunque este último era más hermoso y estaba mejor conformado que el primero, tampoco el primero andaba lejos de ser perfecto. Pero Nureddin no tenía rival en el mundo, y había llegado tan lejos la fama de su hermosura, que infinidad de viajeros acudían a Egipto, de los más apartados lugares, sin otro objeto que contemplar y admirar su rostro. Mas quiso el destino que muriera su padre el visir, lo que afligió profundamente al sultán, el cual quiso honrar a los hijos de aquel y, después de vestirlos con suntuosos trajes de honor, los llamó a su presencia y les dijo: «Desde hoy ocupáis junto a mí el cargo de vuestro padre». Ellos se alegraron en extremo y besaron la tierra entre las manos del sultán, y, después de celebrar, durante un mes entero, las ceremonias fúnebres debidas al autor de sus días, pusiéronse a ejercer su cargo de visires, desempeñando esas funciones cada uno una semana. Y cuando el sultán partía a algún viaje, solo llevaba consigo a uno de los dos hermanos. Y una noche entre las noches ocurrió que el sultán tenía que marchar al siguiente día y, habiéndole correspondido a Chamseddin ejercer las funciones de su cargo aquella semana, ambos hermanos conversaban sobre asuntos diversos para entretener la velada. Y el mayor dijo al pequeño: «He pensado, ¡oh hermano mío!, que debemos casarnos y ambos celebraremos la boda la misma noche». Y Nureddin respondió: «Se hará según tu voluntad, ¡oh hermano mío!, pues en todo estamos de acuerdo». Y una vez conformes en este primer punto de la cuestión, Chamseddin dijo a Nureddin: «Cuando con el consentimiento de Alá nos hayamos unido a las dos muchachas y disfrutemos de sus encantos la misma noche y estas hayan parido el mismo día, tu esposa, un niño, y la mía, una niña, casaremos a los dos primos». Y Nureddin respondió: «¡Oh hermano mío! ¿Qué dote piensas pedir a mi hijo para que la transmita a tu hija?». Y Chamseddin dijo: «Tomaré de tu hijo, como precio por mi hija, tres mil dinares de oro, tres huertos con agua y tres pueblos de los mejores de Egipto. Y será bien poco, si lo comparamos con los méritos de mi hija. Pero si tu hijo no quisiera aceptar este contrato, nada haremos». A estas palabras, Nureddin respondió: «¿Estás soñando? ¿Cuál es, en verdad, la dote que tú quieras pedir a mi hijo? ¿Has olvidado que somos dos hermanos y dos visires en uno solo? En lugar de pedirme tanto, deberías ofrecer a mi hijo tu hija como regalo, sin exigir ninguna dote. Además, ¿no sabes que el varón vale siempre más que la hembra? ¡Y aún reclamas una dote que, más bien, debería aportar tu propia hija! Obras como aquel comerciante de manteca que, no queriendo vender su mercancía, elevó al cuádruple su precio para ahuyentar a los clientes». Entonces Chamseddin le dijo: «Sin duda piensas que tu hijo es más noble que mi hija, lo cual significa que has perdido la razón y el buen sentido y, sobre todo, la gratitud. Olvidas que es a mí, solamente, a quien debes tu alto cargo de visir, y si te asocié conmigo fue tan solo por piedad hacia ti y porque pudieras ayudarme en mis trabajos. Pero ¡por Alá!, tú puedes pensar lo que te plazca. Yo, desde este momento, renuncio al matrimonio de mi hija con tu hijo, aunque me lo ofrecieses a peso de oro». Al oírlo, Nureddin se apenó mucho y dijo: «¡Tampoco he de casar yo a mi hijo con tu hija!». Y Chamseddin respondió: «Esto ha terminado. Y pues mañana debo partir de viaje con el sultán, no he de perder más tiempo en convencerte de la inconveniencia de tus palabras. A mi regreso, si Alá lo quiere, sucederá lo que ha de suceder». Nureddin se alejó muy triste y afligido por todo esto, y se retiró a dormir, solo con sus dolorosos pensamientos. A la mañana siguiente, el sultán, acompañado del visir Chamseddin, emprendió el viaje, y se dirigió hacia el río Nilo, que cruzó en una barca, para llegar a Guesirah y, desde allí, a las pirámides. En cuanto a Nureddin, después de haber pasado la noche con el alma acongojada por el proceder de su hermano, se levantó muy temprano e hizo sus abluciones para la oración de la mañana; después se dirigió a su armario, y sacó una talega de oro, pensando siempre en las palabras despectivas de su hermano y en la humillación sufrida. Y recordó estas estrofas del poeta:

¡Parte, amigo! ¡Abandona todo y marcha! Es seguro que encontrarás otros amigos que sustituirán a los que dejas. ¡Vete! Sal de la ciudad y alza tu tienda de campaña. Solamente allí hallarás las delicias y dulzuras de la vida.

En las casas estables y civilizadas no hay ningún fervor ni signo alguno de amistad. ¡Créeme! ¡Hazte tu propia patria y huye lejos!

¡Escucha! He visto que el agua quieta se corrompe. Podría evitar su podredumbre volviendo a correr nuevamente. De otra forma, el mal es incurable.

He visto también la luna en su plenitud y he conocido el número de sus luminosos ojos. Pero si yo no hubiese seguido sus rotaciones en el espacio, ¿habría conocido los ojos que me miran en cada una de sus cuatro lunaciones?

¿Y el león? ¿Habría podido cazarlo, si no hubiera salido de la tupida selva?… ¿Y la flecha? ¿Sería mortal, de no ser lanzada con fuerza por el arco extendido?

¿Y el oro y la plata? ¿Acaso no serían sino vil materia de estar aún ocultos bajo la superficie del suelo? En cuanto al armonioso laúd, solo consistiría en un pedazo de leño si un artífice, al sacarlo del árbol, no le hubiese dado su forma.

Expatríate y alcanzarás la cima. Pero si continúas encadenado a tu suelo; jamás alcanzarás la altura.

Cuando acabó de recitar estos versos ordenó a uno de sus jóvenes esclavos que ensillara una mula torda, de las más fuertes y ligeras, para la marcha. Y el esclavo preparó la mejor de las mulas, le puso una silla de oro y de brocado con estribos indios y una gualdrapa de terciopelo de Ispahán, y así, la mula parecía una recién casada con sus nuevos y brillantes atavíos. Y aún dispuso Nureddin, como si eso fuera poco, que echasen encima de todo un tapiz de seda y otro más pequeño de raso, a fin de colocar entre estos la alforja llena de oro y alhajas. Hecho esto, dijo al joven esclavo y a los demás: «Voy a dar una vuelta fuera de la ciudad, hacia Kaliubia, donde es mi deseo pasar tres noches, pues siento una gran opresión en el pecho, que habrá de curarse respirando el aire libre. Pero prohíbo a todo el mundo que me siga». Después, habiendo tomado algunas provisiones para el camino, montó sobre la mula torda y se alejó rápidamente. Apenas salió del Cairo, comenzó a cabalgar tan aprisa que llegó a Belbeis a la hora del mediodía, y deteniéndose allí, bajó de la mula para descansar y dar a esta también reposo. Comió frugalmente, compró lo que podía necesitar y reanudó el viaje. Dos días después, a la hora en que el sol está en su cenit, llegó a la santa ciudad de Jerusalén, gracias al buen paso de su cabalgadura. Entonces descendió de esta y extrajo del saco de las provisiones alguna cosa para comer y, después se tendió en el suelo, colocando el saco a modo de almohada, bajo su cabeza, y extendiendo el tapiz como cobertor. Antes de dormir, no dejó de pensar con indignación en el trato recibido de su hermano. Al día siguiente, en el mismo instante de salir el sol, volvió a montar sobre la mula y no cesó de cabalgar; a buen paso, hasta que llegó a la ciudad de Alepo. Se alojó en uno de los khanes de la ciudad y pasó tres días en completo reposo, haciendo también descansar a su mula. Cuando hubo ya respirado el aire puro y sano de Alepo, decidió partir de nuevo, después de haber comprado los deliciosos pasteles y dulces que se hacen en Alepo, rellenos de piñones y almendras azucaradas, que tanto le habían complacido desde su infancia. Al abandonar Alepo, dejó a la mula seguir su rumbo, ya que él ignoraba adónde dirigirse, y cabalgó día y noche hasta que un atardecer vio, al reflejo del sol poniente, la ciudad de Bassra. Pero él desconocía la población en que se hallaba, y solo al llegar al khan, alguien le orientó debidamente. Bajó de la mula, descargó todos sus pertrechos y provisiones y puso la cabalgadura en manos del portero del khan, con el encargo de que la pasease sosegadamente, ya que, después del largo camino, un súbito reposo podría enfriarla. Y Nureddin tendió su tapiz y se dispuso a descansar en el khan. El portero tomó la mula de la brida y comenzó a pasearla, y ocurrió que, en ese momento, el visir de Bassra, asomado a una ventana de su palacio, miró hacia la calle y observó al lucido animal, de cuyo espléndido jaez y ricos adornos dedujo había de pertenecer a algún visir extranjero o incluso a algún rey. Quedó asombrado de la belleza del animal y de la calidad de su silla, y ordenó a uno de sus esclavos fuese en busca del hombre que paseaba la mula y lo condujese a su presencia. El esclavo, obedeciendo el mandato, corrió a buscar al portero del khan, y este y la mula llegaron ante el visir. El portero hizo las debidas reverencias y besó la tierra entre las manos del visir, que era hombre de mucha edad y de aspecto venerable. Y este dijo al portero: «¿Quién es el dueño de la mula y a qué se dedica?». Y respondió el portero: «¡Oh mi señor!, el dueño de esta mula es un joven de bello rostro y gran seducción, ricamente vestido, como si se tratara del hijo de un gran comerciante, y su aspecto inspira admiración». Al oír las palabras del portero, el visir se levantó, y montando a caballo, se dirigió rápidamente hacia la posada, y entró en el patio. Al ver al visir, Nureddin se levantó y salió a su encuentro, ayudándole a descender del caballo. Entonces; el visir, le hizo los saludos habituales y Nureddin le contestó igualmente, de forma muy cordial, y el visir se sentó a su lado y le dijo: «¡Oh hijo mío! ¿De dónde vienes y qué haces en esta ciudad de Bassra?». Y Nureddin contestó: «Vengo de la ciudad del Cairo, ¡oh mi señor! donde he vivido y donde nací. Mi padre era el visir del sultán de Egipto, pero murió, y fue a los brazos misericordiosos de Alá». Nureddin contó al visir su historia, desde el principio hasta el fin. Y añadió: «Pero he decidido no volver jamás a Egipto hasta que haya viajado por todo el mundo y visitado ciudades y pueblos». Y el visir le dijo: «¡Oh hijo mío, desiste de tus funestos propósitos! Los viajes por los países extranjeros causan la ruina y no conducen a nada. Escucha mis consejos, pues mucho temo que los azares del viaje puedan afectarte». Luego, el visir ordenó a sus esclavos que desensillasen la mula, y llevó consigo a Nureddin hasta su palacio, para que reposara, después de haberle dado todo lo que creyó necesario. Nureddin estuvo algún tiempo en el palacio del visir, y este le veía todos los días, colmándole de atenciones y aficionándose cada vez más a él, hasta que un día le dijo: «Hijo mío, me siento viejo y no tengo ningún hijo varón. Pero Alá me otorgó una hija que, en verdad, te iguala en belleza y perfección. Yo, hasta el presente, he rechazado a aquellos que me la pidieron por esposa, y solo a ti, a quien tanto he llegado a amar, la entregaría como esclava. Deseo que te conviertas en el esposo de mi hija. Si tú la aceptas, iré en seguida a visitar al sultán y le diré que eres mi sobrino, recién llegado de Egipto, y vienes a Bassra solo para pedirme en matrimonio a mi hija. El sultán, a ruego mío, te nombrará visir, en mi lugar, pues, debido a mi edad, me encuentro cansado, y el reposo es ahora para mí necesario. Y yo volveré a mi casa tranquilamente, para no salir más de ella». Al oír la propuesta del visir, Nureddin se turbó un tanto, bajó los ojos y exclamó: «¡Escucho y obedezco!». Entonces, el visir llegó al limite de la alegría y ordenó a sus esclavos preparasen un festín y adornaran e iluminaran la sala de recepciones, la más espaciosa de todas, solo reservada para recibir a los más nobles emires. Y reunió a sus amigos e invitó a los grandes del reino y a los mercaderes más acreditados de Bassra; y todos acudieron al palacio. Y el visir, para explicarles cómo había elegido a Nureddin, prefiriéndole a todos los demás, les dijo: «Tuve un hermano que fue visir en la corte de Egipto, y Alá le favoreció con dos hijos varones como me favoreció a mí, vosotros lo sabéis, con una hija. Mi hermano, antes de su muerte, me había recomendado y aconsejado que casara a mi hija con una de sus hijos, y yo se lo prometí. He aquí ante vosotros al joven que es uno de los hijos de mi hermano. Ha venido con este propósito. Y yo deseo que él tome como esposa a mi hija y vengan los dos a vivir a mi casa». Al oírle, todos respondieron: «Pondremos cuanto hagas sobre nuestras cabezas». Y los invitados tomaron parte en el gran festín, bebieron toda suerte de vinos y comieron una cantidad prodigiosa de pasteles y confituras. Después, una vez rociada la sala con agua de rosas, según la costumbre, pidieron licencia al visir y a Nureddin para abandonar el palacio. Entonces, el visir ordenó a sus jóvenes esclavos que llevasen a Nureddin al hamman y le lavasen y perfumasen convenientemente. Y el visir le entregó una de sus más bellas vestiduras y le envió toallas, jofainas de cobre, pebeteros y todas las demás cosas necesarias. Y Nureddin tomó el baño y salió del hamman, con su espléndido traje nuevo, más hermoso que la luna llena en la mejor de sus noches. Después, Nureddin montó en su mula torda y marchó al palacio del visir, ante las gentes de Bassra que, al paso del joven por las calles, elogiaba su hermosura y la perfecta obra de Alá. Al llegar, descendió de su mula, entró en el palacio y besó la mano del visir.

Pero, en ese momento de su relato, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta como siempre, no quiso hablar por más tiempo durante aquella noche.

LLEGADA LA NOCHE VEINTE

Schehrazada continuó:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el visir se alzó de su asiento y recibió con gran alegría al hermoso Nureddin, y le dijo: «¡Ve, hijo mío, al aposento de tu esposa, y sé feliz! Mañana iré contigo a visitar al sultán. Ahora solo deseo para ti que Alá te colme con sus favores y sus gracias». Entonces Nureddin besó una vez más la mano del visir, su suegro, y entró en la cámara de su esposa. ¡Y sucedió lo que normalmente había de suceder! No hubo más, por el momento, con referencia a Nureddin. En cuanto a su hermano Chamseddin, transcurrido el viaje que hizo con el sultán de Egipto a las Pirámides y sus contornos, regresó a su casa, inquietándose mucho al no encontrar allí a Nureddin. Preguntó por él a sus servidores y esclavos, y estos le respondieron: «El mismo día en que tú partiste con el sultán, nuestro señor Nureddin montó en su mula, ricamente enjaezada, como si se tratase de un gran día, y nos dijo: “Voy hacia Kaliubia y estaré ausente un día o dos, ya que siento opresión en el pecho y necesito un poco de aire puro. Pero os prohíbo que me sigáis”. Y, después de ese día, no hemos vuelto a saber nada acerca de él». Al oír esto, Chamseddin, muy apenado con la ausencia de su hermano, sintió una aflicción en su alma que crecía de día en día, y pensaba: «La causa de su marcha no fue otra que las duras palabras a él dirigidas la víspera de mi viaje con el sultán. Debo reparar mi falta, enviando a mis esclavos en su busca». Y Chamseddin fue inmediatamente a ver al sultán y le explicó lo sucedido. Y este ordenó escribir numerosos pliegos, y los lacró con su sello, enviándolos, a mano de mensajeros a caballo, a sus lugartenientes del reino y de las comarcas más apartadas. Y decían estos mensajes que Nureddin había desaparecido y era absolutamente necesario buscarlo por todas partes. Algún tiempo después, los mensajeros regresaron, sin haber obtenido ningún resultado de sus pesquisas, ya que ni uno solo de ellos fue a la ciudad de Bassra, donde estaba Nureddin. Entonces Chamseddin dijo para sí: «Todo esto es por mi culpa y es obra de mi poco tacto y prudencia». Mas, como todo tiene su término, Chamseddin acabó por consolarse y, pasado algún tiempo, se prometió con la hija de un gran mercader del Cairo. Y al cabo de algunos meses contrajo matrimonio con ella. Y sucedió todo lo que tenía que suceder. Y es caso de decir que, la misma noche de entrar Chamseddin en la cámara de su esposa, también Nureddin, que estaba en Bassra, lo hizo en la de la suya. Y Alá permitió esa coincidencia del casamiento de ambos hermanos en la misma noche para hacer ver a los humanos que solo él rige el destino de los seres. Las cosas fueron sucediendo con arreglo a los planes que habían trazado los hermanos antes de su querella; las dos esposas fueron fecundadas la misma noche y parieron el mismo día y a la misma hora. La esposa de Chamseddin, visir de Egipto, tuvo una hija de sin igual belleza en todo el país, y la esposa de Nureddin, un hijo, en Bassra, que no había otro como él en el mundo. Ya lo había dicho el poeta:

¡El niño…! ¡Qué gracioso, fino y delicado! ¡Beber en su boca hace olvidar las copas llenas y los vasos desbordantes!

¡Beber en sus labios, saciar la sed en el frescor de sus mejillas, mirarse en las fuentes de sus ojos, hace olvidar la púrpura de los vinos, su aroma, su sabor y su embriaguez!

Si la belleza en persona viniese a medirse y compararse con el niño, bajaría la cabeza, avergonzada.

Y si le preguntaseis: «¡Oh belleza! ¿Qué piensas tú? ¿Has visto jamás algo parecido? Ella respondería: «¿Cómo él? Verdaderamente, ¡jamás vi nada tan hermoso!».

Y el hijo de Nureddin, a causa de su hermosura, fue llamado Hassan Badreddin. Su nacimiento fue acogido con gran alegría por todo el pueblo. Y el séptimo día, después de su nacimiento, se celebraron festejos y banquetes verdaderamente dignos del hijo de un rey. Cuando terminaron las fiestas, el visir de Bassra fue, acompañado de Nureddin, a visitar al sultán. Llegado ante él, Nureddin se inclinó, besando la tierra entre sus manos, y como poseía el don de la elocuencia y dominaba la poesía, recitó ante el sultán estos versos:

Ante él, los más grandes bienhechores se inclinan y eclipsan, pues se ha ganado el corazón de todos los seres elegidos.

Canto sus obras, aunque no son en verdad simples obras, sino piezas tan hermosas que podríamos hacer con ellas un collar.

Y si beso la punta de sus dedos es porque no son dedos, sino la llave de todos los beneficios.

El sultán, conmovido por la poesía, fue muy generoso con Nureddin y el visir, pero nada sabía del casamiento de Nureddin, ni incluso de su existencia, por lo que preguntó a aquel, después de haber agradecido a Nureddin su recitación: «¿Quién es este joven tan elocuente y hermoso?». El visir refirió la historia al sultán, desde el comienzo hasta el fin, y le dijo: «Este joven es mi sobrino». Y el sultán le dijo: «¿Cómo es posible que hasta hoy no haya nunca oído hablar de él?». Y respondió el visir: «¡Oh mi señor y soberano!, debo decirte que yo tenía un hermano, visir en la corte de Egipto. A su muerte, dejó dos hijos: el mayor recibió el cargo de visir, que su padre, mi hermano, había dejado, mientras el pequeño, que hoy ves ante ti, vino a verme, pues yo había prometido a su padre entregar mi hija como esposa a uno de mis dos sobrinos. Por eso, apenas este hubo llegado aquí, le di en matrimonio a mi hija. Es joven, como ves, y yo estoy ya viejo, e incluso sordo, por lo que no puedo atender regularmente los asuntos del reino. He venido, pues, a rogar a mi soberano el sultán, se digne proteger a mi sobrino, que es también mi yerno, y lo acepte como mi sucesor. Puedo asegurarte que es digno de ser tu visir, porque es hombre prudente, fértil en oportunas ideas y hábil para despachar los asuntos de un cargo como este». El sultán volvió a observar al joven Nureddin y quedó prendado de su presencia, resolviéndose a aceptar el consejo de su viejo visir, y designando a Nureddin para el cargo de su suegro. Y el sultán le regaló un magnífico traje de honor, el mejor de entre los suyos, y una mula de sus propias cuadras, y destinó a su servicio guardas y chambelanes. Nureddin besó la mano del sultán y salió con su suegro del palacio, y los dos llegaron a su casa llenos de alegría, y penetraron en seguida en el aposento del recién nacido, Hassan Badreddin, al que acariciaron y besaron, y dijeron: «La llegada de este niño al mundo nos ha traído toda la felicidad posible». A la mañana siguiente, Nureddin acudió al palacio, a cumplir con sus nuevas funciones y, al llegar, besó la tierra entre las manos del sultán y recitó estas dos estrofas:

Para ti la dicha se renueva todos los días, y la prosperidad también.

¡Ojalá sean blancos todos tus días y negros los días de los envidiosos!

Entonces, el sultán le ofreció el diván del visirato, donde había de sentarse, y así lo hizo Nureddin, quien comenzó a ejercer los deberes de su cargo, despachando los asuntos pendientes y administrando justicia, con tal habilidad y prudencia, que parecía haber desempeñado aquel puesto muchos años. El sultán quedó maravillado de su inteligencia y comprensión, estimó cada vez más sus cualidades y lo hizo su amigo íntimo. Pero Nureddin, dedicado a las elevadas funciones, no olvidó por ello la educación de su hijo Hassan Badreddin, al que atendió con la mayor solicitud y esmero. Y era cada día más poderoso y más favorecido por el sultán, quien aumentó el número de sus chambelanes, servidores, guardas, esclavos y mensajeros. El nuevo visir se enriqueció, al punto de que su fortuna le permitió hacer grandes negocios y armar y fletar navíos mercantes que recorrían el mundo entero. Construyó molinos de agua, plantó magníficas huertas y jardines, y ello cuando aún su hijo, Hassan Badreddin, no había cumplido los cuatro años. Y murió su suegro, el viejo visir, y le hizo un solemne entierro, al cual asistieron, junto a él todos los grandes del reino. Desde entonces, Nureddin se dedicó por entero a la educación de su hijo y lo confió al sabio más versado en las leyes religiosas y civiles. Este jeque venerable vino cada día a dar lecciones de lectura al joven Hassan Badreddin y, poco a poco, fue iniciándole en el conocimiento del Corán, hasta que el joven Hassan acabó por retenerlo íntegramente en su memoria; y el viejo sabio prosiguió, años y años, informando a su alumno en los conocimientos más útiles. Hassan no cesó de crecer en belleza, en gracia y en perfección. Como ya dijo el poeta:

Este joven es la luna y, como ella, resplandece de hermosura, aunque el sol robe el esplendor de sus rayos de las anémonas de sus mejillas.

Es el rey de la hermosura, por su distinción sin igual. Y hemos de pensar que prestó a las praderas y a las flores su lozanía.

Durante todo aquel tiempo, el joven Hassan Badreddin no abandonó un solo instante el palacio de su padre, puesto que el viejo maestro exigía de él una gran atención a las lecciones. Mas cuando Hassan cumplió quince años, y ya nada tuvo que aprender de él, su padre Nureddin le llamó a su presencia, le entregó el más lujoso de sus trajes y le hizo montar sobre una mula, la mejor de todas las que poseía y la más vigorosa y viva, y marchó con él hacia el palacio del sultán, a través de las calles de Bassra, acompañado de brillante cortejo. Así, los habitantes de la ciudad, al ver al joven Hassan Badreddin, prorrumpieron en grandes exclamaciones de admiración que les inspiraba su hermosura, la esbeltez de su planta y la gracia de sus modales: «¡Por Alá! ¡Es como una luna! ¡Que el todopoderoso le preserve del mal de ojo!». Y ello continuó mientras Badreddin y su padre atravesaban las calles, hasta llegar al palacio del sultán. Este, al ver al joven Hassan Badreddin, quedó tan asombrado, que perdió la respiración durante unos momentos, hasta que volvió de su sorpresa. Le hizo llegar junto a sí y le demostró su mucho amor y admiración, colmándole de regalos y nombrándole su favorito. Entonces dijo a su padre Nureddin: «¡Oh visir! ¡Es necesario que me envíes todos los días a tu hijo, pues siento que no podré vivir sin él!». Y el visir se vio obligado a responder: «¡Escucho y obedezco!». En tanto que Hassan Badreddin llegaba a ser el amigo favorito del sultán, su padre Nureddin caía gravemente enfermo y, sintiendo que no tardaría mucho tiempo en ser llamado por Alá, mandó llamar a su hijo y comenzó a hacerle sus últimas recomendaciones. Y Nureddin dijo a su hijo: «Debes saber, ¡oh hijo mío!, que este mundo es solo una residencia pasajera, pero el mundo futuro es eterno. Así, antes de morir, quiero darte algunos consejos; ¡escúchalos y abre a ellos tu corazón!». Y Nureddin expuso a su hijo Hassan las normas que debía aplicar a su conducta todo hombre para ser estimado y honrado entre sus semejantes y gobernar su propia vida. Después, recordó Nureddin a su hermano Chamseddin, el visir de Egipto, su país, y asimismo a los parientes y amigos que había dejado en el Cairo y, no pudiendo contener su emoción al pensar que no volvería a verlos más, dio rienda suelta a sus lágrimas y lamentaciones. Y creyó que aún podría añadir algunas otras recomendaciones a su hijo Hassan, y le dijo: «Hijo mío, escucha bien las palabras que voy a decirte, pues son muy importantes para ti. Debes saber que tengo en el Cairo un hermano llamado Chamseddin, el visir de Egipto, tío tuyo. Hace ya mucho tiempo, nos separamos irritados el uno con el otro, y yo vine a Bassra, sin haberle pedido permiso para ello. Voy ahora a dictarte mis últimas instrucciones a este respecto; toma papel y cálamo y escribe lo que yo te dicte». Al oír esto; Hassan Badreddin cogió una hoja de papel, sacó el tintero del cinto, extrajo del estuche el cálamo mejor cortado, lo mojó en la estopa llena de tinta y, desplegando una hoja de papel, dijo a su padre: «¡Padre mío!, escucho tus palabras». Y Nureddin comenzó a dictar: «En nombre de Alá, el clemente, el misericordioso…». Y dictó a su hijo la historia de su vida, del principio al fin, y la fecha de su llegada a Bassra, de su matrimonio con la hija del viejo visir y los nombres de todos sus ascendientes directos e indirectos, los de su padre y su abuelo, con el origen de su linaje y los grados de nobleza conseguida. Después, dijo: «Conserva cuidadosamente esta hoja de papel y, si por mandato del destino, te llegase alguna desgracia, vuelve al país de origen de tu padre, allí donde yo he nacido, a la ciudad próspera y noble del Cairo; cuando estés allí, pregunta por la dirección de tu tío, el visir que habita aún en nuestra antigua casa y, saludándole en nombre de quien ya no existirá, di que he muerto lleno de tristeza, en país extranjero. Lejos de él, y antes de cerrar mis ojos, mi mayor pesadumbre ha sido no haberle podido ver de nuevo. Estos son, hijo mío, los consejos e instrucciones que he querido darte. ¡Te conjuro, pues, a que no los olvides jamás!». Hassan Badreddin dobló cuidadosamente el papel, después de haberlo sellado y lacrado con el sello de su padre el visir, y lo guardó en su turbante, cosiéndolo en el interior, después de envolverlo, para preservarlo de la humedad, en un trozo de tela impregnado en cera virgen. Hecho esto solo pensó en llorar, besando la mano de su padre y considerando, con la mayor aflicción que, aún muy joven e inexperto, había de quedar solo, privado de aquella compañía. Y Nureddin no dejó de aconsejar a su hijo hasta el último instante. Al inmenso pesar de Hassan Badreddin se unieron el sultán, los emires, los grandes del reino y las gentes de cualquier condición, y Nureddin fue enterrado con todos los honores de su rango. En cuanto a Hassan Badreddin, este hizo que las ceremonias de duelo se prolongaran durante dos meses. Y en el transcurso de ese tiempo permaneció sin salir de su casa, ni acudir al palacio del sultán, según su costumbre. Y el sultán se llenó de asombro, no comprendiendo que solo la aflicción y el pesar pudiesen apartar al hermoso Hassan de su presencia y, pensando que aquel alejamiento ocultaba el propósito de abandono y menosprecio, sintió el mayor furor e indignación. Entonces, el sultán no designó a Hassan Badreddin para ocupar el cargo de su padre e hizo nuevo visir a uno de sus jóvenes chambelanes. Y el creciente enojo del sultán le llevó a sellar y confiscar todos los bienes, casas y propiedades del que había sido su favorito y, por último, dispuso lo prendieran y lo llevaran, encadenado, a su presencia. El nuevo visir, con su séquito de chambelanes, se dirigió a la casa de Hassan, sin que este pudiera sospechar la nueva desgracia que le amenazaba. Pero, por fortuna, entre los esclavos de palacio había un joven mameluk que sentía gran cariño por Hassan Badreddin y corrió a advertirle del peligro. Llegado a la casa, lo halló sumamente apenado, con la cabeza baja y el corazón dolorido, sin dejar de pensar un momento en la muerte de su padre. El esclavo le advirtió lo que de un momento a otro podía sobrevenir, y Hassan le preguntó: «Pero ¿crees que tengo aún tiempo para recoger algo con que subsistir, en mi fuga hacia el extranjero?». Y el joven mameluk respondió: «El tiempo corre. Lo que debes hacer es salvarte lo antes posible». Al oír estas palabras, el joven Hassan, tal y como estaba ataviado, y sin llevar nada consigo, salió a toda prisa, después de haber hechado la orla de su túnica sobre la cabeza, para no ser reconocido, y comenzó a marchar hasta que alcanzó las afueras de la ciudad. En cuanto a los habitantes de Bassra, cuando oyeron la orden de arresto contra el joven Hassan Badreddin, hijo del difunto visir Nureddin, y oyeron que sus bienes serían confiscados y su muerte era muy probable, quedaron consternados y se dijeron entre si: «¡Oh qué desventura la de este muchacho encantador!». El joven Hassan pudo escuchar, por las calles, estos lamentos y exclamaciones, sin ser descubierto por nadie. Y aún se apresuró más, y siguió su marcha, hasta que la suerte y el destino quisieron que pasase junto al cementerio donde estaba la turbeh de su padre. Entró y, sorteando otras tumbas, llegó a la de su padre. Entonces se descubrió la cabeza y entró en el panteón, resuelto a pasar la noche allí. Pero, mientras estaba sentado, entregado a sus pensamientos, vio venir hacia la tumba a un judío de Bassra, conocido mercader, famoso en toda la ciudad. Este regresaba de un pueblo vecino, y al pasar cerca de la tumba de Nureddin vio en su interior al joven Hassan Badreddin, a quien reconoció en seguida. Entonces entró y, aproximándose a él respetuosamente, le dijo: «Mi señor! ¡Cómo ha cambiado tu cara, antes tan bella y ahora entristecida y como enferma! ¿Te ha ocurrido alguna desgracia después de la muerte de tu padre, el visir Nureddin, a quien yo amaba mucho y a quien respetaba y estimaba, siendo correspondido por él? ¡Pero Alá lo habrá acogido en su misericordia!». Al oírlo, el joven Hassan Badreddin no quiso contarle el motivo exacto de su cambio de aspecto, y le respondió: «Este mediodía, durante la siesta, vi aparecer en sueños a mi padre, y este me reprochaba severamente que no hubiese ido a visitar su tumba. Entonces, lleno de terror, desperté de un salto y, enteramente trastornado, corrí cuanto pude y llegué hasta aquí. Y tú me ves todavía con el aspecto que dejó en mi esa terrible impresión. Solo esto me sucede». Entonces el judío le dijo: «Mi señor, hace ya algún tiempo que yo debía verte para hablar contigo de un asunto, pero veo que la suerte me ha favorecido, ya que nos hemos encontrado. Debes saber, mi joven señor, que tu padre el visir, que tenía negocios conmigo, había enviado a lejanos países algunos navíos que acaban ahora de regresar, cargados de mercancías. Si tú quieres cederme el cargamento de estas naves, te ofrezco mil dinares por cada uno, y te los pago al contado». Y el judío sacó de su bolsillo una bolsa llena de oro y después de contar mil dinares, los ofreció al joven Hassan, que no dudó en aceptar la oferta, sin duda prevista por Alá para librarle de su estado de tristeza y abandono. Después, el judío añadió: «¡Ahora, mi señor, escribe en este papel la cantidad de dinero recibido y pon debajo tu firma!». Y Hassan Badreddin tomó el papel que le extendió el judío y escribió lo que sigue: «Declaro que quien ha escrito este papel es Hassan Badreddin, hijo del visir Nureddin, ya muerto (¡que Alá lo tenga en su misericordia!) y que él ha vendido al judío “tal”, hijo de “tal y tal”, comerciante en Bassra, el cargamento del primer navío que llegará a esta ciudad, por la suma de mil dinares. La nave es una de las tres pertenecientes a su padre el visir Nureddin». Luego selló el papel, volviéndolo al judío, quien partió, después de haberle saludado con respeto. Y Hassan comenzó a llorar, pensando de nuevo en su padre y en la diferencia entre su antiguo estado y su situación presente y, mientras se hallaba recostado sobre la tumba, comenzó a caer la noche y sintió que el sueño le dominaba. Al aparecer la luna, esta bañó su rostro plenamente, a punto de mostrarse en todo su esplendor la maravilla y perfección de sus rasgos. El cementerio era un lugar visitado por efrits de buena condición, genios musulmanes y creyentes. Y, por azar, acertó a volar por allí una efrita, bajo los rayos de la luna, quien, desde su altura, vio a Hassan mientras dormía. Lo encontró verdaderamente bello y bien proporcionado y exclamó, llena de asombro: «¡Gloria a Alá! ¡En verdad estoy enamorada de sus hermosos ojos, que me imagino negros o acaso blancos!». Después añadió, también para sí misma: «En espera de que despierte, pasearé algo más por los aires». Y ascendió muy alto para tomar el fresco de la noche. Y en su recorrido se halló con uno de los genios amigos, varón y también musulmán. Le saludó gentilmente y él le respondió de la misma manera. Entonces ella le preguntó: «¿De dónde vienes, compañero?». Y respondió él: «Del Cairo». Y ella le dijo: «¿Están bien y gozan de buena salud los creyentes del Cairo?». A lo que respondió el genio: «Gracias a Alá, todos están bien». Entonces ella le dijo: «¿Quieres venir conmigo para admirar la belleza de un joven que duerme en el cementerio de Bassra?». Y él respondió: «¡Estoy a tus órdenes!». Y se cogieron de la mano, descendiendo juntos hasta el cementerio y deteniéndose junto al joven Hassan, que aún dormía. Y ella dijo al genio, guiñándole un ojo: «¡Qué! ¿No tenía yo razón?». Y el genio, aturdido por la maravillosa belleza de Hassan Badreddin, exclamó: «¡Alá! ¡Alá! No hay otro semejante; parece creado para que ardan por él todas las vulvas». Después, reflexionando un instante, añadió: «Sin embargo, hermana mía, yo he visto a alguien que puede ser comparado con este joven. Y la efrita afirmó: «Eso es imposible». Y dijo el efrit: «Te aseguro que he visto esa belleza con mis propios ojos. Ha sido en Egipto, en la ciudad del Cairo, y es la hija del visir Chamseddin». Y ella repuso: «Pero yo no la conozco». Y dijo el genio: «Escucha. He aquí la historia de esta joven: el visir Chamseddin, su padre, había caído en desgracia a causa de esa joven. Porque habiendo oído el sultán de Egipto hablar a sus mujeres, solazándose en el harén, de la extraordinaria belleza de la hija del visir, la pidió a este en matrimonio. Pero el visir Chamseddin, que había decidido otra cosa para su hija, quedó consternado y perplejo, y dijo al sultán: «¡Oh mi soberano y maestro!, acepta mis excusas más humildes y perdóname por este asunto. Tú sabes la historia de mi pobre hermano Nureddin, que fue en tiempos, junto conmigo, visir tuyo. Sabes que un día partió y jamás hemos vuelto a oír hablar de él. Su marcha obedeció a un motivo que era poco importante». Y contó al sultán lo sucedido, con todos sus detalles. Después, añadió: «Después de esto, juré ante Alá, el mismo día en que nació mi hija, que, ocurriera lo que ocurriera, no la casaría con otro que no fuera el hijo de mi hermano Nureddin. Y de esto hace ya dieciocho años. Pero felizmente he sabido hace unos días que mi hermano Nureddin casó con la hija del visir de Bassra y ha tenido un hijo de ella. Quiero decirte que mi hija, nacida merced a mis obras entre su madre y yo, está destinada a su primo, el hijo de mi hermano Nureddin. En cuanto a ti, ¡oh mi señor y soberano!, puedes conseguir la joven que te acomode entre todas las de este país. Egipto está lleno de ellas y las hay que son un digno regalo de rey». Al escuchar estas palabras, el sultán se enfureció sobre manera y gritó: «¡Es posible, miserable visir, que te comportes de esta forma! He querido honrar tu linaje, descendiendo hasta ti y casándome con tu hija, y ahora te atreves a negármela con un necio pretexto. Pero juro por mi cabeza que la has de casar, quieras o no, con el más miserable de mis súbditos». El sultán tenía un palafrenero contrahecho, jiboso, con una joroba delante y otra detrás. Le ordenó venir y escribió en un instante su contrato de matrimonio con la hija del visir Chamseddin, a pesar de las súplicas y ruegos del padre, y dispuso que el jorobado se acostara aquella misma noche con ella y se celebrasen con gran lujo las fiestas de la boda y hubiera cantantes y danzarines, juegos y danzas, torneos y competiciones de fuerza. Así los he dejado, hermana mía, en el instante de rodear los esclavos al jorobado, abrumándole con sus más chistosas bromas egipcias, según llevaba cada uno en su mano las lámparas que habían de acompañar al marido hasta la alcoba nupcial, y he venido hasta aquí. Y dejé a este en el hamman tomando su baño y oyendo cosas como estas: «Antes quisiéramos tener la herramienta pelada de un asno que el nabo de este miserable jorobeta». Y, en efecto, hermana mía, el jorobado tenía un aspecto desagradable y repulsivo. Y el efrit, al recordarlo, escupió en el suelo e hizo una mueca de disgusto. Después, añadió: «En cuanto a la joven, es la criatura más bella que he visto en mi vida. Es todavía más hermosa y perfecta que este muchacho. Su nombre es Sett El-Hosn. Cuando partí del Cairo la dejé llorando amargamente, lejos de su padre, a quien habían prohibido asistir a la fiesta, y estaba completamente sola, en medio de los músicos, danzarines y cantantes, y todos esperan a que el jorobado salga del hamman para comenzar la fiesta».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE VEINTIUNA

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el efrit acabó su relato diciendo: «Y solo esperan para comenzar la fiesta a que el jorobado salga del baño». Y la efrita repuso: «Sigo pensando, amigo mío, que yerras al obstinarte en afirmar que Sett El-Hosn supera en gracias a este muchacho, porque este es lo más bello y atractivo que se ha visto en estos tiempos». Y el efrit dijo: «Te aseguro que la joven es aún más bella. Por otra parte, puedes venir conmigo y comprobarlo con tus propios ojos. Nada más fácil que esto. Así aprovechamos la ocasión para impedir que el maldito jorobado acabe de formalizar su matrimonio con esa doncella maravillosa. ¡Porque este joven y la bella del Cairo son dignos el uno del otro, y se parecen tanto que podríamos decir que un mismo padre los ha fecundado, o por lo menos, que son hijos de dos hermanos! Sería una desgracia que el jorobado llegase a copular con Sett El-Hosn». Y respondió la efrita: «Tienes razón, hermano mío. Transportemos en nuestros brazos al adolescente dormido y juntémosle a la joven del Cairo, de la que tanto hablas. ¡Así haremos una acción meritoria y al mismo tiempo veremos cuál de los dos supera al otro!». Y el efrit dijo: «Escucho y obedezco, ya que tus palabras están llenas de buen sentido y me parecen justas. ¡Vamos, pues!». Y el efrit echó al joven Hassan sobre su espalda y comenzó a volar, seguido de cerca por la efrita, que le ayudaba en su marcha, y ambos, cargados con el muchacho, llegaron por fin al Cairo, después de veloz y largo vuelo.

Al descender sobre la ciudad depositaron a Hassan, que aún continuaba dormido, sobre el banco de una calle, cerca del patio del palacio. Y una vez allí, lo despertaron, y este quedó asombrado hasta el limite, de no hallarse en Bassra, en la tumba de su padre. Y miró a la derecha y a la izquierda, sin conocer nada de aquello. Y vio que no era la misma ciudad, sino otra muy diferente a Bassra. Y se sorprendió tanto que abrió la boca para lanzar un grito, mas vio ante sí a un hombre gigantesco y barbudo que le hizo señas de que no gritase, y se contuvo. Este no era otro que el efrit, quien le entregó una antorcha encendida, ordenándole se uniese a la muchedumbre, también provista de luces, que llenaba la calle. El efrit le dijo: «¡Debes saber que soy un genio, un genio creyente! Fui yo mismo quien te transportó hasta aquí durante tu sueño. Esta ciudad es El Cairo. Te traje aquí porque quiero tu bien. Solo por amor a Alá, y el que me inspira tu belleza, he llevado a cabo este trabajo. Toma, pues, la antorcha y llégate hasta el hamman. De allí verás salir a un extraño jorobado, el cual será conducido triunfalmente hasta el gran salón de recepciones. Se trata del novio de una boda que está celebrándose. Te situarás a la derecha de este, como si fueras de la casa, y cada vez que se aproxime a ti un músico, una danzarina o una cantadora, meterás tu mano en el bolsillo, que yo te he llenado de oro sin que tú lo hayas advertido, y lanzarás sobre estos, con el aire más despreocupado y sencillo que puedas simular, monedas de todas clases y tamaños. No tengas miedo alguno de que el oro se acabe; yo me encargaré de que no suceda tal cosa. Así, arrojarás el oro a manos llenas sobre todos los que se te acerquen, sin temor a nada. Confía en Alá, que te ha dotado de tanta hermosura, y en mí, que te estimo, según mereces. De otra parte, todo lo que allí pueda ocurrir se deberá a la voluntad del que está muy alto y todo lo puede». Una vez pronunciadas estas palabras, el efrit desapareció. Y Hassan Badreddin, de Bassra, meditando las palabras del efrit, se dijo a sí mismo: «¿Qué puede significar todo esto? ¿Y de qué servicio ha hablado este extraño genio?». Pero sin perder más tiempo en hacerse preguntas partió, luego de encender su antorcha en la de uno de los invitados. Llegó al hamman cuando el jorobado, que acababa de tomar su baño, salía a caballo, ataviado con un magnífico traje. Hassan Badreddin se introdujo entre la muchedumbre y fue abriéndose paso con tal presteza que se puso a la cabeza del cortejo, junto al propio jorobado. Y entonces la hermosura de Hassan pareció volver a la de los días felices y a su antiguo estado maravilloso, porque iba vestido con el más suntuoso de sus trajes de Bassra, pues estaba habituado, desde niño, a las ricas y espléndidas vestiduras. Llevaba sobre la cabeza un birrete oculto en un magnífico turbante de pedrería, y un manto de seda, tejido de oro, que hacía resplandecer su noble apostura. Durante el paso de la comitiva, cada vez que una cantora o una danzarina se apartaba del cortejo y se aproximaba al jorobado, a cuya lado él siempre se encontraba, sacaba de su bolsillo puñados de oro, llenando las panderetas y tambores y esparciéndolos alrededor. Al ver a Hassan Badreddin, cuya belleza aún parecía realzada con tales atavíos, y contemplar su mirada luminosa como el creciente de la luna, las mujeres dejaron de respirar y sintieron que su razón se nublaba. Cada una de estas ardió en deseos de atraerlo a su regazo y enlazarse con él un año, un mes, siquiera una hora, el tiempo preciso de sentirlo, al menos durante un solo asalto, dentro de ellas. Por eso estas mujeres, al igual que todos los concurrentes se hallaban admirados, hasta el límite, del comportamiento del joven, su riqueza y su donaire. El cortejo llegó, por fin, al palacio. Allí, los chambelanes detuvieron a la multitud, y solo dejaron entrar en él a los músicos y a las bailarinas y cantoras que acompañaban al jorobado. Y nadie más pudo penetrar en el palacio. Entonces las cantoras y las danzarinas dijeron a los chambelanes: «¡Por Alá! Habéis tenido razón al prohibir entrar a los hombres con nosotras, en el harén, para asistir al acto de vestir y adornar a la novia. Pero, por nuestra parte, nos negaremos a entrar si no hacéis venir al joven que nos ha colmado de regalos durante el cortejo. Y no haremos fiesta alguna a la esposa, a menos que no sea en presencia de nuestro joven amigo». Por fuerza, consiguieron las mujeres que el joven Hassan entrara con ellas en el harén, en medio de la gran sala de recepciones. Era el único hombre, con el jorobado, que había en tal lugar, entre todas las jóvenes. En la sala de recepción estaban reunidas las damas, esposas de emires, visires y chambelanes de palacio. Y todas se alineaban según su rango, llevando cada una en la mano una gran antorcha encendida. Cubrían sus rostros con pequeños velos de seda blanca, a causa de la presencia de los dos hombres. Hassan y el jorobado cruzaron entre las filas de mujeres, que se extendían desde la sala de recepción hasta la cámara nupcial, y fueron a sentarse en un alto estrado. Pronto vieron salir, de la cámara nupcial, a la nueva esposa vestida para la ceremonia. En un momento dado, todas las mujeres a la vez, y sin perder ningún tiempo, descubrieron sus rostros elevando sus velos. Y se mostraron así, sin el menor pudor ni reparo, olvidando la presencia del jorobado. Y empezaron a acercarse a Hassan Badreddin, para admirarlo desde cerca y decirle una palabra o dos de amor, o al menos hacerle un guiño de ojo por el que él comprobase cuánto era deseado por ellas. Al mismo tiempo, las danzarinas y las cantoras seguían hablando y refiriéndose entre sí la generosidad de que el joven había hecho muestra, y animaron a las damas concurrentes a que le sirvieran aún mejor. Y las damas se decían entre sí: «¡Alá! ¡Alá! ¡He aquí un hermoso joven! ¡Este sí puede dormir con Sett El-Hosn! ¡Han sido hechos el uno para el otro! Pero el maldito jorobado, ¡Alá le confunda!». Mientras las damas continuaban alabando y elogiando a Hassan y maldiciendo al jorobado, las jóvenes tañedoras comenzaron a pulsar sus instrumentos, y la puerta de la cámara nupcial se abrió, y la nueva esposa, Sett El-Hosn, hizo su entrada en la recepción, rodeada de sus eunucos y servidoras. Sett El-Hosn, la hija del visir Chamseddin, apareció entre su cortejo brillando como una hurí, y las otras mujeres, junto a ella, no eran sino astros que la custodiaban, como las estrellas cuando rodean a la luna, al salir de una nube. Venía perfumada con ámbar, almizcle y rosas, y su cabello era suave y lustroso bajo la seda que lo cubría, y su transparente vestidura de oro rojo, con bordados de pájaros y animales, marcaba y dejaba entrever sus hombros y sus formas admirables. Solo Alá hubiera podido estimar sus gracias íntimas en el verdadero mérito. En la garganta lucía un collar de muchos miles de dinares, y cada una de estas piedras era de tal perfección que ni el rey en persona hubiera podido ver nada semejante. Ciertamente, Sett El-Hosn aparecía con tan radiante belleza como la luna en su decimocuarta noche. Con referencia a Hassan Badreddin, continuaba sentado en el grupo de las damas y era la admiración de todas. Y la novia avanzó con un gracioso movimiento, dirigiéndose hacia el estrado. Y entonces el palafrenero jorobado se lanzó a besarla, y ella, horrorizada, lo rechazó y fue a colocarse rápidamente junto al bello Hassan. Ni ella ni él hubieran sospechado que eran primos. Al presenciar esta escena, todas las damas invitadas comenzaron a reír, sobre todo cuando la joven se detuvo ante el gentil Hassan, por quien al instante ardió en deseos, y alzó sus manos al cielo, exclamando: «¡Alahumma! ¡Haz que este muchacho sea mi esposo y líbrame del palafrenero!». Entonces Hassan Badreddin, siguiendo las instrucciones del efrit, metió la mano en su bolsillo y la sacó llena de oro, que lanzó a puñados sobre las servidoras de Sett El-Hosn y las cantoras y danzarinas. Y estas exclamaron: «Tú eres quien debe poseer a la novia», lo que hizo sonreír a Badreddin gentilmente, muy reconocido a esas felicitaciones y buenos deseos. El jorobado sentíase más feo que un mico, solo y abandonado de todos, pues quien se acercaba a él, casualmente, apagaba su antorcha en señal de burla. Y así continuó, algún tiempo, amargado y consumido de cólera, oyendo las risas y burlas de las mujeres. Una le decía: «¡Hola mico! ¡Haz tu trabajo en seco y dedicate a copular con el aire!». Y otra: «Bien medido tu cuerpo, de los pies a la cabeza, es más corto que el zib de nuestro amo, y tus dos jorobas no abultan más que sus testículos». Y una tercera: «Si él te empujara con su zib, te lanzaría a la cuadra y allí caerías sobre tu trasero». Y las ocurrencias de las mujeres eran celebradas por todos. La novia, seguida por sus damas, dio siete vueltas al salón, cambiando su traje, en cada una, por otro más suntuoso. Las tañedoras, en tanto, se emulaban en las más deliciosas músicas; las cantoras entonaban las más excitantes y amorosas canciones, y las danzarinas, al son de sus panderetas y sonajas, saltaban con la ligereza de los pájaros. Y Hassan Badreddin arrojaba a todas partes sus puñados de oro, que arrebataban las mujeres, ávidas de tocar con sus dedos cuanto había tenido el joven entre sus manos. Algunas de estas, aprovechando la excitación general, los transportes del canto y el son embriagador de los instrumentos, se tumbaban unas sobre otras, simulando una copulación, lo que hacía sonreír, en su asiento, al joven Hassan. Y todo lo presenciaba el jorobado, y su desolación aumentaba cada vez que una de las mocitas, volviéndose a Hassan, le invitaba al amor, tendiendo y bajando la mano bruscamente, u otra le guiñaba un ojo y agitaba el dedo del corazón, o aquella hacía ondular sus caderas, mientras su mano abierta golpeaba sobre su mano cerrada, o, la de más allá cacheteaba sus nalgas y decía al jorobado: «Tú probarás de esto cuando llegue el tiempo de los albaricoques». Al fin de la séptima vuelta, acabó la boda, que había durado gran parte de la noche. Las tañedoras dejaron de pulsar sus instrumentos, las danzarinas y las cantoras se detuvieron y desfilaron ante Hassan, seguidas de todas las damas, que besaron su mano o la orla de su traje. Y los concurrentes le miraban al salir, dándole a entender con gestos significativos, que debía permanecer en el palacio. Solo quedaron, pues, en el salón, Hassan, el jorobado y la novia con sus doncellas. Estas condujeron a Sett El-Hosn a la estancia destinada a desnudarse, donde la fueron despojando de sus prendas, una a una, acompañando sus maniobras de invocaciones a Alá para librarla del mal de ojo. Después la dejaron sola con su vieja nodriza, esperando al novio jorobado, antes de entrar en la cámara nupcial. Y el palafrenero se alzó entonces del estrado y al ver a Hassan que no se movía de su asiento, le dijo con la mayor sequedad: «Verdaderamente nos has hecho un gran honor con tu presencia y nos has colmado, esta noche, de beneficios, pero ¿qué esperas ya para marcharte de aquí? ¿Esperas a que te echen?». Y el joven, que ignoraba lo que había de hacer, respondió: «¡Hágase lo que Alá disponga!». Y levantándose, salió. Pero en la puerta de la sala apareció el efrit y le dijo: «¿Adónde marchas Badreddin? No des un paso más y escúchame. El jorobado ha ido al retrete, donde yo he de entendérmelas con él. Tú, mientras tanto, irás a la cámara nupcial y, cuando veas entrar a la novia, le dirás: “Soy yo tu marido. El sultán, de acuerdo con tu padre, ha usado esta estratagema por miedo al mal de ojo de los envidiosos efrits. En cuanto al jorobado, es el más miserable de nuestros palafreneros y, para proporcionarle alguna compensación, se le ha preparado en la cuadra un buen cántaro de leche cuajada que beberá a tu salud”. Después, tomarás a la novia para ti y, sin la menor vacilación, le quitarás el velo y harás con ella lo que debes». Dicho esto, el genio desapareció. El jorobado, en efecto, había marchado al retrete y estaba aliviándose, en cuclillas. Y, súbitamente, el genio tomó la forma de una rata que salía del agujero del retrete, dando gritos de rata: «¡Zik! ¡Zik!». Y el jorobado dio grandes palmadas para hacerla huir, diciendo al mismo tiempo: «¡Hesch! ¡Hesch!». Pero la rata creció, convirtiéndose en un enorme gato, de ojos irritados y llameantes, que empezó a maullar enfurecido. Y como el jorobado prosiguiera su operación, el gato aumentó de tamaño, y adquirió la forma de un gigantesco perro que no cesaba de ladrar. Entonces el jorobado, lleno de temor, gritó al perro: «¡Vete, oh entrometido!». Y nuevamente el genio cambió de figura, tomando la de un asno, cuyos rebuznos y ventosidades promovieron el mayor estruendo. Y el jorobado, aterrorizado, sintió que se le aflojaba otra vez el vientre y tuvo apenas fuerza para gritar: «¡Socorro, habitantes de la casa!». Y el borrico crecía aún más y era un búfalo monstruoso que obstruía la puerta del retrete, impidiéndole escapar. Y el búfalo habló con voz como la de los hombres, y dijo: «¡Caiga sobre ti la desgracia, jorobeta de mi trasero y el más infecto de los palafreneros!». Al escuchar estas palabras, el jorobado sintió que le invadía el frío de la muerte y resbaló y cayó sobre el pavimento, y sus mandíbulas chocaron entre sí y acabaron por soldarse. Entonces el búfalo gritó: «¡Jorobado de betún! ¿Es que no has podido encontrar para tu herramienta otra mujer que no sea mi querida?». El palafrenero no pudo pronunciar palabra, y el efrit insistió: «¡Responde o te haré morder tus propios excrementos!», y el jorobado, al oír tan terrible amenaza, le dijo: «Por Alá, no ha sido mía la culpa! ¡Me han obligado! Por otra parte, ¡oh soberano de los búfalos!, yo no hubiese adivinado jamás que la joven tenía un amante búfalo. Pero, te lo juro, me arrepiento de todo lo hecho y pido perdón a Alá y a ti». Entonces, el genio le dijo: «¡Vas a jurarme por Alá que obedecerás mis órdenes!». Y el jorobado se apresuró a realizar lo ordenado, prestando juramento. Y el genio le dijo: «Quedarás aquí durante toda la noche, hasta que el sol se levante; después, marcharás sin hacer ninguna otra cosa. Pero no cuentes a nadie ni una palabra de todo esto o, de lo contrario, romperé tu cabeza en mil pedazos. ¡Y no vuelvas a poner tus pies en el palacio ni en el harén! De otra forma, aplastaré tu cabeza y te hundiré en el pozo negro». En seguida añadió: «Ahora voy a ponerte en una postura, muy adecuada, de la que no te moverás hasta el alba». Después el búfalo atenazó con sus dientes al jorobado y lo hundió, cabeza abajo, en la letrina, dejando solo sus pies fuera del agujero. Y le repitió aún: «¡Y sobre todo, procura no moverte de aquí hasta la salida del sol!». Después, el efrit desapareció. ¡Y he aquí lo que sucedió hasta el momento con el jorobado! Por lo que se refiere a Hassan Badreddin, dejando que se las entendiesen como quisieran el jorobado y el efrit, marchó a través de los departamentos privados hasta dar con la cámara nupcial, a cuyo fondo llegó, y permaneció allí sentado. Y no había transcurrido mucho tiempo cuando entró la novia acompañada por su nodriza, quien se detuvo en el umbral y se despidió de Sett El-Hosn, no sin antes dirigirse al hombre que estaba allí sentado, que creyó seria el palafrenero, con estas palabras: «¡Levántate, héroe valiente, y compórtate brillantemente con tu esposa! ¡Y ahora, hijos mios, que Alá sea con vosotros!». Y dicho esto, la nodriza se retiró. Entonces, la esposa, colmada por la desesperación, se dijo para sí: «¡Antes entregar mi alma que ofrecerme a este inmundo palafrenero jorobado!». Pero apenas dio unos pasos cuando reconoció al maravilloso Badreddin. Y en ese momento, dando un grito de felicidad, dijo: «¡Oh querido mio! ¡Eres realmente gentil al esperarme todo ese tiempo! ¿Estás solo? ¡Qué dicha tan grande! Confieso que he pensado, al hallarte en la sala de recepciones, junto a ese villano, que ambos os habíais confabulado para poseerme». Y Badreddin respondió: «¿Qué dices, señora mía? ¿Cómo pudiste creer que ese jorobado iba a tocarte? ¿Cómo iba a poder ese jorobado estar de acuerdo conmigo en cosa semejante?». Y dijo Sett El-Hosn: «Pero, en fin, ¿quién de los dos es mi marido?». Y Badreddin respondió: «¡Yo, oh mi dueña! Toda esa farsa del jorobado ha sido urdida solamente para hacernos reír, y también para evitar el mal de ojo, ya que todas las mujeres del palacio han oído hablar de tu belleza; y tu padre hubo de alquilar a ese jorobado maldito para que conjurase alguna calamidad que pudiese sobrevenir. Luego le ha gratificado con diez dinares y ahora está en la cuadra bebiendo un jarro de leche cuajada y fresca». Al oír las palabras de Badreddin, Sett El-Hosn llegó al colmo de la alegría y comenzó a reír y a sentirse inundada de dicha y, transcurrido el primer instante, no pudiendo ya contenerse, exclamó: «¡Por Alá, querido mio! ¡Hazme tuya! ¡Colócame en tu regazo!». Y Sett El-Hosn se despojó de sus prendas interiores y quedó desnuda bajo el velo, el cual cayó a su vez, con ligereza, revelando el esplendor de sus muslos y sus nalgas de jazmín. Ante aquella carne de hurí, Badreddin sintió el deseo de recorrer su cuerpo y despertar al niño dormido, y comenzó a desnudarse apresuradamente, despojándose del calzón de innumerables pliegues y de la bolsa de los mil dinares que le diera el judío de Bassra, los cuales puso sobre un diván; quitóse el turbante y ciñó a su cabeza otro más ligero, que habían dejado allí para el jorobado, y solo quedó con la fina camisa de muselina bordada y el amplio calzón de seda azul; ajustado al talle con un cordón de borlas de oro. Badreddin soltó el cordón y se lanzó sobre Sett El-Hosn, que le ofrecía su cuerpo, y ambos se entrelazaron. Y Badreddin volvió de espaldas a Sett El-Hosn y se abatió sobre ella, apuntando el ariete contra la muralla, que pronto cedió y abrió su brecha. Sintió acrecentarse el goce al comprobar que nadie, antes que él, babia perforado aquella perla, ni la había penetrado, ni siquiera tocado con la punta de la nariz. Y comprobó también que aquel bendito trasero jamás había experimentado el peso de un cabalgador. Así, en el colmo del placer, le quitó lo que había de quitarle y se deleitó a sus anchas. Y clavo tras clavo, el ariete funcionó quince veces seguidas, sin experimentar, al fin, el menor malestar. Desde ese instante, Sett El-Hosn quedó encinta, como comprobarás por lo que sigue, ¡oh emir de los creyentes! Cuando Badreddin acabó de hundir el decimoquinto rejo, se dijo entre sí: «Ya es suficiente por ahora». Y tendiéndose aliado de Sett El-Hosn, la rodeó con su brazo y ambos se prepararon al sueño, recitando estas estrofas admirables:

¡Nada temas! ¡Que tu lanza penetre en el objeto de tu amor y los consejos del envidioso no puedan desviarla!

Piensa que el clemente, al hacer que dos amantes se enlacen en el lecho ha creado el más bello de los espectáculos.

Helos ahí el uno junto al otro, cubiertos de bendiciones. Las manos y los brazos son sus más dulces almohadas.

El mundo intenta herir, con el frío acero, a los corazones unidos por la pasión.

Pero tú desentiéndete de todo, y cuando el destino ponga una beldad a tu paso, comprende que lo hizo por encender tu amor y alegrar tu vida.

Y esto es lo que ocurrió a Hassan Badreddin y a Sett El-Hosn, la hija de su tío. En cuanto al efrit, este se apresuró a ir en busca de su compañera y los dos estuvieron admirando a los jóvenes dormidos, después de haber presenciado los juegos amorosos y contando los golpes de ariete. Luego, el efrit dijo a la efrita: «Habrás visto, hermana mía, que tenía yo razón». Después, añadió: «Ahora es necesario que levantes al joven y lo transportes al mismo lugar donde lo encontré, en el cementerio de Bassra, dentro de la turbek de su padre Nureddin. Hazlo pronto, y puesto qué el alba aparecerá de un momento a otro, yo te ayudaré». Entonces, la efrita levantó suavemente al joven Hassan, dormido, y cargándolo sobre sus hombros, sin otra ropa que la camisa, se elevó con él por los aires, seguida de cerca por el efrit. Súbitamente, durante la carrera, asaltáronle a este malignos pensamientos, acerca de su compañera, y se dispuso a violarla, así cargada con el hermoso Hassan. Pero si en otras ocasiones no se hubiese resistido, ahora temió por el joven. Por fortuna, Alá intervino, oportunamente, en el asunto, y envió contra el efrit una columna de fuego que lo abrasó. Y así fueron librados Hassan y la efrita de una calamitosa caída, pues sabido es que los efrits son terribles en la copulación. Pero había dispuesto el destino que el lugar donde la efrita debía depositar al joven Hassan, pues ella no osaba transportarlo más lejos, hallándose sola y sin ayuda, fuera el más cercano a la ciudad de Damasco, en el país de Scham. Y la efrita llevó a Hassan junto a una de las puertas de la ciudad, lo dejó en tierra, suavemente, y volvió a emprender el vuelo. Al llegar el día, abriéronse las puertas de la ciudad y, los que esperaban la hora de salir, llegaron al límite del asombro viendo a aquel maravilloso joven, dormido, sin más prendas que una camisa y un gorro de dormir en lugar del turbante. Entonces, se dijeron: «¡Debe haber velado toda la noche y por ello duerme ahora tan profundamente!». Y otros dijeron: «¡Alá! ¡Alá! ¡Qué bello muchacho! ¡Dichosa la mujer que lo haya probado! Pero ¿por qué está así, sin ropa alguna?». Y otros respondieron: «Probablemente el pobre joven habrá pasado en la taberna más tiempo del preciso y habrá bebido hasta embriagarse. Luego, a la noche, habrá encontrado cerradas las puertas de la ciudad, decidiéndose entonces a dormir en el suelo». En tanto, la brisa matinal alzó la camisa del joven y comenzó a acariciar su cuerpo, mostrando a las gentes su vientre, su ombligo, sus muslos y piernas como de cristal, su zib y sus testículos, de gran fuerza y proporción, y todos se hallaban asombrados y maravillados. En ese instante, Badreddin despertó, y se vio tendido junto a una puerta para él desconocida, rodeado de mucha gente, por lo que apenas podía salir de su estupor. Al fin exclamó: «¿Dónde estoy? ¡Decídmelo, os lo ruego! ¿Por qué me rodeáis así? ¿Qué ocurre?». Y respondieron los que le rodeaban: «¡Estamos aquí contemplándote por simple placer! Pero has de saber que esta es la puerta de Damasco. ¿Dónde has pasado la noche, ya que te encuentras así, completamente desnudo?». Y Hassan respondió: «¡Por Alá, buenas gentes!, ¿qué me decís? La noche la he pasado en El Cairo; no sé por qué ahora aseguráis que me encuentro en Damasco». Entonces, los concurrentes echáronse a reír, y uno de ellos dijo: «¡Oh, es un individuo azotado por el hachís!». Y los otros añadieron: «¡Seguramente está loco! ¡Qué desgracia que un joven de sus prendas haya perdido la razón!». Y dijeron otros: «Pero en fin, ¿qué extraña historia refieres?». Entonces Hassan Badreddin exclamó: «¡Por Alá! Yo no miento jamás. ¡Os aseguro y os repito que ayer pasé la noche en El Cairo y, el día anterior, en Bassra, mi ciudad!». Y uno de los que estaban allí rodeándole, exclamó: «¡Qué cosa más extraña!». Y dijo otro: «¡Es un loco!». Y otros dijeron: «¡En verdad no deja de ser triste que este joven haya perdido la razón!». Y otro más prudente, le aconsejó: «Hijo mío, domínate un poco y no prosigas ensartando disparates». Entonces, Hassan afirmó: «Yo sé lo que digo. Y además, sabed vosotros que, durante la noche de ayer, en El Cairo, pasé momentos muy agradables como recién casado!». Todos se convencieron de que era un demente, y uno de ellos dijo, regocijado: «Está visto que te has casado en sueños. ¿Qué tal es un matrimonio en el sueño? ¿Cuántas veces hiciste lo debido? ¿Era una hurí o una prostituta?». Y Badreddin, que había empezado a perder la paciencia, les dijo: «¡Sí, era una hurí! Y no he copulado en sueños, sino despierto y quince veces, y con la bendición de Alá. Lo hice en el puesto de un infectó jorobado, y me puse el mismo gorro de dormir que habían destinado para él y que ahora veis en mi cabeza». Después, reflexionó un instante y exclamó: «Pero ¡por Alá!, buenas gentes, ¿dónde están mi turbante, mi ropa y mis calzones? Y, sobre todo, ¿dónde está mi bolsa?». Y, levantándose, Hassan comenzó a buscar sus vestidos. Y todo el mundo guiñaba los ojos y se hacía signos, diciéndose que el muchacho estaba perdido, sin remedio. Después, el pobre Hassan decidióse a entrar en la ciudad, pese a sus ridículos atavíos, viéndose precisado a atravesar las calles y los zocos, entre una turba de chiquillos y de mayores que gritaban: «¡Es un loco! ¡Es un loco!». Y Hassan no sabía qué hacer hasta que Alá, temiendo que fuese golpeado y maltratado, le hizo pasar cerca de un pastelero, que acababa de abrir su tienda. Y Hassan se refugió precipitadamente en ella, y quiso el destino que el pastelero fuese hombre de buenos puños y muchos arrestos, conocido en la ciudad, lo que obligó a la gente, temerosa, a retirarse y dejar al joven tranquilo. Cuando el pastelero, que se llamaba El-Hadj Abdalá, vio al joven Hassan Badreddin y lo examinó a su gusto, quedó complacido de su hermosura y del encanto de sus dotes naturales y, lleno de amor su corazón, le dijo: «¡Oh hermoso joven! ¿De dónde vienes? ¡Cuéntame sin miedo tu historia, puesto que ya te quiero más que a mi propia vida!». Y Hassan refirió al pastelero todo lo sucedido, desde el principio hasta el fin de su historia. Pero no es necesario que ahora se repita. Y el pastelero quedó maravillado en extremo y dijo a Hassan: «Mi joven señor Badreddin, tu historia es muy sorprendente, y la has relatado en forma extraordinaria. Pero ¡oh hijo mío!, te aconsejo no le hables a nadie de ella. Es peligroso hacer confidencias. Yo te ofrezco mi tienda y vivirás conmigo hasta el día en que Alá se digne acabar con las desgracias que ahora te afligen. Yo no tengo hijos, y me alegraría mucho que quisieras aceptarme como padre. Yo te adoptaré como hijo». Entonces, Hassan Badreddin le respondió: «¡Sea hecho según tu deseo!». Y el pastelero fue en seguida al zoco y allí compró suntuosos vestidos y volvió a casa para entregarlos al joven. Después, fueron ambos a buscar al cadí y, ante algunos testigos, el pastelero adoptó como hijo suyo al joven Hassan Badreddin El-Bassrauí. Hassan vivió en casa del pastelero como hijo de este; y él era quien recogía el dinero de los clientes, vendía los pasteles, los tarros de dulces, las porcelanas llenas de crema y todas las golosinas famosas de Damasco. Y aprendió en poco tiempo el arte de la pastelería, para el cual tenía una especial disposición, ya que su madre, la mujer del visir Nureddin, de Bassra, le había aleccionado, mientras preparaba los pasteles y las confituras ante él, cuando era niño. Y la hermosura de Hassan, el hijo adoptivo del pastelero, fue conocida en toda la ciudad, por lo que la tienda de El-Hadj Abdalá se convirtió en la más concurrida de todas las tiendas de pasteles de Damasco. Y hasta aquí lo sucedido a Hassan Badreddin. En cuanto a Sett El-Hosn, llegada la mañana que siguió a la noche de sus bodas, echó de menos a Hassan en el lecho, pero imaginó que había ido al retrete, y lo esperó tranquilamente. Mientras tanto, su padre, el visir Chamseddin, vino a buscarla para cerciorarse de lo ocurrido durante la noche, y su alma estaba colmada de irritación por la iniquidad que el sultán había cometido contra su hija, obligándola a desposarse con el palafrenero jorobado. Y, al aproximarse a las habitaciones de su hija, había dicho para sí: «Como se haya entregado a ese inmundo y maldito jorobado, tendré que matarla». Llamó entonces a la puerta de la cámara nupcial, y dijo: «Sett El-Hosn». Y ella respondió en el interior: «¡Corro a abrirte, padre mío!». Y, levantándose en seguida, abrió la puerta. Estaba más hermosa que de costumbre, su rostro parecía iluminado, su alma estaba satisfecha por los abrazos de aquel hermoso ciervo, e, inclinándose ante su padre, con zalamería, le besó las manos. Pero este creyó había de encontrar afligida y no alegre a su hija, después de su unión con el jorobado, y le dijo: «¡Ah desvergonzada! ¿Cómo te muestras ante mí con ese aspecto feliz después de yacer en el lecho con ese horrendo individuo?». Y Sett El-Hosn se echó a reír y dijo: «¡Oh padre!, la burla ya ha durado bastante. He soportado las bromas de todos los invitados, a causa de mi pretendido esposo, ese jorobado que no vale ni la recortadura de una uña de mi verdadero marido de esta noche. Y la noche ha estado llena de delicias para mí. Demos por acabada la burla, padre mío, y no hables más del jorobado». Los ojos del visir, al escuchar a su hija, se congestionaron de furor. «¿Qué dices, desgraciada? ¿No has estado acostada con ese hombre?». Y ella contestó: «¡Basta ya de nombrarle! ¡Confúndale Alá con toda su familia! Has de saber que conozco vuestra estratagema para librarme del mal de ojo…». Y refirió a su padre todos los detalles de la boda, cuanto había hecho y escuchado. Y añadió: «¡Qué bien me hallaba en el regazo de ese adorable joven, de exquisitas maneras, espléndidos ojos y cejas arqueadas!». Oído lo cual, gritó el visir: «Pero, hija, ¿qué dices? ¿Estás en tu juicio? ¿Dónde está ese joven a quien llamas tu marido?». Y respondió Sett El-Hosn: «Ha ido al retrete». Entonces, el visir, muy alarmado, salió precipitadamente de la habitación y corrió al retrete, donde halló al jorobado con la cabeza hundida en el agujero, los pies hacia arriba y sin atreverse a hacer ningún movimiento. Estupefacto, exclamó el visir: «¿Qué veo? ¿Eres tú, jorobado? Y repitió la pregunta en voz más alta. Pero el jorobado no quiso decir ni una sola palabra, pensando, lleno de terror, que era el efrit quien hablaba».

En este instante de su relato, Schehrazada vio aparecer la mañana y, como siempre hacía, calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE VEINTIDÓS

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh afortunado rey!, que Giafar continuó contando de esta forma la historia al califa Harún Al-Raschid: «El aterrorizado jorobado, pensando que era el efrit quien le hablaba, no se atrevió a responder. Entonces, el visir le gritó enfurecido: “¡Respóndeme, maldito jorobado, o te atravesaré con este alfanje!”. A lo que dijo este, desde el fondo del agujero donde tenía hundida la cabeza: “¡Por Alá, oh jefe de los genios, ten piedad de mí! ¡Te juro que no me he movido de aquí durante toda la noche, obedeciendo tus órdenes!”. Al oír esto, el visir no supo qué pensar, y dijo nuevamente: “Pero ¿qué dices? Yo no soy un genio. Soy el padre de la novia”. Entonces, el jorobado suspiró profundamente, y dijo: “Puedes irte de aquí. No tengo nada que ver contigo. ¡Vete de prisa antes que venga el terrible efrit que rapta las almas! También te aseguro que no quiero verte más, pues eres la causa de mi desgracia. ¡Me diste como esposa a la amante de los búfalos, de los asnos y de los efrits! ¡Que todas las maldiciones caigan sobre ti, tu hija y todos los otros malhechores!”. Y el visir le dijo: “Debes estar loco, pero sal de ahí y veré si puedo entender algo de lo que cuentas”. Y el jorobado respondió: “Tal vez yo esté loco, pero no seré tan insensato que abandone este lugar sin el permiso del terrible efrit. Él me prohibió salir del retrete antes que amaneciera. ¡Marcha, pues, y déjame en paz! Pero antes, dime si ha de tardar mucho, todavía, en salir el sol”. Y el visir, cada vez más perplejo, respondió: “Pero ¿de qué efrit me hablas? ¿Dónde está?”. Y, seguidamente, el jorobado le contó su historia: su llegada al retrete para hacer sus necesidades antes de entrar en el cuarto de la novia, la aparición del efrit bajo diversas formas, como rata, gato, perro, asno y búfalo y, en fin, la prohibición hecha y el trato experimentado durante la noche. Después, el jorobado comenzó a gemir. Entonces el visir se aproximó a él, y cogiéndole por los pies, lo sacó del agujero. Y el jorobado, embadurnado de amarillo y con el más miserable aspecto, gritó al visir: “¡Maldito seas tú y maldita sea tu hija, la amante de los búfalos!”. Y, temiendo que apareciese de nuevo el efrit, echó a correr dando alaridos, sin atreverse a volver la cabeza. Así, llegó al palacio y, subiendo al cuarto del sultán, le relató su aventura con el efrit. En cuanto al visir Chamseddin, este regresó enloquecido al aposento de su hija Sett El-Hosn, a quien dijo: “Hija mía, siento que la razón me abandona. ¡Aclárame lo sucedido!”. Entonces Sett El-Hosn, le dijo: “Debes saber, padre mio, que el joven encantador que logró los honores de la boda, se acostó conmigo y gozó de mi virginidad, me dará seguramente un hijo. Para proporcionarte una prueba de lo que digo, he aquí su turbante sobre el cojín, sus calzones en el diván y sus calzoncillos en mi cama. Por otra parte, encontrarás en sus calzones algo que escondió y no supe adivinar”. Al oírla, el visir se dirigió al cojín y tomó el turbante, examinándolo por una parte y otra; después, exclamó: “¡Este es un turbante como los que usan los visires de Bassra y de Mosul!”. Después, fue desplegando el lienzo y encontró en sus dobleces un pliego cosido, que guardó consigo; pasó luego a examinar los calzones y, alzándolos, halló bajo ellos la bolsa de mil dinares que el judío había entregado a Hassan Badreddin. Había en ella otro pequeño papel, en el que estaban escritas las siguientes palabras, de mano del judío: “Yo; comerciante de Bassra, afirmo haber entregado esta suma de mil dinares, uno a uno, al señor Hassan Badreddin, hijo del visir Nureddin, a quien Alá tenga en gracia, por el cargamento del primer navío que llegue a Bassra”. Apenas leyó el papel, el visir Chamseddin dio un grito y cayó desvanecido. Cuando volvió en sí, se apresuró a abrir rápidamente el pliego que encontró en el turbante, y en seguida reconoció la letra de su hermano Nureddin. El visir empezó a llorar y a lamentarse, diciendo: “¡Pobre hermano mio!”. Cuando se hubo calmado un poco, exclamó: “¡Alá es todopoderoso!”. Después preguntó a su hija: “Hija mía, ¿sabes el nombre del joven a quien esta noche te entregaste? Es mi sobrino Hassan Badreddin, el hijo de tu tío Nureddin. Y estos mil dinares son tu dote. ¡Que Alá sea alabado!”. En seguida leyó con la mayor atención la memoria de su hermano, y encontró allí, expuesta, la vida de Nureddin y el nacimiento de su hijo Badreddin. Y quedó maravillado, sobre todo cuando confrontó las fechas anotadas por su hermano con las de su propio matrimonio, en El Cairo, y del nacimiento de su hija Sett El-Hosn. Y comprobó que estas eran absolutamente concordantes. Y quedó tan asombrado que resolvió visitar al sultán, sin pérdida de tiempo, y referirle la historia y hacerle ver aquellos papeles. Y el sultán, a su vez, se extrañó en tal manera que ordenó a los escribas de palacio redactasen dicha admirable relación para que fuera guardada y custodiada en los archivos del reino. En cuanto al visir Chamseddin, volvió a su casa y esperó, acompañado de su hija, el regreso del sobrino Hassan Badreddin, hasta que acabó por comprender que el joven había desaparecido; mas no alcanzaba la causa de aquello, y decía: “¡Por Alá, qué aventura tan extraordinaria ha sido esta! Nadie ha oído nada semejante”».

Al llegar este momento de su narración, Schehrazada vio asomar el alba y, discreta, interrumpió su relato para no fatigar al sultán Schahriar, rey de las islas de la India y de la China.

LLEGADA LA NOCHE VEINTITRÉS

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh afortunado rey!, que Giafar Al-Barmaki, visir del rey Harún Al-Raschid, prosiguió relatándole al califa: «Cuando el visir Chamseddin acabó por persuadirse de que su sobrino Hassan Badreddin había desaparecido, se dijo: “Sería prudente, ya que el mundo está hecho de vida y de muerte, que tomase las debidas precauciones para que, a su regreso, mi sobrino Hassan Badreddin pudiera ver la casa en el estado mismo en que la dejó”. Entonces el visir cogió un tintero, un cálamo y una hoja de papel y comenzó a anotar, objeto por objeto, todos cuantos muebles y enseres había en aquella vivienda. Así escribió: “Este armario está situado en este lugar, tal cortina en aquel otro…”, y así sucesivamente. Acabada la relación, leyóla a su hija Sett El-Hosn, selló el papel y lo guardó cuidadosamente en el cofre donde se hallaban clasificadas las escrituras. Después, cogió el turbante, el gorro, los calzones, la bolsa e hizo con ellos un envoltorio que guardó con mucho cuidado. En cuanto a Sett El-Hosn, quedó efectivamente encinta la noche de su boda y a los nueve meses parió un niño tan bello como la luna, en todo igual a su padre: poseía la misma gracia, belleza y perfección. Al nacer, las mujeres le limpiaron y oscurecieron sus ojos con un poco de kohl; después, le cortaron el cordón del ombligo y lo entregaron a las servidoras y a la nodriza. A causa de su extremada belleza y hermosura, fue llamado Agib. Cuando el admirable Agib hubo cumplido la edad de siete años, el visir Chamseddin, su abuelo, lo envió a la escuela de un conocido maestro, recomendándolo a su tutela. Y Agib, acompañado diariamente del negro Said, eunuco de su padre, iba a la escuela y regresaba al mediodía y al anochecer. Y asistió de esta forma a la escuela durante cinco años, hasta que cumplió la edad de doce. Y durante ese tiempo Agib se hizo insoportable a sus compañeros de escuela; les pegaba, los insultaba y les decía: “¿Quién de vosotros es como yo? ¡Soy hijo del visir de Egipto!”. Esto llegó a tal extremo que los demás muchachos se reunieron y acudieron a quejarse al maestro, contándole las malas maneras y la violenta conducta de Agib. Entonces, el maestro, cuyos consejos y reprimendas al hijo del visir eran inútiles, dijo a los niños: “Voy a mostraros un juego en el que Agib participará y acaso le obligue a no volver a la escuela. Mañana, durante el descanso, rodearéis a Agib y os diréis unos a otros: ‘¡Por Alá! Hoy jugaremos a un juego que hemos aprendido, pero nadie podrá tomar parte en él sino diciendo en voz alta su nombre y el de su padre y su madre. Quien no pueda decirlo completo, será considerado hijo adulterino y no podrá participar en el juego’”. A la mañana siguiente, no bien hubo llegado Agib a la escuela, sus compañeros se reunieron alrededor de él, gritando uno de ellos: “¡Por Alá!, conozco un juego maravilloso, pero nadie podrá jugarlo, sino después de pronunciar su nombre y el nombre de su padre y su madre. ¡Vamos! ¡Empecemos! ¡Diga cada uno su nombre y el de su padre y su madre!”. Y hacía guiños y señas a los demás. Entonces avanzó uno de los niños y dijo: “Yo me llamo Nabih, mi madre se llama Nabiha y mi padre Izzedin”. Y otro dijo: “Me llamo Naguib, mi madre se llama Gamila y mi padre Mustafá”. Y el tercero, el cuarto y otros más fueron expresándose de la misma forma. Cuando a Agib le llegó el turno, este dijo con el mayor orgullo: “Mi madre es Sett El-Hosn y mi padre Chamseddin, visir de Egipto”. Pero los muchachos prorrumpieron todos a la vez: “¡No, por Alá! ¡El visir no es tu padre!”. Y Agib gritó, enfurecido: “¡Que Alá os confunda! ¡El visir es mi padre!”. Y los muchachos comenzaron a reír burlonamente y a palmotear y le volvieron la espalda, gritando: “¡Vete! ¡No conoces el nombre de tu padre! ¡Chamseddin no es tu padre, sino tu abuelo, el padre de tu madre! Cuando hayas encontrado a tu padre podrás jugar con nosotros”. Y los muchachos se desbandaron, entre mofas y carcajadas. Agib sintió que el pecho se le oprimía, y dio suelta al llanto y, en ese momento, se le acercó el maestro, y le dijo: “¡Cómo Agib! ¿No sabías aún que el visir no es tu padre, sino tu abuelo, el padre de Sett El-Hosn? A tu padre verdadero, ni tú, ni nosotros, ni nadie lo conoce. El sultán casó a Sett El-Hosn con un palafrenero jorobado, el cual no llegó a acostarse con ella. Él mismo hizo saber en todas partes que la noche de boda, los genios lo encerraron para tomar su puesto y acostarse con Sett El-Hosn. Y se cuentan también extrañas historias de búfalos, asnos, perros y otros animales. Así pues, Agib, nadie conoce el nombre de tu padre. Debes ser humilde ante Alá y ante tus compañeros que te consideran como hijo adulterino. Piensa que te hallas en la misma situación que un niño vendido en el mercado, que ignora quién es su padre. Has de saber que el visir Chamseddin es solo tu abuelo, y que, a tu padre, nadie lo conoce. Sé, pues, modesto desde ahora en adelante”. Luego de oír al maestro, Agib salió corriendo hacia su casa, a ver a su madre, y cuando estuvo junto a ella, los sollozos le impidieron articular palabra. Y la madre comenzó a consolarle y, viéndole tan afligido, su corazón se llenó de piedad. Y le dijo: “Cuenta a tu madre, ¡hijo mío!, la causa de tu pena”. Y le acarició y le besó. Entonces el pequeño le dijo: “Quiero saber quién es mi padre”. Y Sett El-Hosn, muy extrañada, respondió: “El visir”. Y Agib dijo, ahogado por las lágrimas: “Me engañas, me ocultas la verdad. El visir no es mi padre, sino el tuyo. Si no me dices la verdad, me mataré ahora mismo con este puñal”. Y Agib repitió a su madre cuanto había oído al maestro de la escuela. Entonces, al recordar al que fue su esposo de una noche, la bella Sett El-Hosn volvió a pensar en su noche de bodas y en el encanto del maravilloso Hassan Badreddin. Y, movida por estos recuerdos, lloró emocionada, y dijo estas estrofas:

Encendió el deseo en mi corazón y partió lejos de nuestra morada.

No recobraré, sino cuando él vuelva, mi pobre razón perdida.

Esperándole, ha huido de mis ojos el sueño reparador, y de mi corazón, la paciencia.

Me abandonó, y con él me abandonó la dicha, arrebatándome la tranquilidad. Desde entonces, no he conocido el reposo.

Las lágrimas de mis ojos lloran su ausencia y pueden colmar los mares.

No hay día que no transcurra sin un deseo que me lleva hacia él, ni momento en que no se estremezca mi corazón con el dolor de su ausencia.

Así, su imagen se alza frente a mí y aumentan mi pasión, mis deseos y mis recuerdos.

Es su imagen adorada la primera que me visita al despuntar el alba. Y así ha de ser siempre, pues no tengo otro pensamiento ni otros amores.

Y Sett El-Hosn prosiguió en su llanto. Y Agib, viendo a su madre en tal estado, comenzó también a llorar. Y, mientras los dos daban rienda suelta a su aflicción, el visir Chamseddin, al oír los gritos y lamentos, entró. Y quedó muy impresionado, y con el corazón lleno de pena, al ver llorar de aquella manera a su hija y a su nieto, y les dijo: “Queridos míos, ¿por qué lloráis así?”. Entonces Sett El-Hosn contó la aventura de Agib con los niños de la escuela. Y el visir, al oír esta historia, volvió a recordar las desgracias pasadas, las que le habían ocurrido a él; a su hermano Nureddin, a su sobrino Hassan Badreddin y, finalmente, al pequeño Agib y, reunidos todos los tristes recuerdos, tampoco él pudo evitar el llanto. Así, desesperado, fue a visitar al sultán para referirle toda la historia, diciéndole que tal situación no debía seguir manteniéndose, ya que su nombre y el nombre de los suyos se vería postergado. Luego pidió licencia al sultán para partir hacia los países de Levante, pues quería llegar hasta la ciudad de Bassra, donde esperaba encontrar a su sobrino Hassan Badreddin. Y rogó asimismo al sultán dictase algunos decretos que facilitasen, en los países visitados, todas las diligencias necesarias para encontrar y traer a su sobrino. Y una vez dicho esto, volvió a llorar amargamente. Y el sultán quedó conmovido, y despachó los decretos solicitados para todos los países y provincias. El visir agradeció efusivamente al sultán lo que hacía por él y, formulando votos por su grandeza, se inclinó, hizo las debidas reverencias y partió, llevando consigo a su hija Sett El-Hosn y a su nieto Agib. Viajaron sin cesar el primer día, el segundo y el tercero, en dirección a Damasco, y se detuvieron en Meidan de Hasba, cerca de sus puertas, donde colocaron sus tiendas y descansaron dos días, antes de proseguir la marcha. Y les pareció Damasco una ciudad admirable, llena de árboles y aguas murmuradoras, tal y como sin duda la cantó el poeta:

En Damasco pasé un día y una noche. Su creador ha dicho de ella que jamás podrá lograr, en adelante, algo parecido.

La noche cubre Damasco con sus alas, amorosamente. Y al llegar el día, la sombra de los árboles la protegen.

El rocío que cuelga de las ramas de sus árboles no es rocío, sino perlas que se desprenden como copos de nieve cuando la brisa los sacude.

En sus enramadas, la naturaleza lo hace todo: el pájaro recita su lectura matinal; el agua viva es como una página blanca, abierta; la brisa responde y escribe lo que le dicta el pájaro, y las blancas nubes derraman sus gotas para que con ellas escriba.

Los servidores del visir recorrieron la ciudad y sus zocos para comprar lo que creían necesario, aprovechando también esta visita para vender los objetos traídos de Egipto; y muchos de ellos fueron hasta el hamman, para tomar un baño y dirigirse a la mezquita de Beni-Ommiah, situada en el centro de la ciudad, que no tiene igual en el mundo. También Agib, acompañado de su fiel eunuco Said, quiso distraerse en la ciudad. Y el eunuco marchaba detrás de su joven señor, provisto de un látigo capaz de matar a un camello, pues había llegado a sus oídos la mala reputación de los habitantes de Damasco y quería impedir con su látigo que nadie se les aproximase. No se engañó Said, y apenas se percataron aquellas gentes de la presencia del hermoso Agib, de su gracia y encantos, de que era más dulce que la brisa del norte, más delicioso que el agua fresca para el paladar del sediento, más exquisito que la salud para el convaleciente, corrieron tras él y su esclavo, y abandonaron muchos sus casas y sus tiendas y asediaron al joven, a pesar del látigo del eunuco… Y otros se les adelantaban, y se sentaban en el suelo, esperándoles, a fin de contemplar al joven con más detenimiento. Finalmente, gracias al destino, Agib y el eunuco llegaron ante una pastelería y se detuvieron en ella para escapar a la multitud indiscreta. No era otra la pastelería que la de Hassan Badreddin, padre de Agib, pues el viejo pastelero, padre adoptivo de Hassan, había muerto hacia tiempo, y este la había heredado. En el instante en que Agib y el eunuco se detuvieron ante la tienda, Hassan Badreddin estaba preparando un delicioso dulce, compuesto de granos de granada y sabrosas mezclas. Cuando vio a Agib y al esclavo, Hassan quedó encantado con la belleza del joven, y no solo encantado, sino conmovido de profunda manera, y se dirigió a Agib con las más afectuosas palabras: “¡Oh mi joven señor! Acabas de conquistar mi corazón y reinas ya en lo íntimo de mi ser, pues me siento inclinado a ti desde el fondo de mis entrañas. ¿Puedes hacerme la merced de entrar en mi tienda? ¿Quieres concederme el placer de probar mis dulces, aunque solo sea por compasión?”. Cuando Agib oyó las palabras de su padre, también él se sintió conmovido y, dirigiéndose a su esclavo, le dijo: “¡Said!, este pastelero ha impresionado mi corazón. Pienso que debe haber perdido algún hijo y yo se lo recuerdo. Entremos en su tienda para complacerle y probemos lo que nos ha ofrecido, pues si nos apiadamos de su dolor, acaso Alá se compadezca también de nosotros y favorezca las pesquisas que estamos realizando para encontrar a mi padre”. Pero el eunuco repuso: “¡Oh mi amo! No hagamos tal cosa. No es propio del hijo de un visir entrar en una pastelería del zoco y comer allí, públicamente, sus golosinas. Si tus propósitos de entrar se deben al temor de esa chusma que nos sigue, yo sabré defenderte y alejaré a todos con mi látigo… Pero yo no debo permitir que penetres en la tienda”. Las palabras del eunuco afectaron mucho a Hassan Badreddin. Y volviéndose a él, con los ojos llenos de lágrimas, le dijo: “¡Oh gran personaje! ¿Por qué no quieres compadecerte y proporcionarme el honor de entrar en mi tienda? Tú eres negro como las castañas y como ellas eres blanco en tu interior. ¿No sabes que te han alabado, en versos admirables, todos nuestros poetas? Yo puedo revelarte el secreto de que aparezcas tan blanco por fuera como por dentro”. Entonces, el buen eunuco se echó a reír y exclamó: “¿Es así como dices? ¿Tú puedes conseguirlo? Apresúrate, ¡por Alá!, a revelarme el secreto”. Y Hassan Badreddin recitó estos versos en elogio de los eunucos:

Su exquisita cortesía, la dulzura de sus modales y su noble planta han hecho de él el respetable guardián de las casas reales.

No hay para el harén un servidor que pueda igualársele. Es tal su gentileza, que los mismos ángeles del cielo acuden, a su vez, para servirle.

Los versos eran, en verdad, tan admirables y oportunos, y fueron tan bien recitados, que el eunuco se conmovió y quedó sumamente halagado, por lo que, tomando a Agib de la mano, entró con él en la tienda del pastelero. Hassan Badreddin llegó al límite de la alegría y se apresuró a honrar y atender a sus visitantes. Tomó en sus manos el más bello de sus tazones de porcelana, lo llenó de granos de granada, prensados con azúcar y perfumadas almendras limpias y descortezadas, puso el tazón sobre la más suntuosa de sus bandejas de cobre repujado y lo presentó a sus huéspedes. Y, viéndoles comer con muestras de satisfacción, se sintió halagado y enorgullecido, y les dijo: “¡Oh, qué honor para mí! ¡Qué fortuna la mía! ¡Que os sirva de provecho, es lo que deseo!”. Agib, después de probar los primeros bocados, invitó al pastelero a sentarse junto a sí, diciéndole: “Puedes quedarte con nosotros y comer en nuestra compañía. Así Alá nos recompensará ayudándonos en nuestras pesquisas”. Y Hassan Badreddin le dijo: “¡Cómo es posible, hijo mío! ¿Tú, tan joven, tienes que lamentar la pérdida de algún ser querido?”. Y Agib respondió: “Mi corazón está apenado por la ausencia de un ser querido. Y esta persona no es otra que mi propio padre. Mi abuelo y yo salimos de nuestro país a buscar al ausente por todas partes”. Y Agib, recordando esto, comenzó a llorar, y Badreddin no pudo contenerse y lloró también. Y el mismo eunuco bajó la cabeza, lleno de pesadumbre. Mas todo esto no impidió que, al rato, volviesen a hacer honor a la deliciosa taza de granos perfumados, y comieron hasta saciarse. Mas, como el tiempo apremiaba, Hassan no pudo informarse de más cosas, ya que el eunuco salió con Agib para regresar a la tienda del visir. Apenas hubo partido el joven, Badreddin sintió que su alma se iba tras él, y, no pudiendo resistir a este sentimiento, cerró rápidamente la tienda y, sin imaginar por un instante que Agib fuera su hijo, siguió sus pasos hasta que le vio llegar, acompañado del eunuco, a las puertas de la ciudad. Entonces, el eunuco, al darse cuenta de que el pastelero iba tras ellos, se volvió hacia este y dijo: “¿Por qué nos sigues, pastelero?”. Y Badreddin respondió: “Debo arreglar un pequeño asunto fuera de la ciudad y he querido reunirme con vosotros para hacer juntos el camino; yo regresaré en seguida. Pero he de reconocer que vuestra partida me ha arrancado el alma del cuerpo”. Tales palabras enfurecieron al eunuco, que dijo: “En verdad, el tazón de granadas dulces nos va a costar muy caro. ¡Maldito tazón! Este pastelero quiere ahora amargamos la digestión. ¡He aquí que ha seguido nuestros pasos por todas partes!”. Entonces, Agib, al volver la cabeza y ver al pastelero, sintió que le envolvía el sonrojo, y balbució: “Said, ¡déjale! ¡El camino está libre para todos los musulmanes!”. Luego, añadió: “Pero si llega hasta nuestras tiendas, entonces ya no habrá duda de que nos persigue y tendremos que echarlo”. Y Agib bajó la cabeza, y siguió andando, escoltado por el eunuco. En cuanto a Hassan, este prosiguió tras ellos hasta el meidan de Hasba, donde se hallaban las tiendas. Entonces Agib y el eunuco se volvieron, viéndole a poca distancia. Y esta vez el joven se irritó, pues temió que el eunuco fuese a contar la aventura a su abuelo y le explicase que había entrado en la tienda de un pastelero y este los había perseguido obstinadamente. Y, amedrentado por semejante sospecha, cogió una piedra y se volvió a mirar a Hassan, que le contemplaba inmóvil, con una extraña luz en sus ojos. Agib creyó que esa llama en los ojos del pastelero podía significar algún deseo equívoco y, sintiéndose aún más enfurecido, lanzó la piedra contra él, con toda su fuerza, y le hirió en la frente. Y, mientras Agib y el eunuco huían hacia las tiendas, Hassan Badreddin caía al suelo, desmayado y ensangrentado. Pero no tardó mucho en recuperarse y volver en sí y, limpiándose la sangre, rasgó un trozo de la tela dé su turbante y vendóse la frente con ella: Después comenzó a reprocharse a sí mismo y a decir: “¡En verdad, yo he tenido la culpa! Me he comportado extrañamente, al cerrar mi tienda y seguir a ese hermoso muchacho, haciéndole sospechar de mis intenciones”. Después dijo: “Alá Karim” y volvió a la ciudad. Ya en ella, abrió otra vez la tienda y reanudó la preparación de sus pasteles, no sin pensar dolorosamente en su pobre madre, que, en Bassra, le había dado, cuando aún era niño, las primeras lecciones en el arte de la pastelería. Las lágrimas acudieron a sus ojos y, para consolarse, recitó esta estrofa:

No pidas nunca justicia a la fortuna: no obtendrás otra cosa que desilusiones. Ya que la fortuna no te proporcionará ni una sola vez esa justicia que pides.

En cuanto al visir Chamseddin, tío del pastelero Hassan Badreddin, transcurridos los tres días de estancia y reposo en Damasco, hizo levantar el campamento del meidan y continuó su viaje a Bassra, y él, y su nieto, y su hija, y toda la demás gente de su séquito siguieron el camino de Homs, después el de Hama y, finalmente, el de Alepo. Y en todas partes buscaron, pero sin éxito. De Alepo marcharon a Mardin, luego a Mosul y a Diarbekir. Y, por fin, llegaron a la ciudad de Bassra. Entonces, apenas hubo descansado, se presentó al sultán de Bassra, que le recibió con mucha amabilidad, preguntándole el motivo del viaje. Y Chamseddin le relató toda la historia, y le dijo que era hermano de su antiguo visir Nureddin. Y al oír el nombre de Nureddin, exclamó el sultán: “¡Alá lo tenga en su gracia!”. Y añadió: “Efectivamente, Nureddin fue mi visir, y lo quise mucho, y murió hace quince años, y dejó un hijo llamado Hassan Badreddin, que era mi favorito; más un día desapareció, y no hemos vuelto a saber de él. Pero en Bassra está todavía su madre la esposa de tu hermano e hija de mi antiguo visir, el antecesor de Nureddin”. Esta noticia colmó de alegría a Chamseddin, que dijo: “¡Oh rey! ¡Quisiera ver a mi cuñada!”. Y el rey lo consintió. Chamseddin corrió a casa de su difunto hermano inmediatamente después de haber averiguado las señas. Y todo el camino fue pensando en Nureddin, muerto lejos de él, con la tristeza de no poder abrazarle. Y llorando, recitó estas dos estrofas:

¡Oh! ¡Torne yo a la morada de mis antiguas noches y logre besar sus paredes!

¡Pero no es el amor que tengo a las paredes de mi casa el que me hiere en medio del corazón, sino el amor al que en ella vivía!

Chamseddin atravesó la puerta principal, llegando a un gran patio, en cuyo fondo se alzaba la morada. La puerta era una maravilla de arcadas de granito, embellecida con mármoles de todos los colores. En el umbral, sobre una magnífica losa de mármol, vio el nombre de su hermano Nureddin grabado con letras de oro. Se inclinó para besar aquel nombre, y, emocionado, recitó estas estrofas:

¡Todas las mañanas pido noticias suyas al sol naciente! ¡Y todas las noches se las pido al cegador relámpago!

¡Cuando duermo, sí, cuando duermo, el deseo, el aguijón del deseo, el peso del deseo, la sierra afilada del deseo trabaja en mí! ¡Y nunca calmo estos dolores!

¡Oh dulce amigo! ¡No prolongues más la dura ausencia! ¡Mi corazón está destrozado, roto en pedazos por el dolor de esta ausencia!

¡Oh! ¡Qué día bendito, qué día tan incomparable sería aquel en que al fin pudiéramos reunirnos!

¡Pero no temas que por tu ausencia se haya llenado mi corazón con el amor de otro! ¡Mi corazón no es suficientemente amplio para encerrar otro amor!

Después entró Chamseddin en la casa y atravesó varios aposentos, hasta llegar a aquel en que estaba generalmente su cuñada, la madre de Hassan Badreddin El-Bassrauí. Desde la desaparición de su hijo, se había encerrado en aquella estancia, y allí pasaba días y noches en continuo llanto. Y había mandado construir en medio de la habitación un pequeño edificio con su cúpula, para figurarse la tumba de su pobre hijo, al cual creía muerto desde mucho tiempo atrás. Y allí dejaba transcurrir entre lágrimas su vida, y, extenuada por el dolor, abatía la cabeza aguardando la muerte. Al llegar a la puerta, Chamseddin oyó a su cuñada que, con voz doliente, recitaba estos versos:

¡Oh fosa! ¡Dime, por Alá, si han desaparecido la hermosura y los encantos de mi amigo! ¿Se desvaneció para siempre el magnífico espectáculo de su belleza?

¡Oh fosa! Quizá no eres el jardín de las delicias ni el elevado cielo; pero dime, ¿cómo veo resplandecer dentro de ti la luna y florecer el ramo?

Entonces entró el visir Chamseddin, saludó a su cuñada con el mayor respeto, y la enteró de que era el hermano de su esposo Nureddin. Después le refirió toda la historia, haciéndole saber que Hassan, su hijo, se había acostado una noche con su hija Sett El-Hosn y había desaparecido por la mañana, y Sett El-Hosn quedó preñada y parió a Agib. Después añadió: “Agib ha venido conmigo. Es tu hijo, por ser el hijo de tu hijo y mi hija”. La viuda, que hasta aquel momento había estado sentada; como una mujer de riguroso luto que renuncia a los usos sociales, al saber que vivía su hijo y que su nieto estaba allí y tenía delante a su cuñado el visir de Egipto, se levantó apresuradamente y se echó a los pies de Chamseddin, besándoselos, y recitó en honor suyo estas estrofas:

¡Por Alá! ¡Llena de beneficios al que acaba de anunciarme esta nueva feliz, pues para mí es la noticia más dichosa y agradable de cuantas pueden oírse!

¡Y si le agradan los regalos, puedo hacerle el de un corazón desgarrado por las ausencias!

El visir ordenó que buscasen en seguida a Agib, y cuando este se presentó, su abuela se abrazó a él llorando. Y Chamseddin le dijo: “¡Oh señora!, no es el momento de llorar, sino de que prepares tu viaje a Egipto en compañía de nosotros. ¡Y quiera Alá reunimos con tu hijo y sobrino mío Hassan!”. Y la abuela de Agib respondió: “Escucho y obedezco”. Y en el mismo instante fue a disponer todas las cosas necesarias, y los víveres, y toda su servidumbre, no tardando en hallarse dispuesta. Entonces el visir Chamseddin fue a despedirse del sultán de Bassra. Y el sultán le entregó muchos regalos para él y para el sultán de Egipto. Después, Chamseddin, las dos damas y Agib emprendieron la marcha acompañados de todo su séquito. Y no se detuvieron hasta llegar nuevamente a Damasco. Hicieron alto en la plaza de Kânun, armaron las tiendas, y el visir dijo: “Ahora nos detendremos en Damasco toda una semana, para tener tiempo de comprar regalos como se los merece el sultán de Egipto”. Y mientras el visir recibía a los ricos mercaderes que habían acudido para ofrecerles sus géneros, Agib dijo al eunuco: “Baba Said, tengo ganas de distraerme un rato. Vámonos al zoco para saber qué novedades hay y qué le ocurrió a aquel pastelero cuyos dulces nos comimos y teniendo que agradecerle su hospitalidad le pagamos partiéndole la cabeza de una pedrada. Realmente, le volvimos mal por bien”. Y el eunuco respondió: “Escucho y obedezco”. Y Agib y el eunuco abandonaron el campamento, porque Agib obraba con un ciego impulso, como movido por un cariño filial inconsciente. Llegados a la ciudad, anduvieron por todos los zocos hasta que encontraron la pastelería. Y era la hora en que los creyentes marchaban a la mezquita de los Beni-Ommiah para la oración del asr. Y precisamente en dicho momento estaba Hassan Badreddin en su tienda, ocupado en confeccionar el mismo plato delicioso de la otra vez: granos de granada con almendras, azúcar y perfumes en su punto. Y entonces Agib pudo observar al pastelero, y ver en su frente la cicatriz de la pedrada con que le había herido. Y se le enterneció más el corazón, y le dijo: “¡Oh pastelero, la paz sea contigo! El interés que me inspiras me hace venir a saber de ti. ¿No me recuerdas?”. Y apenas lo vio Hassan se le conmovieron las entrañas, le palpitó el corazón desordenadamente, abatió la cabeza hacia el suelo, y su lengua, pegada al paladar, le impedía decir palabra. Por fin, hubo de levantar la vista hacia el muchacho, y sumisa y humildemente recitó estas estrofas:

¡Pensé reprender a mi amante, pero en cuanto le vi lo olvidé todo, y no pude dominar mi lengua ni mis ojos!

¡He callado y bajé los ojos ante su porte imponente y altivo, y quise disimular lo que sentía, pero no lo pude conseguir!

¡Y después de haber escrito pliegos y pliegos de reconvenciones, al hallarle ante mí me fue imposible leer ni una palabra!

Luego añadió: “¡Oh mis señores! ¿Queréis entrar solo por condescendencia y probar este plato? Porque, ¡por Alá!, apenas te he visto, ¡oh bello muchacho!, mi corazón se ha inclinado hacia tu persona, como la otra vez. Y me arrepiento de haber cometido la locura de seguirte”. Y Agib contestó: “¡Por Alá, eres un amigo muy peligroso! Por unos dulces que nos diste, estuvo en poco que nos comprometieras. Pero ahora no entraré, ni comeré nada en tu casa, como no jures que no saldrás detrás de nosotros como la otra vez. Y sepas que de otra manera nunca volveremos aquí, aunque vamos a pasar toda la semana en Damasco, a fin de que mi abuelo pueda comprar regalos para el sultán”. Entonces, Badreddin exclamó: “¡Lo juro ante vosotros!”. Y en seguida Agib y el eunuco entraron en la tienda, y Badreddin les ofreció al punto una fuente de granos de granada, su deliciosa especialidad. Y Agib le dijo: “Ven, y come con nosotros. Y así puede que Alá conceda el éxito a nuestras pesquisas”. Y Hassan se sintió muy feliz al sentarse frente a ellos. Pero no dejaba ni un instante de contemplar a Agib. Y lo miraba de un modo tan extraño y persistente que Agib, cohibido, le dijo: “¡Por Alá! ¡Qué enamorado tan pesado y tan molesto eres! Ya te lo dije otra vez. No me mires de esa manera, pues parece que quisieras devorar mi cara con tus ojos”. Y a sus frases respondió Badreddin con estas estrofas:

¡En lo más recóndito de mi corazón hay un secreto que no puedo revelar, un pensamiento intimo y oculto que nunca traduciré en palabras!

¡Oh tú, que humillas a la brillante luna, orgullosa de su belleza! ¡Oh tú, rostro radiante, que empalideces a la mañana y a la resplandeciente aurora!

¡Te he consagrado un silencioso culto; te dediqué, oh vaso selecto, un signo y unos votos que de continuo se crecen y embellecen!

¡Y ahora ardo y me derrito por completo! ¡Tu rostro es mi paraíso! ¡Estoy seguro de morir de esta sed abrasadora! ¡Y sin embargo, tus labios podrían apagarla y refrescarme con su miel!

Después recitó otras estrofas no menos admirables, pero en otro sentido, dirigidas al eunuco. Y así estuvo diciendo versos durante una hora, tan pronto dedicados a Agib como al esclavo. Y luego que sus huéspedes se hubieron saciado, Hassan se levantó a fin de traerles lo indispensable para que se lavasen. Y al efecto, les presentó un hermoso jarro de cobre muy limpio; les echó agua perfumada en las manos y se las secó después con una hermosa toalla de seda que le pendía de la cintura. Y en seguida los roció con agua de rosas, sirviéndose de un aspersorio de plata que guardaba cuidadosamente en el estante más alto de su tienda, sacándolo nada más que en las ocasiones solemnes. Y no contento aún, salió un instante para volver en seguida, trayendo en la mano dos alcarrazas llenas de sorbete de agua de rosas, y les ofreció una a cada uno, diciendo: “Aceptadlo y coronad así vuestra condescendencia”. Entonces, Agib cogió una alcarraza y bebió, y luego se la entregó al eunuco, que bebió y se la entregó otra vez a Agib, que bebió y se la volvió a entregar al esclavo, y así sucesivamente, hasta que llenaron bien el vientre, y se vieron hartos como nunca lo habían estado en su vida. Y por último, dieron las gracias al pastelero, y se retiraron muy de prisa para llegar al campamento antes que se pusiese el sol. Y llegados a las tiendas, Agib se apresuró a besar la mano de su abuela y a su madre Sett El-Hosn. Y la abuela le dio otro beso, acordándose de su hijo Badreddin, y hubo de suspirar y llorar mucho. Y después recitó estas dos estrofas:

¡Si no conservase la esperanza de que los separados han de reunirse algún día, nada hubiese esperado desde que te fuiste!

¡Pero hice el juramento de que en mi corazón no habría más amor que tu amor! ¡Y Alá, mi señor, que conoce todos los secretos, puede atestiguar que lo he cumplido!

Después le dijo a Agib: “Hijo mío, ¿por dónde estuviste?”. Y él contestó: “Por los zocos de Damasco”. Y ella dijo: “Ya debes tener mucho apetito”. Y se levantó y le trajo una fuente llena del famoso dulce de granada, deliciosa especialidad en que era muy diestra y cuyas primeras nociones había dado a su hijo Badreddin, siendo él muy niño. Y ordenó al eunuco: “Puedes comer con tu amo Agib”. Y el eunuco, haciendo muecas, se decía: “¡Por Alá! ¡Maldito el apetito que tengo! ¡No podré comer ni un bocado!”. Pero fue a sentarse junto a su señor. Y Agib, que se había sentado también, se encontraba con el estómago lleno de cuanto había comido y bebido en la pastelería. Sin embargo, tomó un poco de aquel dulce, pero no pudo tragarlo por lo harto que estaba. Además, le pareció muy poco azucarado. Y en realidad no era así, ni mucho menos. Porque la culpa era de él, pues no podía estar más ahíto de lo que estaba. Así es que haciendo un gesto de repugnancia, dijo a su abuela: “¡Oh abuela! Este dulce no está bien hecho”. Y la abuela, despechada, exclamó: “¿Cómo te atreves a decir que no están bien hechos mis dulces? ¿Ignoras que no hay en el mundo quién me iguale en el arte de la repostería y la confitería, como no sea tu padre Hassan Badreddin, y eso porque yo le enseñé?”. Pero Agib repuso: “¡Por Alá, abuela, que a este plato le falta algo de azúcar! No se lo digas a mi madre, ni a mi abuelo; pero sepas que acabamos de comer en el zoco, donde nos ha obsequiado un pastelero, ofreciéndonos este mismo plato. ¡Ah, solo su perfume ensanchaba el corazón! Y su sabor delicioso habría despertado el apetito de un enfermo. Y realmente, este plato preparado por ti no se le puede comparar ni con mucho, abuela mía”. Y la abuela, enfurecida, al oír estas palabras, lanzó una terrible mirada al eunuco Said”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

Entonces su hermana, la joven Doniazada, le dijo:

—¡Oh hermana mía! ¡Cuán dulces y agradables son tus palabras, y cuán delicioso y encantador ese cuento!

Y Schehrazada sonrió y dijo:

—Sí, hermana mía; pero nada vale comparado con lo que os contaré la próxima noche, si vivo aún, por merced de Alá y gusto del rey.

Y el rey se dijo: «¡Por Alá!; No la mataré antes de oír la continuación de su historia, pues realmente es una historia asombrosa y extraordinaria». Después, el rey Schahriar y Schehrazada pasaron enlazados el resto de la noche, hasta que salió el sol.

Inmediatamente, el rey Schahriar fue a la sala de sus justicias, y se llenó el diván con la multitud de visires, chambelanes, guardias y gente de palacio. Y el rey juzgó y dispuso nombramientos y destituciones, y gobernó, y despachó los asuntos pendientes, hasta que hubo acabado el día.

Y luego se levantó el diván, regresó el rey al palacio, y cuando llegó la noche fue a buscar a Schehrazada, la hija del visir, y no dejó de hacer con ella su cosa acostumbrada.

LLEGADA LA NOCHE VEINTICUATRO

La joven Doniazada, en cuanto se hubo terminado la cosa, se apresuró a levantarse del tapiz y dijo a Schehrazada:

—¡Oh hermana mía! Te suplico que termines ese cuento tan sabroso de la historia del bello Hassan Badreddin y de su mujer, la hija de su tío Chamseddin. Estabas precisamente en estas palabras: «La abuela lanzó una terrible mirada al eunuco Said, y le dijo…». ¿Qué le dijo?

Y Schehrazada, sonriendo a su hermana, repuso:

—La proseguiré de todo corazón y buena voluntad, pero no sin que el rey me lo permita.

Entonces, el rey, que aguardaba impaciente el final del relato, dijo:

—Puedes hablar.

Y Schehrazada dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que la abuela de Agib se encolerizó mucho, miró al esclavo de una manera terrible, y le dijo: «Pero ¡desdichado, así has pervertido a este niño! ¿Cómo te atreviste a hacerle entrar en tiendas de cocineros y pasteleros?». A estas palabras de la abuela de Agib, el eunuco, muy asustado, se apresuró a negar, y dijo; «No hemos entrado en ninguna pastelería; no hicimos más que pasar por delante». Pero Agib insistió tenazmente: «¡Por Alá! Hemos entrado y hemos comido muy bien —y maliciosamente añadió—: Y te repito, abuela, que aquel dulce estaba mucho mejor que este que nos ofreces». Entonces, la abuela se marchó indignada en busca del visir para enterarle de aquel «terrible delito del eunuco de alquitrán». Y de tal modo excitó al visir contra el esclavo, que Chamseddin, hombre de mal genio, que solía desahogarse a gritos contra la servidumbre, se apresuró a marchar con su cuñada en busca de Agib y el eunuco. Y exclamó: «¡Said! ¿Es cierto que entraste con Agib en una pastelería?». Y el eunuco, aterrado, dijo: «No es cierto, no hemos entrado». Pero Agib, maliciosamente, repuso: «¡Si que hemos entrado! ¡Y además, cuánto hemos comido! ¡Ay, abuela! Tan rico estaba, que nos hartamos hasta la nariz. Y luego hemos tomado un sorbete delicioso, con nieve, de lo más exquisito. Y el complaciente pastelero no economizó en nada el azúcar, como la abuela». Entonces aumentó la ira del visir, y volvió a preguntar al eunuco, pero este seguía negando. En seguida, el visir le dijo: «¡Said! Eres un embustero. Has tenido la audacia de desmentir a este niño, que dice la verdad, y solo podría creerte si te comieras toda esta fuente preparada por mi cuñada. Así me demostrarías que te hallas en ayunas». Entonces Said, aunque ahíto por la comilona en casa de Badreddin, quiso someterse a la prueba. Y se sentó frente al gran plato; dispuesto a empezar; pero hubo de dejarlo al primer bocado, pues estaba hasta la garganta. Y tuvo que arrojar el bocado que tomó, apresurándose a decir que la víspera había comido tanto en el pabellón con los demás esclavos, que había cogido una indigestión. Pero el visir comprendió en seguida que el eunuco había entrado realmente aquel día en la tienda del pastelero. Y ordenó que los otros esclavos lo tendiesen en tierra, y él mismo, con toda su fuerza, le propinó una gran paliza. Y el eunuco, lleno de golpes, pedía piedad, pero seguía gritando: «¡Oh mi señor, es cierto que cogí una indigestión!». Y como el visir ya se cansaba de pegarle, se detuvo y le dijo: «¡Vamos! ¡Confiesa la verdad!». Entonces, el eunuco se decidió y dijo: «Sí, mi señor, es verdad. Hemos entrado en una pastelería en el zoco. Y lo que se nos dio allí de comer era tan rico, que en mi vida probé una cosa semejante. ¡No como este plato horrible y detestable! ¡Por Alá! ¡Qué malo es!». Entonces, el visir se echó a reír de muy buena gana; pero la abuela no pudo dominar su despecho, y dijo: «¡Calla, embustero! ¿A que no traes un plato como este? Todo eso que has dicho no es más que una invención tuya. Ve, si no, a buscar una fuente de ese mismo dulce. Y si la traes, podremos comparar mi trabajo y el de ese pastelero. Mi cuñado será quien juzgue». Y el eunuco contestó: «No hay inconveniente». Entonces, la abuela le dio medio dinar y una fuente de porcelana, vacía. Y el eunuco salió marchando a la pastelería, donde dijo al pastelero: «He aquí que acabamos de apostar en favor de ese plato de granada que sabes hacer, contra otro que han preparado los criados. Aquí tienes medio dinar, pero preséntalo con toda tu pericia, pues si no, me apalearán de nuevo. Todavía me duelen las costillas». Entonces, Hassan se echó a reír y le dijo: «No tengas cuidado; solo hay en el mundo una persona que sepa hacer este dulce, y es mi madre. ¡Pero está en un país muy lejano!». Después Badreddin llenó muy cuidadosamente el plato, y aún hubo de mejorarlo añadiéndole un poco de almizcle y de agua de rosas. Y el eunuco regresó a toda prisa al campamento. Entonces, la abuela de Agib tomó la fuente y se apresuró a probar el dulce, para darse cuenta de su calidad y su sabor. Y apenas lo llevó a sus labios, exhaló un grito y cayó de espaldas. Y el visir y todos los demás no salían de su asombro, y se apresuraron a rociar con agua de rosas la cara de la abuela, que al cabo de una hora pudo volver en sí. Y dijo: «¡Por Alá! ¡El autor de este plato de granada no puede ser más que mi hijo Hassan Badreddin, y no otro alguno! ¡Estoy segura de ello! ¡Soy la única que sabe prepararlo de esta manera, y solo se lo enseñé a mi hijo Hassan!». Y al oírla, el visir llegó al límite de la alegría y de la impaciencia, y exclamó: «¡Alá va a permitir por fin que nos reunamos!». En seguida llamó a sus servidores, y después de meditar unos momentos, concibió un plan, y les dijo: «Id veinte de vosotros inmediatamente a la pastelería de ese Hassan, conocido en el zoco por Hassan El-Bassrauí, y haced pedazos cuanto haya en la tienda. Amarrad al pastelero con la tela de su turbante, y traédmelo aquí, pero sin hacerle daño alguno». Luego montó a caballo, y provisto de las cartas oficiales, se fue a la casa del gobierno para ver al lugarteniente que representaba en Damasco a su señor el sultán de Egipto. Y mostró las cartas del sultán al lugarteniente-gobernador, que se inclinó al leerlas, besándolas respetuosamente y poniéndoselas sobre la cabeza con veneración. Después, volviéndose al visir, le dijo: «Estoy a tus órdenes. ¿De quién quieres apoderarte?». Y el visir le contestó: «Solamente de un pastelero del zoco». Y el gobernador dijo: «Pues es muy fácil». Y mandó a sus guardias que fuesen a prestar auxilio a los servidores del visir. Y después de despedirse del gobernador, volvió el visir a sus tiendas. Por su parte, Hassan Badreddin vio llegar gente armada con palos, piquetas y hachas, que invadieron súbitamente la pastelería, haciéndolo pedazos todo, tirando por los suelos los dulces y pasteles, y destruyendo, en fin, la tienda entera. Después, apoderándose del espantadísimo pastelero, le ataron con la tela de su turbante, sin decir palabra. Y Hassan pensaba: «¡Por Alá! La causa de todo esto debe de haber sido ese maldito plato. ¿Qué habrán encontrado en él?». Y acabaron por llevarle al campamento, a presencia del visir. Y Hassan Badreddin, muy asustado, exclamó: «¡Señor! ¿Qué crimen he cometido?». Y el visir le dijo: «¿Eres tú quién ha preparado ese dulce de granada?». Y Hassan repuso: «¡Oh mi señor! ¿Has encontrado en él algo por lo cual deban cortarme la cabeza?». Y el visir replicó severamente: «¿Cortarte la cabeza? Eso sería un castigo demasiado suave. Algo peor te ha de pasar, como irás viendo». Porque el visir había encargado a las dos damas que le dejasen a su gusto, pues no quería darles cuenta de sus investigaciones hasta su llegada a El Cairo. Llamó, pues, a sus esclavos, y les dijo: «Que se me presente uno de nuestros camelleros. Y traed un cajón grande de madera». Y los esclavos obedecieron en seguida. Después, por orden del visir, se apoderaron del atemorizado Hassan y le hicieron entrar en el cajón, que cerraron cuidadosamente. En seguida lo cargaron en el camello, levantaron las tiendas, y la comitiva se puso en marcha. Y así caminaron hasta la noche. Entonces se detuvieron para comer, y a fin de que Hassan también comiese, le dejaron salir unos instantes, encerrándole después de nuevo. Y de este modo prosiguieron el viaje De cuando en cuando se detenían, y se hacía salir a Hassan, para encerrarle luego de ser sometido a un interrogatorio del visir, que le preguntaba cada vez: «¿Eres tú el que preparó el dulce de granada?». Y Hassan contestaba siempre: «¡Oh mi señor! Así es, en verdad». Y el visir exclamaba: «¡Atad a ese hombre y encerradle en el cajón!». Y de este modo llegaron a El Cairo. Pero antes de entrar en la ciudad, el visir hizo que sacaran a Hassan del cajón y se lo presentasen. Y entonces dispuso: «¡Que venga en seguida un carpintero!». Y el carpintero compareció, y el visir le dijo «Toma las medidas de alto y de ancho para construir una picota que le vaya bien a este hombre y adáptala a un carretón, que arrastrará una pareja de búfalos». Y Hassan, espantado, exclamó: «¡Señor! ¿Qué vas a hacer conmigo?». Y el visir dijo: «Clavarte en la picota y llevarte por la ciudad para que todos te vean». Y Hassan repuso: «Pero ¿cuál es mi crimen, para que me castigues de ese modo?». Entonces el visir Chamseddin le dijo: «¡La negligencia con que preparaste el plato de granada! Le faltaba condimento y aroma». Y al oírlo Hassan se aporreó con las manos la cabeza, y dijo: «¡Por Alá! ¡Todo eso es mi crimen! ¿Y no es otra la causa de este suplicio del viaje y de que solo me hayas dado de comer una vez al día, y piensas, por añadidura, clavarme en la picota?». Y el visir respondió: «ciertamente, esa es toda la causa; ¡por la falta de condimento!». Entonces Hassan llegó al limite del asombro, y levantando los brazos al cielo se puso a reflexionar profundamente. Y el visir le dijo: «¿En qué piensas?». Y Hassan respondió: «¡Por Alá! Pienso en que hay muchos locos en este mundo. Porque si tú no fueses el más loco de todos los locos no me hubieras tratado así porque faltó un poco de aroma en un plato de granada». Y el visir dijo: «He de enseñarte a que no reincidas, y no veo otro medio». Pero Hassan exclamó: «¡Pues tu manera de proceder es un crimen muchísimo mayor que el mío, y debías empezar por castigarte!». Entonces el visir contestó: «¡No te preocupes! ¡La picota es lo que más te conviene!». Y mientras tanto, el carpintero seguía preparando allí mismo el poste del suplicio, y de cuando en cuando dirigía miradas a Hassan, como queriéndole decir: «¡Por Alá, que has de estar muy a tu gusto!». Pero a todo esto se hizo de noche. Y se apoderaron de Hassan y nuevamente lo encerraron en el cajón. Y su tío le dijo: «¡Mañana te crucificaremos!». Después aguardó a que Hassan se hubiese dormido dentro de su cárcel. Entonces dispuso que cargasen la caja en un camello y dio orden de partir, no deteniéndose hasta llegar al palacio. Y fue entonces cuando quiso revelárselo todo a su hija y a su cuñada. Y dijo a su hija Sett El-Hosn: «¡Loado sea Alá que nos ha permitido encontrar a tu primo Hassan Badreddin! ¡Ahí lo tienes! ¡Marcha, hija mía, y sé feliz! Y procura colocar los muebles, los tapices y todo lo de la casa y de la cámara nupcial exactamente lo mismo que estaban la noche de tus bodas». Y Sett El-Hosn, casi en el límite de la emoción, dio al momento las órdenes necesarias, y sus siervas se levantaron en seguida, y pusieron manos a la obra, encendiendo los candelabros. Y el visir les dijo: «Voy a auxiliar vuestra memoria». Y abrió un armario, y sacó el papel con la lista de los muebles y de todos los objetos, con la indicación de los sitios que ocupaban, Y fue leyendo muy detenidamente esta lista, cuidando que cada cosa se pusiera en su lugar. Y tan a maravilla se hizo todo, que el observador más inteligente se habría creído aún en la noche de la boda de Sett El-Hosn con el jorobado. En seguida el visir colocó con sus propias manos las ropas de Hassan donde este las dejó: el turbante en la silla, el calzoncillo en el lecho, los calzones y el ropón en el diván, con la bolsa de los mil dinares y el contrato del judío, volviendo a coser en el turbante el pedazo de hule con los papeles que contenía. Después recomendó a Sett El-Hosn que se vistiese como la primera noche, disponiéndose a recibir a su primo y esposo Hassan Badreddin, y que cuando este entrase le dijera: «¡Oh!, ¡cuanto tiempo has estado en el retrete! ¡Por Alá! Si estás indispuesto, ¿por qué no lo dices? ¿No soy tu esclava?». Y le recomendó también, aunque en realidad Sett El-Hosn no necesitaba esta advertencia, que se mostrase muy cariñosa con su primo y le hiciese pasar la noche lo más agradablemente posible. Y luego el visir apuntó la fecha de este día bendito. Y fue al aposento donde estaba Hassan encerrado en el cajón. Lo mandó sacar mientras dormía, le desató las piernas, lo desnudó y no le dejó más que una camisa fina y un gorro en la cabeza, lo mismo que la noche de la boda. Y después se escabulló, abriendo las puertas que conducían a la cámara nupcial, para que Hassan se despertase solo. Y Hassan no tardó en despertarse, y atónito al verse casi desnudo en aquel corredor tan maravillosamente alumbrado, y que no se le hacía desconocido, dijo: «¡Por Alá!, ¿estaré despierto o soñando?». Pasados los primeros instantes de sorpresa, se arriesgó a levantarse y a mirar a través de una de las puertas que se abrían en el pasillo. Y en el acto perdió la respiración. Acababa de reconocer la sala donde se había celebrado la fiesta en honor suyo y con tal detrimento para el jorobado. Y al mirar por la puerta que conducía a la cámara nupcial vio su turbante encima de una silla y en el diván su ropón y sus calzones. Entonces, llena de sudor la frente, se dijo: «¿Estaré despierto? ¿Estaré soñando? ¿Estaré loco?». Y quiso avanzar, pero adelantaba un paso y retrocedía otro, limpiándose a cada momento la frente, bañada de un sudor frío. Y al fin exclamó: «¡Por Alá! No es posible dudarlo. ¡Esto es un sueño! Pero ¿no estaba yo amarrado y metido en un cajón? ¡No; esto es un sueño!». Y así llegó hasta la entrada de la cámara nupcial, y cautelosamente avanzó la cabeza. Y he aquí que Sett El-Hosn, tendida en el lecho, en toda su hermosura, levantó gentilmente una de las puntas del mosquitero de seda azul, y dijo: «¡Oh dueño querido! ¡Cuánto tiempo has estado en el retrete! ¡Ven en seguida!». Y entonces el pobre Hassan se echó a reír a carcajadas, como un tragador de hachís o un fumador de opio, y gritaba: «¡Oh, qué sueño tan asombroso! ¡Qué sueño tan embrollado!». Y avanzó con infinitas precauciones, como si pisara serpientes, agarrando con una mano el faldón de la camisa y tentando en el aire con la otra, como un ciego o como un borracho. Después, sin poder resistir la emoción, se sentó en la alfombra y empezó a reflexionar profundamente. Y es el caso que veía allí mismo, delante de él, sus calzones tal como eran, abombados y con sus pliegues bien hechos, su turbante de Bassra, su ropón, y colgando, los cordones de la bolsa. Y nuevamente le habló Sett El-Hosn desde el interior del lecho, y le dijo: «¿Qué haces, mi querido? ¡Te veo perplejo y tembloroso! ¡Ah! ¡No estabas así al principio!». Entonces Badreddin, sin levantarse y apretándose la frente con las manos, empezó a abrir y a cerrar la boca, con una risa de loco, y al fin pudo decir: «¿Qué principio? ¿Y de qué noche? ¡Por Alá! ¡Si hace años y años que me ausenté!». Entonces Sett El-Hosn le dijo: «¡Oh querido mío! ¡Tranquilízate! ¡Por el nombre de Alá sobre ti y en torno de ti! ¡Tranquilizate! Hablo de esta noche que acabas de pasar en mis brazos, ¡la noche del poderoso ariete! ¡Saliste un instante y has tardado cerca de una hora! Pero ya veo que no te encuentras bien. ¡Ven, ojos míos, a que te dé calor; ven, alma mía!». Pero Badreddin siguió riendo como un loco, y dijo: «¡Puede que digas la verdad! ¡Es posible que me haya dormido en el retrete y que haya soñado!». Después añadió: «¡Pero qué sueño tan desagradable! Figúrate que he soñado que era algo así como cocinero o pastelero de la ciudad de Damasco, en Siria, muy lejos de aquí, y que vivía diez años en ese oficio. He soñado también con un muchacho, seguramente hijo de noble, al que acompañaba un eunuco. Y me ocurrió con él tal aventura…». Y el pobre Hassan, notando que el sudor le bañaba la frente, fue a enjugarla, pero entonces tentó la huella de la piedra que le había herido, y dio un salto y dijo: «¡Por Alá! ¡Esta es la cicatriz de la piedra que me tiró aquel muchacho!». Después reflexionó un instante, y añadió: «¡Es efectivamente un sueño! Este golpe es posible que me lo hayas dado tú hace un momento, en uno de nuestros transportes». Y luego dijo: «Sigo contándote mi sueño. Llegué a Damasco, pero no sé cómo. Era una mañana, y yo iba como ahora me ves, en camisa y con un gorro blanco: el gorro del jorobado. Y los habitantes no sé qué querían hacer conmigo. Heredé la tienda de un pastelero, un viejecillo muy amable. ¡Pero claro; esto no ha sido un sueño! Porque he preparado un plato de granada que no tenía bastante aroma… ¿Y después…? ¿Pero he soñado todo esto o ha sido realidad…?». Entonces Sett El-Hosn exclamó: «¡Querido mío, realmente has soñado cosas muy extrañas! ¡Por favor, prosigue hasta el final!». Y Hassan Badreddin, interrumpiéndose de cuando en cuando para lanzar exclamaciones, refirió a Sett El-Hosn toda la historia, real o soñada, desde el principio hasta el fin. Y luego añadió: «¡Cuando pienso que por poco me crucifican! ¡Y me hubiesen crucificado si no se disipa oportunamente el sueño! ¡Por Alá! ¡Todavía sudo al acordarme del cajón!». Y Sett El-Hosn le preguntó: «¿Y por qué te querían crucificar?». Y él contestó: «Por haber aromatizado poco el dulce de granada. ¡Oh! Me esperaba la terrible picota con un carretón arrastrado por dos búfalos del Nilo. Pero gracias a Alá, todo ha sido un sueño… Y a fe que la pérdida de mi pastelería, destruida por completo, me dio mucha pena». Entonces Sett El-Hosn, que ya no podía más, saltó de la cama, se echó en brazos de Hassan Badreddin y estrechándole contra su pecho empezó a besarle todo. Pero él no se movía. Y de pronto dijo: «¡No, no! ¡Esto es un sueño! ¡Por Alá!; ¿dónde estoy? ¿Dónde está la verdad?». Y el pobre Hassan, llevado suavemente al lecho en brazos de Sett El-Hosn, se tendió extenuado y cayó en un sueño profundo, velado por su esposa, que de cuando en cuando le oía murmurar: «¡Es la realidad! ¡No! ¡Es un sueño!». Con la mañana volvió la calma al espíritu de Hassan Badreddin, que al despertarse se encontró en brazos de Sett El-Hosn, viendo al pie del lecho a su tío el visir Chamseddin, que en seguida le deseó la paz. Y Badreddin le dijo: «¡Por Alá! ¿No has sido tú quién mandó que me atasen los brazos y has dispuesto la destrucción de mi tienda? ¡Y todo ello por estar poco aromatizado el dulce de granada!». Entonces el visir Chamseddin, como ya no había razón para callar, le dijo: «¡Oh hijo mío! Sepas que eres Hassan Badreddin, hijo de mi difunto hermano Nureddin, visir de Bassra. Y si te he hecho sufrir tales tratos ha sido para tener una nueva prueba con que identificarte y saber que eras tú, y no otro, el que entró en la casa de mi hija la noche de la boda. Y esa prueba la he tenido al ver que conocías, pues yo estaba escondido detrás de ti, la casa y los muebles, y después tu turbante, tus calzones y tu bolsillo, y sobre todo, la etiqueta de esta bolsa y el pliego sellado del turbante, que contiene todas las instrucciones de tu padre Nureddin. Dispénsame, pues, hijo mío; porque no tenía otro medio de conocerte, ya que no te hube visto nunca, pues naciste en Bassra. ¡Oh hijo mío! Todo esto se debe a una divergencia que surgió hace muchos años entre tu padre Nureddin y yo, que soy tu tío». Y el visir le contó toda la historia, y después le dijo: «¡Oh hijo mío! En cuanto a tu madre, la he traído de Bassra, y la vas a ver, lo mismo que a tu hijo Agib, fruto de tu primera noche de bodas con tu prima». Y el visir corrió a llamarlos. El primero en llegar fue Agib, que esta vez se echó en brazos de su padre, y Badreddin, lleno de alegría, recitó estos versos:

¡Cuando desapareciste comencé a llorar, y las lágrimas inundaron mis ojos!

¡Entonces juré que si Alá reunía alguna vez a los amantes, afligidos por la separación, mis labios jamás volverían a hablar de la pasada ausencia!

¡La felicidad ha cumplido lo prometido y ha pagado su deuda! ¡Mi amigo ha vuelto! ¡Levántate hacia el que trajo la dicha, y pliega los vuelos de tus ropas para servirle!

Apenas concluyó de recitar, cuando llegó sollozando la abuela de Agib, madre de Badreddin, y se precipitó en los brazos de su hijo, casi desmayada de júbilo. Y a la vuelta de grandes expansiones y lágrimas de alegría, se contaron mutuamente sus historias y sus penas y todos sus padecimientos. Dieron después gracias a Alá por haberlos reunido sanos y salvos, y volvieron a vivir en la felicidad y entre puras delicias y sin privarse de nada, ¡hasta que les visitó la separadora de los amigos, la destructora de la felicidad, la irreparable, la inevitable!. Y esta es, ¡oh rey afortunado! —dijo Schehrazada al rey Schahriar—, la historia maravillosa que el visir Giafar Al-Barmaki refirió al califa Harún Al-Raschid, emir de los creyentes de la ciudad de Bagdad. Y son estas también las aventuras del visir Chamseddin, de su hermano el visir Nureddin y de Hassan Badreddin, hijo de Nureddin. Y el califa Harún Al-Raschid dijo: «¡Por Alá, que todo esto es verdaderamente asombroso!». Y admirado hasta el límite de la admiración, sonrió agradecido a su visir Giafar, y ordenó a los escribas de palacio que escribiesen con oro y con su más bella letra esta maravillosa historia y que la conservasen cuidadosamente en el armario de los papeles, para que sirviese de lección a los hijos de los hijos.

Y la discreta y sagaz Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar, sultán de la India y de la China, prosiguió de este modo:

—Pero no creas, ¡oh rey afortunado!, que esta historia sea tan admirable como la que ahora te contaré, si no estás cansado.

Y el rey Schahriar le preguntó:

—¿Qué historia es esa?

Y Schehrazada dijo:

—Es mucho más admirable que todas las otras.

Y Schahriar preguntó:

—Pero ¿cómo se llama?

Y ella dijo:

—Es la historia del sastre, del jorobado, el judío, el nazareno y el barbero de Bagdad.

Entonces el rey exclamó:

—¡Puedes contarla!

HISTORIA DEL JOROBADO, CON EL SASTRE, EL CORREDOR NAZARENO, EL INTENDENTE Y EL MÉDICO JUDÍO

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que en la antigüedad de los tiempos, en lo pasado de las edades y de los siglos, hubo en una ciudad de China un hombre que era sastre y estaba muy contento con su oficio. Amaba las distracciones apacibles y tranquilas y de cuando en cuando acostumbraba salir con su mujer, para pasearse y recrear la vista por las calles y los jardines. Pero un día que ambos habían estado fuera de casa, al regresar a ella, ya anochecido, encontraron en el camino a un jorobado de tan grotesca facha, que era antídoto de toda melancolía y haría reír al hombre más triste, disipando todo pesar y toda aflicción. Inmediatamente se le acercaron el sastre y su mujer, divirtiéndose tanto con sus chanzas, que le convidaron a pasar la noche en su compañía. El jorobado hubo de responder a esta oferta como era debido, uniéndose a ellos, y llegaron juntos a la casa. Entonces el sastre se apartó un momento para ir al zoco antes que los comerciantes cerrasen sus tiendas, pues quería comprar provisiones con que obsequiar al huésped. Compró pescado frito, pan fresco, limones y un gran pedazo de halaua para los postres. Después volvió, puso todas las cosas delante del jorobado y se sentaron a comer. Mientras comían alegremente, la mujer del sastre tomó con los dedos un gran trozo de pescado y lo metió, por broma, entero en la boca del jorobado, tapándosela con la mano para que no escupiera el pedazo, y dijo: «¡Por Alá! Tienes que tragarte ese bocado de una vez sin remedio, o, si no, no te suelto». Entonces el jorobado, tras de muchos esfuerzos, acabó por tragarse el pedazo entero. Pero desgraciadamente para él, había decretado el destino que en aquel bocado hubiese una enorme espina. Y esta espina se le atravesó en la garganta, ocasionándole en el acto la muerte.

En este momento de su narración; Schehrazada vio que se acercaba el alba y, discreta, no quiso proseguir la historia para no abusar del permiso concedido por el rey Schahriar.

Entonces su hermana, la joven Doniazada, le dijo:

—¡Oh hermana mía! ¡Cuán gentiles, cuán dulces y cuán sabrosas son tus palabras!

Y Schehrazada respondió:

—¿Pues qué dirás la noche próxima, cuando oigas la continuación, si es que vivo aún, porque así lo disponga la voluntad de este rey lleno de buenas maneras y de cortesía?

Y el rey Schahriar se dijo: «¡Por Alá! No la mataré hasta no oír lo que falta de esta historia, que es muy sorprendente».

Después, el rey Schahriar cogió a Schehrazada entre sus brazos y pasaron enlazados el resto de la noche, hasta que llegó la mañana. Entonces el rey se levantó y se fue a la sala de justicia. Y en seguida entró el visir, y entraron asimismo los emires, los chambelanes y los guardias, y el diván se llenó de gente. Y el rey empezó a juzgar y a despachar asuntos, dando un cargo a este, destituyendo a aquel, sentenciando en los pleitos pendientes y ocupando su tiempo de este modo hasta acabar el día. Terminado el diván, el rey volvió a sus aposentos y fue en busca de Schehrazada.

LLEGADA LA NOCHE VEINTICINCO

Doniazada dijo a Schehrazada:

—¡Oh hermana mía! Te ruego que nos cuentes la continuación de esa historia del jorobado con el sastre y su mujer.

Y Schehrazada repuso:

—¡De todo corazón y como debido homenaje! Pero no sé si lo consentirá el rey.

Entonces el rey se apresuró a decir:

—Puedes contarla.

Y Schehrazada dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando el sastre vio morir de aquella manera al jorobado exclamó: «¡Solo Alá el altísimo y omnipotente posee la fuerza y el poder! ¡Qué desdicha que este pobre hombre haya venido a morir precisamente entre nuestras manos!». Pero la mujer replicó: «¿Y qué piensas hacer ahora? ¿No conoces estos versos del poeta?:

¡Oh alma mía! ¿Por qué te atormentas hasta enfermar? ¿Por qué te preocupas con aquello que te acarreará la pena y la zozobra?

¿No temes aproximarte al fuego? ¿No sabes que quién a él se acerca se expone a abrasarse?

Entonces su marido le dijo: «No sé, en verdad, qué hacer». Y la mujer respondió: «Levántate, que entre los dos lo llevaremos, tapándole con una colcha de seda, y lo sacaremos ahora mismo de aquí, yendo tú detrás y yo delante. Y por todo el camino irás diciendo en voz alta: «¡Es mi hijo, y esta es su madre! Vamos buscando un médico que lo cure. ¿En dónde hay un médico?». El sastre al oír estas palabras se levantó, cogió al jorobado en brazos, y salió de la casa en seguimiento de su esposa. Y la mujer empezó a clamar. «¡Oh pobre hijo! ¿Podremos verte sano y salvo? ¡Dime! ¿Sufres mucho? ¡Oh maldita viruela! ¿En qué parte del cuerpo te ha brotado la erupción?». Y al oírlos, decían los transeúntes: «Son un padre y una madre que llevan a un niño enfermo de viruelas». Y se apresuraron a alejarse. Y así siguieron andando, el sastre y su mujer, preguntando por la casa de un médico, hasta que lo llevaron a la de un médico judío. Llamaron entonces, y en seguida bajó una negra, abrió la puerta, y vio a aquel hombre que llevaba un niño en brazos, y a la madre que lo acompañaba. Y esta le dijo: «Traemos a un niño para que lo vea el médico. Toma este dinero, un cuarto de dinar, y dásela adelantado a tu amo, rogándole que baje a ver al niño, porque está muy enfermo». Volvió a subir entonces la criada y en seguida la mujer del sastre transpuso el umbral de la casa, hizo entrar a su marido, y le dijo: «Deja en seguida ahí el cadáver del jorobado. Y vámonos a escape». Y el sastre soltó el cadáver del jorobado, dejándolo arrimado al muro, sobre un peldaño de la escalera, y se apresuró a marcharse, seguido por su mujer. En cuanto a la negra, entró en casa de su amo, el médico judío, y le dijo: «Ahí abajo queda un enfermo, acompañado de un hombre y una mujer, que me han dado para ti este cuarto de dinar para que recetes algo que le alivie». Y cuando el médico judío vio el cuarto de dinar, se alegró mucho y se apresuró a levantarse; pero con la prisa no se acordó de coger una luz para bajar. Y por eso tropezó con el jorobado, derribándole. Y muy asustado, al ver rodar a un hombre, le examinó en seguida, y al comprobar que estaba muerto, se creyó causante de su muerte. Y gritó entonces: «¡Oh señor! ¡Oh Alá justiciero! ¡Por las diez palabras santas!». Y siguió invocando a Harun, a Yuschah, hijo de Nun, y a los demás. Y dijo: «He aquí que acabo de tropezar con este enfermo y le he tirado rodando por la escalera. Pero ¿cómo salgo yo ahora de casa con un cadáver?». De todos modos, acabó por cogerlo y llevarlo desde el patio a su habitación, donde lo mostró a su mujer, contando todo lo ocurrido. Y ella exclamó, aterrorizada: «¡No, aquí no lo podemos tener! ¡Sácalo de casa cuanto antes! Como continúe con nosotros hasta la salida del sol, estamos perdidos sin remedio. Vamos a llevarlo entre los dos a la azotea y desde allí lo echaremos a la casa de nuestro vecino el musulmán. Ya sabes que nuestro vecino es el intendente proveedor de la cocina del rey, y su casa está infestada de ratas, perros y gatos que bajan por la azotea para comerse las provisiones de aceite, manteca y harina. Por tanto, esos bichos no dejarán de comerse este cadáver, y lo harán desaparecer». Entonces el médico judío y su mujer cogieron al jorobado y lo llevaron a la azotea, y desde allí lo hicieron descender pausadamente hasta la casa del mayordomo, dejándolo de pie contra la pared de la cocina. Después descendieron y penetraron en su casa tranquilamente. Pero haría pocos momentos que el jorobado se hallaba contra la pared cuando el intendente regresó a su casa, abrió la puerta, encendió una vela y entró. Y encontró a un hijo de Adán de pie en un rincón, junto a la pared de la cocina. Y el intendente, sorprendidísimo, exclamó: «¿Qué es eso? ¡Por Alá! He aquí que el ladrón que acostumbraba robar mis provisiones no era un bicho, sino un ser humano. Este es el que me roba la carne y la manteca, a pesar de que las guardo cuidadosamente por temor a los gatos y a los perros. Bien inútil habría sido matar a todos los perros y gatos del barrio, como pensé hacer, puesto que este individuo es el que bajaba por la azotea». Y en seguida agarró el intendente una enorme estaca, yéndose para el hombre, y le dio de garrotazos, y aunque le vio caer, le siguió apaleando. Pero como el hombre no se movía, el intendente advirtió que estaba muerto, y entonces dijo, desolado: «¡Solo Alá el altísimo y omnipotente posee la fuerza y el poder!». Y después añadió: «¡Malditas sean la manteca y la carne, y maldita esta noche! Se necesita tener toda la mala suerte que yo tengo, para haber matado así a este hombre. Y no sé qué hacer con él». Después lo miró con mayor atención, comprobando que era jorobado. Y le dijo: «¿No te bastaba con ser jorobado? ¿Querías también ser ladrón y robarme la carne y la manteca de mis provisiones? ¡Oh Alá, ampárame con el velo de tu poder! Y como la noche se acababa, el intendente se echó a cuestas al jorobado, salió de su casa y anduvo cargado con él, hasta que llegó a la entrada del zoco.

Paróse entonces, colocó de pie al jorobado junto a una tienda, en la esquina de una bocacalle, y se fue. Y al poco tiempo de estar allí el cadáver del jorobado, acertó a pasar un nazareno. Era el corredor de comercio del sultán. Y aquella noche estaba beodo. Y en tal estado iba al hamman a bañarse. Su borrachera le incitaba a las cosas más curiosas, y se decía: «¡Vamos, que eres casi como el mesías!». Y marchaba haciendo eses y tambaleándose, y acabó por llegar a donde estaba el jorobado. Y entonces quiso orinar. Pero de pronto vio al jorobado delante de él, apoyado contra la pared. Y al encontrarse con aquel hombre, que seguía inmóvil, se le figuró que era un ladrón y que acaso fuese quien le había robado el turbante, pues el corredor nazareno iba sin nada a la cabeza. Entonces se abalanzó contra aquel hombre y le dio un golpe tan violento en la nuca que lo hizo caer al suelo. Y en seguida empezó a dar gritos llamando al guarda del zoco. Y con la excitación de su embriaguez, siguió golpeando al jorobado y quiso estrangularlo, apretándole la garganta con ambas manos. En este momento llegó el guarda del zoco, y vio al nazareno encima del musulmán, dándole golpes y a punto de ahogarlo. Y el guarda dijo: «¡Deja a ese hombre y levántate!». Y el cristiano se levantó. Entonces el guarda del zoco se acercó al jorobado, que se hallaba tendido en el suelo, lo examinó, y vio que estaba muerto. Y gritó entonces: «¿Cuándo se ha visto que un nazareno tenga la audacia de tocar a un musulmán y de matarlo?». Y el guarda se apoderó del nazareno, le ató las manos a la espalda y le llevó a casa del valí. Y el nazareno se lamentaba y decía: «¡Oh mesías, oh virgen! ¿Cómo habré podido matar a ese hombre? ¡Y qué pronto ha muerto, solo de un puñetazo! Se me pasó la borrachera, y ahora viene la reflexión». Llegados a casa del valí, el nazareno y el cadáver del jorobado quedaron encerrados toda la noche, hasta que el valí se despertó por la mañana. Entonces el valí interrogó al nazareno, que no pudo negar los hechos referidos por el guarda del zoco. Y el valí no pudo hacer otra cosa que condenar a muerte a aquel nazareno que había matado a un musulmán. Y ordenó que el portaespada pregonara por toda la ciudad la sentencia de muerte del corredor nazareno. Luego mandó que levantasen la horca y que llevasen a ella al sentenciado. Entonces se acercó el portaespada y preparó la cuerda, hizo el nudo corredizo, se lo pasó al nazareno por el cuello, y ya iba a tirar de él, cuando de pronto el proveedor del sultán hendió la muchedumbre y abriéndose camino hasta el nazareno, que estaba de pie junto a la horca, dijo al portaespada: «¡Detente! ¡Yo soy quién ha matado a ese hombre!». Entonces el valí le preguntó: «¿Y por qué le mataste?». Y el intendente dijo: «Vas a saberlo. Esta noche, al entrar en mi casa, advertí que se había metido en ella descolgándose por la terraza, para robarme las provisiones. Y le di un golpe en el pecho con un palo, y en seguida le vi caer muerto. Entonces le cogí a cuestas, y le traje al zoco, dejándole de pie arrimado contra una tienda en tal sitio y en tal esquina. ¡Y he aquí que ahora, con mi silencio, iba a ser la causa de que matasen a este nazareno, después de haber sido yo quien mató a un musulmán! ¡A mí, pues, hay que ahorcarme!». Cuando el valí hubo oído las palabras del proveedor, dispuso que soltasen al nazareno, y dijo al portaespada: «Ahora mismo ahorcarás a este hombre, que acaba de confesar su delito». Entonces el portaespada cogió la cuerda que había pasado por el cuello del cristiano y rodeó con ella el cuello del proveedor, lo llevó junto al patíbulo, y lo iba a levantar en el aire, cuando de pronto el médico judío atravesó la muchedumbre, y dijo a voces al portaespada: «¡Aguardad! ¡El único culpable soy yo!». Y después contó así la cosa: «Sabed todos que este hombre me vino a buscar para consultarme, a fin de que lo curara. Y cuando yo bajaba la escalera para verle, como era de noche, tropecé con él y rodó hasta lo último de la escalera, convirtiéndose en un cuerpo sin alma. De modo que no deben matar al proveedor, sino a mí solamente». Entonces el valí dispuso la muerte del médico judío. Y el portaespada quitó la cuerda del cuello del proveedor, y la echó al cuello del médico judío, cuando se vio llegar al sastre, que atropellando a todo el mundo, dijo «¡Detente! Yo soy quien lo maté. Y he aquí lo que ocurrió. Salí ayer de paseo y regresaba a mi casa al anochecer. En el camino encontré a este jorobado, que estaba borracho y muy divertido, pues llevaba en la mano una pandereta y se acompañaba con ella cantando de una manera chistosísima. Me detuve para contemplarle y divertirme, y tanto me regocijó, que lo convidé a comer en mi casa. Y compré pescado entre otras cosas, y cuando estábamos comiendo, tomó mi mujer un trozo de pescado, que colocó en otro de pan, y se le metió todo en la boca a este hombre, y el bocado le ahogó, muriendo en el acto. Entonces lo cogimos entre mi mujer y yo y lo llevamos a casa del médico judío. Bajó a abrirnos una negra, y yo le dije lo que le dije. Después le di un cuarto de dinar para su amo. Y mientras ella subía, agarré en seguida al jorobado y lo puse de pie contra el muro de la escalera, y yo y mi mujer nos fuimos a escape. Entre tanto, bajó el médico judío para ver al enfermo; pero tropezó con el jorobado, que cayó en tierra, y el judío creyó que lo había matado él». Y en este momento, el sastre se volvió hacia el médico judío y le dijo: «¿No fue así?». El médico repuso: «¡Esa es la verdad!». Entonces el sastre, dirigiéndose al valí, exclamó: «¡Hay pues, que soltar al judío y ahorcarme a mí!». El valí, prodigiosamente asombrado, dijo entonces «En verdad que esta historia merece escribirse en los anales y en los libros». Después mandó al portaespada que soltase al judío y ahorcase al sastre, que se había declarado culpable. Entonces el portaespada llevó al sastre junto a la horca, le echó la soga al cuello y dijo: «¡Esta vez va de veras! ¡Ya no habrá ningún otro cambio!». Y agarró la cuerda. ¡He aquí todo por el momento! En cuanto al jorobado, no era otro que el bufón del sultán, que ni una hora podía separarse de él. Y el jorobado, después de emborracharse aquella noche, se escapó de palacio, permaneciendo ausente toda la noche. Y al otro día, cuando el sultán preguntó por él, le dijeron: «¡Oh señor, el valí te dirá que el jorobado ha muerto, y que su matador iba a ser horcado! Por eso el valí había mandado ahorcar al matador, y el verdugo se preparaba a ejecutarle, pero entonces se presentó un segundo individuo, y luego un tercero, diciendo todos: «¡Yo soy el único que ha matado al jorobado!». Y cada cual contó al valí la causa de la muerte. Y el sultán, sin querer escuchar más, llamó a un chambelán y le dijo: «Baja en seguida en busca del valí y ordénale que traiga a toda esa gente que está junto a la horca». Y el chambelán bajó, y llegó al patíbulo precisamente cuando el verdugo iba a ejecutar al sastre. Y el chambelán gritó: «¡Detente!». Y en seguida le contó al valí que esta historia del jorobado había llegado a oídos del rey. Y se lo llevó, y se llevó también al sastre, al médico judío, al corredor nazareno y al proveedor, mandando transportar también el cuerpo del jorobado, y con todos ellos marchó en busca del sultán. Cuando el valí se presentó entre las manos del rey, se inclinó y besó la tierra, y refirió toda la historia del jorobado, con todos sus pormenores, desde el principio hasta el fin. Pero es inútil repetirla. El sultán, al oír tal historia se maravilló mucho y llegó al límite más extremo de la hilaridad. Después mandó a los escribas de palacio que escribieran esta historia con aguja de oro. Y luego preguntó a todos los presentes: «¿Habéis oído alguna vez historia semejante a la del jorobado?». Entonces el corredor nazareno avanzó un paso, besó la tierra entre las manos del rey, y dijo: «¡Oh rey de los siglos y del tiempo! Sé una historia mucho más asombrosa que nuestra aventura con el jorobado. La referiré, si me das tu venia, porque es mucho más sorprendente, más extraña y más deliciosa que la del jorobado». Y dijo el rey: «¡Ciertamente! Oigamos esa historia».

HISTORIA DEL CORREDOR NAZARENO

«Debes saber, ¡oh rey del tiempo!, que vine a este país para un asunto de negocios. Soy un extranjero a quien el destino encaminó a tu reino. Porque yo nací en la ciudad de El Cairo y soy copto entre los coptos. Y también es cierto que me crie en El Cairo y en aquella ciudad fui corredor y mi padre también lo fue. Cuando murió mi padre ya había llegado yo a la edad de hombre. Y por eso fui corredor como él, pues contaba con toda clase de cualidades para este oficio, que es la especialidad entre nosotros, los cristianos de Egipto. Pero un día entre los días estaba yo sentado a la puerta del khan de los corredores de granos y vi pasar a un joven, como la luna llena, vestido con el más suntuoso traje y montado en un borrico blanco ensillado con una silla roja. Cuando me vio este joven me saludó, y yo me levanté por consideración hacia él. Sacó entonces un pañuelo que contenía una muestra de sésamo, y me preguntó: «¿Cuánto vale el ardeb de esta clase de sésamo?». Y yo le dije: «Vale cien dracmas». Entonces me contestó: «Avisa a los medidores de granos y ve con ellos al khan Al-Gaonali, en el barrio de Bah Al-Nasar; allí me encontrarás». Y se alejó, después de darme el pañuelo que contenía la muestra de sésamo. Entonces me dirigí a todos los mercaderes de granos y les enseñé la muestra que yo había justipreciado en cien dracmas. Y los mercaderes la tasaron en ciento veinte dracmas por ardeb. Entonces me alegré sobremanera, y haciéndome acompañar de cuatro medidores, fui en busca del joven, que, efectivamente, me aguardaba en el khan. Y al verme, corrió a mi encuentro y me condujo a un almacén donde estaba el grano, y los medidores llenaron sus sacos, y lo pesaron todo, que ascendió en total a cincuenta medidas en ardebs. Y el joven me dijo: «Te corresponden por comisión diez dracmas por cada ardeb que se venda a cien dracmas. Pero has de cobrar en mi nombre todo el dinero, y lo guardarás cuidadosamente en tu casa, hasta que lo reclame. Como su precio total es cinco mil dracmas, te quedarás con quinientos, guardando para mi cuatro mil quinientos. En cuanto despache mis negocios, iré a buscarte para recoger esa cantidad». Entonces yo le contesté: «Escucho y obedezco». Después le besé las manos y me fui. Y efectivamente, aquel día gané mil dracmas de corretaje, quinientos del vendedor y quinientos de los compradores, de modo que me correspondió el veinte por ciento, según la costumbre de los corredores egipcios. En cuanto al joven, después de un mes de ausencia, vino a verme y me dijo: «¿Dónde están los dracmas?». Y le contesté en seguida: «A tu disposición; helos aquí, metidos en un saco». Pero él me dijo: «Sigue guardándolos algún tiempo, hasta que yo venga a buscarlos». Y se fue y estuvo ausente otro mes, y regresó y me dijo: «¿Dónde están los dracmas?». Entonces yo me levanté, le saludé y le dije: «Ahí están a tu disposición. Helos aquí». Después añadí: «Y ahora ¿quieres honrar mi casa viniendo a comer conmigo un plato o dos, o tres o cuatro?». Pero se negó y me dijo: «Sigue guardando el dinero hasta que venga a reclamártelo, después de haber despachado algunos negocios urgentes». Y se marchó. Y yo guardé cuidadosamente el dinero que le pertenecía, y esperé su regreso. Volvió al cabo de un mes y me dijo: «Esta noche pasaré por aquí y recogeré el dinero». Y le preparé los fondos; pero aunque le estuve aguardando toda la noche y varios días consecutivos no volvió hasta pasado un mes, mientras yo decía para mí: «¡Qué confiado es ese joven! Desde que soy corredor en los khanes y los zocos, jamás he visto confianza como esta». Se me acercó y le vi, como siempre, en su borrico, con suntuoso traje; y era tan hermoso como la luna llena, y tenía el rostro brillante y fresco como si saliese del hamman, y sonrosadas mejillas y la frente como una flor lozana, y en un extremo del labio un lunar, como gota de ámbar negro, según dice el poeta:

¡La luna llena se encontró con el sol en la cúspide de la torre; ambos estaban en el esplendor de su belleza!

¡Así eran los dos amantes! ¡Y cuantos los veían tenían que admirarlos y desearles una dicha completa!

¡Y ahora son tan hermosos que cautivan el alma!

¡Gloria a Alá, que hace tales prodigios y forma las criaturas a su deseo!

Y al verle, le besé las manos, e invoqué para él todas las bendiciones de Alá; y le dije: «¡Oh mi señor! Supongo que ahora recogerás tu dinero». Y me contestó: «Ten todavía un poco de paciencia, pues en cuanto acabe de despachar mis asuntos vendré a recogerlo». Y me volvió la espalda y se fue. Y yo supe que tardaría en volver, y saqué el dinero, y lo coloqué con un interés de veinte por ciento, obteniendo de él cuantiosa ganancia. Y dije para mí: «¡Por Alá! Cuando vuelva, le rogaré que acepte mi invitación, y le trataré con toda largueza, pues me aprovecho de sus fondos y me estoy haciendo muy rico». Y transcurrió un año, al cabo del cual regresó, y le vi vestido con ropas más lujosas que antes, y siempre montado en su borrico blanco, de buena raza. Entonces le supliqué fervorosamente que aceptase mi invitación y comiera en mi casa, a lo cual me contestó: «No tengo inconveniente, pero con la condición de que el dinero para los gastos no lo saques de los fondos que me pertenecen y están en tu casa». Y se echó a reír. Y yo hice lo mismo. Y le dije: «Así sea, y de muy buena gana». Y le llevé a casa, y le rogué que se sentase, y corrí al zoco a comprar toda clase de víveres, bebidas y cosas semejantes, y lo puse todo en el mantel entre sus manos, y le invité a empezar, diciendo: «¡Bismilah!». Entonces se acercó a los manjares, pero alargó la mano izquierda, y se puso a comer con dicha mano izquierda. Y yo me quedé sorprendidísimo, y no supe qué hacer. Terminada la comida, se lavó la mano izquierda sin auxilio de la derecha, y yo le alargué la toalla para que se secase, y después nos sentamos a conversar. Entonces le dije: «¡Oh mi generoso señor! Líbrame de un peso que me abruma y de una tristeza que me aflige. ¿Por qué has comido con la mano izquierda? ¿Sufres alguna enfermedad en tu mano derecha?». Y al oírlo, el mancebo me miró y recitó estas estrofas:

¡No indagues acerca de los sufrimientos de mi alma! ¡Conocerías mi mal!

¡Y sobre todo, no indagues si soy feliz! ¡Lo fui! ¡Pero hace mucho tiempo! ¡Desde entonces, todo ha cambiado! ¡Y contra lo inevitable no hay más que invocar la cordura!

Después sacó el brazo derecho de la manga del ropón, y vi que la mano estaba cortada: aquel brazo terminaba en un muñón. Y me quedé asombrado profundamente. Pero él me dijo: «¡No te asombres tanto! Y sobre todo, no creas que he comido con la mano izquierda por falta de consideración a tu persona, pues ya ves que ha sido por tener cortada la derecha. Y el motivo de ello no puede ser más sorprendente». Entonces le pregunté: «¿Y cuál fue la causa?». Y el joven suspiró, se le llenaron de lágrimas los ojos, y me dijo: «Sabed que soy de Bagdad. Mi padre era uno de los principales personajes entre los personajes. Y yo, hasta llegar a la edad de hombre, pude oír los relatos de los viajeros, peregrinos y mercaderes que en casa de mi padre nos contaban las maravillas de los países egipcios. Y retuve en la memoria todos esos relatos, admirándolos en secreto, hasta que falleció mi padre. Entonces cogí cuantas riquezas pude reunir, y mucho dinero, y compré gran cantidad de mercancías en telas de Bagdad y de Mosul, y otras muchas de alto precio y excelente clase; lo empaqueté todo y salí de Bagdad. Y como estaba escrito por Alá que había de llegar sano y salvo al término de mi viaje, no tardé en hallarme en esta ciudad de El Cairo, que es tu ciudad». Pero en este momento el joven se echó a llorar y recitó estas estrofas:

¡El que es ciego, ciego de nacimiento, a veces, sabe sortear la fosa donde cae el que tiene ojos!

¡Y a veces el insensato sabe callar las palabras que, dichas por el sabio, son la perdición del sabio!

¡Y otras, el hombre piadoso y creyente padece desventuras, mientras que el loco, el impío, alcanza la felicidad!

¡Que el hombre, pues, conozca su impotencia! ¡La fatalidad es la única reina del mundo!

Terminados los versos, siguió en esta forma su relación: «Entré, pues, en El Cairo, y fui al khan Serur; deshice mis paquetes, descargué mis camellos y puse las mercancías en un local que alquilé para almacenarlas. Después di dinero a mi criado para que comprase comida, dormí un buen rato, y al despertarme salí a dar una vuelta por Bain Al-Kasrein, regresando después al khan Serur, en donde pasé la noche. Cuando me desperté por la mañana, dije para mí, desliando un paquete de telas: «Voy a llevar esta tela al zoco y a enterarme de cómo van las compras». Cargué las telas en los hombros de mi criado y me dirigí al zoco para llegar al centro de los negocios, un gran edificio rodeado de pórticos y de tiendas de todas clases y de fuentes. Ya sabes que allí suelen estar los corredores, y que aquel sitio se llama la kaisariat Guergués. Cuando llegué, todos los corredores, avisados de mi viaje, me rodearon, y yo les di las telas, y salieron en todas direcciones a ofrecer mis géneros a los principales compradores de los zocos. Pero al volver me dijeron que el precio ofrecido por mis mercaderías no alcanzaba al que yo había pagado por ellas ni a los gastos desde Bagdad hasta El Cairo. Y como no sabía qué hacer, el jeque principal de los corredores me dijo: «Yo sé el medio de que debes valerte para que ganes algo. Es sencillamente que hagas lo que hacen todos los mercaderes. Vender al por menor tus mercaderías a los comerciantes con tienda abierta, por tiempo determinado, ante testigos y por escrito, que firmaréis ambos, con intervención de un cambiante. Y así, todos los lunes y todos los jueves cobrarás el dinero que te corresponda. Y de este modo, cada dracma te producirá dos dracmas y a veces más. Y durante este tiempo tendrás ocasión de visitar El Cairo y de admirar el Nilo». Al oír estas palabras, dije: «Es en verdad una idea excelente». Y en seguida reuní a los pregoneros y corredores y marché con ellos al khan Serur y les di todas las mercaderías, que llevaron a la kaisariat. Y lo vendí todo al por menor a los mercaderes, después que se escribieron las cláusulas de una y otra parte, ante testigos, con intervención de un cambista de la kaisariat. Despachado este asunto, volví al khan, permaneciendo allí tranquilo, sin privarme de ningún placer ni escatimar ningún gasto. Todos los días comía magníficamente, siempre con la copa de vino encima del mantel. Y nunca faltaba en mi mesa buena carne de carnero, dulces y confituras de todas clases. Y así seguí hasta que llegó el mes en que debía cobrar con regularidad mis ganancias. En efecto, desde la primera semana de aquel mes cobré como es debido mi dinero. Y los jueves y los lunes me iba a sentar en la tienda de alguno de los deudores míos, y el cambista y el escribano público recorrían cada una de las tiendas, recogían el dinero y me lo entregaban. Y fue en mí una costumbre el ir a sentarme, ya en una tienda, ya en otra. Pero un día, después de salir del hamman, descansé un rato, almorcé un pollo, bebí algunas copas de vino, me lavé en seguida las manos, me perfumé con esencias aromáticas y me fui al barrio de la kaisariat Guergués, para sentarme en la tienda de un vendedor de telas llamado Badreddin Al-Bostani. Cuando me hubo visto me recibió con gran consideración y cordialidad, y estuvimos hablando una hora. Pero mientras conversábamos vimos llegar una mujer con un largo velo de seda azul. Y entró en la tienda para comprar géneros, y se sentó a mi lado en un taburete. Y el velo, que le cubría la cabeza y le tapaba ligeramente el rostro, estaba echado a un lado, y exhalaba delicados aromas y perfumes. Y la negrura de sus pupilas, bajo el velo, asesinaba las almas y arrebataba la razón. Se sentó y saludó a Badreddin, que, después de corresponder a su salutación de paz, se quedó de pie ante ella, y empezó a hablar, mostrándole telas de varias clases, y yo, al oír la voz de la dama llena de encanto y tan dulce, sentí que el amor apuñalaba mi hígado. Pero la dama, después de examinar algunas telas, que no le parecieron bastante lujosas, dijo a Badreddin: «¿No tendrías por casualidad una pieza de seda blanca tejida con hilos de oro puro?». Y Badreddin fue al fondo de la tienda, abrió un armario pequeño, y de un montón de varias piezas de tela sacó una de seda blanca tejida con hilos de oro puro, y luego la desdobló delante de la joven. Y ella la encontró muy a su gusto y a su conveniencia, y le dijo al mercader: «Como no llevo dinero encima, creo que me la podré llevar, como otras veces, y en cuanto llegue a casa te enviaré el importe». Pero el mercader le dijo: «¡Oh mi señora! No es posible por esta vez, porque esa tela no es mía, sino del comerciante que está ahí sentado, y me he comprometido a pagarle hoy mismo». Entonces sus ojos lanzaron miradas de indignación, y dijo: «Pero desgraciado, ¿no sabes que tengo la costumbre de comprarte las telas más caras y pagarte más de lo que pides? ¿No sabes que nunca he dejado de enviarte su importe inmediatamente?». Y el mercader contestó: «Ciertamente, ¡oh mi señora! Pero hoy tengo que pagar ese dinero en seguida». Y entonces la dama cogió la pieza de tela, se la tiró a la cara al mercader, y le dijo: «¡Todos sois lo mismo en tu maldita corporación!». Y levantándose airada, volvió la espalda para salir. Pero yo comprendí que mi alma se iba con ella, me levanté apresuradamente, y le dije: «¡Oh mi señora! Concédeme la gracia de volverte un poco hacia mí, y desandar generosamente tus pasos». Entonces ella volvió su rostro hacia donde yo estaba, sonrió discretamente, y me dijo: «Consiento en pisar otra vez esta tienda; pero es solo en obsequio tuyo». Y se sentó en la tienda frente a mí. Entonces, volviéndome hacia Badreddin, le dije: «¿Cuál es el precio de esta tela?». Badreddin contestó: «Mil cien dracmas». Y yo repuse: «Está bien. Te pagaré además cien dracmas de ganancia. Trae un papel para que te dé el precio por escrito». Y cogí la pieza de seda tejida con oro, y a cambio le di el precio por escrito, y luego entregué la tela a la dama, diciéndole: «Tómala, y puedes irte sin que te preocupe el precio, pues ya me lo pagarás cuando gustes. Y para esto te bastará venir un día entre los días a buscarme en el zoco, donde siempre estoy sentado en una o en otra tienda. Y si quieres honrarme aceptándola como homenaje mío, te pertenece desde ahora». Entonces me contestó: «¡Alá te lo premie con toda clase de favores! ¡Ojalá alcances todas las riquezas que me pertenecen, convirtiéndote en mi dueño y en corona de mi cabeza! ¡Así oiga Alá mi ruego!». Y yo le repliqué: «¡Oh señora mía, acepta, pues, esta pieza de seda! ¡Y que no sea esta sola! Pero te ruego que me otorgues el favor de que admire un instante el rostro que me ocultas». Entonces se levantó el finísimo velo que le cubría la parte inferior de la cara y no dejaba ver más que los ojos. Y vi aquel rostro de bendición, y esta sola mirada bastó para aturdirme, avivar el amor en mi alma y arrebatarme la razón. Pero ella se apresuró a bajar el velo, cogió la tela, y me dijo: «¡Oh dueño mío, que no dure mucho tu ausencia, o moriré desolada!». Y después se marchó. Y yo me quedé solo con el mercader, hasta la puesta del sol. Y me hallaba como si hubiese perdido la razón y el sentido, dominado en absoluto por la locura de aquella pasión tan repentina. Y la violencia de este sentimiento hizo que me arriesgase a preguntar al mercader respecto a aquella dama. Y antes de levantarme para irme, le dije: «¿Sabes quién es esa dama?». Y me contestó: «Claro que si. Es una dama muy rica. Su padre fue un emir ilustre, que murió dejándole muchos bienes y riquezas». Entonces me despedí del mercader y me marché, para volver al khan Serur, donde me alojaba. Y mis criados me sirvieron de comer; pero yo pensaba en ella, y no pude probar bocado. Me eché a dormir; pero el sueño huía de mi persona, y pasé toda la noche en vela, hasta por la mañana. Entonces me levanté, me puse un traje más lujoso todavía que el de la víspera, bebí una copa de vino, me desayuné con un buen plato, y volví a la tienda del mercader, a quien hube de saludar, sentándome en el sitio de costumbre. Y apenas había tomado asiento, vi llegar a la joven, acompañada de una esclava. Entró, se sentó y me saludó, sin dirigir el menor saludo de paz a Badreddin. Y con su voz tan dulce y su incomparable modo de hablar, me dijo: «Esperaba que hubieses enviado a alguien a mi casa para cobrar los mil doscientos dracmas que importa la pieza de seda». A lo cual contesté: «¿Por qué tanta prisa, si a mí no me corre ninguna?». Y ella me dijo: «Eres muy generoso; pero yo no quiero que por mí pierdas nada». Y acabó por dejar en mi mano el importe de la tela no obstante mi proposición. Y empezamos a hablar. Yo de pronto me decidí a expresarle por señas la intensidad de mi sentimiento. Pero inmediatamente se levantó, y se alejó a buen paso, despidiéndose por pura cortesía. Y sin poder contenerme, abandoné la tienda, y la fui siguiendo hasta que salimos del zoco. Y la perdí de vista; pero se me acercó una muchacha, cuyo velo no me permitía adivinar quién fuese, y me dijo: «¡Oh mi señor! Ven a ver a mi señora, que quiere hablarte». Entonces, muy sorprendido, le dije: «¡Pero si aquí nadie me conoce!». Y la muchacha replicó: «¡Oh, cuán escasa es tu memoria! ¿No recuerdas a la sierva que has visto ahora mismo en el zoco, con su señora, en la tienda de Badreddin?». Entonces eché a andar detrás de ella, hasta que vi a su señora en una esquina de la calle de los Cambios. Cuando ella me vio, se acercó a mí rápidamente, y llevándome a un rincón de la calle, me dijo: «¡Ojo de mi vida! Sabed que con tu amor llenas todo mi pensamiento y mi alma. Y desde la hora que te vi, ni disfruto del sueño reparador, ni como, ni bebo». Y yo le contesté: «A mí me pasa igual; pero la dicha que ahora gozo me impide quejarme». Y ella dijo: «¡Ojo de mi vida! ¿Vas a venir a mi casa, o iré yo a la tuya?». Yo repuse: «Soy forastero, y no dispongo de otro lugar que el khan, en donde hay demasiada gente. Por lo tanto, si tienes bastante confianza en mi cariño para recibirme en tu casa, colmarás mi felicidad». Y ella respondió: «Cierto que sí, pero esta noche es la noche del viernes y no puedo recibirte… Pero mañana, después de la oración del mediodía, monta en tu borrico y pregunta por el barrio de Habbania, y cuando llegues a él, averigua la casa de Barakat, el que fue gobernador, conocido por Aby-Schama. Allí vivo yo. Y no dejes de ir, que te estaré esperando». Yo estaba loco de alegría; después nos separamos. Volví al khan Serur, en donde habitaba, y no pude dormir en toda la noche. Pero al amanecer me apresuré a levantarme, y me puse un traje nuevo, perfumándome con los más suaves aromas, y me proveí de cincuenta dinares de oro, que guardé en un pañuelo. Salí del khan Serur, y me dirigí hacia el lugar llamado Bab-Zauilat, alquilando allí un borrico, y le dije al burrero: «Vamos al barrio de Habbania». Y me llevó en muy escaso tiempo, llegando a una calle llamada Darb Al-Monkari, y dije al burrero: «Pregunta en esta calle por la casa del nakib Aby-Schama». El burrero se fue, y volvió a los pocos momentos con las señas pedidas, y me dijo: «Puedes apearte». Entonces eché pie a tierra, y le dije: «Ve delante para enseñarme el camino». Y me llevó a la casa, y entonces, le ordené: «Mañana por la mañana volverás aquí para llevarme de nuevo al khan». Y el hombre me contestó que así lo haría. Entonces le di un cuarto de dinar de oro, y cogiéndolo, se lo llevó a los labios, y después a la frente, para darme las gracias, marchándose en seguida. Llamé entonces a la puerta de la casa. Me abrieron dos jovencitas, dos vírgenes de pechos firmes y blancos, redondos como lunas, y me dijeron: «Entra, ¡oh señor!, nuestra ama te aguarda impaciente. No duerme por las noches a causa de la pasión que le inspiras». Entré en un patio, y vi un soberbio edificio con siete puertas; y aparecía toda la fachada llena de ventanas, que daban a un inmenso jardín. Este jardín encerraba todas las maravillas de árboles frutales y de flores; lo regaban arroyos y lo encantaba el gorjeo de las aves. La casa era toda de mármol blanco, tan diáfano y pulimentado, que reflejaba la imagen de quien lo miraba, y los artesonados interiores estaban cubiertos de oro y rodeados de inscripciones y dibujos de distintas formas. Todo su pavimento era de mármol muy rico y de fresco mosaico. En medio de la sala hallábase una fuente incrustada de perlas y pedrerías. Alfombras de seda cubrían los suelos, tapices admirables colgaban de los muros, y en cuanto a los muebles, el lenguaje y la escritura más elocuentes no podrían describirlos. A los pocos momentos de entrar y sentarme…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE VEINTISÉIS

Dijo Schehrazada:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el mercader prosiguió así la historia que le narraba al corredor copto de El Cairo, el cual se la contaba al sultán de aquella ciudad de la China: Vi que se me acercaba la joven, adornada con perlas y pedrería, luminosa la cara y asesinos los negros ojos. Me sonrió, me cogió entre sus brazos, y me estrechó contra ella. En seguida juntó sus labios con los míos, y gustó de mi lengua con la suya. Y yo hice lo propio. Y ella me dijo: «¿Es cierto que te tengo aquí, o es un sueño?». Yo respondí: «¡Soy tu esclavo!». Y ella dijo: «¡Hoy es un día de bendición! ¡Por Alá! ¡Ya no vivía, ni podía disfrutar comiendo y bebiendo!». Yo contesté: «Y yo igualmente». Luego nos sentamos, y yo, confundido por aquel modo de recibirme, no levantaba la cabeza. Pero pusieron el mantel y nos presentaron platos exquisitos: carnes asadas, pollos rellenos y pasteles de todas clases. Y ambos comimos hasta saciarnos, y ella me ponía los manjares en la boca, invitándome cada vez con dulces palabras y miradas insinuantes. Después me presentaron el jarro y la palangana de cobre, y me lavé las manos, y ella también, y nos perfumamos con agua de rosas y almizcle, y nos sentamos para departir. Entonces ella empezó a contarme sus penas, y yo hice lo mismo. Y con esto me enamoré todavía más. Y en seguida empezamos con mimos y juegos, y nos estuvimos besando y haciéndonos mil caricias, hasta que anocheció. Pero no sería de ninguna utilidad detallarlos. Después nos fuimos al lecho, y permanecimos enlazados hasta la mañana. Y lo demás, con sus pormenores, pertenece al misterio. A la mañana siguiente me levanté, puse disimuladamente debajo de la almohada el bolsillo con los cincuenta dinares de oro, me despedí de la joven, y me dispuse a salir. Pero ella se echó a llorar, y me dijo: «¡Oh dueño mío!, ¿cuándo volveré a ver tu hermoso rostro?». Y yo le dije: «Volveré esta misma noche». Y al salir encontré a la puerta al borrico que me condujo la víspera, y allí estaba también el burrero esperándome. Monté en el burro, y llegué al khan Serur, donde hube de apearme, y dando medio dinar de oro al burrero, le dije: «Vuelve aquí al anochecer». Y me contestó: «Tus órdenes están sobre mi cabeza». Entré entonces en el khan y almorcé. Después salí para recoger de casa de los mercaderes el importe de mis géneros. Cobré las cantidades, regresé a casa, dispuse que preparasen un carnero asado, compré dulces, y llamé a un mandadero, al cual di las señas de la casa de la joven, pagándole por adelantado y ordenándole que llevara todas aquellas cosas. Y yo seguí ocupado en mis negocios hasta la noche, y cuando vino a buscarme el burrero, cogí cincuenta dinares de oro, que guardé en un pañuelo, y salí. Al entrar en la casa pude ver que todo lo habían limpiado, lavado el suelo, brillante la batería de cocina, Preparados los candelabros, encendidos los faroles, prontos los manjares y escanciados los vinos y demás bebidas. Y ella, al verme, se echó en mis brazos, y acariciándome me dijo: «¡Por Alá! ¡Cuánto te deseo!». Y después nos pusimos a comer avellanas y nueces hasta medianoche. Entonces nos enlazamos hasta por la mañana. Y me levanté, puse los cincuenta dinares de oro en el sitio de costumbre, y me fui. Monté en el borrico, me dirigí al khan, y allí estuve durmiendo. Al anochecer me levanté y dispuse que el cocinero del khan preparase la comida: un plato de arroz con manteca y aderezado con nueces y almendras, y otro de cotufas fritas, con varias cosas más. Luego compré flores, frutas y varias clases de almendras, y las envié a casa de mi amada. Y cogiendo cincuenta dinares de oro, los puse en un pañuelo y salí. Y aquella noche me sucedió con la hermosa joven lo que estaba escrito que sucediese. Y siguiendo de este modo acabé por arruinarme en absoluto, y ya no poseía un dinar, ni siquiera un dracma. Entonces dije para mí que todo ello había sido obra de Cheitán. Y recité las siguientes estrofas:

¡Si la suerte abandonase al rico, lo veréis empobrecerse y extinguirse sin gloria, como el sol que amarillea al ponerse!

¡Y al desaparecer, su recuerdo se esfuma para siempre de todos los cerebros! ¡Y si vuelve algún día, la suerte no le sonreirá jamás!

¡Ha de darle vergüenza presentarse en las calles! ¡Y a solas consigo mismo, derramará todas las lágrimas de sus ojos!

¡Oh Alá! ¡El hombre nada puede esperar de sus amigos, porque, si cae en la miseria, hasta sus parientes se olvidarán de él!

Y no sabiendo qué hacer, dominado por tristes pensamientos, salí del khan para pasear un poco, y llegué a la plaza de Bain Al-Kasrain, cerca de la puerta de Zauilat. Allí vi un gentío enorme que llenaba toda la plaza, por ser día de fiesta y de feria. Me confundí entre la muchedumbre, y por decreto del destino hallé a mi lado un jinete muy bien vestido. Y como la gente aumentaba, me apretaron contra él, y precisamente mi mano se encontró pegada a su bolsillo, y noté que el bolsillo contenía un paquetito redondo. Entonces metí rápidamente la mano y saqué el paquetito; pero no tuve bastante destreza para que él no lo notase. Porque el jinete comprobó, por la disminución de peso, que le había vaciado el bolsillo. Volvióse iracundo, blandiendo la maza de armas, y me asestó un golpe en la cabeza. Caí al suelo, y me rodeó un corro de personas, algunas de las cuales impidieron que se repitiera la agresión cogiendo al caballo de la brida y diciendo al jinete: «¿No te da vergüenza aprovecharte de las apreturas para pegar a un hombre indefenso?». Pero él dijo: «¡Sabed todos que ese individuo es un ladrón!». En aquel momento volví en mí del desmayo en que me encontraba, y oí que la gente decía: «¡No puede ser! Ese joven tiene sobrada distinción para dedicarse al robo». Y todos discutían si yo habría o no robado, y cada vez era mayor la disputa. Hube de verme al fin arrastrado por la muchedumbre, y quizá habría podido escapar de aquel jinete, que no quería soltarme, cuando, por decreto del destino, acertaron a pasar por allí el valí y su guardia, que atravesando la puerta de Zauilat, se aproximaron al grupo en que nos encontrábamos. Y el valí preguntó: «¿Qué es lo que pasa?». Y contestó el jinete: «¡Por Alá! ¡Oh emir! He aquí a un ladrón. Llevaba yo un bolsillo azul con veinte dinares de oro, y entre las apreturas ha encontrado manera de quitármelo». Y el valí preguntó al jinete: «¿Tienes algún testigo?». Y el jinete contestó: «No tengo ninguno». Entonces el valí llamó al mokadem, jefe de policía, y le dijo: «Apodérate de ese hombre y regístralo». Y el mokadem me echó mano, porque ya no me protegía Alá, y me despojó de toda la ropa, acabando por encontrar el bolsillo, que era efectivamente de seda azul. El valí lo cogió y contó el dinero, resultando que contenía exactamente los veinte dinares de oro, según el jinete había afirmado. Entonces, el valí llamó a sus guardias, y les dijo: «Traed acá a ese hombre». Y me pusieron en sus manos, y me dijo: «Es necesario declarar la verdad. Dime si confiesas haber robado este bolsillo». Y yo, avergonzado, bajé la cabeza y reflexioné un momento, diciendo entre mí: «Si digo que no he sido yo, no me creerán, pues acaban de encontrarme el bolsillo encima; y si digo que lo he robado, me pierdo». Pero acabé por decidirme, y contesté: «Sí, lo he robado». Al oírme quedó sorprendido el valí, y llamó a los testigos para que oyesen mis palabras, mandándome que las repitiese ante ellos. Y ocurrió todo aquello en la Bab-Zauilat. El valí mandó entonces al portaespada que me cortase la mano, según la ley contra los ladrones. Y el portaespada me cortó inmediatamente la mano derecha. Y el jinete se compadeció de mí e intercedió con el valí para que no me cortasen la otra mano. Y el valí le concedió esa gracia y se alejó. Y la gente me tuvo lástima, y me dieron un vaso de vino para infundirme alientos, pues había perdido mucha sangre y me hallaba muy débil. En cuanto al jinete, se acercó a mí, me alargó el bolsillo y me lo puso en la mano, diciendo: «Eres un joven bien educado, y no se hizo para ti el oficio de ladrón». Y dicho esto se alejó, después de haberme obligado a aceptar el bolsillo. Y yo me marché también, envolviéndome el brazo con un pañuelo y tapándolo con la manga del ropón. Y me había quedado muy pálido y muy triste a consecuencia de lo ocurrido. Sin darme cuenta me fui hacia la casa de mi amiga. Y al llegar, me tendí extenuado en el lecho. Pero ella, al ver mi palidez y mi decaimiento, me dijo: «¿Qué te pasa? ¿Cómo estás tan pálido?». Y yo contesté: «Me duele mucho la cabeza; no me encuentro bien». Entonces, muy entristecida, me dijo: «¡Oh dueño mío, no me abrases el corazón! Levanta un poco la cabeza hacia mí, te lo ruego, ¡ojo de mi vida!, y dime lo que te ha ocurrido. Porque adivino en tu rostro muchas cosas». Pero yo dije: «¡Por favor! Ahórrame la pena de contestarte». Y ella, echándose a llorar, replicó: «¡Ya veo que te cansaste de mí, pues no estás conmigo como de costumbre!». Y derramó abundantes lágrimas mezcladas con suspiros, y de cuando en cuando interrumpía sus lamentos para dirigirme preguntas, que quedaban sin respuesta, y así estuvimos hasta la noche. Entonces nos trajeron de comer, y nos presentaron los manjares como solían. Pero yo guardé muy bien de aceptar, pues me habría avergonzado coger los alimentos con la mano izquierda, y temía que me preguntase el motivo de ello. Y por lo tanto, exclamé: «No tengo ningún apetito ahora». Y ella dijo: «Ya ves cómo tenía razón. Entérame de lo que te ha pasado, y por qué estás tan afligido y con luto en el alma y en el corazón». Entonces acabé por decirle: «Te contaré todo, pero poco a poco, por partes». Y ella, alargándome una copa de vino, repuso: «¡Vamos, hijo mío! Déjate de pensamientos tristes. Con esto se cura la melancolía. Bebe este vino, y confíame la causa de tus penas». Y yo le dije: «Si te empeñas, dame tú misma de beber con tu mano». Y ella acercó la copa a mis labios, inclinándola con suavidad, y me dio de beber. Después la llenó de nuevo y me la acercó otra vez. Hice un esfuerzo, tendí la mano izquierda y cogí la copa. Pero no pude contener las lágrimas y rompí a llorar. Y cuando ella me vio llorar, tampoco pudo contenerse, me cogió la cabeza con ambas manos, y dijo: «¡Oh, por favor! ¡Dime el motivo de tu llanto! ¡Me estás abrasando el corazón! Dime también por qué tomaste la copa con la mano izquierda». Y yo le contesté: «Tengo un tumor en la derecha». Y ella replicó: «Enséñamelo; lo sanaremos, y te aliviarás». Y yo respondí: «No es el momento oportuno para tal operación. No insistas, porque estoy resuelto a no sacar la mano». Vacié por completo la copa, y seguí bebiendo cada vez que ella me la ofrecía, hasta que me poseyó la embriaguez, madre del olvido. Y tendiéndome en el mismo sitio en que me hallaba, me dormí. Al día siguiente, cuando desperté, vi que me había preparado el almuerzo: cuatro pollos cocinados, caldo de gallina y vino abundante. De todo me ofreció, y comí y bebí, y después quise despedirme y marcharme. Pero ella me dijo: «¿Adónde piensas ir?». Y yo contesté: «A cualquier sitio en que pueda distraerme y olvidar las penas que me oprimen el corazón». Y ella me dijo: «¡Oh, no te vayas! ¡Quédate un poco más!». Y yo me senté, y ella me dirigió una intensa mirada, y me dijo: «Ojo de mi vida, ¿qué locura te aqueja? Por mi amor te has arruinado. Además, adivino que tengo también la culpa de que hayas perdido la mano derecha. Tu sueño me ha hecho descubrir tu desgracia. Pero ¡por Alá!, jamás me separaré de ti. Y quiero casarme contigo legalmente». Y mandó llamar a los testigos, y les dijo: «Sed testigos de mi casamiento con este joven. Vais a redactar el contrato de matrimonio, haciendo constar que me ha entregado la dote». Y los testigos redactaron nuestro contrato de matrimonio. Y ella les dijo: «Sed testigos asimismo de que todas las riqu~zas que me pertenecen, y que están en esa arca que veis, así como cuanto poseo, es desde ahora propiedad de este joven». Y los testigos lo hicieron constar, y levantaron un acta de su declaración, asi como de que yo aceptaba, y se fueron todos después de haber cobrado sus honorarios. Entonces, la joven me cogió de la mano, y me llevó frente a un armario, lo abrió y me enseñó un gran cajón, que abrió también, y me dijo: «Mira lo que hay en esa caja». Y al examinarla, vi que estaba llena de pañuelos, cada uno de los cuales formaba un paquetito. Y me dijo: «Todo esto son los bienes que durante el transcurso del tiempo fui aceptando de ti. Cada vez que me dabas un pañuelo con cincuenta dinares de oro, tenía yo buen cuidado de guardarlo muy oculto en esa caja. Ahora recobra lo tuyo. Alá te lo tenía reservado y lo había escrito en tu destino. Hoy te protege Alá, y me eligió para realizar lo que él había escrito. Pero por causa mía perdiste la mano derecha, y no puedo corresponder como es debido a tu amor ni a tu adhesión a mi persona, pues no bastaría aunque para ello sacrificase mi alma». Y añadió: «Toma posesión de tus bienes». Y yo mandé fabricar una nueva caja, en la cual metí uno por uno los paquetes que iba sacando del armario de la joven. Me levanté entonces y la estreché en mis brazos. Y siguió diciéndome las palabras más gratas y lamentando lo poco que podía hacer por mí en comparación de lo que yo había hecho por ella. Después, queriendo colmar cuanto había hecho, se levantó e inscribió a mi nombre todas las alhajas y ropas de lujo que poseía, así como sus valores, terrenos y fincas, certificándolo con su sello y ante testigos. Y aquella noche, a pesar de los transportes de amor a que nos entregamos, se durmió muy entristecida por la desgracia que me había ocurrido por su causa. Y desde aquel momento no dejó de lamentarse y afligirse de tal modo que al cabo de un mes se apoderó de ella un decaimiento que se fue acentuando y se agravó, a tal punto que murió a los cincuenta días. Entonces dispuse todos los preparativos de los funerales, y yo mismo la deposité en la sepultura y mandé verificar cuantas ceremonias preceden al entierro. Al regresar del cementerio entré en la casa y examiné todos sus legados y donaciones, y vi que entre otras cosas me había dejado grandes almacenes llenos de sésamo. Precisamente de este sésamo cuya venta te encargué, ¡oh mi señor!, por lo cual te aviniste a aceptar un escaso corretaje, muy inferior a tus méritos. Y esos viajes que he realizado y que te asombran eran indispensables para liquidar cuanto ella me ha dejado, y ahora mismo acabo de cobrar todo el dinero y arreglar otras cosas. Te ruego, pues, que no rechaces la gratificación que quiero ofrecerte, ¡oh tú, que me das hospitalidad en tu casa y me invitas a compartir tus manjares! Me harás un favor aceptando todo el dinero que has guardado, y que cobraste por la venta del sésamo. Y tal es mi historia, y la causa de que coma siempre con la mano izquierda». Entonces yo, ¡oh poderoso rey!, dije al joven: «En verdad que me colmas de favores y beneficios». Y me contestó: «Eso no vale nada. ¿Quieres ahora, ¡oh excelente corredor!, acompañarme a mi tierra, que, como sabes, es Bagdad? Acabo de hacer importantes compras de géneros en El Cairo, y pienso venderlos con mucha ganancia en Bagdad. ¿Quieres ser mi compañero de viaje y mi socio en las ganancias?». Y contesté: «Pongo tus deseos sobre mis ojos». Y determinamos que partiríamos a fin del mes. En tanto, me ocupé en vender sin pérdida ninguna todo lo que poseía, y con el dinero que me produjo compré también muchos géneros. Y partí con el joven hacia Bagdad, y desde allí, después de obtener ganancias cuantiosas y comprar otras mercancías, nos encaminamos a este país que gobiernas, ¡oh rey de los siglos! Y el joven vendió aquí todos sus géneros y ha marchado de nuevo a Egipto, y me disponía a reunirme con él cuando me ha ocurrido esta aventura con el jorobado, debida a mi desconocimiento del país, pues soy un extranjero que viaja para realizar sus negocios. Tal es, ¡oh rey de los siglos!, la historia, que juzgo más extraordinaria que la del jorobado». Pero el rey contestó: «Pues a mí no me lo parece. Y voy a mandar que os ahorquen a todos, para que paguéis el crimen cometido en la persona de mi bufón, este pobre jorobado a quien matasteis».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE VEINTISIETE

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando el rey de China dijo: «Voy a mandar que os ahorquen a todos», el intendente dio un paso, prosternándose ante el rey, y dijo: «Si me lo permites, te contaré una historia que ha ocurrido hace pocos días, y que es más sorprendente y maravillosa que la del jorobado. Si así lo crees, después de haberla oído, nos indultarás a todos». Y el rey de China dijo: «¡Así sea!». Y el intendente contó lo que sigue:

HISTORIA DEL INTENDENTE DEL REY DE CHINA

"Sabe, ¡oh rey de los siglos y del tiempo!, que la noche última me convidaron a una comida de boda, a la cual asistían los sabios versados en el libro noble. Una vez terminada la lectura del Corán se tendió el mantel, se colocaron los manjares y se trató todo lo necesario para el festín. Pero, entre otros comestibles había un plato de arroz preparado con ajos, que se llama rozbaja, y que es delicioso si está en su punto el arroz y se han dosificado bien los ajos y especias que lo sazonan. Todos empezamos a comerlo con gran apetito, excepto uno de los convidados, que se negó rotundamente a tocar este plato de rozbaja. Y como instábamos a que lo probase, juró que no haría tal cosa. Entonces repetimos nuestro ruego, pero él nos dijo: «Por favor, no me apremiéis de ese modo. Bastante lo pagué una vez que tuve la desgracia de probarlo». Y recitó esta estrofa:

¡Si no deseas tratarte con el que fue tu amigo y quieres evitar su saludo, no pierdas el tiempo en inventar estratagemas: huye de él!

Entonces no quisimos insistir más. Pero le preguntamos: «¡Por Alá! ¿Cuál es la causa que te impide probar este delicioso plato de rozbaja?». Y contestó: «He jurado no comer rozbaja sin haberme lavado las manos cuarenta veces seguidas con soda, otras cuarenta con potasa y otras cuarenta con jabón, o sea, ciento veinte veces». Y el amo de la casa mandó a los criados que trajesen inmediatamente agua y las demás cosas que había pedido el convidado. Y después de lavarse se sentó de nuevo el convidado, y aunque no muy a gusto, tendió_ la mano hacia el plato en que todos comíamos, y trémulo y vacilante empezó a comer. Mucho nos sorprendió aquello, pero más nos sorprendimos cuando al mirar su mano vimos que tenía cuatro dedos, pues carecía del pulgar. Y el convidado no comía más que con cuatro dedos. Entonces le dijimos: «¡Por Alá sobre ti! Dinos por qué no tienes pulgar. ¿Es una deformidad de nacimiento, obra de Alá, o has sido víctima de algún accidente?». Y entonces contestó: «Hermanos, aún no lo habéis visto todo. No me falta un pulgar sino los dos, pues tampoco le tengo en la mano izquierda. Y además, en cada pie me falta otro dedo. Ahora lo vais a ver». Y nos enseñó la otra mano y descubrió ambos pies, y vimos que, efectivamente, no tenía más que cuatro dedos en cada uno. Entonces aumentó nuestro asombro, y le dijimos: «Hemos llegado al límite de la impaciencia y deseamos averiguar la causa de que perdieras los dos pulgares y esos otros dos dedos de los pies, así como el motivo de que te hayas lavado las manos ciento veinte veces seguidas». Entonces nos refirió lo siguiente: «Sabed, ¡oh todos vosotros!, que mi padre era un mercader entre los grandes mercaderes, el principal de los mercaderes de la ciudad de Bagdad en tiempo del califa Harún Al-Raschid. Y eran sus delicias el vino en las copas, los perfumes de las flores, las flores en su tallo, cantoras y danzarinas y los negros ojos de todas ellas. Así es que cuando murió no me dejó dinero, porque todo lo había gastado. Pero como era mi padre, le hice un entierro según su rango, di festines fúnebres en honor suyo y le llevé luto días y noches. Después fui a la tienda que había sido suya, la abrí, y no hallé nada que tuviese valor; al contrario, supe que dejaba muchas deudas. Entonces fui a buscar a los acreedores de mi padre, rogándoles que tuviesen paciencia, y los tranquilicé lo mejor que pude. Después me puse a vender y comprar, y a pagar las deudas, semana por semana, conforme a mis ganancias. Y no dejé de proceder del mismo modo hasta que pagué todas las deudas y acrecenté mi capital primitivo con mis legítimas ganancias. Pero un día que estaba yo sentado en mi tienda, vi avanzar montada en una mula torda, un milagro entre los milagros, una joven deslumbrante de hermosura. Delante de ella iba un eunuco y otro detrás. Paró la mula, y a la entrada del zoco se apeó, y penetró en el mercado, seguida de uno de los eunucos. Y este le dijo: «¡Oh mi señora! Por favor, no te dejes ver de los transeúntes. Vas a atraer contra nosotros alguna calamidad. Vámonos de aquí». Y el eunuco quiso llevársela. Pero ella no hizo caso de sus palabras, y estuvo examinando todas las tiendas del zoco, una tras otra, sin que viera ninguna más lujosa ni mejor presentada que la mía. Entonces se dirigió hacia mí, siempre seguida por el eunuco, se sentó en mi tienda y me deseó la paz. Y en mi vida había oído voz más suave ni palabras más deliciosas. Y la miré, y solo con verla me sentí turbadísimo, con el corazón arrebatado. Y no pude apartar mis miradas de su semblante, y recité estas estrofas:

¡Dile a la hermosa del velo suave, tan suave como el ala de un palomo, sí, dile que al pensar en lo que padezco, creo que la muerte me aliviaría!

¡Dile que sea buena solo un instante! ¡Por ella, para estar a su lado, he renunciado a mi tranquilidad!

Cuando oyó mis versos, me correspondió con los siguientes:

¡Mi corazón lo he gastado amándote! ¡Y mi corazón rechaza otros amores!

¡Y si mis ojos viesen alguna vez otra beldad, ya no podrían alegrarse!

¡Juré no borrar nunca tu amor de mi corazón! ¡Y sin embargo, mi corazón está triste y sediento de tu amor!

¡He bebido en un vaso en el cual encontré el amor puro! ¿Por qué no han humedecido tus labios esa copa en que encontré el amor…?

Después me preguntó: «¡Oh joven mercader!, ¿tienes telas buenas que enseñarme?». A lo cual contesté: «¡Oh mi señora! Tu esclavo es un pobre mercader, y no posee nada digno de ti. Ten, pues, paciencia, porque es muy temprano y aún no han abierto las tiendas los demás mercaderes. En cuanto abran, iré a comprarles yo mismo los géneros que buscas». Luego estuve conversando con ella, sintiéndome cada vez más enamorado. Y cuando los mercaderes abrieron sus establecimientos, me levanté y salí a comprar lo que me había encargado, y el total de las compras, que tomé por mi cuenta, ascendía a cinco mil dracmas. Y todo se lo entregué al eunuco. Y en seguida la joven partió con él, dirigiéndose al sitio donde la esperaba el otro esclavo con la mula. Y yo entré en mi casa embriagado de amor. Me trajeron la comida y no pude comer, pensando siempre en la hermosa joven. Y cuando quise dormir huyó de mí el sueño. De este modo transcurrió una semana, y los mercaderes me reclamaron el dinero, pero como no volví a saber de la joven, les rogué que tuviesen un poco de paciencia, pidiéndoles otra semana de plazo. Y ellos se avinieron. Y efectivamente, al cabo de la semana vi llegar a la joven, montada en su mula y acompañada por un servidor y los dos eunucos. Y la joven me saludó y me dijo: «¡Oh mi señor! Perdóname que hayamos tardado tanto en pagarte. Pero ahí tienes el dinero. Manda venir a un cambista para que vea estas monedas de oro». Mandé llamar al cambista, y en seguida uno de los eunucos le entregó el dinero, lo examinó y lo encontró de ley. Entonces tomé el dinero, y estuve hablando con la joven hasta que se abrió el zoco y llegaron los mercaderes a sus tiendas. Y ella me dijo: «Ahora necesito esto y aquello. Ve a comprármelo». Y compré por mi cuenta cuanto me había encargado, entregándoselo todo. Y ella lo tomó, como la primera vez, y se fue en seguida. Y cuando la vi alejarse dije para mí: «No entiendo esta amistad que me tiene. Me trae cuatrocientos dinares y se lleva géneros que valen mil. Y se marcha sin decirme siquiera donde vive. ¡Pero solamente Alá sabe lo que se oculta en un corazón!». Y así transcurrió todo un mes, cada día más atormentado mi espíritu por estas reflexiones. Y los mercaderes vinieron a reclamarme su dinero en forma tan apremiante que para tranquilizarlos hube de decirles que iba a vender mi tienda con todos los géneros, y mi casa y todos mis bienes. Me hallé, pues, próximo a la ruina, y estaba muy afligido, cuando vi a la joven que entraba en el zoco y se dirigía a mi tienda. Y al verla se desvanecieron todas mis zozobras, y hasta olvidé la triste situación en que me había encontrado todos mis bienes. Me hallé, pues, próximo a la ruina, y estaba muy afligido, cuando vi a la joven que entraba en el zoco y se dirigía a mi tienda. Y al verla se desvanecieron todas mis zozobras, y hasta olvidé la triste situación en que me había encontrado durante su ausencia. Y ella se me acercó, y con su voz llena de dulzura me dijo: «Saca la balanza para pesar el dinero que te traigo». Y me dio, en efecto, cuanto me debía y algo más, en pago de las compras que para ella había hecho. En seguida, se sentó a mi lado y me habló con gran afabilidad, y yo me moría de ventura. Y acabó por decirme: «¿Eres soltero o tienes esposa?». Y yo dije: «¡Por Alá! No tengo ni mujer legítima ni concubina». Y al decirlo me eché a llorar. Entonces ella me preguntó: «¿Por qué lloras?». Y yo respondí: «Por nada; es que me ha pasado una cosa por la mente». Luego me acerqué a su criado, le di algunos dinares de oro y le rogué que sirviese de mediador entre ella y mi persona para lo que yo deseaba. Y él se echó a reír, y me dijo: «Sabe que mi señora está enamorada de ti. Pues ninguna necesidad tenía de comprar telas, y solo las ha comprado para poder hablar contigo y darte a conocer su pasión. Puedes, por tanto, dirigirte a ella, seguro de que no te reñirá ni ha de contrariarte». Y cuando ella iba a despedirse, me vio entregar el dinero al servidor que la acompañaba. Y entonces volvió a sentarse y me sonrió. Y yo le dije: «Otorga a tu esclavo la merced que desea solicitar de ti y perdónale anticipadamente lo que va a decirte». Después le hablé de lo que tenía en mi corazón. Y vi que le agradaba, pues me dijo: «Este esclavo te traerá mi respuesta y te señalará mi voluntad. Haz cuanto te diga que hagas». Después se levantó y se fue. Entonces fui a entregar a los mercaderes su dinero con los intereses que les correspondían. En cuanto a mí, desde el instante que dejé de verla perdí mi sueño durante mis noches. Pero pasados algunos días vi llegar al esclavo y lo recibí con solicitud y generosidad, rogándole que me diese noticias. Y él me dijo: «Ha estado enferma estos días». Y yo insistí: «Dame algunos pormenores acerca de ella». Y respondió: «La joven ha sido educada por nuestra ama Zobeida, esposa favorita de Harún Al-Raschid, y ha entrado en su servidumbre. Y nuestra ama Zobeida la quiere como si fuese hija suya, y no le niega nada. Pero un día le pidió permiso para salir, diciéndole que deseaba pasearse un poco y volver en seguida a palacio. Y se le concedió el permiso. Y desde ese día no dejó de salir y de vo1ver a palacio, con tal frecuencia, que acabó por ser peritísima en compras, y se convirtió en la proveedora de nuestra ama Zobeida. Entonces te vio, y le habló de ti a nuestra ama, rogándole que la casase contigo. Y nuestra ama le contestó: «Nada puedo decirte sin conocer a ese joven. Si me convenzo de que te iguala en cualidades, te uniré con él». Pero ahora vengo a decirte que nuestro propósito es que entres en palacio. Y si logramos hacerte entrar sin que nadie se entere, puedes estar seguro de casarte, pero si se descubre te cortarán la cabeza. ¿Qué dices a esto?». Yo respondí: «Iré contigo». Entonces me dijo: «Apenas llegue la noche, dirígete a la mezquita que Sett-Zobeida ha mandado edificar junto al Tigris. Entra, haz tu oración, y aguárdame». Y yo respondí: «Obedezco, amo y honro». Y cuando vino la noche fui a la mezquita, entré, me puse a rezar, y pasé allí toda la noche. Pero al amanecer vi, por una ventana, que llegaban en una barca unos esclavos llevando dos cajas vacías. Las metieron en la mezquita y se volvieron a su barca. Pero uno de ellos, que se había quedado detrás de los otros, era el que me había servido de mediador. Y a los pocos momentos vi llegar a la mezquita a mi amada, la esclava de Sett-Zobeida. Y corrí a su encuentro, queriendo estrecharla entre mis brazos. Pero ella huyó hacia donde estaban las cajas vacías e hizo una seña al eunuco, que me cogió, y antes que pudiese defenderme me encerró en una de aquellas cajas. Y en el tiempo que se tarda en abrir un ojo y cerrar el otro, me llevaron al palacio del califa. Y me sacaron de la caja. Y me entregaron trajes y efectos que valdrían lo menos cincuenta mil dracmas, Después vi a otras veinte esclavas blancas, todas con pechos de vírgenes. Y en medio de estas estaba Set-Zobeida, que no podía moverse de tantas joyas como llevaba a partir del ombligo. Y las damas formaban dos filas frente a la sultana. Yo di un paso y besé la tierra entre sus manos. Entonces me hizo seña de que me sentase, y me senté entre sus manos. En seguida me interrogó acerca de mis negocios, mi parentela y mi linaje, contestándole yo a cuanto me preguntaba. Y pareció muy satisfecha, y dijo: «¡Alá! ¡Ya veo que no he perdido el tiempo al criar a esta joven, pues le encuentro un esposo ideal!». Y añadió: «¡Sabe que la considero como si fuese mi propia hija, y será para ti una esposa sumisa y dulce ante Alá y ante ti!». Y entonces me incliné, besé la tierra y consentí en casarme. Y Sett-Zobeida me invitó a pasar en el palacio diez días. Y allí permanecí los diez días pero sin saber nada de la joven. Y eran otras las que me traían el almuerzo y la comida y servían a la mesa. Transcurrido el plazo indispensable para los preparativos de la boda, Sett-Zobeida rogó al emir de los creyentes el permiso para la boda. Y el califa, después de dar su venia, regaló a la joven diez mil dinares de oro. Y Sett-Zobeida mandó a buscar al cadí y a los testigos, que escribieron el contrato de matrimonio. Después empezó la fiesta. Se prepararon dulces de todas clases y los manjares de costumbre. Comimos, bebimos y se repartieron platos de comida por toda la ciudad, durante diez días. Después llevaron a la joven al hamman para prepararla, según es uso. Y durante este tiempo se puso la mesa para mí y mis convidados, y se trajeron platos exquisitos, y entre otras cosas, en medio de pollos asados, pasteles de todas clases, rellenos deliciosos y dulces perfumados con almizcle y agua de rosas, había un plato de rozbaja capaz de volver loco al espíritu más equilibrado. Y yo, ¡por Alá!, en cuanto me senté a la mesa, no pude menos de precipitarme sobre este plato de rozbaja y hartarme de él. Después me sequé las manos. Y así estuve tranquilo hasta la noche. Pero se encendieron las antorchas y llegaron las cantoras y tañedoras de instrumentos. Después se procedió a vestir a la desposada. Y la vistieron siete veces con trajes diferentes, en medio de los cantos y del sonar de los instrumentos. En cuanto al palacio, estaba lleno completamente por una muchedumbre de convidados. Y yo, cuando hubo terminado la ceremonia, entré en el aposento reservado, y me trajeron a la novia, procediendo su servidumbre a despojarla de todos los vestidos. Y después se retiraron. Cuando la vi toda desnuda y estuvimos solos en nuestro lecho, la cogí entre mis brazos y era tal mi dicha que me parecía mentira el poseerla. Pero en este momento notó el olor de mi mano con la cual había comido la rozbaja, y apenas lo notó lanzó un agudo chillido. Inmediatamente acudieron por todas partes las damas de palacio, mientras yo, trémulo de emoción, no me daba cuenta de la causa de todo aquello. Y le dijeron: «¡Oh hermana nuestra!, ¿qué te ocurre?». Y ella contestó: «¡Por Alá sobre vosotras! ¡Libradme a escape de este estúpido, al cual creí hombre de buenas maneras!». Y yo le pregunté: «¿Y por qué me juzgas estúpido o loco?». Y ella dijo: «¡Insensato! ¡Ya no te quiero, por tu poco juicio y tu mala acción!». Y cogió un látigo que estaba cerca de ella, y me azotó con tan fuertes golpes, que perdí el conocimiento. Entonces ella se detuvo; y dijo a las doncellas: «Cogedlo y llevádselo al gobernador de la ciudad, para que le corten la mano con que comió los ajos». Pero ya había yo recobrado el conocimiento, y al oír aquellas palabras exclamé: «¡No hay poder y fuerza más que en Alá todopoderoso! Pero ¿por haber comido ajos me han de cortar una manó? ¿Quién ha visto nunca semejante cosa?». Entonces las doncellas empezaron a interceder en mi favor, y le dijeron: «¡Oh hermana, no le castigues esta vez! ¡Concédenos la gracia de perdonarle!». Entonces ella dijo: «Os concedo lo que pedís; no le cortarán la mano, pero de todos modos algo he de cortarle de sus extremidades». Después se fue y me dejó solo. En cuanto a mí, estuve diez días completamente solo y sin verla. Pero pasados los diez días, vino a buscarme y me dijo: «¡Oh tú, cara ennegrecida! ¿Tan poca cosa soy para ti, que comiste ajo la noche de la boda?». Después llamó a sus siervas y les dijo: «¡Atadle los brazos y las piernas!». Y entonces me ataron los brazos y las piernas, y ella cogió una cuchilla de afeitar bien afilada y me cortó los dos pulgares de las manos y los dedos gordos de ambos pies. Y por eso me veis sin pulgares en las manos ni en los pies. Entonces caí desmayado. Y ella echó en mis heridas polvos de una raíz aromática, y así restañó la sangre. Y yo dije, primero entre mí y luego en voz alta: “No volveré a comer rozbaja sin lavarme después las manos cuarenta veces con potasa, cuarenta con sosa y cuarenta con jabón!”. Y al oírme, me hizo jurar que cumpliría esta promesa, y que no comería rozbaja sin cumplir con exactitud lo que acababa de decir. Por eso, cuando me apremiabais todos los aquí reunidos a comer de ese plato de rozbaja que hay en lá mesa, he palidecido, y me he dicho: “He aquí la rozbaja que me costó perder los pulgares”. Y al empeñaros en que la comiera, me vi obligado por mi juramento de hacer lo que visteis». Entonces, ¡oh rey de los siglos! —dijo el intendente continuando la historia, mientras los demás circunstantes estaban escuchando—, pregunté al joven mercader de Bagdad: «¿Y qué te ocurrió luego con tu esposa?». Y él me contestó: «Cuando hice aquel juramento ante ella, se tranquilizó su corazón, y acabó por perdonarme. Entonces la cogí y me acosté con ella. Y, ¡por Alá!, recuperé el tiempo perdido y olvidé mis penas. Y permanecimos unidos largo tiempo de aquel modo. Después me dijo: “Has de saber que nadie de la corte del califa sabe lo que ha pasado entre nosotros. Eres el único que logró introducirse en este palacio. Y has entrado gracias al apoyo de El-Sayedat Zobeida”. Después me entregó diez mil dinares de oro, diciéndome: “Toma este dinero y ve a comprar una buena casa en que podamos vivir los dos”. Entonces salí y compré una casa magnífica. Y allí transporté las riquezas de mi esposa, telas, muebles y demás cosas bellas. Y todo lo puse en aquella casa que había comprado. Y vivimos juntos hasta el límite de los placeres. Pero al cabo de un año, por voluntad de Alá, murió la mujer. Y no busque otra esposa, pues quise viajar. Salí de Bagdad, después de haber vendido todos mis bienes, y cogí todo mi dinero y emprendí el viaje hasta que llegué a esta ciudad». Y tal es, ¡oh rey del tiempo! —prosiguió el intendente—, la historia que me refirió el joven mercader de Bagdad. Entonces todos los invitados seguimos comiendo, y después nos fuimos. Pero al salir me ocurrió la aventura con el jorobado. Y entonces sucedió lo que sucedió. Esta es la historia. Estoy convencido de que es más sorprendente que nuestra aventura con el jorobado. ¡Uasalam!» Entonces dijo el rey de China: «Pues te equivocas. No es más maravillosa que la aventura del jorobado. Porque la aventura del jorobado es mucho más sorprendente. Y por eso van a crucificaros a todos, desde el primero hasta el último». Pero al momento avanzó el médico judío, besó la tierra entre las manos del sultán, y dijo: «¡Oh rey del tiempo! Te contaré una historia que es quizá más extraordinaria que todo cuanto oíste, incluida la aventura del jorobado». Entonces dijo el rey de China: «Cuéntala pronto, porque no puedo aguardar más». Y el médico judío dijo:

HISTORIA DEL MÉDICO JUDÍO

«Lo más asombroso que me ocurrió en mi juventud es lo que vais a oír, ¡oh mis generosos señores! Yo estudiaba medicina y ciencias en la ciudad de Damasco. Y cuando tuve aprendida mi profesión, empecé a ejercerla y a ganarme la vida. Un día entre los días, un esclavo del gobernador de Damasco vino a mi casa, y diciéndome que le acompañase, me llevó al palacio del gobernador. Allí, en medio de una sala, vi un lecho de mármol y oro. En este lecho estaba echado y enfermo un hijo de Adán. Era un joven tan bello que no se encontraría otro como él entre los de su tiempo. Me acerqué a su cabecera, y le deseé que se curase pronto. Él me contestó haciéndome una seña con los ojos. Y yo le dije: “¡Oh mi señor, dame tu mano!”. Y me alargó su mano izquierda, lo cual me asombró mucho, haciéndome pensar: “¡Por Alá! ¡Qué sorprendente! Es un joven de buena apariencia y de elevada condición, y está, sin embargo, muy mal educado”. Pero le tomé el pulso, y receté un medicamento a base de agua de rosas. Le seguí visitando, y al cabo de diez días, recuperó las fuerzas y se levantó como de costumbre. Entonces le aconsejé que fuese al hamman, y después volviese a descansar. El gobernador de Damasco me demostró su gratitud regalándome magníficas ropas de honor, y me nombró médico suyo, y también del hospital de Damasco. En cuanto al joven, que durante su enfermedad había seguido alargándome la mano izquierda, me rogó que le acompañase al hamman que se había reservado para él, prohibiendo entrar a los demás clientes. Cuando llegamos al hamman los criados del joven se acercaron, le ayudaron a desnudarse, cogieron su ropa y le dieron otra, limpia y nueva. Y al ver desnudo al joven, noté que carecía de la mano derecha. El descubrimiento me apenó. Y aumentó mi asombro cuando vi huellas de golpes en todo su cuerpo. Entonces, el joven se volvió hacia mí y me dijo: “¡Oh médico del siglo! No te asombre verme como me ves, pues voy a contarte el motivo, y oirás una relación muy extraordinaria. Pero tenemos que aguardar a estar fuera del hamman”. Después de salir del hamman llegamos al palacio, y nos sentamos para descansar y comer. Entonces, el joven me preguntó: “¿No prefieres que subamos a la sala alta?”. Y le contesté afirmativamente, y entonces ordenó a los criados que asaran un carnero y lo subieran a la sala alta, a la cual fuimos. Los esclavos no tardaron en subir el carnero asado y muchas frutas. Nos pusimos a comer, y él siempre utilizaba la mano izquierda. Entonces le dije: “Cuéntame esa historia”. Y él contestó: “¡Oh médico del siglo!, te la contaré. Escucha: Nací en la ciudad de Mosul, donde mi familia figuraba entre las principales. Mi padre era el mayor de los diez hermanos, hijos de mi abuelo. Cuando el padre de mi padre murió, los diez hermanos estaban casados. Pero mi padre fue el único que tuvo un hijo, que fui yo, pues ninguno de mis tíos los tuvo. Por eso mis tíos me querían muchísimo y se alegraban mirándome. Un día que estaba con mi padre en la gran mezquita de Mosul para rezar la oración del viernes, vi que después de la plegaria todo el mundo se había marchado, menos mi padre y mis tíos. Se sentaron todos en la gran estera, y yo me senté con ellos. Y se pusieron a hablar, y conversaron sobre los viajes y las mil maravillas de los países extranjeros y de las grandes ciudades lejanas. Pero sobre todo hablaron de Egipto y de El Cairo. Y mis tíos repitieron los relatos admirables de los viajeros que habían estado en Egipto. Decían que no había en la tierra país más bello ni río más maravilloso que el Nilo. Por eso los poetas han cantado ese país y su río, y bien dice el poeta:

¡Por Alá! ¡Te pido que digas al río de mi país, al Nilo, que aquí no puedo apagar la sed, que el Eufrates no puede saciar la sed que me atormenta!

Y mis tíos, al enumerar las maravillas de Egipto y del Nilo tan elocuentemente, me dejaron pensativo y preocupado, y no podía apartarse de mi espíritu el recuerdo de todas las cosas que acababa de oír. Y cuando volví a casa, no pude cerrar los ojos en toda la noche, y perdí el apetito. A los pocos días supe que mis tíos preparaban un viaje a Egipto, y rogué a mi padre que me dejase ir con ellos. Él me lo permitió y hasta compró objetos muy valiosos. Y encargó a mis tíos que no me llevasen con ellos a Egipto, sino que me dejasen en Damasco, donde debía yo ganar dinero con los géneros que llevaba. Me despedí de mi padre, me uní a mis tíos, y salimos de Mosul. Viajamos hasta Alepo, donde nos detuvimos algunos días, y luego reanudamos el viaje hacia Damasco, adonde no tardarnos en llegar. Y vimos que Damasco es una hermosa ciudad, entre jardines, arroyos, árboles, frutas y pájaros. Nos albergarnos en uno de los khanes, y mis tíos se quedaron en Damasco hasta que vendieron sus mercaderías en Mosul. Luego compraron otras para venderlas en El Cairo, y vendieron también mis géneros ventajosamente, y cada dracma de mercadería me valió cinco dracmas de plata. Después mis tíos me dejaron solo en Damasco y prosiguieron su viaje a Egipto. En cuanto a mí, continué viviendo en Damasco, donde alquilé una casa maravillosa, cuyas bellezas no puede enumerar la lengua humana. Me costaba dos dinares de oro al mes. Pero no me contenté con esto. Empecé a hacer grandes gastos, satisfaciendo todos mis caprichos, sin privarme de ninguna clase de manjares ni bebidas. Y esta vida duró hasta que hube gastado el dinero con que contaba. Y por entonces, estando sentado un día a la puerta de mi casa para tomar el fresco, vi acercarse a mí a una joven ricamente vestida, sobrepujando en elegancia a todo cuanto yo había visto en mi vida. Me levanté súbitamente y la invité a que honrase mi casa con su presencia. No hizo ningún reparo, sino que traspuso el umbral y penetró en la casa gentilmente. Cerré entonces la puerta detrás de nosotros, y lleno de júbilo la cogí en brazos y la transporté al salón. Allí se descubrió, se quitó el velo, y se me apareció en toda su hermosura. Y tan hechicera la encontré, que me sentí completamente dominado por su amor. Salí en busca del mantel, lo cubrí con manjares suculentos y frutas exquisitas y cuanto era mi obligación en aquellos momentos. Y nos pusimos a comer, y a jugar, y a beber, y de tal manera lo hicimos, que nos emborrachamos completamente. Entonces la poseí. Y la noche que pasé con ella hasta la mañana se contará entre las más deliciosas. Al día siguiente creí que hacía bien ofreciéndole diez dinares de oro. Pero los rechazó y dijo que nunca aceptaría nada de nadie. Después me dijo: “Y ahora, ¡oh querido mío!, sabe que volveré a verte dentro de tres días, al anochecer. Aguárdame, porque no he de faltar. Y como yo misma me convido, no quiero ocasionarte gastos y te voy a dar dinero para que prepares otro festín como el de hoy”. Y me entregó diez dinares de oro, que me obligó a aceptar, y se despidió, llevándose tras ella todo mi corazón y mis sentimientos. Pero, como había prometido, volvió a los tres días, más ricamente vestida que la primera vez. Yo había preparado todo lo indispensable, y en realidad no había escatimado nada. Comimos y bebimos como la otra vez, y no dejamos de hacer juntos aquello que hicimos hasta que brilló la mañana. Entonces me dijo: “¡Oh mi dueño amado!, ¿de veras me encuentras hermosa?”. Yo le contesté: “¡Por Alá! Ya lo creo”. Y ella me dijo: “Si es así, puedo pedirte permiso para traer a una muchacha más hermosa y más joven que yo, a fin de que se divierta con nosotros y podamos reírnos y jugar juntos, pues me ha rogado que la saque conmigo, para regocijarnos y hacer locuras los tres”. Acepté de buena gana, y dándome entonces veinte dinares de oro, me encargó que preparase lo necesario para recibirlas dignamente. Después se despidió. Al cuarto día me dediqué, como de costumbre, a prepararlo todo, con la largueza de siempre, y aún más, por tener que recibir a una persona extraña. Y apenas se puso el sol, vi llegar a mi amiga acompañada de otra joven que venía envuelta en un velo muy grande. Entraron y se sentaron. Y yo, lleno de alegría, me levanté, encendí los candelabros y me puse enteramente a su disposición. Ellas se quitaron entonces sus velos, y pude contemplar a la otra joven. ¡Alá, Alá! Parecía la luna llena. Me apresuré a servirlas, y les presenté las bandejas repletas de manjares y bebidas, y empezaron a comer y beber. Y yo, entretanto, besaba a la joven desconocida, y le llenaba la copa y bebía con ella. Pero esto acabó por encender los celos de la otra, que supo disimularlos, y hasta me dijo: “¡Por Alá! ¡Cuán deliciosa es esta joven! ¿No te parece más hermosa que yo?”. Y yo respondí ingenuamente: “Es verdad; razón tienes”. Y ella dijo: “Pues cógela y ve a dormir con ella. Así me complacerás”. Yo respondí: “Respeto tus órdenes y las pongo sobre mi cabeza y mis ojos”. Ella se levantó entonces, y nos preparó el lecho, invitándonos a ocuparlo. Y después me tendí junto a mi nueva amiga, y la poseí hasta la mañana. Pero he aquí que al despertarme me encontré la mano llena de sangre, y vi que no era sueño, sino realidad. Como ya era de día, quise despertar a mi compañera, dormida aún, y le toqué ligeramente la cabeza. Y la cabeza se separó inmediatamente del cuerpo y cayó al suelo. En cuanto a mi primera amiga, no había de ella ni rastro ni olor. Sin saber qué hacer, estuve una hora recapacitando, y por fin decidí levantarme, para abrir una huesa en aquella misma sala. Levanté las losas de mármol, empecé a cavar, e hice una hoya lo bastante grande para que cupiese el cadáver, y lo enterré inmediatamente. Cegué luego el agujero y puse las losas lo mismo que antes estaban. Hecho esto fui a vestirme, cogí el dinero que me quedaba, salí en busca del amo de la casa y, pagándole el importe de otro año de alquiler, le dije: “Tengo que ir a Egipto, donde mis tíos me esperan”. Y me fui apresuradamente, Al llegar a El Cairo encontré a mis tíos, que se alegraron mucho al verme, y me preguntaron la causa de aquel viaje. Y yo les dije: “Pues únicamente el deseo de volveros a ver y el temor de gastarme en Damasco el dinero que me quedaba”. Me invitaron a vivir con ellos, y acepté. Y permanecí en su compañía todo un año, divirtiéndome, comiendo, bebiendo, visitando las cosas interesantes de la ciudad, admirando el Nilo y distrayéndome de mil maneras. Desgraciadamente, al cabo del año, como mis tíos habían realizado buenas ganancias vendiendo sus géneros, pensaron en volver a Mosul; pero como yo no quería acompañarlos, desaparecí para librarme de ellos, y se marcharon solos, pensando que yo habría ido a Damasco para prepararles alojamiento, puesto que conocía bien esta ciudad. Después seguí gastando y permanecí allí otros tres años, y cada año mandaba el precio del alquiler a mi casero de Damasco. Transcurridos los tres años, como apenas me quedaba dinero para el viaje y estaba aburrido de la ociosidad, decidí volver a Damasco. Y apenas llegué, me dirigí a mi casa, y fui recibido con gran alegría por mi casero, que me dio la bienvenida y me entregó las llaves, enseñándome la cerradura, intacta y provista de mi sello. Y efectivamente, entré y vi que todo estaba como lo había dejado. Lo primero que hice fue lavar el entarimado, para que desapareciese toda huella de sangre de la joven asesinada, y cuando me quedé tranquilo me fui al lecho, para descansar de las fatigas del viaje. Y al levantar la almohada para ponerla bien, encontré debajo un collar de oro con tres filas de perlas nobles. Era precisamente el collar de mi amada, y lo había puesto allí la noche de nuestra dicha. Y ante este recuerdo, derramé lágrimas de pesar y deploré la muerte de aquella joven. Luego oculté cuidadosamente el collar en el interior de mis ropas. Pasados tres días de descanso en mi casa, pensé ir al zoco, para buscar ocupación y ver a mis amigos. Llegué al zoco, pero estaba escrito por acuerdo del destino que había de tentarme Cheitán, y yo había de sucumbir a su tentación, porque el destino tiene que cumplirse. Y efectivamente, me dio la tentación de deshacerme de aquel collar de oro y de perlas. Lo saqué y se lo presenté al corredor más hábil del zoco. Este me invitó a sentarme en su tienda, y en cuanto se animó el mercado, cogió el collar, me rogó que le esperase, y se fue a someterlo a las ofertas de mercaderes y parroquianos. Y al cabo de una hora volvió y me dijo: “Creí a primera vista que este collar era de oro de ley y perlas finas, y valdría lo menos mil dinares de oro; pero me equivoqué: es falso. Está hecho según los artificios de los francos, que saben imitar el oro, las perlas y las piedras preciosas; de modo que no me ofrecen por él más que mil dracmas, en vez de mil dinares”. Y contesté: “Verdaderamente tienes razón. Este collar es falso. Lo mandé construir para burlarme de una amiga, a quien se lo regalé. Y ahora esta mujer ha muerto y le ha dejado el collar a la mía; de modo que hemos decidido venderlo por lo que den. Tómalo, véndelo en ese precio y tráeme los mil dracmas”. Y el astuto corredor se fue con el collar, pero después de haberme mirado con el ojo izquierdo.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE VEINTIOCHO

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el médico judío continuó de este modo la historia del joven: «El corredor, al ver que el joven desconocía el valor del collar, y no se explicaba claramente, comprendió en seguida que lo había robado o lo había encontrado, cosa que debía aclararse. Cogió el collar y se lo llevó al jefe de los corredores del zoco, que se hizo cargo de él en seguida, y fue en busca del valí de la ciudad, a quien dijo: “Me habían robado este collar, y ahora hemos dado con el ladrón, que es un joven vestido como los hijos de los mercaderes, y está en tal parte, en casa de tal corredor”. Y mientras yo aguardaba al corredor con el dinero, me vi rodeado y apresado por los guardias, que me llevaron a la fuerza a casa del valí. Y el valí me hizo preguntas acerca del collar, y le conté la misma historia que al corredor. El valí se echó a reír, y me dijo: “Ahora te diré el precio del collar”. E hizo una seña a sus guardias, que me agarraron, me desnudaron y me dieron tal cantidad de palos y latigazos, que me ensangrentaron todo el cuerpo. Entonces, lleno de dolor, les dije: “¡Os diré la verdad! ¡Ese collar lo he robado!”. Me pareció que esto era preferible a declarar la terrible verdad del asesinato de la joven, pues me habrían sentenciado a muerte, y me habrían ejecutado para castigar el crimen. Y apenas me había acusado de tal robo, me asieron del brazo y me cortaron la mano derecha, como a los ladrones, y me cocieron el brazo en aceite hirviendo para cicatrizar la herida. Y caí desmayado de dolor. Y me dieron de beber una cosa que me hizo recobrar los sentidos. Entonces recogí mi mano cortada y regresé a mi casa. Pero al llegar a ella, el propietario, que se había enterado de todo, me dijo: “Desde el momento que te has declarado culpable de robo y de hechos indignos, no puedes seguir viviendo en mi casa. Recoge, pues, lo tuyo y ve a buscar otro alojamiento”. Yo contesté: “Señor, dame dos o tres días de plazo para que pueda buscar casa”. Y él me dijo: “Me avengo a otorgarte ese plazo”. Y dejándome, se fue. En cuanto a mí, me eché al suelo, me puse a llorar, y decía: “¡Cómo he de volver a Mosul, mi país natal; cómo he de atreverme a mirar a mi familia después que me han cortado una mano! Nadie me creerá cuando diga que soy inocente. No puedo hacer más que entregarme a la voluntad de Alá, que es el único que puede procurarme un medio de salvación”. Los pesares y la tristeza me pusieron enfermo, y no pude ocuparme en buscar hospedaje. Y al tercer día, estando en el lecho, vi invadida mi habitación por los soldados del gobernador de Damasco, que venían con el amo de la casa y el jefe de los corredores. Y entonces el amo de la casa me dijo: “Sabe que el valí ha comunicado al gobernador general lo del robo del collar. Y ahora resulta que el collar no es de este jefe de los corredores, sino del mismo gobernador general, o mejor dicho, de una hija suya, que desapareció también hace tres años. Y vienen para prenderte”. Al oir esto; empezaron a temblar todos mis miembros y coyunturas, y me dije: “Ahora sí que me condenan a muerte sin remisión. Más vale declarárselo todo al gobernador general. Él será el único juez de mi vida o de mi muerte”. Pero ya me habían cogido y atado, y me llevaban con una cadena al cuello a presencia del gobernador general. Y nos pusieron entre sus manos a mí y al jefe de los corredores. Y el gobernador, mirándome, dijo a los suyos: “Este joven que me traéis no es un ladrón, y le han cortado la mano injustamente. Estoy seguro de ello. En cuanto al jefe de los corredores, es un embustero y un calumniador. ¡Apoderaos de él y metedle en un calabozo!”. Después el gobernador dijo al jefe de los corredores: “Vas a indemnizar en seguida a este joven por haberle cortado la mano; si no, mandaré que te ahorquen y confiscaré todos tus bienes, corredor maldito”. Y añadió, dirigiéndose a los guardias: “¡Quitádmelo de delante, y salid todos!”. Entonces el gobernador y yo nos quedamos solos. Pero ya me habían libertado de la argolla del cuello, y tenía también los brazos libres. Cuando todos se marcharon, el gobernador me miró con mucha lástima y me dijo: “¡Oh hijo mío! Ahora vas a hablarme con franqueza, diciéndome toda la verdad, sin ocultarme nada. Cuéntame, pues, cómo llegó este collar a tus manos”. Yo le contesté: “¡Oh mi señor y soberano! Te diré la verdad”. Y le referí cuanto me había ocurrido con la primera joven, cómo esta me había proporcionado y traído a la casa a la segunda joven y cómo, por último, llevada de los celos, había sacrificado a su compañera. Y se lo conté con todos los pormenores. Pero no es de ninguna utilidad repetirlos. Y el gobernador, en cuanto lo hubo oído, inclinó la cabeza, lleno de dolor y de amargura, y se cubrió la cara con el pañuelo. Y así estuvo durante una hora, y su pecho se desgarraba en sollozos. Después se acercó a mí, y me dijo: “¡Oh hijo mío! La primera es mi hija mayor. Fue desde niña muy perversa, y tuve que criarla muy severamente. Pero, apenas llegó a la pubertad, me apresuré a casarla, y con tal fin la envié al Cairo, a casa de un tío suyo, para unirla con uno de mis sobrinos, y por tanto, primo suyo. Se casó con él, pero su esposo murió al poco tiempo, y ella volvió a mi casa. Y no había dejado de aprovechar su estancia en Egipto para aprender todo género de libertinaje. Y tú, que estuviste en Egipto, ya sabes cuán expertas son en esto aquellas mujeres. No les basta con los hombres, y se aman y se mezclan unas con otras, y se embriagan y se pierden. Por eso, apenas estuvo de regreso mi hija, te encontró y se entregó a ti, y te fue a buscar cuatro veces seguidas. Pero con esto no le bastaba. Como ya había tenido tiempo para pervertir a su hermana, mi segunda hija, hasta el punto de inspirarle un amor apasionado, no le costó trabajo llevarla a tu casa, después de contarle cuanto hacía contigo. Y mi segunda hija me pidió permiso para acompañar a su hermana al zoco, y yo se lo concedí. ¡Y sucedió lo que sucedió! Pero cuando mi hija mayor regresó sola, le pregunté dónde estaba su hermana. Y me contestó llorando, y acabó por decirme, sin cesar en sus lágrimas: “Se me ha perdido en el zoco, y no he podido averiguar qué ha sido de ella”. Eso fue lo que me dijo a mí. Pero no tardó en confiarse a su madre, y acabó por decirle en secreto la muerte de su hermana, asesinada en tu lecho por sus propias manos. Y desde entonces no cesa de llorar, y no deja de repetir día y noche: “¡Tengo que llorar hasta que me muera!”. Y tus palabras, ¡oh hijo mío!, no han hecho más que confirmar lo que yo sabía, probando que mi hija había dicho la verdad. ¡Ya ves, hijo mío, cuán desventurado soy! De modo que he de expresarte un deseo y pedirte un favor, que confío no has de rehusarme. Deseo ardientemente que entres en mi familia, y quisiera darte por esposa a mi tercera hija, que es una joven buena, ingenua y virgen, y no tiene ninguno de los vicios de sus hermanas. Y no te pediré dote para este casamiento, sino que, al contrario, te remuneraré con largueza, y te quedarás en mí casa como un hijo”. Entonces le contesté: “Hágase tu voluntad, ¡oh mi señor! Pero antes, como acabo de saber que mi padre ha muerto, quisiera mandar recoger su herencia”. En seguida, el gobernador envió un propio a Mosul, mi ciudad natal, para que en mi nombre recogiese la herencia dejada por mi padre. Y efectivamente, me casé con la hija del gobernador, y desde aquel día todos vivimos aquí la vida más próspera y dulce. Y tú mismo, ¡oh médico!, has podido comprobar con tus propios ojos cuán amado y honrado soy en esta casa. ¡Y no tendrás en cuenta la descortesía que he cometido contigo durante mi enfermedad tendiéndote la mano izquierda, puesto que me cortaron la derecha!”. En cuanto a mí —prosiguió el médico judío—, mucho me maravilló esta historia, y felicité al joven por haber salido de aquel modo de tal aventura. Y él me colmó de presentes y me tuvo consigo tres días en palacio, y me despidió cargado de riquezas y bienes. Y entonces me dediqué a viajar y a recorrer el mundo, para perfeccionarme en mi arte. Y he aquí que llegué a tu imperio, ¡oh rey espléndido y poderoso! Y entonces fue cuando la noche pasada me ocurrió la desagradable aventura con el jorobado. ¡Tal es mi historia!». Entonces el rey de China dijo: «Esa historia, aunque logró interesarme, te equivocas, ¡oh médico!, porque no es tan maravillosa ni sorprendente como la aventura del jorobado; de modo que no me queda más que mandaros ahorcar a los cuatro, y principalmente a ese maldito sastre, que es causa y principio de vuestro crimen». Al oír estas palabras, el sastre se inclinó entre las manos del rey de China, y suplicó: «¡Oh rey lleno de gloria! Antes de ordenar que nos ahorquen, permíteme hablar a mí también, y te contaré una historia que encierra cosas más extraordinarias que todas las historias juntas, y es más prodigiosa que la del jorobado». Y el rey de China dijo: «Si es verdad, os perdonaré a todos. Pero desdichado de ti si me cuentas una historia vulgar y carente de interés. Entonces no vacilaré en empalaros, totalmente, desde el pie hasta la cabeza». Entonces el sastre dijo:

HISTORIA DEL SASTRE

—«Recuerdo, ¡oh rey del imperio!, que antes del suceso del jorobado me habían invitado a una casa donde se daba una fiesta a los más destacados miembros de los gremios de la ciudad: sastres, zapateros, lenceros, barberos, carpinteros y demás. Y era muy temprano. Y desde él amanecer estábamos sentados en corro para desayunarnos, y aguardábamos al dueño de la casa, cuando le vimos entrar acompañado de un forastero, joven y hermoso, bien formado, educado y vestido a la moda de Bagdad. Y era todo lo hermoso que se puede pedir, y estaba tan bien vestido como se puede soñar. Pero era notoriamente cojo. Cuando entró nos deseó la paz, y todos nos levantamos para devolverle el salam. Después íbamos a sentarnos, y él con nosotros, cuando repentinamente le vimos cambiar de color y disponerse a salir. Entonces hicimos mil esfuerzos para retenerlo. Y el amo de la casa insistió y le dijo: “En verdad, no entendemos nada. Te ruego que nos digas qué te impulsa a abandonamos”. Entonces el joven respondió: “¡Por Alá te suplico, oh mi señor, que no me retengas! Porque hay aquí una persona que me obliga a retirarme, y es ese barbero que está sentado en medio de vosotros”. El dueño de la casa dijo, sorprendido: “¿Cómo es posible que a este joven, que acaba de llegar de Bagdad, le moleste la presencia de ese barbero?”. Y todos los convidados nos dirigimos al joven, y le rogamos: “Cuéntanos, por favor, el motivo de tu repulsión hacía el barbero”. Y él contestó: “Ese barbero de cara de alquitrán y alma de betún fue la causa de una aventura extraordinaria que me sucedió en Bagdad, mi ciudad, y tiene la culpa de que yo esté cojo. Así es que no viviré nunca en la ciudad en que él vive ni me sentaré en sitio donde él se siente. Por eso abandoné a Bagdad, mi ciudad, para venir a este lejano país. Pero ahora lo encuentro aquí. Y me marcho ahora mismo, y esta noche estaré lejos de esta ciudad, pues no quiero verlo ni un momento”. Al oírlo, el barbero se puso pálido, bajó los ojos, y no dijo ni palabra. Entonces insistimos en nuestro ruego y el joven consintió en cortar su aventura con el barbero”.

HISTORIA DEL JOVEN COJO Y EL BARBERO DE BAGDAD, CONTADA POR EL COJO Y REFERIDA, A SU VEZ, POR EL SASTRE

«Sabed, ¡oh todos los aquí presentes!, que mi padre era uno de los más importantes mercaderes de Bagdad, y por designio de Alá fui el hijo único. Mi padre era muy rico y lo estimaba todo el pueblo, y se recreaba con una vida pacífica, tranquila y llena de reposo. En esta vida me educó, y cuando alcancé la edad de hombre, heredé sus riquezas y puso bajo mi mando a todos sus servidores y a toda la familia. Murió en la misericordia de Alá, a quien fue a dar cuenta de la deuda de su vida. Yo seguí, como antes, viviendo con holgura, poniéndome los trajes más suntuosos y comiendo los manjares más exquisitos. Pero he de deciros que Alá, omnipotente y gloriosísimo, había influido en mi corazón el horror a la mujer y a todas las mujeres, de tal modo que solo verlas me producía sufrimiento y agravio. Vivía, pues, sin ocuparme de ellas, pero muy feliz y sin desear nada más. Un día entre los días, iba yo por una de las calles de Bagdad, cuando vi venir hacia mí un grupo numeroso de mujeres. En seguida, para librarme de ellas, emprendí rápidamente la fuga y me metí en una calleja sin salida. Y en el fondo de esta calle había un banco, en el cual me senté a descansar. Y cuando estaba sentado, se abrió frente a mí una celosía, y apareció en ella una joven con una regadera en la mano, y se puso a regar las flores de unas macetas que había en el alféizar de la ventana.

¡Oh mis señores! He de deciros que al ver a esta joven sentí nacer en mí algo que en mi vida había sentido. Así es que en aquel mismo instante mi corazón quedó hechizado y completamente cautivo, mi cabeza y mis pensamientos no se ocuparon más que de aquella joven, y todo mi pasado horror a las mujeres se transformó en un deseo abrasador. Pero ella, en cuanto hubo regado las plantas, miró distraídamente a la izquierda, y luego a la derecha, y al verme me dirigió una larga mirada que me sacó por completo el alma del cuerpo. Después cerró la celosía y desapareció. Y por más que la estuve esperando hasta la puesta del sol, no volvió a aparecer. Y yo parecía un sonámbulo o un ser que ya no pertenece a este mundo. Mientras seguía sentado de tal suerte, he aquí que llegó y bajó de su mula, a la puerta de la casa, el cadí de la ciudad, precedido de sus negros y seguido de sus criados. El cadí entró en la misma casa en cuya ventana había yo visto a la joven, y comprendí que debía de ser su padre. Entonces volví a mi casa en un estado deplorable, lleno de pesar y de zozobra, y me dejé caer en el lecho. Y en seguida se me acercaron todas las mujeres de la casa, mis parientes y servidores, y se sentaron a mi alrededor y empezaron a importunarme acerca de la causa de mi mal. Y como nada quería decirles sobre aquel asunto, no les contesté palabra. Pero de tal modo fue aumentando mi pena de día en día, que caí gravemente enfermo y me vi muy atendido y muy visitado por mis amigos y parientes. Uno de los días vi entrar en mi casa a una vieja, que en vez de gemir y compadecerse, se sentó a la cabecera del lecho y empezó a decirme palabras cariñosas para calmarme. Después me miró, me examinó atentamente y pidió a mi servidumbre que me dejaran solo con ella. Entones me dijo: “Hijo mío, sé la causa de tu enfermedad, pero necesito que me des pormenores”. Y yo le comuniqué en confianza todas las particularidades del asunto, y me contestó: “Efectivamente, hijo mío, esa es la hija del cadí de Bagdad, y aquella casa es ciertamente su casa. Pero sabe que el cadí no vive en el mismo piso que su hija, sino en el de abajo. Y de todos modos, aunque la joven vive sola, está vigiladísima y bien guardada. Pero sabe también que yo voy mucho a esa casa, pues soy amiga de esa joven, y puedes estar seguro de que no has de lograr lo que deseas más que por mi mediación. ¡Anímate, pues, y ten alientos!”. Estas palabras me llenaron de energía, y en seguida me levanté y sentí el cuerpo ágil y recuperada la salud. Y al ver esto se alegraron todos mis parientes. Y entonces la anciana se marchó, prometiéndome volver al día siguiente para darme cuenta de la entrevista que iba a tener con la hija del cadí de Bagdad. Y en efecto, volvió al día siguiente. Pero apenas le vi la cara comprendí que no traía buenas noticias. Y la vieja me dijo: “Hijo mío, no me preguntes lo que acaba de suceder. Todavía estoy trastornada. Figúrate que en cuanto le dije al oído el objeto de mi visita, se puso en pie y me replicó muy alarmada: ‘Malhadada vieja, si no te callas en el acto y no desistes de tus vergonzosas proposiciones, te mandaré castigar como mereces’. Entonces, hijo mío, ya no dije nadá, pero me propongo intentarlo por segunda vez. No se, dirá que he fracasado en estos empeños, en los que soy más experta que nadie”. Después me dejó y se fue. Pero yo volví a caer enfermo con mayor gravedad, y dejé de comer y beber. Sin embargo, la vieja, como me había ofrecido, volvió a mi casa a los pocos días, y su cara resplandecía y me dijo sonriendo: “Vamos, hijo, ¡dame albricias por las buenas nuevas que te traigo!”. Y al oírla sentí tal alegría, que me volvió el alma al cuerpo, y le dije en seguida a la anciana: “Ciertamente, buena madre, te deberé el mayor beneficio”. Entonces ella me dijo: “Volví ayer a casa de la joven. Y cuando me vio triste y abatida, y con los ojos arrasados de lágrimas, me preguntó: ‘¡Oh mísera!, ¿por qué está tan oprimido tu pecho? ¿Qué te pasa?’ Entonces aumentó mi llanto, y le dije: ‘¡Oh hija mía y señora!, ¿no recuerdas que vine a hablarte de un joven apasionadamente prendado de tus encantos? Pues bien, está a punto de morirse por culpa tuya’. Y ella, con el corazón lleno de lástima, y muy enternecida, preguntó: ‘Pero ¿quién es el joven de quien me hablas?’ Y yo le dije: ‘Es mi propio hijo, el fruto de mis entrañas. Te vio hace algunos días, cuando estabas regando las flores, y pudo admirar un momento los encantos de tu cara, y él, que hasta ese momento no quería ver a ninguna mujer y se horrorizaba al tratar con ellas, está loco de amor por ti. Por eso, cuando le conté la mala acogida que me hiciste, recayó gravemente en su enfermedad. Y ahora acabo de dejarle tendido en los almohadones de su lecho, a punto de rendir el último suspiro al creador. Y me temo que no haya esperanza de salvación para él’. A estas palabras palideció la joven, y me dijo ‘¿Y todo eso por causa mía?’ Y o le contesté: ‘¡Por Alá, que así es! Pero ¿qué piensas hacer ahora? Soy tu sierva, y pondré tus órdenes sobre mi cabeza y sobre mis ojos’. Y la muchacha dijo: ‘Ve en seguida a su casa y transmítele de mi parte el saludo, y dile que me da mucho dolor su pena. Y en seguida le dirás que mañana viernes, antes de la plegaria, le aguardo aquí. Que venga a casa, y yo diré a mi gente que le abran la puerta, le haré subir a mi aposento, y pasaremos juntos toda una hora. Pero tendrá que marcharse antes que mi padre vuelva de la oración’”. Oídas las palabras de la anciana, sentí que recobraba las fuerzas y que se desvanecían todos mis padecimientos y descansaba mi corazón. Y saqué del ropón una bolsa repleta de dinares y rogué a la anciana que la aceptase. Y la vieja me dijo: “Ahora reanima tu corazón y ponte alegre”. Y yo le contesté: “En verdad que se acabó mi mal”. Y en efecto, mis parientes notaron bien pronto mi curación, y llegaron al colmo de la alegría, lo mismo que mis amigos. Aguardé, pues, de este modo hasta el viernes, y entonces vi llegar a la vieja. Y en seguida me levanté, me puse mi mejor traje, me perfumé con esencia de rosas, e iba a correr a casa de la joven, cuando la anciana me dijo: “Todavía queda mucho tiempo. Más vale que entretanto vayas al hamman a tomar un buen baño y que te den masaje, que te afeiten y depilen, puesto que ahora sales de una enfermedad. Verás qué bien te sienta”. Y yo respondí: “Verdaderamente, es una idea acertada. Pero mejor será llamar a un barbero para que me afeite la cabeza y después iré a bañarme al hamman”. Mandé entonces a un sirviente que fuese a buscar a un barbero; y le dije: “Ve en seguida al zoco y busca un barbero que tenga la mano ligera, pero, sobre todo, que sea prudente y discreto, sobrio en palabras y nada curioso, que no me rompa la cabeza con su charla, como hacen en su mayor parte los de su profesión”. Y mi servidor salió a escape y me trajo un barbero viejo. Y el barbero era ese maldito que veis delante de vosotros, ¡oh mis señores! Cuando entró me deseó la paz, y yo correspondí a su saludo de paz. Y me dijo: “¡Que Alá aparte de ti toda desventura, pena, zozobra, dolor y adversidad!”. Y contesté: “¡Ojalá atienda Alá tus buenos deseos!”. Y prosiguió: “He aquí que te anuncio la buena nueva, ¡oh mi señor!, la renovación de tus fuerzas y tu salud. ¿Y qué he de hacer? ¿Afeitarte o sangrarte? Pues no ignoras que nuestro gran Ibn-Abbas dijo: “El que se corta el pelo el día del viernes, alcanza el favor de Alá, pues aparta de él setenta clases de calamidades”. Y el mismo Ibn-Abbas ha dicho: “Pero el que se sangra en viernes o hace que le apliquen ese mismo día ventosas escarificadas, se expone a perder la vista y corre el riesgo de coger todas las enfermedades”. Entonces le contesté: “¡Oh jeque!, basta ya de chanzas; levántate en seguida para afeitarme la cabeza, y hazlo pronto, porque estoy débil y no puedo hablar ni aguardar mucho”. Entonces se levantó y cogió un paquete cubierto con un pañuelo, en que debía llevar la bacía, las navajas y las tijeras; lo abrió y sacó, no la navaja, sino un astrolabio de siete facetas. Lo cogió, se salió al medio del patio de mi casa, levantó gravemente la cara hacia el sol, lo miró atentamente, examinó el astrolabio, volvió, y me dijo: “Has de saber que este viernes es el décimo día de safar del año setecientos sesenta y tres de la héjira de nuestro profeta; ¡con él la paz y la bendición! Y lo sé por la ciencia de los números, la cual me dice que este viernes coincide con el preciso momento en que se verifica la conjunción del planeta Mirrikh con el planeta Hutared, por siete grados y seis minutos. Y esto viene a demostrar que el afeitarse hoy la cabeza es una acción fausta y de todo punto admirable. Y claramente me indica también que tienes la intención de celebrar una entrevista con una persona cuya suerte se me muestra como muy afortunada. Y aún podría contarte más cosas que te han de suceder, pero son cosas que debo callarlas”. Yo contesté: “¡Por Alá! Me ahogas con tanto discurso y me arrancas el alma. Parece también que no sepas más que vaticinar cosas desagradables. Y yo solo te he llamado para que me afeites la cabeza. Levántate, pues, y aféitame sin más discursos”. Y el barbero replicó: “¡Por Alá! Si supieses la verdad de las cosas me pedirías más pormenores y más pruebas. De todos modos, sabe que, aunque soy barbero, soy algo más que barbero. Pues además de ser el barbero más reputado de Bagdad, conozco admirablemente, además del arte de la medicina, las plantas y los medicamentos, la ciencia de los astros, las reglas de nuestro idioma, el arte de las estrofas y de los versos, la elocuencia, la ciencia de los números, la geometría, el álgebra, la filosofía, la arquitectura, la historia y las tradiciones de todos los pueblos de la tierra. Por eso tengo mis motivos para aconsejarte, ¡oh mi señor!, que hagas exactamente lo que dispone el horóscopo que acabo de obtener gracias a mi ciencia y al examen de los cálculos astrales. Y da gracias a Alá, que me ha traído a tu casa, y no me desobedezcas, porque solo te aconsejo tu bien por el interés que me inspiras. Ten en cuenta que no te pido más que servirte un año entero sin ningún salario. Pero no hay que dejar de reconocer, a pesar de todo, que soy un hombre de bastante mérito y que me merezco esta justicia”. A esto le respondí: “Eres un verdadero asesino, que te has propuesto volverme loco y matarme”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE VEINTINUEVE

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el barbero respondió al joven: «Sabe, sin embargo, ¡oh mi señor!, que soy un hombre a quien todos llaman el silencioso, porque soy poco locuaz. Así, pues, no me haces justicia creyéndome un charlatán, sobre todo si me comparas, siquiera sea por un momento, con mis hermanos. Porque, en verdad, tengo seis hermanos que ciertamente son muy charlatanes, y para que los conozcas te voy a decir sus nombres: el mayor se llama El-Bacbuk, o sea, el que al hablar hace un ruido como un cántaro cuando se vacía; el segundo, El-Haddar, o el que muge repetidas veces como un camello; el tercero, Bacbac o el cacareador hinchado; el cuarto, El-Kuz El Assuani, o el botijo irrompible de Assuan; el quinto, El-Ascha, o la camella preñada, o el gran caldero; el sexto, Schakalik, o el tarro hendido, y el séptimo, El-Samet o el silencioso, y este silencioso es tu servidor». Cuando oí este torrente de palabras, sentí que la impaciencia me rompía la vejiga de la hiel, y exclamé, dirigiéndome a mis criados: «¡Dadle en seguida un cuarto de dinar a este hombre y que se largue de aquí! Porque renuncio a que él me afeite». Pero el barbero, apenas oyó esto, dijo: «¡Oh mi señor! ¡Qué palabras tan duras acabo de escuchar de tus labios! Porque, ¡por Alá!, sabe que quiero tener el honor de servirte sin ninguna retribución, y he de servirte sin remedio, pues considero un deber el ponerme a tus órdenes y ejecutar tu voluntad. Y me creería deshonrado para toda mi vida si aceptara lo que quieres darme tan generosamente. Porque sabe que si tú no tienes idea alguna de mi valía, yo, en cambio, estimo en mucho la tuya. Y estoy seguro de que eres digno hijo de tu difunto padre. ¡Alá lo haya recibido en su misericordia! Pues tu padre era acreedor mío por todos los beneficios de que me colmaba. Y era un hombre lleno de generosidad y de grandeza, y me tenía gran estimación, hasta el punto de que un día me mandó llamar, y era un día bendito como este; y cuando llegué a su casa le encontré rodeado de muchos amigos, y a todos los dejó para venir a mi encuentro, y me dijo: “Te ruego que me sangres”. Entonces saqué el astrolabio, medí la altura del sol, examiné escrupulosamente los cálculos, y descubrí que la hora era nefasta, y que aquel día era muy peligrosa la operación de sangrar. Y en seguida comuniqué mis temores a tu difunto padre, y tu padre se sometió dócilmente a mis palabras, y tuvo paciencia hasta que llegó la hora fausta y propicia para la operación. Entonces le hice una buena sangría, y se la dejó hacer con la mayor docilidad, y me dio las gracias más expresivas, y por si no fuese bastante, me las dieron también todos los presentes. Y para remunerarme por la sangría, me dio en el acto tu difunto padre cien dinares de oro». Yo, al oír estas palabras, le dije: «¡Ojalá no haya tenido Alá compasión de mi difunto padre, por lo ciego que estuvo al recurrir a un barbero como tú!». Y el barbero, al oírme, se echó a reír, meneando la cabeza y exclamó: «¡No hay más dios que Alá, y Mahoma es el enviado de Alá! ¡Bendito sea el nombre de aquel que se transforma y no se transforma! Ahora bien, ¡oh joven!, yo te creía dotado de razón, pero estoy viendo que la enfermedad que tuviste te ha perturbado por completo el juicio y te hace divagar. Pero esto no me asombra, pues conozco las palabras santas dichas por Alá en nuestro santo y precioso libro, en un versículo que empieza de este modo: “Los que reprimen su ira y perdonan a los hombres culpables…”. De modo que me avengo a olvidar tu sinrazón para conmigo y olvido también tus agravios, y de todo ello te disculpo. Pero, en realidad, he de confesarte que no comprendo tu impaciencia ni me explico su causa. ¿No sabes que tu padre no emprendía nunca nada sin consultar antes mi opinión? Y a fe que en esto seguía el proverbio que dice: “¡El hombre que pide consejo, se resguarda!”. Y yo, está seguro de ello, soy un hombre de valía, y no encontrarás nunca tan buen consejero como este tu servidor, ni persona más versada en los preceptos de la sabiduría y en el arte de dirigir hábilmente los negocios. Heme, pues, aquí plantado sobre mis dos pies, aguardando tus órdenes y dispuesto por completo a servirte. Pero dime, ¿cómo es que tú no me aburres, y en cambio te veo tan fastidiado y tan furioso? Verdad es que si tengo tanta paciencia contigo, es solo por respeto a la memoria de tu padre, a quien soy deudor de muchos beneficios”. Entonces le repliqué: «¡Por Alá! ¡Ya es demasiado! Me estás matando con tu charla. Te repito que solo te he mandado llamar para que me afeites la cabeza y te marches en seguida». Y diciendo esto, me levanté furioso, y quise echarle y alejarme de allí, a pesar de tener ya mojado y jabonado el cráneo. Entonces, sin alterarse, prosiguió: «En verdad que acabo de comprobar que te fastidio sobre manera. Pero no por eso te tengo mala voluntad, pues comprendo que tu inteligencia es muy poderosa, y que, además, eres todavía demasiado joven. Pues no hace mucho tiempo que aún te llevaba yo a caballo sobre mis espaldas, para conducirte de este modo a la escuela, a la cual no querías ir». Y le contesté: «¡Vamos, hermano, te conjuro por Alá y por su verdad santa, a que te vayas de aquí y me dejes dedicarme a mis ocupaciones! ¡Vete por tu camino!». Y al pronunciar estas palabras, me dio tal ataque de impaciencia, que me desgarré las vestiduras y empecé a dar gritos inarticulados como un loco. Y cuando el barbero me vio en aquel estado, se decidió a coger la navaja y a pasarla por la correa que llevaba a la cintura. Pero gastó tanto tiempo en pasar y repasar el acero por el cuero, que estuve a punto de que se me saliese el alma del cuerpo. Pero, al fin, acabó por acercarse a mi cabeza, y empezó a afeitarme por un lado, y, poco a poco, iban desapareciendo algunos pelos. Después se detuvo, alzó la mano, y me dijo: «¡Oh joven dueño mío! Los arrebatos son tentaciones de Cheitán». Y me recitó las siguientes estrofas:

¡Oh sabio! ¡Toma tu tiempo para meditar tus acciones, y no adoptes resoluciones precipitadas, sobre todo cuando te elijan para ser juez en la tierra!

¡Oh juez! ¡Nunca juzgues duramente, y hallarás la misericordia cuando te llegue el momento fatal!

¡Y jamás olvides que no hay en la tierra mano tan poderosa que no pueda ser humillada por la dominadora mano de Alá!

¡Y tampoco olvides que el tirano ha de encontrar siempre otro tirano que le oprimirá!

Y después, dijo: «¡Oh mi señor! Veo que no te merecen ninguna consideración mis méritos ni mi talento. Y, sin embargo, la misma mano que hoy te afeita es la mano que toca y acaricia la cabeza de los reyes, emires, visires y gobernadores; es decir, la cabeza de los más ilustres y nobles. Y debía referirse a mí, o a alguien parecido, el poeta que hizo este verso:

¡Todos los oficios son como collares preciosos, pero el barbero es la perla más bella del collar!

¡Supera en sabiduría y grandeza de alma a los más sabios y a los más ilustres, y su mimo se posa en la cabeza de los reyes!».

Y yo, replicando a tanta palabrería inútil, le dije: «¿Quieres cumplir tu obligación, sí o no? Has conseguido dañarme el corazón y atontarme el cerebro». Y entonces exclamó: «Voy sospechando que tienes prisa de que acabe». Y le dije: «Sí que la tengo! ¡Sí que la tengo! ¡Y sí que la tengo!». Y él insistió: «Que adquiera tu alma un poco de paciencia y de moderación. Porque sabe, ¡oh mi joven amo!, que el apresuramiento es una mala sugestión del tentador, y solo trae consigo el arrepentimiento y el fracaso. Y además, nuestro soberano Mahoma, ¡sean con él las bendiciones y la paz!, ha dicho: “Lo más hermoso del mundo es lo que se hace con lentitud y madurez”. Pero lo que acabas de decirme excita grandemente mi curiosidad, y te ruego que me expliques el motivo de tanta impaciencia, pues nada perderás con decirme qué es lo que te obliga a apresurarte de este modo. Confío, en mi buen deseo hacia ti, que será una causa agradable, pues me causaría mucho sentimiento que fuese de otra clase. Pero ahora tengo que interrumpir por un momento mi tarea, pues, como quedan pocas horas de sol, necesito aprovecharlas». Entonces soltó la navaja, cogió el astrolabio y salió en busca de los rayos del sol, y estuvo mucho tiempo en el patio. Y midió la altura del sol, pero todo esto sin perderme de vista y haciéndome preguntas. Después, volviéndose hacia mí, me dijo: «Si tu impaciencia es solo por asistir a la oración, puedes aguardar tranquilamente, pues sabe que en realidad aún nos quedan tres horas, ni más ni menos. Nunca me equivoco en mis cálculos». Y yo contesté: «¡Por Alá! ¡Ahórrame estos discursos, pues me has dañado el hígado!». Entonces cogió la navaja, y volvió a suavizarla como lo había hecho antes, y reanudó la operación de afeitarme muy poco a poco, pero no podía dejar de hablar, y prosiguió: «Mucho siento tu impaciencia, y si quisieras revelarme la causa, sería bueno y provechoso para ti. Pues ya te dije que tu difunto padre me profesaba gran estimación, y nunca emprendía nada sin oír mi parecer». Entonces hube de convencerme que para librarme del barbero no me quedaba otro recurso que inventar algo para justificar mi impaciencia, pues pensé: «He aquí que se aproxima la hora de la plegaria, y si no me apresuro a marchar a casa de la joven, se me hará tarde, pues la gente saldrá de las mezquitas, y entonces todo lo habré perdido». Dije, pues, al barbero: «Abrevia de una vez y déjate de palabras ociosas y de curiosidades indiscretas. Y ya que te empeñas en saberlo, te diré que tengo que ir a casa de un amigo que acaba de enviarme una invitación urgente, convidándome a un festín». Pero cuando oyó hablar de convite y festín, el barbero dijo: «¡Que Alá te bendiga y te llene de prosperidades! Porque precisamente me haces recordar que he convidado a comer en mi casa a varios amigos, y se me ha olvidado prepararles comida. Y me acuerdo ahora, cuando ya es demasiado tarde». Entonces le dije: «No te preocupes por ese retraso, que lo voy a remediar en seguida. Ya que no como en mi casa por haberme convidado a un festín, quiero darte cuantos manjares y bebidas tenía dispuestos, pero con la condición de que termines en seguida tu negocio y acabes a escape de afeitarme la cabeza». Y el barbero contestó: «¡Ojalá Alá te colme de sus dones y te lo pague en bendiciones en su día! Pero ¡oh mi señor!, ten la bondad de enumerar, aunque sea muy sucintamente, las cosas con que va a obsequiarme tu generoso desprendimiento, para que yo las conozca». Y le dije: «Tengo a tu disposición cinco marmitas llenas de cosas excelentes: berenjenas y calabacines rellenos, hojas de parra sazonadas con limón, albondiguillas con trigo partido y carne mechada, arroz con tomate y filetes de carnero, guisado con cebolletas. Además, diez pollos asados y un carnero a la parrilla. Después, dos grandes bandejas: una de kenafa y la otra de pasteles, quesos, dulces y miel. Y frutas de todas clases: pepinos, melones, manzanas, limones, dátiles frescos y otras muchas más». Entonces me dijo: «Manda traer todo eso aquí, para verlo». Y yo mandé que lo trajesen y lo fue examinando y lo probó todo, y me dijo: «¡Grande es tu generosidad; pero faltan las bebidas!». Y yo contesté: «También las tengo». Y replicó: «Di que las traigan». Y mandé traer seis vasijas llenas de seis clases de bebidas, y las probó una por una, y me dijo: «¡Alá te provea de todas sus gracias! ¡Cuán generoso es tu corazón! Pero ahora falta el incienso, y el benjuí, y los perfumes para quemar en la sala, y el agua de rosas y la de azahar para rociar a mis huéspedes». Entonces mandé traer un cofrecillo lleno de ámbar gris, madera de áloe, azahar, almizcle, incienso y benjuí, que valía más de cincuenta dinares de oro, y no se me olvidaron las esencias aromáticas ni los hisopos de plata con agua de olor. Y como el tiempo se acortaba tanto que se me oprimía el corazón, dije al barbero: «Toma todo esto, pero acaba de afeitarme la cabeza, por la vida de Mahoma, ¡sean con él la oración y la paz de Alá!». Y el barbero dijo entonces: «¡Por Alá! No cogeré este cofrecillo sin haberlo abierto a fin de saber su contenido». Y no hubo más remedio que llamar a un criado para que abriese el cofrecillo. Y entonces, el barbero soltó el astrolabio, se sentó en el suelo y empezó a sacar todos los perfumes, incienso, benjuí, almizcle, ámbar gris, áloe, y los olfateó uno tras otro con tanta lentitud y tanta parsimonia que se me figuró otra vez que el alma se me salía del cuerpo. Después se levantó, me dio las gracias, cogió la navaja y volvió a reanudar la operación de afeitarme la cabeza. Pero apenas había empezado se detuvo de nuevo y me dijo: «¡Por Alá! ¡Oh hijo de mí vida! ¡No sé a cuál de los dos alabar y bendecir hoy más extremadamente, si a ti o a tu difunto padre! Porque en realidad, el festín que voy a dar en mi casa se debe por completo a tu iniciativa generosa y a tus magnánimos donativos. Pero ¿te lo diré? Permíteme que te haga esta confidencia: mis convidados son personas poco dignas de tan suntuoso festín. Son, como yo, gente de diversos oficios, pero resultan deliciosos. Y para que te convenzas, nada mejor que los enumere: en primer lugar, el admirable Zeitun, el que da masajes en el hamman; el alegre y bromista Salih, que vende torrados; Haukal, vendedor de habas cocidas; Hakraschot, verdulero; Hamid, basurero, y finalmente, Hakaresch, vendedor de leche cuajada. Todos estos amigos a quienes he invitado no son, ni con mucho, de esos charlatanes, curiosos e indiscretos, sino gente muy festiva, a cuyo lado no puede haber tristeza. El que menos vale lo considero de más valor que el rey más poderoso. Pues cada uno de ellos es famoso en la ciudad por un baile y una canción diferentes. Y por si fuese de tu gusto, voy a bailar y cantar cada danza y cada canción. Fíjate bien: he aquí la danza de mi amigo Zeitun, el del hamman. ¿Qué te ha parecido? Y su canción es esta:

¡Es tan deliciosa mi amiga, que el cordero más suave no la iguala en dulzura! ¡La quiero con pasión, y ella también me ama! ¡Me quiere tanto, que si me alejo un momento en seguida acude y se echa en mi cama!

¡Es tan deliciosa mi amiga, que el cordero más suave no la iguala en dulzura!

Pero ¡oh hijo de mi vida!, observa ahora la danza del basurero Hamid. ¡Mira cuán bella es, cuán bulliciosa y cuánta su sabiduría!. Y escucha la canción:

¡Cuán avara es mi mujer! ¡Caería muerto de hambre si yo aceptase sus consejos!

¡Cuán fea es mi mujer! ¡Estaría preso en casa si yo aceptase sus consejos!

¡Mi mujer esconde el pan para que no coma! ¡Si ella lo esconde y sigue siendo fea, como para asustar a los negros, tendré que castrarme!».

Después, el barbero, sin apenas darme tiempo para protestar, imitó las danzas y cantó las canciones de sus amigos. Y después dijo: «Eso es lo que saben hacer mis amigos. De modo que sí quieres divertirte te aconsejo, en bien de todos, que vengas a mí casa, y nos acompañes, y dejes a esos amigos a quienes me has dicho que tenías íntención de ver. Porque observo aún en tu cara huellas de fatiga, y además, como estás convaleciente, convendría fueses prudente, pues es muy posible que haya entre esos amigos alguna persona indiscreta, de las aficionadas a la palabrería, o cualquier charlatán, curioso e importuno, que te haga recaer en tu enfermedad y tenga más gravedad que la primera vez». Entonces dije: «Hoy no me es posible aceptar tu invitación; otro día será». Y él contestó: «Lo mejor para ti es que sin vacilar vengas a mi casa, y disfrutes con la urbanidad de mis amigos, y te aproveches de sus admirables cualidades. Así, harás según dijo el poeta:

¡Amigo, no rechaces jamás los goces que se te ofrecen! ¡No dejes para otro día la voluptuosidad que ante ti pasa! ¡Porque la voluptuosidad no pasa todos los días, ni el placer ofrece a cada momento sus labios a tus labios!

¡Sabe, amigo, que la fortuna es inconstante como las mujeres!».

No pude menos de echarme a reír ante estas parrafadas, pero interiormente estaba rabioso. Después dije al barbero: «Ahora te ordeno que acabes de afeitarme y me dejes ir por el camino de Alá, bajo su protección, y tú ve a buscar a tus amigos, que a estas horas te estarán aguardando». Y el barbero repuso: «Pero ¿por qué te niegas? Verdaderamente no te pido nada irrealizable. Solamente que vengas a conocer a mis amigos, que son unos compañeros deliciosos y nada indiscretos ni importunos. Yo sé que en cuanto los conozcas no querrás tener relaciones con otros, y abandonarás a tus actuales amigos». Y yo dije: «¡Aumente Alá la satisfacción que su amistad te causa! Algún día los convidaré a un banquete que celebraré en honor de ellos». Entonces este maldito barbero me dijo: «Ya veo que de todos modos prefieres el festín de tus amigos y su compañía a la compañía de los míos, pero te ruego que tengas un poco de paciencia y que aguardes a que lleve a mi casa estas provisiones que debo a tu generosidad. Las pondré en el mantel, delante de mis convidados, y como mis amigos no cometerán la majadería de molestarme si los dejo solos para que honren mi mesa, les diré que hoy no cuenten conmigo ni aguarden mi regreso. Y en seguida vendré a buscarte, para ir contigo a donde quieras ir». Entonces exclamé. «¡Oh! ¡Solo hay fuerzas y recursos en Alá altísimo y omnipotente! Pero tú, ¡oh ser humano!, vete a buscar a tus amigos, diviértete con ellos cuanto quieras, y déjame marchar en busca de los míos, que a esta hora precisamente esperan mi llegada». Y el barbero dijo: «¡Eso nunca! De ningún modo consentiré en dejarte solo». Y yo, haciendo mil esfuerzos para no insultarle, le dije: «Sabe de una vez que al lugar adonde voy tengo que ir solo». Y él dijo: «¡Entonces ya comprendo!, es que tienes cita con una mujer, pues, si no, me llevarías contigo. Y, sin embargo, sabe que no hay en el mundo quien merezca ese honor como yo y sabe además que podría ayudarte mucho en cuanto quisieras hacer. Pero ahora se me ocurre que acaso esa mujer sea una forastera embaucadora. Y si es así, ¡desdichado de ti si vas solo! ¡Allí perderás el alma, seguramente! Porque esta ciudad de Bagdad no se presta a esa clase de citas, sobre todo desde que tenemos el nuevo gobernador, cuya severidad es tremenda, ya que no tiene zib ni aditamentos, y por odio y por envidia castiga con gran crueldad esta clase de aventuras». Entonces, no pudiendo reprimirme, exclamé violentamente: «¡Oh tú, el más maldito de los verdugos! ¿Vas a acabar de una vez con esa infame manía de hablar?». Y el barbero consintió en callar un rato, y cogió de nuevo la navaja, y por fin acabó de afeitarme la cabeza. Y a todo esto, ya hacía rato que había llegado la hora de la plegaria. Y para que el barbero se marchase, le dije: «Ve a tu casa para llevar a tus amigos esos manjares y bebidas, que te prometo aguardar tu vuelta para que puedas acompañarme a esa cita». E insistí mucho, a fin de convencerle. Y entonces me dijo: «Ya veo que quieres engañarme para deshacerte de mí y marcharte solo. Pero sabe que te atraerás una serie de calamidades de las que no podrás salir ni librarte. Te conjuro, pues, por interés tuyo, a que no té vayas hasta que yo vuelva, para acompañarte y saber en qué para tu aventura». Yo le dije: «Sí, pero ¡por Alá!, no tardes mucho en volver». Entonces, el barbero me rogó que le ayudara a echarse a cuestas todo lo que le había regalado, y a ponerse encima de la cabeza las dos bandejas de dulces, y salió cargado de este modo. Pero, apenas se vio fuera el maldito, cuando llamó a dos ganapanes, les entregó la carga, les mandó que la llevasen a su casa, y se escondió en una calleja, acechando mi salida. Apenas salió el barbero me aseé lo más de prisa posible, me puse las mejores ropas, y salí de mi casa. Entonces oí la voz de los almuecines llamando a la oración, porque aquel día era el viernes:

¡Bismillahirramanirahim! ¡En nombre de Alá, el clemente ilimitado, el misericordioso!

¡Gloria a Alá, señor de los hombres, clemente y misericordioso!

¡Supremo soberano, único árbitro del día de la retribución!

¡Te adoramos e imploramos tu ayuda!

¡Dirígenos por el camino recto!

Por el camino de aquellos a quienes diste abundantes beneficios,

y apártanos del camino de los que provocaron tu cólera y se han extraviado.

Cuando estuve en la calle me dirigí apresuradamente a la casa de la joven. Y al llegar a la puerta del cadí, volví la cabeza y vi al maldito barbero que se hallaba a la entrada del callejón. Pero como la puerta estaba entornada, esperando que yo llegase, entré y la cerré en seguida. Y vi en el patio a la vieja que me guio al piso alto, donde estaba la joven. Pero apenas había entrado, oímos gente que venía por la calle. Era el cadí y su séquito, que volvían de la oración. Y vi en la esquina al barbero, que seguía aguardándome. En cuanto al cadí me tranquilizó la joven, diciéndome que la visitaba pocas veces, y que además siempre se encontraría medio de ocultarme. Pero, desgraciadamente, había dispuesto Alá que ocurriese un incidente, cuyas consecuencias fueron fatales para mí. Precisamente aquel día, una de las esclavas del cadí había merecido un castigo. Y el cadí, en cuanto entró, se puso a apalearla, y debía pegarle muy recio, porque la esclava empezó a dar gritos. Entonces, uno de los negros de la casa intercedió por ella, pero, enfurecido el cadí, también lo apaleó, y el negro empezó a gritar. Y se armó tal tumulto que alborotó toda la calle, y el maldito barbero creyó que me habían sorprendido y que era yo quien chillaba. Entonces comenzó a lamentarse, y se desgarró la ropa, se cubrió de polvo la cabeza y pedía socorro a los transeúntes que empezaban a reunirse a su alrededor. Y llorando decía: «¡Acaban de asesinar a mi amo en la casa del cadí!». Después, siempre chillando, corrió a mi casa seguido de la multitud, y avisó a mis criados, que en seguida se armaron de garrotes y corrieron hacia la casa del cadí, vociferando y alentándose mutuamente. Y llegaron todos, con el barbero a la cabeza. Y el barbero seguía destrozándose la ropa y gritando a voz en cuello delante de la puerta del cadí. Y cuando el cadí oyó este tumulto miró por una ventana y vio a todos aquellos energúmenos que golpeaban la puerta con los palos. Entonces, juzgando que la cosa era bastante grave, bajó, abrió la puerta y preguntó: «¿Qué pasa, buena gente?». Y mis criados le dijeron: «¿Eres tú quién ha matado a nuestro amo?». Y él repuso: «Pero ¿quién es vuestro amo y qué ha hecho para que yo le mate?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el cadí, sorprendido, les dijo: «¿Y por qué está entre vosotros este barbero chillón y retozón como un asno?». Entonces, el barbero exclamó: «Tú eres quien ha matado a palos a mi amo, pues yo estaba en la calle y oí sus gritos». Y el cadí contestó: «Pero ¿quién es tu amo? ¿De dónde viene? ¿Adónde va? ¿Quién lo ha traído aquí?». Y el barbero dijo: «Malhadado cadí, no te hagas el tonto, pues sé toda la historia, la entrada de mi amo en tu casa y todos los demás pormenores. Sé, y ahora quiero que todo el mundo lo sepa, que tu hija está prendada de mi amo, y mi amo le corresponde. Y le he acompañado hasta aquí. Y tú lo has sorprendido en la cama con tu hija, y lo has matado a palos, sin ayuda de tu servidumbre. Y yo te voy a obligar ahora mismo a que vengas conmigo al palacio de nuestro único juez, el califa, como no prefieras devolvernos inmediatamente a nuestro amo, indemnizarle de los malos tratos que le has hecho sufrir y entregárnoslo, sano y salvo, a mí y a sus parientes. Si no, me obligarás a entrar a viva fuerza en tu casa para libertarlo. Apresúrate, pues, a entregárnoslo». Al oír estas palabras, el cadí quedó cortado y lleno de confusión y de vergüenza ante toda aquella gente que estaba escuchando. Pero de todos modos, volviéndose hacia el barbero, le dijo: «Si no eres un embaucador, te autorizo para que entres en mi casa y busques a tu amo por donde quieras, y lo libertes». Entonces, el barbero se precipitó dentro de la casa. Y yo, que asistía a todo esto detrás de una celosía, cuando vi que el barbero había entrado en la casa, quise huir inmediatamente. Pero por más que buscaba escaparme, no hallé ninguna salida que no pudiese ser vista por la gente de la casa o no la pudiese utilizar el barbero. Sin embargo, en una de las habitaciones encontré un cofre enorme que estaba vacío, y me apresuré a esconderme en él, dejando caer la tapa. Y allí me quedé bien quieto, conteniendo la respiración. Pero el barbero, después de buscar por toda la casa, entró en aquel cuarto, y debió de mirar a derecha e izquierda y ver el cofre. Entonces, el maldito comprendió que yo estaba dentro, y sin decir nada, lo cogió, se lo puso a la cabeza y buscó a escape la salida, mientras qué yo me moría de miedo. Pero dispuso la fatalidad que el populacho se empeñase en ver lo que había en el cofre, y de pronto levantaron la tapa. Y yo, no pudiendo soportar aquella vergüenza, me levanté súbitamente y me tiré al suelo, pero con tal precipitación, que me rompí una pierna, y desde entonces estoy cojo. Y luego solo pensé en escapar y esconderme, y como me vi entre una muchedumbre tan extraordinaria, me puse a echar puñados de monedas, y mientras se detuvieron a recoger el oro, me escurrí y escapé lo más aprisa que pude. Y así recorrí las calles más oscuras y más apartadas. Pero juzgad cuál sería mi temor cuando de pronto vi al barbero detrás de mí. Y decía a gritos: «¡Oh mi señor! Ya ves ahora cuán mal hiciste en obrar con impaciencia y sin atender a mis consejos, porque, según has podido comprobar, no eres hombre de muchas luces, pues eres muy arrebatado y hasta algo simple. Pero, señor, ¿adónde corres así? ¡Aguárdame!». Y yo, que no sabía ya cómo deshacerme de aquella calamidad a no ser por la muerte, me paré y le dije: «¡Oh barbero! ¿No te basta con haberme puesto en el estado en que me ves? ¿Quieres, pues, mi muerte?». Pero al acabar de hablar vi abierta delante de mí la tienda de un mercader amigo mío. Me precipité dentro y supliqué al mercader que le impidiera entrar detrás de mí a ese maldito. Y pudo lograrlo con la amenaza de un garrote enorme y echándole miradas terribles. Pero el barbero no se fue sin maldecir al mercader y también al padre y al abuelo del mercader, vomitando insultos, injurias y maldiciones tanto contra mí como contra el mercader. Y yo di gracias al recompensador por aquella liberación que no esperaba nunca. El mercader me interrogó entonces, y le conté mi historia con este barbero, y le rogué que me dejara en su tienda hasta mi curación, pues no quería volver a mi casa por miedo a que me persiguiese otra vez ese barbero de betún. Pero, por la gracia de Alá, mi pierna acabó por curarse. Entonces cogí todo el dinero que me quedaba, mandé llamar testigos y escribí un testamento, en virtud del cual legaba a mis parientes el resto de mi fortuna, mis bienes y mis propiedades después de mi muerte, y elegí a una persona de confianza para que administrase todo aquello, encargándole que tratase bien a todos los míos, grandes y pequeños. Para perder de vista definitivamente a este barbero maldito, decidí salir de Bagdad y marcharme a cualquiera otra parte donde no corriese el riesgo de encontrarme cara a cara con mi enemigo. Salí, pues, de Bagdad, y no dejé de viajar día y noche hasta que llegué a este país, donde creía haberme librado de mi perseguidor. Pero ya veis que todo fue trabajo perdido, ¡oh mis señores!, pues me lo acabo de encontrar entre vosotros, en este banquete a que me habéis invitado. Por eso os explicaréis que no pueda tener tranquilidad mientras no huya de este país, como del otro, ¡y todo por culpa de ese malvado, de esa calamidad con cara de piojo, de ese barbero asesino, a quien Alá confunda, a él, a su familia y a toda su descendencia!». Cuando aquel joven —prosiguió el sastre, hablando al rey de China— acabó de pronunciar estas palabras, se levantó con el rostro muy pálido, nos deseó la paz y salió sin que nadie pudiera impedírselo. En cuanto a nosotros, una vez que oímos esta historia tan sorprendente, miramos al barbero, que estaba callado y con los ojos bajos, y le dijimos: «¿Es verdad lo que ha contado ese joven? Y en tal caso, ¿por qué procediste de ese modo, causándole tanta desgracia?». Entonces, el barbero levantó la frente, y nos dijo: «¡Por Alá! Bien sabía yo lo que me hacía al obrar así, y lo hice para ahorrarle mayores calamidades. Pues a no ser por mí, estaba perdido sin remedio. Y tiene que dar gracias a Alá y dármelas a mi por no haber perdido más que una pierna en vez de perderse por completo. En cuanto a vosotros, ¡oh mis señores!, quiero demostraros que no soy un charlatán, ni un indiscreto, ni me parezco a ninguno de mis seis hermanos, y para probaros que soy un hombre listo y de buen criterio, y sobre todo prudente al hablar, os contaré mi historia, y juzgaréis». Después de estas palabras, nosotros —continuó el sastre— guardamos silencio en espera de tan extraordinaria historia».

HISTORIAS DEL BARBERO DE BAGDAD Y DE SUS SEIS HERMANOS, CONTADAS POR EL BARBERO Y REFERIDAS, A SU VEZ, POR EL SASTRE

HISTORIA DEL BARBERO

«El barbero dijo: “Sabed, ¡oh mis señores!, que yo estuve en Bagdad durante el reinado del emir de los creyentes, El-Montasser Billah. Y bajo su gobierno éramos dichosos, porque amaba a los humildes, y se rodeaba de sabios y poetas. Pero un día entre los días, el califa se quejó contra diez individuos que habitaban no lejos de la ciudad, y ordenó al gobernador que los prendiese. Quiso el destino que cuando atravesaban el Tigris en una barca, estuviese yo en la orilla del río. Y al ver a aquellos hombres en la barca, dije para mí: ‘Con seguridad esos hombres se han citado en esa barca para disfrutar del día, comiendo y bebiendo. Así es que haré lo posible para tomar parte en la fiesta’. Me aproximé a la orilla, y sin decir palabra, que por algo soy el silencioso, salté a la barca y me mezclé con ellos. Pero de pronto vi llegar a los guardias del valí, que se apoderaron de todos, les echaron a cada uno una argolla al cuello y cadenas a las manos, y acabaron por cogerme a mí también y ponerme asimismo la argolla al cuello y las cadenas a las manos. Y yo no dije palabra, lo cual os demostrará, ¡oh mis señores!, mi firmeza de carácter y mi poca locuacidad. Me aguanté, sin protestar, y fui llevado, con los diez individuos, a la presencia del emir de los creyentes, el califa Montasser Billah. Y en cuanto nos vio, el califa llamó al portaespada y le dijo: ‘¡Corta inmediatamente la cabeza de esos diez malvados!’ Y el verdugo nos puso en fila en el patio, a la vista del califa, y empuñando el alfanje, cortó la primera cabeza y la hizo saltar, y la segunda, y la tercera, hasta la décima. Pero cuando llegó a mí, el número de cabezas cortadas era precisamente el de diez, y no tenía orden de cortar ni una más. Se detuvo, por lo tanto, y dijo al califa que sus órdenes estaban ya cumplidas. Pero entonces volvió la cara el califa, y viéndome todavía en pie, exclamó: ‘¡Oh mi portaespada! ¡Te he mandado cortar la cabeza a los diez malvados! ¿Cómo es que perdonaste al décimo?’ Y el portaespada repuso; ‘¡Por la gracia de Alá sobre ti y por la tuya sobre vosotros! He cortado diez cabezas’. Y el califa dijo: ‘Vamos a ver; cuéntalas delante de mí’. Las contó y, efectivamente, resultaron diez cabezas. Y entonces, el califa me miró y me dijo: ‘¿Pero tú quién eres? ¿Qué haces ahí entre esos bandidos, derramadores de sangre?’ Entonces, ¡oh señores!, al ser interrogado por el emir de los creyentes, me resolví a hablar. Y dije: ‘¡Oh emir de los creyentes! Soy el jeque a quien llaman El-Samed, a causa de mi poca locuacidad. En punto a prudencia, tengo un buen acopio en mi persona, y en cuanto a la rectitud de mi juicio, la gravedad de mis palabras, lo excelente de mi razón, lo agudo de mi inteligencia y mi ninguna verbosidad, nada he de decirte, pues tales cualidades son en mí infinitas. Mi oficio es el de afeitar cabezas y barbas, escarificar piernas y pantorrillas y aplicar ventosas y sanguijuelas. Y soy uno de los siete hijos de mi padre, y mis seis hermanos están vivos. Pero he aquí la aventura. Esta misma mañana me paseaba yo a lo largo del Tigris, cuando vi a esos diez individuos que saltaban a una barca, y me junté con ellos, y con ellos me embarqué, creyendo que estaban convidados a algún banquete en el río. Pero he aquí que, apenas llegamos a la otra orilla adiviné que me encontraba entre criminales, y me di cuenta de esto al ver a tus guardias que se nos echaban encima y nos ponían la argolla al cuello. Y aunque nada tenía yo que ver con esa gente, no quise hablar ni una palabra ni protestar de ningún modo, obligándome a ello mi excesiva firmeza de carácter y mi ninguna locuacidad. Y mezclado con estos hombres fui conducido entre tus manos, ¡oh emir de los creyentes! Y mandaste que cortasen la cabeza a esos diez bandidos, y fui el único que quedó entre las manos de tu portaespada, y a pesar de todo, no dije ni una palabra. Creo, pues, que esto es una buena prueba de valor y de firmeza muy considerable. Y además, el solo hecho de unirme con esos diez desconocidos es por sí mismo la mayor demostración de valentía que yo sepa. Pero no te asombre mi acción, ¡oh emir de los creyentes!, pues toda mi vida he procedido del mismo modo, queriendo favorecer a los extraños’. Cuando el califa oyó mis palabras y advirtió en ellas que en mí era nativo el valor y la virilidad, y mi amor al silencio y a la compostura, y mi odio a la indiscreción y a la impertinencia, a pesar de lo que diga ese joven cojo que estaba ahí hace un momento, y a quien salvé de toda clase de calamidades, el emir dijo: ‘¡Oh venerable jeque, barbero espiritual e ingenio lleno de gravedad y de sabiduría! Dime: ¿Y tus seis hermanos son como tú? ¿Te igualan en prudencia, talento y discreción?’ y yo respondí: ‘¡Alá me libre de ellos! ¡Cuán poco se asemejan a mi, oh emir de los creyentes! ¡Acabas de afligirme al compararme con esos seis locos que nada tienen en común conmigo, ni de cerca ni de lejos! Pues, por su verbosidad impertinente, por su indiscreción y por su cobardía, se han buscado mil disgustos, y cada uno tiene una deformidad física, mientras que yo estoy sano y completo de cuerpo y espíritu. Porque, efectivamente, el mayor de mis hermanos es cojo; el segundo, tuerto; el tercero, mellado; el cuarto, ciego; el quinto, no tiene narices ni orejas, porque se las cortaron, y al sexto le han rajado los labios. Pero ¡oh emir de los creyentes!, no creas que exagero mis cualidades ni los defectos de mis hermanos. Si te contase la historia de cada uno verías cuán diferente soy de todos. Y como su historia es muy interesante, al momento te la contaré’.

HISTORIA DE BACBUK, PRIMER HERMANO DEL BARBERO

Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que el mayor de mis hermanos, que quedó cojo, se llamaba El-Bacbuk, porque cuando comienza a charlar parece como si se vaciase un cántaro. Ejercía el oficio de sastre en Bagdad, en una tiendecilla, cuyo propietario era un hombre que poseía gran riqueza. Este hombre habitaba encima de la tienda de mi hermano Bacbuk. En el sótano de la casa había un molino donde vivían juntos un molinero y su buey. Pero un día que mi hermano Bacbuk estaba cosiendo, sentado en su tienda, levantó de pronto la cabeza y vio asomada en una ventana a una mujer, hermosa como la luna, que se distraía mirando a los transeúntes. Y esta mujer era la esposa del propietario de la casa. Al verla, mi hermano Bacbuk sintió que su corazón se prendaba apasionadamente de ella, y le fue imposible coser ni hacer otra cosa que mirar a la ventana. Y se pasó todo el día como aturdido y en contemplación hasta por la noche. Y al día siguiente, en cuanto amaneció, se sentó en su sitio de costumbre, y mientras cosía, muy poco a poco, levantaba a cada momento la cabeza para mirar a la ventana. Y a cada puntada que daba con la aguja se pinchaba los dedos, pues tenía los ojos en la ventana constantemente. Y así estuvo varios días, durante los cuales apenas si trabajó ni su labor valió más de un dracma. En cuanto a la joven, comprendió en seguida los sentimientos de mi hermano Bacbuk. Y se propuso sacarles todo el partido posible y divertirse a su costa. Y un día que estaba mi hermano más entusiasmado que de costumbre, la joven le dirigió una mirada mortal, que se clavó inmediatamente en el corazón de Bacbuk. Y Bacbuk miró en seguida a la joven, pero de un modo tan gracioso, que ella se quitó de la ventana para reírse a su gusto, y fue tal su explosión de risa, que se cayó sentada sobre el piso. Pero Bacbuk llegó al límite de la alegría, pensando que la joven le había mirado cariñosamente. Al día siguiente, mi hermano Bacbuk vio entrar en su tienda al propietario de la casa, que llevaba debajo del brazo una hermosa pieza de hilo envuelta en un pañuelo de seda, y le dijo: «Te traigo esta pieza de tela para que me cortes unas camisas». Entonces Bacbuk no dudó que aquel hombre estaba allí enviado por su mujer, y contestó: «¡Sobre mis ojos y sobre mi cabeza! Esta misma noche estarán acabadas tus camisas». Y efectivamente, mí hermano se puso a trabajar con tal ahínco, privándose hasta de comer, que por la noche, cuando llegó el propietario de la casa, ya tenía las veinte camisas cortadas, cosidas y empaquetadas en el pañuelo de seda. Y el propietario de la casa le preguntó: «¿Qué te debo?». Pero precisamente en aquel instante se presentó furtivamente en la ventana la joven, y dirigió una mirada a Bacbuk, haciéndole una seña con los ojos, como indicándole que no aceptase nada. Y mi hermano no quiso cobrarle nada al propietario de la casa, por más que en aquella ocasión estuviese muy apurado y cualquier dinero habría sido para él una gran ayuda. Pero se consideró dichoso con trabajar para el marido y favorecerle, simplemente por amor a su mujer. Y al día siguiente al amanecer se presentó el propietario de la casa con otra pieza de tela debajo del brazo, y le dijo a mi hermano Bacbuk: «He aquí que acaban de advertirme en mi casa que necesito también calzoncillos nuevos para ponérmelos con las camisas nuevas. Y te traigo esta otra pieza de tela para que me hagas calzoncillos. Pero que sean muy anchos. Y no escatimes para nada los pliegues ni la tela». Mi hermano contestó: «Escucho y obedezco». Y se estuvo tres días completos cose que te cose, sin tomar otro alimento que el estrictamente necesario, pues no quería perder tiempo, y además no tenía ni un dracma para comprar comida. Cuando terminó los calzoncillos, los envolvió en el pañuelo, y muy contento, fue a llevárselos él mismo al propietario de la casa. No es necesario decir, ¡oh emir de los creyentes!, que la joven se había puesto de acuerdo con su marido para burlarse de mi hermano y hacerle las más sorprendentes jugarretas. Porque cuando mi hermano le presentó los calzoncillos al propietario de la casa, este hizo como que iba a pagarle, pero inmediatamente apareció en la puerta su mujer, sonriéndole con los ojos y haciéndole señas con la cabeza para que no cobrase. Y Bacbuk se negó en redondo a recibir nada del marido. Entonces el marido se ausentó un instante para hablar con su esposa, que había desaparecido también, y volvió en seguida junto a mi hermano y le dijo: «Para agradecer tus favores hemos resuelto mi mujer y yo casarte con nuestra esclava blanca, que es muy hermosa y muy gentil, y de tal suerte serás de nuestra casa». Y Bacbuk se figuró en seguida que era una excelente astucia de la mujer para que él pudiera entrar con libertad en la casa. Y aceptó en el acto. Y al momento mandaron llamar a la esclava, y la casaron con mi hermano Bacbuk. Pero cuando llegó la noche, quiso acercarse Bacbuk a la esclava blanca, y esta le dijo: «¡No, no! ¡Esta noche, no!». Y por mucho que lo deseara Bacbuk, no pudo darle ni siquiera un beso. Además, el propietario de la casa había dicho a mi hermano Bacbuk que aquella noche, en lugar de dormir en la tienda, durmiera en el molino que había en el sótano de la casa, a fin de que estuviesen más anchos él y su mujer. Y como la esclava, después de resistirse a la copulación, se subió a casa de su señora, Bacbuk tuvo que acostarse solo. Y al amanecer aún dormía Bacbuk, cuando entró el molinero y dijo en voz alta: «Ya ha descansado bastante este buey. Voy a engancharlo al molino para moler todo ese trigo que se me está amontonando en cantidad considerable». Y se acercó entonces a mi hermano, fingiendo confundirle con el buey, y le dijo: «¡Vaya, arriba, holgazán, que tengo que engancharte!». Y mi hermano Bacbuk no quiso hablar, tal era su estupidez, y se dejó enganchar al molino. Y el molinero lo ató por la cintura al cilindro del molino, y dándole un fuerte latigazo, exclamó: «¡Yallah!». Y cuando Bacbuk recibió aquel golpe no pudo menos que mugir como un buey. Y el molinero siguió dándole fuertes latigazos y haciéndole dar vueltas al molino durante mucho tiempo. Y mi hermano mugía absolutamente como un buey, y resoplaba al recibir los estacazos. Y no tardó en llegar el propietario de la casa, que, al verle en tal estado, dando vueltas y recibiendo golpes, fue en seguida a avisar a su mujer, y esta envió a la esclava blanca, que desató a mi hermano y le dijo muy compasivamente: «Mi señora acaba de saber el mal trato que te han hecho sufrir, y lo siente muchísimo. Todos lamentamos tus sufrimientos». Pero el infeliz Bacbuk había recibido tanto palo y estaba tan molido, que no pudo contestar palabra. Y hallándose en tal estado, se presentó el jeque que había escrito su contrato de matrimonio con la esclava blanca. Y le deseó la paz, y le dijo: «¡Concédate Alá larga vida! ¡Así sea bendito tu matrimonio! Estoy seguro de que acabas de pasar una noche feliz y que has gozado de la manera más dulce y más íntima, con abrazos, besos y copulaciones desde la noche hasta la mañana». Y mi hermano Bacbuk le contestó: «Alá confunda a los embaucadores y a los malvados de tu clase, ¡traidor hasta el infinito! Tú me metiste en todo esto para que diese vueltas al molino en lugar del buey del molinero, y eso hasta la mañana». Entonces, el jeque le invitó a que se lo contase todo, y mi hermano se lo contó. Y entonces, el jeque le dijo: «Todo eso está muy claro. No es otra cosa sino que tu estrella no concuerda con la estrella de la joven». Y Bacbuk le replicó: «¡Ah maldito! Anda a ver si puedes inventar más perfidias». Después mi hermano se fue y volvió a meterse en su tienda, con el fin de aguardar algún trabajo que le permitiese ganar el pan, ya que tanto había trabajado sin cobrar. Y mientras estaba sentado, hete aquí que se presentó la esclava blanca, y le dijo: «Mi ama te quiere muchísimo, y me encarga te diga que acaba de subir a la azotea para tener el gusto de contemplarte desde el tragaluz». Y efectivamente, mi hermano vio aparecer en el tragaluz a la joven, deshecha en lágrimas, y se lamentaba y decía: «¡Oh querido mío!, ¿por qué me pones tan mala cara y estás tan enfadado que ni siquiera me miras? Te juro por tu vida que cuanto te ha pasado en el molino se ha hecho a espaldas mías. En cuanto a esa esclava loca, no quiero que la mires siquiera. En adelante, yo sola seré tuya». Y mi hermano Bacbuk levantó entonces la cabeza y miró a la joven. Y esto le bastó para olvidar todas las tribulaciones pasadas y para hartar sus ojos contemplando aquella hermosura. Después se puso a hablarle por señas, y ella con él, hasta que Bacbuk se convenció de que todas sus desgracias no le habían pasado a él, sino a otro cualquiera. Y con la esperanza de ver a la joven, siguió cortando y cosiendo camisas, calzoncillos, ropa interior y ropa exterior, hasta que un día fue a buscarle la esclava blanca, y le dijo: «Mi señora te saluda. Y como mi amo y esposo suyo se marcha esta noche a un banquete que le dan sus amigos, y no volverá hasta la mañana, te aguardará impaciente mi señora para pasar contigo esta noche entre delicias y lo que sabes». Y el infeliz Bacbuk estuvo a punto de volverse loco al oír tal noticia. Porque la astuta casada había combinado un último plan, de acuerdo con su marido, para deshacerse de mi hermano, y verse libres, ella y él, de pagarle toda la ropa que le habían encargado. Y el propietario de la casa había dicho a su mujer: «¿Cómo haríamos para que entrase en tu aposento para sorprenderle y llevarle a casa del valí?». Y la mujer contestó: «Déjame obrar a mi gusto, y lo engañaré de tal forma que toda la ciudad se ha de burlar de él». Y Bacbuk no se figuraba nada de esto, pues desconocía en absoluto todas las astucias y todos los engaños de que son capaces las mujeres. Así es que, llegada la noche, fue a buscarle la esclava, y lo llevó a las habitaciones de su señora, que en seguida se levantó, le sonrió y le dijo: «¡Por Alá! ¡Dueño mío, qué ansias tenía de verte junto a mí!». Y Bacbuk contestó: «¡Y yo también! ¡Pero démonos prisa, y ante todo, un beso! Y en seguida…». Pero aún no había acabado de hablar, cuando se abrió la puerta y entró el marido con dos esclavos negros, que se precipitaron sobre mi hermano Bacbuk, le ataron, le arrojaron al suelo y empezaron por acariciarle la espalda con sus látigos. Después se lo echaron a cuestas para llevarle a la casa del valí. Y el valí le condenó a que le diesen doscientos azotes, y después le montaron en un camello y le pasearon por todas las calles de Bagdad. Y un pregonero iba gritando: «¡De esta manera se castigará al jinete que intente montar a la mujer del prójimo!». Pero mientras así paseaban a mi hermano Bacbuk, se enfureció de pronto el camello y empezó a dar grandes corcovos. Y Bacbuk, como no podía valerse, cayó al suelo y se rompió una pierna, quedando cojo desde entonces. Y Bacbuk, con su pata rota, salió de la ciudad. Pero me avisaron de todo ello a tiempo, ¡oh príncipe de los creyentes!, y corrí detrás de él, y le traje aquí en secreto, he de confesarlo, y me encargué de su curación, de sus gastos y de todas sus necesidades. Y así seguimos. Y cuando hube contado esta historia de Bacbuk, ¡oh mis señores!, el califa Montasser Billah comenzó a reír a carcajadas, y dijo: «¡Qué bien la contaste! ¡Qué divertido relato!». Y yo repuse: «En verdad que no merezco tanta alabanza por esta historia. ¿Qué dirás cuando hayas oído la de cada uno de mis otros hermanos? Pero temo que me tomes por un charlatán indiscreto». Y el califa contestó: «¡Al contrario, barbero maravilloso! Apresúrate a contarme lo que ocurrió a tus hermanos, para adornar mis oídos con esas historias cual pendientes de oro, y no temas entrar en pormenores, pues adivino que tus historias serán todas deliciosas». Y entonces dije:

HISTORIA DE EL-HADDAR, SEGUNDO HERMANO DEL BARBERO

Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que mi segundo hermano se llama El-Haddar, porque muge como un camello. Y además está mellado. No tiene oficio, pero en cambio me da muchos disgustos. Juzga tú mismo esta aventura. Un día, que vagaba sin rumbo por las calles de Bagdad, se le acercó una vieja y le dijo en voz baja: «Escucha, ¡oh humano! Te voy a hacer una proposición. Acéptala o recházala, según tu deseo». Y mi hermano se detuvo y dijo: «Te escucho». Y la vieja prosiguió: «Pero antes de ofrecerte esa cosa, me has de asegurar que no eres un charlatán indiscreto». Y mi hermano respondió: «Puedes decir lo que quieras». Y ella le dijo: «¿Qué te parecería un hermoso palacio con arroyos y árboles frutales, en el cual corriese el vino en las copas nunca vacías, en donde vieras caras arrebatadoras, besaras mejillas suaves, poseyeras cuerpos flexibles y disfrutaras de otras cosas por el estilo, gozando desde la noche hasta la mañana? Y para disfrutar de todo eso no necesitarás más que avenirte a una condición». Mi hermano El-Haddar replicó a estas palabras de la vieja: «Pero ¡oh señora mía!, ¿cómo es que vienes a hacerme precisamente a mí esa proposición, excluyendo a otro cualquiera entre las criaturas de Alá? ¿Qué has encontrado en mí para preferirme?». Y la vieja contestó: «Ya te he dicho que ahorres palabras, que sepas callar y conducirte en silencio. Sígueme, pues, y no hables más». Después se alejó precipitadamente. Y mi hermano, con la esperanza de todo lo prometido, echó a andar detrás de ella, hasta que llegaron a un palacio magnífico, en el cual entró la vieja e hizo entrar a mi hermano Haddar. Y mi hermano vio que el interior del palacio era muy bello, pero que era más bello aún lo que encerraba. Porque se encontró en medio de cuatro muchachas como lunas. Y estas jóvenes estaban tendidas sobre riquísimos tapices y entonaban con una voz deliciosa canciones de amor. Después de las zalemas acostumbradas, una de ellas se levantó, llenó la copa y la bebió. Y mi hermano Haddar le dijo: «Que te sea sano y delicioso, y aumente tus fuerzas». Y se aproximó a la joven, para tomar la copa vacía y ponerse a sus órdenes. Pero ella llenó inmediatamente la copa y se la ofreció. Y Haddar, cogiendo la copa, se puso a beber. Y mientras él bebía, la joven empezó a acariciarle la nuca; pero de pronto le golpeó con tal saña que mi hermano acabó por enfadarse. Y se levantó para irse, olvidando su promesa de soportarlo todo sin protestar. Y entonces se acercó la vieja y le guiñó el ojo, como diciéndole: «¡No hagas eso! Quédate y aguarda hasta el fin». Y mi hermano obedeció, y hubo de soportar pacientemente todos los caprichos de la joven. Y las otras tres porfiaron en darle bromas no menos pesadas: una le tiraba de las orejas como para arrancárselas, otra le daba papirotazos en la nariz, y la tercera le pellizcaba con las uñas. Y mi hermano lo tomaba con mucha resignación, porque la vieja le seguía haciendo señas de que callase. Por fin, para premiar su paciencia, se levantó la joven más hermosa y le dijo que se desnudase. Y mi hermano obedeció sin protestar. Y entonces, la joven cogió un hisopo, le roció con agua de rosas, y le dijo: «Me gustas mucho, ¡ojo de mi vida! Pero me fastidian las barbas y los bigotes, que pinchan la piel. De modo que, si quieres de mí lo que tú sabes, te has de afeitar la cara». Y mi hermano contestó: «Pues eso no puede ser, porque sería la mayor vergüenza que me podría ocurrir». Y ella dijo: «Pues no podré amarte de otro modo. No hay más remedio». Y entonces mi hermano dejó que la vieja le llevase a una habitación contigua, donde le cortó la barba y se la afeitó, y después los bigotes y las cejas. Y luego le embadurnó la cara con coloretes y polvos, y lo condujo a la sala donde estaban las jóvenes. Y al verle les entró tal risa que se cayeron sobre sus nalgas. Después se le acercó la más hermosa de aquellas jóvenes, y le dijo: «¡Oh dueño mío! Tus encantos acaban de conquistar mi alma. Y solo he de pedirte un favor, y es que así desnudo como estás y tan lindo, ejecutes delante de nosotras una danza que sea graciosa y sugestiva». Y como El-Haddar no pareciese muy dispuesto, prosiguió la joven: «Te conjuro por mi vida a que lo hagas. Y después lograrás de mí lo que tú sabes». Entonces, al son de la darabuka, manejada por la vieja, mi hermano se ató a la cintura un pañuelo de seda y se puso a bailar en medio de la sala. Pero tales eran sus gestos y sus piruetas, que las jóvenes se desternillaban de risa, y empezaron a tirarle cuanto vieron a mano: los almohadones, las frutas, las bebidas y hasta las botellas. Y la más bella de todas se levantó entonces y fue adoptando toda clase de posturas, mirando a mi hermano con ojos como entornados por el deseo, y después se fue despojando de todas sus ropas, hasta quedarse solo con la finísima camisa y el amplio calzón de seda. Y El-Haddar, que había interrumpido el baile tan pronto como vio a la joven desnuda, llegó al límite más extremo de la excitación. Pero entonces se le acercó la vieja y le dijo: «Ahora te toca correr detrás de ella. Porque cuando se excita con la bebida y con la danza, acostumbra desnudarse por completo, pero no se entrega a ningún amante sin haber examinado el cuerpo desnudo, el zib en erección y la ligereza para correr, juzgándole entonces digno de ella. De modo que la vas a perseguir por todas partes, de habitación en habitación, hasta que la puedas atrapar. Y solo entonces consentirá que la cabalgues». Y mi hermano, al oír aquello, se quitó el cinturón de seda y se dispuso a correr, y la joven se despojó de la camisa y de lo demás, y apareció toda desnuda, cimbreándose como una palmera. Y echó a correr, riéndose a carcajadas y dando dos vueltas al salón. Y mi hermano la perseguía con su zib erguido.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y UNA

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el barbero prosiguió su relato en esta forma: «Mi hermano Haddar, con su zib erguido, empezó a perseguir a la joven, que, ligera, huía de él y se reía. Y las otras jóvenes y la vieja, al ver correr a aquel hombre con su rostro pintarrajeado, sin barbas, ni bigotes, ni cejas, y erguido su zib hasta no poder más, se morían de risa y palmoteaban y golpeaban el suelo con los pies. Y la joven, después de dar dos vueltas a la sala, se metió por un pasillo muy largo, y luego cruzó dos habitaciones, una tras otra, siempre perseguida por mi hermano, completamente loco. Y ella, sin dejar de correr, reía con toda su alma, moviendo las caderas. Pero de pronto desapareció en un recodo, y mi hermano fue a abrir una puerta por la cual creía que había salido la joven, y se encontró en medio de una calle. Y esta calle era la calle en que vivían los curtidores de Bagdad. Y todos los curtidores vieron a El-Haddar afeitadas las barbas, sin bigotes, las cejas rapadas y pintado el rostro como una ramera. Y escandalizados, se pusieron a darle correazos, hasta que perdió el conocimiento.

Y después le montaron en un burro, poniéndole de cara al rabo, y le hicieron dar la vuelta a todos los zocos, hasta que lo llevaron al valí, que les preguntó: «¿Quién es ese hombre?». Y ellos le contestaron: «Es un desconocido que salió súbitamente de casa del gran visir. Y lo hemos hallado en este estado». Entonces, el valí mandó que le diesen cien latigazos en la planta de los pies y lo desterró de la ciudad. Y yo, ¡oh emir de los creyentes!, fui en busca de mi hermano, lo traje secretamente, y le di cobijo. Y ahora lo sostengo a mi costa. Comprenderás que si yo no fuera un hombre lleno de entereza y de cualidades, no habría podido soportar a semejante necio. Y en lo que se refiere a mi tercer hermano, verás que es diferente.

HISTORIA DE BACBAC, TERCER HERMANO DEL BARBERO

Bacbac el ciego, un cacareador hinchado, es mi tercer hermano. Era mendigo de oficio, y uno de los más destacados de la cofradía de los pordioseros de Bagdad. Cierto día, la voluntad de Alá y el destino permitieron que mi hermano Bacbac, sin prescindir de sus acostumbradas invocaciones para pedir limosna, golpease en una puerta. Pero conviene que sepas, ¡oh comendador de los creyentes!, que mi hermano Bacbac, igual que los más astutos de su cofradía, no contestaba cuando, al llamar a la puerta de una casa, le decían: «¿Quién es?». Y se callaba para obligar a que abriesen la puerta, pues de otro modo, en lugar de abrir, se contentaban con responder desde dentro: «¡Alá te ampare!», que es el modo de despedir a los mendigos. De modo que aquel día, por más que desde la casa preguntasen: «¿Quién es?», mi hermano callaba. Y acabó por oír pasos que se acercaban, y que se abría la puerta. Y se presentó un hombre, al cual Bacbac, si no hubiera estado ciego, no habría pedido limosna seguramente. Pero aquel era su destino. Y cada hombre lleva su destino atado al cuello. Y el hombre le preguntó: «¿Qué deseas?». Y mi hermano Bacbac respondió: «Que me des una limosna, por Alá el altísimo». El hombre volvió a preguntar: «¿Eres ciego?» y Bacbac dijo: «Sí, mi amo, y muy pobre». Y el otro repuso: «En ese caso, dame la mano para que te guíe». Y le dio la mano, y el hombre lo metió en la casa, y lo hizo subir escalones y más escalones, hasta que lo llevó a la azotea, que estaba muy alta. Y mi hermano, sin aliento, se decía: «Seguramente, me va a dar las sobras de algún festín». Y cuando hubieron llegado a la azotea, el hombre volvió a preguntar: «¿Qué quieres, ciego?». Y mi hermano, bastante asombrado, respondió: «Una limosna, por Alá». Y el otro replicó: «Que Alá te la conceda en otra parte». Entonces Bacbac le dijo: «¡Oh tú, cornudo! ¿No podías haberme contestado así cuando estábamos abajo?». A lo cual replicó el otro: «¡Oh tú, que vales menos que mi trasero!, ¿por qué no me contestaste cuando yo preguntaba desde dentro?: “¿Quién es, quién está a la puerta?”. ¡Conque lárgate de aquí en seguida, o te haré rodar como una bola, asqueroso mendigo de mal agüero!». Y Bacbac tuvo que bajar más que de prisa la escalera completamente solo. Pero cuando le quedaban unos veinte escalones dio un mal paso, y fue rodando hasta la puerta. Y al caer se hizo una gran contusión en la cabeza, y caminaba gimiendo por la calle. Entonces varios de sus compañeros, mendigos y ciegos como él, al oírle gemir le preguntaron la causa, y Bacbac les refirió su desventura. Y después les dijo: «Ahora tendréis que acompañarme a casa para coger dinero con que comprar comida para este día infructuoso y maldito. Y habrá que recurrir a nuestros ahorros, que, como sabéis, son importantes, y cuyo depósito me habéis confiado». Pero el hombre de la azotea había bajado detrás de él y le había seguido. Y echó a andar detrás de mi hermano y los otros dos ciegos, sin que nadie lo advirtiese, y así llegaron todos a casa de Bacbac. Entraron, y el hombre se deslizó rápidamente antes que hubiesen cerrado la puerta. Y Bacbac dijo a los ciegos: «Ante todo, registremos la habitación por si hay algún extraño escondido». Y aquel hombre, que era todo un ladrón de los más hábiles entre los ladrones, vio una cuerda que pendía del techo, se agarró de ella, y silenciosamente trepó hasta una viga, donde se sentó con la mayor tranquilidad. Y los dos ciegos comenzaron a buscar por toda la habitación, insistiendo en sus pesquisas varias veces, tentando los rincones con los palos. Y hecho esto, se reunieron con mi hermano, que sacó entonces del escondite todo el dinero de que era depositario, y lo contó con sus dos compañeros, resultando que tenían diez mil dracmas juntos. Después, cada cual cogió dos o tres dracmas, volvieron a meter todo el dinero en los sacos, y los guardaron en el escondite. Y uno de los tres ciegos marchó a comprar provisiones y volvió en seguida, sacando de la alforja tres panes, tres cebollas y algunos dátiles. Y los tres compañeros se sentaron en corro y se pusieron a comer. Entonces el ladrón se deslizó silenciosamente a lo largo de la cuerda, se acurrucó junto a los tres mendigos y se puso a comer con ellos. Y se había colocado al lado de Bacbac, que tenía un oído excelente. Y Bacbac, oyendo el ruido de sus mandíbulas al comer, exclamó: «¡Hay un extraño entre nosotros!». Y alargó rápidamente la mano hacia donde oía el ruido de las mandíbulas, y su mano cayó precisamente sobre el brazo del ladrón. Entonces Bacbac y los dos mendigos se precipitaron encima de él, y empezaron a gritar y a golpearle con sus palos, ciegos como estaban, y pedían auxilio a los vecinos, chillando: «¡Oh musulmanes, acudid a socorrernos! ¡Aquí hay un ladrón! ¡Quiere robarnos el poquísimo dinero de nuestros ahorros!». Y, acudiendo, los vecinos vieron a Bacbac, que, auxiliado por los otros dos mendigos, tenían bien sujeto al ladrón, que intentaba defenderse y escapar. Pero el ladrón, cuando llegaron los vecinos, se fingió también ciego, y cerrando los ojos, exclamó: «¡Por Alá! ¡Oh musulmanes! Soy ciego y socio de estos otros tres, que me niegan lo que me corresponde de los diez mil dracmas de ahorros que poseemos en comunidad. Os lo juro por Alá el altísimo, por el sultán, por el emir. Y os pido que me llevéis a presencia del valí, donde se comprobará todo». Entonces llegaron los guardias del valí, se apoderaron de los cuatro hombres y los llevaron entre las manos del valí. Y el valí preguntó: «¿Quiénes son esos hombres?». Y el ladrón exclamó: «Escucha mis palabras, ¡oh valí justo y perspicaz!, y sabrás lo que debes saber. Y si no quisieras creerme, manda que nos den tormento, a mí el primero, para obligarnos a confesar la verdad. Y somete en seguida al mismo tormento a estos hombres para poner en claro este asunto». Y el valí dispuso: «¡Coged a este hombre, echadlo en el suelo y apaleadle hasta que confiese!». Entonces los guardias agarraron al ciego fingido, y uno le sujetaba los pies y los demás principiaron a darle de palos en ellos. A los diez palos, el supuesto ciego empezó a dar gritos y abrió un ojo, pues hasta entonces los había tenido cerrados. Y después de recibir otros cuantos palos, no muchos, abrió ostensiblemente el otro ojo. Y el valí enfurecido, le dijo: «¿Qué farsa es esta, miserable embustero?». Y el ladrón contestó: «Que suspendan la paliza y lo explicaré todo». Y el valí mandó suspender el tormento, y el ladrón dijo: «Somos cuatro ciegos fingidos, que engañamos a la gente para que nos dé limosna. Pero además simulamos nuestra ceguera para poder entrar fácilmente en las casas, ver las mujeres con la cara descubierta, seducirlas, cabalgarlas y al mismo tiempo examinar el interior de las viviendas y preparar los robos sobre seguro. Y como hace bastante tiempo que ejercemos este oficio tan lucrativo, hemos logrado juntar entre todos hasta diez mil dracmas. Y al reclamar mi parte a estos hombres, no solo se negaron a dármela, sino que me apalearon, y me habrían matado a golpes si los guardias no me hubiesen sacado de entre sus manos. Esta es la verdad, ¡oh valí! Pero ahora, para que confiesen mis compañeros, tendrás que recurrir al látigo, como hiciste conmigo. Y así hablarán. Pero que les den de firme, porque de lo contrario no confesarán nada. Y hasta verás cómo se obstinan en no abrir los ojos, como yo hice». Entonces el valí mandó azotar a mi hermano el primero de todos. Y por más que protestó y dijo que era ciego de nacimiento, le siguieron azotando hasta que se desmayó. Y como al volver en sí tampoco abrió los ojos, mandó el valí que le dieran otros trescientos palos, y luego trescientos más, y lo mismo hizo con los otros dos ciegos, que tampoco los pudieron abrir, a pesar de los golpes y a pesar de los consejos que les dirigía el ciego fingido, su compañero improvisado. Y en seguida el valí encargó al ciego fingido que fuese a casa de mi hermano Bacbac y trajese el dinero. Y entonces dio al ladrón dos mil quinientos dracmas, o sea la cuarta parte del dinero, y se quedó con lo demás. En cuanto a mi hermano y los otros dos ciegos, el valí les dijo: «¡Miserables hipócritas! ¿Conque coméis el pan que os concede la gracia de Alá, y luego juráis en su nombre que sois ciegos? Salid de aquí y que no se os vuelva a ver en Bagdad ni un solo día». Y yo, ¡oh emir de los creyentes!, en cuanto supe todo esto salí en busca de mi hermano, lo encontré, lo traje secretamente a Bagdad, lo metí en mi casa y me encargué de alimentarlo y vestirlo en tanto él viva. Y todo esto es la historia de mi tercer hermano, Bacbac el ciego. Y al oírla, el califa Montasser-Billah, dijo: «Dad una gratificación a este barbero y que se vaya en seguida». Pero yo, ¡oh mis señores!, contesté: «¡Por Alá! ¡Oh príncipe de los creyentes! No puedo aceptarla sin contarte lo que les sucedió al resto de mis hermanos». Y como el califa me autorizase, le conté la

HISTORIA DE EL-KUZ, CUARTO HERMANO DEL BARBERO

Mi cuarto hermano, el tuerto El-Kuz El Assuaní, el botijo irrompible, era en Bagdad carnicero. La venta de carne y picadillo constituía su especialidad y nadie le aventajaba en criar y cebar carneros de larga cola, Y sabía a quién vender la carne buena y a quién despachar la mala. Así es que los mercaderes más ricos y los principales de la ciudad solo se abastecían en su casa y no compraban más carne que la de sus carneros; de modo que en poco tiempo llegó a ser muy rico y propietario de grandes rebaños y hermosas fincas. Y seguía prosperando mi hermano El-Kuz, cuando cierto día entre los días, que estaba sentado en su establecimiento, entró un jeque de larga barba blanca, que le dio dinero y le dijo: «¡Dame carne buena!». Y mi hermano le dio de la mejor carne, cogió el dinero y devolvió el saludo al anciano, que se fue. Entonces mi hermano examinó las monedas de plata que le había entregado el desconocido, y vio que eran nuevas, de una blancura deslumbradora. Y se apresuró a guardarlas aparte, en una caja especial, pensando: «He aquí unas monedas que me van a traer suerte». Y durante cinco meses seguidos el viejo jeque de larga barba blanca fue todos los días a casa de mi hermano, entregándole monedas de plata completamente nuevas a cambio de carne fresca y de buena calidad. Y todos los días mi hermano cuidaba de guardar aparte aquel dinero. Pero un día, mi hermano El-Kuz quiso contar la cantidad que había reunido de este modo, a fin de comprar unos hermosos cameros, y especialmente unos cuantos moruecos para enseñarles a luchar unos contra otros, peleas a las cuales había afición entre la gente de Bagdad. Y apenas había abierto la caja en que guardaba el dinero del jeque de la barba blanca, vio que allí no había ninguna moneda, sino redondeles de papel blanco. Y entonces empezó a darse puñetazos en la cara y en la cabeza, y a lamentarse a gritos. Y en seguida le rodeó gran número de transeúntes, a quienes contó su desventura, sin que nadie pudiera explicarse la desaparición de aquel dinero. Y El-Kuz seguía gritando y diciendo: «¡Haga Alá que vuelva ahora ese maldito jeque para que le pueda arrancar las barbas y el turbante con mis propias manos!». Y apenas había acabado de pronunciar estas palabras, cuando apareció el jeque. Y el jeque atravesó por entre el gentío, y llegó hasta mi hermano para entregarle, como de costumbre, el dinero. En seguida mi hermano se lanzó contra él, y sujetándole por un brazo, dijo: «¡Oh musulmanes! ¡Acudid en mi socorro! ¡He aquí al infame ladrón!». Pero el jeque no se inmutó e inclinándose hacia mi hermano le dijo de modo que solo pudiera oírle él: «¿Qué prefieres, callar o que te comprometa delante de todos? Y te advierto que tu afrenta ha de ser más terrible que la que quieres causarme». Pero El-Kuz contestó: «¿Qué afrenta puedes hacerme, maldito viejo de betún? ¿De qué modo me vas a comprometer?». Y el jeque dijo: «Demostraré que vendes carne humana en vez de carnero». Y mi hermano repuso: «¡Mientes, oh mil veces embustero y mil veces maldito!». Y el jeque dijo: «El embustero y el maldito es quien tiene colgando del gancho de su carnicería un cadáver en vez de un camero». Y mi hermano protestó violentamente, y dijo: «¡Perro: hijo de perro! Si pruebas semejante cosa, te entregaré mi sangre y mis bienes». Y entonces el jeque se volvió hacia la muchedumbre y dijo a voces: «¡Oh vosotros, amigos míos!, ¿veis a este carnicero? Pues hasta hoy nos ha estado engañando a todos, infringiendo los preceptos de nuestro libro. Porque, en vez de matar carneros, degüella cada día a un hijo de Adán y nos vende su carne por carne de carnero. Y para convenceros de que digo la verdad, entrad y registrad la tienda». Entonces surgió un clamor, y la muchedumbre se precipitó en la tienda de mi hermano El-Kuz, tomándola por asalto. Y a la vista de todos apareció colgado de un gancho el cadáver de un hombre, desollado, preparado y destripado. Y en el tablón de las cabezas de carnero había tres cabezas humanas, desolladas, limpias y cocidas al horno, para la venta. Y al ver esto, todos los presentes se lanzaron sobre mi hermano, gritando: «¡Impío, sacrílego, asesino!». Y la emprendieron con él a palos y latigazos. Y los más encarnizados contra él y los que más cruelmente le pegaban eran sus parroquianos más antiguos y sus mejores amigos. Y el viejo jeque le dio tan violento puñetazo en un ojo, que se lo saltó sin remedio. Después cogieron el supuesto cadáver degollado, ataron a mi hermano El-Kuz, y todo el mundo, precedido del jeque, se presentó delante del ejecutor de la ley. Y el jeque le dijo: «¡Oh emir! He aquí que te traemos, para que pague sus crímenes, a este hombre que desde hace mucho tiempo degüella a sus semejantes y vende su carne como si fuese de carnero. No tienes más que dictar sentencia y dar cumplimiento a la justicia de Alá, pues he aquí a todos los testigos». Y esto fue todo lo que pasó. Porque el jeque de la blanca barba era un brujo que tenía el poder de aparentar cosas que no lo eran realmente. En cuanto a mi hermano El-Kuz, por más que se defendió, no quiso oírle el juez, y lo sentenció a recibir quinientos palos. Y le confiscaron todos sus bienes y propiedades, no siendo poca su suerte con ser tan rico, pues de otro modo le habrían condenado a muerte sin remedio. Y además le condenaron a ser desterrado. Y mi hermano, con un ojo menos, con la espalda llena de golpes y medio muerto, salió de Bagdad camino adelante y sin saber adónde dirigirse, hasta que llegó a una ciudad lejana, desconocida para él, y allí se detuvo, decidido a establecerse en aquella ciudad y ejercer el oficio de remendón, que apenas si necesita otro capital que upas manos hábiles. Fijó, pues, su puesto en un esquinazo de dos calles, y se puso a trabajar para ganarse la vida. Pero un día que estaba poniendo una pieza nueva a una babucha vieja oyó relinchos de caballos y estrépito de una carrera de jinetes. Y preguntó el motivo de aquel tumulto, y le dijeron: «Es el rey, que sale de caza con galgos, acompañado de toda la corte». Entonces mi hermano El-Kuz dejó un momento la aguja y el martillo y se levantó para ver cómo pasaba la comitiva regia. Y mientras estaba de pie, meditando sobre su pasado y su presente y sobre las circunstancias que le habían convertido de famoso carnicero en el último de los remendones, pasó el rey al frente de su maravilloso séquito, y dio la casualidad de que la mirada del rey se fijase en el ojo hueco de mi hermano El-Kuz. Y al verlo, el rey palideció y dijo: «¡Guárdeme Alá de las desgracias de este día maldito y de mal agüero!». Y volvió inmediatamente las bridas de su yegua y desanduvo el camino, acompañado de su séquito y de sus soldados. Pero al mismo tiempo mandó a sus siervos que se apoderaran de mi hermano y le administrasen el consabido castigo. Y los esclavos, precipitándose sobre mi hermano El-Kuz, le dieron tan tremenda paliza, que lo dejaron por muerto en medio de la calle. Y cuando se marcharon, se levantó El-Kuz y se volvió penosamente a su puesto debajo del toldo que le resguardaba, y allí se echó completamente molido. Pero entonces pasó un individuo del séquito del rey que venía rezagado. Y mi hermano El-Kuz le rogó que se detuviese, le contó el trato que acababa de sufrir y le pidió que le dijera el motivo. El hombre se echó a reír a carcajadas, y le contestó: «Sabe, hermano, que nuestro rey no puede tolerar a ningún tuerto, sobre todo si el tuerto lo es del ojo derecho. Porque cree que ha de traerle desgracia. Y siempre manda matar al tuerto sin remisión. Así es que me sorprende mucho que todavía estés vivo». Mi hermano no quiso oír más Recogió sus herramientas, y aprovechando las pocas fuerzas que le quedaban, emprendió la fuga y no se detuvo hasta salir de la ciudad. Y siguió andando hasta llegar a otra población muy lejana, que no tenía rey ni tirano. Residió mucho tiempo en aquella ciudad, cuidando de no exhibirse, pero un día salió a respirar aire puro y a dar un paseo. Y de pronto oyó detrás de él relinchar de caballos, y recordando su última aventura, escapó lo más de prisa que pudo buscando un rincón en que esconderse, pero no lo encontró. Y delante de él vio una puerta, y empujó la puerta y se encontró en un pasillo largo y oscuro, y allí se escondió. Pero apenas se había ocultado aparecieron dos hombres, que se apoderaron de él, le encadenaron y dijeron: «¡Loor a Alá, que ha permitido que te atrapásemos, enemigo de Alá y de los hombres! Tres días y tres noches llevamos buscándote sin descanso. Y nos has hecho pasar amarguras de muerte». Pero mi hermano dijo: «¡Oh señores! ¿A quién os referís? ¿De qué órdenes habláis?». Y le contestaron: «¿No te ha bastado con haber reducido a la indigencia a todos tus amigos y al amo de esta casa? ¡Y aún nos querías asesinar! ¿Dónde está el cuchillo con que nos amenazabas ayer?». Y se pusieron a registrarle, encontrándole el cuchillo con que cortaba el cuero para las suelas. Entonces lo arrojaron al suelo, y le iban a degollar, cuando mi hermano exclamó: «Escuchad, buena gente: no soy ni un ladrón ni un asesino, pero puedo contaros una historia sorprendente, y es mi propia historia». Y ellos, sin hacerle caso, le pisotearon, le golpearon y le destrozaron la ropa. Y al desgarrarle la ropa vieron en su espalda desnuda las cicatrices de los latigazos que había recibido en otro tiempo. Y exclamaron: «¡Oh miserable! He aquí unas cicatrices que prueban todos tus crímenes pasados». Y en seguida lo llevaron a presencia del valí, y mi hermano, pensando en todas sus desdichas, se decía: «¡Oh, cuán grandes serán mis pecados cuando así los expío siendo inocente de cuanto me achacan! Pero no tengo más esperanza que en Alá el altísimo». Y cuando estuvo en presencia del valí, el valí lo miró airadísimo y le dijo: «Miserable desvergonzado; los latigazos con que marcaron tu cuerpo son una prueba sobrada de todas tus anteriores y presentes fechorías». Y dispuso que le dieran cien palos. Y después lo subieron y ataron a un camello y lo pasearon por toda la ciudad, mientras el pregonero gritaba: «He aquí el castigo de quien se mete en casa ajena con intenciones criminales». Pero entonces supe todas las desventuras de mi infortunado hermano. Me dirigí en seguida en su busca, y lo encontré precisamente cuando lo bajaban desmayado del camello. Y entonces, ¡oh emir de los creyentes!, cumplí mi deber de traérmelo secretamente a Bagdad, y le he señalado una pensión para que coma y beba tranquilamente hasta el fin de sus días. Tal es la historia del desventurado El-Kuz. En lo que se refiere a mi quinto hermano, su aventura es aún más extraordinaria, y te probará, ¡oh príncipe de los creyentes!, que soy el más sensato y prudente de mis hermanos.

HISTORIA DE EL-ASCHAR, QUINTO HERMANO DEL BARBERO

A mi hermano El-Aschar, ¡oh emir de los creyentes!, le cortaron la nariz y las orejas. Y le llaman así porque tiene un vientre tan grande como el de una camella preñada, y también por su semejanza con un gran caldero. Es muy perezoso durante el día, pero de noche se encarga de las cosas y recados más extraños, procurándose dinero por cualquier medio ilícito. Al morir nuestro padre, heredamos cien dracmas de plata cada uno. El-Aschar cogió los que le correspondían, pero no sabía en qué emplearlos. Y por último compró objetos de cristal para venderlos al por menor, prefiriendo este oficio a cualquier otro, ya que no le obligaba a trabajar demasiado. Se convirtió, pues, en vendedor de cristalería, para lo cual compró un canasto grande, en el que puso sus géneros; buscó una esquina frecuentada y se instaló tranquilamente en ella, apoyada la espalda contra la pared y delante el canasto, pregonando su mercadería de esta suerte: «¡Oh cristal! ¡Oh gotas de sol! ¡Oh senos adolescentes! ¡Ojos de mi nodriza! ¡Soplo endurecido de las vírgenes! ¡Oh cristal, oh cristal!». Pero el mayor tiempo estaba silencioso. Y entonces comenzaba a amodorrarse, hasta que, finalmente, soñaba despierto. Y he aquí lo que soñó un viernes, llegado el momento de la oración: «Acabo de emplear todo mí capital en la compra de cristalería. Es seguro que lograré venderla en doscientos dracmas. Con estos doscientos dracmas compraré otra vez cristalería y la venderé en cuatrocientos dracmas. Y seguiré vendiendo y comprando hasta que me vea dueño de un gran capital. Entonces compraré toda clase de mercancías, drogas y perfumes, y no dejaré de vender hasta que haya hecho grandísimas ganancias. Y así podré adquirir un gran palacio y tener esclavos, y tener caballos con sillas y gualdrapas de brocado y de oro. Y comeré y beberé a satisfacción y no habrá cantora en la ciudad a la que no invite a cantar en mi casa. Y luego me concertaré con las casamenteras más expertas de Bagdad, para que me busquen esposa que sea hija de un rey o de un visir. Y no transcurrirá mucho tiempo sin que me case, probablemente, con la hija del gran visir, porque es una joven bellísima y llena de perfecciones. De modo que le señalaré una dote de mil dinares de oro. Y no es de esperar que su padre, el gran visir, vaya a oponerse a esta boda; pero si no la consintiere, le arrebataría a su hija y me la llevaría a mi palacio. Y compraré diez pajecillos para mi servicio particular. Y me mandaré hacer ropa regia, como la que llevan los sultanes y los emires, y encargaré al joyero más hábil que me haga una silla de montar toda de oro, con incrustaciones de perlas y pedrería. Y montado en el corcel más hermoso de los corceles, que compraré a los beduinos del desierto o mandaré traer de la tribu de Anezi, me pasearé por la ciudad precedido de numerosos esclavos y otros detrás y alrededor de mí; y de este modo llegaré al palacio del gran visir. Y el gran visir cuando me vea se levantará en honor mío, y me cederá su sitio, quedándose de pie algo más abajo que yo, y se tendrá por muy honrado con ser mi suegro. Y conmigo irán dos esclavos, cada uno con una gran bolsa. Y en cada bolsa habrá mil dinares. Una de las bolsas se la daré al gran visir como dote de su hija, y la otra se la regalaré como muestra de mi generosidad y munificencia y para que vea también cuán por encima estoy de todo lo de este mundo. Y volveré solemnemente a mi casa, y cuando mi novia me envíe a una persona con algún recado, llenaré de oro a esa persona y le regalaré telas preciosas y trajes magníficos. Y si el visir llega a mandarme algún regalo de boda, no lo aceptaré, y se lo devolveré, aunque sea un regalo de gran valor, y todo esto para demostrarle que tengo gran altura de espíritu y soy incapaz de la menor falta de delicadeza. Y señalaré después el día de mi boda y todos los pormenores, disponiendo que nada se escatime en cuanto al banquete ni respecto al número y calidad de músicos, cantoras y danzarinas. Y prepararé mi palacio tendiendo alfombras por todas partes, cubriré el suelo de flores desde la entrada hasta la sala del festín, y mandaré regar el pavimento con esencias y agua de rosas. La noche de bodas me pondré el traje más lujoso y me sentaré en un trono colocado en un magnífico estrado, tapizado de seda con bordados de flores y pájaros. Y mientras mi mujer se pasea por el salón con todas sus preseas, más resplandeciente que la luna llena del mes de ramadán, yo permaneceré muy serio, sin mirarla siquiera ni volver la cabeza a ningún lado, probando con todo esto la entereza de mi carácter y mi cordura. Y cuando me presenten a mi esposa, deliciosamente perfumada y con toda la frescura de su belleza, yo no me moveré tampoco. Y seguiré impasible, hasta que todas las damas se me acerquen y digan: “¡Oh señor, corona de nuestra cabeza!, aquí tienes a tu esposa, que se pone respetuosamente entre tus manos y aguarda que la favorezcas con una mirada. Y he aquí que, habiéndose fatigado al estar de pie tanto tiempo, solo espera tus órdenes para sentarse”. Y yo no diré tampoco ni una palabra, haciendo desear más mi respuesta. Y entonces todas las damas y todos los invitados se me presentarán y besarán la tierra muchas veces ante mi grandeza. Y hasta entonces no consentiré en bajar la vista para dirigir una mirada a mi mujer, pero solo una mirada, porque volveré en seguida a levantar los ojos y recobraré mi aspecto lleno de dignidad. Y las doncellas se llevarán a mi mujer, y yo me levantaré para cambiar de ropa y ponerme otra mucho más rica. Y volverán a llevarme por segunda vez a la recién casada con otros trajes y otros adornos, bajo el hacinamiento de las alhajas, el oro y la pedrería y perfumada con nuevos perfumes más gratos todavía. Y cuando me hayan rogado muchas veces, volveré a mirar a mi mujer, pero en seguida levantaré los ojos para no verla más. Y guardaré esta prodigiosa compostura hasta que terminen por completo todas las ceremonias».

En este momento de su relato, Schehrazada vio aparecer el alba, y discreta, como siempre, calló.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y DOS

Schehrazada siguió contando la historia al rey Schahriar:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el sastre prosiguió así la aventura que contaba el barbero referente a su quinto hermano El-Aschar: «… Entonces mandaré a mis esclavos que preparen un bolso con quinientos dinares en moneda fraccionaria y la tiren por el salón, y repartan otro tanto entre músicos y cantoras, y otro tanto a las esclavas de mi mujer. Y luego las esclavas llevarán a mi esposa a su aposento. Y yo me haré esperar mucho. Y cuando entre en la habitación, atravesaré por entre las dos filas de esclavas. Y al pasar cerca de mi esposa le pisaré el pie de un modo ostensible para demostrar mi superioridad como varón. Y pediré una copa de agua azucarada, y después de haber dado gracias a Alá, la beberé tranquilamente. Y seguiré sin hacer caso de mi mujer, que estará en la cama dispuesta a recibirme, y a fin de humillarla y demostrarle de nuevo mi superioridad y el poco caso que hago de ella, no le dirigiré ni una vez la palabra, y así aprenderá cómo pienso conducirme en lo sucesivo, pues no de otro modo se logra que las mujeres sean dóciles, dulces y tiernas. Y, en efecto, no tardará en presentarse mi suegra, que me besará la frente y las manos, y dirá: “¡Oh mi señor!, dígnate mirar a mi hija, que es tu esclava y desea ardientemente que la acompañes y le concedas una sola palabra tuya”. Pero yo, a pesar de las súplicas de mi suegra, que no se habrá atrevido a llamarme yerno por temor de demostrar familiaridad, no le contestaré nada. Entonces me seguirá rogando, y estoy seguro de que acabará por echarse a mis pies y los besará, así como la orla de mi ropón. Y me dirá entonces: “¡Oh mi señor! ¡Te juro por Alá que mi hija es virgen! ¡Te juro por Alá que ningún hombre la vio descubierta, ni conoce el color de sus ojos! No la afrentes ni la humilles tanto. Mira cuán sumisa la tienes. Solo aguarda una seña tuya para satisfacerte en cuanto quieras”. Y mi suegra se levantará para llenar una copa de vino exquisito, dará la copa a su hija, que en seguida vendrá a ofrecérmela, toda temblorosa. Y yo, arrellanado en los cojines de terciopelo bordados en oro, dejaré que se me acerque, sin mirarla, y gustaré de ver de pie a la hija del gran visir delante del exvendedor de cristalería, que pregonaba en una esquina: “¡Oh gotas de sol! ¡Oh senos de mi nodriza! ¡Soplo endurecido de las vírgenes! ¡Oh cristal! ¡Ombligo de niño! ¡Cristal! ¡Miel coloreada! ¡Cristal!”. Y ella, al ver en mí tanta grandeza, habrá de tomarme por el hijo de algún sultán ilustre cuya gloria llene el mundo. Y entonces insistirá para que tome la copa de vino, y la acercará gentilmente a mis labios. Y furioso al ver esta familiaridad, le dirigiré una mirada terrible, le daré una gran bofetada y un puntapié en el vientre, de esta manera…». Y mi hermano hizo ademán de dar el puntapié a su soñada esposa y se lo dio de lleno al canasto que encerraba la cristalería. Y el cesto salió rodando con su contenido. Y se hizo añicos todo lo que constituía la fortuna de aquel loco. Ante aquel irreparable destrozo, El-Aschar empezó a darse puñetazos en la cara y a desgarrarse la ropa y a llorar. Y entonces, como era precisamente viernes e iba a empezar la plegaria, las personas que salían de sus casas vieron a mi hermano, y unos se paraban, movidos de lástima, y otros siguieron su camino creyéndole loco. Y mientras estaba deplorando la pérdida de su capital y de sus intereses, he aquí que pasó por allí, camino de la mezquita, una gran señora. Un intenso perfume de almizcle se desprendía de toda ella. Iba montada en una mula enjaezada con terciopelo y brocado de oro, y la acompañaba considerable número de esclavos y sirvientes. Al ver todo aquel cristal roto y a mi hermano llorando, preguntó la causa de tal desesperación. Y le dijeron que aquel hombre no tenía más capital que el canasto de cristalería, cuya venta le daba de comer, y que nada le quedaba después del accidente. Entonces la dama llamó a uno de los criados y le dijo: «Da a ese pobre hombre todo el dinero que lleves encima». Y el criado se despojó de una gran bolsa que llevaba sujeta al cuello con un cordón, y se la entregó a mi hermano. Y El-Aschar la cogió, la abrió y encontró después de contarlos quinientos dinares de oro. Y estuvo a punto de morirse de emoción y de alegría. Y empezó a invocar todas las gracias y bendiciones de Alá en favor de su bienhechora. Y enriquecido en un momento, se fue a su casa para guardar aquella fortuna. Y se disponía a salir para alquilar una buena morada en que pudiese vivir a gusto, cuando oyó que llamaban a la puerta. Fue a abrir, y vio a una vieja desconocida, que le dijo: «¡Oh hijo mío!, sabe que casi ha transcurrido la hora de la plegaria en este santo día de viernes y aún no he podido hacer mis abluciones. Te ruego que me permitas entrar para hacerlas, resguardada de los importunos». Y mi hermano dijo: «Escucho y obedezco». Y abrió la puerta de par en par y la llevó a la cocina, donde la dejó sola. Y a los pocos instantes fue a buscarle la vieja, y sobre el miserable pedazo de estera que servía de tapiz terminó su plegaria haciendo votos en favor de mi hermano llenos de compunción. Y mi hermano le dio las gracias más expresivas, y sacando del cinturón dos dinares de oro se los alargó generosamente. Pero la vieja los rechazó con dignidad, y dijo: «¡Oh hijo mío!, ¡alabado sea Alá, que te hizo tan magnánimo! No me asombra que inspires simpatías a las personas apenas te vean. Y en cuanto a ese dinero que me ofreces, vuelva a tu cinturón, pues a juzgar por tu aspecto debes ser un pobre saaluk, y te debe de hacer más falta que a mí, que no lo necesito. Y si en realidad no te hace falta, puedes volvérselo a la noble señora que te lo dio por habérsete roto la cristalería». Y mi hermano dijo: «¡Cómo! Buena madre, ¿conoces a esa dama? En ese caso, te ruego que me indiques dónde la podré ver». Y la vieja contestó: «Hijo mío, esa hermosa joven solo te ha demostrado su generosidad para expresar la inclinación que le inspiran tu juventud, tu vigor y tu gallardía. Pues su marido es impotente y nunca logrará satisfacerla, porque Alá le ha castigado con unos compañones tan fríos que dan lástima. Levántate, pues; guarda en tu cinturón todo el dinero para que no te lo roben en esta casa tan poco segura, y ven conmigo. Pues has de saber que sirvo a esa señora hace mucho tiempo y me confía todas sus comisiones secretas. Y en cuanto estés con ella, no te encojas para nada, pues debes hacer con ella todo aquello de que eres capaz. Y cuanto más hagas, más te querrá. Y por su parte se esforzará en proporcionarte todos los placeres y todas las alegrías, y serás dueño absoluto de su hermosura y sus tesoros». Cuando mi hermano oyó estas palabras de la vieja, se levantó, hizo lo que le había dicho y siguió a la anciana, que había echado a andar. Y mi hermano marchó detrás de ella hasta que llegaron ambos a un gran portal, en el que la vieja llamó a su modo. Y mi hermano se hallaba en el límite de la emoción y de la dicha. Y a aquel llamamiento salió a abrir una esclava griega muy bonita, que les deseó la paz y sonrió a mi hermano de una manera muy insinuante. Y le introdujo en una magnífica sala, con grandes cortinajes de seda y oro fino y magníficos tapices. Y mi hermano, al verse solo, se sentó en un diván, se quitó el turbante, se lo puso en las rodillas y se secó la frente. Y apenas se hubo sentado se abrieron las cortinas y apareció una joven incomparable, como no la vieron las miradas más maravilladas de los hombres. Y mi hermano El-Aschar se puso de pie sobre sus dos pies. Y la joven le sonrió con los ojos y se apresuró a cerrar la puerta, que se había quedado abierta. Y se acercó a El-Aschar, le cogió la mano y lo llevó consigo al diván de terciopelo. Y como antes de ejercer de cabalgador quisiera hablar, la joven, con una mano en la boca, le indicó que callase, mientras que con la otra le invitaba a que no perdiese el tiempo con más dilaciones. Y en el mismo instante mi hermano hizo a la joven cuanto sabía hacer en punto a copulaciones, abrazos, besos, mordiscos, caricias, contorsiones y variaciones una, dos, tres veces, y así durante algunas horas del tiempo. Después de aquellos transportes, la joven se levantó y le dijo a mi hermano: «¡Ojo de mi vida!, no te muevas de aquí hasta que yo vuelva». Después salió rápidamente y desapareció. Pero de pronto se abrió violentamente la puerta y apareció un negro horrible, gigantesco, que llevaba en la mano un alfanje desnudo. Y gritó al aterrorizado El-Aschar: «¡Oh grandísimo miserable! ¿Cómo te atreviste a llegar hasta aquí, ¡oh tú!, producto mixto de los compañones corrompidos de todos los criminales?». Y mi hermano no supo qué contestar a lenguaje tan violento, se le paralizó la lengua, se le aflojaron los músculos y se puso muy pálido. Entonces el negro le cogió, lo desnudó completamente y se puso a darle de plano con el alfanje más de ochenta golpes, hasta que mi hermano se cayó al suelo y el negro lo creyó cadáver. Llamó entonces con voz terrible, y acudió una negra con un plato de sal. Lo puso en el suelo y empezó a llenar de sal las heridas de mi hermano, que, a pesar de padecer horriblemente, no se atrevía a gritar por temor de que le remataran. Y la negra se marchó, después que hubo cubierto completamente de sal todas las heridas. Entonces el negro dio otro grito tan espantoso como el primero, y se presentó la vieja, que, ayudada por el negro, después de robar todo el dinero a mi hermano, lo cogió por los pies, lo arrastró por todas las habitaciones hasta llegar al patio, donde lo lanzó al fondo de un subterráneo, en el que acostumbraba precipitar los cadáveres de todos aquellos a quienes con sus artificios había atraído a la casa para que sirviesen de cabalgadores a su joven señora. El subterráneo en cuyo fondo habían arrojado a mi hermano El-Aschar era muy grande y oscurísimo, y en él se amontonaban los cadáveres unos sobre otros. Allí pasó El-Aschar dos días enteros, imposibilitado de moverse por las heridas y la caída. Pero Alá, ¡alabado y glorificado sea!, quiso que mi hermano pudiese salir de entre tanto cadáver y arrastrarse a lo largo del subterráneo, guiado por una escasa claridad que venía de lo alto. Y pudo llegar hasta el tragaluz, de donde descendía aquella claridad, y una vez allí salir a la calle, fuera del subterráneo. Se apresuró entonces a regresar a su casa, a la cual fui a buscarle, y le cuidé con los remedios que sé extraer de las plantas. Y al cabo de algún tiempo, curado ya completamente mi hermano, resolvió vengarse de la vieja y de sus cómplices por los tormentos que le habían causado. Se puso a buscar a la vieja, siguió sus pasos, y se enteró bien del sitio a que solía acudir diariamente para atraer a los jóvenes que habían de satisfacer a su ama y convertirse después en lo que se convertían. Y un día se disfrazó de persa, se ciñó un cinto muy abultado, escondió un alfanje bajo su holgado ropón y fue a esperar la llegada de la vieja, que no tardó en aparecer. En seguida se aproximó a ella, y fingiendo hablar mal nuestro idioma, remedó el lenguaje bárbaro de los persas. Dijo: «¡Oh buena madre!, soy forastero, y quisiera saber dónde podría pesar y reconocer unos novecientos dinares de oro que llevo en el cinturón y que acabo de cobrar por la venta de unas mercaderías que traje de mi tierra». Y la maldita vieja de mal agüero le respondió: «¡Oh, no podías haber llegado más a tiempo! Mi hijo, que es un joven tan hermoso como tú, ejerce el oficio de cambista, y te prestará el pesillo que buscas. Ven conmigo, y te llevaré a su casa». Y él contestó: «Pues ve delante». Y ella fue delante y él detrás, hasta que llegaron a la casa consabida. Y les abrió la misma esclava griega de agradable sonrisa, a la cual dijo la vieja en voz baja: «Esta vez le traigo a la señora músculos sólidos y un zib bien a punto». Y la esclava cogió a El-Aschar de la mano y le llevó a la sala de las sedas, y estuvo con él entreteniéndole algunos momentos; después avisó a su ama, que llegó e hizo con mi hermano lo mismo que la primera vez. Pero sería ocioso repetirlo. Después se retiró, y de pronto apareció el negro terrible, con el alfanje desenvainado en la mano, y gritó a mi hermano que se levantara y lo siguiese. Y entonces mi hermano, que iba detrás del negro, sacó de pronto el alfanje de debajo del ropón y del primer tajo le cortó la cabeza. Al ruido de la caída acudió la negra, que sufrió la misma suerte; después la esclava griega, que al primer sablazo quedó también descabezada. Inmediatamente le tocó a la vieja, que llegó corriendo para echar mano al botín. Y al ver a mi hermano con el brazo cubierto de sangre y el acero en la mano, se cayó espantada en tierra, y El-Aschar la agarró del pelo y le dijo: «¿No me conoces, vieja zorra podrida entre las podridas?». Y respondió la vieja: «¡Oh mi señor, no te conozco!». Pero mi hermano dijo: «Pues sabe, ¡oh alcahueta!, que soy aquel en cuya casa fuiste a hacer las abluciones, ¡trasero de mono viejo!». Y al decir esto, mi hermano partió en dos mitades a la vieja de un solo sablazo. Después fue a buscar a la joven que había copulado con él dos veces. No tardó en encontrarla, ocupada en componerse y perfumarse en un aposento retirado. Y cuando la joven le vio cubierto de sangre, dio un grito de terror, y se arrojó a sus pies, rogándole que le perdonase la vida. Y mi hermano, recordando los placeres compartidos con ella, le perdonó generosamente la vida, y le preguntó: «¿Y cómo es que estás en esta casa, bajo el dominio de ese negro horrible a quien he matado con mis manos?». La joven respondió: «¡Oh dueño mío!, antes de estar encerrada en esta maldita casa, era yo propiedad de un rico mercader de la población, y esta vieja solía venir a verme y nos manifestaba mucha amistad. Un día entre los días fui a su casa y me dijo: “Me han invitado a una gran boda, pues no habrá en el mundo otra parecida. Y vengo a llevarte conmigo”. Yo le contesté: “Escucho y obedezco”. Me puse mis mejores ropas, cogí un bolsillo con cien dinares y salí con la vieja. Llegamos a esta casa, en la cual me introdujo con su astucia, y caí en manos de ese negro atroz, que después de arrebatarme la virginidad, me sujetó aquí a la fuerza y me utilizó para sus criminales designios, a costa de la vida de los jóvenes que la vieja le proporcionaba. Y así he pasado tres años entre las manos de esa vieja maldita». Entonces mi hermano dijo: «Pero llevando aquí tanto tiempo, debes saber si esos criminales han amontonado riquezas». Y ella contestó: «Hay tantas, que dudo mucho que tú solo pudieras llevártelas. Ven a verlo tú mismo». Y se llevó a mi hermano, y le enseñó grandes cofres llenos de monedas de todos los países y de bolsillos de todas las formas. Y mi hermano se quedó deslumbrado y atónito. Ella entonces le dijo: «No es así como podrás llevarte este oro. Ve a buscar unos mandaderos y tráelos para que carguen con él. Mientras tanto, yo prepararé los fardos». Apresuróse El-Aschar a buscar a los mozos, y al poco tiempo volvió con diez hombres que llevaban cada uno una gran banasta vacía. Pero al llegar a la casa vio el portal abierto de par en par. Y la joven había desaparecido con todos los cofres. Y comprendió entonces que se había burlado de él para poderse llevar las principales riquezas. Pero se consoló al ver las muchas cosas preciosas que quedaban en la casa y los valores encerrados en los armarios, con todo lo cual podía considerarse rico para toda la vida. Y resolvió llevárselo al día siguiente; pero como estaba muy fatigado, se tendió en el magnífico lecho y se quedó dormido. Al despertar al día siguiente, llegó hasta el límite del terror al verse rodeado por veinte guardias del valí, que le dijeron: «Levántate a escape y vente con nosotros». Y se lo llevaron, cerraron y sellaron todas las puertas, y lo pusieron entre las manos del valí, que le dijo: «He averiguado tu historia, los asesinatos que has cometido y el robo que ibas a perpetrar». Entonces mi hermano exclamó: «¡Oh valí! Dame la señal de la seguridad, y te contaré lo ocurrido». Y el valí entonces le dio un velo, símbolo de la seguridad, y El-Aschar le contó toda la historia desde el principio hasta el fin. Sin embargo, sería inútil repetirla. Después mi hermano añadió: «Ahora, ¡oh valí, lleno de ideas justas y rectas!, consentiré, si quieres, en compartir contigo lo que queda en aquella casa». Pero el valí replicó: «¿Cómo te atreves a hablar de reparto? ¡Por Alá! No tendrás nada, pues debo cogerlo todo. Y date por muy contento al conservar la vida. Además, vas a salir inmediatamente de la ciudad y no vuelvas por aquí, bajo pena del mayor castigo». Y el valí desterró a mi hermano, por temor a que el califa se enterase de la historia de aquel robo. Y mi hermano tuvo que huir muy lejos. Pero para que se cumpliese por completo el destino, apenas había salido de las puertas de la ciudad le asaltaron unos bandidos, y al no hallarle nada encima, le quitaron la ropa, dejándole en cueros; le apalearon y le cortaron las orejas y la nariz. Y supe entonces, ¡oh emir de los creyentes!, las desventuras del pobre El-Aschar. Salí en su busca, y no descansé hasta encontrarlo. Lo traje a mi casa, donde le curé, y ahora lo alimento y lo cuido. ¡Tal es la historia de El-Aschar! Pero la de mi sexto y último hermano, ¡oh emir de los creyentes!, también merece ser escuchada antes de irme a descansar.

HISTORIA DE SCHAKALIK, SEXTO HERMANO DEL BARBERO

Se llama Schakalik o el tarro hendido, ¡oh emir de los creyentes! Y a este hermano mío le cortaron los labios y el zib a consecuencia de sucesos en verdad asombrosos. Porque Schakalik, mi sexto hermano, era el más pobre de todos nosotros; sí, verdaderamente pobre. Y no lo digo por los cien dracmas de la herencia de nuestro padre, porque Schakalik, que nunca había visto tanto dinero junto, liquidó los cien dracmas en una noche, acompañado de la gentuza más deplorable del barrio siniestro de Bagdad. No poseía, pues, ninguna de las vanidades de este mundo, y solo vivía de las limosnas de la gente que lo admitía en su casa por su divertida conversación y por sus chistosas ocurrencias. Un día entre los días había salido Schakalik en busca de un poco de comida para su cuerpo extenuado por las privaciones, y vagando por las calles se encontró ante una magnífica casa, a la cual daba acceso un gran pórtico con varios peldaños. Y en estos peldaños y a la entrada había un número considerable de esclavos, sirvientes, oficiales y porteros. Y mi hermano Schakalik se aproximó a los que allí estaban y les preguntó de quién era tan maravilloso edificio. Y le contestaron: «Es propiedad de un hombre que figura entre los hijos de los reyes». Después se acercó a los porteros, que estaban sentados en un banco en el peldaño más alto, y les pidió limosna en el nombre de Alá. Y le respondieron: «¿Pero de dónde sales para ignorar que no tienes más que presentarte a nuestro amo para que te colme en seguida de sus dones?». Entonces mi hermano entró y franqueó el gran pórtico, atravesó un patio espacioso y un jardín poblado de árboles hermosísimos y de aves cantoras. Lo rodeaba una galería calada con pavimento de mármol, y unos toldos le daban frescura durante las horas de calor. Mi hermano siguió andando y entró en la calle principal, cubierta de azulejos de colores verde, azul y oro, con flores y hojas entrelazadas. En medio de la sala había una hermosa fuente de mármol, con un surtidor de agua fresca, que caía con dulce murmullo. Una maravillosa estera de colores alfombraba la mitad del suelo, más alta que la otra mitad, y reclinado en unos almohadones de seda con bordados de oro se hallaba muy a gusto un hermoso jeque de larga barba blanca y de rostro iluminado por benévola sonrisa. Mi hermano se acercó, y dijo al anciano de la hermosa barba: «¡Sea la paz contigo!». Y el anciano, levantándose en seguida, contestó: «¡Y contigo la paz y la misericordia de Alá con sus bendiciones! ¿Qué deseas?, ¡oh tú!». Y mi hermano respondió: «¡Oh mi señor!, solo pedirte una limosna, pues estoy extenuado por el hambre y las privaciones». Y al oír estas palabras, exclamó el viejo jeque: «¡Por Alá! ¿Es posible que estando yo en esta ciudad se vea un ser humano en el estado de miseria en que te hallas? ¡Cosa es que realmente no puedo tolerar con paciencia!». Y mi hermano, levantando las dos manos al cielo, dijo: «¡Alá te otorgue su bendición! ¡Benditos sean tus generadores!». Y el jeque repuso: «Es de todo punto necesario que te quedes en esta casa para compartir mi comida y gustar la sal de mi mesa». Y mi hermano dijo: «Gracias te doy, ¡oh mi señor y dueño! Pues no podía estar más tiempo en ayunas, como no me muriese de hambre». Entonces, el viejo dio dos palmadas y ordenó a un esclavo que se presentó inmediatamente: «¡Trae en seguida un jarro y la palangana de plata para que nos lavemos las manos!». Y dijo a mi hermano Schakalik: «¡Oh huésped! Acércate y lávate las manos». Y al decir esto, el jeque se levantó, y aunque el esclavo no había vuelto, hizo ademán de echarse agua en las manos con un jarro invisible y restregárselas como si tal agua cayese. Al ver esto, no supo qué pensar mi hermano Schakalik; pero como el viejo insistía para que se acercase a su vez, supuso que era una broma, y como él tenía también fama de divertido, hizo ademán de lavarse las manos lo mismo que el jeque. Entonces, el anciano dijo: «¡Oh vosotros!, poned el mantel y traed la comida, que este pobre hombre está rabiando de hambre». Y en seguida acudieron numerosos servidores, que empezaron a ir y venir como si pusieran el mantel y lo cubriesen de numerosos platos llenos hasta los bordes. Y Schakalik, aunque muy hambriento, pensó que los pobres deben respetar los caprichos de los ricos, y se guardó mucho de demostrar impaciencia alguna. Entonces, el jeque le dijo: «¡Oh huésped!, siéntate a mi lado, y apresúrate a hacer honor a mi mesa». Y mi hermano se sentó a su lado, junto al mantel imaginario, y el viejo empezó a fingir que tocaba los platos y que se llevaba bocados a la boca, y movía las mandíbulas y los labios como si realmente masticase algo. Y le decía a mi hermano: «¡Oh huésped!, mi casa es tu casa y mi mantel es tu mantel; no tengas cortedad y come lo que quieras, sin avergonzarte. Mira qué pan; cuán blanco y bien cocido. ¿Cómo encuentras este pan?». Schakalik contestó: «Este pan es blanquísimo y verdaderamente delicioso; en mi vida he probado otro que se le parezca». El anciano dijo: «¡Ya lo creo! La negra que lo amasa es una mujer muy hábil. La compré en quinientos dinares de oro. Pero ¡oh huésped!, prueba de esta fuente en que ves esa admirable pasta dorada de kebeba con manteca, cocida al horno. Cree que la cocinera no ha escatimado ni la carne bien machacada, ni el trigo mondado y partido, ni el cardamomo, ni la pimienta. Come, ¡oh pobre hambriento!, y dime qué te parecen su sabor y su perfume». Y mi hermano respondió: «Esta kebeba es deliciosa para mi paladar, y su perfume me dilata el pecho. Cuanto a la manera de guisarla, he de decirte que ni en los palacios de los reyes se come otra mejor». Y hablando así, Schakalik empezó a mover las quijadas, a masticar y a tragar como si lo hiciera realmente. Y el anciano dijo: «Así me gusta, ¡oh huésped! Pero no creo que merezca tantas alabanzas, porque entonces, ¿qué dirás de ese plato que está a tu izquierda, de esos maravillosos pollos asados, rellenos de alfónsigos, almendras, arroz, pasas, pimienta, canela y carne picada de carnero? ¿Qué te parece el humillo?». Mi hermano exclamó: «¡Alá, Alá! ¡Cuán delicioso es su humillo, qué sabrosos están y qué relleno tan admirable!». Y el anciano dijo: «En verdad eres muy indulgente y muy cortés para mi cocina. Y con mis propios dedos quiero darte a probar ese plato incomparable». Y el jeque hizo ademán de preparar un pedazo tomado de un plato que estuviese sobre el mantel, y acercándoselo a los labios a Schakalik, le dijo: «Ten y prueba este bocado, ¡oh huésped!, y dame tu opinión acerca de este plato de berenjenas rellenas que nadan en apetitosa salsa». Mi hermano hizo como si alargase el cuello, abriese la boca y tragara el pedazo, y dijo, cerrando los ojos de gusto: «¡Por Alá! ¡Cuán exquisito y cuán en su punto! Solo en tu casa he probado tan excelentes berenjenas. Todo está preparado con el arte de dedos expertos: la carne de cordero picada, los garbanzos, los piñones, los granos de cardamomo, la nuez moscada, el clavo, el jengibre, la pimienta y las hierbas aromáticas. Y tan bien hecho está, que se distingue el sabor de cada aroma». El anciano dijo: «Por eso, ¡oh mi huésped!, espero de tu apetito y de tu excelente educación que te comerás las cuarenta y cuatro berenjenas rellenas que hay en ese plato». Schakalik contestó: «Fácil ha de serme el hacerlo, pues están más sabrosas que el pezón de mi nodriza y acarician mi paladar más deliciosamente que dedos de vírgenes». Y mi hermano fingió coger cada berenjena una tras otra, haciendo como si las comiese, y maneando la cabeza y dando con la lengua grandes chasquidos. Y al pensar en estos platos se le exasperaba el hambre y se habría contentado con un poco de pan seco, de habas o de maíz. Pero se guardó de decirlo. Y el anciano repuso: «¡Oh huésped!, tu lenguaje es el de un hombre bien educado, que sabe comer en compañía de los reyes y de los grandes. Come, amigo, y que te sea sano y de deliciosa digestión». Y mi hermano dijo: «Creo que ya he comido bastante de estas cosas». Entonces, el viejo volvió a palmotear, y dispuso: «¡Quitad este mantel y poned el de los postres! ¡Vengan todos los dulces, la repostería y las frutas más escogidas!». Y los esclavos empezaron otra vez a ir y venir y a mover las manos, y a levantar los brazos por encima de la cabeza, y a cambiar un mantel por otro. Y después, a una señal del viejo, se retiraron. Y el anciano dijo a Schakalik: «Llegó, ¡oh huésped!, el momento de endulzamos el paladar. Empecemos por los pasteles. ¿No da gusto ver esa pasta fina, ligera, dorada y rellena de almendra, azúcar y granada, esa pasta de katayefs sublimes que hay en ese plato? ¡Por vida mía! Prueba uno o dos para convencerte. ¿Eh? ¡Cuán en su punto está el almíbar! ¡Qué bien salpicado está de canela! Se comería uno cincuenta sin hartarse, pero hay que dejar sitio para la excelente kenafa que hay en esa bandeja de bronce cincelado. Mira cuán hábil es mi repostera, y cómo ha sabido trenzar las madejas de pasta. Apresúrate a comerla antes que se le vaya el jarabe y se desmigaje. ¡Es tan delicada! Y esa mahallabieh de agua de rosas, salpicada con alfónsigos pulverizados; y esos tazones llenos de natillas aromatizadas con agua de azahar. ¡Come, huésped, métele mano sin cortedad! ¡Así! ¡Muy bien!». Y el viejo daba ejemplo a mi hermano, y se llevaba la mano a la boca con glotonería, y fingía que tragaba como si fuese de veras, y mi hermano le imitaba admirablemente, a pesar de que el hambre le hacía agua la boca. El anciano continuó: «¡Ahora dulces y frutas! Y respecto a los dulces, ¡oh huésped!, solo lucharás con la dificultad de escoger. Delante de ti tienes dulces secos y otros con almíbar. Te aconsejo que te dediques a los secos, pues yo los prefiero, aunque los otros sean también muy gratos. Mira esa transparente y rutilante confitura seca de albaricoque tendida en anchas hojas. Y ese otro dulce seco, de cidras con azúcar cande perfumado con ámbar. Y el otro, redondo, formando bolas sonrosadas, de pétalos de rosa y de flores de azahar. ¡Ese, sobre todo, me va a costar la vida un día! Resérvate, resérvate, que has de probar ese dulce de dátiles rellenos de clavo y almendra. Es del Cairo, pues en Bagdad no lo saben hacer así. Por eso he encargado a un amigo de Egipto que me mande cien tarros llenos de esta delicia. Pero no comas tan aprisa, quiero que me des tu parecer sobre ese dulce de zanahorias con azúcar y nueces perfumado con almizcle». Y Schakalik dijo: «¡Oh! ¡Este dulce es una cosa soñada! ¡Cómo adora sus delicias mi paladar! Pero se me figura que tiene demasiado almizcle». El anciano replicó: «¡Oh, no; oh, no! Yo no pienso que sea excesivo, pues no puedo prescindir de ese perfume, como tampoco del ámbar. Y mis cocineros y reposteros lo echan a chorros en todos mis pasteles y dulces. El almizcle y el ámbar son los dos sostentes de mi corazón». Y el viejo prosiguió: «Pero no olvides estas frutas, pues supongo que habrás dejado sitio para ellas. Ahí tienes, plátanos, higos, dátiles frescos, manzanas, membrillos y muchas más. También hay nueces y almendras frescas y avellanas. Come, ¡oh huésped!, que Alá es misericordioso». Pero mi hermano, que a fuerza de masticar en balde ya no podía mover las mandíbulas, y cuyo estómago estaba cada vez más excitado por el incesante recuerdo de tanta cosa buena, dijo: «¡Oh señor! He de confesar que estoy ahito, y que ni un bocado me podría entrar por la garganta». El anciano replicó: «¡Es admirable que te hayas hartado tan pronto! Pero ahora vamos a beber, que aún no hemos bebido». Entonces el viejo palmoteó, y acudieron los esclavos con las mangas levantadas y los ropones cuidadosamente recogidos, y fingieron llevárselo todo y poner después en el mantel dos copas y frascos, alcarrazas y tarros magníficos. Y el anciano hizo como si echara vino en las copas, y cogió una copa imaginaria y se la presentó a mi hermano, que la aceptó con gratitud, y después de llevársela a la boca dijo: «¡Por Alá! ¡Qué vino tan delicioso!». E hizo ademán de acariciarse placenteramente el estómago. Y el anciano fingió coger un frasco grande de vino añejo y verterlo delicadamente en la copa, que mi hermano se bebió de nuevo. Y siguieron haciendo lo mismo, hasta que mi hermano hizo como si se viera dominado por los vapores del vino, y empezó a menear la cabeza y a decir palabras atrevidas. Y pensaba: «Llegó la hora de que pague este viejo todos los suplicios que me ha hecho pasar». Y como si estuviera completamente borracho, levantó el brazo derecho y descargó tan violento golpe en el cogote del anciano, que resonó en toda la sala. Y alzó de nuevo el brazo, y le dio el segundo golpe, más recio todavía. Entonces el anciano exclamó: «¿Qué haces?, ¡oh tú el más vil entre los hombres!». Mi hermano Schakalik respondió: «¡Oh dueño mío y corona de mi cabeza!, soy tu esclavo sumiso, aquel a quien has colmado de dones, acogiéndole en tu mansión y alimentándole en tu mesa con los manjares más exquisitos, como no los probaron ni los reyes. Soy aquel a quien has endulzado con las confituras, compotas y pasteles más ricos, acabando por saciar su sed con los vinos más deliciosos. Pero bebí tanto, que he perdido el seso. ¡Disculpa, pues, a tu esclavo, que levantó la mano contra su bienhechor! ¡Disculpa, ya que tu alma es más elevada que la mía, y perdona mi locura!». Entonces el anciano, lejos de encolerizarse, se echó a reír a carcajadas, y acabó por decir: «Mucho tiempo he estado buscando por todo el mundo, entre las personas con más fama de bromistas y divertidas, un hombre de tu ingenio, de tu carácter y de tu paciencia. Y nadie ha sabido sacar tanto partido como tú de mis chanzas y juegos. Hasta ahora has sido el único que ha sabido amoldarse a mi humor y a mis caprichos, conllevando la broma y correspondiendo con ingenio a ella. De modo que no solo te perdono este final, sino que quiero que me acompañes a la mesa, que estará realmente cubierta de los manjares, dulces y frutas enumerados. Y en adelante, ya no me separaré jamás de ti». Y dio orden a sus esclavos para que los sirvieran en seguida, sin escatimar nada, lo cual se ejecutó puntualmente. Después que comieron los manjares y se endulzaron con pasteles, confituras y frutas, el anciano invitó a Schakalik a pasar con él al segundo comedor, reservado especialmente a las bebidas. Y al entrar fueron recibidos al son de armoniosos instrumentos y con canciones de las esclavas blancas, deliciosas jóvenes más hermosas que las lunas. Y mientras que el viejo y mi hermano bebían exquisitos vinos, no cesaron las cantoras de entonar admirables melodías. Y algunas bailaron después como pájaros de alas rápidas. Y este día de fiesta terminó con besos y goces más positivos que soñados. Pero el jeque tomó tal afecto a mi hermano, que fue su amigo íntimo y su compañero inseparable, demostrándole un intenso cariño, y le obsequiaba cada día con mayor regalo. Y no dejaron de comer, beber y vivir deliciosamente durante veinte años más. Pero tenía que cumplirse lo que había escrito el destino. Y pasados los veinte años murió el viejo, e inmediatamente el valí mandó embargar todos sus bienes, confiscándolos en provecho propio, pues el jeque carecía de herederos y mi hermano no era su hijo. Entonces Schakalik, obligado a escaparse por la persecución del valí, tuvo que buscar la salvación huyendo de Bagdad. Y resolvió atravesar el desierto para dirigirse a La Meca y santificarse. Pero, cierto día, la caravana a la cual se había unido fue atacada por los nómadas, salteadores de caminos, malos musulmanes que no practicaban los preceptos de nuestro profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz de Alá! Y los viajeros fueron despojados y reducidos a esclavitud, y a Schakalik le tocó el más feroz de aquellos bandidos beduinos, que lo llevó a su tribu y lo hizo su esclavo. Y todos los días le pegaba una paliza y le hacía sufrir todos los suplicios, y le decía: «Debes de ser muy rico en tu país, y si no me pagas un buen rescate, acabarás por morir a mis propias manos». Y mi hermano, llorando, exclamaba: «¡Por Alá! Nada poseo, ¡oh jefe de los árabes!, pues desconozco el camino de la riqueza. Y ahora soy tu esclavo y estoy en tu poder; puedes hacer de mí lo que quieras». Pero el beduino tenía por esposa a una admirable mujer entre las mujeres, de negras cejas y ojos de noche. Y era ardiente en la copulación. Por eso, cada vez que el beduino se alejaba de la tienda, esta criatura del desierto iba a buscar a mi hermano para ofrecerle su cuerpo. Y Schakalik, que se diferenciaba de todos nosotros en no ser gran cabalgador; no podía satisfacer plenamente a la ardorosa beduina, que se insinuaba y ponía en juego todos sus recursos, jugando las caderas, los pechos y el ombligo. Pero un día que estaban a punto de besarse se precipitó en la tienda el terrible beduino, y los sorprendió en aquella postura. Y sacó del cinturón un cuchillo tan ancho que de un solo golpe podía rebanar la cabeza de un camello, de una yugular a la otra. Y agarró a mi hermano, empezó por cortarle los dos labios, metiéndoselos en la boca, y le dijo: «¡Miserable! ¿Cómo te atreviste a seducir a mi esposa?». Y empuñando el zib de mi hermano se lo cortó de un golpe, y luego, los compañones. En seguida, arrastrándolo por los pies, lo echó sobre un camello, lo llevó a lo alto de una montaña, lo tiró al suelo y se marchó para seguir su camino. Como la tal montaña está situada en el camino por donde van los peregrinos, algunos de estos peregrinos, que eran de Bagdad, hallaron a Schakalik, y al reconocer al que tanto les había hecho reír, vinieron a avisarme, después de haberle dado de comer y beber. Y fui en su busca, ¡oh emir de los creyentes!, me lo eché a cuestas, lo traje a Bagdad, y luego de curarlo, le he dado con qué mantenerse mientras viva. He aquí en pocas palabras, ¡oh príncipe de los creyentes!, la historia de mis seis hermanos, que habría podido contarte con más detenimiento. Pero he preferido no abusar de tu paciencia, probando de este modo lo poco charlatán que soy, y que además de hermano de mis hermanos podría llamarme su padre, y que el mérito de ellos desaparece al presentarme yo, apellidado El-Samet. Y el califa Montasser-Billah se echó a reír a carcajadas y me dijo: «Efectivamente, ¡oh Samet!, hablas bien poco, y nadie podrá acusarte de indiscreción, ni de curiosidad, ni de malas cualidades. Pero tengo mis motivos para exigir que inmediatamente salgas de Bagdad y te vayas a otra parte. Y sobre todo, date prisa». Y así me desterró el califa, tan injustamente, sin explicarme la causa de aquel castigo. Entonces, ¡oh mis señores!, empecé a viajar por todos los climas y todos los países, hasta que supe el fallecimiento de Montasser-Billah y el reinado de su sucesor el califa El-Mostasen. Volví a Bagdad en seguida, pero me encontré con que todos mis hermanos habían muerto. Y entonces ese joven que se acaba de marchar tan descortésmente me llamó a su casa para que le afeitase la cabeza. Y contra todo lo que ha dicho puedo aseguraros, ¡oh mis señores!, que le hice un grandísimo favor, y a no ser por mi ayuda, probable es que el cadí, padre de la joven, lo hubiese mandado matar. De modo que todo lo que ha dicho es una calumnia, y cuanto ha contado sobre mi supuesta curiosidad, indiscreción, charlatanería y falta de tacto es falso absolutamente, ¡oh vosotros cuantos aquí estáis!». Tal es, ¡oh rey afortunado! —prosiguió Schehrazada—, la historia en siete partes que el sastre de China refirió al rey. Pero el sastre añadió aún: «Cuando el barbero Samet hubo terminado su historia, no necesitamos oír más para convencernos de que era realmente el charlatán más extraordinario y el rapador más indiscreto de toda la tierra. Y quedamos persuadidos de que el joven cojo de Bagdad había sido la víctima de su insoportable indiscreción. Entonces, aunque sus historias nos habían hecho pasar un buen rato, acordamos castigarle. Y nos apoderamos de él, a pesar de sus chillidos, y lo encerramos en un cuarto oscuro lleno de ratas. Y los demás seguirnos comiendo, bebiendo y disfrutando hasta que llegó la hora de la plegaria. Y entonces nos retiramos, y yo fui en busca de mi esposa. Pero al llegar a mi casa encontré a mi mujer de muy mal humor, y me dijo: «¿Te parece bien dejarme sola mientras andas de diversión con tus amigos? Si no me sacas en seguida a paseo, me presentaré al valí para entablar la demanda de divorcio». Y como soy enemigo de disturbios conyugales, quise que hubiera paz, y a pesar del cansancio salí a paseo con mi mujer. Y anduvimos recorriendo calles y jardines hasta la puesta del sol. Y cuando regresábamos a casa encontramos por casualidad a ese jorobado que se hallaba a tu servicio, ¡oh rey poderoso y magnánimo! Y el jorobado estaba borracho, diciendo chistes a cuantos le rodeaban, y recitó estos versos:

¡Dudo elegir entre la copa de transparente color rojo y el vino sutil y purpurino!

¡Porque la copa es como el vino sutil y purpurino, y el vino es como la copa de transparente color rojo!

Y se interrumpía para chancearse de los transeúntes o para danzar, golpeando el pandero. Y yo y mi mujer supusimos que seria para nosotros un agradable comensal, y le convidamos a comer. Y juntos comimos, y mi esposa se quedó, pues no creía que la presencia de un jorobado fuese como la de un hombre regular, pues de no pensarlo así no habría comido delante de un extraño. Entonces fue cuando a mi esposa se le ocurrió bromear con el jorobado y meterle en la boca la comida que lo ahogó. Y en seguida, ¡oh rey poderoso!, cogimos el cadáver del jorobado y lo dejamos en la casa del médico judío que está presente. Y a su vez el médico judío lo dejó en la casa del intendente, que hizo responsable al nazareno copto. Y tal es, ¡oh rey generoso!, la más extraordinaria de las historias que te hayan referido. Y esta historia del barbero y sus hermanos es, con seguridad, más sorprendente que la del jorobado». Cuando el sastre hubo acabado de hablar, el rey de China dijo: «He de confesar que es muy interesante esa historia, y acaso más sugestiva que la del pobre jorobado. Pero ¿dónde está ese asombroso barbero? Quiero verle y oírle antes de adoptar mi decisión respecto a vosotros cuatro. Después enterraremos a nuestro jorobado. Y le erigiremos un buen sepulcro por lo mucho que me divirtió en vida, y aun después de muerto, pues me ha dado ocasión de oír la historia del joven cojo, la del barbero con sus seis hermanos y las otras tres historias». Y dicho esto, el rey mandó a sus chambelanes que se fuesen con el sastre a buscar al barbero. Y una hora después, el sastre y los chambelanes, que habían ido a sacar al barbero del cuarto oscuro, lo trajeron al palacio y se lo presentaron al rey. Y el rey examinó al barbero, y vio que era un anciano jeque de unos noventa años, de cara muy negra, barbas muy blancas, lo mismo que las cejas, orejas colgantes y agujereadas, narices de pasmosa longitud y aspecto lleno de presunción y altanería. Al verlo, el rey de China se echó a reír ruidosamente y le dijo: «¡Oh silencioso! Me han dicho que sabes contar historias admirables y llenas de maravillas. Quisiera oírte algunas de las que sabes referir tan bien». El barbero contestó: «¡Oh rey del tiempo!, no te han engañado al ponderarte mis cualidades, pero en primer lugar desearía saber lo que hacen aquí, reunidos, ese corredor nazareno, ese judío, ese musulmán y ese jorobado muerto, tumbado en el suelo. ¿De dónde procede esta extraña reunión?». Y el rey de China se rio mucho y replicó: «¿Y por qué me interrogas respecto a gente que te es desconocida?». El barbero dijo: «Pregunto solamente para demostrar a mi rey que no soy un charlatán indiscreto, que no me ocupo nunca en lo que no me importa, y que soy inocente de las calumnias que me dirigen, como la de llamarme hablador y lo demás. Sabe, por tanto, que soy digno de que me llamen silencioso, pues el poeta dijo:

Cuando veas a una persona con un sobrenombre, como indagues bien, siempre acabará por surgir el sentido del sobrenombre».

Entonces dijo el rey: «Mucho me agrada este barbero. Voy a contarle la historia del jorobado, y luego las relatadas por el nazareno, el judío, el intendente y el sastre». Y el rey refirió al barbero todas las historias, sin omitir una particularidad. Pero no es necesario repetirlas. Cuando el barbero hubo oído las historias y supo la causa de la muerte del jorobado, empezó a menear gravemente la cabeza, y exclamó: «¡Por Alá! ¡Cosa extraordinaria es esa y me sorprende grandemente! A ver, levantad el velo que cubre el cadáver, que yo lo vea». Y cuando se descubrió el cadáver, el barbero se sentó en el suelo, puso la cabeza del jorobado en sus rodillas y le miró atentamente a la cara. Y de pronto soltó tal carcajada que la fuerza de la risa le hizo caer de trasero. Y exclamó: «En verdad, toda muerte tiene una causa entre las causas. Y la causa de la muerte de este jorobado es la cosa más sorprendente de las cosas sorprendentes. Porque merece ser escrita con hermosas letras de oro en los registros del reino, para enseñanza de los hombres futuros». Y el rey, pasmado al oír las palabras del barbero, le dijo: «¡Oh barbero, oh silencioso!, explícanos el sentido de tus palabras». Y el barbero replicó: «¡Oh rey!, te juro por tu gracia y tus beneficios que tu jorobado tiene el alma en el cuerpo. Y lo vas a ver». Y en seguida sacó de su cinturón un frasquito con un ungüento, empapó con él el pescuezo del jorobado y le vendó el cuello con un paño de lana. Después aguardó que transcurriese una hora. Sacó entonces del mismo cinturón unas largas tenazas de hierro, las introdujo en el garguero del jorobado, manipuló en varios sentidos y las sacó al fin, llevando en ellas el pedazo de pescado y la espina, causa de lo ocurrido al jorobeta. Y este estornudó estrepitosamente, abrió los ojos, volvió en sí, se palpó la cara con las manos, dio un brinco, se puso en pie y exclamó: «¡La ilah ile Alá! ¡Y Mahoma es el enviado de Alá! ¡Sean con él la plegaria y la salvación de Alá!». Y todos los circunstantes quedaron estupefactos y llenos de admiración hacia el barbero. Y después, al reponerse de su emoción, el rey y todos los presentes empezaron a reír a carcajadas al ver la cara del jorobado. Y el rey dijo: «¡Por Alá! ¡Qué aventura tan prodigiosa! ¡En mi vida he visto nada más sorprendente y extraordinario!». Y añadió: «¡Oh vosotros aquí presentes! ¿Ha visto alguno que así se muera un hombre para resucitar después? Si, gracias a Alá, no hubiese estado aquí este barbero, nuestro jeque Samet, el día de hoy habría sido el último de la vida del jorobado. Y solo por la ciencia y el mérito de este barbero admirable y lleno de capacidad hemos podido salvar su vida». Y todos los presentes dijeron: «Verdad es, ¡oh rey! Pues esta aventura es el prodigio de los prodigios y el milagro de los milagros». Entonces, el rey de China, lleno de júbilo, mandó que inmediatamente se escribiera con letras de oro la historia del jorobado y del barbero, y que se conservasen en los archivos del reino. Y así se ejecutó puntualmente. Después regaló un magnífico traje de honor a cada uno de los acusados, al médico judío, al corredor nazareno, al intendente y al sastre, y los agregó al servicio de su persona y del palacio, y les mandó hacer las paces con el jorobado. Y a este le hizo maravillosos regalos, le colmó de riquezas, le nombró para los altos cargos y lo eligió como compañero de mesa y bebida. Pero aún tuvo más extraordinarias atenciones con el barbero; le hizo vestir un suntuoso traje de honor, mandó que le construyesen un astrolabio todo de oro, otros instrumentos de oro, tijeras y navajas con perlas y pedrerías; le nombró barbero y peluquero de su persona y del reino, y también le tomó por compañero íntimo. Y siguieron viviendo la vida más próspera y más dichosa, hasta que puso término a su felicidad la arrebatadora de todo goce, la dislocadora de toda intimidad, la separadora de los amigos, la sepultadora, la invencible, la inevitable.

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar, sultán de las islas de la India y de China:

—No creas que esta historia sea más admirable que la de la hermosa Dulce-Amiga.

Y el sultán Schahriar preguntó:

—¿Qué Dulce-Amiga? Entonces Schehrazada dijo:

HISTORIA DE DULCE-AMIGA

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el trono de Bassra fue ocupado por un sultán dependiente del califa Harún Al-Raschid, y se llamaba Mohammad ben-Soleiman El-Zeini. Amparaba a los pobres y a los necesitados, se compadecía de sus súbditos desgraciados y repartía su fortuna entre los que creían en nuestro profeta Mahoma, ¡con él sean la plegaria y la paz de Alá! Era, pues, verdaderamente digno de este elogio del poeta:

¡Hizo de la punta de su lanza una pluma, y del corazón de sus enemigos, una hoja de papel blanco, y de su sangre, la tinta para escribir!

Tenía dos visires llamados, respectivamente, El-Mohin ben-Saui y El-Faldl ben-Khacan. Pero hay que saber que El-Faldl era el hombre más generoso de su tiempo, dotado de buen carácter, admirables costumbres y excelentes cualidades, que le granjearon el cariño de todos los corazones y la estimación de los hombres prudentes y sabios, quienes le consultaban y pedían su parecer en los asuntos más difíciles. Y todos los habitantes del reino, sin ninguna excepción, le deseaban larga vida posible, y odiaba la injusticia. En cuanto al otro visir, llamado El-Mohín, era todo diferente: tenía horror al bien y cultivaba el mal, hasta tal punto que un poeta dijo:

¡Cuando le vi quise huir por temor a su contacto, y me cubrí con la orla de mi ropón para evitarme la mancilla! ¡Y confié mi salvación a la velocidad de mi corcel, para que me alejase de un ser tan impuro!

Así, a cada uno de estos visires, tan distintos entre sí, se les puede aplicar cada uno de estos versos de otro poeta:

¡Disfruta de la amistad del hombre noble, de alma noble, hijo de noble; ten presente que el hombre noble ha nacido noble y de padre noble!

¡Pero huye de la compañía del hombre vil, de alma vil, de origen vil; ten presente que el hombre vil ha nacido vil y de padre vil!

La gente sentía, pues, tanto odio y repulsión hacia el visir El-Mohín, como amor le inspiraba el visir El-Faldl. Así es que El-Mohin sentía una gran enemistad hacia su compañero, y no desperdiciaba ninguna ocasión de perjudicarle ante el sultán. Un día entre los días, Mohammad ben-Soleiman El-Zeini estaba sentado en el trono de su reino, en la sala de justicia, rodeado de todos los emires y de todos los notables y grandes de su corte. Y este día había llegado al mercado un lote de esclavas de todos los países. El rey se dirigió a su visir El-Faldl, y le dijo: «Quiero que me busques una esclava sin igual en el mundo. Que además de su perfección y su belleza, posea una admirable dulzura de carácter». Al oír estas palabras del rey dirigidas a su visir El-Faldl Fadleddin, el visir El-Mohín, lleno de envidia porque el rey depositaba toda su confianza en su rival, quiso desalentar al soberano, y exclamó: «¡Pero si se pudiese encontrar a esa mujer, habría que pagarle lo menos diez mil dinares de oro!». Entonces, el rey, más obstinado por tal dificultad, llamó inmediatamente a su tesorero, y le dijo: «Toma en seguida diez mil dinares de oro y llévalos a casa de mi visir El-Faldl». Y el tesorero se apresuró a ejecutar la orden. El visir se dirigió en seguida al zoco de los esclavos, pero nada encontró que ni de cerca ni de lejos se ajustase a las condiciones requeridas para la compra. Reunió entonces a todos los corredores que se ocupaban de la compra y venta de esclavas blancas y negras, y les encargó que buscasen una esclava como la quería el rey. Y les dijo: «Cuando una esclava alcance el precio de mil dinares de oro avisadme en seguida, y ya veré si conviene». Y desde entonces no pasaba día sin que dos o tres corredores propusiesen una linda esclava sin ultimar la compra. Y vio durante un mes más de mil muchachas, a cual más hermosa, y capaces de infundir virilidad a mil viejos impotentes. Pero no podía decidirse por ninguna de ellas. Un día entre los días iba a montar a caballo para visitar al rey y rogarle que aguardara algún tiempo, cuando se le acercó un corredor a quien conocía, y que, teniéndole el estribo, lo saludó respetuosamente y recitó en su honor lo siguiente:

¡Oh visir, que realzas la gloria del reinado y restauras el viejo solar de tus antepasados! ¡Oh visir, siempre victorioso!

¡Tú das vida a los pobres y a los moribundos con tu generosidad y tus beneficios! ¡Y todas tus acciones son gratas al recompensador y las ponemos sobre nuestra frente!

Y recitados los versos, dijo el corredor al visir: «¡Oh noble El-Faldl!, te anuncio que ha aparecido la esclava que tuviste la bondad de encargarme que buscara, y está a tu disposición». Y el visir dijo: «Tráela para que yo la vea». Y regresó a su palacio, adonde una hora después llegaba el corredor con la esclava. Únicamente diré para describirla que era de una esbeltez deliciosa, de pechos rectos y gloriosos, párpados oscuros, ojos de noche, mejillas redondas, fina barbilla adornada con un hoyuelo, caderas poderosas y sólidas, cintura de abeja y nalgas soberanas. Iba vestida de telas raras y escogidas. Pero olvidaba decirte, ¡oh rey!, que su boca era una rosa; su saliva, jarabe; sus labios, nuez moscada, y su cuerpo fino y flexible como una tierna rama de sauce. Su voz, murmullo de la brisa, era más agradable que el céfiro que se perfuma al rozar las flores de los jardines. Y era digna de estos versos del poeta:

¡Su piel es más suave que la seda; su voz, armoniosa como el susurro del agua, como las ondulaciones del agua, y como el agua, reposada y pura!

Sus ojos… Alá dijo: «¡Sean!», y fueron hechos. ¡Son la obra de Dios! ¡Y su mirada enloquece a los hombres como el vino fermentado!

¡Pensando en ella, durante la noche, mi alma se turba y mi cuerpo arde! ¡Y al recordar su pelo, negro como la noche, y su frente de aurora, iluminadora de la mañana, me siento desfallecer!

Por todo esto y por su carácter, la llamaron desde niña Anís Al-Dialis. Por eso, cuando la vio el visir quedó completamente maravillado, y preguntó al corredor: «¿Qué precio tiene esta esclava?». Y el otro contestó: «Su amo pide diez mil dinares, y en eso hemos quedado, porque me parece justo. Pero él jura que al venderla en ese precio pierde una porción de cosas que yo quisiera que oyeses de sus mismos labios». Entonces, el visir dijo: «Pues que venga en seguida». El corredor salió en busca del amo de la esclava y lo llevó ante el visir. Y el visir vio que el amo de la maravillosa joven era un persa viejísimo aniquilado por la edad, que lo había dejado en los huesos. Como dice el poeta:

¡El tiempo y el destino me envejecieron; mi cabeza tiembla y mi cuerpo se desploma! ¿Quién es capaz de resistir la fuerza y la violencia del tiempo?

¡Hace muchos años caminaba erguido y miraba al sol! ¡Ahora inclino la mirada y mis acompañantes son la enfermedad y la impotencia!

Y el amo de la esclava deseó la paz al visir. Y el visir dijo: «¿Estás conforme en venderme esta esclava en diez mil dinares? Has de saber que no es para mí, sino para el rey». El anciano contestó: «Siendo para el rey, prefiero ofrecérsela como presente, sin aceptar precio alguno. Pero ¡oh visir magnánimo!, ya que me interrogas, mi deber es contestarte. Sabe que esos diez mil dinares apenas me indemnizan del importe de los pollos con que la alimenté desde su infancia, de los magníficos vestidos con que siempre la adorné y de los gastos que he hecho para instruirla. Porque ha tenido varios maestros y aprendió a escribir con muy buena letra; conoce también las reglas de la lengua árabe y de la lengua persa, la gramática y la sintaxis, los comentarios del libro, las reglas de derecho divino y sus orígenes, la jurisprudencia, la moral, la filosofía, la medicina, la geometría y el catastro. Pero sobresale especialmente en el arte de versificar, en tañer los más variados instrumentos, en el canto y en el baile; y por último, ha leído todos los libros de los poetas e historiadores. Y todo ello ha contribuido a hacer más admirable su ingenio y su carácter; por eso la he llamado Dulce-Amiga». El visir dijo: «Verdaderamente tienes razón, pero solo puedo dar diez mil dinares. Además, los haré pesar y comprobar inmediatamente». Y en efecto, el visir mandó pesar inmediatamente los diez mil dinares de oro en presencia del anciano persa, que los tomó. Pero antes de marcharse, el viejo mercader de esclavos se acercó al visir y le dijo: «Quisiera, ¡oh mi señor!, que me permitieses un consejo». Y el visir repuso: «Di lo que quieras». Y prosiguió el anciano: «Aconsejo a mi señor, el visir, que no lleve inmediatamente al palacio del rey Mohammad ben-Soleiman El-Zeini a mi esclava Dulce-Amiga, porque mi esclava ha llegado hoy de viaje, y el cambio de clima y de aguas la ha fatigado mucho. Por eso, lo mejor para ti y para ella es que la conserves en tu casa diez días, y así reposará y ganará en hermosura y tomará un baño en el hamman y se cambiará de vestidos. Y entonces la podrás presentar al rey, y con esto tu gestión parecerá más honrosa y meritoria a los ojos de nuestro sultán». Y el visir comprendió que el viejo persa era buen consejero y le hizo caso. Y retuvo en su palacio a Dulce-Amiga, mandando que preparasen un aposento reservado para que descansase. Pero el visir El-Faldl tenía un hijo de admirable hermosura, como la luna cuando sale. Su cara era de una blancura maravillosa; sus mejillas, sonrosadas, y en una de ellas tenía un lunar como una gota de ámbar gris, según dice el poeta:

¡Las rosas de sus mejillas! ¡Más deliciosas que los dátiles rojos en sus racimos!

¡Si su cuerpo es tierno y dulce, su corazón es duro e inexorable! ¿Por qué no tendrá su corazón alguna de las cualidades de su cuerpo?

¡Porque si su cuerpo, tan tierno y tan dulce, influyera algo en su corazón, no sería tan injusto ni tan duro para mi amor!

¡Y tú, amigo, que me reconvienes por el amor que me domina, cree que tengo disculpas, pues no soy ya dueño de mí, y mi cuerpo y todas mis fuerzas se encuentran bajo el poder de esa pasión dominadora!

¡Y sabe que el único culpable no es él ni soy yo, sino mi corazón! ¡Y no me verías languidecer si mi joven tirano fuese más compasivo!

Pero el hijo del visir, que se llamaba Ali-Nur, nada sabía de la compra de la esclava, y además, el visir había empezado por encargar a Dulce-Amiga que no olvidase los consejos que tenía que darle. Y le dijo: «Sabe, ¡oh hija mía!, que te he comprado por cuenta de nuestro amo el rey para que seas la preferida entre sus favoritas. De modo que debes tener mucho cuidado en evitar todas las ocasiones de comprometerte y comprometerme. Así es que he de advertirte que tengo un hijo algo mala cabeza, pero guapo mozo. No hay en este barrio ninguna doncella que no se haya entregado a él y de cuya flor no haya gozado. Por lo tanto, evita su encuentro; que no oiga tu voz ni vea tu rostro, pues de otra suerte te perderías sin remedio». Y Dulce-Amiga dijo: «Escucho y obedezco». Y el visir, tranquilizado sobre este punto, se alejó para seguir su camino. Pero por voluntad escrita de Alá, las cosas llevaron un rumbo muy diferente. Porque algunos días después, Dulce-Amiga fue al hamman del palacio del visir, y las esclavas emplearon toda su habilidad en darle un baño que fuera el mejor de su vida. Después de haberle lavado los miembros y el cabello, le dieron masaje. Y la depilaron esmeradamente, frotaron con almizcle su cabellera, le tiñeron con benné las uñas de los pies y de las manos, le alargaron con kohl las cejas y las pestañas, y quemaron junto a ella pebeteros de incienso macho y ámbar gris, perfumándole de este modo toda la piel. Después la envolvieron con una sábana embalsamada con azahar y rosas, le sujetaron la cabellera con un paño caliente, y la sacaron del hamman para llevarla al aposento donde la aguardaba la mujer del visir, madre del hermoso Ali-Nur. Dulce-Amiga, al ver a la mujer del visir, corrió a su encuentro y le besó la mano, y la esposa del visir la besó en las mejillas, y le dijo: «¡Oh Dulce-Amiga! ¡Ojalá te dé ese baño todo el bienestar y todas las delicias! ¡Oh Dulce-Amiga, cuán hermosa estás, cuán limpia y perfumada! Iluminas nuestro palacio, que no necesita más luz que la tuya». Y Dulce-Amiga, muy emocionada, se llevó la mano al corazón, a los labios y a la frente, e inclinando la cabeza, respondió: «Gracias, ¡oh madre y señora! ¡Proporciónete Alá todos los goces de la tierra y del paraíso! En verdad, ha sido delicioso este baño, y solo me ha dolido una cosa: no compartirlo contigo». Entonces la madre de Ali-Nur mandó que llevasen a Dulce-Amiga sorbetes y pastas, y se dispuso a ir al hamman para tomar su baño. Pero no quiso dejar sola a Dulce-Amiga, por temor y por prudencia. Llamó, pues, a dos esclavas jóvenes, y les mandó que guardasen la puerta del aposento de Dulce-Amiga, diciéndoles: «No dejéis entrar a nadie bajo ningún pretexto, porque Dulce-Amiga está desnuda y podría enfriarse». Y las dos esclavas contestaron respetuosamente: «Escuchamos y obedecemos». Y entonces la madre de Ali-Nur, rodeada de sus doncellas, se fue al hamman después de haber besado otra vez a Dulce-Amiga, que le deseó un baño delicioso. Pero en aquel momento entraba en la casa el joven Ali-Nur, buscó a su madre para besarle la mano, como todos los días, y como no la encontrara en su habitación, la fue buscando por todas las demás, hasta que llegó frente a la puerta de aquella en que estaba encerrada Dulce-Amiga. Y vio a las dos esclavas que guardaban la puerta, y las dos esclavas le sonrieron, porque era muy gentil y le adoraban en secreto. Pero asombrado al ver aquella puerta tan bien guardada, les dijo: «¿Está ahí mi madre?». Y las esclavas, intentando rechazarle, le contestaron: «¡Oh, no, amo Ali-Nur, no está ahí nuestra ama! ¡No está ahí! ¡Ha ido al hamman! ¡Está en el hamman, amo Ali-Nur!». Y les dijo: «Pues entonces, ¿qué hacéis aquí, corderas? Apartaos para que pueda descansar». Y ellas replicaron: «¡No entres, oh Ali-Nur, no entres ahí! ¡Ahí solo está nuestra ama joven Dulce-Amiga!». Ali-Nur exclamó: «¿Qué Dulce-Amiga?». Y ellas contestaron: «La hermosa Dulce-Amiga que tu padre y amo nuestro el visir Fadleddin ha comprado en diez mil dinares para el sultán. Acaba de salir del hamman y está desnuda, sin más ropa que la sábana de baño. ¡No entres, oh Ali-Nur, no entres!, podría enfriarse, y nuestra ama nos pegaría ¡No entres, oh Ali-Nur!». Entretanto, Dulce-Amiga oía estas palabras desde su habitación, y pensaba: «¡Por Alá! ¿Cómo será ese joven Ali-Nur, cuyas hazañas me ha enumerado su padre el visir? ¿Cómo será ese mancebo que no ha dejado en el barrio doncella intacta ni mujer sin ataque? ¡Por Alá, que desearía verle!». Y no pudiendo aguantarse, se puso de pie, y perfumada aún con todos los aromas del hamman, llena de frescura, con los poros abiertos a la vida, se acercó a la puerta, la entreabrió poco a poco y se puso a mirar. Y vio a Ali-Nur. Y le pareció como la luna llena. Y solo con mirarle le sacudió la emoción y se estremeció toda su carne. Y al mismo tiempo, Ali-Nur había tenido ocasión de mirar por la puerta entreabierta, apreciando toda la hermosura de Dulce-Amiga. Y arrebatado por el deseo, dio tal grito y sacudió tan fuertemente a las dos esclavas, que llorando huyeron de entre sus manos, refugiándose en la habitación contigua, y desde allí se pusieron a mirar, pues Ali-Nur no se había tomado el trabajo de cerrar la puerta después de haber llegado junto a Dulce-Amiga. Y así vieron todo lo que ocurrió. Y efectivamente, Ali-Nur avanzó hacia donde estaba Dulce-Amiga, que, aturdida, se había dejado caer en el diván, y le aguardaba desnuda, toda temblorosa y con los ojos muy abiertos. Y Ali-Nur, llevándose la mano al corazón, se inclinó ante Dulce-Amiga, y le dijo: «¡Oh Dulce-Amiga! ¿Eres tú la que ha comprado mi padre en diez mil dinares de oro? ¿Te pesaron acaso en el otro platillo para comprobar bien tu verdadero valor? ¡Oh Dulce-Amiga! ¡Eres más hermosa que el oro fundido, tu cabellera más abundante que la de una leona del desierto y tus pechos más frescos y más suaves que el musgo de los arroyos!». Ella contestó: «Ali-Nur, ante mis ojos asombrados apareces más poderoso que el león del desierto; ante mi carne que te desea, más fuerte que el leopardo, y ante mis labios que palidecen, más rasgador que el duro acero. ¡Ali-Nur, mi sultán!». Y ebrio Ali-Nur, se precipitó sobre Dulce-Amiga. Y las dos esclavas se asombraron al ver todo esto desde fuera. Pues aquello era para ellas muy extraño, y no lo comprendían. Porque Ali-Nur, después de cambiar ruidosos besos con Dulce-Amiga, se apoderó de sus piernas y penetró en la casa de la misericordia. Y Dulce-Amiga le rodeó con sus brazos, y durante algún tiempo solo hubo besos, contorsiones y elocuencia sin palabras. Entonces las dos siervas quedaron sobrecogidas de terror. Y gritando, huyeron espantadas, yendo a refugiarse en el hamman, cuando precisamente salía del baño la madre de Ali-Nur, humedecida por el sudor que le corría por el cuerpo. Y les dijo a las esclavas: «¿Qué os pasa para chillar y correr de este modo, hijas mías?». Y ellas clamaban: «¡Oh señora, oh señora!». Y ella insistió: «¿Pero qué ocurre, desdichadas?». Y ellas, llorando, dijeron: «¡Oh señora, he aquí que nuestro joven amo Ali-Nur ha empezado a darnos golpes y nos ha echado! Y luego le vimos entrar en la habitación de nuestra ama Dulce-Amiga y él gustó su lengua y ella también. Y no sabemos qué le haría después, porque ella suspiraba mucho, y él también suspiraba encima de ella. ¡Y estamos aterradas por todo eso!». Entonces, la esposa del visir, aunque iba calzada con los altos zuecos de madera que se gastan para el baño, echó a correr a pesar de su avanzada edad, seguida por todas sus doncellas, y llegó a la habitación de Dulce-Amiga precisamente cuando Ali-Nur, habiendo oído los gritos de las esclavas, había huido más que aprisa, una vez terminada la cosa. Y la mujer del visir, pálida de emoción, se acercó a Dulce-Amiga y le dijo: «¿Qué es lo que ha ocurrido?». Y Dulce-Amiga repitió las palabras que Ali-Nur le había enseñado: «¡Oh mi señora! Mientras estaba descansando del baño, echada en el diván, entró un joven a quien nunca he visto. Y era muy hermoso, ¡oh señora!, y hasta se te parecía en los ojos y en las cejas. Y me dijo: “¿Eres tú, Dulce-Amiga, la que ha comprado mi padre en diez mil dinares?”. Y yo le contesté: “Sí; soy Dulce-Amiga, comprada por el visir en diez mil dinares, pero estoy destinada al sultán Mohammad ben-Soleiman El-Zeini”. Y el joven, riéndose replicó: “¡No lo creas, oh Dulce-Amiga!, acaso haya tenido mi padre esa intención, pero ha cambiado de parecer y te ha destinado toda para mi”. Entonces, ¡oh mi señora!, a fuer de esclava sumisa desde mi nacimiento, hube de obedecer. Además, creo haber hecho bien, pues prefiero ser esclava de tu hijo Ali-Nur, ¡oh mi señora!, que convertirme en esposa del mismo califa, que reina en Bagdad». La madre de Ali-Nur contestó: «¡Ah, hija mía, qué desdicha para todos nosotros! Mi hijo Ali-Nur es un gran malvado, y te engañó. Pero dime, hija mía, ¿qué ha hecho contigo?». Dulce-Amiga respondió: «Me rendí a su voluntad, y él se apoderó de mí y nos enlazamos». Y la mujer del visir dijo: «¿Pero te ha poseído por completo?». Y replicó Dulce-Amiga: «Ciertamente, y hasta tres veces, ¡oh madre mía!». Y al oír esto la madre de Ali-Nur, dijo: «¡Oh hija mía! ¡Cómo te ha destrozado!». Y empezó a llorar y a abofetearse, y todas sus esclavas lloraban lo mismo, y clamaban: «¡Qué calamidad!». Porque en el fondo lo que aterraba a la madre de Ali-Nur y a las doncellas de la madre de Ali-Nur era el temor que le inspiraba el padre de Ali-Nur. En efecto, el visir, aunque bueno y generoso, no podía tolerar aquella usurpación, sobre todo tratándose de cosa del rey, pudiendo ponerse en tela de juicio el honor y el comportamiento del visir. Y en el arrebato de su ira era capaz de matar a su hijo Ali-Nur, al cual lloraban todas aquellas mujeres, considerándole perdido para su amor y su afecto. Y entonces entró el visir Fadleddin y vio a todas las mujeres llorando, llenas de desolación. Y preguntó: «¿Pero qué os ocurre, hijas mías?». Y la madre de Ali-Nur se secó los ojos y dijo: «¡Oh esposo mío! Empieza por jurarme por la vida de nuestro profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz de Alá!, que has de conformarte de todo punto con lo que te diga, si no, moriré antes que hablar». Juró el visir, y su mujer le contó el supuesto engaño de Ali-Nur y la irremediable pérdida de la virginidad de Dulce-Amiga. Ali-Nur había hecho pasar muy malos ratos a sus padres, pero Fadleddin, al enterarse de su reciente fechoría, quedó aterrado, se desgarró las vestiduras, se dio puñetazos en la cara, se mordió las manos, se mesó las barbas y tiró por los aires el turbante. Entonces su esposa trató de consolarle, y le dijo: «No te aflijas de ese modo, pues los diez mil dinares te los restituiré por completo sacándolos de mi peculio y vendiendo parte de mis pedrerías». Pero el visir Fadleddin exclamó: «¿Qué piensas?, ¡oh mi señora! ¿Se te figura que lamento la pérdida de ese dinero, que para nada necesito? Lo que me aflige es la mancha que ha caído en mi honor y la probable pérdida de la vida». Y su esposa dijo: «En realidad, nada se ha perdido, pues el rey ignora hasta la existencia de Dulce-Amiga, y con mayor razón la pérdida de su virginidad. Con los diez mil dinares que te daré podrás comprar otra esclava, y nosotros quedaremos con Dulce-Amiga, que adora a nuestro hijo. Y es un verdadero tesoro el haberla encontrado, porque es de todo punto perfecta». El visir replicó: «¡Oh madre de Ali-Nur! Te olvidas del enemigo que queda detrás de nosotros, del segundo visir, llamado El-Mohín ben-Saui, que acabará por enterarse de todo alguna vez. Aquel día avanzará entre las manos del rey y le dirá…».

Al llegar en este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y TRES

Schehrazada continuó:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el visir Fadleddin dijo a su mujer: «Aquel día mi enemigo el visir Saui se presentará entre las manos del sultán y le dirá: “¡Oh rey! He aquí que el visir a quien tanto ponderas y de cuya adhesión pretendes estar seguro te sacó diez mil dinares para comprarte una esclava, y efectivamente, compró una esclava sin igual en el mundo. Y como la encontraba tan maravillosa, le dijo a su hijo Ali-Nur, mozalbete corrompido: ‘Tómala, hijo mío; más vale que la goces tú que ese sultán viejo, que tiene no sé cuántas concubinas, cuya virginidad no puede disfrutar’. Y el joven Ali-Nur, que es una especialidad en lo de robar virginidades, se apoderó de la hermosa esclava, y en un abrir y cerrar de ojos la perforó de parte a parte. Pero he aquí que sigue pasando agradablemente el tiempo con ella en el palacio de su padre, y el joven perforador, disoluto y holgazán, no sale de las habitaciones de las mujeres”. Al oír estas palabras de mi enemigo —siguió diciendo el visir Fadleddin—, el sultán, que me estima, se negará a creerlo y dirá: “Mientes, ¡oh Mohín ben-Saui!”. Pero Saui le contestará: “Permíteme cercar con soldados la casa de Fadleddin, y te traeré inmediatamente la esclava, y con tus propios ojos comprobarás la cosa”. Y el sultán, que es mudable, le dará permiso, y Saui vendrá aquí con los soldados, apoderándose de Dulce-Amiga, que arrebatará de vosotras y la llevará entre las manos del sultán. Y el sultán interrogará a Dulce-Amiga, que tendrá que confesarlo todo. Entonces mi enemigo Saui, afirmando su triunfo, dirá: “¡Oh mi señor! ¿Ves cómo soy para ti un buen consejero? Pero ¿qué le vamos a hacer? Está escrito que me has de despreciar mientras que el traidor de Fadleddin será tu preferido”. Y el sultán rectificando su opinión con respecto a mí, me castigará severamente. Y seré la irrisión de cuantos hoy me estiman, y perderé mi vida y con ella toda la casa». Al oír esto la madre de Ali-Nur, respondió a su esposo: «Créeme; no hables a nadie de este asunto, y nadie se enterará. Confía tu suerte a la voluntad de Alá, el muy poderoso. Solo ocurrirá lo que haya de ocurrir». Entonces el visir se sintió tranquilizado con estas palabras, calmándose su inquietud en cuanto a las consecuencias futuras, pero no por ello se aplacó su cólera contra Ali-Nur. Por lo que se refiere al joven Ali-Nur, había salido apresuradamente del aposento de Dulce-Amiga al oír los gritos de las dos esclavas, y se pasó el día dando vueltas por aquellos alrededores. No volvió al palacio hasta que fue de noche, y se apresuró a deslizarse junto a su madre, en el departamento de las mujeres, para evitar la cólera del visir. Y su madre, a pesar de todo lo ocurrido, acabó por abrazarle y perdonarle, y lo ocultó cuidadosamente, ayudada por todas sus doncellas, que envidiaban secretamente a Dulce-Amiga por haber tenido entre sus brazos a aquel ciervo incomparable. Además, todas estaban de acuerdo para prevenirle contra la ira del visir. De modo que Ali-Nur, durante un mes entero, fue amparado por aquellas mujeres, que por la noche le abrían la puerta de las habitaciones de su madre. Y allí se deslizaba Ali-Nur sigilosamente, y allí, con connivencia de su madre, le iba a buscar en secreto Dulce-Amiga. Por último, un día la madre de Ali-Nur, viendo al visir menos indignado que de costumbré, le preguntó: «¿Hasta cuándo va a durar ese persistente enojo contra nuestro hijo Ali-Nur? ¡Oh mi señor!, realmente hemos perdido una esclava del rey; pero ¿quieres que perdamos también a nuestro hijo? Pues sabe que si continúa esta situación, nuestro hijo Ali-Nur huirá para siempre de la casa paterna, y entonces lloraremos a este hijo, único fruto de mis entrañas». Conmovido, el visir preguntó: «¿Y qué medio emplearemos para impedirlo?». Y la mujer le respondió: «Ven a pasar esta noche con nosotras, y cuando llegue Ali-Nur yo os pondré en paz. Por lo pronto finge querer castigarlo, pero acaba por casarlo con Dulce-Amiga. Porque Dulce-Amiga, según lo que en ella he podido ver, es admirable en todo y quiere a Ali-Nur, que está enamoradísimo de ella. Además, ya te he dicho que te daré de mi peculio el dinero que gastaste en comprarla». El visir se conformó con lo que proponía su esposa, y apenas entró Ali-Nur en las habitaciones de su madre, se arrojó sobre él, lo tiró al suelo y levantó un puñal como para matarle. Pero entonces la madre de Ali-Nur se precipitó entre el puñal y su hijo, y dirigiéndose al visir, exclamó: «¿Qué intentas hacer?». Y el visir repuso: «Lo voy a matar para castigarle». Y la madre replicó: «Pero ¿no sabes que está arrepentido?». Y Ali-Nur dijo: «¡Oh padre!, ¿tendrás valor para sacrificarme de esta suerte?». Entonces el visir, sintiendo que los ojos se le arrasaban en lágrimas, dijo: «¡Oh desventurado!, ¿no tuviste tú valor para arrebatarme la tranquilidad y acaso la vida?». Y Ali-Nur respondió: «Oye, ¡oh padre mío!, lo que dice el poeta:

Tan solo por un instante suponte que obré mal y cometí mil delitos; ¿ignoras que los seres nobles gozan perdonando y concediendo un indulto completo?

¿Ignoras también que al proceder así te elevas, singularmente si tu enemigo está en tus manos, o te suplica desde el fondo de una sima abierta al pie de la montaña desde cuya cumbre tú le dominas?».

Al oír estos versos, el visir soltó a su hijo, a quien tenía sujeto con las rodillas; entró en su alma la compasión y le perdonó. Entonces Ali-Nur se incorporó, besó la mano a su padre, y quedó en una actitud sumisa. Y su padre le dijo: «¡Oh hijo mío!, ¿por qué no me advertiste que querías de veras a Dulce-Amiga, y que no se trataba de uno más de tus caprichos? Si yo hubiese sabido que ibas a conducirte con ella como es debido, no habría vacilado en otorgártela». Y Ali-Nur contestó: «Efectivamente, ¡oh padre mío!, estoy dispuesto a cumplir con Dulce-Amiga como se merece». Y el visir dijo: «En ese caso, ¡oh mi querido hijo!, el único ruego que he de hacerte, y que no debes olvidar nunca, para que siempre te acompañe mí bendición, consiste en que me prometas no contraer legítimas nupcias con otra mujer que no sea Dulce-Amiga, ni maltratarla jamás, ni venderla». Y Ali-Nur contestó: «Juro por la vida de nuestro profeta y por el Corán sagrado no tomar otra esposa legítima mientras viva Dulce-Amiga, no maltratarla nunca y no venderla jamás!». Después de esto toda la casa se llenó de júbilo. Ali-Nur pudo poseer libremente a Dulce-Amiga, y siguió viviendo con ella durante un año, siendo muy felices. En cuanto al rey, Alá hizo que olvidase completamente los diez mil dinares que le había entregado al visir Fadleddin para la compra de la esclava. Y por lo que se refiere al malvado ben-Saui, no tardó en descubrir todo lo ocurrido, pero no se atrevió a decir todavía nada al rey, porque el padre de Ali-Nur era estimadísimo, no solo del sultán, sino de todo el pueblo de Bassra. Y he aquí que un día el visir Fadleddin fue al hamman, salió apresuradamente todo sudoroso del baño, y cogió un enfriamiento, que le obligó a meterse en cama. Después se agravó, y ya no pudo dormir ni de noche ni de día, y fue tal su consunción, que parecía la sombra de lo que había sido. Entonces no quiso demorar el cumplimiento de sus últimos deberes, y mandó que compareciese su hijo Ali-Nur, el cual se presentó en seguida con los ojos llenos de lágrimas. Y el visir le dijo: «¡Oh hijo mío!, no hay felicidad que no tenga su término, ni bien sin limite, ni plazo sin vencimiento, ni copa sin brebaje amargo. Hoy me toca a mí gustar la copa de la muerte». Y recitó estas estrofas.

¡Hoy la muerte podrá olvidarte, pero no te olvidará mañana! ¡Todos caminamos apresuradamente al abismo de la nada!

¡Para los ojos del muy altísimo no hay llanos ni cumbres! ¡Todo está en el mismo plano: no hay hombre pequeño ni hombre gigante!

¡Y jamás ha habido rey, imperio ni profeta que haya podido desafiar la ley de la muerte!

Después continuó así: «¡Oh hijo mío! No me queda ahora más que encargarte una cosa: que cifres tu fuerza en Alá, no pierdas nunca de vista los fines primordiales del hombre, y sobre todo, que cuides mucho de nuestra hija y esposa tuya Dulce-Amiga». Entonces contestó Ali-Nur: «¡Oh padre mío! ¿Cómo es posible que nos dejes? Desaparecido tú de la tierra, ¿qué nos quedará? Eres famoso por tus beneficios, y los oradores sagrados citan tu nombre desde el púlpito de nuestras mezquitas el santo día del viernes para bendecirte y desearte larga vida». Y Fadleddin dijo: «¡Oh hijo mío!, solo ruego a Alá que me reciba y no me rechace». Después pronunció en voz alta los dos actos de fe de nuestra religión: «¡Juro que no hay más dios que Alá! ¡Juro que Mahoma es el profeta de Alá!». Y luego exhaló el último suspiro, y quedó inscripto para siempre entre los elegidos bienaventurados. Y en seguida todo el palacio se llenó de gritos y lamentos. Llegó la noticia al sultán, y toda la ciudad de Bassra supo el fallecimiento del visir Fadleddin ben-Khacan. Y todos los habitantes lo lloraban, sin exceptuar a los niños de las escuelas. Por su parte, Ali-Nur, a pesar de su abatimiento, nada escatimó para hacer unos funerales dignos de la memoria de su padre. Y a estos funerales asistieron todos los emires y visires, incluso el malvado Ben-Saui, que, como los demás, tuvo que ayudar a transportar el féretro. También concurrieron los altos dignatarios, los grandes del reino y todos los habitantes de Bassra, sin excepción. Y al salir de la casa mortuoria, el jeque que dirigía los funerales recitó en honor del muerto las siguientes estrofas:

¡Al que había de recoger sus despojos mortales le dijo: «Obedece mis órdenes, porque él, cuando vivía, aceptó mis consejos!

»¡Si te place, haz que lo rocíen con agua lustral; pero cuida de bañar su cuerpo con las lágrimas vertidas por los ojos de la gloria, de la gloria que llora!

»¡Aparta de él los bálsamos y aromas mortuorios! ¡Los perfumes de sus beneficios y el suave olor de sus bondades serán el mejor bálsamo!

»¡Bajen del cielo los gloriosos ángeles para rendirle homenaje y llevar sus mortales despojos, dejando correr las lágrimas!

»¡Es inútil cansar con el peso del féretro a los portadores! ¡Estos hombre ya están rendidos con el peso de los beneficios y con la carga de bondad que les puso en los hombros cuando vivía!».

Ali-Nur, después de los funerales, guardó prolongado luto y estuvo encerrado mucho tiempo en su casa, negándose a ver a nadie y a ser visto, y así permaneció entregado a su aflicción. Pero un día entre los días, estando sentado, lleno de dolor, oyó llamar a la puerta, se levantó a abrir, y vio entrar a un joven de su edad, hijo de uno de los antiguos amigos y comensales de su difunto padre. Y este joven besó la mano de Ali-Nur, y le dijo: «¡Oh mi señor y dueño!, todo humano, aunque perezca, vive en sus descendientes, y tú tienes que ser el hijo ilustre de tu padre; por tanto, no debes afligirte eternamente, ni olvidar las santas palabras del señor de los antiguos y modernos, nuestro profeta Mahoma, ¡la plegaria y la paz de Alá sean con él!, que dijo: «Cura tu alma, y no guardes más luto a la criatura». Nada pudo contestar Ali-Nur, y resolvió en seguida poner término a su aflicción, por lo menos exteriormente. Se levantó, fue a la sala de reuniones y mandó que llevasen a ella todo lo necesario para recibir dignamente a los visitantes. Y desde aquel momento abrió las puertas de su casa y empezó a recibir a todos sus amigos, viejos y jóvenes. Pero tomó particular afecto a diez jóvenes, que eran hijos de los principales mercaderes de Bassra. Y pasaba el tiempo en su compañía, entre diversiones y festines. Y a todo el mundo regalaba objetos de valor, y en cuanto le visitaba alguien, daba en seguida una fiesta en honor suyo. Pero todo lo hacía con tal prodigalidad, a pesar de las prudentes advertencias de Dulce-Amiga, que su administrador, asustado de aquel desprendimiento, se le presentó un día y le dijo: «¡Oh mi señor y dueño!, ¿no sabes que es perjudicial la excesiva generosidad, y que los regalos harto numerosos acaban con las riquezas? Recuerda que el que da sin contar se empobrece. Ya lo expuso el poeta, que expresó la verdad cuando dijo:

¡Conservo mi dinero celosamente, y en vez de derrocharlo, lo convierto en barras fundidas; el dinero es mi espada y es también mi escudo!

¡Dárselo a mis enemigos, a mis peores enemigos, sería una locura! ¡Hacer donación del dinero sería convertir la felicidad en desgracia!

¡Porque mis enemigos se apresurarían a comérselo y bebérselo alegremente, y no pensarían en ayudar a los necesitados!

¡Por eso es justo ocultar mi dinero al perverso que no compadecería los males de otros hombres!

¡Conservaré mi dinero! ¡Desdichado del pobre que pide una limosna, lleno de sed, como el camello apartado del abrevadero durante cinco días! ¡Su alma llegará a ser más vil que la del perro!

¡Oh! ¡Desgraciado del hombre sin dinero y sin recursos, aunque sea el más sabio de los sabios y su mérito brille más que el sol!

Oídos estos versos, Ali-Nur miró a su administrador, y le dijo: «Tus palabras no han de influir en mí para nada. Sabe de una vez para siempre lo que voy a decirte: cuando hagas tus cuentas y resulte que aún me quede dinero para el desayuno, procura no molestarme con la preocupación de la cena. Porque tiene razón el poeta cuando dice:

¡Si un día me abandonase la fortuna y cayese en la pobreza!, ¿qué haría yo? ¡Ese día me privaría de los placeres y no movería ni brazos ni piernas!

¡Desafío a que me presenten un avaro que haya merecido elogios por su avaricia, y reto a que me enseñen un pródigo que haya muerto a causa de su esplendidez!

Al oír estos versos, el administrador no podía hacer más que retirarse, saludando respetuosamente a su amo, para ir a ocuparse en sus asuntos. En cuanto a Ali-Nur, ya no supo reprimir desde aquel día su generosidad, que le incitaba a dar cuanto poseía, regalándolo a sus amigos y hasta a los extraños. Bastaba que cualquier convidado exclamase: «¡Qué bonita es tal cosa!», para que inmediatamente le contestara: «Tuya es». Si otro decía: «¡Oh mi querido señor, qué hermosa es esta finca!», inmediatamente le replicaba Ali-Nur: «Voy a mandar que la inscriban ahora mismo a tu nombre». Y mandaba traer el cálamo, el tintero de cobre y el papel, e inscribía la casa a nombre del amigo, sellando el documento con su propio sello. Y así durante todo un año; y por la mañana daba un banquete, y por la tarde les ofrecía otro, al son de los instrumentos, amenizándolo los mejores cantantes y las danzarinas más notables. Y ya no hacía caso de las advertencias de Dulce-Amiga, y hasta llegó a tenerla olvidada; pero ella no se quejaba nunca y se consolaba con la lectura de los libros de los poetas. Y un día que Ali-Nur entró en su gabinete le dijo: «¡Oh luz de mis ojos!, escucha estas estrofas:

¡Cuanto mayor bondad se derrama, más venturas se consiguen, pero hay que temer los ciegos golpes del destino!

¡La noche se hizo para el sueño y el descanso; la noche es la salvación del alma, pero tú derrochas locamente las horas reparadoras, y no te asombre que un día seas sorprendido súbitamente por la desgracia!».

Y apenas acababa de recitar estos versos, se oyó llamar a la puerta. Y Ali-Nur, saliendo del gabinete, fue a abrir, y se encontró con el administrador, al que condujo a una habitación contigua a la sala de reuniones, donde estaban varios amigos de Ali-Nur, que apenas se separaban de él. Y Ali-Nur preguntó a su administrador: «¿Qué ocurre para que pongas esa cara tan triste?». Y el otro dijo: «¡Oh mi señor! ¡Ya ha llegado lo que tanto temía!». Y Ali-Nur insistió: «¿Pero qué pasa?». Y el administrador dijo: «Sabe que ya ha terminado mi cometido, pues ya no tengo nada tuyo que administrar. Ya no te quedan fincas, ni nada que valga un óbolo ni menos de un óbolo. Y he aquí que traigo las cuentas de lo que has gastado hasta derrochar todo tu capital». Y al oír estas palabras, Ali-Nur bajó la cabeza y dijo: «¡Alá es el único fuerte, el único poderoso!». Y precisamente uno de los amigos que estaban en la sala oyó esta conversación y se apresuró a comunicarla a los demás. Diciendo: «¡Oh mis señores, sabed que a Ali-Nur no le queda ya ni por valor de un óbolo!». Y en este momento entró Ali-Nur muy preocupado y muy pálido, confirmando con su gesto la exactitud de la mala nueva. Al verle, uno de los convidados se levantó, y le dijo: «¡Oh mi señor!, con tu venia me voy a retirar, porque mi mujer está de parto y no puedo abandonarla, de modo que he de marchar a su lado». Ali-Nur se lo permitió; y entonces se levantó otro amigo y le dijo: «¡Oh mi dueño Ali-Nur!, necesariamente he de ir ahora mismo a casa de mi hermano, que celebra las ceremonias de la circuncisión de su hijo». Y Ali-Nur se lo permitió. Y todos los demás amigos fueron alegando pretextos para marcharse, desde el primero hasta el último, y Ali-Nur acabó por verse solo en medio de la gran sala de reuniones. Entonces mandó llamar a Dulce-Amiga, y le dijo: «¡Oh Dulce-Amiga!, aún ignoras la desgracia que se me ha venido encima». Y le refirió cuanto le acababa de ocurrir. Y ella contestó: «¡Oh dueño mío!, ya hace tiempo que te lo anunciaba, y tú, en vez de hacerme caso, hasta me recitaste un día estos versos:

¡Si la fortuna pasase un día por delante de tu puerta, no la dejes marchar; disfrútala y que la gocen también tus amigos, pues podría escapársete fácilmente de las manos!

¡Y si se albergase para siempre en tu casa, úsala espléndidamente, pues la generosidad no ha de agotarla ni la avaricia debe retenerla!

De modo que cuando oí estos versos me callé y no quise contrariarte». Y Ali-Nur le dijo: «¡Oh Dulce-Amiga! Bien sabes que nada he escatimado a mis amigos, pues con ellos he derrochado todos mis bienes. Y ahora no puedo creer que me abandonen en la desgracia». Pero Dulce-Amiga replicó: «¡Te juro por Alá que para nada te han de servir!». Y Ali-Nur dijo: «Ahora mismo voy a verlos, uno por uno; y llamaré a su puerta, y cada cual me dará generosamente alguna cantidad, y de este modo reuniré un capital con el que me dedicaré al comercio, y me apartaré para siempre del juego y de las diversiones». Y efectivamente, se levantó en seguida y recorrió la calle de Bassra en que vivían sus amigos, pues todos sus amigos vivían en aquella calle, que era la más hermosa de la ciudad. Y llamó a la primera puerta, y le abrió una negra, que le dijo: «¿Quién eres?». Él contestó: «Avisa a tu amo que ha venido hasta su puerta Ali-Nur para decirle: «Tu servidor Ali-Nur besa tus manos, y espera una muestra de tu generosidad». Y la negra fue a avisar a su amo. Y este contestó: «Sal en seguida y dile que no estoy en casa». Y la negro volvió, y le dijo a Ali-Nur: «¡Oh señor, no está mi amo!». Y Ali-Nur dijo para sí: «Este es un mal nacido que se me niega, pero los demás no serán mal nacidos». Y fue a llamar a la puerta de otro amigo, y le mandó el mismo recado que al primero, y recibió de él la misma respuesta negativa. Entonces Ali-Nur recitó esta estrofa:

¡Cuando llegué frente a la casa, se apresuraron a dejarla vacía, y vi huir a todos sus moradores, temerosos de que intentase probar su generosidad!

Y después dijo: «¡Por Alá!, que he de visitar a todos, pues espero encontrar por lo menos uno que haga lo que estos traidores se han negado a hacer». Pero no pudo encontrar a nadie que le recibiese, ni que le enviase siquiera un pedazo de pan. Y entonces se consoló recitando estos versos:

¡El hombre rico es como un árbol: le rodea la gente mientras tiene frutos!

¡Pero cuando se queda sin frutos, la gente busca otro árbol fecundo!

¡Los hijos de nuestro tiempo padecen esa enfermedad, y no he encontrado uno solo que no la padeciese!

Y después fue a buscar a Dulce-Amiga, y le dijo: «¡Por Alá! ¡Ni siquiera uno me ha recibido!». Y ella contestó: «¡Oh dueño mío, yo te había advertido que no te ayudarían en nada! Ahora te aconsejo que empieces por vender los muebles y objetos preciosos que tenemos en casa, y con eso nos podremos sostener algún tiempo». Y Ali-Nur hizo lo que Dulce-Amiga le aconsejaba. Pero pasados los días ya no les quedó nada que vender, y entonces Dulce-Amiga, aproximándose a Ali-Nur, que lloraba lleno de desesperación, le dijo: «¡Oh dueño mio!, ¿por qué lloras? ¿No estoy yo todavía aquí? ¿No sigo siendo la misma Dulce-Amiga a quien llamas la más hermosa de las mujeres? Cógeme, pues, llévame al zoco de los esclavos y véndeme. ¿Has olvidado que tu difunto padre me compró en diez mil dinares de oro? Espero que Alá nos ayude en esta venta, y la haga fructuosa, y hasta que te paguen por mí más que la primera vez. Y en cuanto a nuestra separación, ya sabes que si Alá ha escrito que nos hemos de encontrar algún día, acabaremos por reunirnos». Ali-Nur contestó: «¡Oh Dulce-Amiga, nunca accederé a separarme de ti, ni siquiera por una hora!». Y ella replicó: «Tampoco lo quisiera yo, ¡oh mi dueño Ali-Nur!, pero la necesidad no tiene ley, como dijo el poeta:

¡No dudes en hacer todo cuanto exijan tus necesidades! ¡No retrocedas ante nada, pero cuida que no se salga de los límites de la honestidad!

¡No te preocupen las bagatelas; no son numerosos los problemas dignos de constante preocupación!».

Ali-Nur, cogió entonces en brazos a Dulce-Amiga, le besó la cabellera, y con lágrimas en los ojos recitó estas estrofas:

¡Detente, por favor! ¡Déjame que recoja una mirada de tus ojos, una sola mirada, para que me acompañe durante todo el camino; una mirada que sirva de remedio a mi alma, herida por esta separación cruel!

¡Pero si esto te parece exagerado, no me lo des, y déjame entregado a mi dolor, sin más compañía que mi tristeza!

Entonces Dulce-Amiga habló con palabras tan dulces a Ali-Nur, que acabó por decidirle a que tomase la resolución que le acababa de proponer, pues era el único medio de evitar que el hijo de Fadleddin ben-Khacan se viese en aquella pobreza indigna de su rango. Salió, pues, con Dulce-Amiga, y la llevó al zoco de los esclavos; se dirigió al más experto de los corredores y le dijo: «Es necesario, ¡oh corredor!, que sepas el valor de esta joya que vas a pregonar en el mercado. No vayas a equivocarte». Y el corredor respondió: «¡Oh mi señor Ali-Nur! Soy tuyo, y conozco, además de mis deberes, las consideraciones que te debo». Entonces Ali-Nur entró en una habitación del khan y levantó el velo que cubría el rostro a Dulce-Amiga. Y al verla, exclamó el corredor: «¡Por Alá! ¡Si es la esclava que apenas hace dos años vendí en diez mil dinares de oro al difunto visir!». Y Ali-Nur asintió: «La misma es». Entonces dijo el corredor: «¡Oh Ali-Nur!, cada criatura lleva pendiente del cuello su destino, y no se puede librar de él. Te juro que he de poner toda mi inteligencia en vender tu esclava al precio más alto del mercado». E inmediatamente marchó al sitio en que solían reunirse los mercaderes, y aguardó a que llegasen, pues en aquel momento andaban dispersos, comprando esclavas de todos los países y llevándolas hacia aquel punto del zoco en que se juntaban mujeres turcas, griegas, circasianas, georgianas, abisinias y de otras partes. Y cuando vio el corredor que estaban allí todos y que la plaza se había llenado con la muchedumbre de corredores y compradores, se subió a un poyo y dijo: «¡Oh vosotros todos, mercaderes y hombres de riquezas!, sabed que no todo lo redondo es nuez; no todo lo alargado es plátano; no todo lo colorado es carne; no todo lo blanco es grasa; no todo lo tinto es vino, ni todo lo pardo es dátil. ¡Oh mercaderes ilustres entre los de Bassra y Bagdad!, he aquí que presento hoy a vuestro justiprecio y valoración una perla noble y única que, si hubiera equidad en apreciarla, valdría más que todas las riquezas reunidas. A vosotros corresponde señalar el precio que ha de servir como base de pujas, pero antes venid a ver con vuestros ojos». Y los hizo aproximarse, les mostró a Dulce-Amiga, y en seguida, por unanimidad, acordaron empezar por anunciarla en cuatro mil dinares, como base de pujas. Entonces el corredor gritó: «¡Cuatro mil dinares la perla de las esclavas blancas!». Y en seguida un mercader pujó a cuatro mil quinientos. Pero precisamente en aquel instante el visir Ben-Saui pasaba a caballo por el zoco de las esclavas, y vio a Ali-Nur de pie al lado del corredor, y a este pregonando un precio. Y dijo para sí: «Ese calavera de Ali-Nur está vendiendo el último de sus esclavos después de haber vendido el último de sus muebles». Pero pronto se enteró de que lo que se pregonaba era una esclava blanca, y pensó: «Ali-Nur debe de estar vendiendo a su esclava, porque ya no posee ni un óbolo. ¡Cómo se alegraría mi corazón si esto fuese verdad!». Llamó entonces al pregonero, que acudió en cuanto conoció al visir, y besó la tierra entre sus manos. Y el visir le dijo: «Quiero comprar esa esclava que pregonas. Tráela en seguida para que la vea». Y el pregonero, que no podía negarse a obedecer al visir, se apresuró a llevarle a Dulce-Amiga, y le levantó el velo. Al ver aquel rostro, sin igual y al admirar todas las perfecciones de la joven, se maravilló el visir, y preguntó: «¿Qué precio es el que ha alcanzado?». Y el corredor respondió: «Cuatro mil quinientos dinares a la primera puja». Y el visir dijo: «Pues bien; a ese precio me quedo con ella». Y al hablar así miró fijamente a todos los mercaderes, que no se atrevieron a pujar, y ni uno solo tuvo valor para ofrecer mayor precio, temiendo la venganza del visir. Después, el visir dijo al corredor: «¿Qué haces ahí parado? Ya sabes que tomo la esclava en cuatro mil dinares de oro, y te doy quinientos de corretaje». El corredor no supo qué responder, y con la cabeza baja se fue a buscar a Ali-Nur, que estaba algo más lejos, y le dijo: «¡Oh señor, cuánta es nuestra desgracia! Se nos va de entre las manos Dulce-Amiga por un precio irrisorio; se la llevan por nada. Ahí tienes al malvado visir Saui, enemigo de tu padre, que lo ha adivinado todo y no nos ha dejado llegar al verdadero precio. Quiere quedarse con ella por solo el importe de la primera puja. Y si estuviéramos seguros de que la pagase al contado, podríamos dar gracias a Alá, aunque el precio sea tan mezquino; pero ese maldito visir es el peor pagador del mundo, y conozco todas sus astucias y maldades. Y he aquí lo que va a hacer: te dará una letra de crédito para uno de sus agentes, al cual ordenará secretamente que no te pague nada. Y cada vez que vayas a cobrar, el agente te dirá: “Mañana pagaré”, y ese mañana no llegará nunca. Y tanto te aburrirá esta serie de retrasos, que acabarás por hacer un arreglo con el agente y le confiarás el papel firmado por el visir, y el agente se apresurará a hacerlo pedazos, y de este modo perderás sin remedio el precio de la esclava». Y Ali-Nur, desesperado al oír todo esto, preguntó al corredor: «¿Y qué haremos ahora?». Y el corredor respondió: «Voy a darte un buen consejo. Me llevaré al zoco a Dulce-Amiga, y tú nos alcanzarás, y arrancándola de entre mis manos, le hablarás de este modo: “¡Desdichada! ¿Qué te propones? ¿No sabes que hice juramento de fingir tu venta en el zoco para humillarte y corregir tu mal genio?”. En seguida le darás unos golpes y te la llevarás. Y entonces todo el mundo, incluso el visir, creerá que, en realidad, no trajiste la esclava más que para cumplir tu juramento». Le pareció muy bien a Ali-Nur, y dijo: «Es realmente una buena idea». Entonces, el corredor marchó al centro del zoco, cogió de la mano a la esclava y la llevó a presencia del visir El-Mohín ben-Saui, y le dijo: «Señor, el propietario de la esclava es ese hombre que está allí, a pocos pasos de nosotros. Pero he aquí que se aproxima». Y efectivamente, Ali-Nur se acercó a] grupo, se apoderó violentamente de Dulce-Amiga, le dio un puñetazo y le dijo: «¡Desdichada! ¿No sabes que no te he traído al zoco más que para cumplir un juramento? Vuelve a casa y procura ser obediente. Y no creas que necesito el precio de tu venta, pues, aunque me viese muy apurado, preferiría desprenderme de todos mis muebles y hasta lo último de cuanto me pertenece antes que pensar en traerte al zoco». Al oírlo, gritó el visir: «¡Pobre de ti, loco mancebo! Hablas como si aún te quedase algún mueble o cualquier cosa que vender. Pero ya sabemos todos que no tienes ni un óbolo». Y al hablar así quiso apoderarse violentamente de Dulce-Amiga. Pero todos los mercaderes y corredores miraban con simpatía a Ali-Nur, muy estimado por todos ellos, que se acordaron de los favores de su padre, su buen protector. Entonces Ali-Nur les dijo: «Acabáis de oír las palabras insultantes de este hombre y os tomo a todos por testigos de ello». Por su parte, el visir dijo: «¡Oh mercaderes!, por consideración a todos vosotros no mato ahora mismo a ese insolente». Pero los mercaderes se miraban unos a otros, como diciéndose con los ojos: «Ayudemos a Ali-Nur». Y en seguida añadieron en voz alta: «Este asunto no nos incumbe. Arreglaos como podáis». Y Ali-Nur, que era audaz y valiente, sujetó por la brida al caballo del visir, después agarró a su enemigo, lo sacó de la silla y lo tiró al suelo. Le puso la rodilla en el pecho y empezó a darle puñetazos en la cabeza, en el vientre y en todas partes; le escupió en la cara y le dijo: «¡Perro, hijo de perro, mal nacido!, maldito sea tu padre, y el padre de tu padre, y el padre de tu madre, ¡oh corrompido!». Y le dio tan fuerte puñetazo en la quijada, que le rompió varios dientes. Y la sangre corría por las barbas del visir, que había ido a caer en medio de un charco de lodo. Al ver esto, los diez esclavos que acompañaban al visir desenvainaron los alfanjes y quisieron echarse encima de Ali-Nur y despedazarle; pero el gentío se lo impidió, y les decía: «¿Qué vais a hacer? Vuestro amo es visir; ¿pero no sabéis que el otro es hijo de visir? ¿No teméis que mañana se reconcilien y paguéis vosotros las consecuencias?». Y los esclavos vieron que era más prudente abstenerse. Y como Ali-Nur se había cansado de dar golpes, soltó al visir, que se levantó cubierto de sangre y de barro, y se dirigió al palacio del sultán seguido por las miradas de la muchedumbre, que no sentía por él ninguna compasión. En seguida Ali-Nur cogió de la mano a Dulce-Amiga y se volvió a su casa aclamado por el gentío. El visir llegó en un estado lamentable al palacio del rey Mohammad ben-Soleiman El-Zeini, se detuvo a la puerta y comenzó a gritar: «¡Oh rey! ¡Te implora un afligido!». Y el rey mandó que se lo presentasen, y vio que era su visir El-Mohín ben Saui. Y en el limite del asombro, le dijo: «Pero ¿quién se ha atrevido a tratarte de esa manera?». Y el visir se echó a llorar y recitó estos versos:

¿Es posible que existiendo tú entre los vivientes el tiempo me escoja como víctima? ¿Es posible que siendo tú mi intrépido defensor hagan de mí su presa los perros enfurecidos?

¿Es posible, ¡oh nube benéfica que nos das la lluvia!, que todo sediento pueda extinguir su sed en tus aguas vivas, y que yo, tu protegido, me muera de sed bajo tu cielo?

Y después añadió: «¡Oh Señor! ¿Permitirás que así traten a todos los servidores que te aman y te sirven? ¿Tolerarás que se cometan con ellos semejantes infamias?». Y el rey preguntó: «Pero ¿quién te ha tratado de ese modo?». Entonces, el visir dijo: «Has de saber, ¡oh rey!, que he salido hoy a dar una vuelta por el zoco para comprar una buena esclava que supiera condimentar los manjares, pues mi cocinera los quema todos los días, y vi en el zoco una esclava joven como no vi otra en toda mi vida. Y el corredor a quien me dirigí me contestó: «Creo que pertenece al joven Ali-Nur, hijo del difunto visir Khacan». Ahora bien; recordarás, ¡oh mi señor y soberano!, que entregaste tiempo ha diez mil dinares de oro al visir Fadleddin para comprar una hermosa esclava que reuniese todos las perfecciones. Y en aquel tiempo, el visir no tardó en encontrar y comprar la tal esclava, pero como era verdaderamente maravillosa y le había gustado mucho, se la regaló a su hijo Ali-Nur. Y Ali-Nur, muerto su padre, se entregó a tales locuras que no tardó en vender todos sus bienes, sus fincas y hasta los muebles de su casa. Y cuando ya no tuvo ni un óbolo para vivir, llevó al zoco a la esclava para venderla, y la entregó a un corredor, el cual la subastó en seguida. Y los mercaderes empezaron a pujar de tal modo, que el precio de la esclava llegó inmediatamente a cuatro mil dinares. Entonces, la vi, y quise comprarla para mi soberano el sultán, que ya había dado por ella una importante suma. Llamé al corredor y le dije: «Hijo mío, yo te daré cuatro mil dinares». Pero el corredor me mostró al propietario de la esclava, y este apenas me vio corrió hacia mí, gritando como un energúmeno: «¡Sucia cabeza vieja! ¡Jeque maldito y nefasto! Antes que cedértela se la vendería a un nazareno o a un judío, aunque me llenases de oro el velo que la cubre». Y yo dije: «Pero joven, si no la quiero para mí, pues la destino a nuestro señor el sultán, que es nuestro buen soberano, nuestro bienhechor». Y al oír estas palabras, en vez de ceder, se enfureció más aún, se tiró a la brida de mi caballo, me agarró de una pierna y me echó al suelo, y sin hacer caso de mi avanzada edad ni respetar mis barbas blancas, empezó a pegarme y a insultarme de todas maneras, y acabó por ponerme en el deplorable estado en que me ves en este momento, ¡oh rey bueno y justo! Y todo esto me ha pasado por querer complacer a mi sultán y comprarle una esclava que le pertenecía y que juzgué digna del honor de compartir su lecho». Entonces, el visir se echó a las plantas del rey y rompió nuevamente a llorar, implorando justicia. Y al verle y oír su relato, se encolerizó de tal manera el sultán, que el sudor le brotaba por entre los ojos, y volviéndose hacia los emires y grandes del reino, les hizo una seña. Inmediatamente se presentaron ante él cuarenta guardias con las espadas desenvainadas. Y el sultán les dijo: «Marchad inmediatamente a la casa del que fue visir El-Faldl ben-Khacan, y saqueadla y destruirla por completo. Apoderaos de Ali-Nur y de su esclava, atadles los brazos, arrastradlos sobre el lodo y traedlos a mi presencia». Los cuarenta guardias contestaron: «Escuchamos y obedecemos», y se dirigieron en seguida a casa de Ali-Nur. Pero había en el palacio un joven chambelán llamado Sanjar, que había sido mameluco del difunto Fadleddin, y se había criado con su amo Ali-Nur, a quien profesaba gran cariño. Y dispuso la suerte que presenciara la queja del visir Saui y cómo el sultán daba sus crueles órdenes. Y salió corriendo, tomando el camino más corto para llegar a la casa de Ali-Nur, que al oír llamar precipitadamente a la puerta fue a abrir en persona, y al ver a su amigo el joven Sanjar quiso abrazarle; pero este, sin consentirlo, exclamó: «¡Oh mi querido dueño!, no son a propósito estos instantes para palabras cariñosas ni para saludos, pues oye lo que dice el poeta:

¡Libera tu alma, líbrala de las cadenas que la atan y vuela en seguida! ¡Vuela lejos y deja que las casas se derrumben sobre quienes las construyeron!

¡Oh amigo mío! ¡Encontrarás muchos países distintos del tuyo, pues la tierra de Alá es infinita; pero otra alma que sea tu alma no has de encontrarla!

Y Ali-Nur dijo: «¡Oh amigo Sanjar! ¿Qué vienes a anunciarme?». Sanjar contestó: «Sálvate, y salva a la esclava Dulce-Amiga, porque El-Mohin ben-Saui os ha tendido un lazo y como caigáis en él moriréis sin misericordia. Sabe que el sultán, por instigación del visir, ha enviado contra vosotros a cuarenta guardias con los alfanjes desenvainados. Debéis emprender la fuga antes que os ocurra una desgracia». Y Sanjar alargó su mano a Ali-Nur, que estaba llena de oro, y le dijo: «¡Oh mi señor!, he aquí cuarenta dinares que han de serte útiles en estos momentos, y perdóname que no pueda ser más generoso. Pero no perdamos tiempo. ¡Levántate y huye!». Entonces Ali-Nur se apresuró a avisar a Dulce-Amiga, que se cubrió inmediatamente con su velo, y ambos salieron de la casa, y después de la ciudad, y llegaron a orillas del mar, amparados por el muy altísimo. Y divisaron un bajel que precisamente se disponía a desplegar las velas, y acercándose vieron al capitán que estaba de pie en medio del barco y decía: «El que no se haya despedido que se despida inmediatamente; el que no haya acabado de proveerse de víveres que acabe en el acto; el que haya olvidado algo en su casa, vaya ligero a buscarlo, porque he aquí que vamos a zarpar». Y todos los viajeros contestaron: «Nada nos queda que hacer capitán; ya estamos listos». Entonces, el capitán gritó a sus hombres: «¡Hola! ¡Desplegad velas y soltad las amarras!». Y en aquel momento preguntó Ali-Nur: «¿Para dónde zarpas, capitán?». Y el capitán contestó: «Para Bagdad, morada de paz».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y CUATRO

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando el capitán contestó a Ali-Nur: «Para Bagdad, morada de paz», Ali-Nur suplicó: «Aguarda, que allá vamos». Y seguido de Dulce-Amiga, subió a bordo de la nave, que en seguida tendió sus velas y zarpó volando como la enorme ave llamada rokh, según dice el poeta:

¡Contempla la nave: su aspecto seduce a quien la ve! ¡El viento quiere igualarle en rapidez, pero no se sabe quién vence en esta gran carrera de velocidad!

¡Es como un ave que con las alas desplegadas se hubiese precipitado sobre el mar, y se balancease en él!

Y el bajel bogaba con viento favorable, llevando a todos los viajeros. Esto en cuanto a Ali-Nur y Dulce-Amiga. Por lo que se refiere a los cuarenta guardias enviados por el sultán para apoderarse de Ali-Nur, llegaron a casa de este, la cercaron por todos lados, echaron abajo las puertas, invadieron la morada y comenzaron a buscar por todas partes, pero no pudieron encontrar a nadie. Entonces destruyeron totalmente la casa y marcharon a comunicar al sultán lo infructuoso de sus pesquisas. Y el sultán ordenó: «¡Buscadlos por todas partes y registrad si es preciso toda la ciudad!». Y como en aquel momento llegase el visir Saui, le llamó el sultán, y para consolarle le dio un hermoso ropón de honor, y le dijo: «¡Te prometo que solo yo he de vengarte!». Y el visir le deseó larga vida y todas las felicidades. Después el rey mandó que los pregoneros promulgaran por toda la ciudad el siguiente bando: «¡Oh habitantes, si alguno de vosotros encontrase a Ali-Nur, hijo del difunto visir Khacan, se apoderará de él y lo presentará al sultán, y en recompensa se le darán mil dinares y un traje de honor! ¡Pero si alguien le ve y le oculta, sufrirá un ejemplar castigo!». Y, a pesar de todas las pesquisas, nadie pudo averiguar qué había sido de Ali-Nur. Este y Dulce-Amiga llegaron sin contratiempo a Bagdad, y el capitán les dijo: «He aquí la famosa Bagdad, la dulce morada. Es la ciudad feliz que nunca ha sufrido las escarchas del invierno, la ciudad que vive a la sombra de sus rosales en una eterna primavera en medio de flores y jardines, mecida por el canto de sus aguas murmuradoras». Y Ali-Nur dio las gracias al capitán por sus bondades durante el viaje, le pagó cinco dinares de oro por el pasaje, y saliendo del navío seguido de Dulce-Amiga, penetró en Bagdad. Pero quiso el destino que Ali-Nur, en vez de tomar el camino usual, emprendiera otro, que le llevó al centro de los jardines que rodean la ciudad. Y se detuvieron a la puerta de un jardín con una cerca muy grande, cuya entrada estaba bien barrida y regada, y tenía a cada lado un banco. La puerta, que era magnífica, estaba cerrada, y la coronaban hermosas lámparas de todos colores. Contiguo a ella había un estanque lleno de agua muy clara. Más allá de la puerta partía una avenida entre dos hileras de postes con magníficas telas de brocado que ondeaban al viento. Entonces Ali-Nur dijo a Dulce-Amiga: «¡Por Alá! ¡Hermoso este lugar!». Y ella contestó. «Descansemos una hora en estos bancos». Y después de haberse lavado la cara y las manos con el agua fresca del estanque, se sentaron a tomar el aire en un banco, y respiraron deliciosamente la suave brisa que corría. Y tan a gusto se encontraban allí, que no tardaron en dormirse, después de haberse tapado con una manta. Ahora bien; el jardín a cuya puerta estaban dormidos se llamaba el jardín de las Delicias, y había en medio de él un palacio llamado de las Maravillas, que era propiedad del califa Harún Al-Raschid. Cuando el califa sentía el cansancio de la ciudad, iba a distraerse y a olvidar sus preocupaciones en aquel jardín y en aquel palacio. Todo el palacio formaba un inmenso salón con ochenta ventanas, y de cada una pendía una gran lámpara y en el centro había una inmensa araña de oro macizo, resplandeciente como el sol. Aquel salón solo se abría cuando llegaba el califa, y entonces se encendían las lámparas y la araña y se abrían todas las ventanas, y el califa se sentaba en un magnífico diván forrado de seda, terciopelo y oro, y mandaba a las cantoras que cantasen y a los músicos que tañesen sus instrumentos; pero lo que prefería era oír al ilustre cantor Ishak, cuyos cantos e improvisaciones admiraba todo el mundo. Y en medio de la calma de la noche y respirando aquel aire perfumado con las flores del jardín, el califa descansaba de las fatigas de la ciudad. Había nombrado guarda del palacio y del jardín a un buen anciano, llamado el jeque Ibrahim, que vigilaba día y noche para que los paseantes y los curiosos no entrasen en el jardín, singularmente mujeres y niños, que podían estropear o robar las flores y las frutas. Y aquella noche, al dar su vuelta acostumbrada, abrió la puerta principal del jardín y vio dormidas en el banco a dos personas desconocidas, cubiertas con una misma manta. Y se indignó, y dijo: «He aquí dos audaces que han infringido las órdenes del califa, y como me ha autorizado para imponer cualquier castigo a todo el que se acerque a este palacio, voy a hacerles saber lo que cuesta el apoderarse de ese banco, que está reservado a los servidores del califa». Y el jeque Ibrahim cortó una rama de un árbol y se acercó a los durmientes, e iba a darles latigazos, cuando de pronto pensó: «¡Oh Ibrahim! ¿Qué vas a hacer? Vas a golpear despiadadamente a personas que no conoces, que tal vez sean extranjeros o mendigos del camino de Alá, a quienes haya encaminado hacia aquí el destino. Lo mejor es verles primeramente la cara». Y el jeque Ibrahim levantó la manta que les ocultaba el rostro, y se quedó encantado al ver aquellas dos caras maravillosas, cuyas mejillas había juntado el sueño, y que parecían más hermosas que las flores del jardín. Y pensó: «¿Qué iba yo a hacer? ¿Qué ibas a hacer, ciego Ibrahim? Merecerías que te golpearan a ti, para castigarte por tu injusta cólera». Después les tapó nuevamente la cara, se sentó a sus pies, y empezó a dar masaje a los de Ali-Nur, que le había inspirado una inmensa simpatía. Y Ali-Nur, al sentir aquellas manos que le acariciaban, no tardó en despertarse, y vio a un respetable anciano. Avergonzado de que este le diera masaje, apartó los pies en seguida, se incorporó y cogiendo la mano del jeque Ibrahim se la llevó a los labios y luego a la frente. Entonces el jeque le preguntó: «¿De dónde venís, hijos míos?». Y Ali-Nur dijo: «¡Oh señor, somos extranjeros!». Y se le arrasaron los ojos en lágrimas. Ibrahim repuso: «¡Oh hijo mío!, no soy de los que olvidan que el profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz de Alá!, recomendó en varios pasajes del libro noble la hospitalidad para los forasteros, y que se les recibiera cordialmente y con agrado. Venid, pues, conmigo; os enseñaré este jardín y el palacio, y así olvidaréis vuestras penas y respiraréis a gusto». Entonces Ali-Nur le preguntó: «¡Oh señor!, ¿de quién es este jardín?». Y el jeque Ibrahim, para no intimidar a Ali-Nur y algo también por jactancia, dijo: «Este palacio y este jardín me pertenecen, y los he heredado de mi familia». Entonces se levantaron Dulce-Amiga y Ali-Nur, y franquearon la puerta del jardín precedidos por Ibrahim. Ali-Nur había visto en Bassra hermosos jardines, pero no había ni soñado con uno parecido a aquel. Formaban la entrada principal magníficos arcos superpuestos, de un efecto grandioso, y la cubrían unas parras que dejaban colgar espléndidos racimos, rojos unos como rubíes, negros otros como el ébano. Árboles frutales doblados al peso de la fruta sombraban aquella avenida. Cantaban los pájaros en las ramas sus alegres motivos: el ruiseñor modulaba melodías; la tórtola entonaba su lamento de amor; el mirlo silbaba como un hombre; el palomo arrullaba como un embriagado con licores fuertes. Cada frutal estaba representado por sus dos especies mejores: había albaricoques de almendra dulce y amarga; había sabrosos frutales de Khorasán; ciruelos cuyos frutos tenían el color de labios hermosos; mirabeles de dulce encanto; higos rojos, blancos y verdes, de aspecto admirable. Las flores eran como perlas y coral; las rosas aparecían más bellas que las mejillas de una mujer hermosa; las violetas recordaban la llama del azufre. Había flores blancas de arrayán, alelíes, alhucemas y anémonas, cuyas corolas se cubrían con una diadema de lágrimas de nubes. Las manzanillas sonreían, mostrando todos sus dientes, y los narcisos miraban a las rosas con hondos y negros ojos. La cidra redonda parecía una copa sin asa y sin cuello; los limones colgaban como bolas de oro. Flores de todos los colores alfombraban la tierra; la primavera reinaba en los planteles y en los bosquecillos; los fecundos ríos crecían, rodaban los manantiales, y cantaba la brisa como una flauta, contestándole suavemente el céfiro, y esta canción del aire armonizaba toda aquella alegría. Así entraron Ali-Nur y Dulce-Amiga con el jeque Ibrahim en el jardín de las Delicias. Y entonces el jeque Ibrahim, que no quería hacer las cosas a medias, los invitó a penetrar en el palacio de las Maravillas, y abriendo la puerta les hizo entrar. Ali-Nur y Dulce-Amiga se detuvieron deslumbrados ante el esplendor de aquel salón nunca visto y lleno de cosas extraordinarias y asombrosas. Estuvieron admirando largo tiempo aquella belleza, y después, para descansar la vista de tanto esplendor, fueron a apoyarse en una ventana que daba al jardín. Y Ali-Nur, contemplando el vergel y los mármoles bañados por la luz de la luna, empezó a pensar en sus penas pasadas, y dijo a Dulce-Amiga: «¡Oh Dulce-Amiga! Este lugar lleno de encanto ¡me recuerda tantas cosas! ¡Y he aquí que la paz desciende sobre mi alma y extingue el fuego que me consume, apartando de mí la tristeza!». El jeque Ibrahim les llevó las provisiones que había ido a buscar, y comieron cuanto quisieron; después se lavaron las manos y se apoyaron de nuevo en la ventana, contemplando los árboles cargados de fruta sabrosa. Al cabo de un rato, Ali-Nur preguntó al jeque Ibrahim: «¡Oh jeque Ibrahim!, ¿tienes algo que darnos para beber? Juzgo muy natural beber algo después de haber comido». Y entonces Ibrahim les llevó una vasija llena de agua dulce y fresca. Pero Ali-Nur le dijo: «¿Qué nos traes? No es esto lo que yo quiero». Ibrahim preguntó: «¿Acaso deseas vino?». Y Ali-Nur dijo: «¡Claro que sí!». Y el jeque Ibrahim repuso: «¡Guárdeme Alá bajo su protección! Hace trece años que me abstengo de esa bebida funesta, porque el profeta, ¡sea con él la plegaria y la paz de Alá!, maldijo a todo aquel que bebe cualquier bebida fermentada, al que la exprima y al que la venda!». Entonces le contestó Ali-Nur: «Permíteme, ¡oh jeque!, que te diga dos palabras». El otro respondió: «Dilas». Y Ali-Nur dijo: «Si te indico el medio de que me facilites lo que te pido, sin que seas tú el bebedor, ni el fabricante, ni el portador del vino, ¿serás culpable o maldito?». El jeque repuso: «Creo que no». Y Ali-Nur dijo: «Pues entonces toma estos dos dinares y estos dos dracmas, monta en el burro que está a la puerta del jardín y que nos trajo hasta aquí, ve al zoco, detente a la puerta de cualquier mercader de aguas destiladas de rosas y flores, pues estos mercaderes siempre tienen vino en lo más retirado de la tienda, y al primer transeúnte que halles ruégale, dándole el dinero, que entre a comprarte la bebida por el precio de los dos dinares de oro, y le darás dos dracmas por el recado; y él mismo colocará en el borrico los cántaros de vino, y como será el burro quien lo traiga, el transeúnte quien lo compre y nosotros los que lo bebamos, no intervendrás para nada en el lance, pues no serás ni el bebedor, ni el fabricante, ni el portador. Y de este modo nada tendrás que temer por haber faltado a la santa ley del libro». El jeque, al oír a Ali-Nur, se echó a reír a carcajadas, y dijo: «¡Por Alá! Nunca he encontrado persona más simpática que tú, ni con tanto ingenio y encanto». Y Ali-Nur contestó: «¡Por Alá!, muy agradecidos te estamos, ¡oh jeque Ibrahim!, y no aguardamos de ti más que ese favor, que te pedimos con insistencia». Entonces el jeque Ibrahim, que no había querido revelar hasta aquel momento que había en el palacio toda clase de bebidas fermentadas, dijo a Ali-Nur: «¡Oh amigo! Toma estas llaves de mi bodega y de mi despensa, que siempre están llenas para obsequiar al emir de los creyentes cuando me honra con su visita. Puedes entrar en ellas y tomar a tu gusto lo que te plazca». Entonces Ali-Nur entró en la bodega, y quedó estupefacto ante lo que veía. A lo largo de las paredes estaban ordenadas, sobre tablas, vasijas y más vasijas de oro macizo, de plata maciza y de cristal, con incrustaciones de toda clase de pedrerías. Ali-Nur acabó por decidirse, eligió lo que fue de su mayor agrado y volvió al salón. Puso las preciosas vasijas sobre la alfombra, se sentó al lado de Dulce-Amiga, escanció el vino en copas de cristal con cerco de oro, y Dulce-Amiga y él empezaron a beber, maravillados de todas las cosas encerradas en aquel palacio: No tardó Ibrahim en ofrecerles olorosas flores, y después se apartó discretamente, como manda la buena educación, cuando se ve a un joven sentado con su esposa. Y ambos siguieron bebiendo hasta que les dominó el vino; y entonces se les colorearon las mejillas, les brillaron los ojos como los de las gacelas, y Dulce-Amiga acabó por desatar sus cabellos. Ibrahim sintió una gran envidia, y se dijo: «¿Por qué he de apartarme de ellos, cuando puedo disfrutar de su compañía? ¿Cuándo me hallaré en otra fiesta tan encantadora como la de ver a estos dos admirables jóvenes que parecen dos lunas?». E Ibrahim volvió sobre sus pasos y fue a sentarse al otro extremo del salón. Entonces Ali-Nur le dijo: «¡Oh señor!, te pido por tu vida que te acerques y te sientes con nosotros». Y el jeque Ibrahim se sentó a su lado, y Ali-Nur cogió una copa, la llenó y se la alargó, diciéndole: «¡Oh jeque, toma y bebe! ¡Verás qué bien sabe y comprenderás las delicias que encierra el fondo de la copa!». Pero el jeque Ibrahim respondió: «¡Protéjame Alá! ¿No sabes, ¡oh joven!, que hace trece años que no he cometido esa falta? ¿Ignoras que he cumplido dos veces mis deberes de hadj en la gloriosa Meca?». Y Ali-Nur, que estaba empeñadísimo en emborrachar al anciano Ibrahim, viendo que por la persuasión no lo lograría, no insistió más; se bebió la copa llena, la volvió a llenar, se la bebió otra vez, y a los pocos momentos imitó todos los ademanes de un borracho, y acabó por echarse al suelo, en donde fingió dormir. Entonces Dulce-Amiga dirigió una insistente mirada al viejo Ibrahim y le dijo: «¡Oh jeque Ibrahim! ¡Mira cómo se porta conmigo este hombre!». Y él contestó: «¡Qué desventura! ¿Pero por qué hace eso?». Dulce-Amiga dijo: «¡Si fuera esta la primera vez! Pero siempre hace lo mismo. Bebe y bebe, y luego se emborracha y se duerme, y me deja sola, sin nadie que me haga compañía y beba conmigo. Y así no le encuentro gusto a la bebida, pues nadie comparte mi copa, y ni siquiera tengo ganas de cantar, porque no hay quien me escuche». Entonces el jeque Ibrahim, cuyos músculos se estremecían al influjo de aquellas miradas ardientes y de aquella voz armoniosa, le dijo: «Realmente, así no ha de serte agradable beber». Y Dulce-Amiga llenó entonces la copa, se la alargó sonriendo, y le dijo: «Por mi vida te ruego que tomes esa copa y la aceptes por darme gusto. Y de este modo merecerás mi gratitud». Entonces el jeque Ibrahim tendió la mano, cogió la copa y acabó por beber. Y Dulce-Amiga se la llenó de nuevo e hizo que la bebiese, y luego otra más, y le dijo: «¡Oh mi señor!, nada más que esta». Pero él contestó: «¡Por Alá! No puedo complacerte. Bastante he bebido ya». Ella volvió a insistir muy afable, e inclinándose hacia él, le dijo: «¡Por Alá! ¡No hay más remedio!». Y el jeque tomó la copa y se la llevó a los labios. Pero en aquel momento Ali-Nur se echó a reír y se incorporó bruscamente.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó para la noche siguiente la continuación de la historia.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y CINCO

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que Ali-Nur se echó a reír, se incorporó bruscamente, y dijo a Ibrahim: «¿Qué estás haciendo? ¿No te rogué hace una hora que me acompañaras, y te negaste entonces, y dijiste que llevabas trece años sin hacer semejante cosa?». Entonces el jeque Ibrahim se avergonzó mucho, pero se sobrepuso en seguida y se apresuró a decir: «¡Por Alá! ¡Nada tienes que echarme en cara! Toda la culpa es de ella, que ha insistido hasta que ha logrado convencerme». Entonces se echó a reír de nuevo Ali-Nur, y lo mismo hizo Dulce-Amiga, que acabó por acercarse a su oído, y le dijo: «Déjame hacer, y ya verás cómo nos reímos a su costa». Después echó vino en su copa y la bebió, escanció otra a Ali-Nur, sin hacer caso alguno del jeque Ibrahim. Entonces este; que los miraba asombrado, acabó por decirles: «¿Qué manera es esa de convidar a los demás a beber con vosotros? ¿Es solo para que miren lo que hacéis?». Y Ali-Nur y Dulce-Amiga se echaron a reír y consintieron que bebiera con ellos y así estuvieron hasta pasada la tercera parte de la noche. En ese momento Dulce-Amiga dijo al jeque Ibrahim: «¡Oh jeque Ibrahim!, ¿quieres permitirme que encienda una de esas velas?». Y él contestó, ya medio borracho: «Sí, puedes hacerlo, pero no enciendas más que una sola». Y ella se levantó en seguida, y no encendió una sola, sino todas las velas de los ochenta candelabros del salón, y se volvió a su sitio. Entonces Ali-Nur dijo a Ibrahim: «¡Oh jeque, cuánto me place estar a tu lado! Confío en que me permitirás encender una de esas antorchas». Y el jeque Ibrahim contestó: «¡Bueno; levántate y enciende una, pero nada más que una!, ¡no creas que me vas a engañar!». Y Ali-Nur se levantó, y no encendió una, sino las ochenta antorchas de la sala y además las ochenta arañas, sin que el jeque Ibrahim se diese la menor cuenta de ello. Entonces todo el salón, todo el palacio y todo el jardín quedaron iluminados. Y el jeque Ibrahim dijo: «Verdaderamente, sois más libertinos que yo». Y como ya estaba completamente ebrio, se levantó y recorrió el salón por uno y por otro lado, abrió las ochenta ventanas, volvió a sentarse y a seguir bebiendo con los dos jóvenes, y llenaron el salón con la alegría de sus risas y sus canciones. Pero el destino, que está en manos de Alá el omnipotente, el entendedor de todo, el creador de causas y efectos, quiso que el califa Harún Al-Raschid estuviese precisamente a aquella hora tomando el fresco, a la claridad de la luna, sentado junto a una de las ventanas de su palacio que daba al Tigris. Y mirando por casualidad en aquella dirección, vio toda aquella iluminación que brillaba en el aire y se reflejaba a través del agua. Y no sabiendo qué pensar, empezó por llamar a su gran visir Giafar Al-Barmaki. Y cuando se le presentó Giafar, le dijo a gritos: «¡Oh perro visir! ¿Eres mi servidor y no me das cuenta de lo que ocurre en mi ciudad de Bagdad?». Y Giafar contestó: «No sé lo que quieres decirme con esas palabras». Y el califa volvió a gritarle: «¡Me parece asombroso! Si a estas horas asaltasen a Bagdad nuestros enemigos, no sería menos estupendo; ¡oh maldito visir!, ¿no ves que mi palacio de las Maravillas está completamente iluminado? ¿Quién es el hombre lo suficientemente audaz o suficientemente poderoso que haya podido iluminarlo encendiendo todas las arañas y abriendo todas las ventanas? ¡Desdichado de ti! Es irrisorio que me llamen el califa y que, sin embargo, puedan ocurrir semejantes cosas sin mi permiso». Y Giafar, todo tembloroso, contestó: «¿Pero quién ha dicho que el palacio de las Maravillas está con las ventanas abiertas y las luces encendidas?». Y el califa dijo: «Acércate aquí y mira». Y Giafar se aproximó, miró hacia los jardines y vio toda aquella iluminación, que parecía como si el palacio estuviese incendiado, brillando más que la claridad de la luna. Entonces Giafar comprendió que aquello debía de ser una imprudencia del jeque Ibrahim, y como era hombre naturalmente bueno y compasivo, se le ocurrió inmediatamente ingeniar algo para disculpar al anciano guardián del palacio, que probablemente no habría hecho aquello más que para obtener alguna ganancia. Dijo, pues, al califa: «¡Oh emir de los creyentes! El jeque Ibrahim vino a verme la semana pasada, y me dijo: “¡Oh amo Giafar!, mi mayor deseo es celebrar las ceremonias de la circuncisión de mis hijos bajo tus auspicios, y durante tu vida y la vida del emir de los creyentes”. Yo le contesté: “¿Y qué deseas de mí, oh jeque?”. Y él respondió: “Deseo nada más que por tu mediación se logre permiso del califa para celebrar las ceremonias de la circuncisión de mis hijos en el salón del palacio de las Maravillas”. Y yo le dije: “¡Oh jeque!, ya puedes preparar lo necesario para la fiesta. En cuanto a mi, si Alá quiere, tendré audiencia del califa y le enteraré de tus deseos”. Entonces el jeque Ibrahim se marchó. En cuanto a mí, ¡oh emir de los creyentes!, se me olvidó por completo hablarte de ese asunto». Entonces el califa contestó: «¡Oh Giafar!, en vez de una falta has cometido dos, y he de castigarte por ambos motivos. En primer lugar no me has dado cuenta de la petición del jeque. Y en segundo lugar, no le has concedido lo que deseaba en realidad, pues si vino a hacerte aquella súplica fue para darte a entender que necesitaba algún dinero para los gastos. Y he aquí que nada le diste, ni me avisaste de su deseo para que yo le pudiese dar algo». Y Giafar contestó: «¡Oh emir de los creyentes!, ha sido un olvido». Y el califa transigió: «Está bien; por esta vez te perdono. Pero ¡por la memoria de mis padres y mis antepasados!, te mando que vayas a pasar la noche en casa del jeque Ibrahim que es un hombre de bien, muy escrupuloso y muy estimado de los ancianos de Bagdad, que lo visitan frecuentemente. Ya sabes cuán caritativo es para los pobres y cuán compasivo para todos los necesitados, y seguramente en este momento tendrá en su casa a mucha gente, que albergará y alimentará por amor a Alá. Acaso, si fuésemos allí, alguno de esos pobres haría en nuestro favor algún voto que nos sería provechoso en este mundo y en otro. Quizá también sea provechosa nuestra visita al buen jeque Ibrahim, que, lo mismo que todos sus amigos, se llenarán de júbilo al vernos». Pero Giafar repuso: «¡Oh emir de los creyentes!, ha trascurrido la mayor parte de la noche, y todos los invitados de Ibrahim se dispondrán ya a dejar el palacio». Y el califa dijo: «Es mi voluntad que vayamos a reunirnos con ellos». Entonces tuvo que callarse, pero se quedó muy pensativo, sin saber qué partido tomar. El califa se levantó inmediatamente, hizo lo mismo Giafar, y seguidos de Massrur, el portaalfanje, se dirigieron hacia el palacio de las Maravillas, no sin haber tomado la precaución de disfrazarse de mercaderes. Después de haber atravesado las calles de la ciudad, llegaron al jardín de las Delicias. Y el califa se adelantó el primero, y vio que la puerta principal estaba abierta, y se quedó muy sorprendido, y dijo a Giafar: «He aquí que el jeque Ibrahim ha dejado la puerta abierta, cuando no es esa su costumbre». Entraron los tres, atravesaron el jardín y llegaron al palacio. Y el califa dijo: «¡Oh Giafar!, tengo que verlo todo sin que se enteren, pues he de saber quiénes son los convidados del jeque Ibrahim y cuántos son los venerables ancianos que vinieron a su fiesta y qué regalos le han hecho. Pero en este momento deben de estar cada uno en su rincón, abstraídos por las prácticas religiosas de las ceremonias, ya que no se oyen voces, ni vemos a nadie». Y el califa, señalando un nogal cuya altura dominaba el palacio, dijo: «¡Oh Giafar!, quiero subirme a ese árbol que extiende su ramaje cerca de las ventanas, y desde ahí podré mirar adentro. Conque ayúdame». Y el califa subió al árbol, y no dejó de trepar de rama en rama hasta que llegó a una muy a propósito para atisbar el salón. Entonces se sentó en ella y miró a través de una de las ventanas que estaban abiertas. Y he ahí que vio a un joven y a una joven, ambos hermosos como lunas, ¡gloria a quien los creó!, y vio también al jeque Ibrahim, guardián de su palacio, sentado entre los dos jóvenes con la copa en la mano, y oyó que decía a Dulce-Amiga: «¡Oh soberana de la belleza! La bebida no sabe bien si no la acompaña la canción. Y para que nos permitas oír el encanto de tu voz maravillosa, escucha lo que dice el poeta:

¡Ya leili! ¡Ya eini!

¡Nunca bebas sin que cante tu amiga! ¡Observa que el caballo no bebe sin el ritmo del silbido!

¡Ya leili! ¡Ya eini!

¡Después halaga a tu amiga, y acaríciala! ¡En seguida lánzate sobre ella y tiéndela! ¡Lo tuyo es grande y lo suyo es pequeño…!

¡Ya leili! ¡Ya eini!».

Al ver al jeque Ibrahim en aquella postura, y al oír de su boca aquella canción escandalosa y nada conveniente para su edad, el califa se encolerizó de tal modo que le brotaba el sudor de entre los ojos. Y se apresuró a descender del árbol, y miro a Giafar, y le dijo: «¡Oh Giafar!, en mi vida he presenciado un espectáculo tan edificante como el de esos respetables jeques de nuestra mezquita que están reunidos en esa sala para cumplir religiosamente las piadosas ceremonias de la circuncisión. Esta noche es verdaderamente una noche bendita. Sube ahora tú al árbol, y apresúrate a mirar, y no desperdicies esta ocasión de santificarte, gracias a las bendiciones de esos santos jeques». Cuando Giafar oyó estas palabras del emir de los creyentes se quedó muy perplejo, pero no pudo vacilar en obedecerle y se apresuró a trepar al árbol. Y vio el espectáculo de los tres bebedores: el anciano Ibrahim, con la copa en la mano, cantando y moviendo la cabeza, y Ali-Nur y Dulce-Amiga mirándole fijamente, oyéndole y riéndose a carcajadas. Al verlo, Giafar se creyó perdido, pero bajó del árbol y se postró ante el emir de los creyentes. Y el califa dijo: «¡Oh Giafar!, bendito sea Alá que nos ha hecho seguir fervorosamente las ceremonias de la purificación, como la de esta noche, y nos aparta del mal camino, de las tentaciones y del error y de la vista de los libertinos». Y Giafar estaba tan confuso que no sabía qué contestar. Y el califa, mirando a Giafar, prosiguió: «Vamos a otra cosa. Quisiera saber quién ha guiado hasta este lugar a esos dos jóvenes, que se me figuran forasteros. En verdad, he de decirte, Giafar, que nunca han visto mis ojos belleza, perfecciones, delicadeza ni encantos como los de ellos». Entonces Giafar pidió permiso al califa, que se lo otorgó, y le dijo: «¡Oh califa!, ciertamente has dicho la verdad. Son muy hermosos». Y el califa repuso: «¡Oh Giafar!, subamos otra vez al árbol y observémosles desde la rama». Y haciéndolo así, treparon hasta la rama que daba al salón y se pusieron a contemplarlos. Precisamente en aquel momento decía el jeque Ibrahim: «¡Oh soberana mía! Este vino de los collados me ha hecho perder la serenidad, que me parece una cosa ridícula. Pero para ser completamente feliz necesito que pulses las cuerdas armoniosas». Y Dulce-Amiga contestó: «¡Por Alá! ¡Oh jeque Ibrahim! ¿Cómo voy a pulsar las cuerdas si carezco de instrumento?». Apenas oyó el jeque Ibrahim estas palabras de Dulce-Amiga, salió del aposento. Y el califa dijo a Giafar: «¿Quién sabe lo que irá a hacer ahora ese viejo libertino?». Y Giafar respondió: «¡Quién ha de saberlo!». Entretanto, el jeque Ibrahim volvió al salón con un laúd en la mano. Y el califa se fijó en aquel laúd y vio que era el que solía tocar su cantor favorito Ishak cuando había fiesta en el palacio o quería distraer a su señor. Y el califa dijo: «¡Por Alá! ¡Esto ya es demasiado! Pero quiero oír a esa maravillosa joven, y si canta mal os he de crucificar a todos, y si canta bien perdonaré a esos tres, pero a ti, ¡oh Giafar!, te crucificaré de todos modos». Y Giafar exclamó: «¡Alahumma! ¡Ojalá no sepa cantar!». Y asombrado el califa, preguntó: «¿Por qué prefieres el primer caso al segundo?». Y contestó Giafar: «¡Porque crucificado en su compañía pasaré mejor las horas del suplicio, y nos consolaremos mutuamente!». Y el califa, al oírle, rio en silencio. Mientras tanto, Dulce-Amiga había cogido el laúd y lo templaba diestramente. Después dé algunos pequeños preludios, pulsó las cuerdas y vibraron con toda su alma, con una intensidad capaz de liquidar el hierro, de despertar a los muertos y de conmover corazones de roca y de bronce. Y súbitamente, acompañándose con el laúd, empezó a cantar:

¡Ya leili…!

Cuando me vio mi enemigo, vio también que el amor se complacía en apagar mi sed en su manantial, y dijo: ¡Esa agua está turbia!

¡Ya eini…!

¡Si mi amigo atiende a esas voces, debe huir lo más lejos posible! Pero ¿podrá olvidar que me debe todas las delicias y todas las locuras de nuestro amor? ¡Oh locuras y delicias de nuestros amores!

¡Ya leili…!

Dulce-Amiga, después de haber cantado, siguió tañendo el armonioso laúd de cuerdas animadas, y el califa tuvo que reprimirse para no contestar con un «¡Ya eini!» de admiración. Y dijo: «¡Oh Giafar! En mi vida he oído voz tan maravillosa como la de esa esclava». Giafar, sonriendo, dijo: «Espero que se habrá desvanecido la ira del califa contra su servidor». Y el califa dijo: «Verdad es, ¡oh Giafar!, que se ha desvanecido». Entonces bajaron del árbol, y dijo el califa: «Quiero entrar en el salón, sentarme entre ellos y oír a esa esclava cantar delante de mí». Pero Giafar advirtió: «¡Oh emir de los creyentes! Si te presentases entre ellos les molestarías, y el jeque Ibrahim se moriría del susto». Entonces el califa dijo: «¡Oh Giafar!, tienes que indicarme un medio de saber todo lo que se refiere a este lance, sin que ellos lo adviertan ni me conozcan». Y el califa y Giafar, mientras pensaban cómo se las compondrían para lograr lo que deseaban, iban avanzando hacia el estanque que estaba en medio del jardín y comunicaba con el Tigris. Contenía una enorme cantidad de peces, que iban a refugiarse allí en busca del alimento que se les echaba. Así es que el califa había sabido que allí acudían algunos pescadores, pues cierto día estaba asomado a una de las ventanas del palacio de las Maravillas y vio a los pescadores, y dio orden al jeque Ibrahim de que no les permitiese la entrada en el jardín ni la pesca en el estanque, encargándole que castigara severamente al que se desmandase. Pero aquella noche, como había quedado la puerta abierta, entró un pescador, que se había dicho: «¡He aquí una buena ocasión de hacer una pesca magnífica!». Y se llamaba Karim este pescador, y era muy conocido entre todos los pescadores del Tigris. Echadas las redes en el estanque, se puso a esperar, y, mientras tanto, recitaba estos versos:

¡Oh tú que viajas por el agua! ¡Al viajar olvidas los peligros y la perdición! Pero ¿cuándo dejarás de inquietarte, cuándo te convencerás de que la fortuna nunca viene cuando se la busca?

¿No ves al mar enfurecido y al pescador cansado? ¡Está rendido de cansancio por las noches, mientras las noches están serenas y llenas de estrellas!

¡Echa su red, y mientras la golpean las olas, sus ojos solo miran el volumen de su red!

¡No hagas como el pescador, oh viajero! ¡Mira! ¡He aquí al hombre que conoce el valor de la vida y de la tierra, que sabe gozar de los días y de las noches, de la tierra y de sus bienes! ¡Es dichoso, su espíritu está tranquilo, y él vive de todos los frutos de la tierra!

¡Mira! ¡He aquí que se despierta por la mañana, después de una noche de delicias! ¡Se despierta por la mañana bajo la sonrisa de una joven gacela, bajo la mirada de dos ojos de gacela que le pertenecen y le sonríen!

¡Gloria al señor! ¡Da a unos y priva a otros! ¡Unos pescan y otros se comen el pescado! ¡Gloria al señor!

Cuando el pescador Karim acabó de cantar avanzó hacia él el califa, y le dijo de pronto: «¡Oh Karim!». Y Karim se volvió sobresaltado al oír su nombre. Y a la claridad de la luna conoció al califa, y se quedó paralizado de terror. Después se repuso un poco, y dijo: «¡Por Alá! ¡Oh emir de los creyentes!, no creas que hago esto por infringir tus órdenes, pues la pobreza y el tener una familia tan numerosa como la mia me han impulsado a obrar así esta noche». Y el califa dijo: «Está bien, ¡oh Karim! Hagamos cuenta de que no te he visto. ¿Quieres echar la red en mi nombre para ver qué tal suerte tengo?». Entonces, contentísimo, el pescador se apresuró a echar la red invocando el nombre de Alá, y esperó a que llegara al fondo. La sacó después, encontrándola llena de pescados de todas clases y en cantidad incalculable. Y el califa quedó muy satisfecho, y le dijo: «Ahora, ¡oh Karim!, desnúdate». Y Karim se apresuró a despojarse de sus prendas una por una: el ropón de anchas mangas, remendado con piezas de todos colores y lleno de chinches y de pulgas en número suficiente para cubrir la superficie de la tierra; el turbante, que no habría desenrollado en tres años, hecho con trapos, y que encerraba piojos grandes y chicos, blancos y negros y de otras clases. Y luego de haberse quitado el ropón y el turbante, se quedó desnudo delante del califa. Entonces, el califa empezó también a desnudarse, quitándose el ropón de seda iskandarní y el de seda baalbakí, el de terciopelo y el chaleco, y dijo al pescador: «Karim, toma esta ropa y póntela». Por su parte, el califa cogió el ropón del pescador y su turbante, y se los puso, se enrolló la bufanda de Karim, y dijo: «Ya te puedes ir por tu camino». Y el hombre dio las gracias al califa, y le recitó estas dos estrofas:

¡Me has dado una riqueza ilimitada! ¡También ilimitada será mi gratitud! ¡Me colmaste de grandes dones sin reserva alguna!

¡He de honrarte, pues, mientras esté entre los vivos; y después de muerto, mis huesos desde la tumba seguirán agradecidos!

Pero apenas había acabado de recitar estos versos el pescador, cuando notó el califa que le invadían los piojos y las chinches domiciliados en aquellos andrajos, y toda aquella miseria empezó a circular activamente a lo largo de su cuerpo. Y empezó a coger puñados de parásitos que le corrían por el cogote, el pecho y todas partes, y los tiraba muy lejos, lleno de repugnancia. Y tal fue su espanto, que llegó a decir al pescador: «¡Oh desgraciado Karim! ¿Cómo hiciste para reunir en tus mangas y en tu turbante todos estos animales dañinos?». Y Karim respondió: «¡Oh mi señor!, no los temas para nada, pues ahora sientes sus picaduras; pero si tienes paciencia y haces lo que yo, nada sentirás dentro de una semana, y como ya no te molestará que te piquen, no les harás pizca de caso». El califa, a pesar de su horror, se echó a reír, y dijo: «Pero desdichado, ¿cómo voy a resistir esta suciedad sobre mi cuerpo?». Y repuso el pescador: «¡Oh emir de los creyentes!, quería decirte una cosa, pero me impone la presencia de mi augusto califa». El rey dijo: «Habla en seguida». Y así habló el pescador: «Se me ocurre, ¡oh príncipe de los creyentes!, que para tener un oficio con que ganarte la vida has querido aprender a pescar. Si así fuese, ¡oh soberano emir!, he aquí que esa ropa y ese turbante han de serte muy a propósito para eso». Entonces, el califa, riéndose de lo que decía el pescador, se despidió de él. Y Karim se fue por su camino, mientras que el califa cogió la banasta de palma donde estaban los peces, la cubrió con hierba fresca y corrió en busca de Giafar y de Massrur, que le aguardaban a cierta distancia. Y al verle creyeron que era Karim el pescador, y Giafar, temiendo que descargase sobre el pescador la cólera del califa, le dijo: «¡Oh Karim! ¿Qué vienes a hacer aquí? Huye a escape, que el califa está en el jardín esta noche». Y cuando el califa oyó esto que decía Giafar, le dio tal risa, que se cayó de culo. Y Giafar exclamó: «¡Por Alá! ¡Si es nuestro amo y califa, el mismo emir de los creyentes!». Y dijo el califa: «¡Efectivamente, oh Giafar, y tú eres mi gran visir, y al llegar a tu lado no me has conocido! ¿Cómo quieres que me conozca el jeque Ibrahim, que está completamente borracho? Quédate aquí y espera a que yo vuelva». Y Giafar dijo: «Escucho y obedezco». Entonces, el califa llamó a la puerta del palacio. Y el jeque Ibrahim se levantó para preguntar: «¿Quién llama?». Y contestó el califa: «Soy yo, jeque Ibrahim». Y el anciano dijo: «¿Pero quién eres tú?». Respondióle el califa: «Soy el pescador Karim. He sabido que tenías convidados esta noche, y he venido a traerte buen pescado, vivito y coleando». Precisamente a Ali-Nur y a Dulce-Amiga les gustaba mucho el pescado. Y al oír hablar al pescador se alegraron hasta el límite de la alegría. Y Dulce-Amiga dijo: «¡Abre pronto, oh jeque Ibrahim!, y déjale entrar con el pescado que trae». Entonces, el jeque Ibrahim se decidió a abrir la puerta, y el califa, disfrazado de pescador, pudo entrar sin ningún contratiempo y fue a saludar a los presentes. Pero el jeque Ibrahim le contestó con una carcajada, y le dijo: «¡Bien venido sea entre nosotros el más ladrón de sus compañeros! ¡Ven a enseñarnos ese pescado tan bueno que traes!». Y el pescador quitó la hierba fresca y mostró el pescado que llevaba en la cesta, y vieron que estaba vivo aún y coleando todavía; y Dulce-Amiga exclamó entonces: «¡Por Alá! ¡Oh señores míos, qué hermoso es ese pescado! ¡Lástima que no esté frito!». El anciano Ibrahim asintió en seguida: «¡Por Alá!, verdad dices». Y volviéndose hacia el califa, exclamó: «¡Oh pescador! ¡Qué lástima que no hayas traído frito este pescado! Cógelo, ve a freírlo y tráenoslo en seguida». Y contestó el califa: «Pongo tus órdenes sobre mi cabeza. Lo voy a freír y en seguida lo traigo». Y todos le contestaron a un tiempo: «¡Sí, sí; fríelo pronto y tráenoslo!». El califa se apresuró a salir, y se fue a buscar a Giafar, a quien dijo: «¡Oh Giafar!, ahora quieren que se fría el pescado». Y el visir contestó: «¡Oh emir de los creyentes!, dámelo y yo mismo lo freiré». Pero el califa repuso: «Por la tumba de mis padres y de mis ascendientes, nadie más que yo ha de freír este pescado». Y fue a la choza en que vivía el jeque Ibrahim y empezó a buscar por todas partes, hasta que encontró los utensilios de cocina y todos los ingredientes: sal, tomillo, hojas de laurel y otras cosas semejantes. Se acercó al hornillo, y exclamó: «¡Oh Harún!, recuerda que en tus mocedades te gustaba andar por la cocina con las mujeres y te metías a guisar. Ha llegado el momento de demostrar tus habilidades». Cogió la sartén, la puso a la lumbre, le echó la manteca y aguardó. Y cuando hirvió la manteca echó en la sartén los peces, que ya había limpiado, escamado y untado con harina. Bien frito el pescado por un lado, lo volvió del otro con mucho arte, y cuando estuvo a punto lo sacó de la sartén y lo puso sobre grandes hojas de plátano. Después fue al jardín a coger limones y los puso cortados en rajas sobre las hojas de plátano. Entonces se lo llevó a los invitados y lo puso delante de ellos. Y Ali-Nur, Dulce-Amiga y el jeque Ibrahim se pusieron a comer, y cuando hubieron acabado, se lavaron las manos, y Ali-Nur dijo: «¡Por Alá, oh pescador!, nos has hecho un gran favor esta noche». Y echó mano al bolsillo, sacó tres dinares de oro de los que le había dado generosamente el joven chambelán, y se los tendió al pescador, diciéndole: «Perdona, ¡oh pescador!, si no te doy más, porque, ¡por Alá!, si te hubiese conocido antes de los últimos acontecimientos que me han ocurrido, podría haber arrancado para siempre de tu corazón la amargura de la pobreza. Toma, pues, esos dinares, que son los únicos que mi actual situación me permite darte». Y obligó al califa a tomar el oro que le alargaba, y el califa lo tomó y se lo llevó a los labios, y después a la frente, como para dar gracias a Alá y a su bienhechor por aquel donativo, y luego se metió los dinares en la faltriquera. Pero lo que quería ante todo el califa era oír a la esclava cantar delante de él, de modo que le dijo a Ali-Nur: «¡Oh dueño y señor!, tus beneficios y tu generosidad están sobre mi cabeza y sobre mis ojos, pero mi más ardiente deseo se realizaría, gracias a tu bondad, si esta esclava tocase algo en ese laúd que a su lado veo y me dejase oír su voz, que debe de ser admirable. Porque me encantan las canciones acompañadas con las melodías del laúd, y es lo que más me gusta en el mundo». Entonces Ali-Nur dijo: «¡Oh Dulce-Amiga!». Y contestó esta: «¡Oh mi señor!». Y dijo Ali-Nur: «Por mi vida, si la estimas en algo, te ruego que cantes para complacer a este pescador, que tanto desea oírte». Y Dulce-Amiga, al oír estas palabras de su enamorado Ali-Nur, cogió el laúd en seguida, pulsó las cuerdas, ejecutó un preludio que hubo de encantar a todos los presentes, y después cantó estas dos estrofas:

¡La joven esbelta y flexible tañía el laúd con las delicadas yemas de sus dedos, y al oírla voló mi alma!

Sonó su voz, y los sordos recobraron el oído, y los mudos rompieron a hablar, diciendo: «¡Oh, qué encanto el de esa voz!».

Y Dulce-Amiga, después de haber cantado esto, siguió pulsando el laúd con arte tan maravilloso que enloquecía a los que allí estaban. Después sonrió y cantó estas otras dos estrofas:

¡Con tu pie, joven delicada, pisaste el suelo, que se estremeció de placer, al mismo tiempo que la claridad de tus ojos disipaba las tinieblas de la noche!

¡Oh mancebo querido! ¡Cuando te vuelva a ver he de perfumar mi casa con almizcle, resina de olor y agua de rosas!

Y Dulce-Amiga cantó tan admirablemente, que el califa llegó al límite del placer y se apasionó de tal modo que no pudo reprimir el arrebatado entusiasmo de su alma, y exclamó: «¡Por Alá! ¡Por Alá!». Y Ali-Nur le dijo: «Pescador, ¿te ha encantado la voz de mi esclava y su arte de pulsar las cuerdas armoniosas?». Y contestó el califa: «Sí, ¡por Alá!». Entonces Ali-Nur, no pudiendo reprimir su costumbre de dar a los amigos todo lo que les gustaba, le dijo: «¡Oh pescador!, ya que tanto te entusiasmó mi esclava, he aquí que te la ofrezco y te la regalo, como obsequio de un corazón generoso que nunca recogió lo que dio una vez. Toma, pues, la esclava. ¡Tuya es desde ahora!». Y Ali-Nur se levantó inmediatamente, cogió su manto, se lo echó al hombro, y sin despedirse siquiera de Dulce-Amiga, se dispuso a abandonar el salón y a dejar que el supuesto pescador tomase libremente posesión de la esclava. Entonces Dulce-Amiga, dirigiéndole una mirada llena de lágrimas, le dijo: «¡Oh mi dueño Ali-Nur! ¿Vas a repudiarme de este modo? Detente, por favor, un momento, solo para que pueda despedirme de ti. ¡Oye, Ali-Nur!». Y Dulce-Amiga, apenada, recitó amargamente estas dos estrofas:

¿Vas a huir de mí, ¡oh sangre pura de mi corazón!, cuando tu sitio está en este corazón herido, entre mi pecho y mis entrañas?

¡Ah! ¡Te suplico, oh tú, el clemente sin límites, que reúnas a los que se separaron! ¡Que repartas, oh generoso, los beneficios entre los hombres!

Y terminada su lamentación, Dulce-Amiga se aproximó a Ali-Nur y le dijo:

El día de la separación, al despedirse de mí, llorando lágrimas ardientes, me dijo: «¿Qué harás ahora, lejos de mí?». Y yo contesté: «¡Oh! ¡Pregúntaselo más bien a quien se queda a tu lado!».

Al oír estas palabras se impresionó mucho el califa, creyéndose causante de la separación de los dos jóvenes. Y sorprendiéndole la facilidad con que Ali-Nur le regalaba aquella maravilla, le dijo: «Explícate, ¡oh joven!, y no temas confesármelo todo, pues tengo tanta edad que podría ser tu padre: ¿temes ser detenido y castigado por haber robado acaso a esa joven, o piensas cedérmela por tus deudas?». Entonces le contestó Ali-Nur: «¡Por Alá, oh pescador!, a esta esclava y a mí nos ha ocurrido una aventura tan asombrosa, y somos víctimas de desdichas tan extraordinarias, que si se escribieran con una aguja en el ángulo interior del ojo, servirían de lección a quien las leyera con respeto». Y el califa dijo: «Apresúrate a contarnos detalladamente tu historia, pues acaso sea para ti causa de alivio y hasta de socorro, ya que el consuelo y el auxilio de Alá siempre están cercanos». Entonces Ali-Nur dijo: «¡Oh pescador! ¿Cómo quieres que te lo relate, en verso o en prosa?" A lo cual respondió el califa: «La prosa es un bordado de sederías y los versos hilo de perlas». Entonces dijo Ali-Nur: «He aquí, por lo pronto, el hilo de perlas». Y entornando los ojos, bajó la frente e improvisó estas estrofas:

¡Oh amigo mío! ¡El reposo ha huido de mi lecho! ¡Al verme tan alejado del país en que nací, me destroza el alma la amargura!

¡Tuve un padre a quien amaba y que fue el más cariñoso de los padres! ¡Ya no está junto a mí, pues la tumba le sirve de lecho!

¡Desde entonces, todas las desventuras y todas las aflicciones han caído sobre mí de tal modo, que mis entrañas están destrozadas y mi corazón hecho trizas!

¡Mi padre eligió para mí una hermosa entre las hermosas, una joven esbelta como un tallo nuevo, esbelta y ondulante como una rama que cimbrea el viento!

¡La amé apasionadamente, derroché por ella la herencia de mi padre, y hasta tal punto la quise, que hube de preferirla al más querido de mis rápidos caballos!

¡Pero, un día, todo me faltó y tuve que emprender el camino del mercado, a pesar de temer con toda mi alma el dolor de la separación!

¡El pregonero la subastó en el zoco; y de pronto, un viejo libidinoso pujó para apoderarse de ella!

¡Al ver a aquel viejo innoble, me enfurecí, cogí de la mano a mi esclava, y quise llevármela del mercado!

¡Pero el viejo libidinoso se creía ya a punto de saciar su concupiscencia; el maldito viejo, que tenía el fuego del infierno en su corazón!

¡Y le di un puñetazo con la mano derecha y otro con la izquierda! ¡Y desahogué en él la ira que me devoraba!

¡Después, por temor de que me prendiesen, y para librarme de mi enemigo, hui de casa!

¡El rey de la ciudad mandó que me prendieran; pero entonces vi acudir en mi ayuda a un joven chambelán hermoso y leal!

¡Y para librarme de las asechanzas de mis enemigos, me aconsejó que huyera muy lejos!

¡Y cogí a mi amiga, y en alas de la noche salimos de nuestro país tomando el camino de Bagdad!

¡Y ahora, aunque no tengo más tesoro que mi amiga, te la regalo, oh pescador!

¡Y al entregarte a la amada de mi corazón y al quedarte con ella, te quedas con mi propio corazón, oh pescador!

Cuando Ali-Nur acabó de desgranar la última perla, el califa dijo: «¡Oh mi señor!, después de haberme maravillado con tu sarta de perlas, ¿querrías darme algunos pormenores sobre los preciosos bordados de esa historia tan maravillosa?». Y entonces Ali-Nur, que creía estar hablando con el pescador Karim, le refirió todas las particularidades de la historia, desde el principio hasta el fin. Pero cuando el califa se hubo enterado perfectamente de toda la historia, dijo: «Y ahora ¿adónde piensas ir, oh mi señor Ali-Nur?». Y Ali-Nur contestó: «¡Oh pescador!, las tierras de Alá son vastas hasta lo infinito». Entonces, el califa dijo: «Escúchame, ¡oh joven! Aunque sea como soy, pobre pescador oscuro y sin luces, voy a darte una carta para que la entregues en propia mano al sultán de Bassra, Mohammed ben-Soleiman El-Zeini. Y cuando la haya leído, ya verás qué resultado tan favorable tendrá para ti».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discretamente calló.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y SEIS

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando el califa dijo a Ali-Nur: «Te escribiré una carta que entregarás al sultán de Bassra, Mohammed ben-Soleiman El-Zeini, y ya verás sus resultados favorables», Ali-Nur, asombrado, repuso: «¿Cuándo se ha visto que un pescador escriba directamente a un rey? Es una cosa que no ha ocurrido nunca». Y el califa dijo: «Tienes razón, ¡oh mi señor Ali-Nur!, pero voy a explicarte el motivo que me permite obrar de ese modo. Sabe que me enseñaron a leer y a escribir en la misma escuela que a Mohammed El-Zeini, pues ambos tuvimos el mismo maestro. Y yo estaba mucho más adelantado que el actual califa, tenía mejor letra que él y sabía de memoria las estrofas de los poetas y los versículos de nuestro libro noble, pudiéndolos recitar mucho más fácilmente que él. Eramos, pues, muy amigos; pero más adelante le favoreció la fortuna, y llegó a ser rey, mientras Alá hizo de mí un miserable pescador. Sin embargo, como su alma nada tiene de orgullosa, mi compañero de escuela, hoy sultán de Bassra, ha seguido en relaciones conmigo, y no hay cosa que le pida que no la haga inmediatamente, y si cada día le hiciese mil peticiones, atendería con seguridad a todas ellas». Entonces Ali-Nur exclamó: «Escribe, pues, esa carta, para que yo crea en tu influjo cerca del califa». Y el califa, después de sentarse en el suelo, doblando las piernas, cogió un tintero, un cálamo y un pliego de papel, apoyó el papel en la palma de la mano izquierda, y escribió esta carta: «En nombre de Alá, el clemente sin límites, el misericordioso. Este escrito es enviado por mí, Harún Al-Raschid ben-Mahdi El-Abbasi, a su señoría Mohammed ben-Soleiman El-Zeini. Recuerda que mi gracia te envuelve y que a ella debes haber sido nombrado representante mío en un reino de mis reinos. Y ahora te anuncio que el portador de este escrito, hecho por mi propia mano, es Ali-Nur, hijo de Fadleddin ben Khacan, que fue tu visir y descansa ahora en la misericordia del altísimo. Inmediatamente después de haber leído mis palabras te levantarás del trono del reino y colocarás en él a Ali-Nur, que será rey en lugar tuyo. Porque he aquí que acabo de investirle de la autoridad que antes te había confiado. Y cuida mucho de que no sufra ningún aplazamiento la ejecución de mi voluntad. La salvación sea contigo». Después, el califa dobló la carta, la selló y se la entregó a Ali-Nur, sin revelarle su contenido. Y Ali-Nur cogió la carta, se la llevó a los labios y a la frente, la guardó en el turbante y salió en el acto para embarcarse con dirección a Bassra, mientras la pobre Dulce-Amiga lloraba abandonada en un rincón. Esto, por lo pronto, en cuanto se refiere a Ali-Nur. Respecto al califa, he aquí que cuando el jeque Ibrahim, que hasta entonces nada había dicho, vio todo aquello, se volvió hacia el califa, a quien seguía tomando por el pescador Karim, y le dijo: «¡Oh tú, el más miserable de los pescadores! Has traído unos peces que apenas valen veinte mitades de cobre, y no contento con haberte embolsado tres dinares de oro quieres llevarte ahora esa esclava. Ahora mismo me vas a dar la mitad del oro, y en cuanto a la esclava, la disfrutaremos también los dos, pero siendo yo el primero». Entonces, el califa, después de lanzar una terrible mirada al jeque Ibrahim, se acercó a una de las ventanas y dio dos palmadas. Inmediatamente acudieron Giafar y Massrur, que no aguardaban más que aquella señal, y a un ademán del califa, Massrur se echó encima del jeque Ibrahim y lo inmovilizó. Giafar, que llevaba en la mano un ropón magnífico, que había mandado buscar a toda prisa por uno de sus criados, se acercó al califa, le quitó los harapos del pescador y le puso el ropón de seda y oro. Entonces, el jeque Ibrahim, todo aterrado, reconoció al califa, y empezó a morderse los dedos; pero aún se resistía a creer en la realidad, y se decía: «¿Estoy despierto o dormido?» y el califa, sin disimular la voz, le dijo: «¿Te parece bien, jeque Ibrahim, el estado en que te encuentro?». Y al oírle se le quitó de pronto la borrachera al jeque, se tiró de bruces al suelo, arrastrando por él su larga barba, y recitó estas estrofas:

Perdona mi falta, ¡oh tú, que eres superior a todas las criaturas! ¡El señor debe generosidad al esclavo!

¡Confieso que obré impulsado por la locura! ¡A ti ahora te corresponde perdonarlas con generosidad!

Entonces, el califa, dirigiéndose al jeque Ibrahim, le dijo: «Te perdono». Y volviéndose hacia la desconsolada Dulce-Amiga, prosiguió: «¡Oh Dulce-Amiga!, ahora que sabes quién soy, déjate conducir a mi palacio». Y todos salieron del palacio de las Maravillas. Cuando Dulce-Amiga llegó al palacio, el califa le mandó preparar un aposento reservado, y puso a sus órdenes doncellas y esclavas. Después se fue en su busca, y le dijo: «¡Oh Dulce-Amiga!, ya sabes que actualmente me perteneces, pues te deseo, y además me has sido generosamente cedida por Ali-Nur. Y yo, para corresponder a su esplendidez, acabo de enviarle como sultán a Bassra. Y si quiere Alá, pronto le enviaré un magnífico traje de honor, y serás tú la encargada de llevarlo. Y serás sultana con él». Y dicho esto cogió entre sus brazos a Dulce-Amiga, y aquella noche la pasaron enlazados. Y fue lo que les ocurrió a una y a otro. En cuanto a Ali-Nur, he aquí que llegó por la gracia de Alá a la ciudad de Bassra, marchó directamente al palacio del sultán Mohammed El-Zeini, y una vez allí dio un gran grito. Y al oírle, el sultán mandó que llevasen a su presencia al hombre que había gritado de aquel modo. Y Ali-Nur, al verse delante del sultán, sacó del turbante la carta del califa y se la entregó inmediatamente. Y el sultán abrió la carta, conoció la letra del califa, y en seguida se puso de pie, leyó con mucho respeto el contenido, y después de leerlo se llevó tres veces la carta a los labios y a la frente, y exclamó: «¡Escucho y obedezco a Alá el altísimo y al califa, emir de los creyentes!». Y en seguida mandó llamar a los cuatro cadíes de la ciudad y a los principales emires para darles cuenta de su resolución de obedecer inmediatamente al califa, abdicando el trono. Pero en este momento entró el gran visir El-Mohín ben-Saui, enemigo de Ali-Nur y de su padre Fadleddin, y el sultán le entregó la carta del emir de los creyentes, y le dijo: «¡Lee!». El visir cogió la carta, la leyó, la releyó y quedó consternadísimo; pero de pronto desgarró muy diestramente la parte inferior de la carta que ostentaba el negro sello del califa, se la llevó a la boca, la mascó y la tiró. Y el sultán le gritó enfurecido: «¡Desdichado Saui! ¿Qué demonios te han podido impulsar a cometer este atentado?». Y Saui contestó: «¡Oh rey! Has de saber que este hombre no ha visto nunca al califa, ni siquiera a su visir Giafar. Es un bribón dominado por todos los vicios, un demonio lleno de malignidad y de falsía. Ha debido encontrar algún papel escrito por el califa, y ha imitado la letra, escribiendo a su gusto todo cuanto aquí acabo de leer. ¿Pero cómo has pensado, ¡oh sultán!, en abdicar, cuando el califa no ha mandado un propio, ni una orden escrita con su noble letra? Además, si el califa hubiera enviado tal mensaje, lo habría hecho acompañar por algún chambelán o algún visir. Y he aquí que este hombre ha llegado completamente solo». Entonces, el sultán le preguntó: «¿Y qué haremos ahora?, ¡oh Saui!». A lo cual respondió el visir: «¡Oh rey!, confíame a ese joven, y ya sabré yo descubrir la verdad. Lo mandaré a Bagdad acompañado por un chambelán, que se enterará de todo lo ocurrido. Si lo que ha dicho es cierto, nos traerá una orden escrita con la noble letra del califa. Pero si ha mentido, volverá el chambelán con este joven, y entonces sabré vengarme, para hacerle expiar lo pasado y lo presente». Después de oír al visir, acabó el sultán por creer que Ali-Nur era un maldito embaucador, y lleno de cólera no quiso aguardar a ninguna prueba, y gritó a los guardias: «¡Apoderaos de este joven!». Y los guardias se apoderaron de Ali-Nur, lo tiraron al suelo y empezaron a darle de palos, hasta que lo dejaron sin sentido. Después les mandó que lo encadenaran de pies y manos, y llamó al jefe de los carceleros, y el jefe de los carceleros no tardó en presentarse al rey. Este carcelero Sé llamaba Kutait. Cuando le vio el visir, le dijo: «Kutait, el sultán va a ordenarte que cojas a este hombre y lo metas en un calabozo subterráneo, donde lo atormentarás día y noche con la mayor dureza». Kutait contestó: «Escucho y obedezco». Y cogió a Ali-Nur y lo llevó en seguida a un calabozo. Y cuando Kutait entró en el calabozo con Ali-Nur, cerró la puerta, mandó barrer el suelo y poner un banco detrás de la puerta, cubriéndolo con un tapiz y colocando en él un almohadón. Después, acercándose a Ali-Nur, le quitó las ligaduras y le rogó que se sentase en el banco, diciéndole: «No he de olvidar, ¡oh mi señor!, lo mucho que me favoreció tu padre, el difunto visir, de modo que no tengas temor alguno». Y desde entonces le trató lo mejor que pudo, procurando que no careciese de nada; y, sin embargo, enviaba diariamente recado al visir de que Ali-Nur estaba sujeto a los más tremendos castigos. Todo ello durante cuarenta días. Llegado el día cuarenta y uno llevaron al palacio un magnífico regalo para el rey de parte del califa. Y el rey se maravilló de lo espléndido de aquel regalo, y como no comprendía la causa que había movido al califa a enviárselo, mandó reunir a sus emires, y les preguntó su parecer. Opinaron algunos que el califa destinaba el regalo a la persona enviada por él para sustituir al sultán. Y en seguida Saui exclamó: «¡Oh rey! ¿No te dije que lo mejor era deshacerse de ese Ali-Nur si es que quieres obrar con prudencia?». Y entonces, el sultán dijo: «¡Por Alá! Haces que lo recuerde a tiempo. Ve a buscarlo inmediatamente y que se le degüelle sin misericordia». Y Saui contestó: «Escucho y obedezco, pero convendría, ¡oh mi señor!, anunciarlo por medio de los pregoneros. Y que digan: “¡Vayan a la explanada del palacio cuantos quieran presenciar la ejecución de Ali-Nur ben-Khacan!”. Y todo el mundo vendrá a ver cómo lo decapitan, y así me vengaré, y se alegrará mi corazón, y quedará saciado mi odio». Y el sultán le dijo: «Puedes disponer lo que quieras». Lleno de alegría, el visir corrió a casa del gobernador y le mandó pregonar la ejecución de Ali-Nur con todos los detalles mencionados. Y así se verificó puntualmente. Pero al oir a los pregoneros se apoderó de los habitantes de la ciudad una gran aflicción, y todos empezaron a llorar sin excepción alguna, hasta los niños en las escuelas y los mercaderes en los zocos. Y los unos se apresuraban a ocupar un buen sitio para ver pasar a Ali-Nur y asistir al triste espectáculo de su muerte, mientras que otros acudían en tropel a las puertas de la cárcel para acompañarle desde que saliera. Por su parte, el visir Saui se dirigió a la prisión, haciéndose acompañar de diez guardias, y mandó que le abrieran la puerta. Y el carcelero Kutait, fingiendo ignorarlo todo, preguntó «¿Qué desea mi señor el visir?». Y este dijo: «Trae en seguida a mi presencia a ese miserable». A lo cual repuso el carcelero: «Se encuentra en muy mal estado, a consecuencia de los palos que le di y de los tormentos que ha sufrido, pero de todos modos, obedeceré en el acto». Y el carcelero se dirigió al calabozo de Ali-Nur, y le encontró recitando estas estrofas:

¡Ay de mí! ¡Nadie me ayuda en mi desventura! ¡Y cada vez son mayores mis penas y más difícil su remedio…!

¡La ausencia, dura y horrible, ha consumido mis energías, quitándome el último aliento de vida! ¡La fatalidad ha convertido a mis amigos en enemigos crueles!

Y pregunto a los que me escuchan: ¿No hay uno entre todos que me compadezca y sienta la intensidad de mi desdicha y acuda en mi socorro?

¡Cuán apacible parece la muerte, a pesar de ser imagen horrible, ahora que cualquier esperanza de vivir es pura ilusión!

¡Señor! ¡Tú que envías a los buenos anunciadores, tú que eres inmenso en generosidad, tú que diriges a los consoladores!

¡Mi alma destrozada y aterrorizada te implora que me libres de los sufrimientos y de los peligros! ¡Perdona mi torpeza! ¡Olvida mis errores y mis faltas!

Cuando Ali-Nur terminó sus lamentaciones, se le acercó Kutait, le explicó lo que pasaba y le ayudó a quitarse la ropa limpia que le había dado ocultamente, y le vistió de harapos, llevándole en seguida a la presencia del visir, que lo aguardaba pateando de rabia. Y apenas le vio Ali-Nur, acabó de convencerse del odio que le tenía aquel enemigo de su padre. Pero le dijo: «Heme aquí, ¡oh visir! ¿Crees que te será siempre favorable el destino para fiar en él de ese modo? ¿Ignoras las palabras del poeta?: “¡Al sentenciar se aprovechan para adulterar sus derechos y vulnerar la justicia! ¿Ignoras que su veredicto pronto dejará de serlo, y se disolverá en la nada?”». Y añadió Ali-Nur: «¡Oh visir! ¡Sabe que solo Alá es poderoso, que es el único realizador!». Y el visir le dijo: «¡Oh Ali! ¿Crees intimidarme con todas tus sentencias? Sabe que hoy mismo, contra tu voluntad y contra la de todos los habitantes de Bassra, te cortaré la cabeza. Y para imitarte, te recordaré lo que el poeta dijo: “¡Deja obrar el tiempo a su gusto, pero disfruta de la satisfacción de hacerte justicia!”. Y también es admisible este otro verso: “¡El que vive, aunque solo sea un día, después de haber visto morir a su enemigo, consigue el fin deseado!”». Inmediatamente mandó a los guardias que se apoderaran de Ali-Nur y lo montasen en un mulo, pero los guardias vacilaron al ver que la muchedumbre decía a Ali-Nur: «Mándanoslo, y ahora mismo apedrearemos a ese hombre y lo haremos pedazos, aunque nos arriesguemos a perdernos y a perder nuestra alma». Pero Ali-Nur repuso: «¡Oh, no! ¡No hagáis semejante cosa! Recordad estos versos del poeta:

¡El hombre tiene que pasar su tiempo terreno, y transcurrido ese tiempo, morirá!

¡Por eso, aunque los leones me arrastraran a su selva, yo nada temería si mi hora no estaba señalada!».

Los guardias se apoderaron entonces de Ali-Nur, lo montaron en un mulo y recorrieron así toda la ciudad, hasta llegar al palacio, frente a las ventanas del sultán. Y gritaban: «¡Este es el castigo contra todo el que se atreva a falsificar documentos!». Después llevaron a Ali-Nur al lugar de los suplicios, allí donde se encharcaba la sangre de los sentenciados. Y el verdugo, con el alfanje en la mano, se acercó un momento a Ali-Nur y le dijo: «Soy tu esclavo; si necesitas que haga alguna cosa no tienes más que decirla, y la haré inmediatamente. Si necesitas beber o comer, manda y te obedeceré en el acto. Pues has de saber que te quedan muy pocos minutos de vida; solo hasta que el sultán se asome a la ventana». Entonces Ali-Nur miró a derecha e izquierda, y recitó estas estrofas:

¡Escuchad! ¿Hay entre vosotros un amigo compasivo que quiera ayudarme?

¡Va a finalizar mi vida! ¡Mi destino va a cumplirse! ¿Hay un hombre caritativo que me socorra y que merezca ser recompensado por su buena acción?

¡Que contemple mi desdicha, que descubra mi tristeza y me dé un poco de agua para calmar los sufrimientos de mi suplicio!

Entonces todos los presentes empezaron a llorar, y el verdugo fue en seguida en busca de una alcarraza con agua y se la presentó a Ali-Nur. Pero, inmediatamente, el visir Saui acudió desde su sitio, y dando un golpe a la alcarraza la rompió en mil pedazos. Y en seguida gritó enfurecido al verdugo: «¿Qué aguardas para cortarle la cabeza?». Y el verdugo cogió entonces un lienzo y vendó los ojos a Ali-Nur. Y al verlo, la multitud se encaró con el visir y empezó a injuriarle, aumentando cada vez más el tumulto de gritos. Y no cesaba la agitación, cuando súbitamente se levantó una nube de polvo y resonaron clamores confusos que iban aproximándose, llenando el aire y el espacio. Y al ver la nube de polvo y oír el estrépito, el sultán miró por la ventana del palacio y dijo a quienes le rodeaban: «Averiguad en seguida lo que es eso». Y el visir repuso: «No es eso lo más urgente. Antes conviene degollar a ese hombre». Pero el sultán replicó: «Calla, ¡oh Saui!, y déjame ver lo que es eso». Aquella nube de polvo la levantaban los caballos en que galopaba Giafar, el gran visir del califa, y los jinetes de su séquito. Y he aquí el motivo de su llegada. El califa, después de la noche de amor que había pasado entre los brazos de Dulce-Amiga, había dejado transcurrir treinta días sin acordarse de ella ni de la historia de Ali-Nur ben-Khacan. Pero una noche entre las noches, al pasar junto al gabinete en que estaba encerrada Dulce-Amiga, oyó amargo llanto y una voz dolorida que cantaba estos versos del poeta:

¡Oh delicia mía! ¡Tu imagen, estés ausente o estés conmigo, no se aparta de mí! ¡Y mi boca, al repetir tu delicioso nombre, me llena de alegría!

Y como los sollozos fuesen cada vez más desesperados, abrió el califa la puerta, entró en el gabinete, y vio a Dulce-Amiga que lloraba. Y Dulce-Amiga se echó a sus pies, y se los besó tres veces, y recitó estas estrofas:

¡Oh tú, que eres de ilustre raza y vienes de sangre famosa, de origen noble, rama fértil cargada con el peso de exquisitos frutos!

¡He de recordarte la promesa que tu bondad me hizo y que tu generosidad sin par me ofreció! ¡Ojalá no la olvides nunca!

Pero el califa, que seguía sin acordarse de Dulce-Amiga, le dijo: «¿Quién eres, oh joven?». Y ella contestó: «Soy la que te regaló Ali-Nur ben-Khacan. Y ahora te ruego que cumplas la promesa de enviarme junto a él con todos los honores debidos. Y cuenta que pronto hará treinta días que estoy aquí y no he podido disfrutar siquiera una hora de sueño». Entonces, el califa llamó apresuradamente a Giafar Al-Barmaki, y le dijo: «Llevo treinta días sin saber nada de Ali-Nur, y temo que le haya mandado matar el sultán de Bassra. Pero juro por mi cabeza y por la tumba de mis padres y mis abuelos, que como le haya ocurrido una desgracia a ese joven, perecerá el que tenga la culpa, así sea la persona más querida para mí. Quiero, pues, ¡oh Giafar!, que salgas inmediatamente para Bassra y averigües lo que han hecho con Ali-Nur». Y Giafar se puso inmediatamente en camino. Y al llegar a Bassra se encontró Giafar con aquel tumulto, y vio la muchedumbre agitada como el oleaje del mar, y preguntó: «¿Pero qué alboroto es ese?». Y en seguida millares de voces le refirieron cuanto había ocurrido con Ali-Nur ben-Khacan. Y cuando Giafar oyó sus palabras, se dio más prisa para llegar a palacio. Y subió a las habitaciones del sultán, y le deseó paz y le enteró del objeto de su viaje, y le dijo: «Si le ha sucedido alguna desgracia a Ali-Nur, tengo orden de que perezca quien tuviese la culpa, y de que tú, ¡oh sultán!, expíes también el crimen cometido. ¿Dónde está Ali-Nur?». El sultán mandó entonces que trajeran en seguida a Ali-Nur, y los guardias fueron a buscarle a la plaza. Y apenas entró Ali-Nur, se levantó Giafar y mandó a los guardias que prendieran al sultán y al visir El-Mohín ben-Saui. E inmediatamente nombró a Ali-Nur sultán de Bassra, y lo colocó en el trono, en vez de Mohammed El-Zeini, a quien mandó encerrar con el visir. Después Giafar permaneció en Bassra, en casa del nuevo rey, los tres días reglamentarios de cortesía. Pero al cuarto día, Ali-Nur se dirigió a Giafar y le dijo: «Tengo vivos deseos de volver a ver al emir de los creyentes». Y Giafar se avino a ello, y dijo: «Empecemos por hacer nuestra oración de la mañana, y saldremos en seguida para Bagdad». Y el rey dijo: «Escucho y obedezco». E hicieron la oración de la mañana, y ambos, acompañados de guardias y jinetes llevando consigo al exrey Mohammed El-Zeini y al visir Saui, emprendieron el camino de Bagdad. Y durante el viaje, el visir Saui tuvo tiempo para reflexionar y morderse las manos arrepentido. Ali-Nur marchó todo el camino al lado de Giafar, hasta que llegaron a Bagdad, morada de paz. Y se apresuraron a presentarse al califa, y Giafar le contó la historia de Ali-Nur. Entonces, el califa mandó acercarse a Ali-Nur, y le dijo: «Toma este alfanje y corta con tu propia mano la cabeza de tu enemigo, el miserable Saui». Y Ali-Nur cogió el acero y se acercó a Saui, pero este lo miró y le dijo: «¡Oh Ali-Nur! Yo procedí contigo según mi temperamento, al cual no podía sustraerme. Pero tú debes obrar a tu vez según el tuyo». Entonces Ali-Nur tiró el alfanje, miró al califa, y le dijo: «¡Oh emir de los creyentes!, este hombre me ha desarmado». Y recitó lo que dice el poeta:

¡He visto a mi enemigo y no he sabido cómo vencerle, pues el hombre puro siempre es vencido por las palabras de bondad!

Pero el califa exclamó: «¡Está bien, Ali-Nur!» y dijo a Massrur: «¡Oh Massrur! Levántate y corta la cabeza a ese bandido». Y Massrur se levantó y de un solo tajo degolló al visir El-Mohin ben-Saui. Entonces, el califa se dirigió a Ali-Nur, y le dijo: «Ahora puedes pedirme lo que quieras». Y Ali-Nur respondió: «¡Oh señor y dueño mío!, no deseo reinar, ni quiero tener ninguna intervención en el trono de Bassra. No siento más deseo que tener la dicha de contemplar tus facciones». Y el califa contestó: «¡Oh Ali-Nur!, con todo el cariño de mi corazón, y como homenaje debido». Después mandó llamar a Dulce-Amiga, y se la devolvió a Ali-Nur, y les dio grandes riquezas, y un palacio de los más hermosos de Bagdad, y una suntuosa pensión del tesoro. Y quiso que Ali-Nur ben-Khacan fuera su íntimo compañero. Y acabó por perdonar al sultán Mohammed El-Zeini, al cual repuso en el trono, encargándole que en adelante eligiese mejor sus visires. Y todos vivieron con alegría y prosperidad hasta su muerte. Pero no creas, ¡oh rey! —dijo la discretísima Schehrazada—, que la historia de Ali-Nur y Dulce-Amiga supera a la de Ghanem ben-Ayub y su hermana Fetnah.

Y el rey Schahriar contestó:

—No conozco tal historia.

Y Schehrazada dijo:

HISTORIA DE GHANEM BEN-AYUB Y DE SU HERMANA FETNAH

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que en la antigüedad de los tiempos, en lo pasado de los siglos y de las edades, hubo un mercader entre los mercaderes que era muy rico y tenía dos hijos. Se llamaba Ayub, y su hijo, Ghanem ben-Ayub, fue conocido después por el sobrenombre de El-Motim El-Masslub, y era tan bello como la luna llena, y tenía una elocuencia maravillosa. La hija, hermana de Ghanem, se llamaba Fetnah, nombre que correspondía a sus encantos y hermosura.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y SIETE

Schehrazada dijo:

—Al morir el mercader Ayub les dejó innumerables riquezas, y entre otras cosas, cien cargas de sederías, brocados y telas preciosas, y cien vasijas llenas de vejigas de almizcle puro. Todo estaba cuidadosamente empaquetado, y en cada fardo, se veía escrito con grandes caracteres: «Destinado a Bagdad», pues Ayub no pensaba morirse tan pronto y proyectaba ir a Bagdad para vender sus valiosas mercancías. Pero llamado a la infinita misericordia de Alá, y pasado el tiempo del luto, el joven Ghanem pensó realizar el viaje a Bagdad que tenía proyectado su padre. Despidióse, pues, de su madre, de su hermana Fetnah, de sus parientes y de sus vecinos, y se fue al zoco, donde alquiló los camellos necesarios, cargó en ellos sus fardos, y aprovechó la salida de otros comerciantes para Bagdad a fin de ir en su compañía, y así marchó, después de poner su suerte en manos de Alá el altísimo. Y Alá lo resguardó de tal modo que no tardó en llegar a Bagdad sano y salvo con todas sus mercancías. Apenas llegado a Bagdad, se apresuró a alquilar una casa hermosísima, que amuebló suntuosamente, tendiendo por todas partes magnificas alfombras, colocando divanes y almohadones, sin olvidar los cortinajes en puertas y ventanas. Después mandó descargar todas las mercaderías y descansó de las fatigas del viaje, esperando tranquilamente que todos los mercaderes y personas notables de Bagdad fuesen, unos tras otros, a desearle la paz y darle la bienvenida. Pero después pensó en ir al zoco para vender parte de sus mercancías, y mandó hacer empaquetar diez piezas de telas y de sederías finas que llevaban marcado el precio en unas etiquetas. En seguida se dirigió al zoco de los grandes mercaderes, y todos salieron a su encuentro y le desearon la paz. Después le llevaron a presencia del jeque del zoco, quien solo con ver las mercaderías se las compró en el acto. Y Ghanem ben-Ayub ganó dos dinares de oro por cada dinar de mercancías. Y satisfechísimo de tal ganancia, siguió vendiendo piezas de tela y vejigas de almizcle, ganando dos por uno durante todo un año. Un día, a principios del siguiente año, fue al mercado, según su costumbre; pero encontró todas las tiendas cerradas, lo mismo que la puerta principal del zoco. Y como no era fiesta, se asombró mucho y preguntó la causa. Le contestaron que acababa de fallecer uno de los principales mercaderes y que los demás habían ido a enterrarle. Y uno de los transeúntes le dijo: «Bien harías en ir también a acompañar al entierro, pues te lo tendrán en cuenta». Y contestó Ghanem: «Me parece muy justo, pero quisiera saber dónde son los funerales». Indicáronle el sitio; entró en una mezquita cercana, hizo sus abluciones y se dirigió a toda prisa al lugar indicado. Mezclóse entonces con la muchedumbre de mercaderes y los acompañó a la gran mezquita, en donde se dijeron las oraciones de costumbre. Luego la comitiva emprendió el camino del cementerio, que estaba situado fuera de las puertas de Bagdad. Entraron en él y fueron atravesando tumbas, hasta llegar a aquella en que iban a depositar el cadáver. Los parientes habían levantado una tienda, colocándola de suerte que cubriera el sepulcro, colgando en ella lámparas, antorchas y faroles. Y todos pudieron entrar para resguardarse debajo del toldo. Entonces se abrió la tumba, se depositó el cadáver y se puso la losa. Luego los imanes y demás ministros del culto y los lectores del Corán empezaron a leer sobre la tumba los versículos del libro noble y los capítulos prescritos. Y los mercaderes y los parientes se sentaron en corro sobre las alfombras tendidas debajo del toldo, y oyeron religiosamente las santas palabras. Y Ghanem ben-Ayub, aunque tenía prisa por volver a su casa, no quiso retirarse en seguida por consideración hacia los parientes, y se quedó con ellos. Las ceremonias religiosas duraron hasta el anochecer. Entonces llegaron los esclavos con bandejas llenas de manjares y dulces, y los repartieron entre los presentes, que comieron y bebieron hasta la hartura, según es costumbre en los entierros. Después les presentaron las jofainas y los jarros, y todos los comensales se lavaron las manos, y en seguida fueron a sentarse en corro, silenciosamente, como suele hacerse. Pero pasado un largo rato, como la sesión no se iba a terminar hasta la mañana siguiente, Ghanem empezó a alarmarse por las mercaderías que había dejado en su casa sin nadie que las guardase. Y temió que se las robasen los ladrones, y dijo para sí: «Soy extranjero, y teniendo como tengo fama de hombre rico, si paso una noche fuera de mi casa los ladrones la saquearán, y se llevarán mi dinero y las mercancías que me quedan». Y como sus temores fuesen mayores cada vez, se decidió a levantarse y se disculpó con los demás diciendo que iba a evacuar una necesidad apremiante, y salió a toda prisa. Echó a andar a oscuras, y fue caminando hasta que llegó a las puertas de la ciudad. Pero como ya era medianoche, encontró la puerta cerrada, y no vio a nadie, ni oyó ninguna voz humana. Solamente oía el ladrar de los perros y los chillidos de los chacales que sonaban a lo lejos mezclados con los aullidos de los lobos. Entonces, asustadísimo, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Alá! Antes temía por mis riquezas y ahora he de temer por mi vida». Y empezó a buscar un albergue donde pasar la noche, y al fin encontró una turbeh, junto a la cual había una palmera. Una puerta estaba abierta y Ghanem entró por allí, y se tendió para conciliar el sueño, pero no podía dormir, pues estaba aterrado de verse solo en medio de las tumbas. Y se puso de pie, y abrió la puerta y miró hacia afuera. Y vio una luz que brillaba a lo lejos, cerca de las puertas de la ciudad. Se dirigió hacia aquella luz, pero entonces vio que esta se acercaba por el camino que conducía a la turbeh en que él se encontraba. Entonces Ghanem tuvo más miedo, retrocedió precipitadamente, se metió de nuevo en la turbeh y cuidó de cerrar la puerta, que era muy pesada. Pero no se tranquilizó hasta que se hubo subido a lo alto de la palmera para esconderse entre el ramaje. Desde allí vio que la luz se iba acercando, hasta que acabó por ver a tres negros, dos de los cuales llevaban un enorme cajón y el tercero una linterna y unos azadones. Al llegar a la turbeh se detuvieron. «¿Qué ocurre?, ¡oh Sauab!». Y Sauab respondió: «¿No lo veis?». Y dijo uno de los otros. «Pero ¿qué he de ver?». Y Sauab replicó «¡Oh Kafur!, ¿no ves que la puerta de la turbeh, que habíamos dejado abierta esta tarde, está cerrada y con el cerrojo echado por dentro?». Entonces el tercer negro, llamado Bakhita, exclamó: «¡Qué poco entendimiento tenéis! ¿Ignoráis que los propietarios de estos campos salen todos los días de la ciudad y vienen a descansar aquí después de examinar sus plantaciones? ¿No sabéis que cuidan de cerrar la puerta en cuanto anochece, por temor de que los sorprendamos nosotros los negros, pues saben que si los cogemos los asamos vivos y nos comemos su carne blanca?». Entonces Kafur y Sauab dijeron al otro negro: «¡Oh Bakhita! Verdaderamente no puedes presumir de inteligencia». Pero Bakhita replicó: «Veo que no me creeréis hasta que encontremos al que está escondido, y os advierto anticipadamente que si hay alguien en la turbeh, al ver acercarse nuestra luz se habrá subido, aterrorizado, a la copa de la palmera. Y allí lo encontraremos». Y aterrado Ghanem, pensaba: «¡Qué negro tan listo! ¡Confunda Alá a todos los sudaneses por su perfidia y su malignidad!». Después, muerto de miedo, dijo: «¡No hay fuerza ni poder más que en Alá el altísimo y el omnipotente! ¿Y quién me podrá salvar ahora de este peligro?». Y los negros dijeron al que llevaba el farol: «¡Oh Sauab!, sube a lo alto del muro, y salta dentro de la turbeh, y ábrenos la puerta, pues estamos muy cansados del peso de este cajón encima del cuello y de los hombros. Y si nos abres la puerta, te reservaremos al más rollizo de los individuos que cojamos ahí dentro, y te lo coceremos muy en su punto, dorándole la piel, cuidando que no se desperdicie ni una gota de grasa». Pero Sauab contestó: «Como tengo tan poca inteligencia, prefiero que tiremos este cajón por encima de la tapia, ya que nos han dado la orden de dejarlo en esta turbeh». Pero los otros dos negros contestaron: «Si lo tiramos como dices, se hará pedazos». Y Sauab replicó: «Pero si entramos en la turbeh, acaso nos sorprendan los bandidos que ahí suelen ocultarse para asesinar y desvalijar a los viajeros. Ya sabéis que en este sitio se reúnen por la noche los bandoleros para repartirse el botín». Los otros dos negros dijeron: «¿Es posible que seas tan infeliz que creas semejantes majaderías?». Y dejando el cajón en el suelo, escalaron la pared, saltaron dentro de la turbeh y corrieron a abrir, mientras el otro les alumbraba desde fuera. Metieron entre los tres el cajón, cerraron la puerta y se sentaron a descansar en la turbeh. Y uno dijo: «Verdaderamente, ¡oh hermanos!, que estamos rendidos de tanto caminar y por el trabajo que hemos hecho. Y he aquí que es medianoche. Descansemos algunas horas, y después abriremos la zanja para enterrar este cajón, cuyo contenido ignoramos. Luego del descanso podremos trabajar mejor. Y para pasar agradablemente estas horas de reposo, cada uno contará por qué lo convirtieron en eunuco».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y OCHO

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando uno de los negros sudaneses propuso que contasen mutuamente la historia de su castración, el negro Sauab, que llevaba la linterna y los azadones, al ver que los otros se reían, repuso: «¿De qué os reís? ¿Queréis que yo sea el primero en contar por qué me caparon?». Y los otros dijeron: «Nos parece muy bien. ¡Te escuchamos!».

HISTORIA DEL NEGRO SAUAB, PRIMER EUNUCO SUDANÉS

Entonces Sauab dijo: «Sabed, ¡oh mis hermanos!, que apenas había cumplido cinco años cuando un mercader de esclavos me trajo a Bagdad y me vendió a un guardia del palacio. Este hombre tenía una hija que entonces contaba tres años. Fui criado con ella, y era la diversión de todos cuando jugaba con la niña, y bailaba danzas muy graciosas y le cantaba canciones. Todo el mundo quería al negrito. Juntos crecimos de aquel modo, y yo llegué a los catorce años y ella a los diez. Y nos dejaban jugar juntos. Pero un día entre los días, al encontrarla sola en un sitio apartado, me acerqué a ella, según costumbre. Precisamente acababa de tomar un baño en el hamman, y estaba deliciosa y perfumada. En cuanto a su rostro, parecía la luna en su decimocuarta noche. Al verme corrió hacia mí, y nos pusimos a jugar y hacer mil locuras. Me mordió y yo la arañaba; me pellizcaba y yo la pellizcaba también; pero de tal modo, que a los pocos instantes el zib se me levantó y se me hinchó. Y semejante a una llave enorme, se me dibujaba por debajo de la ropa. Entonces se echó a reír, se me vino encima, me tiró de espaldas al suelo y se colocó a horcajadas sobre mi vientre; y empezó a restregarse conmigo, hasta que dejó mi zib al aire. Y al verlo erguido y poderoso, lo cogió con una mano y frotó y cosquilleó con él los labios de su vulva por encima del calzón que llevaba puesto. Pero estos juegos vinieron a aumentar de un modo alarmante el calor que sentía. Y la estreché entre mis brazos, mientras que ella se me colgaba del cuello apretándome con todas sus fuerzas. Y he aquí que, súbitamente, mi zib, como si fuese de hierro, le atravesó el pantalón y penetró triunfalmente, arrebatándole la virginidad. Una vez terminada la cosa, la niña se echó a reír otra vez, y volvió a besarme, pero yo estaba aterrado con lo que acababa de ocurrir, y me escapé de entre sus manos, corriendo a refugiarme en la casa de un negro amigo mío. La niña no tardó en volver a su casa, y la madre, al verle la ropa en desorden y el pantalón atravesado de parte a parte, lanzó un grito. Después examinando el lugar que se oculta entre los muslos, vio lo que vio. Y se cayó al suelo, desmayada de dolor y de ira. Pero cuando volvió en sí, como la cosa era irreparable, tomó las precauciones para arreglar el asunto; y sobre todo para que su esposo no supiera la desgracia. Y tal maña se dio, que pudo conseguirlo. Transcurrieron dos meses, y aquella mujer acabó por encontrarme, y no dejaba de hacerme regalitos para obligarme a volver a la casa. Pero cuando volví no se habló para nada de la cosa, y siguieron ocultándoselo al padre, que seguramente me habría matado, y ni la madre ni nadie me deseaba mal alguno, pues todos me querían mucho. Dos meses después la madre consiguió poner en relaciones a su hija con un joven barbero, que era el barbero de su padre, y con tal motivo iba mucho a casa. Y la madre le dio una buena dote de su peculio particular y le hizo un buen equipo. En seguida llamaron al barbero, que se presentó con todos los instrumentos. Y el barbero me ató y me cortó los compañones, convirtiéndome en eunuco. Y se celebró la ceremonia del casamiento, y yo quedé de eunuco de mi amita, y desde entonces tuve que ir precediéndola por todas partes, cuando iba al zoco, o cuando iba de visitas o a casa de su padre. Y la madre hizo las cosas tan discretamente, que nadie supo nada de la historia, ni el novio, ni los parientes, ni los amigos. Y para hacer creer a los invitados en la virginidad de la novia, degolló un pichón, tiñó con su sangre la camisa de la recién casada, y según costumbre, hizo pasear esta camisa al acabar la noche por la sala de reuniones, por delante de todas las mujeres invitadas, que lloraron de emoción. Desde entonces viví con mi amita en casa de su marido el barbero. Y así pude deleitarme impunemente y en la medida de mis fuerzas con la hermosura y las perfecciones de aquel cuerpo delicioso, pues aunque había perdido otras cosas, me quedaba el zib. De modo que sin peligro y sin despertar sospechas pude seguir besando y abrazando a mi ama, hasta que murieron ella, su marido y sus padres. Entonces pasaron a mí todos los bienes, y llegué a ser eunuco de palacio, igual que vosotros, ¡oh mis hermanos! Tal es la causa de que me castraran. Y ahora, la paz sea con vosotros». Dicho lo que antecede, el negro Sauab se calló.

HISTORIA DEL NEGRO KAFUR, SEGUNDO EUNUCO SUDANÉS

El segundo negro, Kafur, tomó la palabra y contó lo siguiente: «Sabed, ¡oh mis hermanos!, que cuando tenía ocho años era ya tan hábil en mentir, que cada año inventaba una tan gorda, que a mi amo el mercader se le encogía el culo y se caía de espaldas. Por esto mi amo quiso deshacerse de mí cuanto antes, y me puso en el zoco, diciendo: “¿Quién quiere comprar un negrito con su defecto?”. Y el pregonero me llevó por todos los zocos, pregonando lo que le habían ordenado. Y un buen hombre, de entre los mercaderes del zoco, se acercó, y preguntó al pregonero: “¿Cuál es el defecto del negrito?”. Y el otro contestó: “El de contar una mentira cada año”. Y el mercader insistió: “¿Y qué precio piden por el negrito?”. A lo cual contestó el pregonero: “Solo seiscientos dracmas”. Y dijo el mercader: “Lo tomo, y te doy veinte dracmas de corretaje”. Y a continuación se reunieron los testigos de la venta y se hizo el contrato entre el pregonero y el mercader. Entonces el pregonero me llevó a la casa de mi nuevo amo, cobró el precio contratado y se marchó. Mi amo me vistió decentemente con ropa a mi medida, y permanecí en su casa el resto del año, sin que ocurriera ningún incidente. Pero empezó otro año y se anunció como bendito en cuanto a la recolección y la fertilidad. Los mercaderes le festejaban con banquetes en los jardines, y cada uno pagaba a su vez los gastos del convite, hasta que le tocó a mi amo. Entonces mi amo invitó a los mercaderes a comer en su jardín de las afueras de la ciudad, y mandó llevar allí comestibles y bebidas en abundancia, y todos estuvieron comiendo y bebiendo desde por la mañana hasta el mediodía. Pero entonces recordó mi amo que había dejado olvidada una cosa, y me dijo: “¡Oh mi esclavo!, monta en la mula, ve a casa para pedirle a tu ama tal cosa, y vuelve en seguida”. Yo obedecí la orden y me dirigí apresuradamente a la casa. Y al llegar cerca de ella empecé a dar chillidos y a verter abundantes lagrimones. Y me rodeó un gran grupo de vecinos de la calle y del barrio, grandes y chicos. Y las mujeres, asomándose a las puertas y ventanas, me miraban asustadas, y mi ama, que oyó mis gritos, bajó a abrirme, acompañada de sus hijas. Y todos me preguntaron que ocurría. Y yo contesté llorando: “Mi amo estaba en el jardín con los convidados, se ausentó para evacuar una necesidad junto a la pared, y la pared se vino abajo, sepultándole entre los escombros. Y yo he montado en seguida en la mula, y he venido a todo correr a enteraros de la desgracia”. Cuando la mujer y las hijas oyeron mis palabras, se pusieron a dar agudos gritos, a desgarrarse los vestidos y a darse golpes en la cara y en la cabeza, y todos los vecinos acudieron y las rodearon. Después, mi ama, en señal de luto, como suele hacerse cuando muere inesperadamente el cabeza de familia, empezó a destrozar la casa, a destruir muebles, a tirarlos por las ventanas, a romper todo lo rompible y arrancar ventanas y puertas. Luego mandó pintar de azul las paredes y echar encima de ellas paletadas de barro. Y me dijo: “¡Miserable Kafur! ¿Qué haces ahí inmóvil? Ven a ayudarme a romper estos armarios, a destruir estos utensilios y hacer trizas esta vajilla”. Y yo, sin esperar a que me lo dijera dos veces, me apresuré a destrozarlo todo, armarios, muebles y cristalería; quemé las alfombras, camas, cortinas y almohadones, y después la emprendí con la casa, asolando techos y paredes. Y entre tanto, no dejaba de lamentarme y de clamar: “¡Pobre amo mío! ¡Ay mi desgraciado amo!”. Después mi ama y sus hijas se quitaron los velos, y con la cara descubierta y todo el pelo suelto, salieron a la calle. Y me dijeron: “¡Oh Kafur! Ve delante de nosotras para enseñarnos el camino. Llévanos al sitio en que tu amo quedó sepultado bajo los escombros. Porque hemos de colocar su cadáver en el féretro, llevarlo a casa y celebrar los debidos funerales”. Y yo eché a andar delante de ellas, gritando: “¡Oh mi pobre amo!”. Y todo el mundo nos seguía. Y las mujeres llevaban descubierto el rostro y la cabellera desmelenada. Y todas gemían y gritaban, llenas de desesperación. Poco a poco se aumentó la comitiva con todos los vecinos de las calles que atravesamos, hombres, mujeres, niños, muchachas y viejas. Y todos se golpeaban la cara y lloraban desesperadamente. Y yo me divertía haciéndoles dar la vuelta a la ciudad y atravesar todas las calles, y los transeúntes preguntaban la causa de todo aquello y se les contaba lo que habían oído decir, y entonces clamaban: “No hay fuerza ni poder más que en Alá el altísimo y omnipotente”. Y alguien aconsejó a mi ama que fuese a la casa del valí y le refiriese lo ocurrido. Y todos marcharon a casa del valí, mientras que yo pretextaba que me iba al jardín en cuyas ruinas estaba sepultado mi amo».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE TREINTA Y NUEVE

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el eunuco Kafur prosiguió de este modo el relato de su historia: «Entonces corrí al jardín, mientras que las mujeres y todos los demás se dirigían a casa del valí para contarle lo ocurrido. Y el valí se levantó y montó a caballo, llevando consigo peones que iban cargados de herramientas, sacos y canastos, y todo el mundo emprendió el camino del jardín siguiendo las indicaciones que yo había suministrado. Y yo me cubrí de tierra la cabeza, empecé a golpearme la cara y llegué al jardín gritando: “¡Ay mi pobre ama! ¡Ay mis pobres amitas! ¡Ay! ¡Desdichados de todos nosotros!”. Y así me presenté entre los comensales. Cuando mi amo me vio de aquella manera, cubierta la cabeza de tierra, aporreada la cara y gritando: “¡Ay! ¿Quién me recogerá ahora? ¿Qué mujer será tan buena para mí como mi pobre ama?”. Mi amo me preguntó: “¡Oh Kafur! ¿Qué ha ocurrido? Dime”. Y yo le contesté: “¡Oh amo mío! Cuando me mandaste que fuera a casa a pedirle tal cosa a mi ama, llegué y vi que la casa se había derrumbado, sepultando entre los escombros a mi ama y a sus hijas”. Y mi amo gritó entonces: “¿Pero no se ha podido salvar tu ama?”. Y yo dije: “Nadie se ha salvado, y la primera en sucumbir ha sido mi pobre ama”. Y me volvió a preguntar: “Pero ¿y la más pequeña de mis hijas tampoco se ha salvado?”. Y contesté: “Tampoco”. Y me dijo: “¿Y la mula, la que yo suelo montar, tampoco se ha salvado?”. Y dije: “No, ¡oh amo mío!, porque las paredes de la casa y las de las cuadras se han derrumbado encima de todo lo que había en la casa, sin excluir a los carneros, los gansos y las gallinas. Todo se ha convertido en una masa informe debajo de las ruinas. Nada queda ya”. Y volvió a preguntarme: “¿Ni siquiera el mayor de mis hijos?”. Y respondí: “¡Ay!, ni siquiera ese. No ha quedado nadie con vida. Ya no hay casa ni habitantes. Ni siquiera quedan ya rastros de ello. En cuanto a los carneros, los gansos y las gallinas, deben de ser en este momento pasto de los perros y los gatos”. Cuando mi amo oyó estas palabras, la luz se transformó para él en tinieblas; quedó privado de toda voluntad; las piernas no le podían sostener; se le paralizaron los músculos y se le encorvó la espalda. Después empezó a desgarrarse la ropa, a mesarse las barbas, a abofetearse y a quitarse el turbante. Y no dejó de darse golpes hasta que se ensangrentó todo el rostro. Y gritaba: “¡Ay mi mujer! ¡Ay mis hijos! ¡Qué horror! ¡Qué desdicha! ¿Habrá otra desgracia semejante a la mía?”. Y todos los mercaderes se lamentaban y lloraban como él para expresarle su pesar, y se desgarraban las ropas. Entonces mi amo salió del jardín seguido de todos los convidados, y no cesaba de darse golpes, principalmente en el rostro, andando como si estuviera borracho. Pero apenas había traspuesto la puerta del jardín, vio una gran polvareda y oyó gritos desaforados. Y no tardó en ver aparecer al valí con toda su comitiva, seguido de las mujeres y vecinos del barrio y de cuantos transeúntes se habían unido a ellos en el camino, movidos por la curiosidad. Y todo el gentío lloraba y se lamentaba. La primera persona con quien se encontró mi amo fue con su esposa, y detrás de ella vio a todos sus hijos. Y al verlos se quedó estupefacto, como si perdiera la razón, y luego se echó a reír, y su familia se arrojó en sus brazos y se colgó de su cuello. Y llorando decían: “¡Oh padre! ¡Alá sea bendito por haberte librado!”. Y él les preguntó: “¿Y a vosotros? ¿Qué os ha ocurrido?”. Su mujer le dijo: “¡Bendito sea Alá, que nos permite volver a ver tu cara, sin ningún peligro! Pero ¿cómo lo has hecho para salvarte de entre los escombros? Nosotros ya ves que estamos perfectamente. Y a no ser por la terrible noticia que nos anunció Kafur, tampoco habría pasado nada en casa”. Y mi amo exclamó: “Pero ¿qué noticia es esa?”. Y su mujer dijo: “Kafur llegó con la cabeza descubierta y la ropa desgarrada, gritando: ‘¡Oh mi pobre amo! ¡Oh mi desdichado amo!’ Y le preguntamos: ‘¿Qué ocurre?, ¡oh Kafur!’ Y nos dijo: ‘Mi amo se había acurrucado junto a una pared para evacuar una necesidad, cuando de pronto la pared se derrumbó y le enterró vivo’”. Entonces dijo mi amo: “¡Por Alá! Pero si Kafur acaba de venir ahora mismo gritando: ‘¡Ay mi ama! ¡Ay los pobres hijos de mi ama!’ Y le he preguntado: ‘¿Qué ocurre?, ¡oh Kafur!’ Y me ha dicho: ‘Mi ama, con todos sus hijos, acaba de perecer debajo de las ruinas de la casa’”. Inmediatamente mi amo se volvió hacia donde estaba yo y vio que seguía echándome polvo sobre la cabeza, y desgarrándome la ropa, y tirando el turbante. Y dando una voz terrible, me mandó que me acercara. Al acercarme me dijo: “¡Ah, miserable esclavo! ¡Negro de mal agüero! ¡Hijo de una zorra y mil perros! ¡Maldito y de raza maldita! ¿Por qué has ocasionado tanto trastorno? ¡Por Alá que he de castigar tu crimen según se merece! Te he de arrancar la piel de la carne, y la carne de los huesos”. Y yo contesté resueltamente: “¡Por Alá! que no me has de hacer ningún daño, pues me compraste con mi vicio, y como fue ante testigos, declararán que sabías mi vicio de decir una mentira cada año, y así lo anunció el pregonero. Pero he de advertirte que todo lo que acabo de hacer no ha sido más que media mentira y me reservo el derecho de soltar la otra mitad que me corresponde decir antes que acabe el año”. Mi amo, al oírme, exclamó: “¡Oh tú, el más vil y maldito de todos los negros! ¿Conque lo que acabas de hacer no es más que la mitad de una mentira? ¡Pues valiente calamidad eres tú! ¡Vete, oh perro, hijo de perro, te despido! Ya estás libre de toda esclavitud”. Y yo dije: “¡Por Alá! que podrás echarme, ¡oh mi amo!, pero yo no me voy. De ninguna manera. He de soltar antes la otra mitad de la mentira. Y esto será antes que acabe el año. Entonces me podrás llevar al zoco para venderme con mi defecto. Pero antes no me puedes abandonar, pues no tengo oficio de qué vivir. Y cuanto te digo es cosa muy legal, y legalmente reconocida por los jueces cuando me compraste”. Y mientras tanto, los vecinos que habían venido para asistir a los funerales se preguntaban qué era lo que pasaba. Entonces les enteraron de todo, lo mismo que al valí, a los mercaderes y a los amigos, explicándoles la mentira que yo había inventado. Y cuando les dijeron que todo aquello no era más que la mitad, llegaron todos al límite de la estupefacción, juzgando que aquella mitad era ya de suyo bastante enorme. Y me maldijeron, y me brindaron toda clase de insultos, a cual peor de todos. Y yo seguía riéndome, y decía: “No tenéis razón en reconvenirme, pues me compraron con mi defecto”. Y así llegamos a la calle en que vivía mi amo, y vio que su casa no era más que un montón de ruinas. Y entonces se enteró de que yo había contribuido a destruirla, pues le dijo su mujer: “Kafur ha roto todos los muebles, y los jarrones, y la cristalería, y ha hecho pedazos cuanto ha podido”. Y llegando al límite del furor, exclamó: “¡En mi vida he visto un hijo de zorra como este miserable negro! ¡Y aún dice que no es más que la mitad de un embuste! ¿Pues qué sería una mentira completa? ¡Lo menos la destrucción de una o dos ciudades!”. E inmediatamente me llevaron a casa del valí, que me mandó dar tan soberana paliza, que me desmayé. Y encontrándome en tal estado, mandaron llamar a un barbero, que con sus instrumentos me castró del todo y cauterizó la herida con un hierro candente. Y al despertar me enteré de lo que me faltaba y de que me habían hecho eunuco para toda mi vida. Entonces mi amo me dijo: “Así como tú me has abrasado el corazón queriendo arrebatarme lo que más quería, así te lo quemo yo a ti, quitándote lo que querías más”. Después me llevó consigo al zoco, y me vendió por más precio, puesto que yo había encarecido al convertirme en eunuco. Desde entonces he causado la discordia y el trastorno en todas las casas en que entré como eunuco, y he ido pasando de un amo a otro, de un emir a un emir, de un notable a un notable, según la venta y la compra, hasta ser propiedad del mismo emir de los creyentes. Pero he perdido mucho, y mis fuerzas disminuyeron desde que me quedé sin lo que me falta. Y tal es, ¡oh hermanos!, la causa de mi castración. He aquí que se ha terminado mi historia. ¡Uassalam!». Y los otros dos negros, oído el relato de Kafur, empezaron a reírse y a burlarse de él, diciendo: «Eres todo un bribón, hijo de bribón. Y tu mentira fue una mentira formidable». Después el tercer negro, llamado Bakhita, tomó la palabra.

HISTORIA DEL NEGRO BAKHITA, TERCER EUNUCO SUDANÉS

Y Bakhita, dirigiéndose a sus compañeros, dijo: «Sabed, ¡oh hijos de mi tío!, que cuanto acabamos de oír es inocente y vano. Os voy a contar la causa de haberme quedado capón, y veréis que merecí peor castigo, pues he poseído a mi ama y he fornicado con el hijo de mi ama. Pero los detalles de la fornicación son tan extraordinarios, tan prolijos en incidentes, que ahora sería muy largo su relato, pues he aquí, ¡oh primos míos!, que se aproxima la mañana y nos va a sorprender la luz antes de abrir el hoyo y enterrar el cajón que hemos traído, y acaso nos comprometamos seriamente y nos expongamos a perder nuestras almas; de modo que hagamos el trabajo para el cual nos han enviado aquí, y después comenzaré a contaros los pormenores de mi fornicio y mi castración». Dicho esto, se levantó el negro Bakhita, y con él los otros dos, que ya habían descansado, y entre los tres, alumbrados por la linterna, se pusieron a cavar un hoyo. Cavaban Kafur y Bakhita, mientras que Sauab recogía la tierra en un capazo y la echaba fuera. Y así abrieron el hoyo, y luego de depositar el cajón en él, lo taparon con tierra y apisonaron el suelo. Recogieron las herramientas y el farol, salieron de la turbeh, cerraron la puerta y se alejaron rápidamente. Y Ghanem ben-Ayub, que lo había oído todo desde lo alto de la palmera, vio cómo desaparecían a lo lejos. Y cuando pasó un gran rato, empezó a preocuparle lo que pudiera contener aquel cajón. Pero no se atrevió a bajar de la palmera, y aguardó a que brillase la primera claridad del alba. Entonces descendió de la palmera y empezó a cavar la tierra con las manos, no cesando hasta que logró sacar el cajón, después de grandes esfuerzos. Cogió entonces una piedra y rompió el candado con que estaba cerrado el cajón. Y al levantar la tapa vio a una joven que parecía dormida, pues la respiración movía acompasadamente su pecho. Estaba indudablemente bajo la influencia del banj. Era de una sin igual hermosura, con una tez delicada, suave y deliciosa. Estaba cubierta de alhajas, llevaba al cuello un collar de oro con gemas preciosas, en las orejas arracadas de una sola piedra inapreciable, y en los tobillos y en las muñecas unas pulseras de oro cuajadas de brillantes. Aquello debía de valer más que todo el reino del sultán. Cuando Ghanem reconoció bien a la hermosa joven, y se cercioró de que no había sufrido ninguna violencia de los eunucos que hasta allí la habían llevado para enterrarla viva, se inclinó hacia ella, la cogió en brazos y la depositó suavemente en el suelo. Y al respirar la joven el aire vivificador, adquirió su rostro nueva vida, exhaló un gran suspiro, tosió, y con estos movimientos se le cayó de la boca un pedazo de banj capaz de adormecer a un elefante dos noches seguidas. Entonces entreabrió los ojos, ¡unos ojos adorables!, y dominada todavía por el banj, exclamó con una voz llena de dulzura: «¿Dónde estás, Riha? ¿No ves que tengo sed? ¡Tráeme un refresco! ¿Y tú, Zahra, dónde estás? ¿Y Sabiha? ¿Y Schagarad Al-Dorr? ¿Y Nur Al-Hada? ¿Y Nagma? ¿Y Subhia? ¿Y tú, sobre todo, Nozha?, ¡oh dulce y gentil Nozha! ¿En dónde estáis que no me respondéis?». Y como nadie contestaba, la joven acabó por abrir completamente los ojos y miró en torno suyo. Y aterrada, clamó de este modo: «¿Quién me habrá sacado de mi palacio para traerme entre estos sepulcros? ¿Qué criatura podrá saber jamás lo que se oculta en el fondo de los corazones? ¡Oh tú, retribuidor, que conoces los secretos más escondidos; tú sabrás distinguir a los buenos y a los malos el día de la resurrección!». Y Ghanem, que seguía de pie, avanzó algunos pasos y dijo: «¡Oh soberana de la hermosura, cuyo nombre debe de ser más dulce que el jugo del dátil, y cuya cintura es más flexible que la rama de la palmera! ¡Yo soy Ghanem ben-Ayub, y aquí no hay en realidad palacios ni tumbas, sino un esclavo tuyo, que soy yo, y a quien el clemente sin límites puso cerca de ti para librarte de todo mal y resguardarte de todo dolor! Acaso así, ¡oh la más deseada!, te dignes mirarme con agrado». Y la joven, en cuanto se cercioró de la realidad de cuanto veía, dijo: «¡No hay más dios que Alá, y Mahoma es el enviado de Alá!». Después se volvió hacia Ghanem, le miró con sus ojos resplandecientes, y puesta la mano en el corazón dijo con voz deliciosa: «¡Oh favorable joven! ¡Aquí me tienes, despertando entre lo desconocido! ¿Puedes decirme quién me ha traído hasta aquí?». Y Ghanem respondió: «¡Oh señora mía! Te han traído tres negros eunucos y te traían metida en un cajón». Y le contó toda la historia; cómo le había sorprendido la noche fuera de la ciudad, cómo había sacado a la joven del cajón y cómo, a no ser por él, habría perecido ahogada bajo la tierra. Después le rogó que le contase su historia y el motivo de su aventura. Pero ella dijo: «¡Oh joven! ¡Glorificado sea Alá, que me ha puesto en manos de un hombre como tú! Pero ahora te ruego que me ocultes en el cajón y vayas en busca de alguien que pueda llevarlo a tu casa. Allí verás cuán provechoso es para ti, pues tendrás toda clase de delicias. Y te podré contar mi historia, y ponerte al corriente de mis aventuras». Y Ghanem quedó encantado al oírla, y salió inmediatamente en busca de un arriero, y como era entrado el día y brillaba el sol en todo su esplendor, la cosa no fue difícil. Volvió, pues, en seguida con un arriero, y como había cuidado de meter a la joven en el cajón, le ayudó a cargarlo en el mulo, y emprendieron a toda prisa el camino de su casa.

Y durante el viaje comprendió Ghanem que el amor a la joven había penetrado en su corazón, y se vio completamente dichoso al pensar que pronto sería suya aquella hermosura que, vendida en el zoco, habría valido diez mil dinares de oro, y que llevaba encima incalculables riquezas en joyas, pedrería y telas preciosas. Y estos pensamientos tan gratos hacían que sintiera impaciencia por llegar cuanto antes. Y por fin llegó, y ayudó al arriero a descargar el cajón, y lo metieron en la casa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que Ghanem llegó sin contratiempo a su casa, abrió el cajón y ayudó a salir a la joven. Esta examinó la casa, y vio que era muy hermosa, con alfombras de vivos y alegres matices, y tapices de mil colores que alegraban la vista, y muebles preciosos, y otras muchas cosas. Y vio también muchos fardos de mercancías y paños de gran valor, y pilas de sedería y brocados, y jarrones llenos de vejigas de almizcle. Entonces comprendió que Ghanem era un mercader de los principales, dueño de numerosas riquezas. Quitóse el velillo con que había cuidado de taparse el rostro y miró atentamente al joven Ghanem. Y le pareció muy hermoso, y le habló y le dijo: «¡Oh Ghanem! Ya ves que delante de ti yo me descubro. Pero tengo mucho apetito, y te ruego que me traigas algo que comer». Y Ghanem contestó: «¡Sobre mi cabeza y mis ojos!». Y corrió al zoco, compró un cordero asado, una bandeja de pasteles en casa del confitero Hadj Soleimán, el más ilustre de los confiteros de Bagdad; otra bandeja de halaua y almendras, alfónsigos y frutas de todas clases, y cántaros de vino añejo, y, por último, flores de todas clases. Lo llevo a su casa, puso la fruta en grandes copas de porcelana y las flores en preciosos jarrones, y todo lo colocó delante de la joven. Entonces esta le sonrió, y se arrimó a él, y le echó los brazos al cuello, le besó y le hizo mil caricias, y le dijo frases llenas de cariño. Y Ghanem sintió que el amor penetraba cada vez más en su cuerpo y en su corazón. Después ambos se dedicaron a comer y beber, y se amaron, por ser los dos de la misma edad y de igual belleza. Cuando llegó la noche, se levantó Ghanem y encendió lámparas y candelabros, pero más que la luz de las bujías iluminaba la sala el resplandor de sus rostros. Luego trajo instrumentos músicos, y fue a sentarse al lado de la joven, y siguió bebiendo y jugando con ella juegos muy agradables, riendo muy dichoso y cantando canciones apasionadas y versos inspirados. Y así fue aumentando la pasión que se tenían. ¡Bendito y glorificado sea aquel que une los corazones y junta a los enamorados! Y no cesaron los juegos hasta que apareció la aurora, y como el sueño había acabado por pasar sobre sus párpados, se durmieron uno en brazos del otro, pero sin hacer aquel día nada definitivo. Apenas se despertó, Ghanem corrió al zoco para comprar viandas, legumbres, frutas, flores y vinos, y todo lo necesario para pasar el día. Lo llevó a casa, se sentó al lado de la joven y se pusieron a comer muy a gusto, hasta saciarse. Después llevó Ghanem bebidas, y empezaron a beber, hasta que se colorearon sus mejillas y sus ojos se pusieron más negros y brillantes. Entonces, el alma de Ghanem deseó besar a la joven y acostarse con ella. Y le dijo: «¡Oh soberana mía! Permíteme que te bese en la boca, para que refresque el fuego de mis entrañas». Y ella contestó: «¡Oh Ghanem, aguarda a que esté ebria, y entonces permitiré que me beses en la boca, pues no me daré cuenta de lo que hagan tus labios!». Y como empezaba a embriagarse, se puso de pie, se despojó de sus ropas, y solo dejó sobre su cuerpo una camisa transparente y sobre sus cabellos un finísimo velo de seda blanca con lentejuelas de oro. Al verla así, creció el deseo de Ghanem, y dijo: «¡Oh dueña mía, permíteme gustar tu boca!». Y la joven contestó: «¡Por Alá! Eso no te lo puedo permitir, a pesar de que te amo, pues me lo impide una cosa que está escrita en la cinta de mi calzón, y que no puedo enseñarte ahora». Pero Ghanem, por la misma dificultad con que tropezaba, sintió que los deseos se desbordaban en su corazón, y acompañándose con el laúd, cantó estas estrofas:

¡Supliqué un beso de su boca, hecha ya tormento de mi corazón, un beso que curase mis males!

Y me dijo: «¡Oh no! ¡Eso nunca!» y repuse: «¡Pues sí será!».

Y ella contestó: «¡Un beso! ¡El beso surge de un deseo voluntario! ¿Me darías a la fuerza un beso en mis labios sonrientes?».

Y repuse: «¡Un beso dado contra tu deseo también tiene voluptuosidad!». Y me respondió: «¡Un beso sin deseo solo gusta a las pastoras de las montañas!».

Y después que hubo cantado, sintió Ghanem que aumentaba su locura, y sus transportes, y el fuego de sus entrañas. Y la joven nada le concedía, aunque no dejaba de expresarle que compartía su pasión. Y así siguieron hasta que se hizo de noche: Ghanem enormemente excitado, y ella sin acceder. Por fin, Ghanem se levantó y encendió las lámparas, alumbrando espléndidamente el salón, y fue a echarse a los pies de la joven. Y pegó sus labios a aquellos pies tan maravillosos, que le parecieron dulces como la leche y tiernos como la manteca. Y luego subió hasta las piernas, y aún más arriba, entre los muslos. Y parecía comerse toda aquella carne sabrosa, que olía a almizcle, a rosa y a jazmín. Y la joven se estremecía toda, como se estremece la gallina dócil agitando las alas. Y Ghanem gritó enloquecido: «¡Oh dueña mía! ¡Ten piedad de este esclavo tuyo, vencido por tus ojos, muerto por tu carne! Desde que viniste he perdido la tranquilidad». Y sintió que las lágrimas bañaban sus ojos. Entonces, la joven contestó: «¡Por Alá! ¡Oh dueño mío, oh luz de mis ojos! ¡Te quiero con toda la pulpa de mi carne! Pero sabe que nunca podré entregarme a ti, ni que me poseas del todo». Y Ghanem exclamó: «¿Y quién te lo impide?». Y ella dijo: «Esta noche te explicaré el motivo, y entonces me disculparás». Pero al hablar así, se dejó caer a su lado, y le echó los brazos al cuello, y le dio millares de besos, prometiéndole mil locuras. Y estos juegos duraron hasta el amanecer, pero la joven nada dijo respecto a la causa que le impedía entregarse. Siguieron haciendo las mismas cosas incompletas todos los días y todas las noches durante un mes. Y su amor aumentaba. Pero cierta noche entre las noches, estando tendido Ghanem al lado de la joven, ebrios de vino y de excitación, Ghanem aventuró la mano por debajo de la fina camisa, y pasándola suavemente por el vientre de la joven, le acariciaba la piel, que se estremecía a cada contacto. Luego deslizó la mano lentamente hasta el ombligo, que se abría como una copa de cristal, y con los dedos le hizo cosquillas en los armoniosos pliegues. Y la joven se estremeció toda, y se incorporó bruscamente, repuesta de su embriaguez, y llevándose la mano al calzón, vio que estaba bien sujeto con la cinta de borlas de oro. Ya tranquilizada, se quedó otra vez medio dormida. Y Ghanem paseó de nuevo su mano a lo largo de aquel vientre juvenil, aquella maravilla de carne, y llegó a la cinta del calzón, y tiró de ella rápidamente para libertar de su prisión el jardín de las delicias. Pero la joven se despertó entonces, se sentó en la cama, y dijo a Ghanem: «¿Qué intentas?, ¡oh luz de mis entrañas!». Y él respondió: «Poseerte, amor mío, tenerte por completo, ver cómo compartes mis delicias». Y ella contestó: «Escúchame, ¡oh Ghanem! Voy a explicarte al fin mi situación, revelándote mi secreto. Ahora comprenderás por qué me he resistido a que me atravesaras deliciosamente con tu virilidad». Y Ghanem dijo: «Te escucho». Y la joven, recogiéndose un poco la camisa, sacó la cinta del calzón y dijo: «¡Oh mi señor!, lee lo que ahí está escrito». Y Ghanem cogió la cinta, y en ella vio bordadas unas letras de oro que decían «Soy tuya, y tú eres mío, descendiente del tío del profeta». Y al leer estas palabras bordadas con letras de oro en el extremo de la cinta, retiró en seguida la mano y dijo: «Explícame qué significa todo esto». Y la joven dijo: «Sabe, ¡oh mi señor!, que soy la favorita del califa Harún Al-Raschid. Las palabras escritas en la cinta de mi calzón prueban que pertenezco al emir de los creyentes, al cual debo reservar el sabor de mis labios y el misterio de mi carne. Me llamo Kuat Al-Kulub, y desde mi infancia me criaron en el palacio del califa. Llegué a ser tan hermosa, que el califa se fijó en mí y comprobó mis perfecciones, debidas a la generosidad del señor. Y le impresionó tanto mi belleza, que sintió un gran amor hacia mí, y me destinó un aposento en palacio para mí sola, poniendo a mis órdenes diez esclavas muy simpáticas y serviciales. Y me regaló todas las alhajas y joyas con que me encontraste en el cajón. Y me prefirió a todas las mujeres de palacio, y hasta olvidó a su esposa El Sett-Zobeida. Así es que Sett-Zobeida me tomó un odio inmenso. Habiéndose ausentado un día el califa para luchar con uno de sus lugartenientes que se había rebelado, se aprovechó de ello Zobeida para combinar un plan contra mí. Sobornó a una de mis doncellas, y llamándola un día a sus habitaciones, le dijo: “Cuando tu señora Kuat Al-Kulub esté durmiendo, le pondrás en la boca este pedazo de banj, después de haberle echado otra dosis en la bebida. Si lo haces te recompensaré, y te daré la libertad y muchas riquezas”. Y la esclava, que antes lo había sido de Zobeida, contestó: “Lo haré, porque la adhesión que te tengo es tan grande como mi cariño”. Y muy alegre por la recompensa que la aguardaba, vino a mi aposento y me dio una bebida compuesta con banj. Y apenas la hube probado, caí en tierra, y me dieron convulsiones, y me sentí transportada a otro mundo. Y al verme dormida, fue la esclava a buscar a Sett-Zobeida, que me metió en ese cajón y mandó llamar a los tres eunucos. Y los gratificó espléndidamente, lo mismo que a los porteros del palacio. Y así me sacaron de noche para llevarme a la turbeh, adonde Alá te había conducido. Porque a ti ¡oh amor de mis ojos!, debo el haberme salvado de la muerte. Y también gracias a ti me encuentro en esta casa tan generosa. Pero lo que más me preocupa es lo que el califa haya pensado al volver y no encontrarme. Y también me atormenta no poder entregarme a ti completamente, a pesar de sentirte palpitar en mis entrañas. Y todo por estar sujeta por lo que dice esta cinta de oro. Tal es mi historia. Ahora solo te pido discreción y que nadie conozca mi secreto». Cuando Ghanem hubo oído la historia de Kuat Al-Kulub, y supo que era favorita y propiedad del emir de los creyentes, retrocedió hasta el fondo de la sala y ya no se atrevió a levantar sus miradas hacia la joven, pues se había convertido para él en cosa sagrada. Y así fue a sentarse en un rincón y comenzó a reconvenirse, pensando cuán poco le había faltado para ser un criminal y lo audaz que había sido solo con tocar la piel de Kuat. Y comprendió lo imposible de su amor, y cuán desgraciado era. Y acusó al destino por los golpes tan injustos que le reservaba. Pero no dejó de someterse a los designios de Alá y dijo: «¡Glorificado sea aquel que tiene razones para herir con el dolor el corazón de los buenos y apartar la aflicción del corazón de los viles!». Y después recitó estos versos del poeta:

¡El corazón enamorado no conocerá la tranquilidad mientras sea esclavo del amor!

¡El enamorado no tendrá segura su razón mientras haya belleza en la mujer!

¡Me han preguntado!: «¿Qué es el amor?». Y yo he contestado: «¡El amor es un jugo dulcísimo, pero su pulpa es amarga!».

Entonces, la joven se acercó a Ghanem, le estrechó contra su seno, le besó, y por todos los medios, menos uno, procuró consolarle. Pero Ghanem ya no se atrevía a corresponder a las caricias de la favorita del emir. Se sometía a lo que ella le hiciese, pero sin devolver beso por beso ni abrazo por abrazo. Y la favorita, que no esperaba este cambio tan rápido, al ver a Ghanem tan excitado antes, y ahora tan respetuoso y tan frío, multiplicó sus caricias. Y con la mano quiso iniciarle a que compartiese su pasión, que se encendía cada vez más con aquel apartamiento. Y así les sorprendió la mañana. Ghanem se apresuró a marchar al zoco, para comprar las provisiones del día. Y permaneció allí una hora, comprando mejores cosas que los demás días, por haberse enterado del rango de su invitada. Compró todas las flores del mercado, los mejores carneros, los pasteles más frescos, los dulces más finos, los panes más dorados, las cremas más exquisitas y las frutas más sabrosas, y todo lo llevó a la casa y se lo presentó a Kuat Al-Kulub. Pero apenas le vio, corrió a él la joven, y llena de deseos, restregó su cuerpo contra el suyo, le miró con ojos negros de pasión y húmedos de ansiedad, y le sonrió insinuante, diciéndole: «¡Cuánto has tardado, querido mío, deseado de mi corazón! ¡Por Alá! La hora de tu ausencia me ha parecido un año. Comprendo que ya no me puedo reprimir. Mi pasión ha llegado a su límite, y me consume toda. ¡Oh Ghanem! ¡Cógeme! ¡Poséeme! ¡Me muero!». Pero Ghanem se resistió, y le dijo: «¡Alá me libre, mi buena señora! ¿Cómo el perro ha de usurpar el sitio del león? ¡Lo que es del amo no puede pertenecer al esclavo!». Y se escapó de entre las manos de la joven, y se acurrucó en un rincón, muy triste y preocupado. Pero ella fue a cogerle de la mano, y le llevó a la alfombra, obligándole a sentarse a su lado y a comer y a beber con ella. Y tanto le dio de beber, que le embriagó, y entonces ella se echó encima de él, y se pegó a su cuerpo, y ¡quién sabe lo que haría con Ghanem sin que él se enterase! Luego cogió el laúd, y cantó estas estrofas:

¡Mi corazón está totalmente destrozado! Rechazada en mi amor, ¿podré vivir mucho tiempo?

¡Oh tú, amigo, que huyes como la gacela sin que yo sepa la causa ni haya cometido delito! ¿Ignoras que la gacela se vuelve algunas veces para mirar?

¡Ausencia! ¡Separación! ¡Todo se ha juntado contra mí! ¿Podrá soportar mucho tiempo mi corazón la pesadumbre de tanto infortunio?

Al oír estas palabras, se despertó Ghanem y lloró muy conmovido, y ella también lloró, pero no tardaron en ponerse a beber de nuevo, y estuvieron recitando poesías hasta la noche. Y Ghanem fue a sacar los colchones de las alacenas de la pared, y se dispuso a hacer la cama. Pero en vez de hacer una, como las demás noches, cuidó de hacer dos, distantes una de otra. Y Kuat Al-Kulub, muy contrariada, le dijo: «¿Para quién es ese segundo lecho?». Y él contestó: «Uno es para mí, y otro para ti; y desde esta noche hemos de dormir de esta manera, pues lo que es del amo no puede pertenecer al esclavo, ¡oh Kuat Al-Kulub!». Pero ella replicó: «Amor mío, desprecia esa moral atrasada. Disfrutemos del placer que pasa junto a nosotros y que mañana estará ya lejos. Todo lo que ha de suceder sucederá, pues cuanto escribió el destino tiene que cumplirse». Pero Ghanem no quiso someterse, y Kuat Al-Kulub sintió que aumentaba su pasión más ardiente. Y dijo: «¡Por Alá! No acabará esta noche sin que nos hayamos acostado juntos». Pero Ghanem contestó: «¡Líbreme Alá de ello!». Y ella replicó: «¡Ven, Ghanem; toda mi carne se abre para ti; mi deseo te llama a gritos! ¡Ghanem de mis entrañas! ¡Toma esta boca florida, toma este cuerpo que maduraste con tu deseo!». Y Ghanem decía: «¡Alá me libre!». Y ella gritaba: «¡Oh Ghanem! ¡Toda mi piel está bañada del deseo, y mi desnudez se ofrece a tus caricias! ¡Oh Ghanem! ¡El olor de mi piel es más dulce que el del jazmín! ¡Toca y huele, huele y te embriagarás!». Pero Ghanem insistía: «Lo que es del amo no puede pertenecer al esclavo». Entonces lloró la joven, cogió el laúd y se puso a cantar:

¡Soy bella y esbelta! ¿Por qué huyes de mí? ¡Nada falta a mi belleza, espléndidamente maravillosa! ¿Por qué me dejas?

¡He inflamado todos los corazones, y he quitado el sueño a todos los ojos! ¡Soy flor de fuego, y nadie me ha cogido!

¡Soy una rama, flexible y florida, como las más flexibles y floridas ramas! ¡Soy una rama florida y flexible! ¿No quieres cogerme?

¡Soy la gacela, y las gacelas nacieron para la caza, las gacelas finas y amorosas! Soy la gacela fina y amorosa, ¡oh cazador! ¡Nací para tus redes! ¿Por qué no me coges en ellas?

¡Soy la flor, y las flores nacieron para ser aspiradas, las flores delicadas y olorosas! ¡Soy la flor delicada y olorosa! ¿Por qué no quieres aspirarme?

Pero Ghanem, aunque más enamorado que nunca, no quiso faltar el respeto debido al califa, y a pesar de los grandes deseos de la joven, todo siguió lo mismo durante un mes. Esto en cuanto a Ghanem y a Kuat Al-Kulub, favorita del emir de los creyentes. Pero en cuanto a Zobeida, he aquí que cuando el califa se ausentó hizo con su rival lo que ya se ha referido, pero después reflexionó y dijo: «¿Qué contestaré al califa cuando al regreso me pida noticias de Kuat Al-Kulub?». Entonces se decidió a llamar a una vieja cuyos buenos consejos le inspiraban gran confianza desde muy niña. Y le reveló su secreto, y le dijo: «¿Qué haremos ahora después de haberle pasado a Kuat Al-Kulub lo que le habrá pasado?». La vieja contestó: «Me hago cargo de todo, ¡oh mi señora!, pero el tiempo apremia, porque el califa va a volver en seguida. Hay muchos medios de ocultárselo todo, pero te voy a indicar el más rápido y seguro. Encarga que te hagan un maniquí de madera que simule el cadáver. Lo depositaremos en la tumba con gran ceremonia; se le encenderán candelabros y cirios a su alrededor, y mandarás a todos los de palacio, a todas tus esclavas y a las esclavas de Kuat Al-Kulub, que se vistan de luto y que pongan colgaduras negras. Y cuando venga el califa y pregunte la causa de todo esto, se le dice: “¡Oh mi señor, tu favorita Kuat Al-Kulub ha muerto en la misericordia de Alá! ¡Ojalá vivas los largos días que ella no ha vivido! Nuestra ama Zobeida le ha tributado todos los honores fúnebres, y le ha mandado enterrar en el mismo palacio, debajo de una cúpula construida expresamente”. Entonces, el califa, conmovido por tus bondades, te las agradecerá mucho. Y llamará a los lectores del Corán para que velen junto a la tumba, recitando los versículos de los funerales. Y si el califa, que sabe tu poco afecto hacia Kuat Al-Kulub, sospechase y dijera para sí: “¿Quién sabe si Zobeida, la hija de mi tío, habrá hecho algo contra Kuat Al-Kulub?”, y llevado de estas sospechas mandase abrir la tumba para averiguar de qué murió la favorita, tampoco debes preocuparte. Porque cuando hayan abierto la fosa, y saquen el maniquí hecho a semejanza de un hijo de Adán, y cubierto con un suntuoso sudario, si quisiera el califa levantar el sudario, no dejarás, de impedírselo, y todo el mundo se lo impedirá, diciendo: “¡Oh emir de los creyentes!, no es lícito ver a una mujer muerta con todo el cuerpo desnudo”. Y el califa acabará por convencerse de la muerte de su favorita, y la mandará enterrar de nuevo, y agradecerá tu acción. Y así, ¡como Alá lo quiera!, te verás libre de este cuidado». La sultana comprendió que acababa de oír un excelente consejo, y obsequió a la vieja, regalándole un magnífico vestido de honor y mucho dinero, encomendándole que se encargase personalmente de la ejecución del plan. Y la vieja logró que un artífice fabricara el maniquí, y se lo llevó a Zobeida, y ambas lo vistieron con las mejores ropas de Kuat Al-Kulub. Le pusieron un sudario riquísimo, le hicieron grandes funerales, lo colocaron en la tumba, encendieron candelabros y blandones, y, tendieron alfombras para las oraciones y ceremonias acostumbradas. Y Zobeida mandó poner colgaduras negras en todo el palacio y que las esclavas vistieran de luto. Y la noticia de la muerte de Kuat Al-Kulub se extendió por todo el palacio, y todo el mundo, sin excluir a Massrur y los eunucos, lo dieron por cierto. No tardó en regresar de su viaje el califa, y al entrar en palacio se dirigió apresuradamente a las habitaciones de Kuat Al-Kulub, que llenaba todo su pensamiento. Pero al ver a la servidumbre y a las esclavas de la favorita vestidas de luto, comenzó a temblar. Y salió a recibirle Zobeida, también de luto. Y cuando le dijera que aquello era porque había fallecido Kuat Al-Kulub, el califa cayó desmayado. Pero al volver en sí, preguntó dónde estaba la tumba para ir a visitarla. Y Zobeida dijo: «Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que por consideración a Kuat Al-Kulub he querido enterrarla en este mismo palacio». Y el califa, sin quitarse la ropa del viaje, se dirigió hacia el sepulcro de Kuat Al-Kulub. Y vio los blandones y los cirios encendidos, y las alfombras tendidas alrededor. Y al ver todo esto, dio las gracias a Zobeida, encomiando su buena acción, y después regresó a palacio. Pero como era receloso por naturaleza, empezó a dudar y a alarmarse, y para acabar con las sospechas que le atormentaban, mandó que se abriera la tumba, y así se hizo. Pero el califa, gracias a la estratagema de Zobeida, vio el maniquí cubierto con el sudario, y creyendo que era su favorita, lo mandó enterrar de nuevo, y llamó a los sacerdotes y a los lectores del Corán, que recitaron los versículos de los funerales. Y él, mientras tanto, permanecía sentado en la alfombra llorando a lágrima viva, hasta que acabó por caer desmayado. Y acudieron todos durante un mes, los ministros de la religión y los lectores del Corán, mientras que él, sentado junto a la tumba, lloraba ininterrumpidamente.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y UNA

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el califa acudió todos los días a la tumba de su favorita durante un mes. Y el último día duraron las oraciones y la lectura del Corán desde la aurora hasta la aurora siguiente. Y entonces cada cual pudo regresar a su casa. Y el califa, rendido por la fatiga y el dolor, regresó a palacio, y no quiso ver a nadie, ni siquiera a su visir Giafar, ni a su esposa Zobeida. Y de pronto cayó en un sueño profundo, velándole dos esclavas. Una de ellas estaba junto a la cabeza del califa y la otra a sus pies. Pasada una hora, cuando el sueño del califa ya no fue tan profundo, oyó a la esclava que estaba junto a su cabeza decir a la que estaba a sus pies: «¡Qué desdicha, amiga Subhia!». Subhia contestó: «¿Pero qué ocurre?, ¡oh hermana Nozha!». Y Nozha dijo: «Nuestro amo debe ignorar todo lo ocurrido, cuando pasa las noches junto a una tumba donde solo hay un pedazo de madera, un maniquí fabricado por un artífice». Y Subhia dijo: «Pues entonces, ¿qué ha sido de Kuat Al-Kulub? ¿Qué desgracia cayó sobre ella?». Nozha respondió: «Sabe, ¡oh Subhia!, que me lo ha contado todo la esclava preferida de nuestra ama Zobeida. Por su encargo le dio banj a Kuat Al-Kulub, que se durmió inmediatamente, y entonces nuestra ama Zobeida la metió en un cajón, y lo entregó a los eunucos Sauab, Kafur y Bakhita para que lo enterrasen en un hoyo». Y Subhia, llenos de lágrimas los ojos, exclamó: «¡Ah Nozha! ¿Y nuestra dulce ama Kuat Al-Kulub habrá muerto de manera tan horrible?». Nozha contestó: «¡Alá preserve de la muerte a su juventud! Pero no ha muerto, pues Zobeida ha dicho a su esclava: “He averiguado que Kuat Al-Kulub ha podido escaparse, y que está en casa de un joven mercader de Damasco, llamado Ghanem ben-Ayub, hace ya cuatro meses”. Comprenderás, ¡oh Subhia!, cuán desgraciado es nuestro señor al ignorar que vive su favorita, mientras sigue velando todas las noches junto a una tumba en que no hay ningún cadáver». Y las dos esclavas continuaron hablando durante algún tiempo, y el califa oía sus palabras. Y cuando acabaron de hablar ya no le quedaba nada que saber al califa. Y se incorporó súbitamente dando tal grito, que las esclavas huyeron aterradas. Y sentía una ira espantosa al pensar que su favorita llevaba cuatro meses en casa del joven llamado Ghanem ben-Ayub. Y se levantó, y mandó llamar a los emires y notables, así como a su visir Giafar Al-Barmaki, que llegó apresuradamente y besó la tierra entre sus manos. Y el califa le dijo: «¡Oh Giafar!, averigua dónde vive un joven mercader llamado Ghanem ben-Ayub. Asalta su casa con mis guardias y me traes a mi favorita Kuat Al-Kulub, y también a ese insolente mancebo, para castigarle». Y Giafar contestó: «Escucho y obedezco». Y salió con una compañía de guardias, acompañándole el valí con sus dependientes, y todos juntos no dejaron de hacer pesquisas, hasta descubrir la casa de Ghanem ben-Ayub. En aquel momento, Ghanem acababa de regresar del zoco, y estaba sentado junto a Kuat Al-Kulub, teniendo delante un hermoso carnero asado y relleno de manjares. Y lo estaban comiendo con mucho apetito. Pero al oir el ruido que armaban los de fuera, Kuat Al-Kulub miró por la ventana y comprendió la desdicha que se cernía sobre ellos, pues la casa estaba cercada por los guardias, el portaespada, los mamelik y los jefes de la tropa, y vio a su cabeza al visir Giafar y al valí de la ciudad. Y todos daban vueltas alrededor de la casa como lo negro de los ojos da vueltas alrededor de los párpados. Y adivinó que el califa lo había averiguado todo, y que estaría celosísimo de Ghanem, que desde hacía cuatro meses la tenía en su casa. Y al pensar estas cosas se contrajeron sus hermosas facciones, palideció de terror, y dijo a Ghanem: «¡Oh querido mío!, ante todo, piensa en tu salvación. Levántate y escapa». Y Ghanem contestó: «¡Alma mía! ¿Cómo voy a salir si está la casa cercada de enemigos?». Pero ella le vistió con un ropón viejo y roto que le llegaba a las rodillas, cogió una marmita de las de llevar carne, y se la puso en la cabeza. Colocó en la marmita pedazos de pan y unos tazones con las sobras de la comida, y le dijo: «Sal sin ningún temor, pues creerán que eres el criado del fondista, y nadie te hará daño. Y en cuanto a mí, ya me las sabré arreglar, pues conozco el poder que ejerzo sobre el califa». Entonces Ghanem se apresuró a salir y atravesó las filas de guardias y mamelik, con la marmita en la cabeza. Y no le ocurrió nada malo, porque le protegía el único protector que sabe guardar a los hombres bienintencionados, librándoles de los peligros y de la mala suerte. Entonces, el visir Giafar echó pie a tierra, entró en la casa y llegó hasta la sala, llena de fardos y de sederías. Mientras tanto, Kuat Al-Kulub había tenido tiempo para hermosearse y vestirse la ropa más rica con todas sus alhajas. Y se había reunido en un cajón los efectos más preciosos, las joyas y pedrería y todas las cosas de valor. Y apenas penetró Giafar en la habitación, se puso de pie, se inclinó, besó la tierra entre sus manos, y dijo: «¡Oh mi señor!, he aquí que la pluma ha escrito lo que había de escribirse por orden de Alá. En tus manos me entrego». Y Giafar contestó: «¡Oh mi señora! El califa me ha dado orden de prender únicamente a Ghanem ben-Ayub. Dime dónde está». Y ella dijo: «Ghanem ben-Ayub, después de empaquetar sus mejores mercancías, marchó hace algunos días a Damasco, su ciudad natal, para ver a su madre y a su hermana Fetnah. Y no sé más, ni puedo decirte otra cosa. Y este cajón que aquí ves es el mío, y en él he colocado lo mejor que poseo. Y espero que me lo guardes bien y lo mandes transportar al palacio del emir de los creyentes». Giafar contestó: «Escucho y obedezco». Y cogió el cajón, y mandó a sus hombres que lo llevaran, y después de haber colmado de honores a Kuat Al-Kulub, le rogó que le acompañase al palacio del emir de los creyentes, y todos se alejaron, no sin haber saqueado antes la casa de Ghanem, según había ordenado el califa. Cuando Giafar se presentó entre las manos de Harún Al-Raschid, le contó todo lo ocurrido, enterándole de que Ghanem se había marchado a Damasco y que la favorita se hallaba en palacio. Pero el califa estaba convencido de que Ghanem había hecho con Kuat Al-Kulub todo cuanto se puede hacer con una mujer hermosa que pertenece a otro, y ni siquiera quiso ver a Kuat Al-Kulub, y mandó a Massrur que la encerrase en un cuarto oscuro, vigilada por una vieja encargada de estas funciones. Y envió jinetes para que buscasen por todo el mundo a Ghanem. También se lo encomendó al sultán de Damasco, su vicario Mohammed ben-Soleiman El-Zeini, para lo cual cogió el cálamo, el tintero y un pliego de papel, y escribió la carta siguiente: «A su señoría el sultán Mohammed ben-Soleiman El-Zeini, vicario de Damasco, de parte del emir de los creyentes Harún Al-Raschid, quinto califa de la gloriosa descendencia de los Beni-Abbas. En nombre de Alá, el clemente sin límites y misericordioso. Después de pedir noticias de tu salud, que nos es querida, y de rogar a Alá que te conserve largos días en la dilatación y el florecimiento, sabe, ¡oh nuestro vicario!, que un joven mercader de tu ciudad, llamado Ghanem ben-Ayub, ha venido a Bagdad, y ha seducido y forzado a una de mis esclavas, y ha hecho con ella lo que ha hecho. Y ha huido de mi venganza y de mis iras, y se ha refugiado en tu ciudad, donde debe de estar en estos momentos con su madre y su hermana. Te apoderarás de él y le mandarás dar quinientos latigazos. Y luego le pasearás por todas las calles montado en un camello. Y delante irá un pregonero, gritando: “¡Este es el castigo del esclavo que roba los bienes de su señor!”. Y después me lo enviarás, para darle el tormento que se merece y hacer de él lo que haya de hacerse. Y saquearás su casa, destrozándola desde los cimientos hasta la techumbre, y harás desaparecer el rastro de su existencia. Y te apoderarás de la madre y hermana de Ghanem y durante tres días las expondrás desnudas a la vista de todos los habitantes, y luego de esto las arrojarás de la ciudad. Pon gran diligencia y celo en ejecutar estas órdenes. ¡Uassalam!» Un correo fue el portador de esta carta, y viajó con tal celeridad, que llegó a Damasco a los ocho días, en vez de tardar veinte cuando menos. Y cuando el sultán Mohammed tuvo en sus manos la carta del califa se la llevó a los labios y a la frente. Y luego de leerla, ejecutó sin ninguna tardanza las órdenes. Y los pregoneros anunciaron por todas partes: «¡Los que quieran saquear la casa de Ghanem ben-Ayub, vayan a saquearla a su gusto!». Inmediatamente, el sultán se dirigió en persona a la casa de Ghanem, acompañado de los guardias. Llamó a la puerta, y Fetnah, hermana de Ghanem, salió a abrir. Y preguntó: «¿Quién llama?». Y el sultán respondió: «Yo soy». Entonces Fetnah abrió la puerta, y como nunca había visto al sultán Mohammed, se tapó la cara con una punta del velo y corrió a avisar a su madre. Y la madre de Ghanem estaba Sentada bajo la cúpula del sepulcro que había mandado construir en recuerdo de su hijo, al cual creía muerto, pues desde hacía un año que no sabía nada de él. Y no hacía más que llorar, y apenas comía ni bebía. Y ordenó a su hija Fetnah que dejase entrar al sultán. Y el sultán entró en la casa, llegó hasta la tumba, y vio a la madre de Ghanem que lloraba. Y de dijo: «Vengo a buscar a Ghanem, pues lo reclama el califa». Y ella respondió: «¡Desdichada de mí! Mi hijo Ghanem, fruto de mis entrañas, nos abandonó hace más de un año, y no sabemos lo que ha sido de él». Pero el sultán Mohammed, a pesar de su generosidad, tuvo que ejecutar lo ordenado por el califa. Y mandó que se apoderaran de las alfombras, jarrones, cristalería y demás objetos preciosos, y después echó abajo toda la casa, y arrastraron los escombros fuera de la ciudad. Y aunque le repugnaba, mucho hacerlo, mandó desnudar a la madre de Ghanem y a su hermana, la hermosa Fetnah, y las expuso tres días en la ciudad, prohibiendo que se las cubriera ni con una camisa sin mangas. Y después las expulsó de Damasco. Así fueron tratadas la madre y la hermana de Ghanem, por el odio del califa. En cuanto a Ghanem ben-Ayub El-Motim El-Masslub, al salir de Bagdad con el corazón hecho trizas, fue caminando sin comer y sin beber. Y al terminarse el día estaba muerto de cansancio. Así llegó a una aldea, y entró en la mezquita, cayendo extenuado sobre una esterilla, apoyado contra la pared. Y allí permaneció sin sentido, palpitándole desordenadamente el corazón y sin fuerzas para hacer un movimiento ni pedir nada. Los vecinos del pueblo que fueron a orar a la mezquita por la mañana lo vieron tendido y exánime. Y comprendiendo que tendría hambre y sed, le llevaron un tarro de miel y dos panes, y le obligaron a comer y beber. Después le dieron para que se vistiera, una camisa sin mangas, muy remendada y llena de piojos. Y le preguntaron: «¿Quién eres, ¡oh forastero!, y de dónde vienes?». Y Ghanem abrió los ojos, pero no pudo articular palabra, no haciendo más que llorar. Y los otros estuvieron allí algún tiempo, pero acabaron por irse cada cual a sus quehaceres. Las privaciones y el dolor hicieron que Ghanem cayera enfermo, y siguió echado sobre la esterilla de la mezquita durante un mes, y se debilitó su cuerpo, y cambió de color y, le devoraban las pulgas. Al verle reducido a tan mísero estado, los fieles de la mezquita se concertaron un día para llevarlo al hospital de Bagdad, que era el más próximo. Y fueron a buscar a un camellero, y le hablaron así: «Colocarás a este joven en tu camello, lo llevarás a Bagdad y lo dejarás a la puerta del hospital. Y seguramente el cambio de aires y los cuidados del hospital acabarán por curarle del todo. Y vendrás después a que te paguemos lo que se te deba por el viaje y por el camello». Y el camellero dijo: «Escucho y obedezco». Y ayudándole los demás cogió a Ghanem y la esterilla en que estaba echado y lo colocó sobre el camello, sujetándole bien para que no se cayese. Y cuando iban a marchar, lloraba Ghanem sus desdichas, y entonces se aproximaron dos mujeres miserablemente vestidas que estaban entre la muchedumbre. Y al ver al enfermo, exclamaron: «¡Cuánto se parece a nuestro hijo Ghanem! Pero no es posible que sea este joven reducido a su sombra». Y aquellas dos mujeres, que estaban cubiertas de polvo y acababan de llegar al pueblo, se pusieron a llorar, pensando en Ghanem, pues eran su madre y su hermana Fetnah, que habían huido de Damasco y seguían ahora su camino hacia Bagdad. En cuanto al camellero, no tardó en montar en el burro, y cogiendo al camello del ronzal, se encaminó hacia Bagdad. Y en cuanto llegó, se fue al hospital, bajó a Ghanem del camello, y como era muy temprano y el hospital no estaba abierto todavía, lo dejó en la escalera y se volvió al pueblo. Y allí permaneció Ghanem hasta que los vecinos salieron de sus casas. Y al verle echado en la esterilla y reducido al estado de sombra, empezaron a hacer mil suposiciones. Y mientras tanto, pasó uno de los jeques entre los principales del zoco. Apartó a la muchedumbre, se acercó al enfermo, y dijo: «¡Por Alá! Si este joven entra en el hospital, lo veo perdido por falta de cuidado. Lo voy a llevar a mi casa, y Alá me premiará en su jardín de las delicias». Mandó, pues, a sus esclavos que cogieran al joven y lo llevasen a su casa, y él los acompañó. Y apenas llegaron, le preparó una buena cama, con magníficos colchones y una almohada muy limpia. Y luego llamó a su esposa y le dijo: «He aquí un huésped que nos envía Alá. Lo vas a asistir con mucho cuidado». Y ella respondió: «Le pondré sobre mi cabeza y mis ojos». Y se arremangó, mandó calentar agua en el caldero grande, le lavó los pies, las manos y todo el cuerpo. Le vistió con ropas de su esposo, le llevó un vaso de sorbete y le roció la cara con agua de rosas. Entonces Ghanem empezó a respirar mejor y a recuperar las fuerzas poco a poco. Y con las fuerzas le acudió el recuerdo de su pasado y de su amiga Kuat Al-Kulub. Esto en cuanto a Ghanem ben-Ayub.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando el califa se encolerizó contra Kuat Al-Kulub y la mandó encerrar bajo la vigilancia de una vieja, la favorita permaneció allí ochenta días sin comunicarse con nadie. Y el califa la había olvidado por completo, cuando un día entre los días, al pasar cerca de donde estaba Kuat Al-Kulub, le oyó cantar tristemente algunos versos. Y oyó también que decía lo siguiente: «¡Qué alma tan hermosa la tuya, oh Ghanem ben-Ayub, y qué corazón tan generoso! Fuiste noble para aquel que te oprimió. Respetaste la mujer de aquel que había de arrebatar las mujeres de tu casa. Salvaste del oprobio a la mujer de aquel que derramó la vergüenza sobre los tuyos y sobre ti. Pero ya llegará el día en que tú y el califa os veáis ante el único juez, el único justo, y saldrás victorioso de tu opresor, con la ayuda de Alá y con los ángeles por testigos». Al oír el califa estas palabras, comprendió lo que significaban estas quejas, sobre todo cuando nadie podía oírlas. Y se convenció de cuán injusto había sido con ella y con Ghanem. Se apresuró, pues, a volver a palacio, y encargó al jefe de los eunucos que fuese a buscar a Kuat Al-Kulub. Y Kuat Al-Kulub se presentó entre sus manos, y permaneció con la cabeza inclinada, arrasados los ojos en lágrimas y el corazón muy triste. Y el califa dijo: «¡Kuat Al-Kulub! He oído que te dolías de mi injusticia. Has afirmado que obré mal con quien obró bien conmigo. ¿Quién ha respetado a mis mujeres, mientras que yo perseguía a las suyas? ¿Quién ha protegido a mis mujeres, mientras yo deshonraba a las suyas?». Y Kuat Al-Kulub contestó: «Es Ghanem ben-Ayub El-Motín El-Masslub. Te juro, ¡oh mi señor!, por tus mercedes y tus beneficios, que nunca intentó forzarme Ghanem, ni cometió conmigo nada que merezca censura. No hallarías en él ni el impudor ni la brutalidad». Y convencido el califa, disipadas todas sus sospechas, dijo: «¡Qué desventura la de este error, oh Kuat Al-Kulub! ¡Verdaderamente, no hay sabiduría ni poder más que en Alá el altísimo y el omnisciente! Pídeme lo que quieras, y satisfaré todos tus deseos». Y Kuat Al-Kulub dijo: «¡Oh emir de los creyentes!, si me lo permites, te pediré a Ghanem ben-Ayub». Y el califa, a pesar de todo el amor que aún le inspiraba su favorita, le dijo: «Así se hará, si Alá lo quiere. Te lo prometo con toda la generosidad de un corazón que nunca se vuelve atrás de lo que ha ofrecido. Será colmado de honores». Y Kuat Al-Kulub prosiguió: «¡Oh emir de los creyentes!, te pido que cuando vuelva Ghanem le hagas don de mi persona, para ser su esposa». Y el califa dijo: «Cuando vuelva Ghanem, te concederé lo que pides, y serás su esposa y propiedad suya». Y contestó Kuat Al-Kulub: «¡Oh emir de los creyentes!, nadie sabe lo que ha sido de Ghanem, pues el mismo sultán de Damasco te ha dicho que ignoraba su paradero. Concédeme que lo pueda buscar yo, con la esperanza de que Alá me permitirá encontrarle». Y el califa dijo: «Te autorizo para que hagas lo que te parezca». Y Kuat Al-Kulub, con el pecho dilatado de alegría y regocijado el corazón, se apresuró a salir de palacio habiéndose provisto de mil dinares de oro. Y recorrió aquel primer día toda la ciudad, visitando a los jeques de los barrios y a los jefes de las calles. Pero les interrogó sin conseguir ningún resultado. El segundo día fue al zoco de los mercaderes, y recorrió las tiendas, y fue a ver al jeque, a quien entregó una gran cantidad de dinares para que los repartiese entre los forasteros pobres. El tercer día se proveyó de otros mil dinares, y visitó el zoco de los orífices y de los joyeros. Y se encontró con el jeque entre los principales jeques, a quien entregó otra cantidad de oro para que lo repartiese entre los forasteros pobres. Y el jeque le dijo: «¡Oh mi señora!, precisamente tengo recogido en mi casa a un joven forastero y enfermo, cuyo nombre ignoro, pero debe de ser hijo de algún mercader muy rico y de noble prosapia. Porque aunque está como una sombra, es un joven de hermoso rostro, dotado de todas las cualidades y de todas las perfecciones. Indudablemente debe de estar en tal situación por grandes deudas o por algún amor desgraciado». Al oírlo Kuat Al-Kulub sintió que el corazón le palpitaba violentamente y que las entrañas se le estremecían. Y dijo al jeque: «¡Oh jeque! Ya que no puedes abandonar el zoco haz que alguien me acompañe a tu casa». Y el jeque dijo: «Sobre mi cabeza y sobre mis ojos». Y llamó a un niño, y le dijo: «¡Oh Felfel!, lleva a esta señora a casa», y Felfel echó a andar delante de Kuat Al-Kulub, y la llevó a casa del jeque, donde estaba el forastero enfermo. Cuando Kuat Al-Kulub entró en la casa, saludó a la esposa del jeque. Y la esposa del jeque la conoció, pues conocía a todas las damas nobles de Bagdad, a quienes solía visitar. Y se levantó y besó la tierra entre sus manos. Entonces Kuat Al-Kulub, después de los saludos, le dijo: «Buena madre, ¿puedes decirme dónde se encuentra el joven forastero que habéis recogido en vuestra casa?». Y la esposa del jeque se echó a llorar y señaló una cama que allí había. Y dijo: «Ahí le tienes. Debe de ser un hombre de noble estirpe, según indica su aspecto». Pero Kuat Al-Kulub ya estaba junto al forastero, y le miró con atención. Y vio un mancebo débil y enflaquecido, semejante a una sombra, y no se le figuró ni por un instante que fuese Ghanem, pero de todos modos le inspiró una gran compasión. Y se echó a llorar, y dijo: «¡Oh! ¡Qué desgraciados son los forasteros, aunque sean emires en su tierra!». Y entregó mil dinares de oro a la mujer del jeque, encargándole que no escatimase nada para cuidar del enfermo. En seguida, con sus propias manos, le dio los medicamentos, y cuando hubo pasado más de una hora a su cabecera, deseó la paz a la esposa del jeque, montó de nuevo en su mula y regresó a palacio. Y todos los días iba a distintos zocos, en continuas investigaciones, hasta que un día la fue a buscar el jeque, y le dijo: «¡Oh mi señora!, como me has encargado que te presente todos los extranjeros de paso por Bagdad, vengo a poner en tus manos generosas a dos mujeres, casada la una y soltera la otra. Y ambas son de categoría, pues así lo dan a entender su cara y su continente, pero van muy mal vestidas, y cada una lleva una alforja a cuestas, como los mendigos. Sus ojos están llenos de lágrimas. Y he aquí que té las traigo, porque solo tú, ¡oh soberana de los beneficios!, sabrás consolarlas y fortalecerlas, evitándoles el oprobio de las preguntas impertinentes, pues no deben ser sometidas a tales indiscreciones. Y espero que, gracias al bien que les hagamos, Alá nos reservará un puesto en el jardín de las delicias el día de la recompensa». Kuat Al-Kulub contestó: «¡Por Alá!, que me inspiras un ardiente deseo de verlas. ¿Dónde están?». Entonces el jeque salió a buscarlas, y las puso en presencia de Kuat Al-Kulub. Al ver la hermosura de Fetnah y la nobleza que se adornaba en su madre, y ambas cubiertas de harapos, Kuat Al-Kulub se puso a llorar, y dijo: «¡Por Alá! Son dos mujeres de noble cuna. Veo en sus rostros que han nacido entre honores y riqueza». Y el jeque exclamó: «Verdad dices, ¡oh mi señora! La desgracia debe de haber caldo sobre su casa. Les habrá perseguido la tiranía, arrebatándoles sus bienes. Ayudémoslas, para merecer las gracias de Alá el misericordioso». Y la madre y la hija prorrumpieron en llanto, y se acordaron de Ghanem ben-Ayub. Y al verlas llorar, Kuat Al-Kulub lloró con ellas. Y entonces la madre de Ghanem dijo: «¡Oh mi señora, llena de generosidad! ¡Plegue a Alá que podamos encontrar a quien buscamos con el corazón dolorido! ¡El que buscamos es el hijo de nuestras entrañas, la llama de nuestro corazón, a nuestro hijo Ghanem ben-Ayub El-Motín El-Masslub!». Al oír este nombre, lanzó un gran grito Kuat Al-Kulub, pues acababa de comprender que tenía delante a la madre y a la hermana de Ghanem. Y cayó sin sentido. Cuando volvió en sí, se echó llorando en sus brazos y les dijo: «Tened esperanza en Alá y en mí, ¡oh mis hermanas!, pues este día será el primero de vuestra dicha y el último de vuestras desventuras. ¡Calmad vuestra aflicción!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, guardó silencio.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y TRES

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que después que Kuat Al-Kulub dijo a la madre y a la hermana de Ghanem: «Calmad vuestra aflicción», se dirigió al jeque, le dio mil dinares de oro y fe dijo: «¡Oh jeque! Ahora irás con ellas a tu casa y dirás a tu esposa que las lleve al hamman, y les dé hermosos trajes, y las trate con toda consideración, sin escatimar nada para su bienestar». Al día siguiente, Kuat Al-Kulub fue a casa del jeque a cerciorarse por sí misma de que todo se había ejecutado según sus instrucciones. Y apenas había entrado, salió a su encuentro la esposa del jeque, y le besó las manos, y le dio las gracias por su generosidad. Después llamó a la madre y a la hermana de Ghanem, que habían ido al hamman y habían salido de él completamente transformadas, con los rostros radiantes de hermosura y nobleza. Y Kuat Al-Kulub estuvo hablando con ellas durante una hora, y después pidió a la mujer del jeque noticias del enfermo. Y la esposa del jeque respondió: «Sigue en el mismo estado». Entonces dijo Kuat Al-Kulub: «Vamos todas a verle y a tratar de animarle». Y acompañada de las dos mujeres, que aún no lo habían visto, entró en la sala donde estaba el enfermo. Y todas le miraron con ternura y lástima, y se sentaron en tomo de él. Pero durante la conversación se pronunció el nombre de Kuat Al-Kulub. Y apenas lo oyó el joven, se le coloreó el rostro y le pareció que recobraba el alma. Levantó la cabeza, con los ojos llenos de vida, y exclamó: «¿Dónde estás?, ¡oh Kuat Al-Kulub!». Y cuando Kuat oyó que la llamaban por su nombre, conoció la voz de Ghanem, e inclinándose hacia él, le dijo: «¿Eres tú, querido mío?». Y él contestó: «¡Sí! ¡Soy Ghanem!». Y al oírlo la joven cayó desmayada. Y la madre y la hermana de Ghanem dieron un grito y cayeron también. Al cabo de un rato acabaron por volver en sí, y se arrojaron en brazos de Ghanem. Y solo se oyeron besos, llantos y exclamaciones de alegría. Y Kuat Al-Kulub dijo: «¡Gloria a Alá por haber permitido que nos reunamos todos!». Y les contó cuanto le había pasado, y añadió: «El califa, además de protegerte, te regala mi persona». Estas palabras llevaron al límite de la felicidad a Ghanem, que no cesaba de besar las manos de Kuat Al-Kulub, mientras que ella le besaba los ojos. Y Kuat les dijo: «Aguardadme». Y marchó a palacio, abrió el cajón donde tenía sus cosas, sacó gran cantidad de dinares, y se fue al zoco para entregárselos al jeque, encargándole que comprase cuatro trajes completos para cada uno, y veinte pañuelos, y diez cinturones. Y volvió a la casa, y los llevó a todos al hamman. Y les preparó pollos, carne asada y buen vino. Y durante tres días les dio de comer y beber en su presencia. Y notaron que recuperaban la vida y les volvía el alma al cuerpo. Los llevó otra vez al hamman, les hizo mudarse de ropa, y los dejó en casa del jeque. Entonces se presentó al califa, se inclinó hacia el suelo, y le enteró del regreso de Ghanem, así como el de su madre y su hermana. Y el califa llamó a Giafar, y le dijo: «¡Ve en busca de Ghanem ben-Ayub!». Y Giafar marchó a casa del jeque; pero ya le había precedido Kuat Al-Kulub, que dijo a Ghanem: «¡Oh querido mío! Va a llegar Giafar para llevarte a presencia del califa. Ahora hay que demostrar la elocuencia de tu lenguaje, la firmeza de tu corazón y la pureza de tus palabras». En seguida le vistió con el mejor de los trajes que habían comprado en el zoco, le dio muchos dinares, y le dijo: «No dejes de tirar puñados de oro al llegar a palacio, cuando pases por entre las filas de los eunucos y servidores». Y cuando llegó Giafar montado en su mula, Ghanem se apresuró a salir a su encuentro, le deseó la paz y besó la tierra entre sus manos. Y ya era otra vez el gallardo mozo de otros tiempos, de rostro glorioso y atractivo continente. Entonces Giafar le rogó que le acompañase, y lo presentó al califa. Y Ghanem vio al emir de los creyentes rodeado de sus visires, chambelanes, vicarios y jefes de sus ejércitos. Y Ghanem se detuvo ante el califa, miró un momento al suelo, levantó en seguida la frente e improvisó estas bellísimas estrofas:

¡Oh rey del tiempo! ¡Una mirada bondadosa se ha dirigido a la tierra, y la ha fecundado!

¡Nosotros somos los hijos de su fecundidad feliz en tu reinado de gloria!

¡Los sultanes y los emires se te prosternan, arrastrando las barbas por el polvo, y como homenaje a tu grandeza, te ofrecen sus coronas de pedrería!

¡La tierra no es bastante vasta ni el planeta bastante ancho para la formidable masa de tus ejércitos, oh rey del tiempo!

¡Clava tus tiendas en las tierras planetarias del espacio que gira!

¡Y que las estrellas dóciles y los astros numerosos se sumen a tu triunfo y acompañen a tu séquito!

¡Que el día de tu justicia ilumine al mundo! ¡Que acabe con las fechorías de los malhechores y recompense las acciones puras de tus fieles!

El califa quedó encantado con la elocuencia y hermosura de los versos, su buen ritmo y la pureza de su lenguaje.

Al llegar este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que cuando Ghanem ben-Ayub hubo deleitado al califa Harún Al-Raschid, con sus improvisaciones, este le dijo: «¡Cuéntame todos los detalles de tu historia, sin ocultarme nada!». Entonces Ghanem se sentó y refirió al califa toda su historia, desde el principio hasta el fin, pero no es necesario repetirla. El califa quedó persuadido de la pureza de los sentimientos e intenciones de Ghanem, sobre todo al conocer su respeto por las palabras escritas y bordadas en el calzón de la favorita, y le dijo: «¡Te ruego libres mi conciencia de las injusticias cometidas contigo!». Y Ghanem contestó: «¡Oh emir de los creyentes, estás ya libre; todo lo que pertenece al esclavo es también propiedad del señor!». El califa no dudó, en su alegría, en elevar a Ghanem a los más altos cargos del reino. Le entregó un palacio, muchas riquezas y numerosos esclavos y esclavas. Y Ghanem se apresuró a instalar en el nuevo palacio a su madre, a su hermana Fetnah y a su amiga Kuat Al-Kulub. Y el califa supo que Ghanem tenía una hermana maravillosa, todavía virgen, y la pidió a este en matrimonio. Ghanem repuso: «Es tu servidora». Y el califa ordenó le fueran entregados al joven cien mil dinares en señal de gratitud. Luego hizo venir al cadí y a los testigos y redactó el contrato con Fetnah. Y así en el mismo día y en la misma hora, cumplieron el califa y Ghanem con sus esposas respectivas. Y Fetnah fue para el califa, y Kuat Al-Kulub para Ghanem ben-Ayub. El califa, al despertarse a la hora del alba, quedó tan satisfecho de la noche que había pasado en los brazos de la virgen Fetnah, que hizo venir al escriba dotado de los mejores rasgos de escritura y le dijo: «¡Oh tú!, que posees la más bella letra, traza con ella esta historia, desde el principio hasta el fin, para que se conserve en el armario de los documentos y sirva a las generaciones futuras y les sea provechosa. Escríbela con letras de oro y que la historia haga las delicias de los hombres inteligentes, llamados a leerla con respeto y a admirar la obra del creador del día y de la noche». Pero —continuó Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar—, no creas, ¡oh rey de los siglos!, que esta historia maravillosa sea más sorprendente que la del heroico Omar Al-Nemán y sus hijos Scharkán y Daul’makán.

Y el rey Schahriar dijo:

—Puedes referir esa historia heroica, que yo desconozco.

HISTORIA DEL REY OMAR AL-NEMÁN Y DE SUS HIJOS SCHARKÁN Y DAUL’MAKÁN

Schehrazada dijo al rey Schahriar:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que hubo en la ciudad de Bagdad, transcurrido el reinado de muchos califas y antes que reinaran otros muchos, un rey llamado Omar Al-Nemán. Formidable en poderío, había vencido a todos los cosroes posibles y subyugado a todos los césares de su tiempo. Era de condición tan ardiente, que resistía el fuego abrasador y nadie podía igualársele en las luchas y en los juegos y carreras. Temible en su furor, despedían llamas las ventanas de su nariz. Había conquistado muchos países y extendido su dominio sobre diversos pueblos y ciudades. Así, con la ayuda de Alá, llegó a someter a todas las criaturas y a llevar sus armas victoriosas a los más apartados lugares. Llegó a tener, bajo su dominio, los dos orientes y los dos occidentes, y poseyó la India, el Sindirgi, la China, el Yemen, Hedjaz, la Abisinia, el Sudán, Siria, las provincias del Diarbekir, así como todas las islas del mar y los grandes ríos que fertilizan las tierras, como el Seihun, el Djihun, el Nilo y el Eufrates. Había enviado correos a los confines de la tierra para informar a los pueblos de la verdad de los hechos y de las últimas noticias de su imperio, y los correos regresaban para anunciarle que el mundo entero aceptaba su soberanía y la reconocía con respeto. Por su parte, él había esparcido sobre todos los beneficios de su generosidad, anegándolos en las olas de su magnánimo espíritu, pues había extendido por sus dominios la paz y la concordia, porque era de alma elevada y de espléndida condición. Así, de todas partes, afluían a su trono los regalos y los presentes y todos los tributos de la tierra. Porque era justo y amado en extremo. Pero el rey Omar Al-Nemán tenía un hijo, de nombre Scharkán. Y era así llamado porque se había revelado como un prodigio entre los prodigios de aquel tiempo, y excedía en valor a los héroes más animosos, a los que había derrotado en los torneos, puesto que manejaba con admirable destreza la espada, la lanza y el carcaj. Y su padre le amaba ciegamente y le tenía por digno sucesor de su trono. Apenas llegado a la mocedad, el príncipe Scharkán, con la ayuda de Alá, había visto inclinarse ante él todas las cabezas. Su gloria era muy grande y sus temerarias hazañas eran conocidas en todo el mundo y su nombre pronunciado con admiración en todos los países. Pero el rey Omar no tenía otro hijo que este, si bien es cierto que poseía, como lo permiten el libro noble y la Sunnat, cuatro esposas legítimas, aunque solo una de ellas había sido fecundada. Además de las cuatro esposas legítimas, que habitaban en su palacio, el rey Omar tenía trescientas sesenta concubinas, tantas como los días del año copto. Y estas mujeres eran de diferente raza. A cada una, el rey había entregado un aposento independiente y reservado. Estas piezas estaban reunidas en doce edificios, como los meses del año, y construidas en el recinto del palacio. Así, pues, cualquiera de los doce edificios albergaba treinta concubinas. Y cada concubina tenía, como queda dicho, su habitación reservada, con lo que había en total trescientos sesenta aposentos privados. El rey Omar consagraba una noche del año a cada una de sus concubinas, acostándose con cada una solo una vez durante los doce meses, y no dejó, a lo largo de su vida, de obrar siempre de igual manera. Y así era ilustre y famoso por su sabiduría admirable y por su virilidad. Un día, con el permiso de Alá, el creador, una de las mujeres del rey Omar quedó encinta, cundiendo la noticia en seguida por todo el palacio, hasta llegar al rey, que, lleno de alegría, exclamó: «¡Alá quiera que toda mi posteridad y descendencia sea de hijos varones!». Luego hizo escribir en un libro la fecha del comienzo de la gestación, ordenando que se dispensaran a su concubina toda suerte de cuidados:

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, dejó el resto de la historia para el siguiente día.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y CINCO

Ella dijo:

—A todo esto Scharkán, el hijo del rey, supo también del estado en que se hallaba la concubina, y quedó muy apenado, resolviendo para sí suprimir al hijo, si resultaba varón, para evitar que pudiera disputarle el trono. En cuanto a aquella, se trataba de una joven esclava griega llamada Safia. Había sido enviada como regalo al rey Omar por el rey de los griegos de Kaissaria, acompañada de gran cantidad de objetos valiosos. De entre las jóvenes esclavas del palacio era ella la más hermosa, la de rostro más alegre y de más delicado talle. Poseía una inteligencia muy clara y otras cualidades poco comunes y, en las noches que el rey Omar pasaba con ella, le sabía decir bellas palabras, llenas de encantadora sabiduría. Por fin llegó el día del alumbramiento, y el rey Omar al enterarse, encargó a un eunuco que fuese al lugar donde se hallaba la madre, y le trajese noticias del sexo de su hijo. Scharkán, por su parte, hizo lo mismo. Apenas dio a luz, las viejas mujeres tomaron al recién nacido, lo examinaron y vieron que era niña; luego se apresuraron a anunciarlo a los servidores y eunucos, diciendo: «¡Es una niña! ¡Su rostro es más brillante que la luna!». El eunuco del rey partió hacia el palacio del rey, su señor, para darle la noticia, y el eunuco de Scharkán lo hizo igualmente. Scharkán, al enterarse, se alegró en extremo. Pero apenas hubieron partido los eunucos, Safia dijo a las viejas mujeres que la asistían en el parto: «¡Oh, esperad, siento que mis entrañas contienen aún otra cosa!». Y comenzó a sentirse nuevamente dolorida y, con la ayuda de Alá, acabó por parir un segundo hijo. Las viejas se acercaron a él vivamente, lo examinaron, y comprobaron que era un varón, de frente blanca y hermosísima y de mejillas como rosas. Todos los esclavos, servidores, ayudantes e invitados se alegraron mucho y todas las mujeres llenaron el palacio con sus gritos de contento, de forma que las demás concubinas pudieron oírlas, llenas de envidia. En cuanto al rey Omar, apenas supo la noticia, dio gracias a Alá y, a toda prisa, se dirigió al aposento donde se hallaba Safia y la besó en la frente. Luego se inclinó sobre el recién nacido y le besó también. Al instante, las esclavas y esclavos comenzaron a golpear los tambores, los músicos a hacer sonar sus instrumentos y los cantantes entonaron las melodías usadas en estos casos. El rey ordenó pusieran al recién nacido el nombre de Daul’makán, y a la recién nacida el de Nozhatú-Zamán. Y todos aceptaron con respeto su decisión. Luego el rey escogió las nodrizas y las sirvientas para los recién nacidos, así como las esclavas y doncellas; después obsequió a los concurrentes con sorbetes y perfumes y otras muchas cosas, tantas que se haría muy largo enumerarlas. Cuando los habitantes de Bagdad supieron la noticia del doble nacimiento, decoraron e iluminaron la ciudad e hicieron grandes demostraciones de júbilo. Pronto llegaron los emires, los visires y los grandes del reino, y presentaron sus homenajes y felicitaciones al rey Omar por el nacimiento de su hijo. El rey les dio las gracias, les regaló trajes de honor y les colmó de favor. Todos los circundantes recibieron muestras de su generosidad, desde el más humilde hasta los más encumbrados. Durante cuatro años no dejó de enviar cada día un mensajero a casa de la joven Safia para inquirir noticias suyas y de los niños, regalándola, al propio tiempo, vestidos, joyas y sedas. Además cuidó de que sus hijos se educasen esmeradamente, eligiendo los mejores maestros y servidores. En tanto Scharkán estaba lejos de Bagdad, guerreando y venciendo en todas las batallas, sin saber de más nacimientos que el de su hermana Nozhatú, noticia que le fue llevada por el eunuco. Pero, por lo que se refiere al de su hermano Daul’makán, sobrevenido después de la partida del eunuco, lo ignoraba totalmente. Un día entre los días, hallándose sentado en su palacio el rey Omar, vinieron los chambelanes a anunciarle la llegada de algunos visitantes, y le dijeron: «¡Oh rey!, he aquí que acaban de entrar en la ciudad unos enviados del rey Afridonios, soberano de Constantina la Grande. Se hallan en el palacio y desean ser recibidos por ti en audiencia para rendirte su homenaje. Si les concedes el debido permiso, les haremos entrar; de otra forma, tu negativa no tendrá réplica». El rey otorgó su permiso a los enviados de su súbdito el rey Afridonios. Cuando estos llegaron hasta él, el rey los recibió bondadosamente, invitándolos a acercarse, y les preguntó por su salud, y les interrogó sobre el motivo de su viaje, y ellos, besando la tierra entre sus manos, dijeron: «¡Oh rey grande, venerable y generoso mas allá de todo límite! Debes saber que quien nos ha enviado hasta ti es el rey Afridonios, señor de Grecia y de Jonia. Es dueño de todas las tropas de cristianos y tiene su trono en Constantina. Nos ha dicho de la terrible guerra que acaba de emprender contra un feroz tirano, el rey Hardobios, señor de Kaissaria. La causa de esta guerra es la siguiente: el jefe de unas tribus árabes encontró un día un tesoro de los tiempos de El-Iskandar de los Dos Cuernos. Ese tesoro se componía de incalculables riquezas, cuya estimación sería prácticamente imposible. Entre otras maravillas había en él tres gemas redondas y blancas como huevos de avestruz, sin defecto alguno, que desafiaban en perfección a todas las pedrerías del mar y de la tierra. Estaban horadadas en su centro y ensartadas en un cordón que les servía de collar. Llevaban, grabadas con signos desconocidos, algunas inscripciones misteriosas. Pero se sabía que poseían infinitas virtudes, siendo una de ellas la de preservar de todas las enfermedades y, especialmente de calenturas e irritaciones. Así, cuando el jefe árabe observó estas extraordinarias propiedades, sospechando también las demás virtudes, pensó que era el momento de ganar los favores y las gracias de nuestro rey, por lo que se dispuso inmediatamente a enviárselas como regalo, además de una gran parte del maravilloso tesoro. Preparó dos navíos, cargó uno con todas las riquezas, incluyendo las tres gemas, y el otro con los hombres destinados a escoltar tan valioso tesoro hasta donde se hallaba nuestro rey, a fin de preservar a aquel de los ataques de posibles piratas o posibles enemigos. Así, el jefe árabe se hallaba seguro de que sus barcos no iban a ser molestados, ya que la ruta a seguir se hallaba, en ese mar, al otro lado de la ciudad de Constantina. Apenas se encontraron los barcos preparados, salieron del puerto. Y un día que, detenidos por las corrientes, hubieron de entrar en una rada, no lejos de nuestro país, los soldados griegos de nuestro vasallo, el rey Hardobios de Kaissaria, los asaltaron y robaron, apoderándose de todas las riquezas que llevaban, incluso de las tres maravillosas gemas. En seguida mataron a los hombres de la tripulación y partieron. Cuando nuestro señor conoció lo sucedido, envió contra el rey Hardobios un cuerpo de ejército, que fue aniquilado; mandó después otro, que también fue destruido. Entonces, nuestro rey Afridonios, lleno de furor, juró que él mismo iría al frente de sus soldados, en la lucha contra el rey de Kaissaria, y no daría tregua a sus huestes hasta no haberle arrasado todos los pueblos y ciudades, arruinando por completo el reino de Hardobios. Ahora, ¡oh señor lleno de gloria!, venimos a solicitar tu eficaz y poderosa alianza y el apoyo de tus ejércitos, que aumentarán tu gloria y la fama de tus hazañas. Y he aquí que nuestro rey nos ha encargado te hagamos entrega de numerosos presentes, como homenaje a tu generosidad, y te ruega le concedas el honor de aceptarlos». Dichas estas palabras, los enviados del rey Afridonios se prosternaron y besaron la tierra entre las manos del rey Omar Al-Nemán. Y he aquí en qué consistían los regalos del rey Afridonios, señor de Constantina…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Ahora, he aquí en qué consistían los regalos del rey Afridonios, señor de Constantina: cincuenta muchachas vírgenes, escogidas entre las más bellas que había en Grecia. Cincuenta muchachos elegidos entre los más gallardos del país de los rumíes. Y cada uno de ellos, vestía una amplia casaca de largas mangas de seda, con dibujos en oro y bellos colores, y llevaban un cinto de oro cincelado, que ceñía una doble falda de brocado y terciopelo. Y asimismo llevaban en sus orejas un anillo de oro, del que colgaba una perla. Las jóvenes ostentaban joyas de valor incalculable. Y he aquí los dos regalos principales, entre muchos otros tan maravillosos que no desmerecían en nada de los ya señalados. El rey Omar los aceptó, y ordenó se dispensaran a los enviados los debidos cuidados y las atenciones usuales. Después hizo reunir a sus visires para enterarles de lo que los enviados acababan de referirle, y un anciano venerable, muy respetado y amado por todos, que era el gran visir de Omar Al-Nemán y se llamaba Dandán, dijo: «En verdad, ¡oh glorioso sultán!, que el rey Afridonios, señor de Constantina, es una cristiano incrédulo, infiel a la ley de Alá y a la de su profeta, que sobre él sean la paz y las oraciones; su pueblo es también un pueblo de incrédulos. Aquel contra el que nos ha pedido ayuda, es igualmente un infiel y un incrédulo. Por tanto, sus asuntos no deben interesarnos a los creyentes. Pero, no obstante, te aconsejo concedas tu apoyo y tu alianza al rey Afridonios y que le envíes un buen número de soldados. A la cabeza de ellos, irá tu hijo Scharkán, quien justamente acaba de regresar de sus gloriosas expediciones. La idea que te propongo es buena por dos razones: la primera es que el rey de los rumíes acaba de enviar a sus embajadores provistos de regalos, y tú los has aceptado; él te pide ayuda y protección. La segunda es que, ya que nada tenemos que temer del rey de Kaissaria, si ayudas a que el rey Afridonios le venza, conseguirás excelentes resultados y serás aceptado como único triunfador. Tu hazaña será conocida en todos los países y llegará al occidente. Entonces los reyes de occidente te buscarán como amigo, y te enviarán numerosos mensajeros y embajadores con regalos extraordinarios como testimonio de vasallaje». Cuando el sultán Omar oyó las palabras del gran visir Dandán, se llenó de contento, encontrándolas dignas de su aprobación y entregando al visir una vestidura de honor, diciéndole: «Tú eres, en verdad, perfecto como inspirador y consejero para un rey». Y añadió: «Así, tu presencia me parece absolutamente necesaria al frente del ejército, en la vanguardia. En cuanto a mi hijo Scharkán, él mandará la retaguardia». Y el rey hizo venir a su hijo Scharkán y, después de saludarle, le expuso que habían llegado los enviados y él había propuesto al visir Dandán para ir al frente de todos los soldados; en seguida le recomendó hiciese los preparativos de la expedición, recordándole que no dejase de repartir entre los soldados las donaciones acostumbradas. Y le aconsejaba eligiese estos soldados, uno a uno entre los mejores de todo el ejército, para formar un grupo de diez mil caballeros realmente extraordinarios. Scharkán se sometió respetuosamente a las palabras de su padre y, con la mayor rapidez, eligió entre todos los soldados a diez mil caballeros de porte magnífico, entre los que distribuyó oro y riquezas, además de las pagas debidas. Después les dijo: «Os doy tres días de descanso y de libertad». Y los diez mil caballeros besaron la tierra entre sus manos, y salieron, llenos de obsequios, a preparar sus armas y pertrechos para la partida. Scharkán se dirigió luego al salón donde se guardaban las arcas del tesoro y los depósitos de armas y municiones, y eligió las que le parecieron más eficaces, hermosas piezas nieladas de oro con inscripciones de ébano y marfil, y marchó después a las cuadras, donde habla reunido los más espléndidos caballos de Nedjez y Arabia, cada uno de los cuales llevaba la inscripción de su ascendencia en un saquito con bordados de seda y oro, del que pendía una turquesa. Allí eligió los corceles de las razas más famosas, tomando para sí un bayo oscuro, de piel lustrosa, ojos a flor de cara, anchos cascos, densa y brillante cola y orejas finas como las de las gacelas. Este caballo había sido un regalo del jeque de una poderosa tribu árabe al rey Omar Al-Nemán, y era de raza seglavi-jedrán. No había laguna en su brillante genealogía, desde el reinado de Salomón, hijo de David. ¡Sea para ellos la bendición y la paz! Transcurridos los tres días, los soldados se reunieron en las afueras de la ciudad. El rey Omar salió a despedir a su hijo Scharkán y a su gran visir Dandán. Se acercó a Scharkán, que besó la tierra entre sus manos, y le ofreció siete arcas llenas de monedas, y le recomendó se aconsejase siempre del prudente sabio visir Dandán. Scharkán le prometió que así lo haría. Entonces el rey se volvió hacia el visir y le hizo la recomendación de su hijo Scharkán y de los soldados. El visir besó la tierra entre sus manos y respondió: «Escucho y obedezco». Luego, Scharkán, ante el rey y el visir, montó sobre su caballo e hizo desfilar ante ellos a los principales jefes de su ejército y a sus diez mil caballeros, y besando nuevamente la mano del rey Omar, acompañado del visir Dandán, lanzó al galope su caballo. Se detuvo al llegar a la cabeza del ejército y todos partieron entre el redoble de los tambores de guerra y el sonido de los pífanos y clarines. Por encima de ellos se desplegaron al viento las banderas y estandartes. Los enviados del rey Afridonios servían de guías. Y continuaron sin descanso durante toda la jornada y durante veinte días más, solo deteniéndose a la noche para reposar. Al fin, llegaron a un valle cubierto de bosques y lleno de arroyos. Como era de noche, Scharkán dio la orden de acampar, e hizo saber que el descansó duraría tres días. Los soldados descendieron de sus caballos y colocaron las tiendas de campaña dispersas por todos lados, a derecha e izquierda. El visir Dandán dispuso que su tienda fuese colocada en el centro del valle, cerca de la de los enviados del rey Afridonios de Constantina. En cuanto a Scharkán, esperó a que los soldados se dispersaran y ordenó a sus guardias que lo dejasen ir solo, y ellos fueran adonde estaba el visir. Luego espoleó a su corcel, a fin de reconocer, por sí mismo, todo el valle, y obedecer los consejos de su padre, que le había recomendado tomase las mayores precauciones al acercarse al país de los rumíes, fuesen estos amigos o enemigos. Y no dejó de recorrer minuciosamente toda la comarca, hasta que entró la noche. Entonces, el sueño cayó pesadamente sobre sus ojos, y, como solía dormir sobre el caballo, dejó a este caminar al paso y se abandonó al sueño. El caballo siguió sus pasos con las riendas sueltas, hasta medianoche y, de pronto, en medio de un lugar solitario poblado de árboles, se detuvo y golpeó violentamente la tierra con los cascos. Scharkán, al oírlo, despertó y se vio entre los árboles del bosque, bañado por la claridad de la luna. Y dijo en voz alta las palabras que llenan de vida a quien las pronuncia: «¡No hay otro poder ni otra fuerza que no sean los de Alá el altísimo!». Al instante, sintió apaciguarse por completo su alma, mientras que, sobre él, la milagrosa luna lo plateaba todo con su claridad. Y tan bella era, que parecía ser cosa del paraíso. Además, Scharkán escuchó junto a él, casi a su lado mismo, unas deliciosas palabras dichas por una voz perfecta. Cualquiera que las hubiera oído, habría sentido el deseo ardiente de besar la misma boca que las pronunciara, para morir después. Scharkán descendió de su corcel y se adentró entre los árboles del bosque, para ver de dónde procedía aquella voz; anduvo hasta que llegó al borde de un río, de cantarina corriente. Al rumor de esta, respondían las melodías de los pájaros y la voz quejumbrosa de las gacelas y el ruido de los otros animales. Todo el lugar aparecía cubierto de flores y gran variedad de árboles. Como dijo el poeta:

La tierra fue creada bella, y bella es también el agua que juega con las flores.

¡Gloria a quien creó la tierra, las flores y las aguas de la tierra, colocándote, oh locura mía, cerca de las flores y del agua!

Scharkán vio sobre la ribera opuesta la fachada de un monasterio, iluminado por la luna; tenía una torre muy alta y hundía su base en las aguas del río. Delante se extendía el césped, y sobre él aparecían sentadas diez esclavas blancas, rodeando a una joven. Las diez muchachas parecían lunas, e iban vestidas con trajes amplios y ligeros. La escena recordaba aquello que dijo el poeta:

He aquí el césped que reluce. Cubierto está por las blancas jóvenes de carne ingenua y suave. Y el césped tiembla y se estremece.

Las bellas jóvenes, casi irreales, tienen talle delgado, figura delicada y un andar suave y melodioso. Y el césped tiembla y se estremece.

Suelto el cabello, que cae en cascada sobre sus hombros, recuerda los racimos de la cepa, rubios o morenos. Cabellos rubios, cabellos morenos, ¡oh graciosos cabellos!

¡Jóvenes seductoras! ¡Oh, vuestros ojos! ¡La tentación de ellos, y sus dardos, son mi muerte!

En cuanto a la joven, a quien rodeaban las diez bellísimas muchachas brillaba como la luna llena. Tenía las cejas arqueadas en armoniosa curva, la frente como la primera hora de la mañana, largas sus pestañas, circundando los ojos; cabellos deliciosamente rizados, y, en fin, era tan admirable, que se le podría aplicar lo que dijo el poeta en estos versos:

Ella camina ¡oh lanzas guerreras, erguidas y amenazantes!, inclinaos llenas de confusión ante ella, abatiéndoos sobre el polvo.

Ved los cabellos negros rodeando el candor y la blancura de su frente. Es el ala de la noche que descansa sobre la mejilla del día que amanece.

La voz que había oído Scharkán venía de ella. La joven hablaba y decía, entre risas, a las jóvenes esclavas que estaban cerca: «¡Por el mesías! ¿Quién de vosotras podrá vencerme en el combate? Las que quieran medir sus fuerzas con las mías, que se apresuren y lo hagan, antes de ponerse la luna y de apuntar la mañana». Entonces, una de las jóvenes se levantó e intentó luchar con su dueña, pero fue derribada al momento; luego otra y después otra, hasta llegar al número de diez, siendo todas derribadas igualmente. De pronto, una vieja salió del bosque y, aproximándose a las jóvenes luchadoras, se dirigió a la victoriosa y le dijo: «¿Crees haber alcanzado un gran triunfo, venciendo a estas jóvenes?, ¡oh Abriza!». Y la joven, sonriendo, dijo a la vieja, que había salido del bosque: «¡Oh mi señora, Madre de las Calamidades!, ¿quieres verdaderamente luchar conmigo o solo intentas divertirte?». Y la vieja respondió: «¡Por el mesías!, quiero luchar contigo y ese es mi reto».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y SIETE

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la vieja llamada Madre de las Calamidades, dijo: «¡Quiero luchar!». Entonces la bella victoriosa le respondió: «¡Oh dueña!, si verdaderamente quieres luchar, mi brazo probará tus fuerzas». Después de decir esto, se acercó a la vieja, que tenía los pelos como un erizo, por la emoción que precede al combate. La vieja dijo: «¡Por el mesías! ¡Lucharemos desnudas!». Rápidamente se desnudó de todas sus ropas, desanudó su calzón y lo arrojó lejos de sí. Luego, rodeó su talle con un pañuelo, cerca del ombligo. Así aparecía mostrando el horror de su vieja carne, semejante a la de una serpiente blanca y negra. Y dijo a la joven: «¿Qué esperas para hacer lo mismo que yo?». Al oírla, Abriza se desnudó lentamente, quitóse por último su calzón de seda inmaculada. Debajo de su ombligo, aparecieron moldeados en el bello mármol, sus muslos llenos de gloria y, encima de ellos, el dulce montículo resplandeciente, bajo el vientre perfumado y rosado jardín de anémonas y, más arriba, dos grandes gemelas con dos puntas de rosa. Y al instante, las dos mujeres se enlazaron en la lucha. Mientras tanto, Scharkán observaba la lucha, sin perder un detalle de cuanto sucedía a su alrededor. Así vio, de una parte la horrible fealdad de la vieja y, de la otra, la perfecta armonía de la joven luchadora. Y Scharkán pidió al cielo que la joven triunfase sobre la vieja. En el primer asalto, la joven se deshizo hábilmente de la vieja y mientras con la mano izquierda la aferraba por el cuello, hundió la otra entre sus muslos, y alzándola a pulso, la arrojó a sus pies. La anciana cayó pesadamente, de espaldas, retorciéndose y, al aire sus piernas, dejaron entrever los velludos detalles de su rugosa piel. E inesperadamente, este ser calamitoso soltó dos terribles pedos, el primero de los cuales alzó una nube de polvo, y el segundo, hizo formarse una columna de humo que se elevó al cielo, bajo la claridad de la luna. Scharkán rio hasta el límite, al punto que cayó de espaldas. Luego se dijo para sí mismo: «Verdaderamente esta vieja merece el nombre de Madre de las Calamidades. Y, por lo que veo, es una cristiana, igual que las otras mujeres jóvenes». Después se aproximó un poco más al lugar de la lucha y vio a la victoriosa joven echar sobre el cuerpo de la vieja un gran velo de seda. Por último, la joven ayudó a Madre de las Calamidades a vestirse, y le dijo: «¡Oh dueña mía, perdóname! Si luché contigo fue solo por acceder a tu deseo. Todo lo que siguió, no fue culpa mía, ya que si caíste fue por haberte escurrido de mis manos. Pero, gracias a Alá, no te has causado ningún daño». La vieja nada respondió, llena como estaba de confusión, y se alejó rápida y penetró en el monasterio. Y solo quedaron en la pradera las diez muchachas, rodeando a su dueña. Scharkán se dijo: «Sea cual sea el destino, siempre obedece a algún fin. Estaba escrito que yo debía dormir sobre mi caballo para despertar en este lugar. Espero que la deseable y hermosa luchadora, de músculos perfectos, igual que sus diez seductoras compañeras, sirvan de pasto a mis deseos». Y montando sobre su caballo, se dirigió a las jóvenes. Llevaba en su mano el alfanje desenvainado. El caballo partió, veloz como el dardo que ha lanzado una poderosa mano. Y he aquí que Scharkán, llegado a ellas, exclamó: «¡Solo Alá es grande!». Al verlo, la joven se levantó vivamente y corrió hacia la orilla del río, de seis brazas de ancho, y, con una fuerte voz, gritó: «¿Quién eres tú que osas turbar nuestra soledad sin temor alguno y te diriges a nosotras con la espada desnuda como si fueses un soldado entre los soldados? Dinos en seguida de dónde vienes y hacia dónde vas. No mientas, puesto que la mentira te sería dañosa, Debes saber que te hallas en el lugar del que no será fácil salir con bien. Si doy un solo grito, al instante acudirán en nuestra ayuda cuatro mil guerreros cristianos acompañados de sus jefes. Dinos qué quieres; si es que solo te has extraviado en el bosque, nosotras haremos que encuentres tu camino. ¡Habla!». Cuando Scharkán oyó las palabras de la hermosa joven, le dijo: «Soy un hombre extranjero, un musulmán. No me he perdido, pues, por el contrario, busco un botín de carne joven que pueda refrescar esta misma noche el fuego de mi deseo, bajo la luna que aquí vemos. Y hay precisamente aquí diez jóvenes esclavas que se acomodan a mis gustos. Si acceden, me las llevaré conmigo». Al oírlo, la joven exclamó: «¡Oh insolente soldado! ¡Debes saber que el pasto de que hablas no está aún para caer en tus manos! ¡No será esta tu suerte, como tampoco ha sido ese el deseo que te trajo hasta aquí! Acabas de mentir, pues no es ese tu propósito». Y Scharkán respondió: «¡Dichoso aquel que pueda contentarse solo con Alá y no tenga ningún otro deseo!». Entonces dijo la joven: «¡Por el mesías! ¡Debería llamar a mis guerreros para que te prendiesen! Pero soy compasiva con los extranjeros, sobre todo cuando son jóvenes y hermosos como tú ¿Hablas de un pasto para tus deseos? Bien, consiento en ello, pero pongo una condición: antes habrás de luchar conmigo, descendiendo de tu caballo, y sin hacer uso de tus armas. Si me vences, yo y todas estas jóvenes te pertenecemos, y podrás si quieres, llevarnos a donde te plazca. Pero si eres vencido, entonces solo serás mi esclavo. ¡Jura que aceptas esa condición!». Y Scharkán pensó para sí mismo: «Sin duda ignora mi fuerza y desconoce que no tengo igual en la lucha». Después, dijo a la joven: «Acepto; no tocaré mis armas y lucharé contigo de la forma que tú elijas. Si me vences, tengo bastante dinero para pagar mi rescate; pero, si el vencedor soy yo, no hay duda que te poseeré, ¡y qué botín digno de un rey! ¡Te lo juro por los méritos del profeta, sobre él la bendición y la paz de Alá!». La joven dijo al oírle: «¡Júralo también por aquel que puso las almas en los cuerpos!» y Así lo hizo Scharkán. Entonces la joven, decidida, franqueó el río y volvió a la orilla, cerca del césped, y sonriendo, dijo a Scharkán: «En verdad, debes marchar, lo que realmente me apena, pero el alba se acerca y nuestros guerreros van a llegar; si te encuentran, es seguro que no tendrás escape alguno. Porque ¿cómo podrías resistir a mis soldados, tú a quien una sola de mis mujeres echaría a tierra?». Dichas estas palabras, la joven quiso alejarse en dirección al monasterio, sin intentar la lucha de la que había hablado. Y Scharkán, en el límite del asombro y queriendo retener a la joven, le dijo: «¡Oh mi dueña! Abandona, si quieres la lucha conmigo, pero no te alejes abandonando a un extranjero que ha llenado su corazón con tu presencia». Al oírlo, dijo la joven, sonriendo: «¿Qué quieres, joven extranjero? ¡Habla y comprenderé!». Scharkán respondió: «¿Cómo, después de contemplarte, ¡oh mi dueña!, y después de haber gozado de tu gentileza, podré verte alejar sin haber conocido tu hospitalidad por más tiempo? He aquí que soy un esclavo». Ella, sin dejar de sonreír, dijo: «Dices la verdad, ¡oh extranjero!, solamente los corazones poco generosos se niegan a la hospitalidad. Acepta, pues, la mía. Acompáñame y sigamos la orilla del río. Desde este momento, eres mi invitado». Scharkán, lleno de alegría, comenzó a caminar al lado de la joven, seguido de todas las otras, y llegó a un puente elevadizo que bajaba y subía mediante cadenas y poleas y se encontraba sobre el río, frente a la puerta principal del monasterio. Llegados allí, Abriza llamó a una de sus esclavas y le dijo en la lengua de los griegos: «Toma el caballo, condúcelo a las cuadras y cuida que no le falte nada». Scharkán, al oírla, dijo: «¡Oh soberana de gran belleza! He aquí que te has convertido en algo sagrado para mí, a causa de tu hermosura y a causa de tu hospitalidad. ¿Quieres, antes de seguir adelante, volver sobre tus pasos y acompañarme al país de los musulmanes, a mi ciudad de Bagdad, donde verás muchas cosas maravillosas y un gran número de admirables guerreros? Entonces sabrás quién soy. ¡Ven, oh joven cristiana, vamos a Bagdad!». Al oír las palabras de Scharkán, dijo la joven: «¡Por el mesías! Te creía más sensato, ¡oh joven! ¿Deseas llevarme a Bagdad, esa hermosa ciudad donde caería en manos del terrible rey Omar Al-Nemán, que tiene trescientas sesenta concubinas, repartidas en doce palacios, según el número de los días y los meses del año? ¡Una noche sería suya, y luego quedaría abandonada! Esos son los usos que vosotros practicáis, ¡oh musulmanes! No hables más del asunto y no intentes persuadirme, aunque seas el mismo hijo del rey Omar, pues sé que sus ejércitos han entrado en nuestro territorio. En efecto, estoy enterada de que diez mil guerreros a caballo, venidos desde Bagdad, llevando al frente a Scharkán y al visir Dandán, atraviesan en este momento las fronteras de nuestro país, para ir al encuentro del ejército del rey Afridonios de Constantina. Si yo pudiese, marcharía sola hasta donde se encuentran, y mataría a Scharkán y al visir Dandán, puesto que ellos son nuestros enemigos. Ahora ¡ven conmigo, oh extranjero!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba resplandeciente y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y OCHO

Dijo ella:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la joven dijo a Scharkán, cuya verdadera personalidad no sospechaba: «Ahora, ven conmigo, ¡oh joven extranjero!». Y este, al oírla, quedó extremadamente mortificado, puesto que había oído por boca de la joven cuánta era la enemistad que sentía hacia él, hacia el visir Dandán y todos los suyos. En verdad, si se hubiera dejado llevar por su primer impulso, habría confesado quién era y se habría apoderado de la joven, pero la gratitud por la hospitalidad otorgada y, sobre todo, la seducción que le había inspirado su belleza, le obligó a no revelar su incógnito. Luego recitó esta estrofa:

«¡Oh joven! Aunque cometieras todos los delitos, tu belleza los borraría, convirtiéndolos en una delicia más».

Así fue que, todos reunidos, se dirigieron hacia el interior del monasterio. Y Scharkán caminaba tras de la joven, entusiasmado con el temblor de su grupa, parecido a la ondulación de la marea. Pensó entonces en las palabras que dijo el poeta:

Contempla el movimiento de sus caderas y verás entonces la luna llena.

Mira la redondez espléndida de sus nalgas benditas y verás, en el cielo, dos medias lunas que se juntan.

Así llegaron a un gran pórtico con arcadas de mármol transparente. Y entraron por una larga galería que contenía diez arcos sostenidos por columnas de alabastro, y del centro de cada arco colgaba una lámpara de cristal de roca, tan brillante como el mismo sol. Las jóvenes habían cogido antorchas encendidas y brillaban bajo ellas, y de las antorchas se desprendía un aromático y suave olor. Lucían en sus frentes diademas de fúlgida pedrería. Las jóvenes los precedieron hasta la sala principal del monasterio. Scharkán vio allí un gran número de magníficos cojines, alineados a lo largo de los muros, rodeando la sala. De las puertas y ventanas pendían grandes cortinajes, y cada uno de ellos llevaba bordada una corona de oro. El suelo estaba formado por un mosaico de alegres colores. En medio de la sala se abría el tazón de una fuente con veinticuatro surtidores de oro, que lanzaban el agua con delicioso rumor, y, al fondo de la sala, se hallaba un lecho cubierto de seda como solo existen en los palacios de los reyes. Entonces la joven dijo a Scharkán: «Sube, ¡oh señor!, a esta cama, y espera a que te sirvamos». Y Scharkán subió al lecho y la joven salió de la sala, dejándolo entre sus esclavas. Y como tardase en regresar, Scharkán preguntó a las jóvenes por su dueña, a lo que ellas respondieron: «Ha ido a dormir. Aquí estamos para servirte, según nos ha ordenado». Y Scharkán no supo qué pensar. Luego las muchachas le llevaron, sobre grandes platos labrados, toda clase de manjares de aspecto y gusto admirables y, al terminar, trajeron una jarra de oro y una pequeña jofaina para que se lavase las manos con agua perfumada de rosas y azahar. Pero Scharkán comenzó a pensar en sus soldados, a los que había dejado solos en el valle, y estaba muy arrepentido por haber olvidado los consejos de su padre, a lo que añadía su tristeza por la ausencia de la joven ama, cuyo paradero ignoraba. Y recitó entonces estos versos:

«Si han huido de mí la fuerza y el valor, acaso no sea grave mi culpa, porque me han engañado y traicionado con todas las estratagemas.

»Libradme, ¡oh amigos! del dolor de amar, que me ha entristecido y me ha hecho débil y medroso.

»He aquí que mi corazón se ha extraviado, todos mis miembros se han derretido, y no sé a quién lanzar mi grito de socorro».

Cuando Scharkán acabó de recitar estas estrofas, se sintió invadido por el sueño y no despertó hasta llegada la mañana. Apenas hubo abierto los ojos cuando vio entrar en la sala a un grupo maravilloso de veinte muchachas como veinte lunas, que rodeaban a su dueña. Ella venía en medio de todas ataviada con sedas adornadas con figuras y dibujos; su talle parecía aún más esbelto y sus caderas más suntuosas bajo su cinturón, que las tenía cautivas. Sujetaba su cabello una redecilla de perlas finas mezcladas con diamantes. Rodeada por las veinte esclavas, que llevaban la cola de su manto, avanzaba, ondulante, hacia el lugar donde se hallaba Scharkán. Este, al verla, creyó que perdía la razón, y olvidó a sus soldados, a su visir y olvidó asimismo los consejos que le había dado su padre, y recitó estremecido las siguientes estrofas:

«Ampulosa de ancas cimbreantes, tus miembros son flexibles y tu garganta resbaladiza y dorada. Ocultas, ¡oh hermosa!, tu tesoro íntimo, pero la flecha de mis ojos horada todas las oscuridades».

La joven volvió la vista hacia él, mirándole fijamente. Luego dijo. «Tú eres Scharkán. Ahora lo sé con certeza. ¡Oh hijo de Omar Al-Nemán, tú haces resplandecer mi casa con la honra de tu visita! Dime, Scharkán, ¿pasaste la noche tranquilo? ¡Háblame! ¡No finjas! ¡Deja la mentira para los maestros de ella! La ficción y la mentira no son los atributos de los reyes». Cuando Scharkán escuchó estas palabras, comprendió que nada podía ya ocultar, y entonces respondió: «Soy Scharkán, en efecto, aquel que sufre por culpa del destino, el abandonado entre tus manos. Haz de mí lo que desees, ¡oh desconocida de los negros ojos!». Al oírlo, la joven bajó la cabeza, y reflexionó; luego miró a Scharkán y le dijo: «¡Tranquiliza tu alma y haz que tus miradas sean más dulces! ¿Olvidas que eres mi huésped y que entre nosotros existe una verdadera amistad? Te he dicho que estás bajo mi protección y bajo los beneficios de mi hospitalidad. No tengas, pues, ningún reparo, ya que, ¡por el mesías!, aunque toda la tierra se volviese contra ti, ningún daño te sería producido». Entonces, la joven se sentó a su lado y llamó a las esclavas: «¡Preparad nuestra mesa!». Y las esclavas llenaron los platos y los vasos de oro con los más exquisitos manjares y bebidas. La joven llenó una copa de oro y la vació hasta el fondo; luego volvió a llenarla y se la ofreció a Scharkán, que la bebió también. Y la joven le dijo: «¡Oh musulmán! ¿Ves cómo la vida es fácil y colmada de alegrías?».

Al llegar ese momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CUARENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la joven habló así a Scharkán: «¡Oh musulmán! ¿Ves como la vida es fácil y llena de alegrías?». Y continuaron bebiendo hasta que el vino se apoderó de su razón. Entonces, la joven dijo a una de sus esclavas preferidas: «¡Oh Grano de Coral! ¡Apresúrate y tráenos los instrumentos de música!». Y Grano de Coral respondió: «Escucho y obedezco». Luego se ausentó un instante y volvió acompañada por varias jóvenes, que traían: un laúd de Damasco, un arpa de Persia, una cítara de Tartaria, una vihuela de Egipto. La joven tomó el laúd e indicó a las esclavas que se sentasen cerca, y, acompañada por otras tres jóvenes, cantó con voz tan dulce como el agua al salir de entre las rocas:

«Las víctimas de tus ojos, ¡oh amada!, ¿sabes el número? Las flechas de tus miradas que derraman la sangre de los corazones, ¿sabes el número?

»¡Pero dichosos los corazones que sufren bajo tus ojos y mil veces dichosos los esclavos de tu amor!».

Al terminar la canción, guardó silencio. Entonces una de las jóvenes que la acompañaba cantó en lengua griega una canción apasionada. Y su dueña respondía, de tiempo en tiempo, siguiendo el mismo compás. Y dijo la dueña a Scharkán: «¡Oh musulmán! ¿Has comprendido nuestra canción?». Y este respondió: «¡En verdad, nada he comprendido, pero el solo sonido y la armonía de los instrumentos me han conmovido!». Ella sonrió y le dijo: «Ahora, ¡oh Scharkán!, si cantase para ti un canto árabe, ¿qué harías?». Y respondió Scharkán: «¡Sin duda alguna perdería la poca razón que me queda!». Y ella cambió el tono de su laúd, preludió un instante, y cantó las palabras del poeta:

«El gusto de la separación está lleno de amargura. ¿Tendríamos fuerza para sufrirlo…?

»Tres cosas me han sido ofrecidas para elegir: el alejamiento, la separación, el abandono; tres cosas llenas de tristeza.

»¿Cómo podré elegir, yo que estoy encendida en el amor de un ser, que ha conquistado mi voluntad, y ahora me someto a tan duras pruebas?».

Cuando Scharkán acabó de oír la canción, quedó sin conocimiento. Al volver en sí, se halló con que la mujer ya no estaba a su lado, lo que le llenó de asombro. Entonces preguntó a las esclavas, y estas le respondieron: «Ha ido a dormir, pues la noche ya ha llegado». Scharkán, aunque contrariado, dijo: «¡Que Alá la tenga bajo su protección!». A la mañana siguiente, la esclava preferida, Gano de Coral, vino a despertarle de su sueño para conducirlo al aposento de su dueña. Scharkán fue recibido con la música de los instrumentos y los cantos de las jóvenes, que, de esta forma, le saludaban al entrar. Llegó hasta una puerta de marfil incrustada con pedrería y entró en una gran sala cubierta de sedas y tapices de Khorasán, que recibía la luz de unas altas ventanas asomadas a un jardín. Apoyada en los mirras había una fila de estatuas vestidas como los seres vivos, que movían los brazos y las piernas extrañamente. En el interior de estas estatuas existía alguna sorprendente maquinaria, puesto que las figuras cantaban y hablaban igual que los verdaderos hijos de Adán. La joven tomó de la mano a Scharkán, le sentó a su lado y le preguntó con interés cómo había pasado la noche, a más de otras muchas preguntas, a las que él contestó como debía. Después comenzaron a hablar, y le dijo ella: «¿Conoces las palabras del poeta sobre enamorados y los esclavos del amor?». Y dijo él: «Sí, ¡oh mi dueña!, conozco algunas». Luego añadió la joven: «Me gustaría oírlas». Y dijo él: «He aquí lo que el elocuente y delicado Zuraiz decía a la hermosa Izzat, su amada:

¡Oh, no!, jamás descubriré los encantos de Izzat; jamás le hablaré de mi amor. ¡Me ha obligado a cumplir tantos juramentos y promesas! ¡Ah, si conociésemos toda la gracia de Izzat…!

Los ascetas que lloran entre el polvo y huyen del amor, nunca han conocido lo que yo conozco; si lo conociesen, correrían y, ante Izzat, se postrarían de rodillas. ¡Ah, si conociésemos toda la gracia de Izzat…!

Si Izzat, ante un juez digno de ella y de su belleza, se presentase con el sol matutino como rival, cierto es que sería preferida.

Sin embargo, algunas mujeres malignas se han atrevido a criticar la belleza de Izzat. Que Alá las confunda y haga de sus mejillas un tapiz para las suelas de Izzat».

La joven exclamó: «¡Muy amada fue Izzat! Tú, príncipe Scharkán, ¿recuerdas las palabras que el hermoso Djamil decía a la misma Izzat? ¡Repítelas!». Y dijo Scharkán: «De las palabras de Djamil solo recuerdo esta estrofa:

¡Oh gentil embaucadora! ¡Solo deseas mi muerte y a ello se encaminan tus planes! Sin embargo, eres tú sola la mujer que yo deseo entre las de la tribu».

Y Scharkán añadió: «Yo, ¡oh mi dueña!, me encuentro en la misma situación que Djamil, y tú, igual que Izzat con Djamil, deseas hacerme morir bajo tus ojos». Al oír estas palabras, la joven sonrió y nada dijo; después, se apartó de su lado y desapareció. Y Scharkán pasó la noche completamente solo en su cama. A la mañana siguiente, las esclavas, como de costumbre, fueron a despertarle con el son de instrumentos armoniosos y, después de haber besado la tierra entre sus manos, le dijeron: «Ven con nosotras hasta donde se halla nuestra dueña esperándote». Scharkán se levantó, y acompañado por las esclavas, llegó a una segunda sala, aún más admirable que la primera, adornada con estatuas y pinturas que simulaban animales y pájaros. Scharkán, encantado por lo que veía, recordó las siguientes estrofas:

Cogeré con mis manos la estrella que se alza entre los frutos de oro del arquero de las siete estrellas.

Es la doble perla que anuncia el alba plateada; es la gota de oro de la constelación.

Es el ojo de agua, deshaciéndose en trenzas de plata. ¡Oh, la rosa de carne de sus mejillas! ¡Ved un topacio encendido!

¡Sus ojos dan el color a la violeta!

La joven al verle se levantó y, tomándolo de la mano, le hizo sentar a su lado, y le dijo: «Príncipe Scharkán, ¿juegas al ajedrez?». Y él dijo: «Cierto, ¡oh mi dueña!, pero ¡por favor!, no seas como aquella de la que habló el poeta:

Me quejo en vano, martirizado por el amor. No puedo apagar la sed de su boca, ni beber la vida de sus labios.

No es que haya dejado de atender al huésped y no lo colme de cortesía; no es que traiga el juego de ajedrez para distraerme. Pero ¿es en la distracción o en el juego donde la sed de mi alma podrá calmarse?

Y, sin embargo, ¿podría atender yo a mis jugadas bajo las flechas de sus ojos?».

La joven, sonriente, aproximó el ajedrez y comenzó el juego. Scharkán no dejaba de mirarla un instante, y ponía el caballo en el lugar del alfil y el alfil en el lugar del caballo. La joven no pudo contener la risa y le dijo: «Tu juego es verdaderamente primoroso». Y él respondió: «Esta es solo la primera partida». Y de nuevo fueron colocadas las piezas. Pero ella le venció, también, la segunda vez, y la tercera, y la cuarta, y la quinta. Después le dijo: «¡Siempre resultas vencido!». Y él respondió: «¡Oh soberana mía! Me siento feliz de ser aquel al que tú vences». Luego, la joven ordenó que fuese puesta la mesa, y comieron y bebieron. Después, tomó en sus manos un arpa, y preludiando unas cuantas melodiosas notas, entonó estas estrofas:

«Nadie escapa a su destino, esté o no esté oculto y tenga el rostro sombrío o sereno.

»¡Bebe a la salud de la belleza y de la vida! Yo soy la belleza viviente que ningún hijo de la tierra sabría mirar con indiferencia».

La joven dejó de cantar, y el arpa continuó sonando, acariciada por sus finos dedos de marfil. Entretanto, Scharkán se sintió transportado y perdido en deseos infinitos. Y volvió a cantar la joven:

«Una amistad poco sincera es la única que puede soportar la amargura de la separación. El sol mismo palidece cuando tiene que abandonar la tierra».

Pero apenas este canto hubo acabado, se oyó un gran tumulto. Entonces penetraron en la sala gran número de guerreros cristianos con sus espadas desnudas, y gritaron: «Has caído en nuestras manos, ¡oh Scharkán! Este es el día de tu perdición». Cuando Scharkán oyó estas palabras, pensó que había sido traicionado, y sospechó inmediatamente de la joven. Esta, que había palidecido, dijo a los guerreros: «¿Qué queréis?». Y el jefe avanzó y le dijo: «¡Oh reina llena de gloria, nuestra señora Abriza, la perla más noble de todas las perlas de las aguas! ¿Ignoras la presencia de ese hombre en el monasterio?». La reina Abriza le dijo: «¿De qué hablas?». Y el jefe de los soldados dijo: «Hablo de aquel a quien llaman maestro de los héroes y destructor de las ciudades; hablo del terrible Scharkán ibn-Omar Al-Nemán, quien no ha dejado una torre sin destruir ni una fortaleza sin desmantelar. El rey Hardobios ha escuchado en Kaissaria, su ciudad, por boca de la vieja Madre de las Calamidades, que el príncipe Scharkán está aquí. Madre de las Calamidades dijo al rey que había visto a Scharkán en el bosque y se dirigía al monasterio. Por ello, ¡oh reina nuestra!, tu mérito es muy grande, pues has apresado al león entre tus redes, logrando nuestra victoria futura sobre el ejército de los musulmanes». Al oír estas palabras, la joven reina Abriza, hija del rey Hardobios, señor de Kaissaria, miró llena de cólera al jefe de los guerreros y dijo: «¿Cuál es tu nombre, oh jefe?». Y este respondió: «Massura. Soy el patricio Massura ibn-Mossora ibn-Kacherda». Y la joven reina respondió: «¿Cómo has osado, ¡oh insolente Massura!, entrar en el monasterio, sin pedir permiso y sin avisarme?». Este dijo: «¡Oh mi soberana! Ninguno de los porteros me impidió el paso; al contrario, se levantaron y nos condujeron hasta la puerta de tu aposento. Ahora, siguiendo las órdenes de tu padre, esperamos que nos entregues a Scharkán, el más conocido de los guerreros musulmanes». Entonces, la reina Abriza exclamó: «¿Qué dices? .¿No sabes que la vieja Madre de las Calamidades es una pérfida mentirosa? ¡Por el mesías! Es cierto que aquí hay un hombre, pero él no es ese Scharkán del que tú hablas, sino un extranjero que ha pedido hospitalidad y que la obtuvo. Y aun en el caso de que este extranjero fuese Scharkán, los deberes de la hospitalidad nos obligan a protegerle contra todo y contra todos. Nadie dirá nunca que Abriza hizo traición a un invitado suyo. En fin, ¡oh patricio Massura!, volverás al lado de mi padre, el rey, y le dirás que la vieja le ha engañado». Pero el patricio Massura dijo: «Reina Abriza, no puedo volver al lado del rey Hardobios sin antes haber apresado a Scharkán». Abriza, llena de cólera, le dijo: «¿Por qué te mezclas en esto, soldado? Tu oficio es combatir cuando puedes y solo para el combate has sido pagado; guárdate, pues, de entrometerte en los asuntos que nada te interesan. Por otra parte, si te atreves a atacar a Scharkán, admitiendo que este extranjero fuese Scharkán, lo pagarás con tu vida y con la vida de los guerreros que te acompañan. ¡Ahora le haré venir aquí, con su espada y su broquel!». El patricio, al oírla, dijo: «¡Oh desgracia! Si escapo de tu cólera, no podré escapar a la cólera del rey. Porque si Scharkán viniese hasta mí, no tendría otro remedio que prenderle y conducirle cautivo hasta ponerle en manos del rey». Entonces, Abriza dijo: «Hablas demasiado para ser un guerrero, ¡oh patricio! ¡Tus palabras están llenas de fatuidad y de insolencia! ¿Olvidas que vosotros sois cien guerreros contra uno? Si has conseguido ser patricio, ha sido seguramente a causa de tu valor. Por tanto, lucharás con Scharkán, y tendrás que disputarle la victoria».

Pero en ese momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la joven habló así al patricio: «Veremos quién de los aquí presentes es el héroe». Y Massura respondió: «¡Por el mesías, dices la verdad! ¡Seré yo quien luche primero!». Ella dijo: «Espera a que sea avisado y conoceremos su respuesta. Si acepta, así se hará; si no acepta, continuará, no obstante, siendo mi huésped y protegido». Abriza habló un momento con Scharkán, y este vio cómo ella le amaba, y comprendió al instante cuán infundadas habían sido sus anteriores sospechas. Y dijo a la joven: «¡Oh mi dueña! No tengo por costumbre combatir contra un solo guerrero, sino contra diez. Yo así entiendo el combate». Dicho esto, Scharkán se levantó y, espada en mano, se precipitó sobre los guerreros cristianos. Cuando el patricio Massura vio aproximarse a Scharkán, se lanzó violentamente contra él. Pero Scharkán pudo parar el golpe y, revolviéndose como un león, contra su adversario, le asestó sobre el hombro tan terrible tajo, que la espada rajó su cuerpo hasta la ingle. Al ver esto, la joven admiró aún mucho más a Scharkán, y se dijo para sí: «He aquí el héroe con el que yo hubiese podido luchar en el bosque». Luego se volvió hacia los guerreros, y les dijo: «¿Qué esperáis para continuar el combate? ¿No intentáis vengar la muerte de vuestro jefe?». Al oír esto, salió de entre los guerreros un hombre de tamaño gigantesco y de aspecto feroz y brutal: era el hermano del patricio. Pero Scharkán no le dio tiempo para hablar y, asestándole un tajo sobre el hombro, le hizo correr la misma suerte que a su hermano. Uno a uno fueron avanzando los guerreros, que sufrieron la misma suerte, ya que era un juego para su alfanje hacer volar las cabezas. Así, mató a cincuenta. Cuando los otros cincuenta, aún vivos, vieron el trato que Scharkán había dado a sus compañeros, se agolparon todos en una sola masa y se lanzaron contra su enemigo, lo que aceleró su fin, pues fueron recibidos por Scharkán con toda la bravura de un corazón más fuerte que la roca, y los trilló, como se trillan las mieses en la era y los esparció y aventó, a ellos y a sus almas, para siempre.

La reina Abriza dijo entonces a sus esclavas: «¿Hay todavía más hombres en el monasterio?». Ellas respondieron: «únicamente los porteros». Al oírlas, la reina se acercó a Scharkán y le estrechó entre sus brazos. Contó los muertos, que eran ochenta, puesto que los veinte restantes, aunque malparados, habían podido escapar. Scharkán limpió su espada y, dirigiéndose al monasterio con Abriza, entonó estas estrofas guerreras:

«¡Contra mí se lanzaron furiosos el día de mi proeza!

»Y he echado los altivos caballos de mis enemigos como alimento a mis hermanos los leones.

»¡Vamos! ¡Libradme, si queréis, del peso de mi vestidura!

»En el día de mi proeza, solo hube de pasar para ver tendidos a todos los guerreros sobre la arena del desierto».

Llegados a la gran sala del monasterio, la joven Abriza, sonriente de placer, besó la mano de Scharkán, después abrió sus vestidos y mostró bajo ellos una cota de malla y una espada de fino acero de la India. Scharkán, extrañado, le preguntó: «¿Por qué, ¡oh mi dueña!, llevas la malla y la espada?». Ella dijo: «¡Oh Scharkán! Durante tu combate, me vestí apresuradamente de malla para correr en tu ayuda, pero no fue necesario el apoyo de mi brazo». Después, la reina hizo venir a los porteros del monasterio y les dijo: «¿Quién os ordenó que dieseis entrada a los hombres del rey?». Y respondieron los porteros: «No tenemos la costumbre de pedir licencia para que los hombres del rey entren en el palacio, y más, tratándose de un gran patricio». Y ella les dijo: «Sospecho que habéis querido traicionarme y matar a mi invitado». Y rogó a Scharkán que les cortase la cabeza. Y Scharkán les cortó la cabeza. Entonces la reina dijo a sus esclavas: «Han merecido algo peor que eso». Luego se volvió hacia Scharkán y le dijo: «¡He aquí que voy a revelarte ahora lo que he tenido oculto! —y siguió diciendo—: Debes saber, ¡oh Scharkán!, que soy la única hija del rey griego Hardobios, dueño y señor de Kaissaria, y me llamo Abriza. Tengo como enemiga a la terrible vieja Madre de las Calamidades. Ella fue la nodriza de mi padre y, a causa de eso, posee una gran influencia en el palacio. El motivo de nuestra enemistad fue algo que tú me excusarás de decir, puesto que hay algunas jóvenes mezcladas en la historia, que, por otra parte, conocerás finalmente. Madre de las Calamidades siempre hizo todo lo posible por causarme mal. Ahora, que yo he sido la causa de la muerte del jefe de los patricios y de los guerreros, hará cuanto pueda por perderme. Dirá a mi padre que he abrazado la religión de los musulmanes. Así, lo único que podré hacer, mientras ella me persiga, será partir lo más lejos posible, dejando a mis padres y a mi país. Te pido, ¡oh Scharkán!, que me ayudes y te comportes conmigo como yo lo he hecho contigo, ya que eres la causa de lo que acaba de ocurrirme». Al oír estas palabras, Scharkán sintió que la alegría oscurecía su razón y su pecho se dilataba hasta el extremo, y dijo: «¡Por Alá! ¿Quién se atreverá a acercarse a ti, mientras mi alma esté dentro de mi cuerpo? Pero ¿podrás tú soportar el alejamiento y vivir separada de tu padre y de los tuyos?». Ella respondió: «Podré, en verdad». Entonces, Scharkán le hizo jurar fidelidad, y ella juró. Luego dijo la joven: «Mi corazón está ahora tranquilo, pero quiero preguntarte todavía algo». Y dijo él: «¿Qué quieres preguntarme?». Y ella prosiguió: «¿Retornas ahora a Bagdad, tu país, para reunirte con todos tus soldados?». Y Scharkán respondió: «¡Oh mi dueña! Mi padre Ornar Al-Nemán me envió al país de los rumies para combatir y vencer a tu padre, ya que el rey Afridonios de Constantina nos pidió ayuda. Tu padre confiscó un navío cargado de riquezas, entre ellas tres preciosas gemas que poseían maravillosas virtudes». Entonces respondió Abriza: «Calma tu ánimo y despeja tu mirada. Ahora voy a contarte la verdadera historia de nuestra ruptura con el rey Afridonios: debes saber que nosotros, los griegos, celebramos anualmente una fiesta, que es la fiesta de este monasterio. Cada año, en la misma fecha, todos los reyes cristianos se reúnen aquí y también todos los nobles y los grandes comerciantes. Vienen también las mujeres y las hijas de los reyes y de los grandes. La fiesta dura siete días enteros. Y un año, asistí yo también, y estaba la hija del rey Afridonios de Constantina, llamada Safia, que ahora es la concubina de tu padre Omar Al-Nemán, madre de sus hijos. Cuando, al séptimo día, acabada la fiesta, llegó el momento de partir, dijo Safia: “No quiero regresar a Constantina, sino por el mar; no me placen los caminos de la tierra”. Entonces, le fue preparado un navío, y ella, acompañada de su gente, lo ocupó, haciendo embarcar todo lo que le pertenecía. Fueron desplegadas las velas y el barco zarpó. Pero apenas el navío se hubo alejado de la costa, se levantó un gran viento contrario y perdió su ruta. Quiso la providencia que navegase por aquellas aguas una gran embarcación, donde iban quinientos soldados cristianos afrangí, procedentes de la Isla de Kafur. Todos estaban armados y revestidos de hierro y solo aguardaban una ocasión como aquella para hacerse con algún botín, ya que hacía tiempo andaban surcando los mares. De modo que, al ver al navío, donde se hallaba Safia, le echaron los garfios, lo abordaron y consiguieron apresarlo. Ya se habían dado a la vela, llevándolo a remolque, cuando otra furiosa tempestad los arrojó a nuestra costa, desmantelados. Entonces nuestros hombres se abalanzaron sobre ellos y mataron a los piratas, llevándose a las sesenta muchachas, en medio de las cuales se hallaba Safia, y apoderándose de todas las riquezas que se acumulaban en los barcos. Ofrecieron como regalo al rey de Kaissaria, mi padre, las sesenta jóvenes y guardaron todas las riquezas para ellos. Mi padre eligió las diez jóvenes más bellas, y distribuyó las demás, y de esas diez escogió cinco y las envió como regalo al rey Ornar Al-Nemán, tu padre. Una de las cinco jóvenes era Safia, la hija del rey Afridonios, pero nosotros nada sabíamos, puesto que nadie nos lo había revelado. Fue así, ¡oh Scharkán!, como la princesa Safia se convirtió en una concubina del rey Ornar, tu padre. Y junto a ella, le fueron entregados otros muchos regalos: sedas, lañas y bordados de Grecia. Pero he ahí que, al comienzo del año, el rey Hardobios, mi padre, recibió una carta del padre de Safia, el rey Afridonios. La carta contenía algunas cosas que yo no podría repetir. Sin embargo, puedo referirte lo siguiente, tal como estaba en la carta: “Hace dos años recibiste de los piratas un regalo de sesenta jóvenes, entre las que se hallaba mi hija Safia. Ahora conozco bien el asunto, puesto que nada me hiciste saber, ¡oh rey Hardobios! Esta es la mayor ofensa y el mayor oprobio que jamás he sufrido. Por tanto, si no quieres convertirte en mi enemigo, debes, tan pronto como recibas esta carta, devolverme a mi hija Safia, intacta e íntegra. De lo contrario, serás tratado como mereces, y las más terribles represalias caerán sobre ti, a causa de mi cólera y de mi resentimiento”. Cuando mi padre leyó esto, quedó perplejo y angustiado, ya que la joven Safia había sido enviada como regalo a tu padre Omar Al-Nemán y era imposible recabarla intacta e íntegra, puesto que había tenido hijos con tu padre. Entonces comprendimos que una gran desgracia se abatía sobre nosotros. Mi padre no vio otro camino que escribir al rey Afridonios, contándole lo sucedido y pidiéndole excusas por lo que había ocurrido con Safia, al ignorar su personalidad, lo que le juró una y mil veces. Al recibir el escrito de mi padre, el rey Afridonios se llenó de furor y dijo: «¿Es posible que mi hija, disputada y querida por todos los reyes cristianos, se haya convertido en una de las esclavas de un musulmán y que sirva ahora para alimentar sus deseos, durmiendo en la misma cama? ¡Por el mesías! Mi venganza será implacable. ¡Durante mucho tiempo se hablará en oriente y occidente de mi represalia contra ese musulmán!”. Entonces el rey Afridonios, ¡oh Scharkán!, envió algunos embajadores a tu padre, no sin haberlos hecho acompañar de muchos regalos, haciéndole creer que estaba guerreando contra nosotros, y le concedió la ayuda que le pedia. En realidad, todo aquello era una estratagema para hacerte caer a ti, ¡oh Scharkán!, y a tus diez mil soldados en una emboscada. Esta sería su venganza. Por lo que se refiere a las tres gemas maravillosas, llenas de virtudes y de poder, existen aún. Eran propiedad de la princesa Safia y cayeron en las manos de los piratas y, en seguida, en manos de los servidores de mi padre, el cual me las regaló. Yo las tengo; luego te las mostraré. Por el momento es necesario, antes que nada, que retomes adonde se hallan tus soldados y vuelvas con ellos a Bagdad. De lo contrario, caerías en las redes del rey de Constantina, ya que, seguramente intentará cortar las comunicaciones y caminos que llevan a tu país». Cuando Scharkán oyó las palabras de la joven, tomó su mano y le dijo: «¡Alabado sea Alá y sus criaturas! Él te puso en mi camino para que fueses mi salvación y la salvación de mis compañeros. Pero ¡oh hermosa!, no puedo separarme de ti, sobre todo después de lo ocurrido. No podré permitir jamás que te quedes aquí sola, ya que así ignoraría lo que te ocurriera. Vámonos ambos a Bagdad». Abriza, después de reflexionar, le dijo: «¡Oh Scharkán! Apresúrate a partir, el primero, y a apresar a los enviados del rey Afridonios, que se hallan en tus tiendas, y hazles que confiesen la verdad. Así comprobarás que no te he mentido. Yo, antes de tres días, volveré a encontrarte; entonces entraremos juntos en Bagdad». La joven se levantó y, acercándose a Scharkán, le besó y abrazó. Y Scharkán correspondió de la misma manera. La joven comenzó a llorar conmovida y, Scharkán, viendo las lágrimas correr por sus mejillas, no pudo contener las suyas. Y fue como dijo el poeta:

Me despedí, y mi mano derecha secaba mis lágrimas, mientras mi mano izquierda rodeaba su cuello.

Ella me dijo dulcemente: «¿No temes comprometerte ante las mujeres de mi tribu?».

Y yo le contesté: «El día de la despedida, ¿no es el de la traición de los enamorados?».

Y Scharkán se separó de Abriza y salió del monasterio. Montó de nuevo en su caballo y partió, pasando sobre el puente levadizo, e internóse entre los árboles del bosque, y llegó por fin al lugar donde había encontrado a la joven con sus esclavas. Allí observó a tres hombres montados a caballo y, como creyera que eran enemigos, se preparó para la lucha, y sacó su espada. Pero de pronto los reconoció y fue reconocido por ellos: los tres hombres eran el visir Dandán y dos de los principales emires de su séquito. Al verlo, los tres hombres descendieron de sus caballos y saludaron a Scharkán y le desearon la paz. Le hicieron saber que el ejército se hallaba consternado por la desaparición del joven príncipe. Entonces Scharkán les contó todo lo que a él le había sucedido, desde el principio hasta el fin, hablándoles también de la próxima llegada de Abriza a Bagdad y de la traición del rey Afridonios. También les dijo: «Es posible que los enviados del rey hayan aprovechado vuestra ausencia para escapar y prevenir a su rey de nuestra entrada en sus tierras. Además, ¿quién sabe si su ejército no ha destruido ya al nuestro? ¡Pronto!». Y al galope de sus caballos, llegaron al valle donde se hallaban situadas las tiendas, y las tropas se encaminaron hacia Bagdad. Al cabo de algunos días, llegaron a las fronteras, donde ya se sintieron seguros. Los habitantes de aquellos lugares les llevaron agua y víveres y lo necesario para los caballos. Las tropas reposaron durante algún tiempo, Y al partir de nuevo, Scharkán confió el mando al visir Dandán y él pasó a la retaguardia, reservándose tan solo cien soldados, elegidos entre lo mejor del ejército. Luego dejó que las huestes le adelantasen un día entero, y reanudó la marcha con sus cien guerreros. Llegaron a un desfiladero y cuando habían recorrido cerca de dos parasangas vieron una nube de polvo muy densa, que se alzaba y venía sobre ellos. La nube se disipó, y dejó ver a los cien hombres a caballo cubiertos con cotas de malla y viseras de acero. Cuando estos se hallaron próximos, gritaron: «¡Descended de vuestros caballos, oh musulmanes, y entregaos con vuestras armas! De lo contrario, vuestras almas no tardarán mucho en salir de vuestros cuerpos». Al oír estas palabras, Scharkán vio cómo el mundo se oscurecía ante sus ojos y, exclamó lleno de furia: «¡Oh perros cristianos! ¿Cómo osáis amenazarnos después de haber tenido la audacia de franquear nuestras fronteras y pisotear nuestra tierra? ¿No estáis contentos con lo que ya habéis hecho, sino que, además, tenéis que hablarnos con tal lenguaje? ¿Pensáis ahora escapar de nuestras manos y volver sanos y salvos a vuestro país?». Dicho esto, gritó a sus guerreros: «¡Ataquemos a estos perros, oh creyentes!». Y el grupo de musulmanes, con Scharkán a la cabeza, se lanzó sobre su enemigo. Los cien soldados, al galope de sus caballos, entraron como flechas entre las filas de los guerreros cristianos, quedando entremezclados los unos con los otros. Y los aceros golpeaban a los aceros, las espadas a las espadas. Una lluvia de golpes crepitaba, mientras los cuerpos entrechocaban con furia y los caballos, encabritados, caían pesadamente sobre los hombres y sobre los mismos caballos. Nada se oía, a no ser el estruendo de las armas y del choque de los metales entre sí. El combate duró hasta la llegada de la noche. Entonces los dos bandos enemigos se separaron y fueron contados sus hombres. Scharkán no encontró ninguno que estuviese herido gravemente. Terminado el combate, dijo Scharkán: «¡Oh compañeros! ¡Vosotros sabéis que siempre he navegado sobre el mar de las batallas, donde chocan las oleadas de lanzas y espadas, y yo, que he combatido con un gran número de hombres y he conocido a los soldados más valerosos, sin embargo, jamás he visto individuos tan intrépidos como los de hoy, ni tan esforzados!». Al oírle, sus guerreros le respondieron: «¡Oh príncipe Scharkán!, dices la verdad. ¿Has visto cómo, en medio de todos ellos, combatía su jefe? Es el más admirable de los soldados enemigos y el más heroico. Y, cada vez que uno de sus soldados derribaba a alguno de los nuestros, procuraba no hacerle grave daño y realizaba mil maniobras para dejarlo escapar con vida. En verdad, esto no acabamos de entenderlo». Scharkán, que no había reparado en el asunto, quedó perplejo; y dijo: «Mañana les atacaremos, ya que somos cien contra cien. Y pediremos la victoria al altísimo». En cuanto a los cristianos, estos se reunieron alrededor de su jefe, y le dijeron: «No hemos podido dar fin al combate, ¡oh señor!». Y este les contestó: «Mañana, nuestras filas podrán derribarlos uno a uno hasta el último». Después de estas palabras, se retiraron a descansar. Así, tan pronto como la luz se extendió sobre la tierra y comenzó a iluminar indistintamente a los guerreros y a los hombres de paz, Scharkán rezó sus plegarias, montó a caballo y, avanzando en medio de sus soldados, alineados en dos grandes filas, les dijo: «He aquí que nuestros enemigos están preparados para la batalla. Vayamos sobre ellos, uno contra uno, y cada guerrero elija antes a su enemigo. Primero, uno de nosotros saldrá de las filas y, en voz alta, invitará a cualquiera de los cristianos a combatir». Así, uno de los jinetes de Scharkán, espoleó su caballo hacia el enemigo y gritó: «¿Hay entre vosotros alguien capaz de luchar conmigo?». Y apenas pronunció estas palabras, salió de entre las filas cristianas un jinete cubierto de armas, hierro, seda y oro. Montaba un caballo alazán, y su rostro era sonrosado y sin sombra de bozo. Puso su caballo en el centro de la liza y, de un rápido bote de lanza, se precipitó sobre el musulmán, y le hizo perder los arzones, obligándole a rendirse. Y así lo condujo prisionero a sus filas, entre los gritos de victoria y alegría de los guerreros cristianos. En seguida, otro cristiano salió de las filas y se situó en medio del terreno de lucha; llegado allí, comenzó a combatir con un musulmán, que era hermano del guerrero anteriormente capturado, y ambos se trabaron en la lucha, que acabó con la victoria del cristiano, quien, aprovechando un descuido de su adversario, lo derribó de un bote de lanza, y lo hizo prisionero. Así continuaron midiendo sus armas, pero siempre la lucha era ganada por un cristiano, y los musulmanes quedaban vencidos, prisioneros de sus enemigos. Y continuó el combate, hasta la entrada de la noche, habiendo capturado los cristianos a veinte guerreros musulmanes. Cuando Scharkán comprobó el número de prisioneros que habían hecho los cristianos, quedó triste y sombrío. Luego, reunió a sus hombres y les dijo: «¿No creéis que lo que acaba de ocurrir es algo verdaderamente extraordinario? Mañana, avanzaré yo solo al frente del enemigo y provocaré al jefe de los cristianos y lo venceré. Así sabré la razón que le ha hecho violar nuestro territorio y atacarnos. Si no quiere explicarme nada lo mataré; pero si acepta mis proposiciones, haremos la paz con él». Dichas estas palabras, los hombres de Scharkán se retiraron a sus tiendas para dormir. A la mañana siguiente, Scharkán se dirigió a caballo hacia sus enemigos. De igual modo, al frente de cincuenta jinetes, caminó hacia él un caballero: no era otro que el jefe de los cristianos, en persona. Llevaba pendiente de los hombros una clámide de raso azul, que flotaba por encima de la cota de malla; asía en sus manos una espada desnuda y montaba un caballo negro que tenía en la frente una estrella blanca, como un dracma de plata. Su aspecto era el de un adolescente, de blanco y fresco semblante como rosa virgen, sin la menor señal de barba o bozo. Tan hermoso era como la luna en el momento de elevarse sobre la línea pura de oriente. Cuando estuvo en medio de la liza, el joven caballero se dirigió a Scharkán, en lengua árabe, y, con el acento más puro, le dijo: «¡Oh Scharkán, hijo de Omar Al-Nemán, que reina sobre las tierras y los pueblos, sobre los fortines y las ciudades! ¡Prepárate a la lucha, puesto que será dura! Ya que tú eres el jefe de los tuyos y yo el de los míos, pelearemos solo nosotros dos y el que venza podrá apresar a todos los soldados del vencido y será su dueño». Scharkán, lleno de furia, lanzó su corcel contra el cristiano, semejando a un león enloquecido. Se empeñaron en un combate atroz. Bajo el cielo de la mañana parecían dos montañas chocando entre sí o dos mares que, de pronto, se encontraban y se destruían. Lucharon hasta que vino la noche. Entonces se separaron, volviendo cada uno hacia su campo. Al llegar al lado de sus guerreros, Scharkán les dijo: «¡En mi vida he combatido como lo he hecho hoy! ¡Jamás me encontré en lucha parecida! Pero lo que más me sorprende es la costumbre de mi adversario: cuando ha derribado a su enemigo, lejos de herirle, le toca ligeramente con la punta de su lanza. No comprendo qué es lo que intenta. Pero sería de desear que nuestros guerreros poseyeran el valor y la audacia de este joven». A la mañana siguiente, se reanudó la lucha, sin resultado alguno. Pero, al tercer día, ocurrió lo siguiente: en medio del combate, el enemigo de Scharkán lanzó su caballo al galope y lo detuvo bruscamente, y el caballo se encabritó y lanzó al jinete a tierra, Scharkán, al ver lo ocurrido, descendió del suyo e intentó traspasar al cristiano con la espada. Y este dirigiéndose a Scharkán, dijo entonces: «¿Es así como se comportan los héroes? ¿Manda la galantería tratar así a las mujeres?». Al oír estas palabras, Scharkán, extrañado, miró atentamente al joven adversario, lo examinó detenidamente y reconoció en él a la reina Abriza. Así fue que, Scharkán, tiró su espada a lo lejos y, arrodillado ante la joven, le dijo: «¿Por qué, ¡oh reina!, todo esto?». Y respondió ella: «He querido experimentarte en el campo de batalla y tener pruebas de tu esfuerzo y de tu valor. Has de saber que todos mis guerreros, los cien que han combatido contra los tuyos, son mujeres jóvenes y vírgenes. En cuanto a mí, si no hubiese sido por la espantada de mi caballo, jamás hubieras vencido». Scharkán, sonriendo, dijo: «¡Alabado sea Alá que nos ha reunido, oh soberana de los tiempos!». Y en seguida la reina dio a las jóvenes orden de que entregasen a los guerreros de Scharkán que ella había vencido y apresado. Y estos vinieron a postrarse ante sus pies. Scharkán se volvió entonces a las hermosas muchachas, y les dijo: «¡Sería honroso para un rey poder contar con una guardia de héroes de vuestra presencia y valor!». Y fueron levantados los campamentos, y los doscientos guerreros, las jóvenes de Abriza y los aguerridos soldados de Scharkán, emprendieron el camino hacia Bagdad. Scharkán dejó que todos marchasen precediéndole, y él y Abriza cabalgaron a retaguardia, llevando, por todo séquito, un solo esclavo, y al cabo de seis días, divisaron, a lo lejos, los alminares gloriosos de la ciudad de la paz.

Al llegar este momento de su relato, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y UNA

Ella dijo:

—Entonces Scharkán rogó a la reina Abriza y a las demás jóvenes, que se despojasen de las armaduras y se vistiesen con los vestidos de mujer. Así lo hicieron. Y Scharkán envió a Bagdad a varios de sus soldados para que anunciasen a su padre, Omar Al-Nemán, su llegada y la llegada de la reina Abriza, a fin de que un cortejo fuese a recibirlos. En seguida fueron colocadas las tiendas, para pasar la noche fuera de la ciudad, y reposaron todos hasta el día siguiente. Al amanecer, Scharkán y sus soldados, además de Abriza y de las mujeres, volvieron a montar sobre sus corceles, tomando el camino de Bagdad, que estaba casi al alcance de sus manos. A medio camino, se encontraron con el gran visir Dandán, que, acompañado de mil soldados, había salido a recibirlos. El gran visir se acercó a Scharkán y a la joven, saludándolos y dándoles la bienvenida. Luego, todos juntos, entraron en la ciudad. Scharkán fue al palacio de su padre, el rey Omar. Este le saludó y, después de abrazarle y besarle, le preguntó por lo ocurrido. Scharkán le refirió cuanto le había sucedido con la reina Abriza, hija del rey Hardobios de Kaissaria, y le informó de la perfidia y de la traición del rey Afridonios de Constantina y de su resentimiento a causa de Safia, la concubina, que no era otra sino la misma hija del rey de Constantina; contó también a su padre los buenos tratos que había recibido de Abriza, los sabios consejos que había oído de sus labios y la última de las hazañas de la joven reina, en la que había revelado tanta fortaleza y valor. Cuando el rey Omar acabó de oír aquel relato, sintió grandes deseos de ver a la maravillosa joven, y todo su ser se encendió al imaginar las delicias de un cuerpo tan aguerrido de muchacha, virgen de varón y amada de sus compañeras de armas. También deseó a estas, bajo cuyos hábitos de guerra, al decir de Scharkán, había cuerpos y rostros juveniles sin sombra de bozo ni barba. Porque el anciano rey Omar era un admirable luchador de acerados músculos, fuerte en el combate y victorioso también, aún a su edad, en las lides amorosas. Scharkán no pensó que su padre experimentara deseos respecto de la joven; y se apresuró a buscarla y la condujo a su presencia, y el rey se hallaba sentado en su trono y había tomado la precaución de despedir del salón real a los chambelanes y a los esclavos, dejando solo a los eunucos. Y la joven Abriza llegó hasta él, besó la tierra entre sus manos y le habló con una gran pureza de lenguaje. El rey Omar Al-Nemán llegó al limite del asombro y se expresó agradeciendo a Abriza cuanto había hecho por su hijo el príncipe Scharkán. Luego invitó a la joven a sentarse a su lado. Y Abriza descubrió su rostro, quedando el rey deslumbrado, al punto de perder la razón. Y ordenó fuesen acomodadas, ella y sus compañeras, en los aposentos más lujosos de palacio y les señaló un gran estipendio digno de su categoría. En seguida el rey preguntó a la joven Abriza por las tres gemas preciosas y llenas de poder y de virtudes. Abriza le contestó: «Las tres gemas blancas, ¡oh rey de los tiempos!, las tengo bajo mi custodia y no las he abandonado ni un solo momento. Ahora mismo te las mostraré». Y, seguidamente, ordenó que le trajesen una caja y, abriéndola, sacó de ella un cofrecito, y del cofrecito, un estuche de oro cincelado. Allí aparecieron, radiantes y llenas de esplendor, las tres gemas maravillosas. Abriza las llevó a sus labios, una tras otra, y las ofreció a rey Omar como regalo por la hospitalidad que le había otorgado. Y hecho esto, salió del salón real. Y el rey Omar Al-Nemán sintió que el corazón se le iba tras ella. Pero como tenía ahí las gemas, brillando, hizo venir a su hijo Scharkán y le entregó una de ellas como regalo. Scharkán le preguntó qué iba a hacer con las otras dos. El rey le dijo: «Las regalaré a tus hermanos, una a la niña Nozhatú y la otra a tu hermanito Daul’makán». Al oír estas palabras que le hablaban de su hermano Daul’makán, cuya existencia había ignorado hasta entonces, quedó muy sorprendido, y se volvió hacia su padre y le dijo: «¡Oh padre! ¿Tienes otro hijo que no sea yo?». Y contestó el rey Omar: «Un hijo de seis años de edad; es hermano gemelo de Nozhatú y los dos nacieron de mi esclava Safia, la hija del rey de Constantina». Entonces Scharkán, impresionado por tal revelación, crispó los puños y estrujó su vestidura, pero logró contenerse, y dijo: «¡Que sobre ellos descienda la bendición de Alá, el altísimo!». Su padre, que había observado la agitación que le embargaba, le dijo: «¡Oh hijo mío! ¿Por qué te afectas de ese modo? ¿No sabes que solo tú eres mi sucesor y que solo tú serás el rey cuando yo muera? ¿No te di, además, a ti, el primero, la más hermosa de las gemas?». Pero Scharkán, sintiendo que nada podía responder y no queriendo contrariar ni apenar a su padre, salió con la cabeza baja, y sin hablar, de la sala del trono. Y se dirigió a la cámara donde se hallaba Abriza, quien se levantó para recibirlo, agradeciéndole gentilmente lo que él había hecho por ella y rogándole se sentase a su lado. Luego, al verle entristecido, le preguntó qué sucedía, y Scharkán le contó el motivo de su pena, y añadió: «Lo que más me preocupa, ¡oh Abriza!, es observar que mi padre te desea. ¿Qué dices a esto?». La joven respondió: «Puedes tranquilizar tu alma, ¡oh Scharkán!, ya que tu padre no me poseerá sino después de haberme matado. ¿No está bien saciado con sus trescientas sesenta mujeres? ¿Por qué ha de codiciar lo que no ha sido hecho para sus dientes? Ve tranquilo, ¡oh Scharkán!, y olvida tus aflicciones». Y Abriza ordenó les sirviesen de comer y de beber. Y los dos jóvenes comieron y bebieron. Después, Scharkán, aún preocupado, marchó a dormir a su aposento. Y hasta aquí lo sucedido con el joven Scharkán. Por lo que se refiere al rey Omar, una vez que su hijo Scharkán hubo salido, se dirigió, sin pérdida de tiempo, hacia el aposento de Safia; llevaba consigo las dos gemas preciosas, suspendidas cada una por una cadena de oro. Safia, al verlo entrar, se levantó, y no volvió a sentarse hasta que el rey lo hizo. Entonces llegaron hasta ellos los dos pequeños, Nozhatú y Daul’makán. El rey los besó y los tuvo un rato entre sus brazos, luego colocó en el cuello de cada uno la gema que le correspondía, pendiente de su cadenita de oro. Los niños se alegraron mucho de esto. El rey dijo a Safia: «¡Oh Safia! Eres la hija del rey Afridonios de Constantina y no has querido jamás decirme nada. ¿Por qué has ocultado tu verdadera personalidad, impidiéndome así tratarte con los cuidados y atenciones debidos a tu rango?». Safia le dijo: «¡Oh rey generoso! ¿Qué más podría yo desear? Me has colmado de beneficios y favores y me has hecho madre de dos hijos como lunas». El rey Omar quedó encantado de la gentil respuesta de Safia, delicada y prudente. Y regaló a Safia un palacio aún más suntuoso que el que ya poseía, y aumentó considerablemente la suma de dinero que le otorgaba para sus gastos. Después, el rey Omar regresó a su palacio para atender los asuntos de la justicia y nombrar y destituir, según costumbre. Sin embargo, su mente estaba turbada y atormentada por el deseo que le inspiraba la joven reina Abriza. Así es que pasó largas horas, en su aposento, hablando con ella, e intentó seducirla. Pero Abriza le daba siempre la misma respuesta: «¡Oh rey de los tiempos! Te aseguro que siento desvío por los hombres». Y ello no hacía sino atormentarle y excitarle más. Y el rey acabó por sentirse enfermo. Entonces, hizo venir al visir Dandán y le confesó todo el amor que sentía hacia la joven Abriza, y le expuso el poco resultado de sus asedios y la desesperanza que habíase adueñado de él. Cuando el visir oyó las palabras del rey, le dijo: «Cuando caiga la noche, tomarás un trocito de banj e irás a buscar a Abriza. Juntos os pondréis a beber y, en la copa de ella, deslizarás el trozo de banj. Cuando el narcótico haga su efecto y ella caiga en el lecho, la poseerás y harás de su cuerpo lo que pida tu deseo». El rey, al escuchar las palabras del visir, le dijo: «Tu consejo es excelente y lo único realizable». En seguida se levantó y se dirigió a uno de sus armarios, lo abrió y sacó de él un trozo de banj puro, tan fuerte, que su solo olor hubiese dormido durante un año a un elefante; guardó el trozo de banj en el bolsillo y esperó a la noche. Entonces se dirigió al aposento de la reina Abriza, la cual salió a recibirle, y solo se sentó a una señal del rey. Omar comenzó a conversar con ella y la expresó su deseo de beber, lo que obligó a Abriza a ordenar trajesen bebidas en grandes copas de oro y cristal, y platos de frutas, almendras, avellanas, alfónsigos y otras cosas. Y los dos empezaron a beber y a invitarse, hasta que el vino hizo efecto en la cabeza de Abriza. Entonces el rey sacó de su bolsillo el trocito de banj y, después de esconderlo entre sus dedos, llenó una copa. Luego bebió la mitad del contenido y, discretamente, dejó caer dentro de ella el trozo de banj, ofreciendo el líquido a la joven, mientras le decía: «¡Oh regia doncella! Toma esta copa y bebe la bebida de mi deseo». Y la reina Abriza, sin la menor sospecha, bebió su contenido. En seguida el mundo empezó a girar ante sus ojos y solo tuvo tiempo de aproximarse al lecho, donde cayó de espaldas, con los brazos extendidos y las piernas separadas. Dos candelabros estaban colocados, uno a la cabecera y otro a los pies de la cama. El rey Omar se aproximó y comenzó a desatar los cordones de seda del pantalón de Abriza, y no le dejó más que la camisa. Debajo apareció entre los muslos, bien alumbrados por los candelabros, algo que le arrebató la razón. Y él se quitó el ropón y los calzones; se dejó llevar de su extremado ardor, y, echándose sobre ella, la cubrió. ¡Y desapareció la virginidad de Abriza! Consumada su obra, el rey Omar se dirigió al cuarto vecino, en el que se encontraba la esclava preferida de Abriza, la fiel Grano de Coral, y le dijo: «Ve de prisa junto a tu ama, que tiene necesidad de ti». Grano de Coral se apresuró a entrar en el aposento de su dueña y la encontró tendida de espaldas y maltrecha, con la camisa levantada y los muslos teñidos de sangre. Grano de Coral comprendió que debía atenderla con urgencia y, sin pérdida de tiempo, cogió un pañuelo y comenzó a lavar delicadamente la cosa más honorable de su ama; después cogió otro pañuelo y enjugó el vientre y los muslos de Abriza; otro le sirvió para lavar sus manos y sus pies, y también lavó a la joven señora con agua de rosas y roció sus labios y su boca con agua de azahar. La reina Abriza abrió los ojos y vio a su esclava preferida, Grano de Coral, y le dijo: «¡Oh Grano de Coral! ¿Qué me ha ocurrido? ¡Me siento desfallecer!». Grano de Coral contó el estado en que la había encontrado, de espaldas sobre el lecho y manchada de sangre. Abriza comprendió que el rey Omar había realizado con ella lo irreparable. Y su dolor y su tristeza fueron tales que ordenó a Grano de Coral no recibiese a persona alguna, indicándole que dijese al rey, cuando este llegase a preguntar por Abriza: «Mi señora está enferma y no puede recibir a nadie». Y en cuanto lo supo el rey Omar Al-Nemán, envió a Abriza toda clase de comidas y bebidas y también de frutas y de confituras, además de cremas y dulces, y esto continuó así varios días. Pero Abriza siguió encerrada en su aposento, hasta que un día advirtió que su vientre se abultaba y se dilataba su cintura. Sintió que estaba encinta y, llena de tristeza, le pareció que el mundo se desvanecía ante sus ojos. No quiso escuchar las palabras de Grano de Coral, que trataba de consolarla y se mostraba con ella más solícita que nunca. Un día Abriza dijo a su esclava preferida: «¡Oh Grano de Coral!, he sido yo misma la culpable de mi actual estado, puesto que abandoné a mi padre, a mi madre y a mi país. Y ahora estoy descontenta de mí misma y de la vida, y mis fuerzas me han abandonado. Con mi virginidad perdí toda mi energía y decisión. Y mi estado me incapacita para resistir el golpe de un niño. Y yo, Abriza, no podría sostener entre mis manos las riendas de mi caballo. ¿Qué podré hacer? Si el parto acaece en el palacio, seré objeto de las burlas y las risas de las musulmanas que viven aquí y sabrán de qué manera perdí mi virginidad. Si regreso a la casa de mis padres, ¿cómo podré presentarme a ellos? ¡Oh, qué ciertas son las palabras del poeta!:

Amigo, debes saber que en la desgracia no encontrarás ya parientes, ni padre, ni patria, ni casa que te ofrezca su hospitalidad».

Grano de Coral, al oírla, le dijo: «¡Oh mi dueña!, yo soy tu esclava y continúo bajo tus órdenes. ¡Ordena lo que quieras!». Y respondió Abriza; «Bien, ¡oh Grano de Coral! ¡Escúchame! Es necesario que yo salga de este palacio sin que nadie me vea y que regrese, a pesar de todo, a la casa de mis padres, pues si el cadáver llega a oler, solo los suyos podrán aguantarlo. Yo no soy ya sino un cuerpo sin vida. Ahora, que Alá cumpla su voluntad». Grano de Coral, le respondió: «¡Oh reina!, lo que tú quieres hacer es lo mejor». Y Grano de Coral comenzó a hacer, en secreto, los preparativos del viaje. Abriza esperó la ocasión favorable, y esta se presentó con la salida del rey, que fue de caza, y la de Scharkán, hacia las fronteras del imperio para inspeccionar las plazas fuertes y los ejércitos. Y mientras ellas estuvieron esperando este momento, el tiempo del parto se aproximaba. Así es que Abriza dijo a Grano de Coral: «¡Es necesario que emprendamos el viaje esta misma noche! Nada podemos hacer contra el destino que ha marcado en mi frente el día y la hora, quizá dentro de tres o cuatro días, de mi alumbramiento. Partiremos, puesto que prefiero cualquier cosa antes que parir en este palacio. Es preciso que hallemos un hombre dispuesto a acompañarnos durante el viaje, ya que no tengo fuerzas para llevar conmigo ningún arma, ni aun la más ligera». Grano de Coral le respondió: «¡Por Alá, oh mi dueña!, conozco solo a un hombre capaz de acompañarnos y defendernos: es el negro Moroso uno de los esclavos del rey Omar Al-Nemán. Me debe muchos favores y él es el más fuerte y corpulento entre los negros. Ha sido bandolero y salteador de caminos. Como él es hoy el guardián de la puerta de palacio, iré a verle y le daré oro, diciéndole que, una vez llegadas a nuestro país, haremos que se case con la más bella griega de Kaissaria». Al oírla, dijo Abriza: «¡Oh Grano de Coral! Condúcelo hasta aquí y yo le pondré al tanto de todo». Al instante, Grano de Coral salió, encontró al negro en la puerta del palacio y le dijo: «¡Oh Moroso! He aquí que el día de tu fortuna se ha presentado. Pero has de hacer lo que mi dueña te ordene. ¡Ven conmigo!». Y tomando la mano del negro, le condujo hasta la presencia de Abriza. Moroso, al ver a la joven, besó la tierra entre sus manos. Pero Abriza sintió cómo su corazón lo rechazaba, pues el aspecto del negro era para ella detestable. Sin embargo, dijo para sí misma: «La necesidad crea la obligación». Y pese al horror que Moroso le inspiraba, le dijo: «¿Eres tú capaz de venir con nosotras para defendernos y ayudarnos en caso de peligro? Si yo te revelo mi secreto, ¿serás lo bastante discreto para no divulgarlo?». Y el negro Moroso le respondió: «¡Oh mi dueña!, haré todo lo que tú me ordenes». Entonces le dijo Abriza: «Bien, te pido que prepares inmediatamente dos mulas para llevar nuestros bagajes y dos caballos para nosotras, y que nos hagas salir de aquí, a mí y a mi esclava. Te prometo que, llegados a nuestro reino, te casaré con la más bella de las jóvenes griegas, elegida por ti mismo. Te colmaremos de oro y riquezas, y si deseas regresar a tu país, volverás a él lleno de dones y agasajos». Al oír estas palabras, el negro Moroso sintió dilatarse su pecho de alegría, y dijo: «¡Oh mi dueña! Os serviré con mis dos ojos y emprenderé el viaje con vosotras. Prepararé al instante las monturas y todo lo necesario». Moroso se apresuró a hacer los preparativos del viaje, y los tres salieron del palacio, sin ser vistos por nadie, a pesar del estado de la reina Abriza. Y al cuarto día de viaje, la reina Abriza, que ya sufría los dolores del parto, se vio obligada a detenerse. Y dijo al negro Moroso: «Ayúdame a bajar del caballo, pues el momento ha llegado». Y dijo a Grano de Coral: «¡Ayúdame tú también, Grano de Coral!». Y una vez los tres en tierra, el negro Moroso, que había sentido el contacto de la mujer, y ahora presenciaba sus encantos, llegó al limite de la excitación y experimentó que algo de sí mismo hacía izarse el ropón que lo envolvía, y se llegó a la reina, próxima a desvanecerse de horror e indignación, y le dijo: «¡Oh mi dueña! ¡Deja que me arrime a ti y pueda estrecharte a mi antojo!».

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y DOS

Dijo ella:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el horrible negro Moroso dijo a la reina: «¡Oh mi dueña! ¡Deja que pueda poseerte!». Y la reina Abriza dijo entonces: «¡Oh negro, hijo de negros, hijo de esclavos! ¿Cómo te atreves a exhibirte de esa forma ante mí? ¡Qué vergüenza la mía, al hallarme indefensa ante las manos del último de los esclavos negros! ¡Miserable! ¡Que el señor me ayude a salir del estado en que me encuentro y castigaré tu insolencia con mis propias manos! ¡Antes de ser tocada por ti, preferiré matarme y acabar así con los sufrimientos y las desgracias de mi vida!». Y Abriza recitó estas estrofas del poeta:

«¡Oh tú que me acosas! ¿Cejarás en tu vil persecución? ¿No hay en mis labios suficiente acíbar? Confío en que el señor me libre de los monstruos violadores.

»No persistas en tu propósito. Siento horror por el libertinaje. ¡Apaga en tus ojos la avidez de la fiera hambrienta!

»Si esperas tocar mi carne, mejor es que, antes, la hoja de tu alfanje, templado en el Yemen, me corte en pedazos.

»¡No olvides que soy una de las más puras entre los noble de sangre! Recuérdalo, ¡oh insolente esclavo!, y procura no alzar los ojos hacia mí, desde la oscuridad de tu raza».

Cuando el negro Moroso escuchó esto, llegó al límite del furor, su rostro se congestionó de odio, sus facciones temblaron convulsivamente, sus narices se hincharon, sus gruesos labios se contrajeron y trepidó todo su ser y, no pudiendo contener su furia por más tiempo, lanzóse sobre ella con el alfanje en la mano, la asió por los cabellos y cercenó su cuerpo. Así, en manos de un negro, murió la reina Abriza. Hecho esto, el negro Moroso se apresuró a preparar las mulas cargadas de riqueza y de oro y, llevándolas delante de él, huyó a toda prisa hacia las montañas. En cuanto a la reina Abriza, esta, en el momento de expirar, parió un hijo entre las manos de la fiel Grano de Coral que, en su dolor, se había cubierto de polvo la cabeza y había rasgado sus vestiduras, y Grano de Coral estuvo llorando y lamentándose mucho tiempo: «¡Oh mi infortunada señora, tú, la más valerosa de las mujeres, has acabado bajo los golpes de un miserable esclavo negro!». Y apenas Grano de Coral dejó de lamentarse, vio una nube de polvo que, cubriendo el cielo, se aproximaba hacia ella. Cuando estuvo a corta distancia, vio aparecer tras ella un grupo de soldados vestidos como los guerreros de Kaissaria. En efecto, aquel era el ejército del rey Hardobios de Kaissaria, el padre de Abriza. Marchaban en busca de la joven, puesto que el rey se había enterado de su huida del monasterio; así, llevando al rey Hardobios a la cabeza, se habían propuesto atacar a Bagdad. Al ver el ensangrentado cuerpo de su hija, el rey descendió de su caballo y cayó desvanecido, entre los brazos de la joven muerta. Mientras tanto, Grano de Coral reanudó sus gritos y lamentos. Cuando el rey recobró el conocimiento, la joven esclava le contó toda la historia, diciéndole a continuación: «El hombre que mató a tu hija es un negro del rey Omar Al-Nemán, ese rey lúbrico y sensual que violó a tu hija en su palacio». El rey Hardobios, al oír estas palabras, creyó perder de nuevo el conocimiento, e hizo el juramento de una terrible venganza. Seguidamente, el cuerpo de la joven fue colocado sobre una litera, y transportado a Kaissaria, para poder celebrar los funerales. Cuando el rey Hardobios llegó a Kaissaria, una vez en su palacio, hizo venir a Madre de las Calamidades, que había sido su nodriza, y le dijo: «¡Oh nodriza! ¡Mira lo que los musulmanes han hecho con mi hija! El rey le robó su virginidad, y un esclavo, que no consiguió forzarla, la asesinó. Parió este hijo que lleva en sus brazos Grano de Coral. Juro por el mesías que vengaré a mi hija y lavaré las ofensas que me han sido hechas. Si no pudiera vengarla, me mataría». Y al decir esto, el rey comenzó a llorar desconsoladamente. Entonces Madre de las Calamidades le dijo. «No te preocupes por la venganza. Seré yo quien haga expiar sus crímenes a ese musulmán. Lo mataré a él y a sus hijos, y haré las cosas de tal manera, que durante mucho tiempo se hablará de nuestro castigo en todos los lugares de la tierra. Ahora es necesario que me escuches y prestes la mayor atención a lo que voy a decirte: harás venir al palacio a las cinco jóvenes más bellas de Kaissaria, las que tengan los más hermosos senos y sean vírgenes. También harás venir, el mismo día, a los mayores sabios y literatos musulmanes de los territorios árabes que confinan con nuestro reino. Les ordenarás que eduquen a las jóvenes según sus métodos y costumbres y que las enseñen la ley musulmana, la historia de los árabes, los anales de los califas y todos los actos de los reyes musulmanes; también habrán de aprender el arte de conducirse ante la gente, las buenas maneras, el modo de hablar a los reyes, el modo de hacerles compañía y servirles la bebida, los más bellos versos y la forma más gentil y graciosa de recitarlos, la manera de componer poemas y discursos, como también el arte de las canciones y de la danza. La educación de las jóvenes será completa, aunque para lograrla fuesen precisos diez años de trabajos. Debemos tener paciencia; no olvides que los árabes del desierto dicen: «La venganza puede realizarse después de cuarenta años». La que yo preparo es solo realizable mediante la educación de esas jóvenes. Para alentarte, te diré que el rey musulmán que violó a tu hija Abriza siente afición extrema por la copulación, puesto que posee trescientas sesenta concubinas, además de las cien doncellas que la reina Abriza dejó entre sus manos y las numerosas mujeres que le son ofrecidas, continuamente, como regalo. Aprovechando esta debilidad suya, le pondremos el cebo y lograremos hacerle caer». Al oír estas palabras, el rey Hardobios se alegró mucho, y abrazó a Madre de las Calamidades, su nodriza. Luego mandó buscar a los sabios musulmanes y a las doncellas de redondos senos.

Al llegar a ese momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y TRES

Schehrazada dijo:

—Recuerdo ¡oh rey afortunado!, que el rey Hardobios, envió a sus esclavos en busca de los sabios musulmanes y de las jóvenes doncellas. Cuando todos llegaron al palacio, el rey les colmó de regalos y atenciones; luego confió las jóvenes a los eruditos musulmanes con la recomendación de que diesen a las muchachas una verdadera educación de sus leyes y costumbres. Los sabios obedecieron, haciendo exactamente lo que su rey les había ordenado. Por lo que se refiere a Omar Al-Nemán, cuando regresó de la cacería, entró en su palacio y conoció al instante la huida de Abriza. Entonces, muy afectado, exclamó: «¿Cómo es posible que una mujer pueda salir de mi palacio sin que nadie la vea? Si mi reino estuviese tan bien guardado como mi palacio, la suerte del país sería desastrosa». Mientras hablaba el rey Omar, lleno de enfado, apareció el príncipe Scharkán, recién llegado de una de sus expediciones. Omar le refirió la desaparición de Abriza. Scharkán, a partir de ese día, no pudo soportar más la vista del palacio de su padre, donde la niña Nozhatú y el pequeño Daul’makán eran objeto de todos los cuidados y cariños del rey. Así, un día, viéndole su padre muy entristecido y callado, le dijo: «¿Qué te ocurre, hijo mío, para que palidezcas, y tu cuerpo adelgace tanto?». Y respondió Scharkán: «¡Oh padre mío! He aquí que, por diversas razones, la estancia en este palacio se ha convertido para mí en algo penoso. Si tú me concedieses un cargo de gobernador en cualquier plaza fuerte, me iría a pasar allí el resto de mis días». Dicho esto, recitó los versos siguientes:

«La lejanía y la soledad son para mí dulces y confortadoras. Mis oídos no oirán, mis ojos no verán las cosas que me recuerdan a la amiga perdida. En la lejanía, nada traerá hasta mi corazón la memoria de la que partió».

Entonces el rey Omar comprendió las causas de la tristeza de su hijo Scharkán y, tratando de consolarlo, le dijo: «¡Oh hijo mío! Tu deseo será satisfecho. Como la plaza más importante de mi imperio es la ciudad de Damasco, te nombro gobernador de ella, a partir de este momento». Y el rey hizo venir a los escribanos del palacio y a todos los grandes del reino, y nombró a Scharkán gobernador de la provincia de Damasco. El decreto de su nombramiento fue escrito y promulgado, fueron hechos los preparativos para la partida del príncipe, y Scharkán se despidió de sus padres, y del visir Dandán, no sin antes haber aceptado el homenaje de los emires y de los nobles. Así, se puso a la cabeza de sus hombres y marchó durante varios días, a un buen galope, hasta llegar a Damasco. Allí, los habitantes le recibieron al son de címbalos, trompetas y clarines y adornaron e iluminaron toda la ciudad. Y hasta aquí lo ocurrido con Scharkán. En cuanto al rey Omar, algún tiempo después de la partida de Scharkán para Damasco, recibió la visita de los sabios que habían sido encargados de la educación de Nozhatú y Daul’makán, los cuales besaron la tierra entre sus manos y le dijeron: «¡Oh señor! Venimos a manifestarte que tus hijos han terminado sus estudios y ahora conocen bien las reglas de las buenas maneras, las bellas letras y todo lo necesario». Al oírlos, el rey Omar se llenó de alegría y colmó a los sabios de regalos. Vio cómo, en efecto, su hijo Daul’makán, que contaba catorce años, era un hermoso joven y un admirable caballero que prefería, a las distracciones propias de su edad, la compañía de los hombres maduros, de los sabios y los poetas, conocedores de las leyes y del Corán. Todos los habitantes de Bagdad, hombres y mujeres, amaban y admiraban al joven Daul’makán. Un día, en la época de las peregrinaciones, llegó a Bagdad una muchedumbre de peregrinos que se dirigían a La Meca, procedentes de Irak, a cumplir los deberes anuales. Cuando Daul’makán vio el grupo de peregrinos, lleno de piedad, se presentó a su padre y le dijo: «He venido a verte, ¡oh padre!, pues quiero me otorgues el permiso de peregrinar hasta la ciudad santa». Y el rey Omar Al-Nemán quiso disuadirle y le dijo: «Eres todavía muy joven, hijo mío. Te prometo que el próximo año, si Alá lo quiere, yo mismo iré a la ciudad santa y te llevaré conmigo». Pero Daul’makán pensó que aún faltaba mucho tiempo para ese viaje y corrió a ver a su hermana gemela Nozhatú y le dijo: «¡Oh Nozhatú! El deseo de visitar la ciudad santa es en mí muy grande. Quiero conocer también la tumba del profeta, ¡sobre él la paz y las bendiciones de Alá! He pedido autorización a nuestro padre, pero no me ha sido concedida. Sin embargo, cogeré algún dinero y partiré secretamente como peregrino». Nozhatú, al oírle exclamó entusiasmada: «Llévame contigo, ¡oh hermano mío!». Y le respondió Daul’makán: «Bien; cuando llegue la noche, vendrás a buscarme. Pero cuida que no te vea nadie y nadie sepa ni una sola palabra dél asunto; solo así podremos salir del palacio». A medianoche, Nozhatú, se levantó y, disfrazada de hombre, con vestidos que su hermano le había dado, cogió algún dinero y salió, dirigiéndose a la puerta del palacio. Allí encontró a su hermano que la esperaba, con dos camellos. Daul’makán ayudó a su hermana a subir sobre uno de estos, y él montó en el otro. En seguida partieron, y llegaron, favorecidos por la oscuridad de la noche, al lugar donde se hallaban los peregrinos, y se mezclaron con ellos, sin que nadie lo advirtiera. Después, la caravana, procedente de Irak, tomó la ruta de La Meca, y protegida por Alá, no tardó mucho tiempo en llegar a la ciudad santa. Y Daul’makán y su hermana llegaron al límite de la alegría al verse en el monte Arafat, donde podían cumplir las obligaciones rituales. ¡Y cuál no fue su júbilo al dar su vuelta a la kaaba! Pero no se contentaron con visitar La Meca, y quisieron seguir su viaje hasta Medina, para venerar la tumba del profeta, ¡sobre él la paz y las bendiciones de Alá! Entonces, como los peregrinos se habían vuelto ya hacia sus países respectivos, Daul’makán dijo a Nozhatú: «¡Oh hermana mía! Deseo visitar la ciudad santa de Abrahán, el amigo de Alá, la ciudad que los judíos y los cristianos llaman Jerusalén». Nozhatú le respondió: «Y yo también iré, ¡oh hermano mío!». Entonces, después de haberse puesto de acuerdo sobre este asunto, aprovecharon el viaje de una pequeña caravana, y emprendieron el camino hacia la ciudad santa de Abrahán. El viaje fue muy hermoso, y, al fin, llegaron a Jerusalén. No obstante, en el camino, Daul’makán y su hermana habían notado los primeros síntomas de calenturas. La joven Nozhatú, después de algunos días, quedó completamente curada, pero su hermano continuó enfermo y su estado parecía agravarse. Así, en Jerusalén, alquilaron un aposento en uno de los khanes. Y Daul’makán se tendió en una esquina, acometido por la enfermedad. La fiebre aumentó hasta el punto de que Daul’makán acabó por perder el conocimiento, y entró en la fase delirante de la enfermedad. Su hermana no le abandonaba un solo instante y se hallaba muy triste y apenada, sola en un país extranjero, sin nadie que pudiera ayudarla y asistirla. Como la enfermedad durase ya mucho tiempo. Nozhatú acabó agotando todos sus recursos, hasta gastar el último dracma. Y así, envió al zoco al muchacho servidor del khan y le entregó unos vestidos para que los vendiese. El recadero hizo lo que la joven le dijo, y obtuvo algún dinero, y Nozhatú siguió vendiendo, uno a uno, todos sus vestidos para poder así curar a su hermano, hasta que, un día, no encontró ya nada que vender, puesto que ya solo poseía la ropa que llevaba puesta y la estera en que dormía, junto a su hermano. Al verse en tal situación, la pobre Nozhatú no pudo hacer otra cosa que llorar en silencio. Pero aquella misma tarde, Daul’makán, por la voluntad de Alá, recobró el conocimiento y, sintiéndose mejor, volvió los ojos a su hermana y le dijo: «¡Oh Nozhatú! He ahí que siento cómo mis fuerzas vuelven; tengo grandes deseos de comer algún trocito de cordero asado». Nozhatú le dijo: «¡Por Alá, oh hermano mío! ¿Qué vamos a hacer para comprar la carne? ¡No tengo el valor suficiente para pedir limosna a las gentes caritativas! Pero ¡tranquilízate!, desde mañana iré a casa de algún rico mercader o de algún noble, para trabajar como sirvienta. Así podré ganar lo necesario. Solo una cosa me apena: tener que dejarte solo durante todo el día. Pero ¿qué hacer? No hay poder ni fuerza más que en Alá el altísimo». Después de estas palabras, no pudo evitar el llanto que caía de sus ojos a raudales. A la mañana siguiente, a la hora del alba, Nozhatú se levantó y, después de haber besado y abrazado a su hermano, se cubrió la cabeza con un viejo manto de piel de camello, que les había regalado un camellero vecino del khan, y besando a su hermano y echándole los brazos al cuello, salió angustiada, sin saber adónde dirigirse. Daul’makán esperó durante toda la jornada el regreso de su hermana; pero llegó la noche y Nozhatú no había vuelto aún. Y siguió esperando Daul’makán durante toda la noche, sin poder cerrar los ojos. A la mañana siguiente, el joven estaba muy preocupado y así continuó varios días, sintiendo temblar su corazón y no probando bocado alguno. Al cabo de ese tiempo se levantó y, arrastrándose penosamente, llegó hasta la puerta del aposento y llamó al muchacho que vivía cerca de ellos. Este acudió, y Daul’makán le rogó que le ayudase a ir al zoco. Y así, el muchacho, cargándolo sobre sus hombros, lo llevó al zoco, ante la puerta cerrada de una tienda ruinosa, y desapareció. Y los transeúntes y los mercaderes del zoco, al ver al joven enfermo, se acercaron a él, rodeándole; y al reconocer que el estado en que se hallaba era extremadamente delicado, comenzaron a lamentarse. Daul’makán, sin fuerzas para hablar, les dijo por señas que tenía hambre. Alguien encabezó una cuestación que llegó a sumar trescientos dracmas, y los concurrentes no sabían cómo mejor ayudar al joven enfermo. Al fin, un jeque del zoco, dijo: «Lo mejor sería alquilar un camello y transportarle a Damasco, a fin de internarlo en el hospital que, gracias a la generosidad del califa, existe en la ciudad. Si continúa aquí, en la calle, sin cuidado alguno, morirá». Todo el mundo convino en que las palabras del viejo eran razonables, pero, como ya era de noche, el viaje fue aplazado para el siguiente día. De momento, al joven Daul’makán le fueron entregadas una jarra de agua y una buena cantidad de víveres. Todos los presentes y los que habían participado en la cuestación regresaron a sus casas, lamentándose de la suerte del enfermo, ya que las puertas del zoco iban a ser cerradas. Daul’makán pasó la noche en vela, afligido a causa de su hermana Nozhatú, y apenas si comió un bocado o bebió un sorbo de lo que la caridad de las gentes le había proporcionado. A la mañana siguiente, las buenas gentes del zoco de Jerusalén alquilaron un camello y dijeron al camellero: «¡Oh camellero! Lleva a este enfermo hasta Damasco para que sea curado en el hospital». Y el camellero respondió: «¡De acuerdo, mis señores!». Y, para sí mismo, se dijo pérfidamente: «¿Cómo voy a llevar a Damasco a un hombre que está a punto de morir?». Y colocó al enfermo sobre el camello y, acompañado por las bendiciones de las gentes del zoco, emprendió la marcha. Apenas había atravesado algunas calles, cuando se detuvo y, como se hallase ante la puerta de un hamman, cogió al muchacho que se hallaba desvanecido y lo depositó sobre un montón de leña que servía para calentar el agua de los baños, y se alejó rápidamente. Muy de mañana el hornero del hamman, al acudir a su trabajo, vio ante la puerta aquel cuerpo extendido y como exánime. Y dijo para sí: «¿Quién habrá dejado este cadáver aquí, en lugar de enterrarlo?». Y al coger el cuerpo, para dejarlo en algún lugar apartado de allí, sintió que este respiraba y se movía, lo que hizo exclamar al hornero, enfurecido: «¡No es un muerto, sino un borracho de hachís, que quiso pasar la noche sobre mis haces de leña! ¡Oh beodo, consumidor de hachís, vicioso embriagado!». Luego, al inclinarse hacia el cuerpo del joven, comprobó que se trataba de un muchacho, sin señal de bozo sobre el labio, y con el aspecto de un joven de noble cuna. Entonces la piedad llegó hasta el corazón del hornero, que exclamó: «¡No hay fuerza y poder más que en Alá! He aquí que juzgué temerariamente a un pobre joven, extranjero y enfermo. Sé que nuestro profeta, sobre él la bendición y la paz de Alá, nos aconsejó no juzgar a nadie sin antes conocer sus asuntos y nos ordenó la caridad y la hospitalidad con los extranjeros, ¡sobre todo con los extranjeros enfermos!». Dicho esto, el hornero, sin perder un instante, colocó al joven sobre sus hombros y volvió a su casa. Allí entregó al joven a su esposa y le encargó lo tratase con el mayor cuidado y solicitud. La esposa del hornero extendió un tapiz en el suelo, puso sobre este una almohada nueva y limpia, y acostó al huésped enfermo. Después se apresuró a encender el fuego y calentar el agua, y lavó las manos, los pies y la cara del joven con agua caliente. Por su parte, el hornero se dirigió al zoco para comprar agua de rosas y agua azucarada. Volvió a su casa y roció el rostro del joven con el agua de rosas e hizo que bebiese un sorbete con azúcar. Y sacando de un gran cofre una camisa perfumada con flores de jazmín, le vistió con ella. Con todos estos cuidados y atenciones, Daul’makán sintió que las fuerzas le volvían de nuevo.

En ese momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que Daul’makán sintió cómo las fuerzas volvían a su cuerpo, y levantó un poco la cabeza y se incorporó en el lecho. Al ver esto, el hornero exclamó, lleno de alegría: «¡Alabado sea Alá que ha permitido a este joven, ayudado por mí, recobrar su salud!». Durante tres días, el hornero estuvo haciendo toda clase de votos por la curación del joven, y dióle a beber sorbetes de agua de rosas y le prodigó los más tiernos cuidados, Así, poco a poco, su cuerpo fue recobrando las fuerzas, y pudo abrir los ojos a la luz y respirar libremente. Cuando ya había mejorado notablemente, el hornero entró y lo encontró sentado y con buen semblante. Entonces le dijo: «¿Cómo te sientes hijo mío?». Y respondió Daul’makán: «Me siento bien y creo he recobrado ya la salud». Entonces el hornero dio las gracias a Alá y corrió al zoco a comprar diez pollos; los más hermosos que encontró, y al entregarlos a su esposa, le dijo: «¡He ahí estos diez pollos! Matarás dos cada día, uno por la mañana y otro por la tarde, y los aderezarás para este muchacho». En seguida la mujer se levantó y preparó un pollo, que sirvió al joven con un tazón de caldo. Cuando este hubo acabado de comer, la mujer le ofreció agua caliente para que se lavase las manos. Así lo hizo, y después reposó durante un buen rato, arropado, y durmió hasta media tarde. Y la buena mujer le preparó el segundo pollo y, al servírselo, le dijo: «¡Come, oh hijo mío! ¡Que te sea de provecho y te dé fuerzas!». Y mientras el joven comía, apareció el hornero que, al ver cómo su esposa seguía sus instrucciones, se alegró mucho y, sentándose al lado del joven, le dijo: «¿Cómo te encuentras, oh hijo mío?». Y respondió este: «Gracias a Alá, ya estoy del todo bien. ¡Que el altísimo te recompense por todos los beneficios que de ti he recibido!». Y el hornero, al oír estas palabras, quedó lleno de contento y marchó al zoco a comprar jarabe de violetas y agua de rosas. Pero he ahí que el hornero ganaba cinco dracmas cada día, en el hamman, y de estos cinco dracmas gastaba dos con Daul’makán, en la compra de los pollos, el azúcar, el agua de rosas y el jarabe de violetas. De esta forma continuó durante un mes, al cabo del cual las fuerzas volvieron completamente al cuerpo de Daul’makán, y desapareció de él toda señal de enfermedad. Entonces el hornero, lleno de dicha, dijo a Daul’makán: «Hijo mío, ¿quieres venir conmigo al hamman para tomar un baño? Seguramente será saludable para tu cuerpo». Daul’makán dijo: «¡Oh, sí!, quiero bañarme». El hornero fue al zoco y volvió con un asno y su dueño, y, después de acomodar a Daul’makán sobre el asno, llevó al joven hasta el hamman, teniéndolo bien sujeto, para evitar una caída. Mientras Daul’makán se despojaba de sus ropas para entrar en el baño, el hornero fue al zoco para comprar los elementos necesarios. Así, a su regreso comenzó a frotar el cuerpo del muchacho, y a poco llegó el masajista, quien se disculpó ante el hornero por haber acudido tarde al hamman. Pero el hornero le dijo: «Estoy desempeñando con gusto tus funciones, pues el joven a quien sirvo es un huésped de mi casa». Y encargó al masajista llamase al barbero y al depilador. Y estos comenzaron a depilarlo y rasurarlo. Después lo lavaron de arriba abajo. Y el hornero le entregó una camisa fina, uno de sus vestidos y un lindo turbante. El hornero volvió a casa, y el joven iba montado sobre el asno que le había conducido al hamman. La esposa del hornero había preparado todo para recibirlos. Y había enjalbegado y limpiado la casa y colocado en su lugar las esteras, los tapices y los cojines. Entonces hicieron que Daul’makán se acostase y le dieron a beber un sorbete de azúcar y agua de rosas, ofreciéndole bien troceado y trinchado uno de los pollos que había comprado en el zoco y el tazón de caldo. Daul’makán dijo al hornero: «¡Oh, cuánto te debo! ¡Cuánto has hecho por mí!». Y el hornero le dijo: «Deja de hablar, ¡oh hijo mío!, puesto que nada he hecho. Deseo que me digas una sola cosa: cómo te llamas y de dónde vienes. No dudo, pues me lo dicen tu cara y tus buenas maneras, que eres el hijo de algún noble». Al oírlo, Daul’makán le dijo: «Dime tú antes cómo me encontraste, y te contaré toda mi aventura». El hornero dijo a Daul’makán: «Te encontré abandonado sobre un haz de leña, ante la puerta de los baños, una mañana, a la hora en que acudo a mi trabajo. Te recogí en mi casa sin saber quién eras; lo hice por el amor de Alá». Al oír estas palabras, Daul’makán exclamó: «¡Alabado sea aquel que reanima a las osamentas sin vida! Y tú, ¡oh padre mío!, debes saber que soy un desagradecido. Espero que pronto puedas comprobar lo que te digo. Pero ahora dime en qué país estamos». Y le contestó el hornero: «Te hallas en la ciudad santa de Jerusalén». Al oírlo, sintió Daul’makán cómo su corazón se entristecía, pensando en su hermana Nozhatú. Y, con los ojos llenos de lágrimas, contó su aventura al hornero, pero guardándose de revelar su origen y su verdadero nombre. Después recitó estas estrofas:

Han echado sobre mis hombros una carga que no puedo llevar y su peso me abruma.

Y le dijo a aquella que es causa de mi dolor y representa toda mi alma: «¡Oh dueña mía!, ¿no podrías esperar antes de la irremediable separación?». Pero ella me responde: «¡Esperar! La paciencia no cuenta entre mis costumbres.

El hornero le dijo: «No llores más, hijo mío, y agradece a Alá tu curación». Entonces Daul’makán le preguntó: «¿Qué distancia nos separa de Damasco?». Y contestó el hornero: «Seis días de camino». Y dijo Daul’makán: «¡Bien quisiera yo ir a Damasco!». A lo que respondió el hornero: «¡Oh mi joven señor! ¿Cómo voy a dejarte ir solo a Damasco? Temo mucho lo que pueda sucederte. Si insistes en hacer el viaje, te acompañaré, y vendrá con nosotros también mi esposa. Así, nos iremos a vivir a Damasco, ciudad de la que he oído hablar mucho a los viajeros, a causa de sus aguas y de los frutales que hay en sus jardines». Y el hornero, volviéndose hacia su esposa, le dijo: «¡Oh mujer!, ¿quieres acompañarnos a la ciudad de Damasco, llena de flores y de frutos, o prefieres quedarte aquí y esperar mi regreso? Has de saber que debo acompañar a nuestro huésped, pues me causa gran dolor separarme de él y dejarlo ir solo, tan joven, por caminos desconocidos, hasta la ciudad que habitan unas gentes que, según dicen, son inclinadas a la corrupción y a los excesos». Al oírlo, la esposa del hornero exclamó: «¡Yo os acompañaré!». El hornero, entusiasmado, dijo: «¡Alabado sea Alá que ha permitido estemos de acuerdo, oh esposa mía!». Y el hornero se levantó, e hizo un alijo con todos los muebles y enseres de la casa, como esteras, almohadas, cacerolas, calderos, morteros y bandejas, los llevó al zoco y los subastó. Por todo ello le entregaron cincuenta dracmas, que empezó a gastar, alquilando un asno para el viaje…

Al llegar ese momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el hornero alquiló un asno para el viaje hacia Damasco, subió en él al joven, y su esposa y él le siguieron, hasta que divisaron la ciudad. Y entraron en ella al caer la noche y se alojaron en el khan. Y el recadero del khan se dirigió al zoco para comprar la comida y bebida de los tres. Continuaron en el khan durante cinco días, al cabo de los cuales, la esposa del hornero, extenuada por el viaje, cogió unas calenturas y murió al poco tiempo en la gracia y en la misericordia de Alá. Daul’makán se afligió mucho, pues se había acostumbrado a la abnegación y cariños de aquella buena y caritativa mujer. Y lleno de dolor, le dijo al pobre hornero que lloraba su amargura: «No te apenes, padre mío, ya que todos franquearemos un día esa misma puerta». Y el hornero se volvió a Daul’makán, y le dijo: «¡Que Alá premie tu piedad, hijo mío, y haga que alguna vez renazca en nosotros la alegría y no haya sombra de amargura! ¿De qué serviría continuar entristecidos por más tiempo, si todo está escrito? Levantémonos y vayamos a recorrer y visitar la ciudad de Damasco, pues veo que tu pecho ha recobrado ya la salud y apetece la dicha que puede ofrecerle la vida». Y Daul’makán le contestó entonces: «Tu palabra es una orden para mí». Y el hornero salió del khan, acompañado por el joven, y comenzaron a recorrer los zocos y las calles de la ciudad, hasta llegar a un gran edificio, en el que se hallaban las cuadras del valí de Damasco. Había, a la puerta, varios caballos, mulas y camellos, y los camelleros parecían muy atareados en cargar a sus bestias con multitud de fardos, cajones y toda clase de embalajes. Reuníanse allí muchos esclavos y servidores, jóvenes y viejos, cuyos gritos y conversaciones promovían el mayor tumulto. Así, Daul’makán se dijo: «¡Quién sabe a quién pertenecen todos estos esclavos, camellos, cajas y cofres!». Luego se decidió a informarse por alguno de aquellos esclavos, de quien oyó lo siguiente: «Es un regalo del valí de Damasco destinado al rey Omar Al-Nemán. Forma parte del tributo anual que la ciudad de Damasco entrega al rey Omar». Cuando el joven Daul’makán oyó estas palabras, sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzó a recitar las siguientes estrofas:

Si mis amigos, lejos y apartados de mí interpretan mi silencio como una indiferencia, ¿cómo podré contestarla?

Si mi ausencia ha matado en ellos vieja amistad, ¿qué podré hacer?

Y si sobrellevo mis penas con paciencia cuando todo lo he perdido, ¿no se acabará el resto de mi paciencia?

Después, el joven quedó un instante silencioso y acudieron a su memoria estos versos:

Levantó su tienda y partió lejos, huyendo de mis ojos que lo adoraban.

Huyó de mis ojos que lo adoraban, cuando todo mi ser se estremecía al verle.

Se ha ido muy lejos, ¡oh mi vida! Pero mi deseo está conmigo y no me ha abandonado.

Si te volviese a ver, ¡ay de mí!, serían muchos e interminables mis reproches.

Dichas estas estrofas, el joven se deshizo en lágrimas. Y el bueno del hornero le dijo: «¡Oh hijo mío, sé razonable! A costa de grandes esfuerzos y sacrificios pudimos hacerte recobrar la salud; pero si continúas afligiéndote de ese modo, podrás recaer en tu dolencia. Cálmate, por favor, no llores más, pues también mi pena es grande». Pero a Daul’makán le era difícil contenerse al recordar a su padre y a su hermana Nozhatú, y recitó los siguientes versos admirables:

«Goza de la tierra y de la vida, pues estas proseguirán indiferentes cuando tú emprendas el último viaje.

»Ama la vida y goza de la vida, ya que la muerte es inevitable.

»Goza, pues de la vida. Solo hay un tiempo señalado para el goce. Apresúrate a hacerlo tuyo, pues ese instante pasará.

»Y fuera de ese instante, nada vale. Más allá de la pasión por ese instante, todo en la tierra es oscuridad y vacío.

»Porque el mundo ha de ser como la morada del jinete viajero. ¡Amigo, sé el jinete viajero del mundo!».

Cuando el joven acabó de recitar estos versos, que el hornero había escuchado extático y trató de aprender de memoria repitiéndolos varias veces, Daul’makán quedó pensativo. Y el hornero, aunque no le quería importunar, acabó por decirle: «¡Oh mi joven dueño!, siempre estás pensando en tu país y en los tuyos». Y respondió Daul’makán: «¡Oh, sí, padre mío! Siento que debo marchar ya de este país y que partiré con esta caravana para, poco a poco, en pequeñas etapas, llegar con ella a Bagdad, mi ciudad». Entonces el hornero le dijo: «¡Yo iré también contigo!; no debo dejarte solo y, como hace ya algún tiempo que soy tu guardián, no quiero dejarte en la mitad del camino». Al oírlo, Daul’makán exclamó: «¡Que Alá premie tu bondad con los mayores beneficios!». Y el joven se alegró por la resolución del hornero. Entonces este rogó a Daul’makán que montase sobre el asno, y le dijo: «Durante el viaje irás montado en el asno todo el tiempo que quieras, si te fatigas podrás bajar y caminar un rato». Daul’makán, al oírlo, le dio las gracias, calurosamente, y le dijo: «En verdad, lo que haces por mí ni el mismo hermano lo haría nunca por el hermano». Esperaron a la puesta del sol y a la frescura de la noche para emprender el viaje hacia Bagdad, acompañando a la caravana que salía de Damasco. Y hasta aquí lo que se refiere a Daul’makán y al buen hornero. Respecto de lo sucedido con la joven Nozhatú, la hermana gemela de Daul’makán, helo aquí: la joven había salido del khan de Jerusalén e intentó hallar trabajo como sirvienta en la casa de algún noble y pagar así las medicinas y los cuidados que su hermano necesitaba, y de comprar la carne de cordero asado que el joven deseaba. Así, Nozhatú se había cubierto la cabeza con la vieja piel de camello y había recorrido, al azar, las calles de la ciudad, sin saber adónde dirigirse. Y tan preocupada y entristecida se hallaba, a causa de la enfermedad de su hermano y de la distancia que los separaba de sus padres y de su país que, elevando su pensamiento al misericordioso, dijo estos versos:

«Las tinieblas envuelven mi alma y la inexorable llama me consume. El deseo grita en mí dolorosamente y hace que mi rostro refleje íntimos sufrimientos.

»El dolor de la separación vive en mí despiadadamente y me mortifica el alma.

»El insomnio es mi compañero y el deseo mi alimento. ¿Cómo podré guardar en secreto lo que alberga mi corazón?

»No conozco el arte ni los medios para ocultar la tristeza que nace frecuentemente en las almas.

»¡En este corazón consumido por las llamas del amor que lo envuelven!

»¡Oh noche! En la calma de tus largas horas, ¡oh mensajera!, ve a decirle a aquel que tú conoces la intensidad de mi sufrimiento; explícale que jamás me has visto cerrar los ojos en tus brazos».

Mientras la joven Nozhatú iba sin rumbo por las calles de Jerusalén, he ahí que se le acercó un jefe beduino, acompañado de cinco de sus hombres, y la miró muy detenidamente.

El beduino siguió a la joven hasta una callejuela muy alejada, y le dijo: «¡Oh joven! ¿Eres libre o esclava?». Nozhatú, al oír las palabras del beduino, quedó inmóvil; pero este continuó: «Si te hago esta pregunta es solo porque tenía seis hijas y, habiendo perdido ya cinco, solo me queda una, que vive muy afligida conmigo. Quisiera encontrar para ella una joven que la hiciese compañía y con la que ella pasase agradablemente el tiempo. Yo desearía que fueses libre para pedirte que aceptases mi hospitalidad y mi casa, convirtiéndote en mi hija adoptiva y en miembro de mi familia; así harías que mi hija olvidase la muerte de sus hermanas y abandonase su tristeza». Cuando Nozhatú escuchó las palabras del beduino, quedó muy confusa, y dijo: «¡Oh jeque!, soy extranjera y tengo un hermano enfermo con el que vine del país de Hedjaz. Mucho me agradaría ir a tu casa y tener a tu hija como compañera y lo haré si me permites regresar cada noche a cuidar a mi hermano». Y el beduino respondió: «¡Oh, sí, hija mía! Acompañarás a mi hija durante el día, y luego harás lo que te plazca. Incluso, si quieres traeremos a tu hermano a mi casa para que no esté solo un momento». Así habló el beduino, y en tales términos, que decidió a la joven a acompañarle. Pero el pérfido individuo no pensaba en otra cosa que en seducirla, puesto que había mentido al decir que tenía una hija. En efecto, no tardó, acompañado de Nozhatú y de los otros cinco beduinos, en llegar a las afueras de la ciudad, a un lugar donde todo se hallaba preparado para la partida: los camellos con su carga y sus odres de agua. Entonces el jefe de los beduinos montó sobre uno de los camellos y, subiendo a Nozhatú con él, dio la señal de marcha, y todos se pusieron en camino. La pobre Nozhatú comprendió en seguida que había sido engañada, y empezó a lamentarse y a llorar pensando en su suerte y en la de su hermano, enfermo y abandonado, sin posibilidad de recibir ayuda alguna. El beduino, nada conmovido por las lágrimas de la joven, viajó toda la noche hasta el alba, sin detenerse, acabando por llegar a un lugar alejado de toda vivienda, en pleno desierto. El beduino se detuvo, hizo descender a Nozhatú del camello y le dijo: «¡Oh vil persona sedentaria de corazón de liebre! ¿Quieres dejar tus llantos o prefieres que te golpee con el látigo hasta matarte?». Y al oír tan brutales palabras, sintió que deseaba morir para librarse de aquella horrible situación, y exclamó: «¡Oh jefe de los beduinos del desierto! ¡Oh tizón del infierno! ¿Cómo te atreves a traicionarme y a quebrantar tus propias promesas y a mentir? ¿Qué quieres hacer conmigo?». Al oírla, el beduino se acercó a ella con el látigo en la mano y le dijo: «¡Veo que te gusta sentir el látigo sobre tus carnes! Bien; te prevengo que si no cesas de llorar y de importunarme con las palabras insolentes que tu lengua osa decir ante mí, te la cortaré y la hundiré en medio de la cosa que tienes entre tus muslos. ¡Te lo juro por mi gorro!». Oída tan terrible amenaza, la pobre muchacha, que jamás había oído tales brutalidades ni tan grosero lenguaje, se tapó la cara con el velo y, temblando, suspiró estas estrofas:

«¡Oh, quién pudiese volver a la morada donde he vivido! ¿Cómo podría hacer llegar mis lágrimas a su destino?

»¿Podré por más tiempo soportar la desgracia de una vida llena de amargura y de dolor?

»¡Oh, haber vivido tanto tiempo feliz y agasajada para caer tan pronto en tan lastimoso estado!

»¿Cómo podré volver a la casa de los míos o hacer llegar mis lágrimas hasta ellos?».

Oídos estos versos, el beduino, que amaba instintivamente la poesía, sintióse lleno de piedad por la joven desgraciada, y, aproximándose a ella, le enjugó las lágrimas y le dio una galleta de cebada, diciéndole: «Cuida otra vez de no responderme cuando me encuentre encolerizado, puesto que mi carácter no se aviene a eso. Me preguntaste qué era lo que iba a hacer contigo. Bien, helo aquí: debes saber que no quiero hacerte mi concubina ni mi esclava, sino venderte a algún rico mercader, que te tratará con la suavidad que mereces, como lo hubiese hecho yo mismo. A ese propósito, te llevaré a Damasco». Nozhatú, al oírlo, le dijo: «¡Que tu voluntad se cumpla!». Y en seguida el grupo de los cinco beduinos y su jefe, que llevaba a la joven a su grupa, reanudó la marcha hacia Damasco. Y como la joven se sentía desfallecida y hambrienta, comenzó a comer la galleta de cebada que le había dado su raptor.

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio surgir el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que Nozhatú empezó a comer la galleta de cebada que el beduino le había dado. Luego llegaron a Damasco y se alojaron en el khan Sultaní, situado cerca de Bab El-Malek. Y como Nozhatú continuase triste y melancólica, sin cesar de llorar, el beduino le dijo en un tono furioso: «Si no dejas de llorar, acabarás por perder tu hermosura, lo que hará bajar tu precio; entonces no podré venderte sino a algún viejo y asqueroso judío. Piénsalo bien, ¡oh ciudadana!». Dicho esto, el beduino encerró a Nozhatú en uno de los aposentos del khan y se apresuró a ir al mercado de los esclavos para ver a los tratantes que se encontraban allí. Al llegar, les propuso a la joven, diciéndoles: «Poseo una joven esclava que he traído desde Jerusalén. Tiene un hermano enfermo, a quien he tenido que dejar allí para que mis parientes lo atiendan. Así, es preciso que aquel de vosotros que sea su comprador no olvide decir a la muchacha, a fin de tranquilizarla, que sabe hallarse su hermano muy bien cuidado en Jerusalén y que ya está completamente curado. Y solo con esa condición podré venderla a un precio aceptable». Al oírlo, uno de los comerciantes le preguntó: «¿Qué edad es la de esa esclava?». Y respondió el beduino: «Es una muchacha virgen, pero ya núbil. Es muy inteligente y educada y está llena de perfecciones. Desgraciadamente, después de la enfermedad de su hermano, la pena la ha desmejorado, haciéndola perder algo de la opulencia de sus formas. Sin embargo, es muy fácil hacerla volver a su anterior estado». El comerciante respondió al beduino: «Quiero ir contigo a ver a la esclava, puesto que tanto me la has ponderado, e iré con la condición de que, si no la encuentro conveniente, dejaremos este asunto; pero si es como tú dices, la compraré en el precio que ajustemos, aunque yo, por mi parte, solo podré pagarte cuando a mi vez la haya vendido. Debo decirte a quién la destino: al rey Omar Al-Nemán, señor de Bagdad y de Khorasán y padre del príncipe Scharkán, gobernador de Damasco. Cuando la acepte, iré con ella a visitar al príncipe, a quien conozco, y le explicaré mis propósitos; estoy seguro de que entonces me entregará una carta de presentación para el rey Omar Al-Nemán, que, a causa de su gusto por las mujeres vírgenes, no dudará en pagar un precio muy ventajoso por la joven. Entonces podré abonarte el dinero que hayamos convenido tú y yo». El beduino le respondió al oírlo: «Acepto esas condiciones». Así, los dos se dirigieron hacia el khan Sultaní, donde se encontraba Nozhatú, y, al llegar, el beduino llamó en voz alta a la muchacha diciéndole: «¡Nahia, Nahia!», ya que este era el nombre que él había puesto a su esclava. Pero esta, al oír una designación nueva para ella, se echó a llorar y no respondió. Y el beduino dijo al comerciante de esclavos: «Háblale como yo, dulcemente, y verás como acabará por responder. Te permito que te aproximes a ella para examinarla, pero cuida bien de que no se enfurezca». Y el comerciante, siguiendo las instrucciones del beduino, se aproximó a la muchacha y le dijo: «¡Que la paz sea contigo!». Y Nozhatú respondió: «Y que sobre ti sean la paz y las bendiciones de Alá». Y lo pronunció con una deliciosa voz, en la más pura lengua árabe. El tratante quedó maravillado al oírla, y la contempló con la mayor atención. Aún llevaba el rostro cubierto por un tupido velo, y se dijo a sí mismo: «¡Por Alá, qué graciosa es y qué puro me parece su acento!». También la joven examinó al comerciante, y pensó: «Este viejo tiene un aspecto dulce y venerable. ¡Alá quiera que yo sea su esclava y escapé así a la ferocidad de este repugnante beduino! Debo responderle cortésmente, puesto que ha venido a examinarme para la compra». Después el comerciante le preguntó: «¿Cómo te encuentras, oh joven?». Y ella, mirando modestamente hacia el suelo, contestó con dulce tono: «¡Oh anciano venerable! Me haces preguntas acerca de mi estado, y este no puede ser deseable ni para el peor de tus enemigos. Pero sabido es que toda persona lleva su destino colgado al cuello». El comerciante quedó maravillado al oír estas razones, y se dijo: «Ciertamente estoy seguro, aunque no conozco aún otras de sus muchas prendas, que podré obtener del rey Omar todo lo que deseo». Luego, se volvió al beduino y le dijo: «¡Esta esclava es admirable! ¿Cuánto pides por ella?». Al oírlo, el beduino, furioso, exclamó: «¿Cómo te atreves a decir que es admirable, si es la más vil de las criaturas? ¿No ves que ahora creerá verdaderamente en sus méritos y perderé toda autoridad sobre ella? ¡Vete, oh jeque! ¡No quiero venderla!». Y comprendiendo el mercader que el beduino era un bruto rematado y ningún razonamiento iba a hacerle cambiar de idea, le dijo: «¡Oh jeque de los beduinos! La acepto, la acepto a sabiendas de que es la más vil de las criaturas, y te la compro a pesar de sus taras y defectos». El beduino, ya un poco más calmado, le dijo: «¡Bien! ¿Cuánto dinero me ofreces?». Y respondió el comerciante: «El proverbio dice: “Es el padre quien pone el nombre a su hijo”. Pide, pues, lo que creas legítimo». Pero el beduino, sin querer entender nada, dijo: «Eres tú quien debe ofrecerme el precio». El mercader pensó entonces para sí: «Este beduino es un bruto total. ¿Qué podré ofrecerle, sobre todo ahora, cuando esta joven acaba de conquistar mi corazón con la dulzura de su lenguaje y de su elocuencia? Es indudable que también sabrá leer y escribir. Este bestia no sabe estimar el verdadero valor de lo que posee». Y volviéndose al beduino, le dijo: «Te ofrezco doscientos dinares de oro, además de las arras y de los derechos que corresponden al tesoro». Pero el beduino rechazó la oferta, y dijo: «¡Oh comerciante, salgamos de aquí! No daría yo por doscientos dinares ni el trozo de harpillera con que cubre su cabeza. Ya no quiero venderla; prefiero llevarla conmigo al desierto para que cuide mis camellos y muela mi grano». Y dijo a la joven: «Ven aquí, ¡oh podrida! ¡Vámonos!». Pero como el comerciante no se moviese, el beduino se volvió hacia él y le dijo: «¡Por mi gorro, he dicho que no vendo nada! Marcha de una vez o escucharás cosas que no te agraden». Y el mercader dijo para sí mismo: «No hay duda de que este beduino que jura por su gorro es un loco extraordinario. ¿Cómo podría quitármelo de encima y quedarme con la joven, que vale un tesoro? Si supiese el precio que desea, se lo ofrecería al instante, para acabar de una vez». Después el comerciante dijo tranquilamente al beduino, mientras le tomaba persuasivamente de una mano: «¡Oh jeque de los beduinos! ¡No te impacientes, por favor! Veo que no estás acostumbrado a la compraventa, requiere mucha paciencia y sabiduría. Tranquilizate y podré cerrar el trato con lo que pidas. Sin embargo, debo antes, como es costumbre en esta clase de asuntos, ver el rostro y los rasgos y figura de la esclava». Entonces el beduino le contestó: «¡Bien! Mírala y pálpala por todas partes y cuanto quieras, y ponla desnuda si lo crees necesario». Pero el comerciante elevó sus manos al cielo, exclamando: «Que Alá me guarde de desnudarla como si se tratase de una esclava. Yo quiero ver solo su rostro».

Al llegar este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el comerciante habló así al beduino: «Yo quiero solo ver su rostro». Y, al decir esto, se dirigió hacia donde se hallaba Nozhatú y, excusándose por tal libertad, dijo: «¡Oh mi dueña!, ¿cómo te llamas?». Y ella contestó suspirando: «¿Preguntas por el nombre que ahora tengo o por el que tuve?». Y el comerciante contestó, un tanto extrañado: «¿Tienes un nombre nuevo y otro antiguo?». Y ella prosiguió: «¡Sí! Mi nombre antiguo es Delicias de los Tiempos y mi nombre nuevo es Opresión de los Tiempos». Al oír estas palabras, dichas con el acento más triste, el anciano sintió que sus ojos se humedecían. También asomaron lágrimas a los ojos de la joven, la cual recitó estas estrofas:

«Mi corazón te guarda, ¡oh viajero! ¿Hacia qué tierras desconocidas partiste, en qué pueblos, en qué morada habitas?

»¿En qué fuente bebes?, ¡oh vagabundo! Yo me alimento con las rosas del recuerdo y calmo mi sed en las fuentes de mis ojos.

»No hay nada para mí tan duro como tu ausencia, pues todo lo demás, comparado con esto, es cosa para mí risueña».

Pero al beduino le pareció que aquella conversación duraba demasiado y se dirigió a Nozhatú con el látigo en la mano, y le dijo: «¿A qué esa charla interminable? ¡Alza de una vez tu velo y acaba!». Nozhatú miró al comerciante y, con un tono desolado en la voz, le dijo: «¡Oh venerable anciano! Líbrame de las manos de este bandido sin fe, que no conoce a Alá. De lo contrario, esta misma noche me mataré». El comerciante se volvió hacia el beduino y le dijo: «¡Oh jeque de los beduinos! En verdad, esta joven es para ti solo una molestia. Dime de una vez el precio que deseas». Pero el beduino exclamó: «Te repito que eres tú quien ha de poner el precio o bien la llevaré conmigo al desierto para que haga pastar mis camellos y recoja los excrementos del ganado». Entonces el comerciante le dijo: «Bien; para acabar, te ofrezco cincuenta mil dinares de oro». Y el terco beduino respondió: «¡Que Alá me asista! ¡Con esa suma no podré reintegrarme todo lo que he gastado en galletas de cebada para alimentarla! Debes saber, ¡oh comerciante!, que esta esclava me ha costado noventa mil dinares de oro». El comerciante, abrumado por la locura de tan brutal y testarudo individuo, le dijo: «¡Oh beduino! Ni tú ni todos los de tu tribu habéis gastado en toda vuestra vida más de cien dinares; sin embargo, voy a hacerte mi última proposición, y si la rechazas, iré a visitar al príncipe Scharkán, valí de Damasco, para informarle de los malos tratos de que haces víctima a esta joven, a la que, sin duda has robado, ¡oh bandido!». Al oír hablar así al comerciante, el beduino dijo: «Esta bien. ¿Qué cantidad me ofreces?». Y el comerciante contestó: «¡Cien mil dinares!». El beduino dijo: «Cedo la esclava en ese precio, porque necesito ir al zoco a comprar un poco de sal». El comerciante no pudo contener la risa, y todos se dirigieron hacia su casa, donde pagó al beduino la cantidad convenida, que este hizo contar y pesar, moneda por moneda, ante el pesador público. El beduino tomó entonces su camello y partió para Jerusalén, diciéndose: «Si la hermana me ha hecho ganar cien mil dinares, es seguro que el hermano me proporcionará otro tanto por lo menos. Ahora mismo voy a buscarlo». Y llegado a Jerusalén, comenzó a buscar a Daul’makán por todos los khanes; pero como el joven había ya partido con el hornero, el beduino no pudo encontrarlo. Y hasta aquí en cuanto al beduino. Por lo que se refiere a la joven Nozhatú…

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y OCHO

Ella dijo:

—He ahí que el buen comerciante, una vez que la hubo conducido hasta su casa, le entregó vestidos suntuosos y delicados, los mejores que él tenía, y luego se dirigió al zoco de los orfebres, donde compró, a su gusto, joyas y pedrerías por valor de mucho dinero. Llegado a su casa, dijo a la joven: «Ahora te ruego que, cuando llegues a palacio, no olvides decir al príncipe Scharkán el precio exacto que pagué por ti, a fin de que él mismo se lo haga saber a su padre en la carta de recomendación que escribirá para mí e irá dirigida al rey Omar Al-Nemán. También quisiera que el príncipe me entregara un salvoconducto para que las mercancías que yo compre de aquí en adelante, para venderlas en Bagdad, no paguen derechos de entrada». Al oír estas palabras, Nozhatú suspiró y de sus ojos se escaparon las lágrimas. El comerciante le dijo: «¡Oh hija mía! ¿Por qué te entristeces de ese modo cada vez que pronuncio el nombre de Bagdad? ¿Hay allí alguien a quien tú ames, tal vez un pariente o un amigo comerciante?». Y añadió: «Habla, no temas nada, puesto que conozco a todos los comerciantes de Bagdad». Al oírlo, dijo Nozhatú: «¡Por alá! Solo conozco al mismo rey Omar Al-Nemán, dueño y señor de Bagdad!». Cuando el mercader de Damasco escuchó tan extraordinaria cosa, no pudo evitar un suspiro de satisfacción y se dijo a sí mismo: «He aquí la ocasión que esperé durante tanto tiempo». Seguidamente preguntó a la joven: «¿Has estado tú, antes de esta vez, en poder de algún comerciante de esclavos?». Ella respondió: «No, pero me eduqué en su propio palacio y con su hija. El rey Omar me quería mucho y todo lo que le pedía era para él cosa sagrada. Si quieres obtener del rey un favor cualquiera, dímelo y tráeme una pluma y una hoja de papel, y yo te escribiré una carta que tú mismo entregarás al rey Omar Al-Nemán, diciéndole: “¡Oh rey! Tu humilde esclava Nozhatú ha conocido todas las alternativas de la suerte y ha probado los sufrimientos mayores durante días y noches; ha sido vendida como esclava, ha cambiado de dueños y de casas y ahora se halla en la de tu representante en Damasco. Me ha dicho que te transmita su saludo de paz”». Al oír estas palabras sorprendentes, el mercader llegó al límite de la alegría y del asombro y sintió que aumentaba su cariño por Nozhatú en forma considerable; así, con el mayor respeto, le dijo: «Sin duda, ¡oh maravillosa joven!, tú has debido de ser robada de palacio y vendida. Creo que conoces el Corán y sus versos». Y respondió Nozhatú: «En efecto, ¡oh venerable jeque!, conozco el Corán, los preceptos de la sabiduría, las ciencias médicas, el libro de la Introducción a los arcanos, los comentarios a las obras de Hipócrates y del sabio Galeno, que yo misma he anotado, los libros de la filosofía y de la lógica, las virtudes de los cuerpos simples y las experimentaciones del Ibn-Bitar. He discutido con los sabios el Kanun de Ibn-Sina, he podido explicarme las alegorías, he estudiado la geometría, la arquitectura, la higiene, los libros Chafiat, la sintaxis, la gramática y las tradiciones del lenguaje, he frecuentado a los sabios y eruditos de todas las materias. Soy autora de varios libros que tratan de la elocuencia, la retórica, la aritmética y el silogismo puro; también conozco las ciencias espirituales y divinas, y nada de lo que aprendí he olvidado. Ahora, dame la pluma, el tintero y la hoja de papel y te escribiré la carta si así lo quieres. La escribiré en versos bien rimados, para que, durante el camino de Damasco a Bagdad, puedas gozar leyéndola y releyéndola, y evites así llevar contigo libros de viaje, puesto que la carta será para ti muy dulce en la soledad y un amigo discreto en los ratos de ocio». Y el pobre mercader, completamente anonadado exclamó: «¡Por Alá, dichosa la casa que te sirva de albergue! ¡Qué alegría para el que viva contigo!». Y le llevó respetuosamente la escribanía y sus accesorios. Así, Nozhatú, cogió el cálamo, lo hundió en la almohadilla empapada de tinta, lo probó en la uña y escribió estos versos:

Ha sido escrita esta carta por la propia mano de aquella cuyos pensamientos igualan en el tumulto a las olas temerosas.

Aquella cuyos párpados ha quemado el insomnio y cuya belleza han gastado las vigilias.

Aquella que, en su dolor, no puede diferenciar ya el día de la noche y se agita en su lecho solitario.

Y que no tiene otros confidentes que los mudos astros en la soledad de la noche.

He aquí mi lamento, escrito en memoria de tus ojos, en buena rima y en versos cadenciosos.

No he sentido vibrar en mi alma ninguna cuerda de las delicias de la vida. Mi juventud no ha gozado, ni sonreí feliz un solo día.

Porque tu ausencia ha enseñado a mis ojos las vigilias y me ha arrebatado para siempre el sueño.

Por más que he confiado a la brisa mis suspiros, nunca los llevó hacia aquel a quien los he dirigido.

Así es que, desesperada, no quiero insistir. Sin embargo, firmaré este lamento con mi nombre.

Yo, la dolorosa, la alejada de los suyos y de su país, la de corazón y espíritu torturados.

Nozhatú-Zamán.

Cuando acabó de escribir, echó arenilla, plegó cuidadosamente el papel y lo entregó al mercader, que lo cogió lleno de respeto, y lo llevó a los labios y a la frente, y lo guardó en una bolsa de raso, y exclamó: «¡Gloria a aquel que te modeló, oh maravillosa criatura!».

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CINCUENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el mercader exclamó: «¡Gloria a aquel que te modeló, oh maravillosa criatura!». Y le rindió todos los honores y le prodigó todas las manifestaciones de respeto y admiración. Y después la acompañó hasta el hamman, yendo ante ella con una bolsa de terciopelo, donde guardaba la ropa con que había de vestirse después del baño. Hizo venir la mejor masajista del hamman y, después de recomendarle mucho a la joven, le dijo: «Cuando hayas terminado con tu trabajo, vendrás a buscarme». Y mientras Nozhatú tomaba su baño, ayudada por la masajista, el viejo mercader se dirigió al zoco para comprar toda clase de frutas y sorbetes. Una vez acabado el baño, la masajista acompañó a Nozhatú, cubriendo su cuerpo con toallas perfumadas. Luego comieron y bebieron, dando el sobrante a la guardiana del hamman. En este momento llegó el mercader con un cofrecito de sándalo, lo abrió invocando el nombre de Alá y, ayudado por la masajista, comenzó a vestir a la joven Nozhatú para conducirla al palacio del príncipe Scharkán. El mercader entregó, primeramente, a Nozhatú una fina camisa de seda blanca y una banda de oro, para cubrir la cabeza, que costaba mil dinares. Después una falda a la moda de Circasia bordada con hilos de oro, y unas botas rojas, perfumadas con almizcle, cubiertas de lentejuelas de oro con flores incrustadas de perlas y pedrerías. Le puso en las orejas dos pendientes de finas perlas que costaban, cada uno, mil dinares de oro, y al cuello un collar de filigrana de oro, y le rodeó los senos con perlas. También le ciñó el talle con un cinturón compuesto por diez filas de bolas de ámbar y medias lunas de oro. En cada una de estas bolas había incrustado un rubí, y en cada media luna, nueve perlas y diez diamantes. Así salió la joven del hamman, llevando sobre sí más de cien mil dinares en alhajas y preseas. El mercader le rogó que le siguiera. Cuantos pasaban a su lado quedaban sorprendidos de su belleza y exclamaban: «¡Gloria a Alá y a sus criaturas! ¡Dichoso el hombre que la posea!». Y el mercader seguía andando y ella tras él, hasta que llegaron al palacio del príncipe Scharkán, gobernador de Damasco. Y el mercader se adelantó para entrar en las habitaciones de Scharkán, besó la tierra entre sus manos y dijo: «He aquí que te traigo un presente incomparable, el más admirable de cuantos vieron estos tiempos, algo que reúne en sí mismo todos los encantos y los dones, las perfecciones y las delicias». El príncipe Scharkán, al oírlo, dijo: «¡Apresúrate a mostrármelo!». El comerciante salió del salón real y, tomando a la joven de la mano, llegó de nuevo a la presencia del príncipe. Scharkán no reconoció en aquella maravilla a su hermana Nozhatú, puesto que él la había dejado cuando era muy joven en Bagdad y, por lo demás, apenas la había visto, ya que los celos de su nacimiento y del nacimiento de su hermano Daul’makán habían frustrado todo interés de su corazón hacia ellos. Así quedó encantado al ver aquella cintura y aquellas formas admirables, y aún más suspenso cuando el mercader le dijo: «La belleza es solo un don natural para ella, puesto que posee y conoce todas las ciencias religiosas, civiles, políticas y matemáticas. Está dispuesta a contestar las preguntas de los mayores sabios de Damasco y de todo el imperio». El príncipe Scharkán se apresuró a decir al comerciante: «Dile al tesorero que te pague el precio de la esclava y déjala conmigo. ¡Ve, pues, en paz!». Oído lo cual, el mercader contestó: «¡Oh valeroso príncipe! Yo había destinado primeramente a la joven al rey Omar Al-Nemán, tu padre, y vine a verte solo con el ruego de que me entregases una carta de recomendación para él; pero, puesto que veo que la joven es de tu agrado se quedará aquí, pues tu deseo es mi deseo. Pero quisiera librases una franquicia a todas mis mercancías, de aquí en adelante, a más del privilegio de no pagar impuestos de ninguna clase». Entonces Scharkán le dijo: «Te lo concedo. Pero dime ¿cuánto te ha costado la joven, para que yo pueda así reintegrarte su precio?». Y el mercader le dijo: «Cien mil dinares de oro, y las ropas y adornos que lleva valen otros cien mil dinares». Dicho lo cual por el comerciante, Scharkán hizo llamar a su tesorero y le dijo: «Paga al instante a este venerable jeque doscientos mil dinares de oro, y otros ciento veinte mil por su honradez. También le será dado el más suntuoso de los ropones de honor que encuentres en mis armarios. Y que se sepa en adelante que es mi protegido y ningún impuesto le podrá ser aplicado». Y el príncipe hizo venir a los cuatro grandes cadíes de Damasco y les dijo…

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA

Ella dijo:

«¡Oh cadíes! Sed testigos de que desde este momento emancipo a esta joven esclava, que acabo de comprar, y la hago mi esposa». Entonces los cuatro cadíes escribieron las debidas certificaciones, así como los contratos usuales para la boda. Y el príncipe Scharkán no dejó de repartir generosamente entre los presentes una gran cantidad de oro, testimonio de su alegría, que también recogieron los servidores y los esclavos. Después despidió a todos los que se hallaban en el salón, excepto a los cuatro cadíes y el comerciante, y dirigiéndose a los cadí es les dijo: «Ahora vais a escuchar las palabras de esta joven; quiero que hable y nos dé una prueba de su elocuencia y sabiduría para que demuestre con los hechos las afirmaciones de este viejo comerciante». Los cadíes, al oírle, respondieron: «¡Escuchamos y obedecemos!». Entonces, el príncipe Scharkán ordenó colocar un gran tapiz en medio de la sala, y situó a la joven detrás para evitar se sintiese cohibida ante la presencia de aquellos y pudiera hablar y expresarse a su gusto. Una vez puesto el tapiz, acudieron las damas de servicio a rodear a su nueva señora y la ayudaron a acomodarse y a aligerar un tanto sus vestidos, y se prendaban de sus perfecciones y le besaban los pies y las manos para manifestarle su alegría. Y también las esposas de los emires y visires se apresuraron a rendirle homenaje, dispuestas a oír sus palabras ante el príncipe Scharkán y los cadíes de Damasco. Cuando Nozhatú vio entrar a las esposas de los visires y de los emires se levantó para recibirlas, las abrazó con cordialidad e hizo que se sentasen a su lado con las más corteses y cariñosas palabras. Sus modales eran tan espontáneos y gentiles que todas quedaron maravilladas de su exquisito trato, añadiéndose ello a la admiración que ya sentían por su inteligencia y su hermosura. Así, las damas se dijeron entre ellas: «Nos han referido que era una esclava comprada por el príncipe; pero, en verdad, solo puede ser una reina, hija de un rey». Luego dijeron a Nozhatú: «¡Oh señora nuestra! Has iluminado la ciudad con tu presencia, colmando de honores a nuestro país. Este reino es el tuyo, y este palacio tu palacio, y nosotras somos tus esclavas!». Y la joven les manifestó su gratitud de la forma más dulce y agradable. Pero en ese momento Scharkán la llamó desde el otro lado del tapiz y le dijo: «¡Oh joven! ¡Oh joya de estos tiempos! Estamos aquí dispuestos a oírte, ya que, según dicen, conoces todas las ciencias e incluso las reglas más difíciles de nuestra sintaxis». Entonces, la joven Nozhatú, con una voz suave y dulce, respondió: «Tu deseo es para mí una orden. Así, para cumplimentarlo, diré, ¡oh mi dueño!, algunas palabras sobre «Las tres puertas de la vida». Y Nozhatú dijo:

LAS TRES PUERTAS DE LA VIDA

«Te hablaré, en primer lugar, ¡oh valeroso!, de la primera puerta: El arte de saber conducirse. Sabed, pues, que la vida tiene un objeto, y que el objeto de la vida es desarrollar el fervor. Ahora bien; el principal fervor tiene su forma en la pasión, que es bella por su fe. Nadie alcanzará el fervor más que por una vida activa, animada por la pasión. Y esta vida puede vivirse en cualquiera de los cuatro grandes caminos de la humanidad: el gobierno, el comercio, la agricultura y los oficios. En lo que concierne al gobierno, es necesario que aquellos escasos hombres que están llamados a gobernar el mundo posean la ciencia política, una sutileza exquisita y una habilidad perfecta. Y en ningún caso deben dejarse guiar por su propio capricho, sino por un alto ideal, cuyo fin es Alá, el que todo lo puede. Y si regulan su conducta hacia este fin, la justicia reinará entre los humanos y cesarán las discordias en la superficie de la tierra. Pero lo más frecuente es que sigan sus inclinaciones, y acaben por caer en errores irremediables. Porque un jefe no es útil a su país sino cuando puede ser equitativo e imparcial y cuando impide que los fuertes opriman a los débiles y a los pequeños. El gran Ardechir, tercer rey de los persas, y uno de los descendientes de Sassán, dijo: “La autoridad y la fe son dos hermanas gemelas: la fe es un tesoro y la autoridad su guardián”. Y vuestro profeta Mahoma, ¡sean con él la paz y la plegaria!, ha dicho: “Dos cosas rigen el mundo: la autoridad y la ciencia; si son rectas y puras, el mundo camina por la vía derecha; si son nefandas y malas, el mundo cae en la corrupción”. Y el sabio ha dicho: “El rey debe ser el guardián de la fe, de cuanto es sagrado y de los derechos de sus súbditos. Pero ante todo debe velar porque estén de acuerdo los que manejan la pluma y los que manejan la espada, ¡porque quién falte al hombre que maneja la pluma caerá y se levantará jorobado!”. Y el rey Ardechir, que fue un gran conquistador, dividió su imperio en cuatro distritos, y se mandó fabricar cuatro sellos en cuatro anillos. El primer sello era el anillo del distrito marítimo. Y así sucesivamente los otros tres. Y lo hizo para asegurar el orden en su reino. Y así se siguió hasta la era islámica. Y el rey Kesra, el gran rey de los persas, escribió a su hijo, al que había confiado el comando de sus ejércitos: “¡Oh hijo mío…!”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y UNA

Ella dijo:

—«El rey Kesra, el gran rey de los persas, escribió a su hijo, al que había confiado el comando de sus ejércitos: “¡Oh hijo mío!, desconfía de la tibieza, pues enajenaría tu autoridad; pero no obres tampoco con dureza excesiva, porque ese rigor hará fermentar la rebelión entre tus soldados”. Y también se nos ha enseñado que un árabe fue a buscar al califa Abu-Giafar-Abdalá, y le dijo: “Ten hambriento a tu perro, si quieres que te siga”. Y el califa se irritó contra el árabe. Y el árabe añadió: “Pero cuídate también de que un transeúnte no alargue un pan a tu perro, porque el perro te abandonará para seguir al transeúnte”. Y Abu-Giafar comprendió entonces, y se aprovechó del aviso, y despidió al árabe después de haberle obsequiado. Se cuenta también que el califa Abd El-Malek ben-Meruán escribió a su hermano Abd El-Aziz ben-Meruán, a quien había mandado a Egipto al frente de un ejército: “Puedes prescindir de tus consejeros y tus escribas, porque solo te enterarán de lo que ya conoces; pero no descuides nunca a tu enemigo, que es el único capaz de hacerte saber la fuerza de tus soldados”. Hablan también las crónicas de que el admirable califa Omar ibn-Al-Kattam no tomaba ningún servidor sin imponerle estas cuatro condiciones: no montar nunca en una bestia de carga; no apropiarse jamás el botín ganado al enemigo; no vestirse con trajes suntuosos, y no retrasarse nunca durante la hora de la plegaria. Y he aquí las palabras que le gustaba repetir: “No hay riqueza que valga lo que vale la sabiduría; no hay mejor piedra de toque que la cultura del espíritu, y no hay gloria mayor que el estudio y la ciencia”. El mismo Omar, ¡téngalo Alá en su gracia!, fue quien dijo: “Las mujeres son de tres clases: la buena musulmana, que no se preocupa más que de su marido y solo tiene ojos para él; la musulmana que solo quiere casarse para tener hijos, y la prostituta, que sirve de collar al cuello de todo el mundo. Y los hombres también son de dos clases: el hombre cuerdo, que reflexiona y obra después de reflexionar, solicita el juicio de los hombres ilustrados y solo obra con la más extremada prudencia, y el mentecato, que no tiene juicio alguno y no pide nunca consejo a los sabios”. Y el sublime Ali-ben-Abú-Taleb, ¡Alá lo tenga en su gracia!, dijo: “Precaveos contra las perfidias de las mujeres, no les pidáis su parecer; pero no las oprimáis, si no queréis que aumenten sus astucias y sus traiciones. Porque el que no conoce la moderación, va hacia la locura. Y en todas las cosas debéis ateneros a la justicia, singularmente en lo que atañe a vuestros esclavos”». Y cuando Nozhatú iba a seguir desarrollando este capítulo, oyó a los cadíes que decían detrás del tapiz: «¡Maschalah! ¡Nunca hemos oído palabras tan elocuentes, pero quisiéramos oír algo sobre las otras puertas!». Y Nozhatú, con una transición muy hábil, dijo: «Otro día hablaré del fervor en los otros tres caminos de la humanidad, pues ya es tiempo de que os diga algo de la segunda puerta. Esta segunda puerta es la de los buenos modales y de la cultura del espíritu. Y tal puerta, ¡oh príncipe del tiempo!, es la más ancha de todas, porque es la de las perfecciones. Solo pueden recorrerla en toda su extensión aquellos que tienen sobre la cabeza una bendición nativa. No os citaré más que algunos rasgos principales».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y DOS

Ella dijo:

—«Cierto día, uno de los chambelanes del califa Moawiah fue a anunciarle que un graciosísimo cojitranco llamado Aba-Bahr ben-Kais estaba esperando a la puerta. Y el califa dijo: “Hazle pasar”. Y el cojitranco entró, y el califa Moawiah le dijo: “Acércate para que me deleites con tus palabras”. Y le preguntó: “¡Oh Aba-Bahr!, ¿cuál es tu opinión acerca de mí?”. Y respondió el cojitranco: “¿La mía? Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que mi oficio es afeitar cabezas, cortar bigotes, cuidar las uñas, depilar sobacos, afeitar ingles, limpiar los dientes, y en caso de necesidad, sangrar las encías; pero nunca haré ninguna de esas cosas en día de viernes, porque sería un sacrilegio”. Entonces el califa le dijo: “¿Y cuál es tu opinión acerca de ti mismo?”. Y el cojitranco respondió: “Pongo un pie delante del otro y lo hago adelantar lentamente, siguiéndolo siempre con la vista”. El califa preguntó entonces: “¿Cuál es tu opinión acerca de tus jefes?”. Y el otro contestó: “Al entrar los saludo con toda ceremonia, y aguardo a que me devuelvan el saludo”. Entonces preguntó el califa: “¿Y cuál es tu opinión acerca de tu mujer?”. Y exclamó el cojitranco: “Dispénsame de contestar a eso, ¡oh emir de los creyentes!”. Pero el califa insistió: “Te conjuro a que me contestes, ¡oh Aba-Bahr!”. Y entonces el cojitranco dijo: “Mi esposa, como todas las mujeres, fue creada de la última costilla, que es una costilla de mala calidad y toda torcida”. Y el califa dijo: “¿Pero qué haces cuando quieres acostarte con ella?”. Y el cojitranco respondió: “Le hablo con agrado para prepararla bien, después le doy dos besos en todas partes, para excitarla como es debido, y apenas está en la disposición que tú comprendes, la tumbo de espaldas y la cabalgo. Y entonces, cuando la gota de nácar se ha incrustado en su cimiento, exclamo: ‘¡Oh señor!, haz que esta simiente se cubra de bendiciones, y no le asignes una forma mala; modélala según la belleza’. Después me levanto para hacer mis abluciones; cojo agua con las dos manos, la hago correr por mi cuerpo, y finalmente glorifico a Alá por sus beneficios”. Entonces el califa exclamó: “En verdad, has contestado deliciosamente. Así es que quiero que me pidas algo”. Y Aba-Bahr el cojitranco dijo: “¡únicamente que la justicia sea igual para todos!”. Y se fue. Y el califa exclamó: “¡Aunque en todo el reino del Irak no hubiera más que este sabio, bastaría con esto!”».

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y TRES

Ella dijo:

—He Llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que la joven Nozhatú prosiguió de este modo: «Reinando el califa Omar ibn-Al-Khattab, era su tesorero el anciano Moaikab, y como fuese a visitarle el hijo menor de Omar acompañado de su nodriza, Moaikab le dio al niño un dracma de plata. Pero al poco tiempo el califa le mandó llamar, y le dijo: “¡Oh Moaikab! ¿Qué has hecho? Ese dracma de plata que has dado a mi hijo es un robo contra toda nuestra nación de musulmanes”. Y Moaikab, que era un hombre íntegro, comprendió que había faltado, y no cesó de exclamar: “¿Dónde habrá en toda la tierra un hombre tan admirable como nuestro emir?”. Cuentan también que el califa Omar salió a pasearse de noche, acompañado del venerable Aslam Abu-Zeid. Viendo a lo lejos una hoguera, se acercó hasta allí, y vio a una pobre mujer que encendía unas ramas debajo de una cacerola y tenía a su lado a dos niños muy enclenques que gemían de un modo lamentable. Y Omar dijo: “La paz sea contigo, ¡oh buena mujer! ¿Qué haces ahí, sola, de noche y con este frío?”. Ella respondió: “Estoy calentando un poco de agua para dársela a beber a mis niños, que se mueren de hambre y de frío; pero algún día pedirá Alá cuenta al califa Omar de la miseria en que nos vemos”. Y el califa, que estaba disfrazado, se conmovió profundamente, y dijo: “¿Pero crees, ¡oh mujer!, que Omar conoce tu miseria y no la alivia?”. Y ella contestó: “Entonces, ¿para qué es Omar califa, si ignora la miseria de su pueblo y de cada uno de sus súbditos?”. El califa calló y ordenó al venerable Aslam Abu-Zeid que le siguiese. Y anduvo muy aprisa, hasta que llegó a la mayordomía de su casa; y entró en el almacén de la mayordomía y sacó un saco de harina de entre los sacos de harina y una vasija llena de grasa de carnero, y pidió a Abu-Zeid que le ayudase a echárselo a cuestas. Y Abu-Zeid se asombró hasta el límite del asombro, y dijo: “¡Déjame que lo lleve yo al hombro, oh emir de los creyentes!”. Pero el califa repuso: “¿Acaso podrás llevar también la carga de mis pecados el día de la resurrección?”. Y obligó a Abu-Zeid a que le echase encima el saco de harina y la vasija de grasa de carnero. Y el califa anduvo apresuradamente, cargado de aquel modo, hasta que llegó junto a la pobre mujer. Y cogió harina, y cogió grasa, y lo echó todo en la cacerola, y con sus propias manos preparó aquel alimento. Y se inclinó hacia el fuego para soplarlo, y como tenía unas barbas muy largas, el humo de la leña se abría camino por entre la espesura de aquellas barbas. Y apenas estuvo preparado aquel alimento, Omar se lo ofreció a la mujer y a las criaturas, que comieron hasta saciarse, a medida que Omar lo iba enfriando con sus soplos. Entonces Omar les dejó el saco de harina y la vasija de grasa, y se fue diciendo a Abu-Zeid: “¡Oh Abu-Zeid!, la luz de ese fuego me ha alumbrado”. En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que la joven Nozhatú prosiguió de este modo: «Y este mismo califa Omar se encontró un día con un esclavo que llevaba a pacer el ganado de su amo, y le propuso comprarle una cabra; pero el pastor dijo: “No puedo venderla porque no me pertenece”. Entonces el califa dijo: “Eres un esclavo ejemplar, y voy a comprarte para que seas libre”. Y compró el pastor a su amo, y lo emancipó en seguida. Porque Omar pensaba: “¡No todos los días se encuentra un hombre que sea verdaderamente íntegro!”. Otro día, Hafsa, pariente de Omar, fue a buscarle, y le dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, he sabido que en una expedición que acabas de realizar has ganado mucho dinero. Así es que vengo, como pariente, a pedirte un poco”. Y Omar dijo: “¡Oh Hafsa! Alá me ha nombrado guardián de los bienes de los musulmanes, y todo ese dinero es para el bien de los musulmanes. No lo tocaré ni por mi parentesco con tu padre, pues de otro modo perjudicaría a los intereses de mi pueblo”. Y Nozhatú volvió a oír las exclamaciones de asombro con que manifestaban la admiración sus oyentes invisibles, pero cesó de hablar un momento, y después dijo: “Hablaré ahora de la tercera puerta, que es la puerta de las virtudes. Y será con ejemplos sacados de la vida de aquellos hombres justos entre los musulmanes, compañeros del profeta, ¡sean con él la paz y la plegaria! Nos cuentan que dijo Hassan Al-Bassrí: “No hay nadie que antes de entregar el alma no eche de menos tres cosas: no haber podido gozar por completo lo que había ganado durante su vida, no haber podido alcanzar lo que había esperado con constancia y no haber podido realizar un proyecto largamente pensado”. Y alguien preguntó un día a Safián: “¿Puede ser virtuoso un hombre rico?”. Y Safián respondió: “Puede serlo, y lo es cuando tiene paciencia con las vicisitudes de la vida y cuando da gracias al hombre con quien fue generoso, diciéndole: ‘¡Oh hermano mío!, te debo haber hecho ante Alá una acción perfumada’. Y cuando Abdalá ben Scheddar vio acercarse la muerte, mandó llamar a su presencia a su hijo Mohammed, y le dijo: ‘He aquí, ¡oh Mohammed!, mis últimos encargos: cultiva la devoción hacia Alá en privado y en público, sé siempre sincero en tus discursos, y glorifica siempre a Alá por sus dones y agradécelos, porque el agradecimiento llama a otros beneficios. Y sabe muy bien, ¡oh hijo mío!, que la dicha no reside en las riquezas acumuladas, sino en la piedad, ¡porque Alá te dispensará todas las cosas!’ Nos cuentan también que cuando el piadoso Omar ben-Abd El-Aziz llegó a ser el octavo califa ommiada, reunió a todos los miembros de la familia de los ommiadas, que eran muy ricos, y les obligó a entregarle todas sus riquezas y todos sus bienes y dispuso que ingresaran inmediatamente en el tesoro público. Entonces todos fueron a buscar a Fátima, hija de Meruán, tía del califa, a la cual Omar respetaba mucho, y le rogaron que los librara de aquella desgracia. Y Fátima fue a ver una noche al califa, y se sentó en la alfombra sin pronunciar una sola palabra. Y el califa le dijo: ‘¡Oh tía mía!, puedes hablar lo que gustes’. Pero Fátima respondió: ‘¡Oh emir de los creyentes!, puesto que tú eres el amo, no he de ser la primera en hablar. Y además, nada se te oculta, ni siquiera el motivo de mi visita’. Entonces Omar ben-Abd El-Aziz dijo: ‘Alá el altísimo envió a su profeta Mahoma, ¡sean con él la plegaria y la paz!, a fin de que fuese un bálsamo para las criaturas y un consuelo para todas las generaciones venideras. Entonces Mahoma, ¡sean con él la paz y la plegaria!, reunió cuanto le pareció necesario, pero dejó a los hombres un río en que apagar su sed hasta el fin de los siglos. ¡Y a mí, que soy el califa, me ha tocado el cuidar de que ese río no se desvíe ni se pierda en el desierto!’.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y CINCO

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que la joven Nozhatú, mientras la escuchaban detrás del tapiz el príncipe Scharkán, los cuatro cadíes y el mercader, prosiguió de esta manera: «¡Y a mí, que soy el califa, me ha tocado el cuidado de que ese río no se desvíe ni se pierda en el desierto!». Entonces su tía Fátima le dijo: «¡Oh emir de los creyentes!, he comprendido tus palabras, y las mías serían ya inútiles». Y se fue a buscar a los Beni-Ommiah, que la aguardaban, y les dijo: «¡Oh descendientes de Ommiah! No sabéis cuán grande es vuestra suerte con tener por califa a Omar ibn-Abd El-Aziz». Y el mismo califa Omar ibn-Abd El-Aziz, hombre probadamente íntegro, fue quien, al sentir cercana la muerte, reunió a todos sus hijos, y les dijo: «El perfume de la pobreza es agradable al señor». Entonces Mosslim ibn-Abd El-Malek, uno de los presentes, repuso: «¡Oh emir de los creyentes!, ¿cómo puedes dejar a tus hijos en la pobreza, cuando eres su padre y el pastor del pueblo, y podrías enriquecerlos a expensas del tesoro? ¿No valdría más eso que dejar todas sus riquezas a tu sucesor?». Entonces el califa, moribundo en el lecho, se indignó, y dijo: «¡Oh Mosslim!, ¿cómo había de darles ese ejemplo de corrupción, después de haberlos llevado toda mi vida por el buen camino? Asistí a los funerales de uno de mis antecesores, uno de los hijos de Meruán, y mis ojos vieron ciertas cosas, y juré no obrar así si algún día llegaba a ser califa». Y el mismo Mosslim ben-Abd El-Malek nos contó lo que sigue: «Cierto día, cuando acababa de dormirme al regreso del entierro de un jeque, tuve un sueño en que se me apareció aquel venerable anciano, vestido con ropas más blancas que el jazmín; y se paseaba por un paraje delicioso, regado por arroyos y refrescado por una brisa que se había perfumado en los limoneros floridos. Y me dijo: “¡Oh Mosslim!, ¿qué no haría uno durante su vida para alcanzar este premio que yo tengo ahora?”. Y he llegado a saber que en el reinado de Omar ibn-Abd El-Aziz un ordeñador de ovejas fue a visitar a un pastor amigo suyo, y le sorprendió ver en medio del rebaño dos perros salvajes. Y asustado de su aspecto, exclamó: “¿Qué hacen ahí esos perros tan terribles?”. Y el pastor dijo: “No son perros, sino lobos domesticados. Y no le hacen daño al rebaño, porque soy la cabeza que dirige. Y cuando la cabeza está sana, el cuerpo está sano”. Y un día el mismo califa Omar dirigió a su pueblo, desde lo alto de un púlpito de barro, un sermón que se reducía a tres palabras. Y acabó así: “Ha muerto Abd-El-Malek, y también sus antecesores y sucesores. Y yo también me moriré, como todos ellos”. Entonces Mosslim dijo: “¡Oh emir de los creyentes, ese púlpito no es digno del califa, pues ni siquiera tiene barandilla! ¡Déjanos ponerle al menos una cadena como barandilla!”. Pero el califa contestó: “¡Oh Mosslim!, ¿querrías que Omar llevase al cuello el día del juicio un pedazo de esa cadena?”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y SEIS

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que la joven Nozhatú prosiguió de este modo: «El mismo califa dijo un día: “No deseo que Alá me libre de morir, pues es el último beneficio concedido al verdadero creyente”. Y Khaled ibn-Safuán fue un día a ver al califa Hescham, que estaba en la tienda de campaña rodeado de sus escribas y de sus servidores, y cuando llegó a su presencia, le dijo: “¡Que Alá te colme de sus mercedes!, ¡oh emir de los creyentes!, y que no ponga en tu felicidad ninguna gota de amargura ¡Y he aquí que tengo que decirte unas palabras que no son nuevas, pero que están dotadas del valor de las cosas antiguas!”. Y el califa Hescham contestó: “Di lo que tengas que decir, ¡oh ibn-Safuán!”. Y este dijo: “Hubo, ¡oh emir de los creyentes!, un rey entre los reyes que te han precedido, un año de entre los años pasados por la tierra. Y este rey habló a los que estaban sentados en tomo suyo: ‘¡Oh todos vosotros!, ¿hay alguno que haya conocido a un rey que me igualara en prosperidad, ni que fuese tan generoso como yo?’ Pero entre los presentes había un hombre santificado por la peregrinación y dotado de la verdadera sabiduría. Y este hombre dijo: ‘¡Oh rey!, nos has dirigido una pregunta muy importante, y me atrevería a pedirte permiso para contestarla’. El rey dijo: ‘Puedes hacerlo como gustes’. Y este hombre dijo: ‘¿Tu gloria y prosperidad son eternas o fugaces como todas las cosas?’ Y el rey respondió: ‘Son fugaces’. Y el hombre dijo: ‘Entonces, ¿cómo puedes dirigir una pregunta tan grave acerca de una cosa tan pasajera, y de la cual habrás de ser llamado a dar cuenta algún día?’ El rey contestó: ‘Dices verdad, ¡oh muy venerable jeque! ¿Y qué me toca hacer ahora?’ El hombre dijo: ‘Santificarte’. Entonces el rey dejó su corona, vistió el hábito de peregrino y partió para la ciudad santa. Y tú, ¡oh califa de Alá! —prosiguió ibn-Safuán—, ¿qué piensas hacer?”. Y el califa Hescham se emocionó hasta el limite de la emoción, y lloró tan extraordinariamente, que se mojó toda la barba. Y volvió a su palacio y se encerró en él para entregarse a la meditación». Entonces los cadíes y el mercader, que estaban detrás del tapiz, volvieron a exclamar: «¡Qué admirable es todo esto!». Y Nozhatú se detuvo, y dijo: «Esta puerta de la moral contiene tal número de ejemplos, que es imposible narrarlos en una sola sesión, ¡oh señores míos! ¡Pero Alá nos concederá largos días para relatarlos todos!». Después se calló.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y SIETE

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que después de aquellas palabras se calló Nozhatú. Entonces exclamaron los cuatro cadíes: «¡Oh príncipe del tiempo! Realmente, esta joven es la maravilla del siglo y de todos los siglos. ¡Nunca hemos visto a nadie que se le pueda comparar, ni sabemos que haya tenido igual en cualquier época de entre las épocas!». Y después de hablar así, se levantaron todos, besaron la tierra entre las manos del príncipe, y se fueron por su camino. Entonces Scharkán llamó a sus servidores, y les dijo: «Apresurad los preparativos de la boda, y disponed toda clase de manjares y dulces para el festín». Y los servidores prepararon inmediatamente cuanto les habían mandado. Scharkán convidó a las esposas de los emires y visires, invitándolas a formar la comitiva de la recién casada. Así es que apenas llegado al asr, empezó el festín, se pusieron los manteles y se sirvieron todas las cosas que podían satisfacer los sentidos y alegrar la vista. Y los convidados comieron y bebieron hasta la saciedad. Entonces Scharkán llamó a las cantarinas más ilustres y a todas las almeas de palacio. Y la boda hizo resonar la sala del festín, y la alegría llenó todos los pechos. Y el palacio, al llegar la noche, se iluminó desde la ciudadela hasta las puertas de entrada, así como todas las alamedas, a la derecha y a la izquierda del jardín, y apenas el príncipe salió del hamman, acudieron los emires y los visires para ofrecerle su homenaje y hacer votos por su felicidad. En seguida fue a sentarse el príncipe en el estrado de los desposorios, y entraron las damas, lentamente, formando dos filas, precediendo a Nozhatú que avanzaba entre sus dos madrinas. Y después del ceremonial de presentarla con los distintos vestidos, la llevaron a la cámara nupcial, donde la desnudaron. Y quisieron proceder a su tocado, pero desistieron al ver que era inútil para aquel espejo inmaculado y aquella carne de incienso. Y las madrinas, deseándole todas las felicidades, le hicieron las recomendaciones que hacen las madrinas la noche de bodas. Y habiéndole puesto solo una camisa muy fina, la dejaron en la cama. Entonces el príncipe entró en la cámara nupcial. Y estaba muy lejos de sospechar que aquella maravillosa joven fuese su hermana Nozhatú; y esta ignoraba también que el príncipe de Damasco era su propio hermano Scharkán. Así es que aquella noche Scharkán entró en posesión de la joven Nozhatú; y las delicias de ambos fueron muy grandes; e hicieron tan bien las cosas, que Nozhatú quedó preñada la primera noche. Y no dejó de revelárselo a Scharkán. Entonces Scharkán se alegró en extremo, y cuando llegó la mañana, ordenó a los médicos que tomaran nota de aquel día feliz del embarazo. Y subió a sentarse en el trono para recibir las felicitaciones de sus emires, de sus visires y de los grandes del reino. Después llamó a su secretario y le dictó una carta para su padre el rey Omar Al-Nemán, enterándole de que se había casado con una esclava llena de perfecciones y sabiduría, y que la había emancipado para convertirla en su legítima esposa; que la primera noche había quedado preñada de él, y que tenía intención de enviarla a Bagdad para que visitase a su padre el rey Omar Al-Nemán, a su hermana Nozhatú y a su hermano Daul’makán. Y escrita esta carta, la selló Scharkán y la entregó a un correo, que salió en seguida para Bagdad, y regresó al cabo de veinte días con la contestación del rey Omar Al-Nemán.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Y la respuesta, después de la invocación de Alá, estaba concebida en los siguientes términos: «Esta es de parte del muy afligido y del profundamente abrumado por el dolor y la tristeza, del que ha perdido el tesoro de su alma, del desventurado rey Omar Al-Nemán a su muy amado hijo Scharkán. ¡Sabe, oh hijo mío, cuántas son mis desgracias! Desde que te marchaste sentí que el palacio se desplomaba sobre mi corazón; y no pudiendo resistir esta pena me fui de caza, buscando aliviar mi sufrimiento. Y estuve de caza durante un mes, y cuando regresé supe que tu hermano Daul’makán y tu hermana Nozhatú se habían ido al Hedjaz con los peregrinos de la santa Meca. Y se habían aprovechado de mi ausencia para escaparse, pues yo no había querido permitírselo a Daul’makán a causa de su corta edad, habiéndole prometido que iría con él al año siguiente. Y no quiso tener paciencia, y se escapó de ese modo con su hermana, después de haber cogido apenas lo necesario para atender los gastos del viaje. Y no he vuelto a tener noticias suyas, porque los peregrinos han regresado solos, y nadie ha podido decirme lo que ha sido de ellos. Y he aquí que les llevo luto, y estoy anegado en mis lágrimas y en mi dolor. Y no tardes, ¡oh hijo mío!, en darme noticias tuyas. Te envío mi saludo de paz, para ti y para cuantos están contigo». A los pocos meses de recibir esta carta, Scharkán se decidió a contar la desdicha de su padre a su esposa, a la cual no había querido alarmar hasta entonces, con motivo de su preñez. Pero como ya había parido una niñita, fue a su aposento Scharkán, y empezó por besar a su hija. Y su esposa le dijo: «La niña acaba de cumplir siete días; de modo que hoy tienes que darle un nombre, según se acostumbra». Scharkán cogió a la niña en brazos, y al mirarla, le vio al cuello, pendiente de una cadena de oro, una de las tres maravillosas gemas de Abriza, la infortunada princesa de Kaissaria. Y al verla, sintió Scharkán tal emoción que gritó: «Esclava, ¿de dónde has sacado esta gema?». Y Nozhatú se indignó al oír que le llamaban esclava, y dijo: «¡Soy tu señora y señora de cuantos habitan en este palacio! ¿Cómo te atreves a llamarme esclava, cuando soy tu reina? ¡No puedo guardar más tiempo mi secreto! ¡Soy tu reina, soy hija de rey! ¡Soy Nozhatú-Zamán, hija del rey Omar Al-Nemán!». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SESENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Cuando Scharkán oyó estas palabras, se apoderó de él un temblor muy grande, bajó aterrado la cabeza y empezó a palidecer, hasta que cayó desmayado. Y cuando volvió en sí, no podía creer que aquello fuese cierto, y preguntó a Nozhatú: «¡Oh señora mía!, ¿eres realmente la hija del rey Omar Al-Nemán?». Ella respondió: «Soy su hija». Y Scharkán insistió: «La gema es una señal de que dices la verdad, pero dame otras pruebas». Entonces Nozhatú contó toda su historia. Pero es inútil repetirla. Y Scharkán, completamente convencido, pensaba: «¿Qué he hecho yo, y cómo he podido casarme con mi propia hermana Nozhatú? No hay más remedio que buscarle en seguida otro marido. La casaré con uno de mis chambelanes, y si la cosa llega a saberse, diría que me he divorciado antes de acostarme con ella». Entonces, volviéndose hacia su hermana, le dijo: «¡Oh Nozhatú!, sabe que eres mi hermana, porque soy Scharkán, del cual indudablemente nunca habrás oído hablar en el palacio de nuestro padre. ¡Y que Alá nos perdone!». Cuando Nozhatú oyó estas palabras, exhaló un gran grito y cayó desmayada. Después, al volver en sí, empezó a lamentarse y a llorar. Y dijo: «¡Hemos cometido una falta terrible! ¿Qué haremos ahora? ¿Qué contestaré a mi padre y a mi madre cuando me pregunten?: “¿De dónde has sacado esa niñita?”. Y Scharkán dijo: «La mejor manera de arreglarlo todo es casarte con mi gran chambelán, pues de ese modo podrás criar tranquilamente nuestra hija como si fuese suya, y nadie podrá sospechar lo ocurrido. Tal es el mejor medio de salir de esta situación. Voy a llamar a mi gran chambelán, antes que se divulgue nuestro secreto». Y ella dijo: «Me avengo a todo, ¡oh Scharkán! Pero dime: ¿qué nombre eliges para nuestra hija?». Y Scharkán contestó: «¡La llamaré Fuerza del Destino!». En seguida se apresuró a llamar a su gran chambelán, y lo casó con Nozhatú, colmándole de regalos. Y el gran chambelán se llevó a Nozhatú y a su hija a su casa, la trató con todas las consideraciones, y confió la niña a los cuidados de nodrizas y servidoras. ¡Y todo esto ocurrió! En cuanto a Daul’makán y el encargado del hamman, se preparaban a partir para Bagdad con la caravana de Damasco. Y mientras tanto, llegó un segundo correo del rey Omar Al-Nemán, portador de una segunda carta para el príncipe Scharkán. Y he aquí lo que decía, después de la invocación: «Esta es para que sepas, ¡oh mi muy amado hijo!, que sigo presa del dolor y bajo la amargura de verme separado de mis pobres hijos. Y en cuanto recibas mi carta, procura remitirme el tributo de la provincia de Scham, y aprovecharás la misma caravana para que venga tu joven esposa, a la cual deseo conocer, y cuya ciencia y cultura quiero poner a prueba. Pues debo decirte que acaba de llegar a mi palacio, procedente del país de los rumíes, una venerable anciana acompañada de cinco muchachas de pechos redondos y de virginidad intacta. Y estas cinco jóvenes saben cuanto un hombre puede aprender en punto a ciencias y conocimientos humanos. Y el lenguaje no podría describir las perfecciones de esas jóvenes ni la sabiduría de la anciana, pues son admirables. Así es que les he tomado verdadero afecto, y he querido tenerlas al alcance de mi mano, pues ningún rey de la tierra puede ostentar semejante ornamento en su palacio. He preguntado su precio, y me ha dicho la anciana: “No puedo venderlas más que por el tributo anual que te corresponde de la provincia de Scham y Damasco”. Y a mí ¡por Alá!, no me ha parecido caro el precio, y hasta lo he encontrado indigno de ellas, pues cada una de las cinco jóvenes vale por sí sola mucho más que eso. Por consiguiente, he aceptado, y habitan en mi palacio mientras llega el tributo anual, cuyo envío aguardo lo antes posible de tu solicitud, ¡oh hijo mío! Porque la anciana se impacienta aquí y tiene mucha prisa por volverse a su tierra. Y sobre todo, ¡hijo mío!, no se te olvide mandarme al mismo tiempo a tu joven esposa, cuya ciencia nos sera útil para juzgar los conocimientos de las cinco jóvenes. Y te prometo, si tu joven esposa llega a vencerlas en ciencia y en ingenio, enviarte las jóvenes como presentes para ti, y además regalarte el tributo anual de la ciudad de Bagdad».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA

Ella dijo:

—Cuando Scharkán leyó esta carta de su padre, mandó llamar inmediatamente a su cuñado el chambelán, y le dijo: «Envía a buscar en seguida a la joven esclava con quien te he casado». Y cuando llegó Nozhatú, Scharkán le dijo: «¡Oh hermana mía!, lee esta carta de nuestro padre, y dime lo que te parece». Y Nozhatú, después de leer la carta, contestó: «Lo que tú pienses está siempre bien pensado, y tu proyecto es siempre el mejor proyecto. Pero si quieres saber cuál es mi deseo ardiente, te diré que no es otro que ver a mi familia y mi país, y que me dejes marchar en compañía de mi marido el gran chambelán, para que pueda contar mi historia a nuestro padre, y decirle todo lo que sucedió con el beduino, y cómo el beduino me vendió al mercader, y cómo el mercader me vendió a ti, y cómo tú me diste en matrimonio al primer chambelán después de haberte divorciado de mí sin acostarnos». Y Scharkán le contestó: «Así se hará». Y Scharkán llamó al primer chambelán, que no podía sospechar su parentesco con el príncipe, y le dijo: «Vas a partir para Bagdad al frente de la caravana con que envío a mi padre el tributo de Damasco, y te acompañará tu esposa, la esclava que te he dado». Entonces el primer chambelán respondió: «¡Escucho y obedezco!». Y Scharkán mandó preparar para el chambelán una buena litera sobre un hermoso camello y otra litera para Nozhatú. Entregó una carta al chambelán para el rey Omar Al-Nemán. y se despidió de ellos, quedándose él con la niña Fuerza del Destino, habiéndose cerciorado de que llevaba al cuello, pendiente de una cadena de oro una de las tres gemas de la desdichada Ariza. Y Nozhatú confió la niña a las nodrizas y sirvientas de palacio; y cuando se convenció de que a su hijita no le faltaba nada, se decidió a acompañar a su esposo. Y ambos, inmediatamente, fueron a ponerse a la cabeza de la caravana. Precisamente el encargado del hamman había salido con Daul’makán a dar un paseo hasta el palacio del gobernador de Damasco. Y al ver todos los preparativos de la caravana quiso saber adónde se dirigían, y le dijeron: «Va a conducir el tributo de la ciudad de Damasco al rey Omar Al-Nemán». Entonces Daul’makán preguntó: «¿Quién es el jefe de la caravana?». Y le dijeron: «El gran chambelán, esposo de la joven esclava que conoce las ciencias y la sabiduría». Y Daul’makán se echó a llorar pensando en Nozhatú, y dijo a su acompañante: «¡Oh hermano mío!, quiero marchar con la caravana». Y el encargado dijo: «No te dejaré solo después de haberte acompañado desde Jerusalén hasta Damasco». Y preparó las vituallas, puso la albarda al burro, y una alforja en ella y provisiones en la alforja. Después se levantó los faldones del ropón y se los sujetó al cinturón, e hizo montar a Daul’makán en el borrico. Y Daul’makán dijo: «Monta detrás de mí». Pero el encargado lo rechazó: «Me guardaré muy bien de hacerlo, pues quiero estar por completo a tu servicio». Y Daul’makán insistió: «Por lo menos, montarás para descansar una hora». El encargado dijo: «Si me cansara demasiado, montaré una hora». Entonces exclamó Daul’makán: «¡Oh hermano mío!, nada puedo decirte ahora, pero cuando esté junto a mis padres, verás cómo sé agradecerte tus buenos servicios y tu abnegación». Y como la caravana se ponía en marcha, aprovechando la frescura de la noche, la siguieron, marchando a pie el encargado y Daul’makán montado en el borrico, mientras que el gran chambelán y su esposa Nozhatú, rodeados de su numeroso séquito, iban a la cabeza, montados cada uno en su dromedario. Y anduvieron toda la noche hasta la salida del sol. Y cuando comenzó a apretar el calor, el chambelán mandó hacer alto a la sombra de un bosquecillo de palmeras. Y echaron pie a tierra, y dieron de beber a los camellos y a las bestias de carga. Y descansaron. Después se reanudó la marcha y anduvieron otras cinco noches, hasta que llegaron a una ciudad donde descansaron tres días. Luego prosiguió el viaje, y al fin se encontraron en las inmediaciones de Bagdad, según anunciaba la brisa perfumada que no podía proceder más que de allí…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y UNA

Ella dijo:

—Cuando Daul’makán respiró aquella brisa deliciosa, pensó inmediatamente en la ausencia de su hermana y en el dolor de sus padres al verle volver solo, y se puso a llorar mientras recitaba estas estrofas:

«¡Objeto a quien amo! ¿No podré jamás acercarme a ti? ¡Objeto a quien amo! ¿Este silencio reinará siempre entre nosotros?

»¡Cuán cortas son las horas de la unión! ¡Cuán largos son los días de la ausencia!

»¡Ven; cógeme de la mano! He aquí que mi cuerpo se ha derretido en todo el ardor de mi deseo.

»¡Ven y no digas que te olvide! No digas que me consuele. ¡Mi único consuelo sería sentirte entre mis brazos!».

Entonces, el encargado dijo: «Hijo mío, cesa en tus lamentos. Piensa que estamos cerca de la tienda del chambelán y de su esposa». Pero Daul’makán contestó: «No me impidas recitar estos poemas, que pueden amortiguar la llama de mi corazón». Y sin atender al encargado, volvió la cara hacia Bagdad, en medio de la claridad de la luna. En aquel momento, Nozhatú, tendida en la tienda, no podía dormir pensando en los ausentes, y oyó una voz que cantaba apasionadamente estos versos:

«Ha brillado un instante el relámpago de la felicidad. Pero después de este relámpago, la noche es más noche todavía. Así se transformó en amarga la dulce copa en que el amigo me hizo beber sus delicias.

»Cuando asomó su rostro el destino, se alejó la paz de mi corazón. Mi alma ha muerto antes de la unión esperada con el muy amado».

Y apenas acabó de cantar, Daul’makán se desplomó sin conocimiento. En cuanto a la joven Nozhatú, esposa del chambelán, en seguida que oyó aquel canto que se elevaba entre la noche, se irguió ansiosa, y llamó al eunuco que dormía a la puerta de la tienda, y le dijo: «Ve en busca del hombre que acaba de cantar esos versos y tráemelo aquí». Y el eunuco exclamó: «¡Oh señora mía!, no he oído nada, porque estaba dormido. Y ahora no podré encontrarlo en medio de la noche, como no despierte a toda nuestra gente». Pero ella dijo: «Es necesario que lo busques. El que encuentres despierto será seguramente aquel cuyos versos acabo de oír». Y el eunuco no se atrevió a insistir más, y salió en busca del hombre de los versos.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y DOS

Ella dijo:

—Pero aunque miró por todas partes y anduvo en todas direcciones, solo encontró despierto al encargado del hamman, porque Daul’makán yacía desmayado. El encargado, al ver al eunuco, a la luz de la luna, con una cara de muy mal humor, temió que Daul’makán hubiera turbado el sueño de la esposa del chambelán, y no se atrevió a moverse. Pero ya el eunuco le había visto, y le dijo: «¿Eres tú el que acaba de cantar esos versos que ha oído mi señora?». Y el encargado, completamente convencido de que había molestado a la esposa del chambelán, exclamó: «¡Oh!, no he sido yo». Y el eunuco dijo: «Pues entonces, ¿quién ha sido? Seguramente has debido verle, puesto que no dormías». Y el encargado, alarmadísimo, exclamó: «No he oído nada». Pero el eunuco le increpó: «¡Mientes como un desvergonzado! ¡No me harás creer que estando despierto no hayas oído nada!». Entonces el encargado repuso: «¡Voy a decirte la verdad! El que cantaba es un nómada que acaba de pasar por ahí montado en un camello. Y me ha despertado con sus malditas canciones. ¡Alá lo confunda!». Entonces el eunuco, aunque poco convencido de que aquello fuese verdad, marchó a decir a su señora: «¡Ha sido un nómada que pasó por ahí con su camello!». Y Nozhatú, desolada con aquella contrariedad, miró silenciosamente al eunuco. Mientras tanto, Daul’makán había vuelto de su desmayo, y al ver la luna en lo alto del cielo, sintió en su espíritu la brisa encantadora de evocaciones lejanas. Quiso entonces expresar su emoción, y así lo expuso al encargado. Pero este le dijo: «¿Qué vas a hacer, hijo mío?». Y el otro repuso: «¡Voy a recitar algunos versos que calmarán mi corazón!». Pero el encargado repuso: «Sabe que ha estado aquí el eunuco, y a fuerza de habilidad he podido salvarte». Y Daul’makán preguntó: «¿De qué eunuco me hablas?». Y el encargado dijo: «¡Oh dueño mío!, el eunuco de la esposa del chambelán ha venido aquí mientras estabas desmayado, y blandía un enorme garrote; y como yo era el único que estaba despierto, me preguntó si era el que había cantado. Y yo le contesté: «Ha sido un nómada que iba por el camino». Y el eunuco no pareció muy satisfecho, y me dijo: «Si oyes de nuevo la voz apodérate de ese hombre hasta que yo me presente y pueda llevarlo a donde está mi ama. ¡Y te hago responsable de él!». Ya ves, amo mío, que me ha costado mucho engañar a ese negro receloso». Entonces Daul’makán se indignó profundamente, y dijo: «¿Quién me impedirá cantar lo que me agrade? Quiero entonar los versos que me consuelan. Nada hay que temer, pues ahora estamos muy cerca de nuestro país». Pero el pobre encargado dijo: «¡Ya veo que quieres perderte sin remedio!». Y Daul’makán insistió: «Cantaré sin temor a nadie». Entonces el encargado dijo: «¡No me obligues a separarme de ti! ¡Prefiero marcharme, a presenciar que te martiricen! ¿Olvidas, hijo mío, que va a hacer año y medio que estamos juntos? ¿Por qué quieres que nos separen? Piensa que todo el mundo está rendido de cansancio y durmiendo tranquilamente. ¡Por piedad!, no perturbes su descanso con tus versos, aunque sean todo lo hermosos que son». Pero Daul’makán no pudo contenerse más, y mientras la brisa cantaba en las palmeras frondosas, clamó con toda su voz:

«¡Oh tiempos! ¿En dónde están los días en que nos favoreció el destino, aquellos días en que estábamos reunidos en la morada querida, en la inolvidable patria?

»¡Oh tiempos felices…! ¡Cuán lejos están! ¡Cuán lejos aquellos días y aquellas noches llenos de sonrisas!

»¿Dónde están los días en que se expansionaba el corazón de Daul’makán al lado de una flor llamada Nozhatú-Zamán?».

Y terminado este canto, cayó desmayado de nuevo. Entonces, el encargado se apresuró a cubrirlo con su manto. Apenas oyó Nozhatú aquellos versos que citaban su nombre y el de su hermano y se aludía a sus desgracias, se sintió ahogada por los sollozos y se apresuró a llamar al eunuco, y le dijo: «¡Desventurado! El hombre que cantó antes acaba de cantar ahora muy cerca de aquí. Si no me lo traes en seguida, iré a buscar a mi esposo, y te dará de palos. Toma esos cien dinares y dáselos a ese cantor, y decídele a las buenas para que te siga. Y si se negase, dale este otro bolsillo, que contiene mil dinares. Y si a pesar de todo no quisiese venir, no insistas más, pero entérate del sitio en que se alberga, y de lo que hace, y de qué tierra es, viniendo a ponerme al corriente de ello. ¡Y sobre todo, no tardes!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y TRES

Ella dijo:

—Entonces el eunuco salió de la tienda, y empezó a andar por entre la gente dormida, examinándolos uno por uno, pero no encontró a nadie despierto. Y se acercó al encargado, le cogió del brazo, y le dijo: «¡Tú eres el único que ha podido cantar!». Pero el encargado exclamó: «No he sido yo, ¡oh jefe de los eunucos!». Y el eunuco dijo: «No me iré hasta que me digas quién es el que ha cantado esos versos, pues sin averiguarlo no puedo presentarme ante mi ama». Y el encargado, al oír todo esto, sintió mucho más temor respecto a Daul’makán, y empezó a lamentarse, y dijo: «¡Te repito, por Alá, que el que ha cantado es un caminante! Y no me atormentes más, pues tendrás que dar cuenta de ello en el juicio de Alá. ¡Piensa que soy un pobre hombre que viene de la ciudad de Abraham, amigo de Alá!». Y el eunuco dijo: «¡Entonces ven a contárselo a mi ama, porque no me cree!». Y el encargado dijo: «¡Oh grande y admirable eunuco!, vuelve tranquilo a tu tienda; y si de nuevo se oye la voz, me haces responsable de ello, pues yo solo seré el culpable». Y para calmar al eunuco y decidirle a marcharse, le dijo palabras muy gratas, y le elogió muchas veces, y le besó la cabeza. Entonces el eunuco se dejó convencer, pero en lugar de volver a donde estaba su ama, a la cual no se atrevía a presentarse, dio media vuelta y se escondió cerca del sitio en que estaba el encargado del hamman. Mientras tanto, Daul’makán había vuelto en sí, y el encargado dijo: «¡Levántate, que te voy a contar todo lo que ha ocurrido con motivo de tus versos!». Y le contó la cosa. Pero Daul’makán, que no le prestaba atención, le interrumpió: «¡Oh!, no quiero saber nada, no puedo reprimir mis emociones, sobre todo ahora que estamos cerca de mi tierra». Y el encargado, lleno de terror, le dijo: «¡Oh hijo mío!, no te rindas a las malas sugestiones. ¿Cómo puedes estar tan confiado, cuando yo estoy lleno de miedo por ti y por mí? ¡Por Alá!, te ruego que no cantes más versos hasta que lleguemos completamente a tu tierra. ¡Nunca te había creído tan testarudo, hijo mío! Piensa que la esposa del chambelán quiere castigarte porque no la dejas dormir, y ya ha mandado dos veces al eunuco en busca tuya». Pero Daul’makán, sin hacer caso de las palabras del encargado, levantó la voz por tercera vez, y cantó estas estrofas con toda su alma:

«¡Lejos de mí! ¡Lejos de mí esas censuras que traen la perturbación a mi alma y el insomnio a mis ojos!

»Me han dicho: “¡Qué desmejorado estás!”. Y yo les he contestado: “Aún no lo sabéis bien”. Y ellos me han dicho: “¡Eso es el amor!”. Y yo les he preguntado: “¿El amor puede aniquilar de este modo?”.

»Y ellos han insistido: “¡Es el amor!”. Y yo he dicho: “No quiero amor, ni la copa del amor, ni las tristezas del amor”.

»¡Ah! ¡Solo quiero cosas sutiles que calmen, que sirvan de bálsamo a mi corazón atormentado!».

Pero apenas Daul’makán acababa de cantar estos versos, apareció súbitamente el eunuco delante de él. Y el pobre encargado del hamman se aterró de tal modo que huyó a escape, y se puso a mirar desde lejos. Entonces el eunuco se acercó respetuosamente a Daul’makán y le dijo: «¡La paz sobre ti!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el eunuco dijo: «¡La paz sobre ti!». Y Daul’makán respondió: «¡Y sobre ti la paz, la misericordia de Alá y sus bendiciones!». Y el esclavo dijo: «¡Oh mi señor!, he aquí que mi ama me envía a buscarte por tercera vez, porque desea verte». Pero Daul’makán contestó: «¡Tu ama! ¿Y quién es esa perra que tiene la audacia de mandarme buscar? ¡Alá la confunda y la maldiga, y también a su marido!». Y no contento con esto, se puso a injuriar al eunuco durante un buen rato. Y el eunuco no quiso contestar nada, porque su señora le había encargado que no maltratase al cantor. Así es que hizo todo lo posible para convencerle con palabras cariñosas y calmar su arrebato, y le dijo: «Hijo mío, este paso que doy cerca de ti no es para ofenderte, sino sencillamente para suplicarte que te dignes dirigir generosamente tus pasos hacia donde está mi ama, que desea ardientemente verte. ¡Y sabrá agradecer tu bondad para con ella!». Y Daul’makán se conmovió, y consintió en acompañar al eunuco hasta la tienda, mientras el pobre encargado, temblando por Daul’makán, se decidió a seguirle de lejos, diciendo para sí: «¡Qué desgracia la suya! ¡Seguramente le ahorcarán mañana al salir el sol!». Y de pronto le espantó un pensamiento terrible, y se dijo: «¡Quién sabe si Daul’makán, para disculparse, me echará la culpa y dirá que he sido yo el que ha cantado los versos! ¡Cuán infame sería esta acción!». Daul’makán y el eunuco seguían avanzando difícilmente entre la gente dormida y por entre los animales que estaban echados, pero acabaron por llegar a la tienda de Nozhatú. Y el eunuco rogó a Daul’makán que le aguardase, y entró a avisar a su señora, diciéndole: «He aquí que te traigo al hombre que buscabas. Es un jovencillo de muy buena figura, y cuyo rostro indica un alto y muy noble origen». Nozhatú, al oír todo esto, sintió que aumentaban los latidos de su corazón, y dijo apenadamente al eunuco: «Hazle sentar junto a la tienda, y ruégale que cante otros versos, para que los oiga yo de cerca. Y luego entérate de su nombre y de su país». Entonces salió el eunuco, y dijo a Daul’makán: «Mi señora te ruega que le cantes algunos versos, pues te escucha desde la tienda. Y desea también saber tu nombre, tu país y tu estado». Y Daul’makán contestó: «¡Con toda la generosidad y como debido homenaje! En cuanto a mi nombre, hace tiempo que se borró, como se consumió mi corazón y se estropeó mi cuerpo. Y mi historia es digna de escribirse con una aguja en el rincón interior del ojo. ¡Y estoy como el que abusó tanto del vino que ha perdido la salud para toda la vida! ¡Y como el sonámbulo! ¡Y como el ahogado por la locura!». Cuando Nozhatú se enteró de todo esto que fue a comunicarle el eunuco, empezó a sollozar, y dijo: «¡Pregúntale si ha perdido algún ser querido: una madre, un padre o un hermano!». Y el eunuco interrogó a Daul’makán como se lo había mandado su ama. Y Daul’makán contestó: «¡Ay de mí! ¡He perdido todo eso, y además una hermana que me quería, y de la cual no he vuelto a saber, porque el destino nos ha separado!». Y Nozhatú, al oír estas palabras, que le repitió el eunuco, exclamó: «¡Haga Alá que ese joven pueda encontrar alivio en sus desdichas y consiga reunirse con los que ama!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y CINCO

Ella dijo:

—He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que Nozhatú, la esposa del chambelán, encargó al eunuco: «Ve a rogarle que cante algunos versos sobre la amargura de la separación». Y el eunuco fue a dirigirle el ruego que le había ordenado su ama. Entonces Daul’makán, sentado no lejos de la tienda, apoyó la mejilla en la mano, y mientras la luna iluminaba a la gente dormida, su voz se elevó entre el silencio:

«En mis versos, de rimas melodiosas, he cantado suficientemente la amargura de la ausencia y el triunfo de aquella cruel con cuyo alejamiento he sufrido tanto.

»Ahora he engarzado en un hilo de oro mis versos, admirablemente labrados, y quiero solamente cantar las cosas de alegría y la expansión del alma.

»Los jardines perfumados de rosas, las gacelas de ojos negros, las cabelleras de las gacelas.

»La cruel fue el jardín de mis delicias; sus mejillas, las rosas del jardín; sus pechos, las peras y las granadas, y su carne, la miel y el rocío.

»Pero en adelante quiero pasar tranquilamente la vida con tiernas vírgenes, flexibles como las ramas nuevas, y entre beldades intactas como perlas que no se han perforado.

»Al son de los laúdes melodiosos, bebiendo la copa en las manos del escanciador, en las praderas de rosas y narcisos.

»Y aspiraré todos los perfumes de la carne, y sorberé la delicada saliva de los labios, prefiriendo los gruesos y de rojo oscuro.

»Y mis miradas reposarán en sus miradas. ¡Y nos sentaremos cerca del agua cantora de mis jardines!».

Cuando Daul’makán acabó de cantar este poema, Nozhatú, que lo había oído extasiada, no pudo contenerse más, y levantando la cortina, sacó la cabeza fuera y miró al cantor a la claridad de la luna. Y exhaló un gran grito al reconocer a su hermano. Y corrió hacia él con los brazos tendidos, gritando: «¡Oh hermano mio! ¡Oh Daul’makán!». Y Daul’makán miró a la joven, y reconoció en seguida a su hermana Nozhatú. Y se echaron el uno en brazos del otro, se besaron, y después cayeron desmayados los dos. El eunuco, al ver esto, llegó al límite del asombro, quedándose completamente estupefacto. Pero se apresuró a coger una colcha, y la echó respetuosamente encima de los dos, para resguardarlos de miradas indiscretas. Y aguardó a que volvieran de su desmayo. Pronto volvió en sí Nozhatú, y después Daul’makán. Y Nozhatú en aquel momento olvidó todas sus penas pasadas, y en el límite de la felicidad, recitó estas estrofas:

«Habías jurado, ¡oh destino!, que mis penas no acabarían nunca. Y he aquí que te he obligado a violar tu juramento.

»Porque ahora mi dicha es completa, pues el amigo está a mi lado. Y tú, destino, serás el esclavo que nos servirás, levantando los faldones de tu ropón…».

Al oír esto, Daul’makán estrechó a su hermana contra su corazón, y entre lágrimas de alegría que humedecían sus párpados recitó estas estrofas:

»La dicha ha penetrado en mí tan intensamente, que el llanto brota de mis ojos.

»¡Ojos míos, os habéis acostumbrado a las lágrimas; ayer llorabais de pena, y hoy lloráis de felicidad!».

Entonces Nozhatú invitó a su hermano a entrar en la tienda, y le dijo: «¡Oh hermano mio!, cuéntame todo lo que te ha ocurrido, para que a mi vez te refiera mi historia». Pero Daul’makán dijo: «Cuéntame primero tu historia». Entonces Nozhatú refirió a su hermano todo cuanto le había sucedido, sin omitir ningún detalle. Y no es útil repetirlo. Después añadió: «En cuanto a mi esposo el chambelán, lo conocerás dentro de un momento; y te tratará muy bien, porque es muy buen hombre. Pero ahora apresúrate a contarme todo lo que te ha sucedido desde que te dejé enfermo en el khan de la ciudad santa». Y Daul’makán se apresuró a contarle su historia, y terminó de este modo: «Y no me cansaré de decirte lo bueno que ha sido para mi ese buen hombre, el encargado del hamman, pues se ha gastado conmigo todo el dinero que tenía ahorrado, me ha servido noche y día, y se ha portado como un padre, un hermano o un amigo muy adicto. Y ha llevado su desinterés hasta privarse de su alimento para dármelo, y me ha cedido su borrico para que yo lo montase, mientras que él lo guiaba y me sostenía. Y realmente, si vivo, a él se lo debo». Entonces Nozhatú dijo: «¡Si Alá quiere sabremos recompensar sus buenos servicios todo cuanto podamos!». En seguida llamó al eunuco, que acudió al momento, y besó la mano de Daul’makán y se quedó en pie delante de él. Y Nozhatú le dijo: «Ya que has sido el primero en anunciarme la buena nueva, te vas a quedar con la bolsa de los mil dinares. Ve ahora a avisar a tu amo». Entonces el eunuco, muy contento con todo aquello, se apresuró a llamar a su amo, que no tardó en presentarse en la tienda de su esposa. Y llegó al límite de la sorpresa viendo allí a un joven desconocido, y a mayor abundamiento, a medianoche. Pero Nozhatú se apresuró a contarle su historia desde el principio hasta el fin, y añadió: «Así es, ¡oh chambelán, mi esposo!, que en vez de casarte con una esclava, como creías, te has casado con la propia hija del rey Omar Al-Nemán, Nozhatú-Zamán. ¡Y he aquí a mi hermano Daul’makán!». Cuando el gran chambelán oyó esta historia extraordinaria, cuya veracidad no puso en duda un momento, llegó al límite de la satisfacción al verse convertido en el propio yerno del rey Ornar Al-Nemán, y dijo para sí: «Con esto me nombrarán lo menos gobernador de una provincia de entre las provincias». Después se acercó respetuosamente a Daul’makán, y le colmó de enhorabuenas y felicitaciones por la terminación de todos sus males y por haber encontrado a su hermana. Y quiso que levantaran una tienda para el nuevo huésped, pero Nozhatú le dijo: «Es inútil, puesto que estamos a tan poca distancia de nuestro país, y además, como hace tanto tiempo que mi hermano y yo no nos hemos visto, queremos vivir en la misma tienda, viéndonos a todas horas». Y el chambelán respondió: «¡Que se haga según tu deseo!». Después salió para dejarlos en libertad, y les envió candelabros, jarabes, frutas y toda clase de dulces con que habían cargado dos mulos y un camello antes de salir de Damasco, para repartirlos entre los personajes de Bagdad. Y mandó a Daul’makán tres trajes de los más suntuosos, y que le preparasen un magnífico dromedario enjaezado con gualdrapas multicolores. Y se puso a pasear de arriba abajo y por delante de su tienda, dilatado el pecho por la alegría, pensando en el honor que le había concedido Alá y cuánta era su importancia presente y su grandeza futura. Y llegada la mañana, se apresuró a ir a la tienda de su mujer a saludar a su cuñado. Y Nozhatú le dijo: «¡Oh esposo mío! No olvidemos al encargado del hamman; ordena al eunuco que le prepare una buena cabalgadura, y que cuide de servirle el almuerzo y la comida. ¡Y sobre todo, que no se aparte de nosotros!». Y el chambelán así se lo hizo saber al eunuco, que, acompañándose de otros servidores del chambelán, fue en busca del encargado. Y al fin lo halló en lo último de lo último de la caravana, temblando de miedo y ensillando el borrico para huir. Así es que apenas vio al eunuco y a los esclavos que corrían hacia él, se sintió morir, se puso muy pálido, y sus rodillas chocaban una con otra, y todos sus músculos se estremecieron de terror. Y supuso que Daul’makán lo había acusado para disculparse, porque el eunuco gritó: «¡Oh gran embustero…!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el eunuco exclamó: «¡Oh embustero! ¿Por qué dijiste que ignorabas quién había cantado los versos? Sabemos que el cantor era tu compañero. Así, pues, hasta que lleguemos a Bagdad no me separaré de ti ni un momento y después correrás la misma suerte que el cantor». Al oír todo esto, aumentó el pánico de aquel hombre, que pensaba: «He aquí que me ha caído encima el más injusto de los castigos». Y el eunuco ordenaba mientras tanto a los esclavos: «Dadle este caballo y quitadle el borrico». Y a pesar de las lágrimas del encargado, le cogieron el borrico y le obligaron a montar en un magnífico caballo entre los caballos del chambelán. Y el eunuco llamó aparte a los esclavos y les dijo: «¡Vais a servir a este hombre durante todo el viaje, y cada cabello que pierda su cabeza representará la pérdida de uno de vosotros! ¡Tened, pues, con él todas las consideraciones y atended a sus menores necesidades!». Pero el pobre encargado, al verse rodeado de aquel modo por todos aquellos esclavos, dio por segura su muerte. Y dijo al eunuco: «¡Oh generoso capitán!, te juro que ese joven no es pariente mío, pues estoy solo en el mundo. Y soy un pobre encargado entre los encargados del hamman, ¡pero encontré a ese joven medio muerto a la puerta del hamman y lo recogí por Alá! ¡Y no he hecho nada que merezca castigo!». Y se echó a llorar, y así siguió muy asustado, mientras la caravana avanzaba y el eunuco, que iba a su lado, se divertía a su costa, repitiéndole sin cesar: «¡Habéis turbado el sueño de mi señora con vuestros malvados versos!». Sin embargo, en cada parada le invitaba a comer con él en el mismo plato, y a beber con él en la misma alcarraza, después de haber bebido él primero. Pero, a pesar de todo, las lágrimas no se secaban en los ojos del encargado, que estaba mas perplejo que nunca, y no sabía nada de Daul’makán, pues el eunuco se guardaba de hablar de él. Nozhatú, Daul’makán y el chambelán siguieron a la cabeza de la caravana. Y la última mañana, cuando solo les quedaba una jornada de marcha, vieron levantarse delante de ellos una densa polvareda, que oscureció el cielo y creó la noche a su alrededor. Y el chambelán encargó a los suyos que no se moviesen, y él avanzó con cincuenta mamelucos. Y al poco tiempo se disipó la polvareda y apareció un ejército formidable, que marchaba en orden de batalla al son de los tambores, con las banderas y las señales al viento. Y en seguida se destacó del ejército un grupo de jinetes, que adelantó al galope; y cada mameluco del chambelán fue cercado por cinco jinetes. Al ver esto, muy sorprendido, el chambelán preguntó: «¿Quiénes sois para proceder así con nosotros?». Y le contestaron: «¿Y vosotros quiénes sois, de dónde venís y adónde vais?». El chambelán dijo: «Soy el gran chambelán del príncipe Scharkán, emir de Damasco, hijo del rey Omar Al-Nemán, señor de Bagdad y del país de Haurán. Y me envía el príncipe Scharkán para llevar a su padre el tributo de Damasco». Al oír esto, todos los jinetes sacaron súbitamente los pañuelos, se los llevaron a los ojos y se echaron a llorar. Y el chambelán se quedó extremadamente sorprendido. Y cuando hubieron acabado de llorar, su jefe se adelantó hacia el chambelán, y le dijo: «¡Contempla nuestra desesperación! ¡El rey Omar Al-Nemán ha muerto! ¡Y ha muerto envenenado!». Después añadió: «Pero en cuanto a ti, ¡oh chambelán venerable!, ven con nosotros y te llevaremos ante el gran visir Dandán, que está ahí en el centro del ejército, y te dará todos los pormenores de nuestra desdicha». Entonces el chambelán no pudo menos de llorar también, y exclamó: «¡Oh, que viaje tan desgraciado acabamos de hacer!». Y todos marcharon en busca del gran visir Dandán. Y el chambelán le enteró de la misión que traía, y le enumeró los regalos de que era portador para el rey Omar Al-Nemán. Pero el gran visir, al oír estas palabras que le recordaban a su señor, rompió en amargo llanto, y después dijo al chambelán: «Sabe que el rey Omar Al-Nemán ha muerto envenenado, y ya te contaré los pormenores. Porque ahora he de enterarte de lo que ocurre. Y es lo siguiente: cuando nuestro rey murió en la misericordia de Alá y en su clemencia sin límites, el pueblo se dividió al elegir el sucesor del trono; y los partidarios de uno y otro bando habrían llegado a las manos si los grandes y los notables no lo hubieran impedido. Y acabaron por someterse al parecer de los cuatro grandes cadíes de Bagdad, que designaron como sucesor al príncipe Scharkán, gobernador de Damasco. Y reuní al ejército para ir a Damasco y anunciar al príncipe la muerte de su padre y su elección para el trono. Pero debo decirte que en Bagdad hay un partido favorable a la elección del joven Daul’makán, aunque nadie sabe qué ha sido de él ni de su hermana Nozhatú-Zamán, pues pronto hará cinco años que salieron para el Hedjaz, y no se han tenido noticias suyas». Entonces el chambelán, aunque muy apenado por la muerte del rey Omar Al-Nemán, se alegró hasta el límite de la alegría pensando en que Daul’makán llegase a ser rey de Bagdad y del Khorasán. Y, dirigiéndose hacia el gran visir Dandán, le dijo…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y SIETE

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el chambelán, dirigiéndose hacia el gran visir Dandán, le dijo: «Verdaderamente, la historia que me has referido es tan rara como asombrosa. Y para corresponder a tu confianza, te anuncio algo que alegrará tu corazón y acabará con tus preocupaciones. Sabe, pues, ¡oh gran visir!, que Alá nos ha favorecido devolviéndonos al príncipe Daul’makán y a su hermana Nozhatú». Y al oírlo, el visir Dandán experimentó un gran júbilo, y exclamó: «¡Oh venerable chambelán, apresúrate a contarme los detalles de esta noticia inesperada que me colma de felicidad!». Entonces el chambelán le contó toda la historia de los dos hermanos, y que se había casado con Nozhatú. En seguida el visir se inclinó ante él, y le rindió todos los homenajes, ofreciéndole su lealtad. Después hizo que se reunieran los emires, los jefes del ejército y los grandes del reino que allí estaban presentes, y los enteró de todo. Y unos y otros fueron, en seguida a besar la tierra entre las manos del chambelán, rindiéndole homenaje. Y le felicitaron, celebrando en extremo aquel nuevo orden de cosas, obra del destino, que combinaba tales maravillas. Después el chambelán y el gran visir ocuparon unos asientos sobre la tarima, y reuniendo a los notables, a los emires y a los visires, celebraron consejo acerca de la situación. Y el consejo duró una hora, decidiéndose por unanimidad nombrar sucesor a Daul’makán, en vez de ir a Damasco en busca del príncipe Scharkán. Y el visir se levantó en seguida de su asiento, para demostrar su homenaje al chambelán, que pasaba a ser el personaje principal del reino. Y le ofreció magníficos presentes, deseándole prosperidades, así como hicieron todos los demás. Y en nombre de todos, dijo: «¡Oh chambelán venerable!, esperamos que gracias a tu magnanimidad conservará cada uno de nosotros sus funciones en el nuevo reinado. Y vamos a regresar a Bagdad, para preceder y recibir como es debido a nuestro joven sultán, mientras tú vas a anunciarle su elección». Y el chambelán les ofreció con su protección el que conservarían sus cargos, y pidió al visir antes que regresase con el ejército a Bagdad que le enviase hombres y camellos con tiendas suntuosas, trajes regios, tapices y adornos. Y al encaminarse hacia la tienda de los dos hermanos, notaba el chambelán que aumentaba su respeto hacia su esposa Nozhatú, y decía para sí: «¡Qué viaje tan bendito y de tan buen agüero!». Y al llegar a la tienda no quiso entrar sin pedir autorización a su esposa, que le fue concedida inmediatamente. Entonces entró en la tienda, y después de los acostumbrados saludos, les enteró de la muerte del rey Omar y de la elección de Daul’makán, y dijo: «Ahora, ¡oh rey generoso!, no te queda más remedio que aceptar el trono, pues tu negativa podría traerte alguna desgracia por mano del que fuese elegido en tu lugar». Y Daul’makán, llorando con Nozhatú la muerte de su padre el rey Omar, exclamó: «Acepto la orden del destino, ya que no me puedo librar de ella. Y tus palabras, ¡oh chambelán!, las juzgo como dictadas por el buen sentido y la cordura». Y añadió: «Pero ¡oh mi venerable cuñado!, ¿cuál ha de ser mi actitud para con mi hermano Scharkán? ¿Qué debo hacer por él?». Y el chambelán dijo: «La única solución equitativa es repartir el imperio entre los dos, y que tú seas sultán de Bagdad y tu hermano sultán de Damasco. Atente a esta resolución, que de ella no ha de resultar más que la paz y la concordia». Y Daul’makán aceptó el consejo de su cuñado. En seguida el chambelán cogió el traje regio que le había dado el visir y revistió con él a Daul’makán. Y le entregó el gran sable de oro de la realeza, besando la tierra entre sus manos. Y fue inmediatamente a elegir un sitio, en que hizo levantar la tienda regia, que era muy amplia, coronada por una magnífica cúpula, toda forrada de seda de colores con dibujos de flores y pájaros. Y mandó que se tendieran grandes alfombras, después de haber regado la tierra del alrededor. En seguida, fue a rogar al rey que se instalase en la tienda. Y allí durmió el rey aquella noche. Apenas amaneció, se oyó en la lejanía el toque de los tambores de guerra y el tañido de los instrumentos musicales. Y entre una nube de polvo apareció el ejército de Bagdad, a cuyo frente iba el gran visir, que acudía en busca de su rey, después de haberlo preparado todo en Bagdad. En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Entonces el rey Daul’makán, vestido con prendas reales, se sentó en el trono colocado en medio de la tienda, debajo de la alta cúpula. Y puso entre sus rodillas el gran sable de mando, apoyó las manos en él, y esperó inmóvil. Los mamelucos de Damasco y los antiguos guardias del chambelán se colocaron a su alrededor con los alfanjes desnudos. Y el chambelán, respetuosamente, se situó a la derecha del trono, permaneciendo de pie. Inmediatamente, cumpliendo las órdenes del chambelán, empezó el homenaje. Entraron los jefes del ejército de diez en diez, empezando por los grados inferiores, y prestaron juramento de fidelidad entre las manos del rey y besaron silenciosamente la tierra. Y así hicieron todos. Y ya no faltaban más que los cuatro grandes cadíes y el gran visir Dandán. Y los cuatro grandes cadíes entraron y prestaron juramento de fidelidad y besaron la tierra entre las manos del rey. Pero, cuando entró el gran visir, el rey se levantó del trono de honor suyo, avanzó a su encuentro, y exclamó: «¡Bien venido sea el padre de todos nosotros, el muy venerable y muy digno gran visir; aquel cuyos actos están perfumados por la alta sabiduría, aquel cuyas acciones hablan de unas sabias y prudentes manos!». Entonces el gran visir prestó juramento sobre el libro noble, y besó la tierra entre las manos del rey. Y mientras el chambelán salía para preparar el festín, disponiendo los manteles, los manjares y el servicio de coperos, el rey dijo al gran visir: «Ante todo, para celebrar mi advenimiento, quiero obsequiar a los soldados y a los jefes; así, pues, manda repartir entre ellos todo el tributo que traemos de la ciudad de Damasco, sin economizar nada. Y hay que darles de comer y beber hasta la saciedad. Y hasta ese momento, ¡oh gran visir!, no vengas a contarme los pormenores de la muerte de mi padre y la causa de su muerte». Y el visir Dandán se acomodó a las órdenes del rey y dio tres días de libertad a los soldados, para que pudieran divertirse, y avisó a sus jefes que el rey no quería recibir a nadie durante aquellos tres días. Entonces todo el ejército hizo votos por la vida del rey y por la prosperidad de su reinado. Y el visir volvió a la tienda del rey. Pero el rey ya había ido a buscar a su hermana Nozhatú, para decirle: «¡Oh hermana!, hemos sabido la muerte de nuestro padre el rey Omar, pero ignoramos la causa de su muerte. Ven conmigo, para oírla contar de labios del gran visir». Y la llevó a la tienda, y la ocultó tras una cortina de seda que decoraba el trono. Entonces el rey dijo al visir Dandán: «Ahora, ¡oh visir!, cuéntanos los detalles de la muerte del más grande de los reyes». Y el visir dijo: «¡Escucho y obedezco!». Y relató lo siguiente:

HISTORIA DE LA MUERTE DEL REY OMAR AL-NEMÁN Y LAS PALABRAS ADMIRABLES QUE LA PRECEDIERON

«Un día entre los días, el rey Omar Al-Nemán, sintiéndose aburrido por el dolor de vuestra ausencia, nos llamó a todos para que tratáramos de distraerle. Pero al mismo tiempo llegó una anciana de rostro venerable, acompañada por cinco jóvenes que tenían exuberantes pechos, la virginidad intacta y eran bellas como lunas, verdaderamente tan bellas, que no se podrían expresar sus perfecciones. Y a la belleza unían la cultura, pues conocían íntegramente el Corán, los libros de la ciencia y las palabras de todos los sabios de entre los musulmanes. La venerable anciana se adelantó, besó respetuosamente la tierra, entre las manos del rey, y dijo: «¡Oh rey!, te traigo cinco joyas, como no las posee ningún soberano del mundo. Te ruego que examines su hermosura y las sometas a prueba, porque la belleza solo se aparece al que la busca con amor». El rey Omar se quedó maravillado al oir estas palabras; le inspiró un gran respeto el aspecto de la anciana, y contempló a las cinco jóvenes, que le agradaron mucho». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE SETENTA Y NUEVE

Dijo ella:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el rey Omar dijo a las doncellas: «¡Oh bellas jóvenes!, si verdaderamente estáis versadas en el saber de las cosas que pasaron, que se adelante una de vosotras y me diga lo que considere de mi agrado». Entonces la primera joven, con su dulce mirada, se adelantó, besó la tierra entre las manos del rey, y dijo:

PALABRAS DE LA PRIMERA ADOLESCENTE

«Sabe, ¡oh rey del tiempo!, que la vida no existiría sin el instinto de ella. Y este instinto de la vida ha sido otorgado al hombre para que pueda, con ayuda de Alá, ser el dueño de sí mismo y acercarse a Alá el creador. Y la vida ha sido dada al hombre para que desarrolle la belleza, y pueda desechar los errores. Y los reyes, que son los primeros entre los hombres, deben ser también los primeros en practicar las virtudes y obrar con desinterés. Y el hombre cuerdo, de espíritu cultivado, debe siempre proceder bondadosamente y juzgar con equidad. Y debe guardarse prudentemente de sus enemigos y escoger cuidadosamente sus amigos, y cuando los haya escogido, ya no debe intervenir entre ellos para nada el juez, sino arreglarlo todo por medio de la bondad. Porque, o ha elegido a sus amigos entre los que viven apartados del mundo y dedicados a la santidad, y entonces debe oírlos respetuosamente y atenerse a su juicio, o los ha elegido entre los aficionados a los bienes de la tierra, y entonces debe velar por no herirlos en sus intereses, ni contrariar sus costumbres, ni contradecir sus palabras. La contradicción enajena hasta el afecto del padre y de la madre. ¡Y un amigo es una cosa tan preciosa!… Porque el amigo no es como la mujer, de la cual se puede uno divorciar para sustituirla con otra. La herida hecha a un amigo no se cicatriza nunca. Así lo dijo el poeta:

Piensa que el corazón del amigo es algo muy frágil, y se le debe cuidar como todo lo frágil.

El corazón del amigo, si se hiere, es como el cristal, que una vez roto ya no puede componerse.

Permite ahora que te recuerde algunas palabras de los sabios. Sabe, ¡oh rey!, que un cadí para sentenciar justamente, debe mandar que se hagan pruebas de una manera evidente, y tratar a ambas partes por igual, sin demostrar más respeto al acusado rico que al acusado pobre, aunque debe tender ante todo a la reconciliación, para que reine siempre la concordia entre los musulmanes. Y en la duda, debe reflexionar largamente, y volver varias veces sobre sus raciocinios, y abstenerse si prosigue la duda. La justicia es el primero de los deberes, y volver hacia la justicia, si se ha sido injusto, es mucho más noble que haber sido justo siempre, y mucho más meritorio ante el altísimo. Y no hay que olvidar que Alá el altísimo ha puesto a los jueces en la tierra solo para juzgar las cosas aparentes, pues, se ha reservado para él el juicio de las cosas secretas, y es un deber del cadí no intentar nunca arrancar confesiones a un acusado sometiéndole al tormento ni al hambre, pues, es indigno de los musulmanes. Y Al-Zahrí ha dicho: “Tres cosas denigran a un cadí: manifestar condescendencia hacia un culpable de alta categoría, amar la alabanza y temer perder su cargo”. Y habiendo destituido un día el califa Omar a un cadí, este le preguntó: “¿Por qué me has destituido?”. Y el califa respondió: “¡Porque tus palabras sobrepujan a tus acciones!”. Y el gran Al-Iskandar de los Dos Cuernos, reunió un día a su cadí, a su cocinero y a su escriba, y dijo a su cadí: “Te he confiado la más alta y pesada de mis prerrogativas regias. ¡Ten, pues, alma regia!”. Y al cocinero le dijo: “Te he confiado el cuidado de mi cuerpo, que depende de tu cocina. ¡Has de saber tratarlo con arte y con prudencial!”. Y dijo a su escriba: “En cuanto a ti, ¡oh hermano de la pluma!, te he confiado las manifestaciones de mi inteligencia. ¡Te conjuro a que me transmitas íntegro a las generaciones por medio de tu escritura!”». Y la adolescente, dichas estas palabras, se volvió a echar el velo por encima de la cara, y retrocedió hasta sus compañeras. Entonces se adelantó la segunda joven.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA

Schehrazada dijo:

—El gran visir Dandán prosiguió de este modo: «Entonces se adelantó la segunda joven, que tenía una mirada muy brillante y una cara muy fina, animada por una sonrisa continua. Besó siete veces la tierra entre las manos de tu difunto padre el rey Omar Al-Nemán, y dijo:

PALABRAS DE LA SEGUNDA ADOLESCENTE

«Sabe, ¡oh rey afortunado!, que el sabio Locmán habló así a su hijo: “¡Oh hijo mío!, hay tres cosas que solo pueden comprobarse en tres circunstancias: no se puede saber si un hombre es verdaderamente bueno más que en sus iras, si un hombre es valeroso más que en la necesidad. El tirano sufrirá tormentos y expiará sus injusticias, a pesar de los halagos de sus cortesanos, mientras que el oprimido, a pesar de las injusticias, se salvará de todo tormento. No trates a la gente por lo que diga, sino por lo que haga. Las acciones no valen más que por la intención que las inspira, y cada hombre será juzgado por sus intenciones y no por sus actos”. Sabe también, ¡oh rey Omar!, que la cosa más admirable de nosotros es nuestro corazón. Y preguntándole un día a un sabio cuál es el peor de los hombres, contestó: “Aquel que deja que los malos deseos se apoderen de su corazón, porque pierde toda su entereza”. Y el poeta lo dijo muy bien:

La verdadera riqueza es la que está dentro del pecho. ¡Pero qué difícil es encontrar su camino!

Nuestro profeta, ¡sean con él la paz y la plegaria!, dijo: “El verdadero sabio es el que prefiere las cosas inmortales a las perecederas”. Y se cuenta que el asceta Sabet lloró tanto, que se le enfermaron los ojos. Entonces llamaron a un médico, y le dijo: “No puedo curarte, como no me prometas una cosa”. Y el asceta preguntó: “¿Qué cosa he de prometerte?”. Y dijo el médico: “¡Que dejarás de llorar!”. Pero el asceta repuso: “¿Y para qué me servirían los ojos si ya no llorara?”. Y sabe también que la acción más hermosa es la desinteresada. Porque se cuenta que en Israel había dos hermanos; y uno de ellos dijo al otro: “¿Cuál es la acción más espantosa que has cometido?”. Y el otro contestó: «Es esta: pasando un día cerca de un gallinero, alargué el brazo, cogí una gallina, y después de estrangularla, la volví a echar al gallinero. Esta es la cosa más espantosa de mi vida. Y tú, hermano mío, ¿qué es lo más espantoso que has hecho?”. Y el otro contestó: “Haber rezado a Alá para pedirle una merced. La plegaria solo es hermosa cuando encamina el alma hacia las alturas”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y UNA

Dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la segunda joven prosiguió de este modo: «Y por otra parte, ya lo expuso acertadamente el poeta en estos versos:

Hay dos cosas que debes evitar siempre: la idolatría hacia Alá y el mal hacia tu prójimo.

Y dichas estas palabras, la segunda joven retrocedió hasta sus compañeras. Entonces la tercera joven, que reunía en sí las perfecciones de las otras dos, se adelantó hacia el rey Omar Al-Nemán, y dijo:

PALABRAS DE LA TERCERA ADOLESCENTE

«En cuanto a mí, ¡oh rey afortunado!, te diré pocas palabras en este día, porque estoy algo indispuesta, y los sabios recomiendan la brevedad en el discurso. Sabe, pues, que Safián ha dicho: “¡Si el alma habitase en el corazón del hombre, el hombre tendría alas y volaría hacia los paraísos!”. Y ese mismo Safián ha dicho: “¡Sabed que el simple hecho de mirar la cara de una persona fea constituye el pecado más grande contra el espíritu!”». Y habiendo dicho estas frases, la joven retrocedió hasta sus compañeras. Entonces se adelantó la cuarta joven, que tenía unas caderas sublimes. Y habló así:

PALABRAS DE LA CUARTA ADOLESCENTE

«Y yo, ¡oh rey afortunado!, heme aquí dispuesta a decirte las palabras que he llegado a saber de la historia de los hombres justos. Se cuenta que Baschra el Descalzo dijo: “¡Guardaos de la cosa más abominable!”. Y de los que le escuchaban preguntaron: “¿Cuál es la cosa más abominable?”. Y el sabio contestó: “El hecho de permanecer mucho tiempo de rodillas para alardear del rezo. La ostentación de la piedad”. Entonces le suplicó uno de los presentes: “¡Oh padre mío!, enséñame a conocer las verdades ocultas y el secreto de las cosas”. Pero el Descalzo dijo: “¡Oh hijo mío!, esas cosas no se hicieron para el rebaño. Y nosotros no podemos ponerlas al alcance del rebaño. Porque apenas de cada cien justos hay cinco que sean puros como la plata virgen”. Y cuenta el jeque Ibrahim: “Un día vi a un hombre muy pobre y que acababa de perder una monedita de cobre. Me acerqué a él y le ofrecí un dracma de plata, pero el hombre lo rechazó. Y me dijo: ‘¿De qué me serviría toda la plata de la tierra, si solo aspiro a las dichas inmortales?’”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana; y discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y DOS

Ella dijo:

—«Se cuenta también que la hermana del Descalzo fue un día a buscar al imán Ahmad ben-Hanbal, y le dijo: “¡Oh santo imán!, vengo a ilustrarme. ¡Ilústrame! Por la noche acostumbro velar en la azotea, hilando a la claridad de la luna, pues no tenemos luz. Y de día hago mis labores y preparo los alimentos. Dime si obro bien usando una luz que no me pertenece”. Entonces preguntó el imán: “¿Quién eres tú?”. Y ella dijo: “Soy la hermana de Baschra el Descalzo”. Y el santo imán se levantó, besó la tierra entre las manos de la joven, y dijo: “¡Oh hermana del más perfumado entre los santos! ¿Por qué no podré yo aspirar a toda la pureza de tu corazón?”. Se cuenta también que un santo entre los santos ha dicho estas palabras: “Cuando Alá quiere bien a uno de sus servidores, abre ante él la puerta de la inspiración”. También se sabe que cuando Malek ben-Dinar pasaba por los zocos y veía algún objeto que le gustaba, se reconvenía de este modo: “¡Oh alma mía!, es inútil que me tientes, pues no te haré caso”. Porque afirmaba: “El único medio de salvar el alma, es obedecerla; y el medio seguro de perderla, es hacerle caso”. Y Mansur ben-Omar nos cuenta el caso siguiente: “Fui de peregrinación a La Meca, pasé por la ciudad de Kafa. Y era una noche llena de tinieblas. Y en el silencio de la noche oí cerca de mí, sin distinguir de dónde salia, una voz que decía esta oración: ‘¡Oh señor, lleno de grandeza!, no soy de los que se rebelan contra tus leyes, ni de los que ignoran tus beneficios. Y sin embargo, en tiempos pasados he pecado, acaso gravemente, y vengo a implorar tu perdón y la remisión de mis errores. ¡Porque mis intenciones no eran malas y mis actos me hicieron traición!’ Y terminada esta oración, oí que un cuerpo caía pesadamente al suelo. Y no sabía lo que podía ser aquella voz, ni comprendía lo que significaba aquella oración en medio del silencio, porque mis ojos no podían distinguir la boca que la decía, no podía adivinar qué era aquel cuerpo que caía al suelo pesadamente. Entonces grité: ‘¡Soy Mansur ben-Omar, peregrino de La Meca! ¿Quién necesita que le socorra?’ Y nadie me contestó. Y me fui. Pero al día siguiente vi pasar un entierro, y me uní a la gente que formaba la comitiva, y delante de mí iba una vieja extenuada por el dolor. Y le pregunté: ‘¿Quién es ese muerto?’ Ella respondió: ‘Ayer, mi hijo, después de decir la oración, recitó los versículos del libro noble que empieza con estas palabras: ‘¡Oh vosotros, que creéis en la palabra, fortaleced vuestras almas…!’ Y cuando mi hijo hubo acabado los versículos, ese hombre que está ahora en ese féretro, sintió que le estallaba el hígado, y cayó muerto. Y eso es todo lo que puedo decir’. Y la cuarta joven, después de estas palabras, retrocedió hasta sus compañeras. Entonces se adelantó la quinta joven, que era la corona sobre la cabeza de todas las jóvenes, y dijo:

PALABRAS DE LA QUINTA ADOLESCENTE

«Yo, ¡oh rey afortunado!, te diré cuanto he llegado a saber de las cosas espirituales de pasados tiempos. El sabio Moslima ben-Dinar ha dicho: “Todo placer que no impulse tu alma hacia Alá, es una torpeza”. Se cuenta que cuando, ¡la paz sea con él!, estaba en la fuente de Modain, llegaron dos pastoras con el rebaño de su padre Schoaib. Y Muza, ¡la paz sea con él!, dio de beber a las dos muchachas y al rebaño en el abrevadero de troncos de palmera. Y las dos jóvenes de regreso a su casa se lo contaron a su padre Schoaib, que dijo entonces a una de ellas: “Vuelve junto al joven y dile que venga a nuestra casa”. Y la muchacha volvió a la fuente; y cuando estuvo cerca de Muza, se cubrió la cara con el velo, y le dijo: “Mi padre te ruega que me acompañes para compartir nuestra comida, en recompensa de lo que has hecho por nosotras”. Pero Muza, muy emocionado, no quiso seguirla al principio, aunque después acabó por decidirse. Y se fue detrás de ella. Ahora bien; la pastorcilla tenía un trasero muy gordo…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y TRES

Dijo ella:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la quinta joven prosiguió en esta forma: «… y el viento, de cuando en cuando, adhería totalmente a sus redondeces el ligerísimo vestido, y otras veces levantaba la falda y dejaba completamente desnudo el trasero de la pastora. Pero Muza, cada vez que se le aparecía el trasero desnudo, cerraba los ojos para no verlo. Y como temía que la tentación llegara a ser demasiado fuerte, dijo a la muchacha: “Déjame ir delante de ti”. Y la joven, bastante sorprendida, echó a andar detrás de Muza. Y acabaron los dos por llegar a casa de Schoaib. Y cuando Schoaib vio entrar a Muza, se levantó en honor suyo, y como la comida estaba dispuesta, le dijo: “¡Oh Muza!, que la hospitalidad en esta casa te sea amplia y cordial por lo que has hecho por mis hijas”. Pero Muza contestó: “¡Oh padre mío!, no vendo ni por oro ni por plata los actos que ejecuto pensando en el juicio”. Y Schoaib replicó: “¡Oh joven!, eres mi huésped, y acostumbro ser hospitalario y generoso con mis huéspedes, pues tal fue la costumbre de todos mis antepasados. Quédate; pues, aquí, y come con nosotros”. Y Muza se quedó y comió con ellos. Y al acabar la comida, Schoaib dijo a Muza: “¡Oh mi joven huésped!, vivirás con nosotros y llevarás a pacer el rebaño. Y a los ocho años, como precio a tus servicios, te casaré con aquella de mis hijas que ha ido a buscarte a la fuente”. Y Muza esta vez aceptó y dijo para sí: “¡Ahora que la cosa será lícita con la joven podré usar sin reticencias su trasero bendito!”. Se cuenta que Ibn-Bitar hubo de encontrarse con uno de sus amigos, que le preguntó. “¿En dónde has estado tanto tiempo que no te he visto?”. Ibn-Bitar repuso: “He estado con mi amigo Ibn-Scheab. ¿Lo conoces?”. Y el otro contestó: “¡Ya lo creo que le conozco! Es vecino mío desde hace más de treinta años, pero nunca le he dirigido la palabra”. Entonces Ibn-Bitar dijo: “¡Oh desventurado!, ¿no sabes que Alá no quiere al que no ama a sus vecinos? ¿Y no sabes que debemos tantas consideraciones a nuestro vecino como a nuestro pariente?”. Un día Ibn-Adham dijo a uno de sus amigos que volvía con él de La Meca: “¿Cuál es tu vida?”. Y el otro contestó: “Cuando tengo para comer, como, y cuando tengo hambre y no tengo dinero, lo tomo con paciencia”. E Ibn-Adham contestó: “¡En realidad, haces lo mismo que los perros del país de Balkh! En cuanto a nosotros, cuando Alá nos da pan, lo glorificamos, y cuando no tenemos qué comer, le damos las gracias de todas maneras”. Entonces el hombre exclamó: “¡Oh maestro mío!”. Y no dijo más. Cuentan que Mohammed ben-Omar preguntó un día a un hombre muy austero: “¿Qué piensas de la esperanza que se debe tener en Alá?”. Y el hombre dijo: “Pongo mi esperanza en Alá, por dos cosas: porque el pan que yo como nunca se lo come otro, y porque si he venido al mundo ha sido por voluntad de Alá”». Y dichas estas palabras, la quinta joven retrocedió junto a sus compañeras. Entonces se adelantó pausadamente la anciana. Besó nueve veces la tierra entre las manos de tu difunto padre el rey Omar Al-Nemán, y dijo:

PALABRAS DE LA ANCIANA

«¡Oh rey Omar!, acabas de oír las palabras edificantes de estas jóvenes, acerca del desprecio hacia las cosas de aquí abajo, en la medida en que estas cosas deben ser despreciadas. Ahora voy a hablarte de cuanto sé respecto a los hechos y a los dichos de los más grandes entre nuestros antiguos. Se cuenta que el gran imán Al-Schafi, ¡qué Alá le tenga en su gracia!, dividía la noche en tres partes: la primera para el estudio, la segunda para el sueño y la tercera para la oración. Y hacia el fin de su vida, velaba toda la noche, sin reservar nada para el sueño. El mismo imán Al-Schafi ¡Alá le tenga en su gracia!, ha dicho: “Durante diez años de mi vida no he querido comer todo el pan de cebada que apetecía. Porque comer demasiado es perjudicial de todas maneras. Se embota el cerebro, se endurece el corazón, se aniquila la inteligencia, se acrecienta la pereza y el sueño, y desaparece hasta la última energía”. El joven Ibn-Fuad nos cuenta: “Me hallaba un día en Bagdad, cuando habitaba allí el imán Al-Schafi. Y habiendo marchado a la orilla del río para hacer mis abluciones, pasó junto a mí un hombre seguido de una muchedumbre que caminaba silenciosamente detrás de él, y me dijo: ‘¡Oh joven paseante!, cuida de tus abluciones, y Alá cuidará de ti’. Y al ver a aquel hombre que tenía unas barbas muy largas y un rostro señalado por la bendición, me apresuré a terminar mis abluciones, y le fui siguiendo. Entonces se volvió hacia mí, y me dijo: ‘¿Necesitas pedirme alguna cosa?’ Yo repuse: ‘¡Oh venerable padre! ¡Deseo que me enseñes lo que seguramente has aprendido de Alá el altísimo!’ Y me dijo. ‘¡Aprende a conocerte! ¡Y cuidando de no perjudicar al vecino!’ Y siguió su camino sin decir más. Entonces pregunté a los que le seguían: ‘¡Pues quién es ese!’ Y me contestaron: ‘¡Es el imán Mohammed ben-Edris Al-Schafi!’”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Recuerdo ¡oh rey afortunado!, que la anciana prosiguió de esta manera: «Se cuenta que el califa Abu-Giafar Al-Mansur quiso nombrar cadí a Abí-Hanifa, y señalarle diez mil dracmas al año. Pero cuando Abí-Hanifa se enteró de la intención del califa, rezó la oración matutina, se envolvió en su ropón blanco y se sentó sin decir una palabra. Entonces entró el enviado del califa, para entregarle por anticipado los diez mil dracmas y anunciarle su nombramiento. Pero Abí-Hanifa no contestó palabra a todo el discurso del enviado. Entonces el enviado dijo: “Puedes estar seguro de que todo este dinero que te traigo es cosa lícita y admitida por el libro noble”. Pero Abí-Hanifa replicó: “Verdaderamente, es cosa licita, ¡pero Abí-Hanifa no será jamás servidor de los tiranos!”». Y dichas estas palabras, la anciana añadió: «Habría querido, ¡oh rey!, recordarte más rasgos admirables de la vida de nuestros sabios antiguos. Pero he aquí que la noche se acerca; además, ¡los días de Alá son numerosos para sus servidores!». Y la anciana se volvió a echar el velo sobre los hombros, y retrocedió hasta el grupo formado por las cinco doncellas». El visir Dandán, al llegar a este punto, cesó de hablar un momento, pero a los pocos instantes añadió: «Cuando el rey Omar Al-Nemán hubo oído estas palabras edificantes, comprendió que aquellas mujeres eran las más perfectas de su siglo, al mismo tiempo que las más bellas y las de espíritu y cuerpo más cultivados. Y no supo qué consideraciones guardarles que fueran dignas de ellas, y quedó completamente encantado con su hermosura, y las deseó ardientemente, al mismo tiempo que se llenaba de respeto hacia la santa anciana que las guiaba. Y por lo pronto les dio para vivienda los aposentos reservados que habían pertenecido en otro tiempo a la reina Abriza, reina de Kaissaria. Y durante diez días seguidos fue personalmente a saber de ellas y a ver por sí mismo si les faltaba algo, y cada vez que iba encontraba a la vieja rezando, pues pasaba los días entregada al ayuno y las noches a la meditación. Y tanto le edificó su santidad, que un día me dijo: «¡Oh mi visir!, ¡qué bendición es tener en palacio una santa tan admirable! Mi respeto hacia ella es tan grande como mi amor hacia esas jóvenes. Puesto que han transcurrido los diez días de nuestra hospitalidad y podemos hablar de negocios, ven conmigo para pedir a la anciana que fije el precio de esas jóvenes, de esas cinco vírgenes de pechos exuberantes». Fuimos, pues, en seguida, y tu padre se lo preguntó a la anciana, que le dijo: «¡Oh rey!, sabe que el precio de esas jóvenes está fuera de las condiciones ordinarias, porque su precio no se paga en oro, ni en plata, ni en pedrerías». Al oír estas palabras, el rey Omar se quedó extraordinariamente asombrado, y le preguntó: «¡Oh venerable señora!, ¿en qué consiste el precio de estas jóvenes?». Y ella contestó: «No puedo vendértelas más que con una sola condición: un ayuno de todo un mes, durante el cual te dedicarás a la meditación y a la plegaria. Y al cabo de este mes de ayuno completo, con el cual tu cuerpo se purificará y se hará digno de comulgar con el cuerpo de esas jóvenes, podrás disfrutar totalmente de sus dulzuras». Entonces el rey Omar quedó asombrado hasta el límite del asombro, y su respeto a la anciana ya no conoció límites. Y se apresuró a aceptar sus condiciones. Pero la anciana le dijo: «Por mi parte, te ayudaré con mis oraciones y con mis votos a soportar el ayuno. Ahora tráeme una colodra de cobre». Y el rey le entregó una colodra de cobre, que ella llenó de agua pura, y empezó a decir oraciones en una lengua desconocida y a murmurar durante una hora frases que ninguno de nosotros entendimos. Después cubrió la colodra con una tela transparente, la precintó con su sello y la entregó a tu padre, diciéndole: «Al cabo de los diez días, cortarás el ayuno bebiendo este agua santa, que te fortalecerá y te lavará de todas las mancillas pasadas. Y ahora me voy a buscar a la gente de lo invisible, que son mis hermanos, pues hace mucho tiempo que no los he visto. Volveré a la mañana del undécimo día». Y dichas estas palabras, deseó la paz a tu padre y se fue. Entonces el rey eligió una celda completamente aislada del palacio, en la cual no puso más mueble que la colodra de cobre, y se encerró allí para entregarse a la meditación y al ayuno y hacerse merecedor de los cuerpos de aquellas jóvenes. Cerró la puerta por dentro, se metió la llave en el bolsillo y empezó en seguida el ayuno».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y CINCO

Dijo Schehrazada:

—Y al llegar el undécimo día, desprecintó la colodra, se la llevó a los labios y la bebió de un trago. Inmediatamente experimentó un bienestar general y una gran dulzura en sus entrañas. Y apenas había bebido, llamaron a la puerta de la celda. Y al abrirla, entró la anciana con un paquete de hojas frescas de plátano. Y el rey se levantó y le dijo: «¡Bienvenida seas, mi venerable madre!», y ella contestó: «¡Oh rey!, he aquí que la gente de lo invisible me envía para transmitirte su saludo, pues les he hablado de ti, y todos se han alegrado mucho al saber nuestra amistad. Y te envían este paquete, que encierra bajo las hojas de plátano unas delicadas confituras que han preparado con sus dedos las vírgenes de negros ojos del paraíso. Así es que cuando llegue la mañana del vigésimo día, cortarás el ayuno comiendo las confituras». El rey Omar se alegró en extremo al oír estas palabras, y dijo: «¡Loor a Alá, que me ha permitido tener hermanos entre la gente de lo invisible!». Después dio muchas gracias a la anciana, le besó las manos y la acompañó con muchas consideraciones hasta la puerta de la celda. Y como había prometido, volvió la anciana al vigésimo día; y dijo al rey: «¡Oh rey!, sabe que he comunicado a mis hermanos de lo invisible mi intención de regalarte las jóvenes, y se han alegrado mucho a causa de la amistad que te tienen. Así es que antes de dejarlas en tus manos, las voy a llevar a la morada de la gente de lo invisible, para que les infundan su aliento y las perfumen con un aroma tan agradable que te ha de encantar. Y volverán a ti llevando un magnífico tesoro extraído del seno de la tierra por mis hermanos de lo invisible». Y el rey le dio las gracias por todos sus favores, y le dijo: «¡En realidad, eso es demasiado! Y en cuanto al tesoro del fondo de la tierra, me parece verdaderamente excesivo y temo abusar». Pero ella respondió a esto como correspondía, y tu padre le preguntó: «¿Y cuándo me las traerás?». Ella dijo: «La mañana del trigésimo día, cuando hayas terminado el ayuno y te hayas purificado. Y esas jóvenes, cada una de las cuales vale más que todo tu imperio, tendrán entonces una pureza de jazmín, y te pertenecerán por completo». Él contestó: «¡Oh, qué verdad es eso!». Ella dijo: «Ahora, si quisieras confiarme la mujer que prefieras entre tus mujeres, la llevaría con esas jóvenes, para que las gracias y purificaciones de mis hermanos, la gente de lo invisible, recayeran también en ella». Entonces el rey tu padre dijo: «¡Cuántos beneficios he de agradecerte! En efecto, tengo una griega llamada Safia, hija del rey Afridonios de Constantina, y Alá me ha dado de ella dos hijos, a quienes, ¡ay de mí!, he perdido hace años. Llévala contigo, ¡oh venerable anciana!, para que recaiga en ella la gracia de la gente de lo invisible, y ojalá por su intercesión pueda recobrar mis hijos». Entonces la anciana dijo: «Seguramente, así será. ¡Manda que llamen a la reina Safia!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Entonces la anciana dijo: «¡Manda que llamen a la reina Safia!». Y el rey mandó inmediatamente llamar a tu madre la reina Safia, y la confió a la anciana, que la llevó en seguida adonde estaban las jóvenes. Después fue a sus habitaciones, y volvió con una copa sellada, le dio la copa al rey Omar, y le dijo: «En la mañana del trigésimo día, terminado tu ayuno, irás a tomar un baño. Después regresarás a tu celda, y beberás esta copa, que completará tu purificación y te hará digno de estrechar contra tu seno a mis cinco jóvenes. Y ahora, contigo sean la paz, la misericordia de Alá y todas sus bendiciones, ¡oh hijo mío!». Y la anciana se fue acompañada de las cinco jóvenes y de tu madre la reina Safia. Y el rey siguió su ayuno hasta el trigésimo día. Y al llegar la mañana del trigésimo día, el rey se levantó, se fue al hamman, tomó el baño y después regresó a su celda, prohibiendo que nadie le llamase. Cerró por dentro con la llave, cogió la copa, le quitó el sello, se la bebió, y después se tendió a descansar. Y como sabíamos que era el último día del ayuno, aguardamos hasta el anochecer. Y después seguimos esperando toda la noche y hasta la mitad del día siguiente. Y pensábamos: «¡Debe de estar descansando!». Pero como persistía en no abrir, nos acercamos a la puerta y dimos voces. Y nadie contestó. Entonces, alarmados por aquel silencio, echamos la puerta abajo y entramos. Pero el rey ya no estaba allí. Encontramos sus carnes destrozadas y sus huesos ennegrecidos. Y todos caímos desmayados. Y cuando volvimos en nuestro conocimiento, cogimos la copa, la examinamos y debajo de la tapa hallamos un papel que decía: «¡A ningún malvado debe echársele de menos! Toda persona que lea este papel, sepa que tal es el castigo de quien seduce a las hijas de los reyes y las corrompe. ¡Tal es el caso de este hombre! ¡Envió a su hijo Scharkán para que arrebatase a la hija de nuestro rey, a la desventurada Abriza! ¡Y la cogió, y virgen como era, hizo de ella lo que hizo! ¡Y después se la dio a un esclavo negro, que le hizo sufrir los peores ultrajes y la mató! Y por ese acto, indigno de un rey, ha perecido el rey Omar Al-Nemán. Y yo, que lo he matado, sabed que soy la animosa y la vengadora, cuyo nombre es de Madre de las Calamidades. Y no solo, ¡oh vosotros infieles que me leéis!, he matado a vuestro soberano, sino que me he apoderado de la reina Safia, hija del rey Afridonios de Constantina, y se la voy a devolver a su padre. Después todos volveremos armados, para destruir vuestras casas y exterminaros hasta el último. ¡Y no quedaremos en la tierra más que nosotros los cristianos, que adoramos la cruz!». Al leer este papel comprendimos toda nuestra desgracia, y nos golpeamos el rostro, y lloramos mucho tiempo. Pero ¿de qué nos servían nuestras lágrimas, cuando ya se había realizado lo irreparable? Y entonces fue cuando anduvimos discordes para la elección del sucesor el ejército y el pueblo. Y este desacuerdo duró un mes, al cabo del cual, como nada se sabía de tu existencia, se resolvió elegir a tu hermano. ¡Pero Alá te puso en nuestro camino, y sucedió lo que sucedió! Y tal es la causa de la muerte de tu padre, el rey Omar Al-Nemán». Cuando el gran visir terminó su relato, sacó el pañuelo, se lo llevó a los ojos y empezó a llorar. Y el rey Daul’makán y la reina Nozhatú, que seguía detrás de la cortina de seda, se echaron a llorar también, lo mismo que el gran chambelán y cuantos estaban presentes. Pero el chambelán fue el primero en decir: «¡Oh rey!, estas lágrimas ya no sirven para nada. Ahora te corresponde dar firmeza al corazón para velar por los intereses de tu reino. ¡Porque tu difunto padre sigue viviendo en ti, pues los padres viven en los hijos dignos de ellos!». Entonces Daul’makán dejó de llorar y se preparó para la primera sesión de su reinado. Se sentó en el trono, el chambelán se quedó de pie a su lado, el visir Dandán delante de él, y los grandes del reino se colocaron según su categoría. Entonces, dirigiéndose al visir Dandán, le dijo: «Sepamos el contenido de los armarios de mi padre». Y el visir contestó: «¡Escucho y obedezco!». Y fue enumerando todo el contenido, dinero, riquezas y joyas; y le entregó una lista detallada. Entonces el rey dijo: «¡Oh visir de mi padre!, seguirás siendo el gran visir de mi reinado». Y el visir Dandán besó la tierra entre las manos del rey, y le deseó larga vida. Y el rey dispuso: «En cuanto a las riquezas que hemos traído con nosotros de Damasco, hay que repartirlas entre el ejército».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y SIETE

Dijo ella:

—Entonces el chambelán abrió las cajas que contenían las riquezas traídas de Damasco y las repartió entre los soldados, dando las cosas mejores a los jefes del ejército. Y todos los jefes besaron la tierra entre sus manos, hicieron votos por la vida del rey, y comentaron entre ellos: «¡Jamás hemos visto generosidad semejante!». Y entonces Daul’makán dio señal de marcha; se levantó el campo, y el rey, a la cabeza del ejército, hizo su entrada en Bagdad. Y todo Bagdad estaba adornado y los habitantes hacinados en las azoteas. Y las mujeres daban gritos de júbilo cuando pasaba el rey. Y el rey, apenas llegó al palacio, llamó al jefe de los escribas y le dictó una carta para su hermano Scharkán, relatándole todo lo ocurrido desde el principio hasta el fin, terminando de este modo: «Y te rogamos que al recibo de la presente movilices tu ejército y vengas a unir tus fuerzas a las nuestras, para que vayamos a pelear con los infieles y venguemos la muerte de nuestro padre, lavando la mancha que debe lavarse». Después dobló la carta, la precintó con su selló, llamó al visir Dandán y se la entregó, diciéndole: «Solo tú, ¡oh gran visir!, puedes desempeñar una misión tan delicada cerca de mi hermano. Y dile que estoy dispuesto a cederle el trono de Bagdad y pasar a ser gobernador de Damasco». Entonces el visir dispuso el viaje, y aquella misma noche salió para Damasco. Durante su ausencia ocurrieron dos cosas importantes: la primera fue que Daul’makán mandó llamar a su amigo, el encargado del hamman, le colmó de honores y le dio un palacio, que mandó engalanar con las alfombras más hermosas de Persia. Pero ya se hablará extensamente, en el curso de esta historia, de este buen encargado del hamman. Y la segunda cosa fue la siguiente: el rey Daul’makán recibió de uno de sus vasallos diez esclavas blancas. Y una de estas jóvenes, cuya belleza era imponderable, agradó tanto al rey, que en seguida se acostó con ella y la dejó preñada al momento. Pero ya volveremos sobre esto en el curso de esta historia. En cuanto al visir, no tardó en regresar, anunciando que el príncipe Scharkán, acogiendo favorablemente la petición, se había puesto en camino a la cabeza de su ejército. Y salieron a esperarle, y apenas habían andado una jornada vieron venir al príncipe Scharkán con su ejército, precedido por los batidores. Y Daul’makán quiso apearse, pero Scharkán, desde lejos, le rogó que no lo hiciera, y fue el primero en descabalgar para precipitarse en brazos de Daul’makán, que de todas maneras se había apeado. Y se dieron un largo abrazo, llorando, y después de dirigirse palabras de consuelo por la muerte de su padre, volvieron juntos a Bagdad. Y en seguida se convocó a toda la gente de armas del imperio, que acudió presurosa a causa de la recompensa y el botín que se les ofreció. Y durante un mes no dejaron de afluir guerreros. Y Scharkán contó a Daul’makán toda su historia, y Daul’makán también contó la suya, pero insistiendo mucho en los servicios del encargado del hamman. Así es que Scharkán dijo: «Seguramente habrás recompensado la virtuosa abnegación de ese hombre».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Y Daul’makán contestó: «No le he recompensado aún en la medida que se merece. ¡Pero si quiere Alá, lo haré al regresar de la guerra!». Y entonces Scharkán pudo comprobar la veracidad de las palabras de Nozhatú, y rogó al gran chambelán que la saludase de su parte. Y el gran chambelán, cumplido el encargo, transmitió a Scharkán el saludo de Nozhatú, que pidió noticias de su hija Fuerza del Destino. Y al saber por Scharkán que estaba perfectamente, dio gracias a Alá por ello. Cuando todas las tropas estuvieron reunidas, los dos hermanos se pusieron al frente de ellas. Y Daul’makán se despidió de su joven esclava, después de haberla instalado como se merecía. Formaban la vanguardia del ejército los guerreros turcos, cuyo jefe se llamaba Bahramán, y la retaguardia los guerreros de Deilam, cuyo jefe se llamaba Rustem. El centro iba a las órdenes de Daul’makán, el ala derecha la mandaba el príncipe Scharkán, el ala izquierda el gran chambelán y el gran visir fue nombrado segundo jefe general del ejército. No cesaron de viajar durante un mes entero, descansando tres días cada semana, hasta que llegaron al país de los rumíes. Y los habitantes huyeron aterrados, refugiándose en Constantina y comunicando al rey Afridonios la invasión de los musulmanes. El rey Afridonios mandó llamar a Madre de las Calamidades, que acababa de llegar con su hija Safia, y había decidido al rey Hardobios a que se uniese con él para vengar la muerte de su hija Abriza. Y el rey Afridonios, apenas se presentó Madre de las Calamidades, le preguntó pormenores de la muerte del rey Omar Al-Nemán, y ella se apresuro a relatárselos, y entonces el rey le dijo: «Y ahora que el enemigo se acerca, ¿qué debemos hacer, oh Madre de las Calamidades?». Y esta dijo: «¡Oh gran rey, representante de Cristo en la tierra!, voy a indicarte el plan que debes poner en práctica para triunfar. Ni siquiera Cheitán, con sus enredos, podrá alterar los lazos en que caerán nuestros enemigos».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE OCHENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—«He aquí el plan que se debe poner en práctica para aniquilarlos: envía por mar cincuenta mil guerreros, que desembarquen al pie de la montaña donde acampan los musulmanes. Y envía por tierra todo el resto del ejército, y de este modo se verán cercados por todas partes, y ninguno de ellos podrá escapar». Y el rey Afridonios dijo: «Verdaderamente, tu idea es una gran idea, ¡oh reina de las ancianas e inspiradora de las más sapientes!». Y aceptó el plan, y lo puso en ejecución en seguida. Y los navíos se dieron a la vela, y al pie de la montaña desembarcaron los guerreros, que se apostaron silenciosamente detrás de las altas rocas. Y por tierra avanzó el resto del ejército, que no tardó en llegar frente al enemigo. Las fuerzas combatientes eran estas: el ejército musulmán de Bagdad y el Khorasán comprendía ciento veinte mil jinetes mandados por Scharkán. Y el ejército de los impíos cristianos se elevaba a seiscientos mil combatientes. Así es que cuando cayó la noche sobre las montañas y las llanuras, la tierra parecía una hoguera, con todos los fuegos que la alumbraban. En aquel momento, el rey Afridonios y el rey Hardobios reunieron a sus emires y a sus jefes de ejército, y resolvieron dar la batalla al día siguiente; pero Madre de las Calamidades, que los escuchaba, se levantó y dijo: «Las batallas solo pueden tener resultados funestos cuando las almas no están santificadas. ¡Oh guerreros cristianos!, antes de luchar tenéis que aproximaros a Cristo y purificaros con el supremo incienso de las defecaciones patriarcales». Y todos contestaron: «¡Benditas sean tus palabras, oh venerable madre!». Pero he aquí en qué consistía este supremo incienso de las defecaciones patriarcales: cuando el gran patriarca de Constantina hacía sus defecaciones, los sacerdotes las recogían cuidadosamente en toallas de seda y las secaban al sol. Después las mezclaban con almizcle, ámbar y benjuí, pulverizaban la pasta, completamente seca, la metían en cajitas de oro, y la mandaban a todas las iglesias y a todos los reyes cristianos. Y este polvo de las defecaciones patriarcales servía de incienso para santificar a los cristianos en todas las ocasiones solemnes, especialmente para bendecir a los recién casados, para fumigar a los recién nacidos y bendecir a los nuevos sacerdotes. Pero como las defecaciones del gran patriarca apenas bastaban por sí solas para diez provincias, y no podían servir para tantos usos en todos los países cristianos, los sacerdotes tenían que falsificar aquel polvo, mezclándolo con otras materias fecales menos santas, como, por ejemplo, las de los otros patriarcas menores y las de los vicarios. Hay que tener en cuenta que era muy difícil distinguirlas. Por consiguiente, aquel polvo era muy estimado a causa de sus virtudes, pues aquellos sucios griegos, además de las fumigaciones, lo empleaban en pomadas para las enfermedades de los ojos y en laxantes para los intestinos. Y este era el tratamiento a que se sometían los reyes y las reinas más grandes. Todo esto contribuía a que su precio fuese tan elevado, que el peso de un dracma se vendiera en mil dinares de oro.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA

Dijo Schehrazada:

—He aquí lo relativo al incienso de las defecaciones patriarcales. Pero en cuanto al rey Afridonios y a los cristianos, véase lo que ocurrió: al llegar la mañana: el rey Afridonios, siguiendo el consejo de Madre de las Calamidades, reunió a los jefes principales de su ejército y a todos sus tenientes, les hizo besar una gran cruz de madera, y los fumigó con el incienso supremo ya descrito y que estaba fabricado con defecaciones auténticas del gran patriarca, sin falsificación alguna. Así es que su olor era tan fuerte, que hubiera matado a un elefante de los ejércitos musulmanes, pero aquellos puercos griegos ya estaban acostumbrados a él. Entonces Madre de las Calamidades se levantó y dijo: «¡Oh rey!, antes de dar la batalla a esos descreídos, es necesario, para asegurar nuestra victoria, que nos deshagamos del príncipe Scharkán, que es Cheitán hecho hombre y manda todo el ejército. Él es quien guía a los soldados y el que les da valor. Muerto él, caerá fácilmente en nuestras manos el ejército musulmán. Enviémosle, pues, el guerrero más valeroso de nuestros guerreros, para que lo desafíe a combate singular y que lo mate». Cuando el rey Afridonios oyó estas palabras, mandó llamar en seguida al famoso guerrero Lucas, hijo de Camlutos, y con su propia mano lo fumigó con el incienso fecal. Después aún cogió más, lo humedeció con saliva, y le untó las encías, la nariz y las dos mejillas, le hizo aspirar un poco, y con el resto le frotó las cejas y los bigotes. ¡Y la maldición caiga sobre él! Porque aquel maldito Lucas era el guerrero más espantoso de todos los países de los rumíes, y ningún cristiano entre los cristianos sabía lanzar como él la azagaya, ni herir con la espada, ni atravesar con la lanza. Pero su aspecto era tan repulsivo como grande era su valor. Su cara era extraordinariamente horrorosa, pues semejaba la de un burro de mala condición; pero mirado atentamente, se parecía a un mico, y observado con más cuidado, era como un espantoso sapo o como una serpiente entre las peores serpientes, y acercarse a él era más insoportable que separarse del amigo, pues había robado a las letrinas la fetidez de su aliento. Y por todas estas razones le llamaban espada de Cristo. Cuando este maldito Lucas quedó fumigado y ungido fecalmente por el rey Afridonios, besó los pies al rey y se quedó esperando. Entonces el rey Afridonios le dijo: «¡Quiero que retes a combate singular a ese bandido llamado Scharkán y nos libres de sus calamidades!». Y Lucas respondió: «¡Escucho y obedezco!». Y habiéndole el rey hecho besar la cruz, Lucas se fue y cabalgó en un magnífico caballo alazán, cubierto de una suntuosa gualdrapa roja, con una silla de brocado incrustada de pedrería. Y se armó con una larga azagaya de tres puntas, y de aquel modo se le habría tomado por el mismo Cheitán. Después, precedido de heraldos de armas y un pregonero, se dirigió hacia el campamento de los creyentes. Y el pregonero, precediendo al maldito Lucas, gritó con toda su voz en lengua árabe: «¡Oh vosotros los musulmanes!, he aquí al heroico campeón que ha puesto en fuga a muchos ejércitos de entre los ejércitos turcos, curdos y deilamitas. ¡Es Lucas, el ilustre hijo de Camlutos! ¡Que salga de entre vosotros vuestro campeón Scharkán, señor de Damasco, y si se atreve, que venga a afrontar a nuestro gigante!». Apenas se pronunciaron estas palabras, se oyó un gran temblor en el aire, un galopar que hizo estremecer el suelo, llevando el espanto hasta el corazón del maldito descreído, y haciendo que se volvieran las cabezas. Y apareció Scharkán, hijo del rey Omar Al-Nemán, que llegaba derechamente contra aquellos impíos, semejante a un león enfurecido, montado en un caballo más ligero que las más ligeras de las gacelas. Y llevaba arrogante la lanza en la mano, y declamaba estos versos:

«Mi caballo alazán es más ligero que la nube que surca el aire, ¡y me lleva en su lomo!

»Mi lanza es de afilada punta. ¡La empuño, y sus reflejos parecen brillantes olas!».

Pero el embrutecido Lucas, que era un bárbaro sin cultura, procedente de los países más oscuros, no entendía una palabra de árabe, y no podía gustar la belleza de aquellos versos ni el ordenamiento de las rimas. Así es que se contentó con tocarse la frente, que estaba marcada con una cruz, y llevarse la mano a los labios, por respeto a aquel signo. Y súbitamente, más asqueroso que un cerdo, llevó el caballo hacia Scharkán. Detuvo bruscamente el galope y arrojó al aire muy alto el arma que llevaba en la mano, tan alto que desapareció a las miradas. Pero bien pronto volvió a caer. Y antes que hubiese llegado al suelo, el maldito Lucas la cogió al vuelo como un brujo. Y entonces, con toda su fuerza, arrojó la azagaya de tres puntas contra Scharkán. Y la azagaya partió rápida como el rayo. ¡Y ya estaba perdido Scharkán! Pero Scharkán, en el mismo momento en que la azagaya pasaba silbando y le iba a atravesar, extendió el brazo y la cogió al vuelo. ¡Gloria a Scharkán! Y cogió la azagaya con mano firme, y la tiró al aire, tan alto que desapareció a las miradas. Y la volvió a coger con la mano izquierda en un abrir y cerrar de ojos. Y gritó: «¡Por aquel que creó los siete pisos del cielo! ¡Voy a dar a ese maldito una lección eterna!». Y lanzó la azagaya. Entonces el embrutecido gigante Lucas quiso repetir la hazaña realizada por Scharkán y tendió la mano para coger el arma voladora. Pero Scharkán, aprovechando el momento en que el cristiano se descubrió le tiró otra segunda azagaya, que le dio en la frente, en el mismo sitio en que tenía tatuada una cruz. Y el alma descreída de aquel cristiano se le salió por el trasero y fue a hundirse en el fuego del infierno…

En ese momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y UNA

Schehrazada continuó:

—Cuando los soldados del ejército cristiano supieron de labios de los compañeros de Lucas la muerte de su campeón, se lamentaron y se golpearon rabiosamente, y se precipitaron sobre las armas, dando gritos de venganza. Y a la señal dada por los dos reyes, se colocaron en orden de batalla, precipitándose en masa sobre el ejército de los musulmanes. Y la pelea se trabó. Y los guerreros se enlazaron con los guerreros. Y la sangre inundó las mieses. A los gritos sucedieron los gritos, los cuerpos quedaron aplastados bajo los cascos de los caballos. Los hombres, embriagados, no de vino, sino de sangre, se tambaleaban como borrachos. Los muertos se hacinaron sobre los muertos, y los heridos sobre los heridos.

Así prosiguió la batalla, hasta que cayó la noche y separó a los combatientes. Entonces Daul’makán, después de felicitar a su hermano por aquella hazaña, que había de ilustrar su nombre durante siglos enteros, dijo al visir Dandán y al gran chambelán: «Tomad veinte mil guerreros y marchad hacia el mar, al pie de la montaña, y cuando os dé la señal izando nuestro pabellón verde, os levantaréis para dar la batalla decisiva. Nosotros fingiremos que emprendemos la fuga, nos perseguirán los infieles y vosotros caeréis sobre ellos. Nosotros, volviendo grupas, les atacaremos, y así se verán cercados por todas partes, y ni uno de ellos se librará de nuestro alfanje cuando gritemos: ¡Alá akbar!» El visir y el gran chambelán pusieron inmediatamente en ejecución el plan que se les había ordenado. Y fueron a tomar posiciones en el valle que estaba entre el mar y la montaña, donde al principio se habían emboscado los guerreros cristianos procedentes del mar, que luego se habían juntado con el resto del ejército, lo cual había ocasionado su pérdida, pues el plan de Madre de las Calamidades era el mejor. Y por la mañana, los guerreros de uno y otro bando estaban de pie y sobre las armas. Y por encima de las tiendas de ambos campamentos flotaban los pabellones y brillaban las cruces. Y los guerreros empezaron a rezar sus oraciones. Los creyentes oyeron la lectura del primer capítulo del Corán, el capítulo de la vaca; y los descreídos invocaron al mesías, hijo de Mariam, y se purificaron con las defecaciones del patriarca, aunque seguramente falsificadas, dada la gran cantidad de soldados fumigados. ¡Pero tal fumigación no les había de salvar del alfanje! En efecto, dada la señal, la lucha volvió a empezar más terrible. Las cabezas volaban como pelotas; los miembros alfombraron el suelo, y la sangre corrió a torrentes, de tal modo que llegaba hasta el pecho de los caballos. Pero súbitamente, como a consecuencia de un pánico considerable, los musulmanes, que hasta entonces habían combatido como héroes, volvieron la espalda y huyeron todos, desde el primero hasta el último. Y al ver huir al ejército musulmán, el rey Afridonios de Constantina despachó un correo al rey Hardobios, cuyas tropas no habían tomado hasta entonces parte en la batalla. Y le decía: «He aquí que huye el enemigo, porque nos ha hecho invencibles el incienso supremo de las defecaciones patriarcales, con el cual nos habíamos fumigado, untándonos las barbas y los bigotes. Ahora, ¡a vosotros corresponde completar la victoria, emprendiendo la persecución de esos musulmanes y exterminándolos hasta el último! Y así vengaremos la muerte de nuestro campeón Lucas…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y DOS

Dijo Schehrazada:

—Y el rey Hardobios, que estaba esperando la ocasión de vengar la muerte de su hija, gritó a los soldados: «¡Adelante! ¡Carguemos contra los musulmanes, que huyen como mujeres!». Pero no sabía que aquello era una estratagema del príncipe Scharkán, el valiente entre los valientes, y de su hermano Daul’makán. Efectivamente, cuando los cristianos mandados por el rey Hardobios llegaron hasta los musulmanes, estos se detuvieron, y Daul’makán les gritó: «¡Ah, musulmanes! ¡He aquí el día de la religión! ¡Ha llegado el día en que ganaréis el paraíso! ¡El paraíso se gana con el filo de los alfanjes!». Entonces, como leones, atacaron, y para los cristianos no fue el día de la vejez, pues los segaron sin haber tenido tiempo para verse encanecer el pelo. Pero las hazañas realizadas por Scharkán en aquella batalla superan a toda expresión. Y mientras destrozaba todo lo que se le ponía por delante, Daul’makán mandó izar el pabellón verde, y quiso lanzarse también a la pelea. Pero Scharkán se acercó velozmente a él, y le dijo: «¡Oh hermano mío!, no debes exponerte a los azares de la lucha, pues eres necesario para el gobierno de tu imperio. Así es que desde ahora no me separaré de ti, y me batiré a tu lado, defendiéndote contra todos los ataques». Y los guerreros musulmanes, mandados por el visir y el gran chambelán, se desplegaron en semicírculo al ver la señal convenida, y cortaron al ejército cristiano toda probabilidad de salvarse, embarcándose en sus naves. De modo que la lucha trabada en tales condiciones, no podía ser dudosa. Y los cristianos fueron terriblemente exterminados por los musulmanes, curdos, persas, turcos y árabes. Y fueron poquísimos los que pudieron escapar. Pues ciento veinte mil de aquellos cerdos encontraron la muerte, y los otros lograron escapar en dirección a Constantina. Esto en cuanto a los griegos del rey Hardobios. Pero, en lo que se refiere a los del rey Afridonios, que se habían retirado a las alturas seguros del exterminio de los musulmanes, ¡cuál no sería su dolor al ver la fuga de sus compañeros! Aquel día, además de la victoria, los creyentes ganaron una enorme cantidad de botín. Se apoderaron de todos los navíos, excepto veinte que pudieron volver a Constantina, para anunciar el desastre. Además cogieron todas las riquezas y todos los objetos de valor acumulados en aquellas naves; cincuenta mil caballos con sus jaeces; las tiendas, víveres, armas y una cantidad incalculable de cosas que no podría expresarse en guarismos. Así es que su alegría fue inmensa, y dieron las gracias a Alá por aquella victoria y por aquel botín. ¡Esto en cuanto a los musulmanes! En cuanto a los fugitivos, acabaron por llegar a Constantina con el alma atormentada por el cuervo de los desastres. Y la ciudad quedó sumida en la aflicción, y en todos los edificios y en las iglesias se pusieron colgaduras de luto. La población se sublevó, formando grupos y lanzando gritos sediciosos. Aumentó aquella desesperación al ver que solo regresaban veinte naves y veinte mil hombres de todo el ejército. Entonces la población acusó de traidores a sus reyes. Y la confusión y el terror del rey Afridonios fueron tan grandes, que la nariz le creció hasta los pies, y el estómago se le volvió del revés, y el intestino se le vació.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y TRES

Ella dijo:

—Entonces mandó llamar a Madre de las Calamidades, para pedirle consejo acerca de lo que se podía hacer. Y la vieja llegó en seguida. Madre de las Calamidades, causa real de todas estas desdichas, era una vieja horrorosa y astuta, nacida entre maldiciones; su boca era un basurero; sus ojos, llenos de legañas; su cara, negra como la noche; y su cuerpo, sarnoso; la cabellera, una suciedad; su espalda, encorvada, y su piel, una completa arruga. Una plaga entre las peores plagas, y una víbora entre las víboras más venenosas. Y esta vieja horrible pasaba la mayor parte del tiempo en el palacio del rey Hardobios, a causa del gran número de esclavos jóvenes que allí había, tanto varones como hembras. Obligaba a los esclavos a cabalgarla; y le gustaba también cabalgar a las esclavas; pues prefería a todo lo del mundo el cosquilleo de aquellas vírgenes y el roce de un cuerpo juvenil con el suyo. Era extraordinariamente experta en este arte del cosquilleo. Sabía chuparles como un vampiro las partes delicadas, y titilarles agradablemente los pezones. Y para hacerlas llegar al último espasmo, les estrujaba la vulva con azafrán preparado, lo cual las arrojaba en sus brazos muertas de voluptuosidad. Así es que había enseñado su arte a todas las esclavas del palacio, y en otros tiempos a las doncellas de Abriza, pero no había logrado conquistar a la esbelta Grano de Coral, y también habían fracasado todos sus artificios con la arrogante Abriza, que la odiaba por la fetidez de su aliento, por el olor a orines fermentados que brotaba de sus sobacos y de sus ingles, por el pútrido desprendimiento de sus numerosos pedos, más hediondos que el ajo podrido, y por la rugosidad de su piel, peluda cual la del topo, y más dura que las fibras de la palmera. Se le podía aplicar este verso del poeta:

¡Las esencias que derrama sobre la piel, no mitigan la hediondez de los silenciosos pedos!

Pero hay que decir que Madre de las Calamidades era generosísima con todas las esclavas que se dejaban conquistar por ella, así como era muy rencorosa con las que se le resistían. Y por haberla rechazado odiaba tanto a Abriza aquella vieja. Cuando Madre de las Calamidades entró en el aposento del rey Afridonios, este se levantó en honor suyo, y lo mismo hizo el rey Hardobios. Y dijo la vieja: «¡Oh rey!, ahora tenemos que dar de lado a todo ese incienso fecal y a todas las bendiciones patriarcales, que no han hecho más que atraer la desgracia sobre nuestras cabezas. Y pensemos más bien en obrar a la luz de la verdadera sabiduría. He aquí cómo ha de ser esto: los musulmanes se encaminan a marchas forzadas para sitiar nuestra ciudad, y hay que enviar heraldos por todo el imperio invitando a los habitantes a que se reúnan en Constantina y nos ayuden a rechazar el asalto de los sitiadores. ¡Y que los soldados de todas las guarniciones se apresuren a venir a encerrarse en estos muros, ya que el peligro es apremiante! En cuanto a mí, ¡oh rey!, déjame obrar, y pronto la fama hará llegar hasta ti el resultado de mis artificios y el éxito de mis fechorías contra los musulmanes. En este momento me voy de Constantina. ¡Y que el Cristo, hijo de Mariam, te tenga en su guarda!». El rey Afridonios se apresuró a seguir los consejos de Madre de las Calamidades, que, como había dicho, salió de Constantina. Ahora bien; he aquí la estratagema imaginada por aquella vieja tan astuta: salió de la ciudad con cincuenta de los mejores guerreros, que conocían la lengua árabe, y su primera diligencia fue disfrazarlos de mercaderes musulmanes. Llevó consigo cien mulos cargados de telas preciosas, sedas de Antioquía y Damasco, rasos de reflejos metálicos, brocados preciosos, y muchas otras cosas regias. Y había cuidado de obtener del rey Afridonios una carta a manera de salvoconducto, que decía lo siguiente: «Los mercaderes tal y cual son comerciantes musulmanes de Damasco, extraños a nuestro país y a nuestra religión cristiana, pero como han comerciado en nuestro país, y el comercio constituye la prosperidad de una nación y su riqueza, y como no son hombres de guerra, sino hombres pacíficos, les damos este salvoconducto para que nadie los perjudique en su persona ni en sus intereses, y no se les reclame diezmo alguno, ni derecho de entrada ni salida por sus mercancías». Y cuando los cincuenta guerreros se hubieron vestido de mercaderes, la pérfida vieja se disfrazó de asceta musulmán, poniéndose un gran ropón de lana blanca; se frotó la frente con un ungüento preparado por ella, que le daba un brillo y una radiación de santidad, y después hizo que le ataran los pies de modo que las cuerdas le entraran en la carne hasta hacerle sangre y dejasen huellas indelebles. Entonces dijo a sus soldados: «Ahora tenéis que darme de latigazos, de modo que me queden cicatrices imborrables en mi cuerpo. Y no tengáis ningún escrúpulo, pues la necesidad tiene sus leyes. Y me pondréis en un cajón semejante a esos cajones de mercancías; y lo colocaréis sobre un mulo. Inmediatamente os pondréis en marcha, hasta que lleguemos al campamento de los musulmanes, cuyo jefe es Scharkán. A cuantos quieran cerraros el camino les mostraréis la carta del rey Afridonios que os presenta como mercaderes de Damasco, y solicitaréis ver al príncipe Scharkán. Cuando os veáis en su presencia y os interrogue acerca de vuestro oficio y de las ganancias realizadas en el país de los rumíes, le diréis: “¡Oh rey afortunado!, la ganancia más saneada y meritoria de nuestro viaje al país de esos cristianos descreídos ha sido el rescate de un santo asceta que hemos arrancado de entre las manos de sus perseguidores, los cuales le torturaban en un subterráneo desde hacía quince años, queriendo que abjurase la santa religión de nuestro profeta Mahoma, ¡sea con él la paz y la plegaria! Y he aquí cómo ha ocurrido la cosa: hacía algún tiempo que estábamos en Constantina vendiendo y comprando, cuando una noche, mientras calculábamos las ganancias del día, vimos aparecerse en la pared de la sala la imagen de un hombre, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas, que corrían a lo largo de sus venerables barbas blancas. Y los labios de aquel anciano se movieron lentamente, y pronunciaron estas palabras: ‘¡Oh musulmanes! Si hay entre vosotros algunos que teman a Alá y cumplan los preceptos de nuestro profeta, ¡sean con él la paz y la plegaria!, que salgan de este país de los descreídos y vayan en busca del príncipe Scharkán, cuyo ejército, según está escrito, ha de tomar algún día a los rumíes la ciudad de Constantina. Y en vuestro camino, al cabo de tres jornadas de marcha, encontraréis un monasterio. Y en este monasterio, en tal lugar, de tal sitio, hay un subterráneo, en el cual desde hace quince años está encerrado un santo asceta llamado Abdalá, cuyas virtudes son agradables a Alá el altísimo. Y ha caído en manos de los monjes cristianos, que lo han encerrado allí y lo atormentan horriblemente, por odio a su religión. Así es que el rescate de ese santo sería para vosotros la acción más meritoria ante el muy poderoso. ¡Y por sí misma es una hermosa acción! No os diré más. ¡Que la paz sea con vosotros!’ Y dicho esto, la figura del anciano se borró ante nuestros ojos…”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—«… Entonces empaquetamos todas las mercancías que nos quedaban, y cuanto habíamos comprado en el país de los rumíes, y salimos de Constantina. Al cabo de tres jornadas de marcha, encontramos el monasterio en medio de un villorrio. Para no llamar la atención sobre nuestros proyectos, desembalamos parte de las mercancías en la plaza pública, según es costumbre entre los mercaderes, y nos pusimos a vender hasta que cayó la noche. Y a favor de las tinieblas, nos deslizamos en el monasterio, amordazamos al monje portero y penetramos en el subterráneo. Y como había dicho la aparición, encontramos al santo asceta Abdalá, que está ahora en uno de nuestros cajones, que vamos a poner en tus manos». Y después de repetir estas palabras a sus soldados para que las aprendiesen bien, Madre de las Calamidades, disfrazada de asceta, añadió: «¡Entonces yo me encargaré del exterminio de todos esos musulmanes!». Inmediatamente le dieron de latigazos hasta hacerla sangrar, y la encerraron en un cajón, que colocaron sobre un mulo, y emprendieron el camino para poner en ejecución el plan de aquella maldita vieja. En cuanto al ejército de los creyentes, se repartió el botín después de la derrota de los cristianos, y glorificó a Alá por sus beneficios. Daul’makán y Scharkán se estrecharon las manos para felicitarse, y Scharkán, lleno de alegría, dijo: «¡Oh hermano Daul’makán!, deseo que Alá te conceda un hijo varón, para que se case con mi hija Fuerza del Destino». Y celebraron la victoria, hasta que el visir Dandán les dijo: «¡Oh reyes!, es muy prudente que, sin perder tiempo, persigamos a los vencidos, antes que puedan rehacerse, y vayamos a sitiarlos a Constantina y a exterminarlos totalmente de la superficie de la tierra. Pues como dijo el poeta:

¡El placer de los placeres es matar con nuestra mano a los enemigos, y sentirse llevado por un caballo fogoso!

¡El placer más puro es el que trae un mensajero enviado por la amada, anunciando su próxima llegada!

¡Pero aún es mayor placer la llegada de la amada, antes que la anuncie ningún mensajero!

¡Qué placer matar con nuestra mano a los enemigos! ¡Qué placer sentirse llevado por un caballo fogoso!

Cuando el visir Dandán acabó de recitar, los dos reyes aceptaron su parecer, y dieron la señal de la partida. Y todo el ejército se puso en marcha, con sus jefes a la cabeza. Y anduvieron sin descanso, atravesaron grandes llanuras abrasadas por el sol, en las cuales solo crecía una hierba amarillenta, única vegetación de aquellas soledades habitadas por la presencia de Alá. Y al cabo de seis días de una marcha fatigosa por aquellos desiertos sin agua, acabaron por llegar a un país bendecido por el creador. Delante de ellos se extendían unas praderas llenas de frescura, regadas por arroyos rumorosos, y donde florecían árboles frutales. Esta comarca, por donde corrían las gacelas y en donde cantaban las aves, semejaba un paraíso con sus grandes árboles llenos de rocío, y cuyas ramas estaban cuajadas de flores mecidas por la brisa, como dice el poeta:

¡Oye, niño mío! El musgo del jardín se deleita bajo la caricia de las flores. Es una gran alfombra verde, con reflejos encantadores.

¡Cierra los ojos, niño mío! ¡Oye cómo canta el agua al pie de las cañas! ¡Ah, cierra tus ojos!

¡Jardines! ¡Vergeles! ¡Arroyos! ¡Yo os adoro! ¡Oh arroyo querido! Bajo la sombra de los sauces brillas como al sol una mejilla.

¡Agua del arroyo que rodeas los tallos de las flores, tus burbujas tienen tintineos de plata! ¡Y vosotras, flores exquisitas, coronad a mi amado…!

Y extasiado con aquellas delicias, Daul’makán dijo a Scharkán: «¡Oh hermano mío!, no creo que hayas visto en Damasco jardines tan hermosos. Descansemos aquí dos o tres días, para que nuestros soldados respiren aire puro y beban ese agua tan dulce, a fin de que puedan luchar mejor con los descreídos». Y a Scharkán le pareció que la idea era excelente. Y a los dos días, cuando iban a levantar las tiendas, oyeron voces a lo lejos. Y les dijeron que era una caravana de mercaderes de Damasco que regresaba a su tierra, y a quienes los soldados querían castigar por haber comerciado con los infieles. Precisamente en aquel momento llegaban los mercaderes, rodeados por los soldados. Y se echaron a los pies de Daul’makán, y le dijeron: «¡Venimos del país de los infieles, que nos han respetado, no perjudicándonos en nuestras personas ni en nuestros bienes, y he aquí que ahora nuestros hermanos nos saquean y nos maltratan en país musulmán!». Y sacaron el salvoconducto del rey de Constantina, y se lo alargaron a Daul’makán, que lo leyó, lo mismo que Scharkán. Y Scharkán dijo: «Lo que os hayan quitado se os devolverá en el acto. Pero ¿por qué habéis ido a comerciar con los infieles?». Entonces los falsos mercaderes contestaron: «¡Oh señor nuestro! Alá nos ha llevado al país de los cristianos para obtener una victoria más importante que las de tus ejércitos y que cuantas has ganado». Y Scharkán preguntó: «¿Cuál es esa victoria?, ¡oh musulmanes!». Y ellos replicaron: «No podemos hablar de ella mas que en un sitio seguro, libres de todo oído indiscreto; pues, si llegara a extenderse esta nueva, ningún musulmán podría, ni en tiempo de paz, poner los pies en el país de los cristianos». Al oír estas palabras, Daul’makán y Scharkán llevaron a los mercaderes a una tienda aislada.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y CINCO

Schehrazada dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que entonces los mercaderes contaron a los dos hermanos la historia inventada por Madre de las Calamidades. Y los dos hermanos se conmovieron profundamente al saber los suplicios del santo asceta y cómo pudieron salvarle del subterráneo. Pero preguntaron a los mercaderes: «¿Dónde está ese santo asceta? ¿Lo habéis dejado en el monasterio?». Y ellos contestaron: «Cuando matamos al monje guardián del monasterio, nos apresuramos a encerrar al santo en un cajón, lo cargamos en uno de los mulos y huimos en seguida. Y ahora lo vamos a poner en vuestras manos. Y antes de huir del monasterio, pudimos comprobar que encerraba quintales y quintales de oro, y de plata, y de pedrerías, y joyas de todas clases. Pero de todo esto os podrá hablar mejor que nosotros el santo asceta dentro de unos instantes». Entonces los mercaderes se apresuraron a descargar el mulo, abrieron el cajón, y presentaron al santo asceta ante los dos hermanos. Y apareció tan negro como una cañafístula, por lo mucho que había enflaquecido y se había arrugado, y llevaba en la piel las cicatrices de los latigazos, que parecían huellas de cadenas hundidas en la carne. Al verlo —¡en realidad era la vieja Madre de las Calamidades!—, los dos hermanos se convencieron de que tenían delante al más santo de los ascetas, sobre todo cuando vieron que su frente brillaba como el sol, gracias al ungüento misterioso con que se había untado la piel. Y se adelantaron hacia la vieja maldita, y le besaron fervorosamente las manos y los pies, pidiéndole su bendición, y hasta se pusieron a sollozar, por lo mucho que les conmovían los padecimientos sufridos por la que creían que era un santo asceta. Entonces Madre de las Calamidades les hizo seña de que se levantaran, y les dijo: «¡Cesad de llorar, y oíd mis palabras!». Los dos hermanos obedecieron en seguida, y ella dijo: «Sabed que, en lo que se refiere a mi persona, me someto a la voluntad del señor, puesto que los males que me envía no son más que pruebas a que someto mi paciencia y mi humildad. ¡Sea bendito y glorificado! Porque el que no sabe soportar las pruebas del muy bueno, no llegará nunca a gustar las delicias del paraíso. Y si ahora me alegro de verme libre, no es porque se hayan acabado mis sufrimientos, sino por verme junto a mis hermanos los musulmanes y porque confío en morir entre los guerreros que luchan por la causa del Islam. ¡Y los creyentes que sucumben en la guerra santa no mueren, pues su alma es inmortal!». Entonces los dos hermanos volvieron a besarle las manos fervorosamente, y quisieron ordenar que le dieran de comer, pero ella se negó. Y les dijo: «Estoy ayunando desde hace quince años. Ahora que Alá me ha otorgado tantas mercedes, no he de ser tan impío que corte mi ayuno y mi abstinencia, pero acaso al ponerse el sol tome un bocado». Al oír esto ya no insistieron más, pero al anochecer mandaron preparar manjares y se los llevaron personalmente, pero la maldita se negó otra vez, diciendo: «¡No es hora de comer, sino de rezar al muy poderoso!». Y en seguida hizo como que rezaba en medio del mihrab. Y así estuvo orando toda la noche, y lo mismo las dos siguientes. Entonces los dos hermanos sintieron hacia ella una gran veneración, y seguían creyéndola un hombre, tomándola por un santo asceta. Y le dieron una tienda magnífica para ella sola, con servidores especiales y cocineros. Y al tercer día, como insistiera en no probar alimento, fueron personalmente los dos hermanos a servirla, y mandaron traer cuantas cosas agradables podían desear la vista y el alma. Pero la vieja maldita no quiso tomar nada, y solo comió un pedazo de pan y un poco de sal. Así es que el respeto de los dos hermanos se acrecentó hasta su limite. Y Scharkán dijo a Daul’makán: «¡Este hombre ha renunciado a todos los goces del mundo! ¡Si la guerra no me obligase a combatir a los descreídos, me consagraría por completo a su devoción y le seguiría toda mi vida para atraerme sus bendiciones! Pero vamos a rogarle que nos diga algo, pues mañana tenemos que marchar sobre Constantina, y será una buena ocasión para aprovecharnos de sus palabras». Entonces el gran visir Dandán dijo: «También quisiera oír a ese santo asceta y rogarle que rece por mí, a fin de que pueda encontrar la muerte en la guerra santa y presentarme al señor, pues estoy ya cansado de esta vida». Y los tres se dirigieron hacia la tienda en que estaba Madre de las Calamidades. Y la hallaron sumida en el éxtasis de la oración. Entonces esperaron a que terminase. Pero como después de tres horas de espera, y a pesar de las lágrimas y de los sollozos que les arrancaba su admiración, ella seguía arrodillada y no les hacía el menor caso, se adelantaron humildemente y besaron el suelo. Entonces ella se levantó, les deseó la paz, y les dijo: «¿Qué venís a hacer aquí a esta hora?». Y ellos contestaron: «¡Oh santo asceta entre los ascetas!, hace ya varias horas que estamos aquí ¿Es posible que no hayas oído nuestro llanto?». Ella repuso: «¡El que se encuentra en presencia de Alá no puede oír ni puede ver lo que pasa en este mundo miserable!». Y ellos dijeron: «¡Venimos!, ¡oh santo asceta!, a pedirte tu bendición antes del gran combate, y quisiéramos oír de tus labios el relato de tu cautiverio entre los descreídos, a los cuales exterminaremos completamente mañana con la ayuda de Alá». Entonces la maldita vieja contestó: «¡Por Alá! ¡Si no fuerais los jefes de los creyentes, nunca os contaría lo que voy a contaros! Porque las consecuencias de ello, con la ayuda de Alá, será muy ventajosa para vosotros. ¡Escuchad, pues!…».

HISTORIA DEL MONASTERIO

«Sabed que he permanecido mucho tiempo en los santos lugares, en compañía de hombres piadosos e ilustres, y vivía muy modestamente, sometiéndome a ellos, pues Alá el altísimo me ha concedido el don de la humildad y la renunciación. Y hasta pensaba pasar el resto de mis días de la misma manera entre la tranquilidad, el cumplimiento de los deberes piadosos y la paz de una vida sin incidentes. Pero no contaba con el destino. Una noche llegué a orillas del mar, que hasta entonces no había visto nunca, y sentí una fuerza irresistible que me impulsaba a andar por encima del agua. Me lancé a ello resueltamente, y con gran asombro mío me sostenía sobre el agua, sin hundirme y sin mojarme siquiera los pies desnudos. Y así estuve paseando por el mar, durante largo rato, después de lo cual me volví a la orilla. Entonces, maravillado de aquel don sobrenatural que poseía sin saberlo, me enorgullecí, y pensé: “¿Quién como yo puede andar por encima del agua?”. Apenas había formulado este pensamiento, Alá me castigó por mi orgullo, poniendo en mi corazón la afición a viajar. Y dejé los santos lugares. Y desde entonces vagué de aquí para allá, por toda la superficie de la tierra. Y hete aquí que un día en que viajaba por el país de los rumíes, cumpliendo rigurosamente los deberes de nuestra santa religión, llegué a una alta montaña, en cuya cumbre hay un monasterio cristiano, que estaba bajo la guardia de un monje. Había yo conocido a este monje en los santos lugares, y se llamaba Matruna. Así es que apenas me hubo visto, acudió respetuosamente a mi encuentro y me invitó a descansar. Pero el miserable maquinaba mi perdición, pues cuando entré en el monasterio me hizo seguir una larga galería, al final de la cual se abría una puerta en la oscuridad. Y de pronto me empujó al fondo de aquella oscuridad, tiró de la puerta y me encerró. Y me dejó allí cuarenta días sin darme de comer ni beber, queriendo matarme de hambre, por odio a mi religión. Mientras tanto llegó al monasterio de visita extraordinaria el general de los monjes, que, según costumbre, iba acompañado de un séquito de diez monjes muy jóvenes y muy lindos, y de una muchacha tan hermosa como los diez monjes. Y esta muchacha iba vestida con un hábito de monje que le apretaba la cintura y hacía resaltar sus caderas y sus pechos. Solo Alá sabe los horrores que perpetraba aquel jefe de monjes con aquella muchacha, que se llamaba Tamacil, y con sus compañeros los monjes jóvenes. El monje Matruna contó a su jefe mi encarcelamiento y mi tortura de cuarenta días de hambre. Y el jefe de los monjes, que se llamaba Dequianos, le mandó que abriera la puerta y que sacara mis huesos para tirarlos. Y decía: “¡Ese musulmán debe de estar hecho a estas horas un esqueleto tan descarnado, que ni siquiera las aves de rapiña se querrán acercar a él!”. Entonces Matruna y los demás monjes abrieron la puerta, y me encontraron de rodillas, en actitud de rezar. Y al verme, el fraile Matruna exclamó: “¡Ah, qué maldito brujo! ¡Rompámosle los huesos!”. Y todos se me echaron encima a palos y latigazos, de tal manera, que creí perecer. Y entonces comprendí que Alá me hacía sufrir aquellas pruebas para castigarme por mi vanidad pasada, pues me había hinchado de orgullo al ver que andaba sobre el agua, cuando no era más que un instrumento en manos del altísimo. El caso es que cuando el monje Matruna y los otros jóvenes, hijos de perra, me hubieron puesto en aquel estado, me encadenaron y me volvieron a arrojar al subterráneo oscuro. Y allí habría muerto de hambre si Alá no hubiera querido tocar en el corazón a la joven Tamacil, que vino secretamente a darme un pan de cebada y un cántaro de agua, durante todo el tiempo que el general de los monjes estuvo en el monasterio. Y estuvo mucho tiempo allí, porque se encontraba tan a gusto que acabó por escogerlo como residencia habitual, y cuando se veía obligado a abandonarlo, dejaba en el monasterio a la joven Tamacil, guardada por el monje Matruna. De esta suerte permanecí encerrado allí durante quince años. La joven Tamacil adquirió todo el esplendor de su hermosura y superaba a las muchachas más bellas de su tiempo. Y os puedo asegurar que ni en nuestro país ni en el país de los rumies hay otra igual. Pero no es esta la única joya que encierra aquel monasterio: se han hacinado en él tesoros innumerables en oro, plata, alhajas y riquezas de todas clases, que superan a cualquier cálculo. Así es que debíais conseguir asaltar el monasterio y apoderaros de la joven y de los tesoros. Yo os serviré de guía para abriros los escondrijos y los armarios, especialmente el gran armario del general de los monjes, que es el que encierra las más hermosas vasijas de oro cincelado. Y os entregaré además esa maravilla digna de los reyes llamada Tamacil, que, además de su belleza, posee el don del canto, y conoce todas las canciones de las ciudades y de los beduinos. Y os hará pasar días luminosos, y noches de azúcar y de bendición. En cuanto a mi salvación del subterráneo, ya os han contado esos mercaderes cómo expusieron su vida para sacarme de entre las manos de aquellos cristianos, ¡maldígalos Alá, a ellos y a su posteridad hasta el día del juicio!». Los dos hermanos, al oír esta historia, se alegraron hasta el limite de la alegría, pensando en todo aquello de que iban a apoderarse, singularmente de la joven Tamacil, de la cual decía la anciana que, a pesar de su juventud, era maestra en el arte de los placeres. Pero el visir Dandán había escuchado esta historia con mucha desconfianza, y si no se había levantado y se había ido, fue por respeto a los dos reyes, pues las palabras de aquel asceta extraño estaban muy lejos de convencerle. Pero, de todos modos, se calló, y no quiso decir nada de lo que pensaba por temor de engañarse. Daul’makán quería salir inmediatamente a la cabeza de su ejército, pero Madre de las Calamidades le disuadió, diciéndole: «Temo que Dequianos, el general de los frailes, se asuste al ver tantos soldados, y se escape del monasterio, llevándose a la joven». Entonces Daul’makán mandó llamar al gran chambelán, al emir Rustem y al emir Bahramán, y les dijo: «Mañana, apenas amanezca, marcharéis sobre Constantina, donde no tardaremos en unirnos con vosotros. Tú, ¡oh gran chambelán!, te encargarás del mando del ejército en lugar mío; tú, Rustem, sustituirás a mi hermano Scharkán, y tú, Bahramán, reemplazarás al gran visir. Y sobre todo, cuidad de que el ejército no sepa que estamos ausentes, pues nuestra ausencia no durará más que tres días». Entonces Daul’makán, Scharkán y el visir eligieron cien guerreros entre los más valerosos y cien mulos cargados de cajones vacíos destinados a encerrar los tesoros del monasterio. Y llevando al frente a Madre de las Calamidades, la maldita vieja a quien seguían tomando por un asceta amado de Alá, emprendieron el camino del monasterio.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana e interrumpió discretamente su relato.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y SEIS

Dijo Schehrazada:

—En cuanto al gran chambelán y las tropas musulmanas, apenas amaneció levantaron las tiendas y emprendieron el camino de Constantina. Mientras tanto, Madre de las Calamidades no perdía el tiempo. Apenas partió el ejército, sacó un par de palomas mensajeras, y ató al cuello de cada paloma una carta dirigida al rey Afridonios, enterándole de cuanto acababa de hacer, y le decía: «Por tanto, hay que enviar en seguida al monasterio diez mil guerreros entre los más valientes. Y cuando hayan llegado al pie de la montaña, que me esperen allí, pues les entregaré a los dos reyes, al visir y a los cien guerreros musulmanes. Pero debo advertirte que mi ardid no puede realizarse sin que perezca el monje Matruna, guardián del monasterio; de modo que lo sacrificaré al bien común de los ejércitos cristianos, pues la vida de un fraile no es nada comparada con la salvación de la cristiandad. ¡Y alabado sea Cristo nuestro señor, al principio y al fin!». Las palomas mensajeras llegaron a la torre más alta de Constantina, y el domesticador cogió las cartas que llevaban colgadas del cuello, y fue a entregárselas al rey Afridonios. Y apenas las leyó, el rey dispuso que se reunieran los diez mil soldados, les dio a cada uno un camello de carrera y un mulo para llevar el botín que habían de ganar al enemigo, y les mandó dirigirse apresuradamente hacia el monasterio. En cuanto al rey Daul’makán, Scharkán, el visir y los cien, guerreros, al llegar al pie de la montaña tuvieron que subir solos al monasterio, pues la Madre de las Calamidades les dijo: «Subid primero vosotros, y cuando os apoderéis del monasterio, subiré yo para enteraros dónde están los tesoros ocultos». Y llegaron al monasterio, escalaron los muros y saltaron al jardín. Al oír ruido acudió el monje Matrona, y todo acabó para él, pues Scharkán gritó a sus guerreros: «¡Sus, a ese perro maldito!». Y en seguida lo atravesaron cien golpes. Y su alma descreída se exhaló por el trasero, y fue a sumergirse en el fuego del infierno. En seguida los musulmanes empezaron a saquear el monasterio. Asaltaron primeramente el recinto sagrado donde depositan los cristianos sus ofrendas, y encontraron allí, colgada de los muros, una cantidad enorme de joyas y objetos valiosos, muchos más de los que había dicho el anciano asceta. Y llenaron cajones y sacos, y los cargaron en los mulos y camellos. Pero no hallaron ni rastro de la joven Tamacil, ni de los diez jóvenes tan hermosos como ella, ni del lamentable Dequianos, general de los monjes. Pensaron, pues, que la joven habría salido a pasearse o que estaría oculta en alguna habitación, y registraron todo el monasterio. Y como no la encontraran, estuvieron aguardándola dos días, pero la joven no apareció. Entonces, impaciente, Scharkán acabó por decir: «¡Oh hermano mío!, ¡mi corazón y mi pensamiento están con los guerreros del Islam que hemos enviado a Constantina, y de los cuales nada sabemos!». Y Daul’makán dijo: «Creo que debemos renunciar a la joven Tamacil y a sus compañeros, pues hemos aguardado bastante. Y ya que hemos cargado nuestros mulos y nuestros camellos, contentémonos con lo que Alá ha querido darnos. ¡Y vamos a reunirnos con nuestras tropas, para aplastar a los infieles con auxilio de Alá y tomarles Constantina!». Entonces fueron a buscar al asceta al pie de la montaña, y emprendieron el camino para reunirse con el ejército. Pero apenas habían entrado en el valle, aparecieron en las alturas los guerreros cristianos, que, lanzando su grito de guerra, empezaron a bajar hacia ellos para envolverlos. Al ver esto, exclamó Daul’makán: «¿Quién habrá podido avisar a los cristianos nuestra presencia en el monasterio?». Pero Scharkán le dijo: «¡Oh hermano mío!, no podemos perder el tiempo en conjeturas; desenvainemos, aguardemos a pie firme a esos perros malditos y hagamos en ellos tal matanza, que ni uno pueda escaparse». Y Daul’makán exclamó: «¡De haberlo previsto, habríamos traído mayor número de soldados!». Entonces dijo el visir Dandán: «Aunque tuviésemos diez mil hombres, no nos servirían en esta angosta garganta. Pero Alá nos sacará de este mal paso. Porque cuando peleamos por aquí a las órdenes del difunto rey Omar Al-Nemán, aprendimos todas las salidas de este valle. ¡Seguidme, pues, antes que estos malditos nos cierren todas las salidas!». Y cuando iban a salvarse, apareció ante ellos el asceta, y les gritó: «¿Por qué huís ante el enemigo? ¿No sabéis que vuestra vida está en manos de Alá, el único que os la puede arrebatar y os la puede quitar? Aquí me tenéis a mí: me encerraron en un subterráneo, y he sobrevivido porque él lo quiso. ¡Adelante, pues, musulmanes! ¡Y si la muerte está ahí, el paraíso os aguarda!». Al oír estas palabras, sintieron renacer su valor, y aguardaron a pie firme al enemigo, que se precipitaba sobre ellos. Solo eran ciento tres los musulmanes; pero ¿no vale un creyente por mil infieles? Y, efectivamente, apenas estuvieron los cristianos al alcance de sus lanzas y de sus espadas, comenzó el vuelo de cabezas. Y Daul’makán y Scharkán a cada tajo lanzaban por el aire cinco cabezas cortadas. Los infieles se arrojaron sobre ellos de diez en diez, y saltaron entonces diez cabezas a cada golpe. Hicieron, pues, una gran carnicería, hasta que la noche separó a los combatientes. Entonces los creyentes y sus tres jefes se retiraron a una caverna, para resguardarse aquella noche. Y buscaron inútilmente al asceta, y después de haberse contado, vieron que eran cuarenta y cinco los supervivientes. Y Daul’makán dijo: «Acaso el asceta haya muerto en el combate». Pero el visir exclamó: «¡Oh rey! he visto a ese asceta durante la batalla, y creo que excitaba contra nosotros a los infieles. ¡Y parecía un efrit negro de la clase más espantosa!». Pero entonces se presentó el asceta en la entrada de la gruta asiendo de los cabellos una cabeza decapitada, cuyos ojos se movían convulsos. Y era la cabeza del general en jefe del ejército cristiano, guerrero muy terrible. Los dos hermanos se pusieron en pie, y gritaron: «¡Gloria a Alá, que te ha salvado!, ¡oh santo asceta!, ¡y te ha devuelto a nuestra veneración!». Entonces aquella maldita repuso: «¡Oh mis queridos hijos!, quise morir en la pelea, y me arrojé entre los combatientes; pero los infieles me respetaban y apartaban sus aceros de mi pecho. Entonces, aproveché esta confianza para acercarme a su jefe, y de un solo sablazo, con auxilio de Alá, le corté la cabeza. Y ¡esa cabeza os la traigo aquí, para alentaros contra ese ejército sin jefe!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que la vieja Madre de las Calamidades prosiguió de este modo: «En cuanto a mí, me marcho corriendo hasta los muros de Constantina, y os enviaré refuerzos que os saquen de entre las manos de esos descreídos. ¡Fortaleced, pues, vuestra alma, y mientras llegan vuestros hermanos, calentad vuestros alfanjes con la sangre de los infieles, para ser gratos al supremo señor de los ejércitos!». Y los dos hermanos besaron las manos del asceta, le dieron las gracias por su abnegación, y le dijeron: «¿Y cómo vas a salir de aquí, cuando nos cercan completamente los cristianos?». Pero la maldita vieja contestó: «¡Alá me ocultará a sus miradas! ¡Y aunque lograran verme, no me harán ningún daño, porque estaré entre las manos de Alá, que protege a sus verdaderos fieles y persigue a los impíos que le niegan!». Entonces Scharkán dijo: «¡Tus palabras están llenas de verdad, santo asceta! Te he visto luchar heroicamente en medio del combate, y ninguno de esos perros se atrevía a acercarse a ti, ni siquiera a mirarte. Ahora solo te falta salvarnos de entre sus manos, y cuanto antes marches para buscar auxilio, mejor será. He aquí la noche. ¡Parte a favor de sus tinieblas, bajo la égida de Alá el altísimo!». Entonces la maldita vieja trató de llevarse consigo a Daul’makán, para entregárselo a los enemigos. Pero el visir Dandán, que desconfiaba de los manejos de aquel asceta, dijo a Daul’makán lo necesario para impedirlo. Y la maldita vieja tuvo que irse sola, echando miradas de odio al visir. Respecto a la cabeza cortada del general cristiano, la vieja había mentido, pues no había hecho más que cortarle la cabeza después de muerto. El general cristiano había perecido en medio del combate, a manos de uno de los guerreros musulmanes. Y este guerrero musulmán había pagado su hazaña con la vida, pues apenas el jefe cristiano había entregado su alma a los demonios del infierno, los cristianos, al ver muerto a su jefe por la lanza del musulmán, se precipitaron sobre él, lo acribillaron a estocadas y lo destrozaron. Y él alma de aquel creyente fue en seguida al paraíso, entre las manos del remunerador. En cuanto a los dos reyes, el visir y los cuarenta y cinco guerreros, que habían pasado la noche en la gruta, se despertaron al amanecer y cumplieron sus deberes religiosos matutinos, una vez hechas las abluciones prescritas. Después se sintieron reanimados para la lucha, y a la voz de Daul’makán se precipitaron como leones sobre una piara de cerdos. E hicieron una carnicería en sus numerosos enemigos; las espadas chocaban con las espadas, las lanzas con las lanzas, Y las azagayas rasgaban las armaduras, pues los guerreros se arrojaban al combate como lobos sedientos de sangre, y Scharkán y Daul’makán hicieron correr tantas olas de sangre, que el río se desbordó, y hasta desapareció el valle bajo los montones de cadáveres.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y OCHO

Dijo ella:

—De modo que a la caída de la tarde los combatientes tuvieron que separarse, y cada partido regresó a su campamento, y el campamento de los musulmanes seguía siendo aquel escondrijo de la caverna. Y una vez vueltos a la caverna, comprobaron que treinta y cinco de los suyos habían quedado en el campo de batalla, lo cual reducía su número a diez guerreros, además de los dos reyes y el visir, y los dejaban sin más defensa que sus excelentes aceros y el auxilio del altísimo. Y Scharkán no pudo por menos que exhalar un gran suspiro, y exclamó: «¿Cómo lo haremos ahora?». Pero todos los creyentes le respondieron: «¡Solo ocurrirá lo que Alá disponga!». Y Scharkán se pasó toda la noche sin dormir. Pero al amanecer despertó a sus compañeros, y les dijo: «Compañeros, ya no somos más que trece, contando a mi hermano y a nuestro visir. Pienso que sería funesta una salida contra el enemigo, porque, a pesar de nuestro valor, no podríamos resistir mucho tiempo a la jauría innumerable de nuestros enemigos, y ninguno de nosotros volvería con su alma. Por tanto, nos situaremos espada en mano a la entrada de la gruta, y retaremos al enemigo, y los podremos destrozar cuando entren, puesto que somos más fuertes que ellos. Y así los iremos diezmando, hasta que vengan los refuerzos que nos traerá el asceta». Y todos contestaron: «Tu idea es excelente y vamos a desarrollarla». Y cinco de los guerreros salieron de la gruta y desafiaron a gritos a los cristianos. En seguida, al ver que un destacamento de ellos avanzaba hacia aquel lugar, se metieron en la gruta y se apostaron a la entrada, en dos filas. Y las cosas ocurrieron según había previsto Scharkán; cada vez que los cristianos querían franquear la entrada de la gruta, caían destrozados, y ninguno podía salir ya para avisar a los demás aquel peligro. De modo que este día la matanza de cristianos fue todavía mayor que los otros días, y no se interrumpió hasta que llegaron las tinieblas de la noche. Y así fue como Alá cegó a los impíos, para reconfortar el corazón de sus servidores. Pero al día siguiente los cristianos celebraron consejo, y dijeron: «Esta lucha no acabará mientras no exterminemos hasta el último de los musulmanes. En vez de tomar esa gruta por asalto, cerquémosla bien con nuestros soldados, rodeémosla de leña y prendámosle fuego para quemarlos vivos. Y si al verse en este peligro se rindieran a discreción, los cogeremos cautivos y los arrastraremos hasta nuestro rey Afridonios de Constantina. De otro modo, los dejaremos convertirse en carbón, para alimentar el fuego del infierno, ¡y ojalá Cristo los ahúme y los maldiga a ellos, a sus descendientes y a su posteridad, y los convierta en alfombra para los pies de los cristianos!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discretamente aplazó su relato para la otra noche.

LLEGADA LA NOCHE NOVENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—Se apresuraron a hacinar leños alrededor de la gruta hasta una altura enorme, y les prendieron fuego: Los musulmanes acabaron por no poder resistir aquel calor, que, aumentando cada vez más, terminó por echarlos, y formando una sola masa se precipitaron fuera todos, y rápidamente abrieron una brecha a través de las llamas. Pero ¡ay!, al otro lado, cuando todavía les cegaba el fuego y el humo, los arrojó el destino en manos de los enemigos, que quisieron darles muerte en seguida. Pero lo impidió el jefe de los cristianos, y les dijo: «¡Por Cristo!, aguardemos a que estén en Constantina, en presencia del rey Afridonios, que tendrá una gran alegría al verlos prisioneros. ¡Echémosles al cuello las cadenas, y arrastrémoslos detrás de nuestros caballos!». Los amarraron fuertemente y los dejaron bajo la guardia de algunos guerreros. Después, para festejar aquella captura, el ejército cristiano se puso a comer y beber, y tanto bebieron, que hacia medianoche todos cayeron de espaldas como muertos. Entonces Scharkán miró a su alrededor, vio aquellos cuerpos tendidos, y dijo a su hermano Daul’makán: «¿Encontraremos algún medio para salir de este mal paso?». Y Daul’makán contestó: «¡Oh hermano mío!, realmente no lo sé, porque henos aquí como pájaros en una jaula». Y tal rabia le dio a Scharkán, y lanzó tan grande y desesperado suspiro, que aquel esfuerzo considerable hizo crujir y romper las cuerdas que le ataban. Y al verse libre, se puso en pie de un salto y corrió a desatar a su hermano y al visir. En seguida se acercó al jefe de la guardia cristiana, y le quitó las llaves de las cadenas con que estaban sujetos los diez soldados musulmanes, y los libertó también. Y sin perder tiempo, se armaron con las armas de los cristianos borrachos, se apoderaron de sus caballos y se alejaron silenciosamente, dando gracias a Alá por su salvación. Y galoparon hasta llegar a lo alto de la montaña, donde Scharkán mandó detenerse un momento, y dijo: «Ahora que con ayuda de Alá estamos seguros, os voy a comunicar una idea». Y todos preguntaron: «¿Cuál es la idea?». Y dijo Scharkán: «Nos vamos a dispersar por la cumbre de esta montaña, y a gritar con todas nuestras fuerzas: ¡Alahú akbar! Entonces resonarán las montañas, el valle y las rocas, y los impíos creerán que todo el ejército de los musulmanes se les viene encima, y aturdidos, se matarán unos a otros en medio de las sombras de la noche, y harán en sí mismos una gran carnicería hasta por la mañana». Y todos obraron así, como había aconsejado Scharkán. Al oír aquellas voces que caían de las montañas, repetidas mil veces en las tinieblas, los descreídos se levantaron asustados y se pusieron apresuradamente sus armaduras, gritando: «¡Por Cristo! ¡Todo el ejército musulmán está ahí!». Y enloquecidos se arrojaron unos sobre otros, e hicieron en sí mismos una gran carnicería, no cesando hasta por la mañana, cuando los musulmanes se alejaron rápidamente hacia Constantina. Y mientras Daul’makán, Scharkán, el visir y los guerreros seguían galopando, vieron levantarse ante ellos una polvareda muy densa…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIEN

Ella dijo:

—… Y oyeron gritar: «¡Alahú akbar! ¡Alahú akbar!» Y a los pocos instantes vieron al ejército musulmán, con los estandartes desplegados, que avanzaba rápidamente hacia ellos. Y bajo los grandes estandartes, en que estaban escritas las palabras de la fe: «¡No hay más dios que Alá, y Mahoma es el profeta de Alá!», aparecieron a caballo, al frente de sus guerreros, los emires Rustem y Bahramán. Y detrás, como olas infinitas, avanzaban los guerreros musulmanes. En cuanto los emires Rustem y Bahramán vieron al rey Daul’makán, echaron pie a tierra y fueron a prestarle homenaje. Y Daul’makán preguntó: «¿Qué hacen nuestros hermanos los musulmanes?». Y le contestaron: «Están perfectamente frente a los muros de Constantina. Y nos envía el gran chambelán con veinte mil soldados para socorreros». Entonces Daul’makán preguntó: «¿Y cómo habéis sabido el peligro que corríamos?». Y ellos dijeron: «Nos lo ha anunciado el venerable asceta, después de andar día y noche, para apremiarnos a fin de que viniésemos en seguida. Y ahora está junto al gran chambelán, y alienta a los creyentes a la lucha contra los infieles encerrados en Constantina». Los dos hermanos se alegraron muchísimo al saber estas noticias, dieron gracias a Alá porque el santo asceta había llegado sin contratiempo a Constantina, y luego enteraron a los dos emires de cuanto había pasado desde su llegada al monasterio. Y les dijeron: «Ahora los infieles; después de haberse diezmado esta noche, estarán espantados al ver su error. Y sin darles tiempo para rehacerse, vamos a echamos sobre ellos y a exterminarlos, y nos apoderaremos de todo el botín, con las riquezas que sacamos del monasterio». Y todos los musulmanes, a las órdenes de Daul’makán y Scharkán, se precipitaron como un rayo desde la cumbre de la montaña, y cayeron sobre el campamento de los infieles, esgrimiendo la lanza y el alfanje. Y al fin de la jornada no quedó ni un solo hombre entre los infieles que pudiese ir a contar el desastre a los que estaban encerrados tras de los muros de Constantina. Exterminados los cristianos, se apoderaron los musulmanes de todo el botín y de todas las riquezas, y descansaron aquella noche, celebrando el triunfo y dando gracias a Alá por sus beneficios. Y al llegar la mañana, Daul’makán dijo a los jefes del ejército: «Marchemos inmediatamente a Constantina para unirnos al gran chambelán, que sitia la ciudad con un número muy reducido de fuerzas. Pues si los sitiados supieran que estamos aquí, harían una salida, convencidos de cuán inferiores son a ellos en número los musulmanes, y esta salida sería muy funesta para nuestros hermanos». Y levantaron el campo, marchando apresuradamente hacia Constantina, mientras Daul’makán, para animar a sus guerreros, improvisó las siguientes estrofas:

«¡Oh señor! Te dedico mi homenaje porque a la vez eres gloria y alabanza, y me has llevado de la mano por el camino difícil.

»Me concediste bienes y riquezas, y tu gracia me otorgó un trono; has armado mí mano con la valerosa espada de las victorias.

»Me entregaste un imperio poderoso y me has colmado con tu amplia generosidad.

»Me apoyaste siendo extranjero en los países extraños, y me defendiste cuando estaba solo entre los desconocidos.

»¡Gloria a ti! Has adornado mi frente con el triunfo. Hemos derrotado con tu ayuda a los rumíes, que niegan tu poder, y los hemos perseguido como a rebaño en dispersión.

»¡Gloria a ti! Pronunciaste contra las filas de los impíos las palabras de tu ira, y helos aquí, para siempre ebrios no con la fermentación generosa de los vinos, sino con la copa de la muerte.

»¡Y si algunos de los creyentes cayeron en la batalla, han logrado la inmortalidad y están sentados bajo las fronteras felices del paraíso, a orillas del río de miel perfumada!». Cuando Daul’makán acabó de recitar estos versos, durante la marcha de las tropas, se vio a lo lejos una polvareda negra, que al aproximarse…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO UNA

Dijo ella:

—… dejó aparecer a Madre de las Calamidades, siempre bajo el aspecto de un asceta. Y todos se apresuraron a besarle las manos. Y ella llorando les dijo: «¡Sabed la desdicha, oh pueblo de los creyentes! ¡Y sobre todo, apresurad la marcha! ¡Vuestros hermanos han sido atacados de improviso en sus tiendas por fuerzas considerables de los sitiados, y están en completa derrota! ¡Corred, pues, en su ayuda, pues de otro modo no encontraréis ni rastro del chambelán y sus guerreros!». Daul’makán y Scharkán sintieron que el corazón se les desgarraba a fuerza de palpitaciones, y en el colmo de la consternación se arrodillaron delante del santo asceta y le besaron los pies. Y todos los guerreros lanzaron amargas exclamaciones de dolor. Pero no obró de este modo el gran visir Dandán, pues fue el único que no bajó del caballo, ni besó los pies ni las manos del asceta. Y en voz alta y delante de todos los jefes, dijo: «¡Por Alá! ¡Oh musulmanes!, mi corazón siente una invencible aversión hacia ese extraño asceta, y pienso que es uno de los réprobos que están desterrados de la puerta de la misericordia divina. ¡Rechazad a ese brujo maldito! ¡Creed al anciano compañero del difunto rey Omar Al-Nemán! ¡Desgraciad a ese réprobo y apresurémonos a ir a Constantina!». Pero Scharkán dijo al visir: «Aleja de tu espíritu esas sospechas equivocadas. Bien se conoce que no viste, como yo lo he visto, a ese santo asceta excitar el valor de los musulmanes durante la pelea y afrontar sin temor las espadas y las lanzas. Procura, pues, no calumniar a este santo, porque ya sabes cuán censurable es la maledicencia y el ataque dirigido contra todo hombre de bien. Y advierte que si no le ayudase Alá, no tendría esa fuerza ni esa resistencia, ni lo habría salvado de los tormentos del subterráneo». Y dichas estas palabras mandó Scharkán que diese al asceta una hermosa mula suntuosamente enjaezada. Y le dijo: «Monta en esa mula, ¡oh padre!, el más santo de los ascetas». Pero la vieja maldita exclamó: «¿Cómo no he de ir a pie cuando los cadáveres de nuestros hermanos yacen insepultos al pie de las murallas de Constantina?». Y no quiso montar en la mula, y se metió entre los soldados, pasando por entre infantes y jinetes como el zorro que busca una presa. Y no dejaba de recitar en alta voz los versículos del Corán ni de rezar al clemente, hasta que por fin se vio venir a los restos del ejército que mandaba el chambelán. Daul’makán quiso conocer aquel desastre, y el gran chambelán, con el alma atormentada, le contó cuanto había ocurrido. Todo lo había combinado la maldita Madre de las Calamidades. Cuando los emires Rustem y Bahramán marcharon a socorrer a Daul’makán y a Scharkán, quedó muy reducido el ejército que acampaba al pie de los muros de Constantina. Y el chambelán se guardó muy bien de hablar de ello a sus soldados, temiendo que hubiera un traidor entre estos. Pero la vieja, que solo aguardaba aquella ocasión, corrió en seguida hacia los sitiados, llamó a uno de los jefes que estaban en las murallas, y le dijo que le alargase una cuerda, a la que ató una carta escrita por su mano. Y decía así: «Esta carta de la astuta y terrible Madre de las Calamidades, la plaga más espantosa de oriente y occidente, va dirigida al rey Afridonios, al cual Cristo tenga en su gracia. Sabe, ¡oh rey!, que la tranquilidad va a reinar en adelante en tu corazón, pues he combinado una estratagema que es la pérdida definitiva de los musulmanes. Al rey Daul’makán, su hermano Scharkán, y el visir Dandán los tengo prisioneros después de haber destruido la tropa con que saquearon el monasterio del monje Matruna. Y ahora he logrado debilitar a los sitiadores haciendo que envíen los dos tercios de su ejército en socorro de los otros, y estos refuerzos serán destruidos seguramente por el ejército victorioso de los soldados de Cristo. Por tanto, solo te falta hacer una salida en masa contra los sitiadores, atacarlos en su campamento, quemar sus tiendas y hacerlos pedazos hasta el último, lo cual te será fácil con la ayuda de Cristo nuestro señor y su madre la virgen. ¡Y ojalá me remuneren algún día por el bien que hago a toda la cristiandad!». Al leer esta carta, el rey Afridonios experimentó una gran alegría, e inmediatamente mandó llamar al rey Hardobios, que había ido a encerrarse en Constantina con el contingente de sus tropas de Kaissaria, y le leyó la carta de Madre de las Calamidades…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DOS

Ella dijo:

—Entonces el rey Hardobios llegó al límite más extremo del entusiasmo, y exclamó: «¡Admirables, oh rey, los ardides maravillosos de mi nodriza Madre de las Calamidades! ¡Nos ha sido más útil que las armas de nuestros guerreros! ¡Su mirada lanzada ahora contra nuestros enemigos, produce más terror que todos los demonios del infierno en el terrible día del juicio!». Y el rey Afridonios respondió: «¡Ojalá nunca nos prive Cristo de esa mujer inestimable! ¡Ojalá centuplique sus ardides y sus estratagemas!». Después mandó a los jefes que avisaran a los soldados la hora del ataque. Y los guerreros afluyeron de todos sitios, afilaron las espadas e invocaron la cruz, juraron, blasfemaron, se movieron y aullaron. Y por último, salieron por la puerta principal de Constantina. Al verlos avanzar en orden de batalla y con la espada desnuda, comprendió el chambelán el gran peligro que les amenazaba, y reunió en seguida a sus soldados, y les dijo: «¡Oh musulmanes!, poned vuestra confianza en vuestra fe. Si retrocedéis, estáis perdidos; pero si resistís firmemente, triunfaréis. ¡El valor no es más que la paciencia de un momento! ¡No hay cosa, por angosta que sea, que no pueda ensancharla Alá! ¡Pido al altísimo que nos bendiga y nos mire con ojos clementes!». Cuando los musulmanes oyeron estas palabras, su valor ya no conoció límites, y gritaron todos: «¡No hay más dios que Alá!». Y por su parte los cristianos, a la vez que sus sacerdotes y sus monjes, invocaron a Cristo, a la cruz y el cíngulo. Y entremezclándose estos gritos, vinieron los ejércitos a las manos, la sangre corrió a oleadas, y las cabezas volaron de los cuerpos. Entonces los ángeles buenos se pusieron del lado de los creyentes, y los ángeles malos abrazaron la causa de los descreídos; y se vio dónde estaban los cobardes y dónde estaban los intrépidos. Los héroes brincaban en medio de la lucha. Y unos mataban, y otros caían derribados de las sillas. Y la batalla se hizo sangrienta, alfombrando el suelo los cadáveres, hacinándose hasta la altura de los caballos. ¿Pero qué podía el heroísmo de los creyentes contra el insuperable número de los malditos rumies? Así es que al anochecer fueron rechazados los musulmanes, y saqueadas sus tiendas, cayendo su campamento en poder de la gente de Constantina. Entonces, en plena derrota, encontraron el ejército victorioso del rey Daul’makán, que volvía del valle después de haber destrozado a los cristianos del monasterio. Y Scharkán llamó al chambelán, y ante todos los jefes reunidos le felicitó por su firmeza en la resistencia, por su prudencia en la retirada y por su paciencia en la derrota. Y todos los guerreros musulmanes, reunidos ahora en una sola masa, clamaban venganza, y avanzaron sobre Constantina con los estandartes desplegados. Cuando los cristianos vieron aproximarse aquel ejército formidable, sobre el cual ondeaban las banderas con las palabras de la fe, se lamentaron e invocaron a Cristo, a Mariam, a Hanna y a la cruz, y rogaron a sus patriarcas y a sus malos sacerdotes que intercedieran por ellos cerca de sus santos. Mientras tanto, el ejército musulmán había llegado al pie de los muros de Constantina y se preparaba para el combate. Y Scharkán se adelantó hacia su hermano, y le dijo: «¡Oh rey del tiempo!, puesto que los cristianos no rehusarán la lucha, que es lo que deseo con toda mi alma, quisiera exponerte mi plan». Y el rey dijo: «¿Y cuál es ese plan que deseas expresar?, ¡oh tú que posees las ideas admirables!». Y Scharkán dijo: «La mejor disposición para la batalla es colocarme en el centro, precisamente ante el frente del enemigo; el gran visir mandará el centro derecho, el emir Torkash el centro izquierdo, el emir Rustem el ala derecha y el emir Bahramán el ala izquierda. Y tú quedarás bajo la protección del gran estandarte para vigilar los movimientos, pues eres nuestra columna y nuestra única esperanza después de Alá. ¡Y todos nosotros te serviremos de muralla!». Daul’makán dio las gracias a su hermano por su abnegación, y dispuso que se ejecutara su plan. Pero he aquí que de entre las filas de los rumíes se destacó un jinete, que avanzó rápidamente hacia los musulmanes. Y cuando estuvo cerca se le vio cabalgar sobre una ligera mula, cuya silla era de seda blanca cubierta con un tapiz de Cachemira. El jinete era un arrogante anciano de barbas blancas y de aspecto venerable, envuelto en un manto de lana blanca. Se acercó al sitio en que estaba Daul’makán, y dijo: «Vengo hacia vosotros para traeros un mensaje. Como soy un embajador, y el embajador debe estar amparado por la neutralidad, otorgadme el derecho de hablar sin que me molesten, y os comunicaré mi misión». Entonces Scharkán le dijo: «Estás bajo nuestra salvaguardia». El mensajero se apeó, se quitó la cruz que pendía de su cuello, se la entregó al rey, y dijo: «Vengo hacia vosotros de parte del rey Afridonios, que ha atendido mis consejos para terminar esta guerra desastrosa que aniquila tanta criatura hecha a imagen de Dios. Vengo a proponeros que se ponga término a esta guerra con un combate singular entre el rey Afridonios y el príncipe Scharkán, jefe de los guerreros musulmanes». Oídas estas palabras, Scharkán dijo: «¡Oh anciano!, vuelve junto al rey de los rumíes, y dile que Scharkán, campeón de los musulmanes, acepta la lucha. Y mañana por la mañana, en cuanto hayamos descansado de esta larga marcha, chocarán nuestras armas. Y si soy vencido, nuestros guerreros tendrán que buscar su salvación en la fuga». Entonces el anciano regresó junto al rey de Constantina y le transmitió la respuesta. Y el rey estuvo a punto de reventar de alegría al enterarse, pues estaba seguro de matar a Scharkán, y había tomado todas sus disposiciones para ello. Y pasó aquella noche comiendo, y bebiendo, y rezando, y diciendo oraciones. Y cuando llegó la mañana, avanzó a caballo de un alto corcel de batalla. Vestía una cota de malla de oro, en el centro de la cual brillaba un espejo enriquecido de pedrería; llevaba en la mano un sable grande y corvo, y se había echado al hombro un arco fabricado al estilo occidental. Y cuando estuvo muy cerca de las filas musulmanas, se levantó la visera, y gritó: «¡Heme aquí! ¡El que sabe quién soy, debe saber a qué atenerse; y el que ignora quién soy, me conocerá muy pronto! ¡Oh vosotros todos!, ¡soy el rey Afridonios, cuya cabeza está cubierta de bendiciones!». Pero no había acabado de hablar, cuando apareció frente a él el príncipe Scharkán montando un hermoso caballo que valía más de mil monedas de oro rojo, y cuya silla era de brocado, bordada con perlas y pedrerías. Llevaba en la mano una espada india nielada de oro, cuya hoja era capaz de cortar el acero y de nivelar todas las cosas. Llevó su caballo hasta muy cerca del de Afridonios, y gritó: «¡Guárdate, miserable! ¿Me tomas por uno de esos jovencillos de piel de doncella, cuyo sitio está más bien en el lecho de las prostitutas que en el campo de batalla? ¡He aquí mi nombre, maldito rumí!». Y haciendo girar la espada, asestó un tremendo golpe a su adversario, que solo se pudo resguardar haciendo dar una vuelta a su caballo. Después se lanzaron el uno contra el otro, semejando dos montañas que chocaran o dos mares que se desplomasen. Y se alejaban y se acercaban para separarse y volver a acercarse otra vez. Y no dejaban de darse golpes y pararlos. Todo esto a la vista de los dos ejércitos, que tan pronto voceaban la victoria para Scharkán como para el rey de los rumíes. Y así siguieron hasta la puesta del sol, sin ningún resultado. Pero cuando el astro iba a desaparecer, el rey Afridonios gritó súbitamente a Scharkán: «¡Por Cristo! ¡Mira hacia atrás, campeón de la derrota, héroe de la fuga! ¡He aquí que te traen un caballo de refresco, para que luches ventajosamente contra mí, que conservo el mío! ¡Esa es costumbre de esclavos y no de guerreros! ¡Por Cristo! ¡Vales menos que un esclavo!». Al oír estas palabras, Scharkán, en el colmo de la rabia, se volvió para ver qué caballo era aquel de que le hablaba el cristiano; y no vio ninguno. Aquello era un ardid del maldito cristiano, que aprovechándose de aquel movimiento que dejaba a Scharkán a merced suya, blandió la azagaya y se la tiró a la espalda. Entonces Scharkán exhaló un grito terrible, un soló grito, y cayó sobre el arzón de la silla. Y el maldito Afridonios, dejándole por muerto, lanzó un grito de victoria, grito de traición, y galopó hacia las filas de los cristianos. Pero en cuanto los musulmanes vieron caer a Scharkán con la cara contra el arzón de la silla, acudieron a socorrerle, y los primeros que llegaron hasta él fueron el visir Dandán, y los emires Rustem y Bahramán.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TRES

Schehrazada dijo:

—Lo levantaron en brazos, y se apresuraron a llevarle a la tienda de su hermano, que había llegado al límite más extremo del dolor y de la indignación, clamando por vengarse. En seguida llamaron a los médicos, y se les confió a Scharkán. Y todos los presentes rompieron en sollozos, y pasaron la noche alrededor de la cama en que estaba tendido el héroe, que seguía desmayado. Por la mañana llegó el santo asceta, entró donde estaba el herido, leyó sobre su cabeza algunos versículos del Corán y le impuso las manos. Entonces Scharkán exhaló un prolongado suspiro y abrió los ojos. Sus primeras palabras fueron para dar gracias al clemente, que le permitía vivir. Después se volvió hacia su hermano Daul’makán, y le dijo: «El maldito me ha herido a traición. Pero gracias a Alá, la herida no es mortal. ¿En dónde está el santo asceta?». Y Daul’makán dijo: «Helo ahí, a tu cabecera». Entonces Scharkán cogió las manos del asceta y las besó, y el asceta hizo votos por su curación, y le dijo: «Hijo mío, sufre con paciencia tus males y serás recompensado por el remunerador!». Daul’makán, que había salido un momento, volvió a la tienda, besó a su hermano Scharkán y las manos del santo, y dijo: «¡Oh hermano mío, que Alá te proteja! ¡He aquí que voy a vengarte, pues voy a matar a ese traidor, a ese perro hijo de perro, rey de los rumies!». Y Scharkán quiso detenerle, pero fue en vano. El visir, los dos emires y el chambelán se ofrecieron a ir a matar al traidor, pero ya Daul’makán había saltado sobre su caballo, y gritaba: «¡Por el pozo de Zamzam! Yo solo he de castigar a ese perro!». Y sacó su caballo a mitad del meidan, y al verle se le habría tomado por el mismo Antar en medio de la pelea, cabalgando en su caballo negro, más veloz que el viento y los relámpagos. Por su parte, el traidor Afridonios había lanzado su caballo al meidan. Y los dos campeones chocaron, buscando uno y otro darse el golpe decisivo, pues la lucha no podía terminar esta vez más que con la muerte. Y la muerte acabó por herir al maldito traidor, pues Daul’makán, cuyas fuerzas centuplicaban el deseo de venganza, después de algunos ataques infructuosos, acabó por alcanzar a su enemigo, y de un solo tajo le hendió la visera, la piel del cuello y la columna vertebral, e hizo volar su cabeza lejos del cuerpo. Y al verlo los musulmanes se precipitaron como el rayo sobre las filas de los cristianos, e hicieron una matanza, pues hasta la caída de la tarde sucumbieron cincuenta mil rumíes. Pero los descreídos pudieron volver a favor de las tinieblas a Constantina, y cerraron las puertas, para que los musulmanes victoriosos no pudiesen penetrar en la ciudad. Y así fue como Alá otorgó la victoria a los guerreros de la fe. Los musulmanes volvieron entonces a sus tiendas cargados con los despojos de los rumíes, y los jefes felicitaron al rey Daul’makán, que dio las gracias al altísimo por la victoria. Después marchó el rey al lecho de su hermano, y le comunicó la buena nueva. Y Scharkán sintió que su corazón se desbordaba de alegría, y dijo a su hermano: «Sabe, ¡oh hermano!, que la victoria no se debe más que a las oraciones de este santo asceta, que durante la batalla no ha cesado de invocar al cielo y de pedir sus bendiciones para los guerreros creyentes». Pero la maldita vieja, al saber la muerte del rey Afridonios y la derrota de su ejército, cambió de color; su tez amarilla se puso verde, y el llanto la ahogaba. Sin embargo, consiguió dominarse, y dio a entender que aquellas lágrimas eran causadas por la alegría que le producía la victoria de los musulmanes. Y maquinó la peor de las maquinaciones para abrasar de dolor el corazón de Daul’makán. Aquel día aplicó, como de costumbre, las pomadas y los ungüentos a las heridas de Scharkán, le curó con el mayor cuidado, y pidió que saliera todo el mundo, para dejarlo dormir tranquilamente. Entonces todos salieron, y dejaron a Scharkán con el miserable asceta.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, como siempre, se calló hasta la noche siguiente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUATRO

Dijo ella:

—Cuando Scharkán estuvo completamente sumido en el sueño, la horrible vieja, que le acechaba como una loba feroz, o como una víbora de las peores, se puso de pie, se deslizó traidoramente hasta cerca de la cabecera, y sacó de entre las ropas un puñal emponzoñado con un veneno tan terrible, que solo con ponerlo sobre el granito lo habría derretido. Levantó el puñal con su mano calamitosa, y descargándolo bruscamente contra el cuello de Scharkán, le separó la cabeza del tronco. Y así murió, por la fuerza de la fatalidad y por las maquinaciones de Eblis, encarnado en aquella maldita vieja, el que fue campeón de los musulmanes, el incomparable héroe Scharkán, hijo de Omar Al-Nemán. Y satisfecha su venganza, la vieja dejó junto a la cabeza cortada una carta que decía: «Esta carta es de la noble Schauahi, la cual, a causa de sus hazañas es conocida con el nombre de Madre de las Calamidades, y va dirigida a los musulmanes que se hallan ahora en el país de los cristianos. Sabed, ¡oh todos vosotros!, que yo y nadie más que yo tuvo la alegría de suprimir en otro tiempo a vuestro rey Omar Al-Nemán, en medio de su palacio. Y yo soy la que ha causado vuestra derrota y vuestro exterminio en el valle del monasterio. Yo soy la que con su propia mano ha cortado la cabeza a vuestro jefe Scharkán. ¡Y espero que, con la ayuda del cielo, cortaré también la cabeza a vuestro rey y a su visir Dandán! Reflexionad ahora vosotros si os conviene permanecer más en nuestro país o regresar al vuestro. Sabed que no lograréis jamás vuestros fines, pues ¡por mi brazo y mis estratagemas, y gracias a Cristo, nuestro señor, pereceréis hasta el último, al pie de los muros de Constantina!». Y habiendo dejado esta carta, se deslizó fuera de la tienda y marchó a Constantina para enterar a los cristianos relatándoles sus fechorías. Después fue a la iglesia, y se puso a rezar y a llorar por la muerte del rey Afridonios, y dio las gracias al diablo por la muerte del príncipe Scharkán. Pero he aquí que a la misma hora en que se cometía el asesinato del príncipe, el visir Dandán, no pudiendo dormir y sintiéndose inquieto, como si todo el mundo se desplomase sobre él, se decidió a levantarse de la cama y a salir de su tienda. Y mientras se paseaba, vio al asceta que se alejaba rápidamente del campamento. Y entonces pensó: «El príncipe estará solo; voy a velar junto a él si duerme, o a hablar con él si está despierto». Y cuando llegó a la tienda, lo primero que vio fue un gran charco de sangre en el suelo, y después, en el lecho, la cabeza de Scharkán separada del cuerpo. Y lanzó un grito tan terrible, que despertó a todos, y puso en pie a todo el campamento, y a todo el ejército, y también al rey Daul’makán, que acudió inmediatamente a la tienda. Y al ver al visir Dandán que lloraba junto al cuerpo sin vida de su hermano, exclamó: «¡Ya Alá!». Y cayó sin conocimiento. En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCO

Ella dijo:

—Entonces acudieron el visir y los emires, y le hicieron aire con los ropones. Y Daul’makán acabó de volver en sí, y exclamó: «¡Oh mi hermano Scharkán! ¡Oh el más grande de los héroes! ¿Qué maldito demonio te ha puesto en este irremediable estado?». Y se echó a llorar, y con él lloraban también el visir, los emires y el gran chambelán. De pronto, el visir Dandán vio la carta, se apoderó de ella y la leyó al rey delante de todos los presentes. Y dijo: «¡Oh rey! ¡He aquí explicada la repulsión que sentía ante ese asceta maldito!». Y entonces el rey, sin dejar de llorar, exclamó: «¡Por Alá!, que he de coger a esa vieja, y con mis propias manos le anegaré la vagina con plomo derretido, y he de clavarle en el trasero un poste afilado. ¡Después la arrastraré por los pelos y la clavaré viva en la puerta principal de Constantina!». En seguida, dispuso unos grandes funerales en memoria de su hermano Scharkán. Y la comitiva le siguió llorando con todas las lágrimas de sus ojos, y fueron a sepultarlo al pie de una colina, bajo una gran cúpula de mármol y de oro. Después, durante largos días, siguió llorando, y tanto lloró, que llegó a ser la sombra de sí mismo. Y el visir Dandán, reprimiendo su propio dolor, fue a buscarle y le dijo: «¡Oh rey!, procúrate un bálsamo para tu dolor y sécate los ojos. ¿No sabes que tu hermano está entre las manos del justo remunerador? Y además, ¿de qué sirve todo ese duelo por lo que es irreparable, y cuando toda cosa está escrita para suceder a su tiempo? Levántate, ¡oh rey!, y coge de nuevo tus armas; y pensemos en apresurar el sitio de esta ciudad de infieles. ¡Será el mejor medio de vengamos!». Y mientras el visir animaba de este modo al rey, llegó un correo de Bagdad portador de una carta de Nozhatú a su hermano Daul’makán. Y esta carta decía en concreto lo siguiente: «Te anuncio, ¡oh hermano mío!, la buena nueva. Tu esposa, la joven esclava que dejaste preñada, acaba de parir con salud un niño, tan luminoso como la luna en el mes de ramadán. Y me ha parecido muy bien llamarle Kanmakán. Ahora bien, los sabios y los astrólogos predicen que este niño realizará cosas memorables, por los muchos prodigios y maravillas que han acompañado a su feliz nacimiento. Con este motivo no he dejado de rezar y hacer votos en todas las mezquitas por ti, por el niño y por tu triunfo contra los enemigos. Te anuncio asimismo que gozamos de completa salud, especialmente tu amigo, el encargado del hamman, que está en el límite de la satisfacción y la paz, y desea ardientemente, como nosotros, tener noticias tuyas. Aquí este año las lluvias han sido abundantes, y las cosechas se anuncian como excelentes. ¡Y que la paz y la seguridad sean contigo y a tu alrededor!». Cuando Daul’makán hubo leído esta carta, respiró ampliamente, y exclamó: «Ahora, ¡oh visir!, que Alá me ha favorecido con mi hijo Kanmakán, mi duelo se atenúa y mi corazón vuelve a empezar a vivir. Así es que tenemos que pensar en celebrar dignamente el término de este luto, según nuestras costumbres». Y el visir dijo. «La idea es muy justa». Y mandó levantar tiendas alrededor de la tumba de Scharkán, y en ellas se colocaron los lectores del Corán y los imanes. Se inmoló un gran número de carneros y de camellos, y su carne se repartió entre los soldados, Y se pasaron aquella noche rezando y recitando el Corán. Pero por la mañana, Daul’makán avanzó hacia la tumba del príncipe Scharkán, tapizada con telas preciosas de Persia y Cachemira…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló hasta la siguiente noche.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SEIS

Schehrazada continuó:

—… Y delante de todo el ejército vertió abundantes lágrimas, y pronunció este sentido epitafio en memoria del hermano difunto: «¡Oh Scharkán!, ¡oh hermano mío!, he aquí que las lágrimas han escrito en mis mejillas, para todas las miradas que lo lean, renglones más dolorosos y más elocuentes que los versos más sentidos, ¡oh hermano! Detrás de tu féretro, ¡oh Scharkán!, marcharon llorando todos los guerreros. Y lanzaban gritos de dolor tan desgarrados como el grito de Muza en el Jabal-Tor. Y llegamos todos a tu tumba, cuya fosa es más honda en el corazón de tus soldados que en la tierra en que reposas, ¡oh hermano mío! ¡Ay de mí, oh Scharkán! ¿Cómo podía suponer que había de verte bajo el sudario en las parihuelas, y a hombros de los portadores? ¿En dónde estás, astro de Scharkán? ¿En dónde estás, astro querido, cuya claridad deslumbra a todas las estrellas de los cielos? ¡El abismo infinito de tu tumba!, ¡oh joya preciada!, está iluminado por la claridad que le prestas en el seno de nuestra última madre, hermano mío! ¡Y hasta el sudario que te cubre, los pliegues de tu sudario, tomaron vida al contacto tuyo y se extendieron como alas para cobijarte!». Y dicho esto, rompió en llanto el rey, y con él todo el ejército. Entonces avanzó el visir Dandán, se inclinó sobre la tumba, la besó, y con voz ahogada por las lágrimas, dijo: «Acabas de cambiar sabiamente las cosas perecederas por las inmortales. Seguiste el ejemplo de tus antecesores en la muerte. Has emprendido el vuelo hacia las alturas, allí donde las rosas forman alfombras perfumadas bajo los pies de las huríes. ¡Ojalá te deleites allí con todas las cosas nuevas! ¡Quiera el dueño del trono iluminado reservarte el mejor sitio de su paraíso, y poner al alcance de tus labios los goces reservados a los justos de la tierra!». Y así fue como terminó el luto por Scharkán. Pero Daul’makán seguía muy triste al verse separado de su hermano, mucho más cuanto que el sitio de Constantina amenazaba prolongarse. Y un día se confió a su visir y le dijo: «¿Qué haría, ¡oh visir!, para olvidar estos pesares que me atormentan, y librarme del aburrimiento que pesa sobre mi alma?». El visir contestó: «¡Oh rey!, no conozco más que un remedio para tus males, y es contarte una historia de los tiempos pasados; una historia de los reyes famosos de que hablan las crónicas. Y la cosa ha de serme muy fácil, pues reinando tu difunto padre el rey Omar Al-Nemán, le distraía por las noches narrándole cuentos y recitándole versos de nuestros poetas e improvisados por mí. De suerte que esta noche, cuando esté dormido el campamento, te contaré, si Alá lo quiere, una historia que te maravillará, y te hará encontrar extremadamente corto el tiempo del sitio. Puedo anticiparte que se llama la Historia de los dos amantes Aziz y Aziza». Al oír estas palabras, el rey Daul’makán sintió que su corazón latía impaciente, y no tuvo otra preocupación que la de que llegara la noche para oír el cuento prometido, cuyo solo título le hacía estremecerse de gusto. Así es que apenas empezó a anochecer, mandó que se encendiesen todas las luces de su tienda, y que trajesen grandes bandejas cargadas de cosas de comer y beber; y pebeteros cargados de incienso, ámbar y aromas. Y reunió allí a los emires Bahramán, Rustem y Turkash y al gran chambelán, esposo de Nozhatú. Y después mandó llamar al visir Dandán, y le dijo: «¡Oh mi visir!, he aquí que la noche tiende sobre nosotros su amplio ropaje y su cabellera, y solo aguardamos para nuestro deleite la historia entre las historias que nos has prometido».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, aplazó su relato para la noche siguiente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SIETE

Dijo Schehrazada:

—El rey Daul’makán dijo, pues, al visir Dandán: «¡Oh mi visir!, he aquí que la noche tiende sobre nosotros su amplio ropaje y su cabellera, y solo aguardamos para nuestro deleite la historia entre las historias que nos has prometido». Y el visir Dandán contestó: «¡De todo corazón, y como homenaje debido! Pues sabe, ¡oh afortunado!, que la historia que voy a contarte sobre Aziz y Aziza, y sobre todas las cosas que les sucedieron, es una historia hecha para disipar todos los pesares del corazón, y para consolar de un luto, aunque fuera más grande que el de Yacub. Hela aquí»:

HISTORIA DE AZIZ Y AZIZA Y DEL HERMOSO PRÍNCIPE DIADEMA

Había en la antigüedad del tiempo y en lo pasado de las edades, y del momento, una ciudad entre las ciudades de Persia, detrás de las montañas de Ispahán. Y el nombre de esta ciudad era Ciudad Verde. El rey de esta ciudad se llamaba Soleimán-Schah. Estaba dotado de grandes cualidades de justicia, de generosidad, de prudencia y de saber. Así es que desde todas las comarcas afluían viajeros a su ciudad, pues su fama se había extendido mucho e inspiraba confianza a las caravanas y a los mercaderes. Y el rey Soleimán-Schah siguió gobernando de este modo, rodeado de prosperidades y del afecto de todo su pueblo. Pero solo faltaba a su dicha una mujer que le diera hijos, pues era soltero. Y el rey Soleimán-Schah tenía un visir que se le parecía mucho, por su liberalidad y por la bondad de su corazón, y un día en que su soledad se le hacía más pesada que de costumbre, mandó llamar el rey a su visir, y le dijo: «¡Oh mi visir!, he aquí que se agota mi paciencia, y mis fuerzas disminuyen, y como siga así, no me quedará más que el pellejo sobre los huesos. Porque veo ahora que el celibato no es un estado natural, sobre todo para los reyes que han de transmitir un trono a sus descendientes. Además, nuestro bendito profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz!, ha dicho: “¡Copulad y multiplicad vuestros descendientes, porque vuestro número ha de glorificarme ante todas las razas el día de la resurrección!”. Aconséjame, pues, ¡oh mi visir!, y dime tu parecer». Entonces el visir dijo: «Verdaderamente, ¡oh rey!, esta es una cuestión muy difícil, y de una delicadeza extraordinaria. Trataré de satisfacerte, sin salirme de la vía prescrita. Sabe, pues, ¡oh rey!, que no sería de mi gusto que una esclava desconocida llegase a ser tu esposa, porque ¿cómo podrías conocer su origen, la nobleza de sus descendientes, la pureza de su sangre y los principios de su raza? ¿Y cómo podrías conservar intacta la unidad de sangre de tus propios antecesores? ¿No sabes que el hijo que nazca de tal unión sería un bastardo lleno de vicios, embustero, sanguinario y maldito por Alá, a causa de sus abominaciones futuras? Seria como la planta que crece en terreno pantanoso, y que cae podrida antes de llegar a su total crecimiento. Así es que no esperes de tu visir el servicio de comprarte una esclava, aunque fuese la joven más hermosa de la tierra, pues no quiero ser origen de desgracia, ni soportar el peso de los pecados, cuyo instigador sería este servidor tuyo. Pero, si quieres hacer caso a mis barbas, sabe que mi opinión es que escojas, entre las hijas de los reyes, una esposa cuya genealogía sea conocida y cuya belleza se presente como modelo ante todas las mujeres». Entonces el rey Soleimán-Schah exclamó: «¡Oh mi visir!, si logras encontrar semejante mujer, estoy dispuesto a tomarla por esposa legítima, a fin de atraer sobre mi raza las bendiciones del altísimo!». Al oírlo dijo el visir: «El asunto está ya arreglado, gracias a Alá». Y el rey exclamó: «¿Cómo es eso?». Y prosiguió el visir: «Sabes, ¡oh rey!, que mi esposa me ha dicho que el rey Zahr-Schah, señor de Ciudad Blanca, tiene una hija de belleza tan extraordinaria, que supera a todas las palabras, pues mi lengua se haría peluda antes de poder darte la menor idea de ella». Y el rey exclamó: «¡Ya Alá!». Y prosiguió el visir: «Porque ¿cómo podría hablarte dignamente de sus ojos, de sus párpados oscuros, de su cabellera, de su talle y de su cintura, tan fina que casi no se ve? ¿Cómo describirte el desarrollo de sus caderas y de lo que las sostiene y redondea? ¡Por Alá! ¡Nadie puede acercársele sin quedarse inmóvil, como nadie puede mirarla sin morir! Y de ella ha dicho el poeta:

¡Oh virgen de vientre armónico! ¡Tu talle supera a la rama de sauce y a la esbeltez de los álamos del paraíso!

¡Tu saliva es miel silvestre! ¡Impregna con ella la copa, endulza el vino, y dámelo después, oh hurí! ¡Pero, sobre todo, te ruego que abras los labios para que mis ojos disfruten con las perlas de tus dientes!».

Oídos estos versos, el rey se estremeció de gusto, y gritó desde el fondo de su garganta: «¡Ya Alá!" Pero el visir prosiguió: «Y así, ¡oh rey!, opino envíes lo antes posible al rey Zahr-Schah uno de tus emires que sea hombre de tu confianza, dotado de tacto y delicadeza, que conozca el valor de las palabras antes de pronunciarlas, y cuya experiencia te sea conocida. Y le encargarás que emplee toda su persuasión en lograr que el padre te dé la joven. Y te casarás con ella, para seguir las palabras de nuestro profeta bendito, ¡sean con él la paz y la plegaria!, que dijo: “¡Los hombres que se llamen castos deben ser desterrados del Islam! ¡Son unos corruptores! ¡Nada de celibato en el Islam!”. ¡Y en verdad, esta princesa es el único partido para ti, porque es la pedrería más hermosa de toda la tierra aquende y allende!». Al oír estas palabras, sintió el rey Soleimán-Schah que se le ensanchaba el corazón, y dijo al visir: «¿Qué hombre sabrá realizar mejor que tú esa misión tan delicada? Tú serás quien vaya a arreglar eso, tú solo, que estás lleno de sabiduría y cortesía. Levántate, pues, y corre a despedirte de los de tu casa, despacha en seguida los asuntos pendientes, y ve a la Ciudad Blanca a pedir para mí la mano de la hija de Zahr-Schah, pues he aquí que mi corazón y mi juicio están muy atormentados con eso y se preocupan mucho». El visir contestó: «¡Escucho y obedezco!». Y se apresuró a despachar lo que tenía que despachar, y a abrazar a aquellos a quienes tenía que abrazar, y se puso a hacer todos los preparativos para la marcha. Llevó toda clase de regalos que pudiesen satisfacer a los reyes: joyas, orfebrería, alfombras de seda, telas, perfumes, esencia de rosas completamente pura, y todas las cosas ligeras de peso, pero pesadas en cuanto a precio y valor. Llevó también diez hermosos caballos de las razas más puras de Arabia; y muy ricas armas nieladas de oro, con empuñaduras incrustadas de rubíes; y también armaduras ligeras de acero y cotas de malla doradas. Todo esto sin contar unos grandes cajones cargados de cosas suntuosas y también de cosas agradables al paladar, como conservas de rosas, albaricoques laminados en hojas, dulces secos perfumados, pastas de almendras aromadas con benjuí de las islas cálidas, y mil golosinas capaces de disponer favorablemente a las jóvenes. Mandó cargar todos estos cajones en mulos y camellos, y llevó cien mamelucos, cien negros jóvenes y cien muchachas, que al regreso formarían el séquito de la novia. Y cuando el visir se puso a la cabeza de la caravana, y se desplegaron las banderas para dar la señal de marcha, se presentó el rey Soleimán para decirle: «Cuida de no volver sin la joven, y ven cuanto antes porque me abraso». Y el visir respondió: «Escucho y obedezco». Y partió con toda su caravana, y caminó de día y de noche, atravesando montañas, valles, ríos y torrentes, llanuras desiertas y llanuras fértiles, hasta que estuvo a una jornada de Ciudad Blanca. Entonces se detuvo a descansar a orillas de un arroyo, y envío a un correo para que anunciase su llegada al rey Zahr-Schah. Ahora bien; en el momento en que el correo llegó a las puertas de la ciudad, y cuando iba a penetrar en ella, le vio el rey Zahr-Schah, que tomaba el fresco en uno de sus jardines, le mandó llamar y le preguntó quién era.

Y el correo dijo: «¡Soy el enviado del visir tal, acampado a orillas de tal río, que viene a visitarte de parte de nuestro rey Soleimán, señor de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán!». Al enterarse de esta noticia, el rey Zahr-Schah quedó en extremo encantado, y mandó ofrecer refrescos al correo del visir, y dio a sus emires la orden de ir al encuentro del gran enviado del rey Soleimán-Schah, cuya soberanía era respetada hasta en los países más remotos, y en el mismo territorio de Ciudad Blanca. Y el correo besó la tierra entre las manos del rey Zahr-Schah, diciéndole: «Mañana llegará el visir. Y ahora, ¡que Alá te siga otorgando sus altos favores, y tenga a tus difuntos padres en su gracia y misericordia!». Eso en cuanto a estos. Pero en cuanto al visir del rey Soleimán, estuvo descansando a orillas del río hasta medianoche. Después se volvió a poner en marcha, y al salir el sol estaba a las puertas de la ciudad. En ese momento se detuvo un instante para satisfacer una apremiante necesidad. Y cuando hubo terminado, vio venir a su encuentro al gran visir del rey Zahr-Schah con los chambelanes y grandes del reino, y los emires y los notables. Entonces se apresuró a entregar a uno de sus esclavos el jarro que acababa de usar para hacer sus abluciones, y volvió a subir apresuradamente a caballo. Y habiéndose dirigido unos a otros los saludos acostumbrados, entraron en Ciudad Blanca. Al llegar frente al palacio del rey, se apeó el visir, y guiado por el gran chambelán penetró en el salón del trono. En este salón vio un alto y blanco trono de mármol transparente, incrustado en perlas y pedrería, y sostenido por cuatro pies muy elevados, formados cada uno por un colmillo completo de elefante. Encima del trono había un ancho almohadón de raso verde, bordado con lentejuelas doradas y adornado con flecos y borlas de oro. Y encima de este trono había un dosel, que centelleaba con sus incrustaciones de oro, piedras preciosas y marfil.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, según su costumbre, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHO

Ella dijo:

—Y sobre tal trono estaba sentado el rey Zahr-Schah, rodeado de los principales personajes del reino y de los guardias que inmóviles aguardaban sus mandatos. El visir sintió entonces que la inspiración iluminaba su espíritu y que la elocuencia le desataba la lengua en palabras sabrosas. Y con un donoso ademán, se volvió hacia el rey e improvisó estas estrofas en honor suyo:

«Al verte, me abandonó mi corazón y voló hacia ti, ¡y hasta el sueño huyó de mis ojos, dejándome entregado a mis torturas!

»¡Oh corazón mío!, ya que estás con él, quédate donde estás. ¡Te abandono a él, aunque seas lo que más quiero y lo que más necesito!

»¡Ningún descanso más agradable a mis oídos que la voz de los que saben cantar las alabanzas de Zahr-Schah, rey de todos los corazones!

»Y después de haberlo contemplado, aunque sea una sola vez, me sentiría feliz siempre.

»¡Oh vosotros, los que rodeáis a este rey tan magnífico! Sabed que si alguno dijera que conocía a un rey superior a Zahr-Schah, mentiría y no sería un verdadero creyente».

Y habiendo acabado de recitar este poema, el visir se calló, sin decir nada más. Entonces el rey Zahr-Schah le mandó acercarse al trono, y le hizo sentar a su lado, y le sonrió cariñoso, y conversó con él afablemente durante un buen rato, demostrándole su amistad y su simpatía. Después mandó poner la mesa en honor del visir, y todo el mundo se sentó a comer y beber hasta saciarse. Entonces quiso el rey quedarse solo con el visir, y todos salieron, excepto los principales chambelanes y el gran visir del reino. Y el visir del rey Soleimán se puso de pie, se inclinó ceremoniosamente, y dijo: «¡Oh gran rey, lleno de munificencia! ¡Vengo hacia ti para un asunto cuyo resultado para todos nosotros estará lleno de bendiciones, de frutos dichosos y de prosperidad! El objeto de mi misión es pedir en matrimonio a tu hija, llena de estimación y gracia, de nobleza y modestia, para mi señor y corona sobre mi cabeza, el rey Soleimán-Schah, sultán glorioso de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán. Y a este efecto, vengo hacia ti trayendo ricos regalos y cosas suntuosas, para demostrarte el entusiasmo con que desea mi señor poder llamarte su suegro. Quisiera saber de tu boca si compartes igualmente ese deseo, y si le quieres otorgar el objeto de sus ansiedades». Cuando el rey Zahr-Schah oyó este discurso del visir, se levantó y se inclinó hasta el suelo. Y los chambelanes y los emires llegaron hasta el límite del asombro al ver al rey manifestar tanto respeto a un simple visir. Pero el rey siguió de pie delante del visir, y le dijo: «¡Oh visir, dotado de tacto, de sabiduría, de elocuencia y de grandeza!, escucha lo que voy a decirte: ¡Me considero como un simple súbdito del rey Soleimán-Schah, y me parece el mayor honor poderme contar entre los miembros de su familia! ¡De modo que mi hija ya no es en adelante más que una esclava entre sus esclavas, y desde este mismo instante es su cosa y su propiedad! ¡Y tal es mi respuesta a la demanda del rey Soleimán-Schah, soberano de todos nosotros, señor de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán!». E inmediatamente mandó llamar a los cadíes y a los testigos, que redactaron el contrato de casamiento de la hija del rey Zahr-Schah con el rey Soleimán-Schah. Y el rey, muy dichoso, se llevó el contrato a los labios, y recibió las felicitaciones y los votos de los cadíes y los testigos, colmando a todos de sus favores. Dio grandes fiestas para honrar al visir, y grandes diversiones públicas que alegraron el corazón y la vista de todos los habitantes. Y repartió víveres y regalos, lo mismo a los pobres que a los ricos. Después dispuso los preparativos para la marcha, y escogió las esclavas de su hija: griegas, turcas, negras y blancas. Y mandó construir para ella un gran palanquín de oro macizo con incrustaciones de perlas y de pedrería, y lo mandó colocar a lomo de diez mulos bien alineados. Después se puso en marcha toda la comitiva. Y el palanquín parecía, a la claridad de la mañana, un gran palacio entre los palacios de los genios, y la joven, cubierta con sus velos, semejaba una hurí entre las más bellas huríes del paraíso. Y el rey Zahr-Schah acompañó a la comitiva durante tres parasangas. Después se despidió de su hija, del visir y de los que le acompañaban, y se volvió a su ciudad en el colmo de la alegría, lleno de confianza en el futuro».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, aplazó su relato para la otra noche.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NUEVE

Dijo ella:

—En cuanto al visir y a la comitiva, viajaron sin ningún contratiempo, y llegados a tres jornadas de Ciudad Verde, enviaron un correo para que los anunciara al rey Soleimán-Schah. Cuando el rey supo la llegada de su esposa, se estremeció de placer, y dio un hermoso traje de honor al correo anunciante. Y mandó a todo su ejército que fuera al encuentro de la reina con los estandartes desplegados y los pregoneros públicos invitaron a toda la ciudad a formar parte de la comitiva, de modo que no quedasen en las casas ni una sola mujer, ni una sola doncella, ni siquiera una sola anciana, aunque estuviese caduca o imposibilitada por la edad. Y nadie dejó de salir al encuentro de la novia. Y cuando toda la gente llegó alrededor del palanquín, se acordó que la entrada en la ciudad se verificada por la noche con gran pompa. Así, pues, en cuanto llegó la noche, los notables de la ciudad mandaron iluminar por su cuenta todas las calles y el camino que llevaba hasta el palacio del rey. Y formaron en dos hileras a lo largo del camino, y los soldados cubrieron la carrera, formados a derecha e izquierda, y en todo el trayecto resplandecieron en el aire límpido las iluminaciones, los tambores hicieron sonar sus redobles más profundos, las trompetas cantaron en voz alta, las banderas ondearon por encima de las cabezas, los perfumes ardieron en los pebeteros por calles y plazas, y los jinetes justaron con lanzas y azagayas. Y por en medio de todos, precedida de negros y mamelucos y seguida por sus esclavas, pasó la novia, con el magnífico vestido que le había dado su padre, y así llegó al palacio de su futuro esposo el rey Soleimán. Entonces las esclavas desataron los mulos, y entre los gritos de alegría que lanzaban el pueblo y el ejército, cogieron en hombros el palanquín y lo transportaron hasta la puerta reservada. En seguida, las doncellas y la servidumbre ocuparon el lugar de las esclavas, e hicieron entrar a la novia en su aposento. Y en el acto se iluminó el aposento con la claridad de sus ojos, y palidecieron las luces ante la hermosura de su rostro. Y en medio de todas aquellas mujeres, parecía la luna entre las estrellas o la perla solitaria en medio del collar. Después las doncellas y sirvientas salieron del aposento y se formaron en dos filas, desde la puerta hasta el fin del corredor, luego de haber acostado a la joven en la gran cama de marfil enriquecida con perlas y pedrería. Y el rey Soleimán, atravesando la doble hilera formada por estas estrellas vivas, penetró en la habitación y llegó hasta la cama de marfil donde se tendía la joven, toda adornada y perfumada. Y Alá incitó en aquel momento una gran pasión en el corazón del rey, y le dio el amor de aquella virgen. Y el rey la poseyó, y se deleitó en la felicidad, olvidando en aquel lecho, entre muslos y brazos, todos los pesares de su impaciencia y su ansia de amor. El rey permaneció durante todo un mes en el aposento de su esposa, sin dejarla un solo instante, por lo muy íntima y educada con su temperamento que era aquella unión. Y la dejó preñada desde la primera noche. Después de lo cual fue a sentarse en el trono de su justicia y se ocupó en los asuntos del reino para el bien de sus súbditos, y llegada la noche, no dejaba de visitar el aposento de su esposa, y así hasta el noveno mes. Y en la última noche de este noveno mes sintió la reina los dolores de parto, se sentó en la silla parturienta, y al amanecer, Alá le facilitó el parto, y la reina dio a luz un varón marcado con la señal de la suerte y la fortuna. En cuanto supo el rey la noticia de este nacimiento, se ensanchó su pecho hasta el límite y se alegró con una gran alegría, e hizo regalos de gran riqueza al anunciador. Después corrió hacia el lecho de su esposa, y cogiendo en brazos al niño le besó entre los dos ojos, se maravilló de su hermosura, y vio cuán perfectamente le convenían estos versos del poeta:

¡Desde el momento en que nació, Alá le concedió gloria y el límite de las alturas, cual si fuese un astro nuevo!

¡Oh nodrizas de pechos espléndidos y delicados, no le acostumbréis a la curva de vuestra cintura! ¡Porque su único asiento será el duro lomo de los leones y de los caballos encabritados!

¡Oh nodrizas de leche muy dulce y muy blanca, apresuraos a destetarle! ¡Porque la sangre de sus enemigos será para él la bebida más deliciosa!

Entonces las criadas y nodrizas cuidaron del recién nacido, y las comadres le cortaron el cordón, y le alargaron los ojos con kohl negro. Y como había nacido de un hijo de reyes y de una reina hija de reinas, y era tan hermoso y tan magnífico, le llamaron Diadema.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, aplazó su relato para la noche siguiente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DIEZ

Ella dijo:

—Le llamaron Diadema. Y se crio entre besos y en el seno de las más bellas servidoras. Y transcurrieron los días y transcurrieron los años, y alcanzó los siete de edad el niño. Entonces, el rey Soleimán-Schah, su padre, requirió la presencia de los maestros más sabios y les ordenó que enseñasen a su hijo la caligrafía, las bellas letras y el arte de comportarse con decoro, así como también las reglas de la sintaxis y de la jurisprudencia. Y a leer el libro sublime. Y aquellos maestros de ciencia continuaron con el niño hasta que cumplió catorce años. Entonces, como había aprendido todo lo que su padre deseaba que aprendiera, se le consideró digno de revestir un traje de honor. Y el rey le sacó de las manos de los sabios, confiándole a un maestro de equitación, que le enseñó a montar a caballo y a lanzar la lanza y la jabalina, lo mismo que a cazar el gamo con el gavilán. Y el príncipe Diadema se convirtió pronto en el jinete más completo y ágil de su reino y era tan perfectamente hermoso, que, cuando salía a pie o a caballo, perdían el seso cuantos le miraban. Y al cumplir la edad de quince años, los encantos del adolescente habían llegado a un punto tal que los poetas le dedicaron sus odas más amorosas; y los sabios más castos y más puros sintieron marchitarse su corazón y desmenuzarse su hígado ante el encanto que emanaba de él. Y he aquí uno de los poemas que un poeta enamorado había compuesto para el amor de sus ojos:

Besarle es embriagarse con el perfume del almizcle de su aliento; abrazarle es sentir cómo se pliega su cuerpo, cual la tierna rama bañada de brisa y de rocío, es la ebriedad sin vino alguno.

La misma belleza, al despertarse por la mañana, se mira en su espejo y se reconoce vasalla y cautiva suya. ¿Cómo, ¡oh locura mía!, podrán escapar a su hermosura los corazones mortales?

¡Por Alá, por Alá! Si la vida se me hace posible todavía, viviré con su quemadura en mi corazón. Pero si me mataran mi pasión y mi amor, seria esa mi última ventura.

Bien, pues todo esto pasaba cuando no contaba sino quince años de edad. Pero cuando cumplió los dieciocho fue algo muy diferente. Entonces un leve bozo aterciopeló la tez rosada de sus mejillas, y el ámbar negro de un lunar puso una gota de hechizo sobre la blancura de su mentón. Así es que, con razón sobrada, enajenó todas las corduras y se atrajo los ojos todos, conforme dijo el poeta:

¡Su mirada! Acercarse al fuego sin quemarse no es tan sorprendente como su mirada. ¿Cómo puedo vivir aún, ¡oh mago!, cuando me paso la vida al alcance de tus miradas?

¡Sus mejillas! Si sus mejillas transparentes han florecido ya, no es con el bozo de las demás mejillas, sino con seda furtiva y dorada.

¡Su boca! Algunos vienen a preguntarme con ingenuidad dónde se encuentra el elixir de la vida y su fuente, por qué tierra corre ese elixir que de esa fuente mana.

Y yo les digo: ¡Conozco el elixir de la vida y conozco su fuente también!…

Es la boca misma de un adolescente esbelto y dulce cual un joven corzo, con cuello grácil y marcado adolescente de flexible talle: «Está en los labios húmedos de mi amigo espigado y vivo, el adolescente con la boca de color rojo oscuro».

Pero ocurría todo esto cuando tenía él dieciocho años; porque, alcanzada ya la edad de hombre, el príncipe Diadema se tornó tan admirablemente bello, que sirvió de ejemplo, citado y conocido en todos los países musulmanes, a lo largo y a lo ancho. Así, se hizo muy considerable el número de sus amigos y de sus íntimos, y todos aquellos que vivían a su lado deseaban ardientemente verle reinar por fin sobre el trono tal como reinaba en los corazones. En aquella época el príncipe Diadema se apasionó mucho por la caza y por las expediciones a través de bosques, a despecho de todo el terror que sus continuas ausencias inspiraban a su padre y a su madre. Así fue que un día ordenó a sus esclavos que preparasen provisiones para diez jornadas y partió con ellos de cetrería y al ojeo. Y anduvieron cuatro días, hasta llegar por fin a una comarca montañosa y cubierta de selvas habitadas por toda clase de animales salvajes y regada por una abundancia de fuentes y de arroyos. El príncipe Diadema dio la señal para que comenzase la cacería. Inmediatamente se tendieron grandes redes alrededor de un amplio espacio de terreno frondoso, y los ojeadores recogieron la red, cerrándola hacia el centro, y cazaron a todos los animales enloquecidos, que se debatían en medio de la trampa. Entonces se soltó a las panteras, a los perros y a los halcones para perseguir a las bestias de ojeo difícil. Y aquel día se hizo una fructuosa caza de gacelas y otros animales. Y fue un gran festín para las panteras, los perros y los halcones. Así, una vez terminada la cacería, el príncipe Diadema se sentó a la orilla de un río para descansar y, repartiendo el botín entre quienes lo habían cazado, reservó para su padre, el rey Soleimán-Schah, las mejores piezas. Luego se durmió en aquel lugar hasta el amanecer. Pues bien, apenas se despertaron vieron cerca de ellos el campamento de una gran caravana que había llegado de madrugada, y pronto vieron salir de las tiendas muchos hombres, con aspecto de mercaderes, y esclavos negros, que bajaban a hacer sus abluciones en el río. Entonces el príncipe Diadema envió uno de sus hombres para que se informase por aquellas gentes de quiénes eran y de qué país venían. Y volvió el mensajero para decir al príncipe Diadema: «Me han dicho esos individuos: “Somos mercaderes y hemos acampado aquí atraídos por el verdor de este césped y por el agua deliciosa que corre en torno. Y sabemos que nada debemos temer aquí, puesto que nos hallamos en los dominios, tranquilos y plenamente seguros, del rey Soleimán-Schah, cuya reputación de hombre prudente y sabio es conocida en todas las comarcas para confianza de los viajeros. Además, traemos para él como regalo un gran número de cosas bonitas y de valor, sobre todo para su hijo, el admirable príncipe Diadema”». Al oír estas palabras, el hermoso Diadema, hijo del rey Soleimán-Schah, respondió: «Pero ¡por Alá!, si estos mercaderes llevan consigo tan buenos regalos que, por otra parte, reservan para mí, ¿por qué no vamos nosotros mismos a pedirles que nos los entreguen? Esto, por cierto, contribuirá a que pasemos agradablemente la mañana». Y al punto el príncipe, seguido por sus amigos, se dirigió hacia las tiendas de la caravana. Cuando los mercaderes vieron llegar al hijo del rey y comprendieron quién era, acudieron a recibirle, invitándole a entrar en sus tiendas y preparando para él al instante un pabellón de honor tendido de raso rojo, adornado con figuras multicolores de animales y de pájaros y alfombrado con sederías de la India y paños de Cachemira. También para él prepararon un cojín magnífico colocado sobre un maravilloso tapiz de seda, cuyos flecos eran de perlas entremezcladas entre sí y de finas esmeraldas. Y el príncipe Diadema sentóse en el tapiz y, apoyándose sobre el cojín, ordenó a los mercaderes que le mostrasen sus mercancías. Y, después de habérselas enseñado ellos, escogió en el montón las que más le agradaron y, a pesar de las reiteradas negativas de los mercaderes, les obligó a aceptar su precio, que pagó liberalmente. Luego, una vez recogidas todas las compras por los esclavos, el príncipe se encaminó adonde se hallaba su caballo para reanudar la caza; pero de repente vio ante él, mezclado entre los mercaderes, a un jovenzuelo…

En este momento de su narración Schehrazada vio llegar la mañana y, discreta como siempre, aplazó para el día siguiente su relato.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO ONCE

Ella dijo:

—… Un jovenzuelo de sorprendente belleza, de una palidez atractiva y vestido con ropas muy lujosas. Pero su rostro, tan pálido como bello, ostentaba la huella de una honda tristeza, cual por la usencia de un padre, de una madre o de un amigo muy querido. Entonces, al observar esto, decidió el príncipe Diadema no irse del lugar sin conocer quién era aquel hermoso joven que tanto le atraía. Y se acercó a él y le saludó, deseándole la paz y preguntándole la causa de su tristeza. Pero el joven, al oír la pregunta, con los ojos llenos de lágrimas, acertó solamente a decir estas tres palabras: «¡Yo soy Aziz!». Y rompió en sollozos. Cuando se hubo calmado un poco, el príncipe Diadema le preguntó: «Dime, ¿qué es lo que tanto te apena?, ¡oh Aziz! Has de saber que soy tu amigo». Pero el joven Aziz, por toda respuesta, dijo como si hablase para sí mismo: «Evitad la mirada mágica de sus ojos, puesto que nadie escapa a ellos. Los ojos negros son aún más terribles cuando languidecen. Y sobre todo, no escuchéis su dulce lenguaje, ya que, como vino de fuego, hace fermentar la razón de los más prudentes. ¡Si la conocieseis! ¡Son tan dulces sus miradas! Y su cuerpo de seda, si tocase el terciopelo, eternizaría su suavidad. Es notable distancia que media entre sus tobillos, adornados con una pulsera de oro, y sus ojos rodeados de kohl negro. ¿Dónde está el delicado aroma dé sus vestidos, y el aliento suyo, que destila esencias de rosas?». Cuando el príncipe Diadema acabó de oír los versos, no quiso insistir más por el momento; pero para entablar conversación, le dijo: «¿Por qué, ¡oh Aziz!, no me mostraste tus mercancías al igual que lo hicieron los otros mercaderes?». Y respondió el joven: «¡Oh señor mío!, mis mercancías, en verdad, no contienen nada que pueda interesar al hijo de un rey». Pero el bello Diadema dijo al hermoso Aziz: «¡Por Alá, quiero, no obstante, que me las enseñes!». Y obligó al joven a que se sentase a su lado sobre el tapiz de seda y a que le enseñase, pieza por pieza, todas sus mercancías. Y el príncipe, sin examinar siquiera las ricas estofas le compró todas a bulto, y le dijo: «Ahora, Aziz, debes contarme la causa de tus penas… Veo tu corazón afligido y las lágrimas aflorando a tus ojos. Así es que si te encuentras oprimido o perseguido, yo sabré castigar a tus opresores, y si estás endeudado, yo pagaré de buena gana tus deudas. Porque me siento atraído por ti y arden mis entrañas por culpa tuya». Pero el joven Aziz, al oír estas palabras, se sintió nuevamente sofocado por los sollozos y solo pudo cantar estas estrofas:

«¡Qué coquetería la de los ojos negros alargados por el kohl azul! ¡Ah!

»¡Qué flexibilidad la de un talle erguido sobre amplias caderas en movimiento! ¡Ah!

»¡Qué vino el de tus labios y qué miel la de tu boca! ¡Qué curva la de tus senos y qué brasa la que florece en ellos! ¡Ah!

»Esperar es para mí más dulce que la esperanza que se alberga en el corazón de un condenado. ¡Oh noche! ¡Ah!».

Después de oír este canto, el príncipe Diadema, por entretenerse comenzó a examinar una a una las ricas estofas y las sederías. Pero de pronto, entre las telas cayó de sus manos un trozo cuadrado de seda bordada, y el joven Aziz, al punto, se apresuró a recogerlo con viveza. Y lo plegó, tembloroso, sujetándolo con la rodilla. Y exclamó: «¡Oh Aziza, mi muy amada! ¡Las estrellas de las constelaciones son más fáciles de alcanzar que tú! ¿Adónde iría yo sin ti, desolado? ¿Y cómo soportar el peso de tu ausencia, si apenas puedo soportar el peso de mis ropas?». Cuando el príncipe vio este movimiento del bello Aziz y oyó estos últimos versos, quedóse extremadamente sorprendido, y lleno de curiosidad exclamó…

En este momento de su narración, Schehrazada, la hija del visir, notó acercarse el alba y, tan discreta como siempre, no quiso abusar del permiso concedido.

Entonces su hermana, la pequeña Doniazada, que había escuchado toda la historia sin apenas respirar, murmuró desde el sitio en que permanecía acurrucada:

—¡Oh Schehrazada, hermana mía, cuán dulces, y gentiles, y puras, y deliciosas al gusto, y sabrosas son tus palabras con su frescura! ¡Y qué encantador ha sido este cuento y qué admirables los versos que en él hay!

Y Schehrazada, sonriendo, le dijo:

—Sí, hermana mía; pero ¿qué es ese cuento si lo comparamos con lo que os contaré la próxima noche a ambos si, gracias a Alá y al generoso rey, mi señor, vivo todavía?

Y dijo el rey Schahriar para sus adentros: «¡Por Alá!, no la mataré sin haber escuchado lo que falta de la historia, pues me parece extraordinaria y asombrosa, en verdad». Luego tomó a Schehrazada entre sus brazos y los dos pasaron el resto de la noche enlazados hasta la llegada del día. Tras de lo cual, el rey Schahriar salió en dirección a la sala de justicia, y el diván estaba lleno por una muchedumbre de visires, emires, chambelanes, guardias y otros servidores del palacio. Y llegó también el gran visir llevando bajo el brazo el sudario destinado a su hija Schehrazada, a quien creía ya muerta. Pero el rey no le habló de nada de esta cuestión, sino que continuó juzgando, designando empleos, destituyendo, gobernando y terminando los asuntos pendientes, y así ocurrió hasta el fin de la jornada. Luego se disolvió el diván y el rey regresó a su palacio, mientras el visir se quedaba mudo de perplejidad y en el límite extremo del asombro.

En cuanto sobrevino la noche, el rey Schahriar fue a buscar a Schehrazada a su aposento, y no dejó de hacer con ella lo acostumbrado.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DOCE

Una vez terminada tal cosa, la pequeña Doniazada dijo a su hermana:

—¡Oh hermana mía!, te ruego que continúes la historia del príncipe Diadema y Aziz y Aziza, contada a su vez por el visir Dandán, bajo los muros de Constantina, al rey Daul’makán.

Y Schehrazada, sonriendo, dijo a su hermana:

—Sí, lo haré de todo corazón y como debido homenaje. Pero no sin haber obtenido permiso de este rey bien educado.

Entonces el rey Schahriar, que no podía dormir a causa de la impaciencia que sentía por oír la continuación de la historia, dijo:

—Puedes hablar.

Y dijo Schehrazada:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el príncipe Diadema exclamó: «¡Oh Aziz!, ¿qué es lo que ocultas tanto?». Y respondió Aziz: «¡Oh señor!, se trata precisamente de la causa por la que, al principio no quise mostrarte mis mercancías. ¿Qué podré hacer ahora?». Y diciendo esto, exhaló un gran suspiro salido de lo más profundo de su alma. Pero tanto insistió el príncipe Diadema y con tan persuasivas palabras habló, que el joven Aziz dijo por fin: «Debes saber, ¡oh señor!, que la historia que se refiere a este trozo de tela cuadrado es bien extraña y está para mí llena de recuerdos agridulces. Los encantos de aquellas que me entregaron este doble retazo de estofa no se borrarán nunca de mis ojos. La que me entregó la primera mitad se llama Aziza; en cuanto a la otra, su sombre resulta para mí amargo de pronunciar en este momento, ya que fue ella la que por su propia mano, me convirtió en lo que ahora soy. Pero como he comenzado a hablar de todo este asunto voy a contarte también los detalles; estoy seguro de que la historia te agradará y de que servirá de ejemplo edificante para aquellos que quieran escucharla con respeto». Luego el joven Aziz sacó de debajo de su rodilla el trozo de tela y lo desplegó sobre el tapiz en que estaban sentados ambos. Y el príncipe Diadema vio que había dos cuadrados distintos: en seda, sobre uno de ellos, aparecía bordada con hilo de oro rojo y con hebras de seda de todos los colores una gacela; y sobre el otro aparecía también una gacela, pero esta bordada con hilo de plata y llevando al pescuezo un collar de oro rojo, del cual pendían tres piedras de crisolita del Yemen. Al ver las dos gacelas, exclamó: «¡Gloria a aquel que puso tanto arte para animar a sus criaturas!». Luego dijo al joven: «¡Oh Aziz, por favor, cuéntanos tu historia con Aziza y con la dueña de la segunda gacela!». Y el bello Aziz habló así al príncipe Diadema:

HISTORIA DEL BELLO AZIZ

«Debes saber, ¡oh joven señor mío!, que mi padre era un opulento mercader y que fui su único hijo. Pero yo tenía una prima con la cual me eduqué en la casa de mi padre, puesto que el de ella había muerto. Pues bien: antes de morir, mi tío hizo prometer a mi padre y a mi madre que nos casaríamos mi prima y yo cuando fuésemos mayores. De modo que se nos dejaba siempre juntos, con lo que acabamos por apegarnos mutuamente, y de noche nos hacían dormir en la misma cama, uno al lado del otro. A todo esto, como acabábamos de cumplir la edad esperada para la boda, mi padre dijo a mi madre: “Este año debemos casar necesariamente a nuestro hijo Aziz con su prima Aziza”. Y pusiéronse luego de acuerdo acerca del día de la escritura del contrato; y mi padre ordenó que fuesen preparados los festejos para la ceremonia. Por tanto, invitó a los parientes y amigos, diciéndoles: “Este viernes, después de la hora de la plegaria, iremos a firmar el contrato de boda entre Aziz y Aziza”. Mi madre, por su parte, anunció lo mismo a todas las mujeres que conocía y a los parientes. Y, para poder recibir bien a los invitados, ella y las mujeres de la casa fregaron con sumo esmero la sala de recepción, haciendo brillar los mármoles que la pavimentaban y extendiendo tapices y adornos sobre los muros y paredes, además de algunas tapicerías recamadas de oro que se guardaban de continuo en amplias arcas. En cuanto a mi padre, se encargó de que fuesen a comprar los pasteles y dulces y a preparar con cuidado las bandejas grandes para servir las bebidas. A mí, finalmente, me envió mi madre, antes de la hora fijada para el compromiso, a tomar un baño en el hamman. Y tuvo cuidado de que fuesen detrás de mí unos esclavos portando un hermoso traje nuevo, con lo mejor que había, para que me lo pusiera después del baño. Salí del hamman una vez terminado el baño y, después de vestirme con las suntuosas galas tan fuertemente perfumadas, que en el camino se detenían los transeúntes para aspirar tan rico aroma, me dirigí hacia la mezquita con objeto de asistir a la plegaria que aquel día, viernes, debía preceder a la ceremonia. De pronto, a mitad del recorrido, recordé que había olvidado invitar a un amigo. Y por eso empecé a andar de prisa para no retrasarme; pero de improviso me encontré en una callejuela que me era totalmente desconocida. Entonces, mojado por el sudor que me había producido el baño caliente y a causa también de la nueva vestidura, puesto que la tela tenía aún apresto, aproveché el frescor y la sombra de aquella callejuela para sentarme un momento sobre un banco que se hallaba adosado a lo largo de un muro. Pero, antes de sentarme, saqué de mi bolsillo un pañuelo bordado de oro y lo extendí sobre el asiento. Y el sudor seguía corriendo por mi frente y por todo mi rostro, ya que el calor era bastante intenso, y como no llevaba nada conmigo para enjugármelo, puesto que el pañuelo quedaba debajo, decidí levantar mi vestidura para secar con ella las gotas que inundaban mis mejillas. De repente vi caer ante mí, ligero como el soplo de la brisa, un pañuelo blanco de seda, cuya sola vista me refrescó hasta lo más hondo de mi alma y cuyo perfume habría curado a un tullido. Así es que me apresuré a recogerlo y miré por encima de mi cabeza para ver si podía encontrar a quien había tirado el pañuelo. Y entonces mis ojos dieron con los ojos de una joven, la misma, ¡oh señor mío!, que en la continuación de mi historia me entregará la primera gacela bordada».

Al llegar este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TRECE

Dijo ella:

—«Y la vi a ella misma inclinada y sonriente en la ventana del piso superior. No intentaré ahora describir su belleza, porque mi lengua seria demasiado incapaz, en verdad, para ello. Sabe solamente que la joven, apenas vio cuán atentamente la miraba, me hizo las siguientes señas: puso su dedo índice entre sus labios; luego bajó su dedo corazón y lo unió al índice izquierdo para en seguida llevarlos hasta sus senos. Y hecho esto, entró en la casa después de haber cerrado la ventana, y desapareció. Yo, perplejo y embriagado de un deseo repentino, quise intentar verla de nuevo; pero la ventana continuó obstinadamente cerrada. Y allí permanecí aguardando hasta que, llegada la noche, me convencí de que era vana toda esperanza por mí parte, habiendo olvidado por completo mí contrato de boda y también que mí novia me aguardaba. Conque me levanté del banco y me dirigí hacia mí casa. En el camino saqué el pañuelo que la joven había tirado, y su perfume era tal y tan intenso, que me creí en el mismo paraíso. Pero, cuando lo abrí del todo, desdoblándolo, vi que llevaba sobre uno de sus picos estos versos, escritos con una hermosa letra entrelazada:

He intentado lamentarme para hacerle sentir toda la pasión de mi alma por medio de esta escritura fina y complicada. Porque toda escritura lleva el sello mismo del alma que la imagina.

Pero él me dijo: “¿Por qué es tu letra tan fina y torturada que se hace casi invisible para mí?”.

Y respondí: “También yo estoy atormentada. ¿Tan ingenuo eres que no reconoces en ella un índice de amor?”.

Y en otro de los picos del pañuelo estaban escritos estos versos con grandes caracteres regulares:

Las perlas unidas al ámbar y el pudor sonrosado de las manzanas bajo las hojas apenas podrían imitar la claridad de sus mejillas bajo el bozo.

Y si buscas la muerte, la encontrarás en la intensa mirada de sus ojos, ojos causantes de innumerables víctimas. Pero si deseas la embriaguez, deja los vinos que te escancian. ¿No tienes ya bastante con las mejillas encendidas del copero?

Y si quieres conocer su frescor, los mirtos te lo dirán, y te hablará de su flexibilidad el cimbre de las ramas.

Entonces, ¡oh señor mío!, aunque enloquecido, llegué por fin a mi casa cuando era ya de noche. Y allí encontré a la hija de mi tío, mi novia, sentada y llorosa. Pero, al verme, enjugó de prisa las lágrimas que brotaban de sus ojos y, acercándose a mí, me ayudó a desvestirme para interrogarme suave y dulcemente a poco acerca del motivo de mi retraso; y me dijo que todos los invitados, los emires, los grandes mercaderes y los demás, al igual que el cadí y los testigos, habiendo esperado durante largo tiempo mi llegada, y viendo que no regresaba, se comieron y bebieron lo que mi padre preparara, despidiéndose después y saliendo de la casa todos. Luego añadió: “En cuanto a tu padre, encontraba inexplicable tu prolongada ausencia, por lo que se enfadó mucho y juró que nuestra boda se aplazaría hasta el próximo año. Pero ahora, ¡oh querido mío!, dime por qué has vuelto tan tarde a casa”. Entonces le dije: “Ha pasado tal y cual cosa”. Y le conté con detalles toda la aventura. Y, al oírla, mi novia palideció y, tomando el pañuelo que le tendí, leyó lo que en él estaba escrito y comenzó a derramar abundantes lágrimas. Luego me dijo: “Pero ¿no te ha hablado ella?”. Y le respondí: “Solamente por señas. Además nada comprendí de tales señas, y mucho me gustaría que tú me dieses alguna explicación acerca de ellas”. Y le reproduje las señas en cuestión. Y me dijo mi novia: “¡Oh queridísimo primo!, aunque me pidieses los ojos, no dudaría un momento en ofrecértelos, haciéndolos saltar de mis párpados para entregártelos. Debes saber que por devolver la paz a tu alma, estoy dispuesta a servirte y a facilitarte un encuentro con la mujer que tanto te preocupa. Esos signos, que no guardan misterio alguno para mí, significan que ella te desea con pasión y que te ha citado para dentro de dos días: sus dedos recogidos entre sus dos senos te marcan el número dos, mientras el dedo puesto sobre sus labios indica que eres para ella el amado, el igual de su alma. Ten la certeza, pues, de que mi amor hacia ti hará que te preste cualquier servicio que te beneficie. Así es que os cobijaré a los dos bajo mi ala y os protegeré”. Al oírla, le agradecí todas sus palabras, que me llenaron de esperanza. Y me quedé en casa dos días, esperando la hora de la cita con la joven desconocida. Y estaba muy triste; y mi cabeza descansaba sobre las rodillas de mi prima, que no cesaba de animarme y estimularme. Así, cuando se acercó la hora de la cita, mi prima se apresuró a ayudarme mientras me vestía, perfumándome con sus propias manos…».

Al llegar a este punto de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CATORCE

Ella dijo:

—El bello Aziz continuó contando así su historia al joven príncipe Diadema: «Y me perfumó con sus propias manos, quemó benjuí para sahumar mi ropa y, abrazándome tierna y cariñosamente, me dijo: “¡Oh mi amado, hijo de mi tío, he aquí la hora de la calma! Sé fuerte y vuelve a mí tranquilo y satisfecho, ya ves que yo misma deseo la paz de tu alma y no podría alegrarme sino con tu ventura. Pero vuelve pronto. Habrá todavía para nosotros muchos días buenos y muchas noches benditas y llenas de amor”. Entonces traté de calmar los apresurados latidos de mi corazón y de disimular la emoción que me causaba ver acercarse la tan anhelada hora; por tanto, me despedí de mi prima y salí. Llegué a la umbrosa callejuela y fui a sentarme en el banco consabido en un estado de excitación extrema. Apenas hacía unos momentos que me hallaba allí, cuando vi que la ventana se abría, e inmediatamente se apoderó de todo mi cuerpo un vértigo, cegándome. Pero logré recuperarme y volví a mirar hacia la ventana, viendo a la adolescente con mis propios ojos. Al contemplar su adorable rostro, me tambaleé y me dejé caer sobre el banco. Mientras tanto, ella continuaba en la ventana mirándome con un fulgor en las pupilas y sosteniendo ostensiblemente en su mano un espejo y un pañuelo de color rojo. Pero pronto, sin decir ni una sola palabra, levantó sus mangas y descubrió sus brazos hasta los hombros; luego abrió la mano y, extendiendo sus cinco dedos, palpó con ellos sus senos; luego alargó el brazo fuera de la ventana, teniendo aún en la mano el espejo y el pañuelo rojo. Y tres veces seguidas agitó el pañuelo, hacia arriba y hacia abajo; más tarde hizo como que torcía el pañuelo y lo plegó y luego inclinó la cabeza largo rato hacia mí y entró de prisa en la casa, cerrando la ventana. Todo esto, sin pronunciar ni una sola palabra. ¡Qué extraño! Me dejó en un estado de perplejidad inimaginable, y no supe, por ende, si debía continuar allí o si debía alejarme, y, en la duda, me quedé durante horas, sin dejar de mirar a la ventana, hasta medianoche. Y, enfermo y destrozado por mis pensamientos, regresé a mi casa y encontré allí a mi pobre prima que, con los ojos enrojecidos por el llanto y llena de resignación, esperaba mi llegada. Entonces, sin fuerzas para apenas sostenerme, me dejé caer al suelo, en un estado deplorable. Y mi prima que se había apresurado a acercarse a mí, me recibió en sus brazos, me levantó y, después de besarme los ojos y todo el rostro, enjugó mis lágrimas con una de sus mangas, dándome a beber, para calmar mi espíritu, una copa de sorbete ligeramente perfumado con agua de flores; y acabó por preguntarme de manera suave y delicada la causa de mi tardanza y de mi cariacontecido gesto. Entonces yo, aunque bastante fatigado, la puse al corriente de todo lo ocurrido, repitiendo ante ella los gestos hechos por la deliciosa desconocida. Y mi prima Aziza me dijo: “¡Oh Aziz de mi corazón!, creo que el significado de los gestos que la joven hizo ante ti es el siguiente; al levantar sus cinco dedos y el espejo quiso decirte que te enviaría un mensaje dentro de cinco días a la casa del tintorero que habita en la esquina de la callejuela”. Entonces exclamé: “¡Oh hija de mi corazón, ojalá sean ciertas tus palabras! Por otra parte, recuerdo ahora que en la esquina de la susodicha callejuela hay, en efecto, una tintorería perteneciente a un judío”. Y después de esto, no pudiendo por más tiempo resistir la marejada de mis recuerdos comencé a gimotear en el regazo de mi prima Aziza. Y ella no dudó, para consolarme, en decir toda suerte de palabras cariñosas y dulces, y en acariciarme delicadamente y luego me dijo: “Piensa, ¡oh Aziz!, que, de ordinario, los enamorados sufren años y años esperando la hora de su encuentro, y que se arman, no obstante, de paciencia y de fe; así es que tú, puesto que hace apenas una semana que conoces las torturas que el amor produce en el corazón y que sientes la tristeza y la emoción de la espera, no debes, pues, mostrarte tan afligido. Sé fuerte, ¡oh hijo de mi tío!, y no desfallezcas. Levántate y prueba estas comidas y bebidas que para ti he preparado y que te restablecerán, sin duda alguna”. Pero yo, ¡oh mi joven señor!, no pude tragar ni un solo bocado ni beber una sola gota de lo que ella me ofrecía; y hasta perdí el sueño; y palidecí y enflaquecí. Y todo esto me ocurría porque era la primera vez que sentía el calor de la pasión y probaba el amor amargo y deleitoso. Así, pues, durante los cinco días que duró mi espera, adelgacé hasta un extremo casi increíble, y mi prima, afligida a causa de lo que me ocurría, no me abandonó ni un solo instante, pues se pasaba los días y las noches sentada a mi cabecera contándome, para distraerme, historias de enamorados. Y, en lugar de dormir, velaba a mi lado, y la sorprendí algunas veces mientras se secaba furtivas lágrimas que, a pesar de su firmeza de carácter, se le escapaban. Finalmente, al cabo de los cinco días me obligó a levantarme y calentó el agua para que me bañase en el hamman que teníamos en casa; después de haberme bañado me vistió y me dijo: “Corre rápido a la cita. Y haga Alá que tus deseos se cumplan, y cure con sus bálsamos tu alma”. Yo, al oírla, salí apresuradamente de la casa y me dirigí hacia la tintorería del judío. Ahora bien, aquel día era sábado, y el judío, desgraciadamente, no había abierto su tienda. A pesar de todo, me senté a la puerta de la tintorería y esperé allí hasta escuchar la llamada de los almuédanos que desde los alminares llamaron a las gentes anunciando la hora de la plegaria. Era ya casi de noche y, como no había obtenido aún resultado alguno en mis intentos de ver otra vez a la joven, decidí volver a casa, un tanto asustado a causa de la oscuridad que ya reinaba en toda la ciudad. Y regresé como un borracho, sin saber lo que hacía o decía. Y encontré a mi pobre prima Aziza de pie en el cuarto y con el rostro vuelto hacia la pared, apoyando un brazo sobre un mueble y una mano junto a su corazón. Pero apenas se hubo percatado de mi presencia, enjugó las lágrimas de sus ojos con una de sus mangas y vino hasta mí sonriendo para que yo no notase su dolor; y me dijo: “¡Oh primo muy amado, Alá quiera que tu felicidad sea durable! ¿Por qué, en lugar de volver solo a la madrugada, atravesando las desiertas calles, no has pasado el resto de la noche en casa de la joven enamorada de ti?”. Entonces yo, impaciente y malhumorado, creyendo un instante que mi prima quería escarnecerme, la rechacé de una manera tan brusca, que cayó al suelo cuan larga era, golpeándose contra una de las esquinas del diván e hiriéndose en la frente, de donde comenzó a correr sangre a borbotones. Entonces mi pobre prima, lejos de reaccionar furiosa contra mi mala acción, no dijo ni una sola palabra de protesta y se levantó tranquila para quemar un trozo de yesca, restañando con ella la herida que yo le había producido; luego se vendó la frente con su pañuelo y, acto seguido, limpió las gotas de sangre que cayeran sobre el mármol del suelo y, como si nada hubiese pasado, volvió junto a mí y me dijo con la mayor dulzura…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear la mañana y, discreta, se interrumpió a raíz de las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO QUINCE

Dijo ella:

—«… ¡Oh hijo de mi tío! estoy completamente desolada por haberte molestado con mis inoportunas palabras. Perdóname, por favor, y cuéntame lo que te ha sucedido; así veré si puedo remediar tu tristeza». Entonces le conté el contratiempo que había sufrido y la total falta de noticias de la desconocida. Y Aziza me dijo: «¡Oh Aziz de mi corazón!, creo, sin duda, que conseguirás finalmente lo que te propones, ya que lo ocurrido no es sino una prueba por la que la adolescente te ha hecho pasar para comprobar el grado de tu paciencia, la constancia de tu cariño y la fuerza de tu amor. Así, pues, desde mañana, deberás ir a sentarte sobre el banco en cuestión, bajo la ventana; y estoy segura de que encontrarás una solución a tus deseos». Luego mi prima me trajo una bandeja repleta de platos de porcelana con comida; pero yo los rechacé con brusquedad, y todos los platos cayeron al suelo, rodando sobre la alfombra. Con esto quise decirle que no sentía apetito alguno, por lo que no quería comer ni beber nada en absoluto. Entonces mi pobre prima recogió cuidadosamente y en silencio todo lo que había caído al suelo y limpió la alfombra, volviendo a sentarse al lado del colchón sobre el que yo me había tendido. Y no cesó de abanicarme durante toda la noche, mientras me decía las más amables y acariciadoras palabras con infinita dulzura. Y pensé para mis adentros: «¡Qué manera tan loca y extraña de estar enamorada!». Por fin llegó la mañana y, después de levantarme apresuradamente, me dirigí a toda velocidad hacia la callejuela, sentándome al pie de la ventana de la adolescente. Apenas me senté, vi que la ventana se abría, apareciendo ante mis ojos la cabeza deliciosa de aquella a quien tanto amaba. Y vi cómo me sonreía, mostrando los dientes con un gesto excitante. Luego desapareció durante unos momentos para volver trayendo entre sus manos un taleguito, un espejo, un florero y una linterna. Y primero introdujo el espejo en el talego y, cerrando este, lo tiró hacia el interior del cuarto; después, con un mohín adorable, soltó sus cabellos y cubrió con ellos su cara durante un instante; acto seguido colocó la linterna en medio de las flores, en el búcaro y, por fin, desapareció llevándoselo todo con ella. Y la ventana permaneció cerrada, mientras mi corazón se iba tras la adolescente. Y mi estado no era para describirlo. Entonces, sabedor ya por experiencia de que sería inútil quedarme allí esperando, me encaminé desolado y triste hacia mi casa, donde encontré a mi pobre prima llorosa y con la cabeza cubierta por una doble venda: una, alrededor de su frente herida, y la otra, sobre sus ojos, resentidos a causa de las lágrimas vertidas durante mi ausencia a lo largo de todos aquellos días llenos de tristeza para ella. Y, sin haberme visto aún, con la cabeza inclinada y apoyada sobre una mano, recitó dulcemente estos versos, de penetrante y bella armonía:

«Pienso en ti, Aziz. ¿A qué morada lejos de la mía has huido? Responde, Aziz. ¿Dónde has elegido un domicilio, vagabundo adorado?…

»Pienso en tu retorno Aziz. A donde te empuje el destino, envidioso de mi dicha, no podrás encontrar el calor de asilo que reserva siempre para ti el corazón de Aziza.

»No me escuchas, Aziz, y te alejas. Y he aquí que mis ojos te perdonan, a pesar de estas lágrimas que corren incesantes.

»¡Ah, llora, corazón mío, la ausencia del muy amado! Pienso en ti, Aziz. ¿A qué morada lejos de la mía has huido? Responde, Aziz. ¿Dónde has elegido un domicilio, vagabundo adorado?».

Y bruscamente se volvió hacia mí y me vio, y al punto intentó disimular su dolor y sus lágrimas y, caminando hacia donde me hallaba yo, sin decir palabra y con la mirada baja, pálida y triste, llegó hasta mi lado y dijo por fin: «¡Oh primo!, siéntate y cuéntame lo que te ha ocurrido esta vez». Y yo, sin dudarlo ni un instante, le reproduje al detalle los gestos misteriosos de la adolescente. Y Aziza me dijo: «Alégrate, ¡oh primo!, pues tus deseos van a cumplirse. Debes saber que, en efecto, el espejo en el saco significa el sol en el momento de la puesta: con este gesto te ha invitado a que acudas mañana, a la hora del anochecer, a su casa; su negro cabello desatado y cubriéndole la cara significa la noche que cubre la tierra con sus tinieblas: este gesto es solo una confirmación del primero; el búcaro de flores significa que será necesario que entres en el jardín de la casa, situado tras la callejuela; en cuanto a la linterna sobre el florero significa claramente que, una vez te halles en el jardín debes dirigirte hacia el lado en que encuentres una linterna encendida, esperando allí la presencia de tu enamorada». Pero yo, al oírla, en el colmo de mi desesperación, exclamé: «¡Cuántas veces me has dado esperanzas con tus erróneas explicaciones! ¡Oh, que desgraciado soy!». Entonces Aziza se comportó aún más cariñosamente que de costumbre, dirigiéndome toda clase de palabras dulces y tranquilizadoras. Pero no se atrevió a moverse de donde se hallaba sentada ni a traerme comida o bebida alguna, a causa del miedo que le había producido mi anterior acceso de cólera y de impaciencia. Sin embargo, al día siguiente, al caer la tarde, me decidí de nuevo a intentar la aventura, sobre todo en vista de los ánimos que me había infundido Aziza, quien me daba así tantas pruebas de cuán desinteresado era su cariño y cuánta su abnegación, mientras en secreto lloraba tristemente. Conque me levanté y, tras de tomar mi baño, ayudado por ella, me vestí con el más bello y rico de mis trajes. Pero antes de dejarme salir, Aziza me miró desolada y, con voz ahogada por las lágrimas, me dijo: «¡Oh hijo de mi tío! toma este grano de almizcle y perfuma con él tus labios. Después, una vez que hayas visto a tu desconocida enamorada y que hayas satisfecho completamente tus deseos, prométeme, por favor, recitarle los siguiente versos». Y dicho esto, me abrazó con fuerza entre sollozos. Entonces le juré que recitaría a la adolescente los versos en cuestión. Y Aziza, ya más tranquila, me recitó, por fin, aquellos versos, obligándome a que los repitiese antes de partir, a pesar de que yo no comprendía bien su intención ni su alcance futuro:

«¡Oh vosotros todos los enamorados! ¡Por Alá! Decidme: si el amor sin tregua habitara en el corazón su víctima, ¿dónde estaría la liberación?».

Luego salí y, caminando rápidamente, llegué al jardín consabido, encontrando abierta la puerta, y, en el fondo, una linterna encendida; entonces me dirigí hacia la lucecita, andando en medio de la oscuridad. Cuando llegué al lugar donde se hallaba la linterna, me sorprendí mucho. Allí vi una maravillosa sala abovedada, rematada por una cúpula con incrustaciones interiores de marfil y ébano e iluminada por inmensos soportes de oro con antorchas, además de grandes lámparas de cristal suspendidas del techo por cadenas también de oro. Y, en medio de esta sala, una fuente adornada con aplicaciones de color y con dibujos enlazados entre si dejaba correr su agua, produciendo un sonido cuya musicalidad refrescaba por sí solo. Al lado mismo de esta fuente, un gran escabel de nácar sostenía una bandeja de plata cubierta por un pañuelo de seda, y sobre la alfombra se erguía una ánfora grande, en porcelana de Damasco, cuyo esbelto cuello sostenía una copa de la misma materia coloreada. Entonces yo, ¡oh mi joven señor!, lo primero que hice fue levantar el pañuelo de seda que cubría la bandeja de plata. Y todavía veo ante mis ojos las cosas deliciosas que se encontraban allí».

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y se detuvo, a raíz de las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DIECISÉIS

Schehrazada dijo:

—El viejo visir Dandán continuó de esta forma; dirigiéndose al rey Daul’makán, la historia del bello Aziz, contada a su vez por este al príncipe Diadema: «Había, en efecto, cuatro pollos asados, dorados y olorosos, sazonados con especias finas; había también cuatro grandes cuencos conteniendo: el primero, mahallabia perfumada con esencia de naranjas y salpicada de alfónsigos triturados y canela; el segundo contenía uvas maceradas y aromatizadas directamente con almíbar de rosas; el tercero ¡oh el tercero!, estaba lleno de baklawa artísticamente presentada y dividida en trozos, de aspecto muy agradable; el cuarto contenía kataiefs almibarados y rellenos con tanta abundancia, que parecían a punto de estallar. He aquí el contenido de la primera mitad de la gran bandeja de porcelana. En cuanto a la otra mitad, contenía precisamente mis frutos preferidos: higos en plena madurez y de deseable aspecto, cidras, limones, uvas frescas y bananas. Y debajo de todo ello había rosas, jazmines, tulipanes, lirios y narcisos. Y los diferentes frutos estaban separados entre sí por pequeños espacios en claro, a través de los cuales veíanse los colores de las flores que servían de fondo a la gran bandeja. Entonces yo, al ver aquello, me alegré de tal forma, que todas mis penas desaparecieron, dando paso al más completo de los goces. Pero quedéme un tanto preocupado al no ver en aquel lugar a persona alguna. Y como observase que no acudían ni servidores ni esclavos a servirme, en el primer momento no osé tocar nada de lo que había en la bandeja y esperé pacientemente la llegada de la que tanto amaba mi corazón. ¡Pero pasó la primera hora, y no llegó! ¡Luego, la segunda y la tercera hora, y tampoco apareció! Entonces comencé a sentir con violencia la tortura del hambre, pues hacía bastante tiempo que no había comido a causa de la pasión sin límites que me dominaba desde varios días atrás. Pero en aquel instante, después de esperar más de tres horas ante la bandeja, me volvió el apetito, gracias al gran Alá, y quedé reconocido a mi pobre Aziza, quien siempre me había vaticinado el éxito y explicado con exactitud el misterio de aquellas citas. De suerte que, como no pudiera resistir más tiempo el hambre que me dominaba, empecé a comerme los adorables kataiefs, dado que era lo que prefería. Hubiera podido decir que los habían perfumado manos de huríes con espiritualidad. Luego probé la jugosa baklawa, y mi estómago recibió fácilmente todo lo que la suerte misericordiosa le había deparado; después bebí por entero la copa de blanca mahallabia, salpicada de alfónsigos triturados, refrescando así mi corazón. Acto seguido me decidí por los pollos, y comí uno, o dos, o tres, o quizá cuatro, de tan agradable como era el sabor del relleno que había en ellos, salpimentado con granos ácidos de granada. Tras de lo cual me volví hacia las frutas para dulcificarme, y terminé mi banquete saboreando una, o dos, o tres, o cuatro cucharadas de dulces granos de granada, y glorifiqué al generoso Alá por sus buenas acciones para conmigo. Y sacié mi sed bebiendo en el ánfora de porcelana coloreada, sin utilizar la inútil copa. Entonces, una vez mi vientre lleno, comencé a sentir una gran pesadez que invadía y ablandaba mis músculos y apenas tuve fuerzas para lavarme las manos, tumbándome luego sobre los cojines que había en la alfombra y cayendo en un sueño profundo. ¿Qué pasó durante aquella noche? Todo lo que sé es que a la mañana, despierto al sentir los rayos del sol, me encontré tendido no en la suave alfombra, sino directamente en el mármol, desnudo y frío, y tenía sobre mi vientre un poco de sal y un puñado de polvo de carbón. Entonces me levanté con premura y miré a derecha e izquierda, tratando de hallar algo o alguien que explicase lo sucedido. Pero no encontré traza alguna de criatura viva en todos los alrededores. Así, grandes fueron mi emoción y mi asombro, por lo que, a causa de todo lo ocurrido, me revolví muy furioso contra mí mismo, lleno de cólera. Y me arrepentí de mi debilidad y de mi poca resistencia a la fatiga y a la vigilia. Y me encaminé tristemente hacia mi casa, encontrando allí a la pobre Aziza, que se lamentaba en voz baja recitando entre sollozos los siguientes versos:

“Danzante se eleva la brisa y llega hasta mí a través de la pradera. La reconozco por su olor antes que su caricia se pose sobre mis cabellos.

”¡Oh dulce brisa!, ven. Los pájaros cantan, ¡ven! Toda efusión seguirá su destino.

”¡Si yo pudiese, ah, si yo pudiese, amor, tenerte entre mis brazos, al igual que la amante aprisiona contra su pecho la cabeza de su enamorado!…

”¡Oh, endulzar con tu aliento la amargura de este corazón que se hunde en el dolor!

”Ya ido tú, ¡oh Aziz!, ¿qué me quedará de las alegrías de este mundo, y, de aquí en adelante, qué gusto encontraré a la vida?

”¿Quién me dirá si el corazón de mi enamorado está, como mi corazón, derretido de amor en su llama?…”.

Pero Aziza, al verme, se levantó rápidamente y, enjugando sus lágrimas, me recibió con las más dulces palabras, ayudándome a quitarme la ropa, que olfateó varias veces, para decirme: “¡Por Alá, oh hijo de mi tío!, no huelo, en verdad, el aroma que deja sobre las vestiduras del amado el contacto de una mujer enamorada. Cuéntame qué ha pasado”. Y me apresuré a satisfacer sus deseos, narrándole todo lo ocurrido. Entonces su rostro cambió, quedándose como asustada, y un tanto temblorosa me dijo: «¡Por Alá, oh Aziz!, no estoy ya tranquila pensando en lo que pueda ocurrirte y tengo miedo de que esa desconocida te haga soportar grandes y desagradables tristezas. Debes saber que, en efecto, la sal que puso sobre tu vientre significa que encuentra tu carácter poco decidido puesto que ningún verdadero enamorado se deja vencer por el sueño y la fatiga mientras espera a su amada, y el carbón significa: ‘¡Que Alá te confunda, oh mentiroso!’ Así, pues, mi muy amado Aziz, esa mujer, en lugar de portarse gentilmente con su huésped y, por ejemplo, despertarle dulcemente, le ha tratado con desprecio, haciéndole saber que solo era capaz de beber, comer y dormir. ¡Ay, Alá te libre del amor de esa mujer sin misericordia y sin corazón!”. Yo, al oír las palabras de la hija de mi tío, golpeé mi pecho y exclamé: “Soy el único culpable, ya que, ¡por Alá!, tiene razón la desconocida mujer: los enamorados no deben dormir mientras esperan a lá amada. Por tanto, ha sido mi falta la que ha causado las calamidades que ahora me afligen. Por favor, ¿qué puedo hacer ya, hija de mi tío? ¡Dímelo!”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DIECISIETE

Dijo al rey Schahriar:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado! que el vasar Dandán continuó narrando al rey Daul’makán la historia que a su vez el bello Aziz bahía contado al príncipe Diadema: «Entonces mi pobre Aziza, como me amaba considerablemente, llegó al colmo del enternecimiento al verme tan apenado y me respondió: “¡Sobre mi cabeza y sobre mi ojos! Pero ¡oh Aziz!, cuánto más fácilmente podría serte útil si los formulismos me permitieran salir e ir y venir. Pero nuestros usos, puesto que ya estoy prometida, me prohíben terminantemente hacerlo. Sin embargo, escúchame bien para que desde lejos pueda yo velar por ti dado que no me es posible colaborar directamente en la consecución de tus planes acerca de la joven. Así, pues, ¡oh Aziz!, esta noche misma vuelve a su casa y, sobre todo, resiste a la tentación del sueño. Para eso debes evitar comer, porque la comida embrutece los sentidos si se ingiere con exceso. Ten cuidado, repito, de no dormirte, y así la verás seguramente venir hasta ti, a eso de la medianoche. ¡Y Alá te tenga bajo su protección y te defienda contra las perfidias y malas acciones que puedan acecharte!”. Yo, al oírla, hice votos para que llegase la noche lo más rápidamente posible, y, cuando estuve dispuesto para salir, Aziza me detuvo un instante y me dijo: “Te recomiendo, antes que nada, que cuando la joven te haya concedido la satisfacción de tus deseos, no olvides recitar la estrofa que te he enseñado”. Y yo le respondí: “¡Escucho y obedezco!”. Y en seguida salí de mi casa. Al llegar al jardín encontré, como en la anterior noche, la sala iluminada y, en ella, grandes bandejas repletas de comida, de pasteles, de frutas y de flores. Apenas el olor de las flores, de la comida y de todas aquellas delicias llegó a mis narices, no pude contenerme y obedeciendo los fuertes deseos que sentía comí y bebí hasta que mi vientre se halló lleno por completo, dilatado con el mucho líquido y con la cantidad de comida. Entonces me sentí satisfecho; pero pronto mis párpados comenzaron a titubear, e intentando luchar contra el sueño, traté de abrirlos con mis dedos; pero todo fue en vano. Y me dije: “Me tenderé simplemente un poco sin dormir, solo el tiempo necesario para reposar un instante sobre la alfombra. Pero no me dormiré, ¡oh no!”. Y tomando un cojín, apoyé sobre él mi cabeza y me tendí. Y al despertarme vi que era ya de día. Y no me hallé tendido en la sala, sino en un miserable cuarto que, probablemente, serviría de ordinario como dormitorio a los palafreneros. Y encontré sobre mi vientre un hueso de pierna de carnero y una bola; además, hallé también algunos huesos de dátiles y granos de algarroba. Y al lado de todo esto, vi dos dracmas y un cuchillo. Entonces, confuso, me levanté y tomé el cuchillo, lleno de furor por lo que me acababa de ocurrir. Y salí y llegué pronto a mi casa, encontrando allí a Aziza, que murmuraba quejosamente estas estrofas:

“¡Lágrimas de mis ojos, habéis disuelto mi corazón y habéis convertido mi cuerpo en algo líquido!

”Y mi amigo es cada vez más cruel. Pero ¿no es dulce sufrir por el amigo cuando este es tan bello?

”¡Oh Aziz, primo mío, has llenado mi alma de pasión abismándola en el mayor de los dolores!”.

Yo, al verla, todavía furioso por mi fracaso, le llamé brutalmente la atención, lanzándole una o dos injurias. Pero no disminuyó su paciencia, sino que, muy al contrario tan dulce y cariñosa como siempre, y después de enjugar las lágrimas de sus ojos, vino hacia mí y me estrechó con fuerza contra su pecho. Entonces me dijo: “¡Oh mi pobre Aziz!, veo que también esta noche te has quedado dormido”. Yo, sin poder resistir más mi malestar, me tendí sobre la alfombra y, lleno de furor, lancé a lo lejos el cuchillo que había recogido en casa de la bella desconocida. Entonces Aziz tomó un abanico y, sentándose a mi lado, comenzó a hacerme aire y a animarme, diciéndome que todo acabaría por arreglarse favorablemente. Y, respondiendo a sus preguntas, le enumeré los diferentes objetos que había encontrado al despertarme colocados sobre mi vientre. Luego le dije: “¡Por Alá!, explícame qué significa todo esto”. Y me respondió ella: “¡Oh Aziz mío!, no me acordé de recomendarte que, para evitar el sueño, antes debías resistir la tentación de tan ricas comidas”. Pero yo exclamé: “¡Oh, explícamelo todo!”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se detuvo en las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DIECIOCHO

Ella dijo:

—«Debes saber que la bola significa que tu corazón, a pesar de tu presencia en casa de la joven, vagabundea por el aire, queriendo decir con esto que tu cariño hacia ella es bien poco; los huesos de dátiles significan que, al igual que ellos, tú estás ya absolutamente falto de sabor, puesto que te falta totalmente la pasión, pulpa misma del alma; los granos de algarroba, que es el árbol de Job, padre de la paciencia, fueron puestos allí para recordarte esta virtud, muy apreciada entre los enamorados; en cuanto al hueso de pierna de carnero, no comprendo, en verdad, su significado». Entonces dije a mi prima: «Pero ¡oh Aziza!, te olvidas del cuchillo y de los dos dracmas de plata». Y Aziza, pálida y temblorosa, me dijo: «¡Oh Aziz, tengo miedo de lo que pueda sucederte! Los dos dracmas de plata simbolizan sus dos ojos. Y ella quiere decirte de esta forma lo siguiente: “Juro por mis dos ojos que si vuelves a mi casa solamente para comer y dormir, te degollaré sin misericordia con el cuchillo”. ¡Oh hijo de mi tío, tengo miedo! Para no molestarte, lloro silenciosamente durante toda la jornada sola en la casa vacía. ¡Y por todo consuelo tengo únicamente mis lágrimas y mis sollozos!». Al cabo mi corazón, entristecido a causa del dolor de Aziza, me hizo decir: «Por mi vida, ¡oh hija de mi tío! ¿Cuál será el remedio de todo esto? Ayúdame a salir de tan gran calamidad». Y dijo ella: «¡Con cariño y respeto! Pero debes escuchar mis palabras y conformarte, o, de lo contrario, no podremos hacer nada». Y respondí: «¡Escucho y obedezco! ¡Lo juro por la cabeza de mi padre!». Entonces Aziza, confiada en mi promesa, me besó, llena de alegría, y me dijo: «Bien; he aquí el plan: debes dormir durante todo el día en casa; de este modo podrás no tener sueño por la noche. Además, cuando te despiertes, yo misma te daré de comer y de beber, hasta que te sacies, con lo que nada tendremos que temer». Y en efecto, Aziza me obligó a acostarme, y comenzó entonces a acariciarme suavemente. Y yo, favorecido por la dulzura de sus caricias deliciosas, no tardé mucho en dormirme. Al despertarme, cerca ya del anochecer, la encontré todavía sentada a mi lado, abanicándome. Y vi que había estado llorando durante todo aquel tiempo, puesto que su vestido estaba húmedo por las lágrimas derramadas. A la sazón, Aziza se apresuró a llevarme algo de comida, y ella misma ponía en mi boca los alimentos que había preparado; de manera que apenas si tuve el trabajo de tragarlos; y comí hasta que me sentí completamente saciado. Luego Aziza me dio a beber un tazón de horchata de azufaitas, aromado por un poco de agua de rosas y de azúcar, con lo que se aplacó mi sed. Después lavó mis manos y me las secó con una toalla perfumada, de almizcle, rociándome luego con un poco de agua odorífera. Luego me entregó una maravillosa vestidura, ayudándome a ponérmela, y, por fin, me dijo: «Si Alá quiere, esta noche será para ti la noche en que se cumplan tus deseos». En seguida me condujo hasta la puerta y añadió: «Pero sobre todo no olvides mi recomendación». Y le pregunté: «¿Cuál?». Y dijo ella: «¡Oh Aziz, la estrofa que te enseñé!». Llegué, pues, al jardín y, como las noches anteriores, entré en la sala abovedada, sentándome sobre una de las ricas alfombras. Y como verdaderamente había comido muy bien en mi casa, miré con indiferencia las bandejas, disponiéndome a velar de tal suerte hasta medianoche. Y no vi a nadie ni escuché ruido alguno. Entonces empecé a encontrar la noche tan larga como un año; pero me armé de paciencia y continué esperando. Mientras tanto, las tres cuartas partes de la noche habían ya transcurrido y el canto de los gallos anunciaba jubilosamente el alba. Así fue que el hambre volvió a hacerse sentir; y, poco a poco, se tornó tan imperiosa que deseé con toda mi alma probar la comida de las bandejas; y no pude resistirme a mi apetito. Pronto me levanté, retiré las servilletas y comí hasta saciarme, bebiendo primero un vaso, luego dos y, finalmente, hasta diez vasos. Entonces sentí pesarme la cabeza, aunque luché con energía, incorporándome y moviéndome en todos los sentidos para no dormirme. Pero, en el mismo momento en que me disponía a dejarme llevar del sueño sin más ni más, escuché un pequeño rumor, producido por el roce de muchas sedas y risas femeninas. Y apenas tuve tiempo de ponerme rápidamente en pie, lavándome las manos y la boca, cuando vi cómo se abría la gran cortina del fondo y, sonriente y rodeada de otras diez jóvenes, apareció ella, hermosa hasta más no poder, igual que sus diez compañeras, que semejaban estrellas. Y ella era la luna misma. Venía cubierta con un vestido de raso verde bordado de oro rojo. Y fue para ella, ¡oh señor!, para quien el poeta compuso los siguientes versos:

¡Hela aquí! Con mirada altanera, es la joven magnífica. A través de su vestido verde se brindan alegres los capullos de sus senos mientras su cabellera se desata.

Y si le pregunto su nombre, me responde: «Soy aquella que hace arder el corazón de los amantes en un fuego vivo…».

Y si le hablo de las torturas de amor, me dice: «Soy la roca sorda y el cielo sin eco. ¡Oh ingenuo!, ¿puede uno quejarse de la sordera de la roca o del cielo?».

Y le digo: «¡Oh jovenzuela, si tu corazón es como la roca, sabrás que con mis dedos, al igual que una vez hiciera Moisés, haré surgir de ella el agua límpida de una fuente!».

Y, en resumen, ¡oh mi joven señor!, después de haberle recitado los anteriores versos, me sonrió y me dijo: «¡Muy bien! Pero ¿cómo has conseguido que esta vez no te venza el sueño?». Y le respondí: «¡Gracias a la brisa de tu venida, que me ha vivificado en lo más hondo de mi alma!». Entonces se volvió hacia sus esclavas, guiñándoles un ojo. E inmediatamente se alejaron, dejándonos solos en la sala. Y ella vino a sentarse a mi lado y me ofreció sus senos, rodeándome el cuello con sus brazos. Me acerqué a su boca y comencé a besarla, succionando primero su labio superior, mientras ella hacía lo mismo con mi labio inferior. Después la tomé por la cintura y los dos rodamos juntos sobre las alfombras. Entonces me deslicé por la abertura delicada que había entre sus piernas y, una a una, fui desvistiéndola de todas sus ropas. Y así comenzamos una verdadera batalla de besos y caricias, mordiscos y pellizcos, enarcamientos de muslos y piruetas de peces bajo el agua. De modo y manera que acabó ella por caer extenuada y muerta de deseo entre mis brazos. Con lo que aquella noche fue, en verdad, una noche de fiesta para mis sentidos, conforme dijo el poeta:

Gozosa fue la noche para mí y deliciosa entre todas las noches que me deparó el destino. Ni un instante se dejó la copa vacía de su púrpura.

Le dije al sueño: «¿Crees tú que mis párpados te desean ahora…?». Y dije a mis piernas y a mis muslos: «¡Aproximaos!».

Pero cuando se hizo de día, mientras me despedía, detúvome ella un momento para decirme: «¡Aguarda un poco! Tengo que revelarte una cosa…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO DIECINUEVE

Schehrazada dijo:

—Aziz continuó de esta guisa el relato: «Detúvose ella un momento para decirme: “¡Aguarda un poco! Tengo que revelarte una cosa y que hacerte una recomendación”. Entonces yo, un tanto, sorprendido, me senté de nuevo a su lado. Y ella, desdoblando el pañuelo, sacó el trozo cuadrado de estofa en que está bordada la, primera gacela, la que has visto ya, ¡oh mi joven señor! Y, al dármela, me dijo: “¡Guárdala cuidadosamente! Es labor hecha por una joven, la princesa de las islas del Alcanfor y del Cristal. Este detalle tendrá para ti la mayor importancia en tu vida. Y, además, te recordará siempre a la que te hizo este presente”. Entonces yo, en el límite del asombro, le di con efusión las gracias. Y al despedirme, de tan maravillado como estaba, se me olvidó recitarle la estrofa que Aziza me había enseñado. Cuando llegué a mi casa, encontré a mi pobre prima acostada. Parecía seriamente enferma; pero, al verme, hizo un gran esfuerzo y, levantándose con los ojos llenos de lágrimas, se acercó a mí y me abrazó, teniéndome largo rato junto a ella, y me preguntó: “¿Has recitado la estrofa?”. Entonces me quedé muy confuso y respondí: “¡Ah!, la he olvidado. Pero la culpa no es mía, sino de esta gacela que hay en la estofa de seda”. Y desplegué a su vista la tela y le mostré la gacela en cuestión. Entonces Aziza no pudo contenerse más y rompió a sollozar ante mí y, en medio de sus lágrimas, recitó esta estrofa:

“¡Ah, pobre corazón! Bien dicen que el abandono es la regla de toda amistad, y que la ruptura es la conclusión de todo amor”.

Después añadió: “¡Oh primo por favor, te ruego que la próxima vez no te olvides de recitar la estrofa!”. Y le respondí: “Repítela aún, pues casi se me ha borrado de la memoria”. Entonces me la repitió ella y la retuve bien. Luego, al anochecer, me dijo: “Ya ha sonado la hora, ¡Alá te guíe con seguridad!”. Al llegar al jardín, entré en la sala y encontré allí a mi enamorada esperándome. Y al punto se me acercó, me besó y me hizo tenderme a su lado. Luego, después de haber comido y bebido, nos poseímos plenamente uno a otro. Y es inútil repetir ahora los detalles de nuestros apasionados juegos que, sin cesar, duraron hasta el alba. Y esta vez no me olvidé de recitar la estrofa de Aziza. Y dije:

“¡Oh vosotros todos los enamorados! Por Alá, decidme: si el amor sin tregua habitara en el corazón de su víctima, ¿dónde estaría la liberación?”.

Yo no sabría expresarte, joven señor, el efecto que estos versos produjeron en mi amiga. Tan fuerte fue su emoción, que aquel corazón, tan duro al parecer, se derritió en su pecho y, después de llorar abundantemente, exclamó:

“¡Honor a la rival que posee un alma magnánima! ¡Ella conoce todos los secretos y los guarda en silencio! Sufre al compartirse y no exhala ni un murmullo. ¡Posee el admirable valor de la paciencia!”.

Entonces yo retuve esta estrofa con cuidado para repetírsela a Aziza. Y al llegar a casa, la encontré tendida en el colchón, y mi madre estaba sentad a su lado, cuidándola, Y la pobre Aziza tenía una gran palidez en su rostro, y parecía tan débil como si se hubiera desvanecido. Se volvió dolorosamente hacia mí, sin poder hacer un solo movimiento. Entonces mi madre me miró con severidad meneando la cabeza. Y me dijo: “Qué vergüenza ha caído sobre ti, ¡oh Aziz!”. Pero Aziza tomó la mano de mi madre, la besó y la interrumpió para decirme con voz apenas perceptible: “¡Oh hijo de mi tío!, ¿has olvidado mi recomendación?”. Y le respondí: “Tranquilízate, ¡oh Aziza!, recité la estrofa, que la emocionó hasta el colmo de la emoción; tanto, que me contestó con otra”. Y repetí a mi prima los versos consabidos. Aziza, al oírlos, lloró silenciosamente y murmuró:

“Aquel que no sabe callar un secreto y que no practica la paciencia, no puede obtener sino la muerte como única recompensa.

”Entre tanto, mi vida entera se ha perdido en el renunciamiento. Y muero maltratada por las palabras de mi amigo. ¡Ah!, cuando muera, haced llegar mis saludos a aquel que labró la desgracia de mi vida”.

Después añadió: “¡Oh hijo de mi tío, te ruego que, cuando vuelvas a ver a tu enamorada, le repitas las dos estrofas! ¡Y la vida te sea dulce y fácil, oh Aziz!”. De modo que, al llegar la noche, volví al jardín, según mi costumbre, y encontré a mi amiga que ya me esperaba en la sala. Y nos sentarnos juntos ambos para comer y beber uno al lado de otro, divirtiéndonos de mil maneras antes de enlazarnos hasta el día. Entonces recordé lo que prometiera a Aziza, y recité a mi amiga las dos estrofas aprendidas de aquella. Pues bien: apenas las hubo oído, lanzó un grito estridente y retrocedió espantada, exclamando: “¡Por Alá! La persona que ha dicho estos versos debe de haber muerto de seguro”. Y añadió luego: “¡Espero que, para suerte tuya, esa persona no sea ni tu padre, ni tu madre, ni tampoco hermana o prima! Porque de fijo, te repito, que esa persona se cuenta ahora en el número de los muertos”. Entonces le dije: “¡Fue mi prometida, la hija de mi tío, la que me enseñó los versos!”. Y repuso ella: “¿Cómo no me lo has dicho? ¡Por Alá, jamás me habría permitido robarle su novio, si yo hubiese conocido las relaciones! ¡Desgraciado! Dime, ¿era ella misma quién te explicaba las señas que al principio te hacía para que vinieses a mi casa?”. “Sin ella, no hubiese yo podido jamás llegar hasta aquí y tenerte entre mis brazos. ¡Fue gracias a sus buenos consejos y a sus instrucciones como pude llevarlo a cabo!”. Entonces exclamó: “¡Pues tú has sido la causa de su muerte! ¡Que Alá no destruya tu juventud como tú has destruido la de tu pobre prometida! ¡Ve sin tardanza a enterarte de lo que ha ocurrido!”. Y salí apresuradamente con el espíritu preocupado por tan desagradable noticia. Y, al llegar a la esquina de la callejuela en la que se hallaba situada nuestra casa, escuché las lamentaciones lúgubres de las mujeres que lloraban dentro de la misma. Y como me informara por las vecinas, me dijo una: “Han encontrado a Aziza muerta tras la puerta de su aposento”. Entonces me precipité en el interior, y la primera persona que me vio fui mi madre, quien me recriminaba: “¡Eres el responsable de su muerte ante Alá y ante los hombres! Y el peso de su sangre pende ahora de tu cuello. ¡Ah, hijo mío, qué funesto novio has sido!”». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTE

Ella dijo:

—Y mientras mi madre continuaba llenándome de reproches, entró mi padre, enmudeciendo ella por el momento. Y mi padre comenzó a preparar los funerales. Y, cuando llegaron todos los amigos y parientes, celebramos las ceremonias al lado de su tumba en las tiendas levantadas al efecto y pasando todo ese tiempo en la lectura del libro sublime. Entonces volví a mi casa, cerca de mi madre, lleno de piedad hacia la infortunada difunta. Y mi madre se acercó a mí y me dijo: «Hijo mío, quisiera que me explicaras la causa de que hayas sido culpable de la muerte de la pobre Aziza, haciendo estallar su corazón. Deberás saber, ¡oh hijo mío!, que muchas veces quise preguntarle a ella misma el motivo de su enfermedad, y que nunca me lo reveló; sabrás también que jamás le oí proferir alguna palabra poco cariñosa acerca de ti, sino que, al contrario, tuvo para contigo hasta los últimos momentos toda clase de bendiciones. Así, pues, ¡oh Aziz!, cuéntame, por Alá, qué es lo que hiciste para que la pobre Aziza muriese de tan triste manera». Y respondí: «¡No hice nada!». Pero mi madre insistió y me dijo: «Cuando se hallaba a punto de expirar, yo me encontraba a su cabecera. Entonces se volvió hacia mí, abrió un momento los ojos y me dijo: «¡Oh mujer de mi tío, suplico al señor que no pida a nadie cuenta del precio de mi sangre, y que perdone a aquellos que torturaron mi corazón! ¡He aquí que abandono un mundo perecedero para partir hacia otro, inmortal!». Y yo le dije: «¡Oh hija mía, no hables más de la muerte! ¡Alá te restablezca pronto!». Pero ella sonrió tristemente y me dijo: «¡Oh mujer de mi tío, te ruego que transmitas a Aziz, tu hijo, mi última recomendación, suplicándole que no la olvide! Cuando vaya de nuevo al lugar donde acostumbra, dile que pronuncie siempre estas palabras antes de salir de allí: «¡Cuán dulce y preferible a la traición es la muerte!». Después añadió: «De esta forma me veré obligada a velar por él aun después de mi muerte, al igual que lo hice cuando viví». Y acto seguido levantó la almohada y sacó de ella un objeto, encargándome que te lo entregase; pero me hizo jurar que no te lo diera hasta que llorases su muerte, y te arrepintieses sinceramente de tu conducta. ¡Así es, oh hijo mío, que guardo cuidadosamente ese objeto; pero no podré entregártelo sino cuando vea que cumples la condición que ella impuso!». Entonces dije a mi madre: «Conforme; pero bien, ¿puedes enseñarme ese objeto?». Mas mi madre se negó con energía y me dejó solo. Así podrás constatar, ¡oh príncipe Diadema!, cuáles eran mi aturdimiento y mi torpeza en aquella época, y qué poca razón y que corazón más débil e infiel poseía entonces. Y en vez de llorar por la muerte de mi prima Aziza y de entristecerme, no pensé en otra cosa que en divertirme y distraerme. Y nada era para mí más delicioso que visitar de nuevo a mi amante. De modo que, apenas llegó la noche, me apresuré a entrar en su casa; y allí la encontré llena de impaciencia por volver a verme. Tanto es así, que no bien entré, se dirigió corriendo hacia mí y, abrazándome, me preguntó qué había ocurrido con mi prima Aziza. Y cuando le dije todo lo referente a su muerte y a los funerales, se compadeció mucho, diciéndome: «¡Ah!, ¡que yo no haya sabido antes de su muerte los buenos servicios con que siempre te obsequió y su admirable abnegación! ¡Si la hubiese conocido antes de morir, la habría llenado de recompensas y de agradecimiento!». Entonces le dije: «Y, sobre todo, Aziza recomendó a mi madre que te dijese yo estas cuatro palabras, últimas que ella pudo pronunciar: «¡Cuán dulce y preferible a la traición es la muerte!». Cuando la adolescente escuchó esto, exclamó: «¡Alá la tenga en su misericordia! He aquí que, incluso después de su muerte, ella te protege. Te ha salvado, solo con estas simples palabras, del plan que, para perderte, había yo fraguado contra ti». Al oír tan extrañas frases, me asombré mucho y le dije: «¿Qué hablas? Estamos unidos por el afecto y el amor y, sin embargo, habías resuelto mi perdición. ¿En qué emboscada querías hacerme caer?». Y respondió ella: «¡Oh ingenuo, veo que no conoces las perfidias que las mujeres somos capaces de realizar! Pero no quiero insistir más en este asunto. Deberás saber que solo gracias a tu prima te libras de caer en mis manos. No obstante, consiento que continúes conmigo, pero a condición de que jamás mires o hables a ninguna otra mujer, sea joven o vieja. De lo contrario, la desgraciá más grande se cernirá sobre ti. Entonces no habrá nadie que pueda hacerte escapar de mis asechanzas, pues aquella que te aconsejaba ha muerto. Ten, pues, cuidado con lo que haces y no olvides la condición que te he impuesto. Y ahora quiero pedirte un favor».

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTIUNA

Schehrazada dijo:

—«Le dije: “¿Qué favor?”. Y me respondió: “Quiero que me conduzcas hasta la tumba de la pobre Aziza para visitarla. Deseo escribir, en la piedra que ahora la cubre, algunas palabras de desolación”. Le respondí: “¡Lo haremos mañana, si el todopoderoso quiere!”. Luego me acosté para pasar la noche con ella, pero no dejó ni un momento de preguntarme cosas acerca de Aziza, repitiendo muchas veces: “¡Ah! ¿Por qué no me habías advertido que ella era hija de tu tío?”. Y a mi vez le dije: “A propósito, se me ha olvidado preguntarte la significación de estas palabras: ‘¡Cuán dulce y preferible a la traición es la muerte!’”. Pero ella no quiso decir nada a este respecto. A la mañana siguiente, temprano, se levantó y, tomando una bolsa grande, llena de dinares, me dijo: “¡Vamos, levantate y llévame hasta donde se halla su tumba, pues quiero hacer construir una cúpula para ella!”. Y respondí: “¡Escucho y obedezco!”. Y salimos, caminando yo delante para mostrarle el camino. Y mi amiga me seguía mientras distribuía entre los pobres los dinares que llevaba en la bolsa, repitiendo a cada donativo: “¡Esta limosna se hace en recuerdo de Aziza!”. Por fin llegamos a la tumba, y entonces la joven se inclinó ante el mármol y derramó abundantes lágrimas. Luego sacó de un saco de seda que llevaba consigo un pequeño cincel de oro y un martillo de oro, grabando los siguientes versos sobre el limpio mármol del sepulcro:

Una vez pasé ante tu tumba a la sombra de siete anémonas, y con la cabeza inclinada, me detuve.

Y dije: “¿Quién puede estar en esta tumba?”. Pero la voz de la tierra me respondió: “¡Baja la frente con respeto! Aquí, en plena paz, duerme una enamorada”.

¡Oh tú, que has muerto por amor, mujer que duermes ahora en silencio, que haga el señor que olvides todas tus tribulaciones y póngate en el monte más alto del paraíso!

Luego se levantó y, dirigiendo una mirada de despedida a la tumba de Aziza, tomó conmigo el camino que nos conduciría a su palacio. Y, de repente, noté que algo había cambiado en su corazón, dado que, llena de ternura, no cesaba de decirme: “¡Por Alá, no me dejes jamás!”. Y yo le respondía con el oído y la obediencia. Así continué yendo con regularidad a su casa todas las noches; y siempre era recibido con gran cariño, pues ella nada ahorraba para mi placer. Y no cesé en ello, comiendo, bebiendo, besando y copulando, vistiendo cada día más lujosas ropas y camisas más finas, hasta robustecerme en extremo y llegar al límite de la gordura. Y no sentí ya pena ni preocupación, olvidando por completo a la pobre hija de mi tío. Y continué durante un año entero entre delicias y placeres. Ahora bien: un día, al comienzo del nuevo año, me dirigí al hamman. Al salir, después de ponerme mi más suntuoso traje, de beber una copa de sorbete y de aspirar los suaves olores de mi ropa me sentí aún más envanecido que de costumbre, viendo a mi alrededor todo de color de rosa, y la vida era gozada entonces por mí en toda su plenitud, al punto de parecer ebrio, además de sentirme ligero como un pájaro. Y fue entonces cuando noté grandes deseos de ir a reunirme con el alma de mi alma, en el seno de mi amiga. Me dirigí, pues, hacia su casa y, de pronto, en el momento en que atravesaba una callejuela llamada Callejón de la Flauta, vi acercarse hacia mí a una vieja que llevaba en su mano una linterna para alumbrar el camino y una carta bien envuelta en un pequeño rollo. Entonces me detuve, y ella, después de haberme saludado, me preguntó…

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear la mañana y no quiso abusar de las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTIDÓS

Dijo ella: —«Hijo mío, ¿sabes leer?». Y le respondí: “¡Oh sí, mi tía!”. Y repuso: “Entonces te ruego tomes esta carta y me leas su contenido”. Y seguidamente me tendió la carta y, tomándola, la abrí y leí lo que en ella había escrito. Participaba que el firmante se hallaba en buena salud y que enviaba sus más cariñosos recuerdos a su hermana y a sus padres. Después de escuchar esta lectura, la vieja levantó los brazos hacia el cielo e hizo votos por mi prosperidad, pues le había dado muy buenas noticias, y me dijo: “¡Alá pueda aliviar tus penas como tú has aliviado las mías, tranquilizando mi corazón!”. Luego tomó de nuevo la carta y siguió su camino. En aquel momento sentí una necesidad apremiante y me agaché junto a un muro para satisfacerla; terminada esta, me levanté, no sin antes haberme limpiado bien, y, recogiendo mi traje, partí otra vez. Entonces vi a la vieja que volvía hacia mí. Y se acercó y me dijo: “¡Oh señor, perdóname; pero quiero pedirte un favor y, si me lo concedes, colmarás con ello tus buenas acciones y serás remunerado por el creador! Te ruego que me acompañes a un lugar cercano, hasta la puerta de mi casa, para que vuelvas a leer la carta ante las mujeres que habitan allí, puesto que, seguramente, no se fiarán de lo que yo les diga acerca de lo escrito, sobre todo mi hija, que quiere mucho a su hermano, el signatario, quien nos abandonó para emprender un viaje de negocios hace ya diez años, y del que esta es la primera noticia que recibimos después de haberle llorado durante mucho tiempo por creerle muerto. ¡Te ruego que no me niegues el favor que acabo de pedirte! No será necesario que entres en la casa, ya que podrás leer la carta desde fuera. Por lo demás, seguramente conocerás las palabras del profeta, ¡con él sean la plegaria y la paz!, respecto a aquellos que ayudan a sus semejantes: ‘¡Quien tranquilice y libere a un musulmán de las penas que le aquejen, será favorecido por Alá, que lo tendrá en cuenta y le perdonará sesenta y dos penas del otro mundo!’”. Por tanto, me apresuré a acceder a su petición y le dije: “¡Camina delante de mí para que ilumines nuestra marcha!”. Y la vieja lo hizo así, y al cabo de algunos momentos llegamos a la puerta de un palacio. Y era una puerta monumental, laminada de bronce y cobre rojo. Entonces me recosté contra ella, y la vieja dio un grito de llamada en lengua persa. E inmediatamente, sin darme cuenta de cómo sucedió la cosa, visto lo rápido del movimiento, apareció ante mis ojos, por la puerta entreabierta, una joven hermosa y sonriente, descalza sobre el limpio mármol del suelo. Y con sus manos se había levantado el vestido, sin duda por temor a mojarlo, hasta la mitad de sus muslos, y también había levantado sus mangas hasta la altura de los hombros, bellos y blanquísimos. Y no supe qué admirar más, si sus muslos o sus brazos. Y sus cabellos de gacela estaban adornados con pedrerías; y en sus muñecas llevaba dos pares de pesados brazaletes, riquísimos de valor, y de sus orejas colgaban maravillosos pendientes de perlas, y del cuello, un triple collar de inestimables joyas; y llevaba en los cabellos un pañuelo de finísimo tisú adornado de diamantes. Pero un detalle que me hizo suponer que la joven acababa de efectuar algunos ejercicios agradables antes de entrar en la sala fue ver que su encantadora camisa no estaba ajustada a su talle. En todo caso, su belleza, y sobre todo sus admirables muslos, me dieron mucho que pensar, y dije para mí los versos del poeta:

¡Oh joven virgen, para que yo adivine todos tus escondidos tesoros, levanta el vestido que cubre tu cuerpo y muéstrame la copa que ocultas con tanto esmero!

Cuando la adolescente me vio, se quedó muy sorprendida, y con un aire cándido en sus grandes ojos, y con una voz gentil y deliciosa, como jamás había escuchado yo otra igual, preguntó: “¡Oh madre!, ¿es él quien va a leernos la carta?”. Y la vieja respondió: “¡Si!”. Y entonces la joven tendió la mano y me entregó la carta que un rato antes su madre le había dado. Pero, en el momento mismo en que me incliné hacia ella para tomar la carta, de repente, según me hallaba a una distancia de dos pies de la puerta, me sentí violentamente empujado por un cabezazo sobre mi espalda, golpe asestado por la vieja; y de esta manera caí en el interior del vestíbulo, en tanto que la madre de la joven, más rápida que un rayó, se aprestó a entrar detrás de mí después de haber cerrado a toda prisa la puerta que daba a la calle. Y de esta forma me vi prisionero de aquellas dos mujeres, sin tener siquiera tiempo para reflexionar qué querían hacer de mí. Pero no tardé mucho en enterarme de lo que sucedería». En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTITRÉS

Ella dijo: —«En efecto, apenas caí en medio del corredor, cuando la joven, de una zancadilla, haciéndome alarde de una gran destreza, me tiró al suelo y se tendió sobre mí mientras me abrazaba con fuerza. Y creí que, sin duda alguna, aquel era ya el instante de mi muerte. Pero ocurrió todo lo contrario. La joven, después de varios movimientos diversos, se levantó y, sentándose sobre mi vientre, comenzó a frotar mi órgano con su mano, haciéndolo tan ardorosamente, durante tan largo rato y de manera tan extraordinaria, que perdí por completo el conocimiento, desvanecido de goce. Entonces la joven se levantó y me ayudó a recuperarme; luego me tomó de la mano y, seguida de su madre, me hizo entrar, no sin haber recorrido siete corredores y siete galerías, en su cámara. Y yo la seguí cual un borracho, a causa del efecto que sus dedos habían producido en mí. A la sazón se detuvo y, haciéndome sentar, me dijo: “¡Abre los ojos!”. Y, obedeciéndola, abrí los ojos y me encontré en una inmensa sala, iluminada por cuatro grandes arcos con vidrieras y tan espaciosa, que hubiese podido servir como campo para carreras de caballos. Se hallaba totalmente pavimentada de mármol, y sus paredes aparecían recubiertas con mayólica de colores vivos y dibujada con arte, además; la sala estaba amueblada con muebles de agradable factura, cubiertos de terciopelo, y los cojines y divanes eran también cómodos y de bonita forma. Y al fondo de la sala se encontraba una alcoba grande, en la que podía verse una anchurosa cama de oro, con incrustaciones de perlas y toda clase de pedrerías, verdaderamente digna de un rey como tú, ¡oh príncipe Diadema! Entonces la joven, llamándome por mi propio nombre, con gran asombro mio, me dijo: “¡Oh Aziz! ¿Qué prefieres, la muerte o la vida?”. Y le respondí: “¡La vida!”. Y replicó ella: “¡Bien; ya solo debes tomarme como esposa!”. Pero yo exclamé: “¡No, por Alá! ¡Antes que casarme con una libertina como tú prefiero la muerte!”. Y ella dijo: “¡Oh Aziz, créeme! ¡Cásate conmigo, y te librarás de la hija de Dalila la Taimada!”. Y dije: “Pero ¿quién es esa hija de Dalila la Taimada? No conozco a nadie que se llame así”. Entonces la joven se echó a reír y me dijo: “¡Cómo, Aziz! ¿No conoces a la hija de Dalila la Taimada? ¡Hace ya un año y cuatro meses que es tu amante! ¡Pobre Aziz! ¡Teme las perfidias de esa pícara, que Alá confunda! ¡En verdad, no hay sobre la tierra alma más corrompida que la suya! ¡Cuántas maldades perpetradas contra sus numerosos amantes! Me extraña verte todavía sano y salvo, después del tiempo que hace que te encuentras entre sus manos”. Al oír las palabras de la joven, me extrañé mucho y dije: “¡Oh dueña mía!, ¿podrías explicarme cómo conoces a esa joven y todos esos detalles que yo mismo ignoro?”. Y respondió ella: “¡La conozco tan bien como el destino conoce sus propias decisiones y las calamidades que reserva! Pero antes que explicarte nada, quisiera oír de tu propia boca la historia de tus relaciones con esa mujer. Ya te lo dije: me extraña mucho ver que hayas podido salir sano y salvo de entre sus manos”. Entonces conté a la joven toco lo que me había ocurrido con mi enamorada del jardín y con mi pobre Aziza, la hija de mi tío. Y ella, al oír el nombre de Aziza, se compadeció de sus penas hasta el extremo de llorarlas a lágrima viva; y en prueba de desesperación, golpeó sus manos una contra otra y me dijo: “¡Alá la indemnice por sus buenas acciones, oh Aziz! Ahora veo claramente que si has podido salir vivo de entre las manos de la hija de Dalila la Taimada, únicamente se lo debes a la intervención de la pobre Aziza. Hoy, que ya no la tienes, guárdate bien de la asechanza de la pérfida que te ha poseído durante más de un año. Pero no puedo contarte nada más: ¡nos une el secreto!”. Y yo le dije: “¡Sí, ciertamente, todo eso me ocurrió con Aziza!”. Y respondió ella: “¡A la verdad, ya no existen mujeres tan admirables como Aziza!”. Y le respondí: “Pero has de saber que, antes de morir, me recomendó que dijese a mi amante, la que tú llamas hija de Dalila, estas simples palabras: ‘¡Cuán dulce y preferible a la traición es la muerte!’”. Y apenas acababa yo de pronunciar palabras tales, exclamó la joven: “¡Oh Aziz, esas son precisamente las palabras que te salvaron de una perdición segura! Viva o muerta, Aziza ha velado siempre por ti. Pero dejemos a los muertos: ellos descansan en la paz de Alá. Ocupémonos del presente. Sabrás, pues, ¡oh Aziz!, que hacía largo tiempo que el deseo de poseerte me embargaba tanto de día como de noche. Y hasta hoy no he podido tenerte a mi alcance. Y has visto cómo te he conquistado”. Y respondí: “¡Sí, por Alá!”. Y continuó ella: “Pero tú eres joven, ¡oh Aziz!, y aún no conoces todas las artimañas de que es capaz una mujer vieja como mi madre”. Yo dije: “¡No, por Alá!”. Y continuó ella: “Resígnate, por tanto, a tu destino y déjate llevar, no podrás menos de felicitarte de tu esposa. Porque repito que no quiero unirme contigo sino mediante un contrato legítimo ante Alá y su profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz! Entonces todos tus deseos serán satisfechos con creces: riquezas, hermosas telas para tus trajes, turbantes ligeros e inmaculados, todo será para ti, sin gastos por tu parte. Y jamás te permitiré desatar tu bolsa, ya que en mi casa hay siempre pan tierno y está llena la copa. Y a cambio, no te pediré más que una cosa, ¡oh Aziz!”. Yo dije: “¿Cuál?”. Ella dijo: “¡Que hagas conmigo exactamente lo que hace el gallo!”. Yo, extrañado, le pregunté: “¿Y qué es lo que hace el gallo?”. Al oir estas palabras, la joven rio con tanto ímpetu, que cayó de espaldas, trepidando de alegría y palmoteando. Luego me dijo: “¡Cómo! ¿No conoces el oficio?”. Y ella dijo: “¡El oficio del gallo, oh Aziz, es el de comer, beber y copular!”. Entonces, me quedé en alto grado confuso al oírla hablar así, y dije: “¡No, por Alá, desconocía que ese fuese oficio para un hijo de Adán!”. Y respondió ella: “¡Es el mejor, oh Aziz! ¡Coraje! Levántate, ciñe tu talle, fortifica tus riñones y prepárate para ejecutarlo duro, seco y durante largo rato —y gritó a su madre—: ¡Oh madre, ven de prisa!”. Vi al punto entrar a la madre, seguida de cuatro testigos oficiales, llevando cada cual una antorcha encendida, y se acercaron después de las zalemas usuales, sentándose alrededor nuestro. Entonces la joven se apresuró a descubrirse el rostro, según costumbre, bajándose el velo. Y los testigos no tardaron en escribir el contrato. Y ella se dignó reconocer generosamente haber recibido de mí una dote de diez mil dinares para todas las cuentas pasadas y venideras, constituyéndose así deudora mía en conciencia y ante Alá. Luego entregó la gratificación de uso a los testigos, y estos, repitiendo sus zalemas, salieron por donde habían entrado. Y la madre desapareció también para volver a sus quehaceres».

En este pasaje de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTICUATRO

Dijo ella:

—«Nos quedamos solos ambos en la amplia sala de los cuatro arcos con vidrieras. Entonces la joven se levantó, se desvistió y se acercó a mí, llevando sobre su piel solo una fina camisa. ¡Y qué camisa, llena de bordados! Y llevaba también un calzón muy limpio; pero, se lo quitó sin demora y, tomándome de la mano, me llevó hasta el fondo de la alcoba y, tirándose conmigo sobre la gran cama de oro, me dijo anhelante: “Ahora nos está permitido eso. ¡No hay nada vergonzoso en lo que es lícito!”. Y tendiéndose con una flexibilidad de pantera, me atrajo hacia ella.

Luego gimió con insistencia, empezó a estremecerse, me hizo algunas carantoñas coquetas y acabó alzándose la camisa hasta por encima de los senos. Entonces no pude refrenar mis deseos y, después de haberle chupado los labios, mientras ella se retorcía y estiraba, cerrando los párpados, la penetré por completo y efectué así con exactitud encantadora lo que describe el poeta:

Cuando la jovencita levantó su vestido, pudo mi vista posarse con facilidad en la terraza de su vientre, florecido de jardines.

Y descubrí su entrada, que era tan estrecha y dificultosa como mi paciencia y mi vida.

Pero pude con fuerza penetrar allí, a pesar de todo, aunque a medias solamente. Entonces lanzó ella un hondo suspiro; y le dije: “¿Por qué suspiras tan profundamente?”. Ella respondió: “Por la segunda mitad, ¡oh luz de mis ojos!”.

En efecto, una vez hecho esto de primera intención, me dijo ella: “Actúa como quieras, puesto que soy tu sumisa esclava. ¡Ven, ven, tómame! Por mi vida, para mí, dámelo, a fin de que yo me lo clave y aplaque mis ardores internos”. Y no cesó de hacerme oir suspiros y gemidos, en medio de los besos, arrebatos y movimientos propios de la copulación, sino cuando nuestros gritos llenaron la casa y pusieron en conmoción toda la calle. Después de lo cual nos dormimos hasta la mañana. Entonces, como quisiera yo irme, se acercó ella a mí y, risueña, me dijo: “¿Adónde vas? ¿Crees que la puerta de salida es tan ancha como la puerta de entrada? ¡Desengáñate, Aziz, cándido Aziz! Y sobre todo no me tomes por la hija de Dalila la Taimada. ¡Ah, sí! Deja de albergar tan injurioso pensamiento. ¿Olvidas que te has unido legítimamente a mí, en matrimonio, con el debido contrato, confirmado por la Summa? Si estás borracho, Aziz, desembriágate y recobra la razón. ¡Escucha! La puerta de esta morada en que estamos no se abre sino una vez al año un único día. Levántate y comprueba mis palabras”. Entonces me levanté, asustado, y me dirigí hacia la puerta grande. Y, después de haberla examinado, constaté que se hallaba cerrada con cerrojo y barra, clavada y condenada en definitiva. Y retorné hasta la adolescente y le dije que, en efecto, era cierta la cosa. Ella sonrió y me dijo: “Aziz, has de saber que aquí disponemos en abundancia de harina, granos, frutos frescos y secos, granadas de corteza seca, mantequilla, azúcar, confituras, carneros, pollos y otras vituallas parecidas, suficientes para un apreciable número de años. Además, yo estoy ahora tan segura de tu residencia aquí conmigo durante un año, como de todo eso. Resígnate y abandona esa cara de enfado”. Entonces suspiré: “¡No hay poder ni fuerza mayor que los de Alá!”. Y dijo ella: “¿Pero de qué te quejas, imbécil? ¿Por qué suspiras, lamentándote, si ya me has dado pruebas de tu sabiduría para ejercer el oficio del gallo?”. Y se echó a reír. Y no tuve otro remedio que obedecerla y conformarme a sus deseos. Así, pues, viví en aquella morada, ejerciendo el oficio del gallo: comiendo, bebiendo y copulando duro, seco y largo rato. Y duró esto el espacio de un año; doce meses. De modo que al cabo de aquel año, la joven, encinta, parió un niño. Y solo fue entonces cuando, por primera vez en todo aquel tiempo, oí el ruido de la puerta al girar sobre sus goznes. Y en mi alma lancé un profundo “¡Ya Alá!” de desahogo. Una vez abierta la puerta, vi entrar por ella a un gran número de servidores y de esclavos que venían cargados de comidas frescas para el año siguiente; pasteles, harina, azúcar y otras provisiones de este género. Entonces brindé y quise irme cuanto antes a la calle para disfrutar de la libertad. Pero ella me retuvo por la orla de mi traje y me dijo: “¡Aziz, ingrato Aziz, espera, por lo menos, a que llegue la noche, la hora exacta en que hace un año entraste aquí!”. Y yo accedí a aguardar aún con paciencia. Pero, apenas anocheció, me levanté y me dirigí hacia la puerta. Entonces ella me acompañó hasta el umbral, no dejándome salir sin haber jurado que regresaría a su casa antes que se cerrara la puerta de nuevo, al anochecer. Y no me quedó otro remedio que prometerlo, prestando juramento por el alfanje del profeta, ¡con él sean la paz y la plegaria!, por el libro y por el divorcio. Conque salí a toda prisa y me encaminé a casa de mis padres; pero al pasar cerca del jardín de mi amiga, aquella a quien mi nueva esposa llamaba la hija de Dalila la Taimada, quedé sorprendido en extremo, viéndolo abierto como de costumbre y con la linterna encendida en el fondo”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTICINCO

Ella dijo:

—«Entonces quedé penosamente afectado y hasta enfurecido, y dije para mí mismo: “¡He aquí que hace un año me ausenté de este lugar y, llegado de improviso, encuentro todo como se hallaba entonces! Pues bien, Aziz: antes de dirigirte a tu casa, donde seguramente encontrarás a tu madre llorando tu muerte, deberás averiguar qué ha sido de tu antigua enamorada. ¡Quién sabe lo que ha podido pasar en tanto tiempo!”. Y a toda prisa llegué a la sala abovedada y, penetrando con viveza, encontré allí a mi amiga misma, sentada en actitud encogida con la cabeza inclinada hacia las rodillas y apoyada una mejilla en su mano. ¡Y cuán cambiada estaba su tez! Y sus ojos aparecían humedecidos por las lágrimas. ¡Y qué triste su rostro! De pronto me vio junto a ella, se sobresaltó e intentó levantarse, cayendo al suelo, presa de la emoción. Por fin, pudo hablar y me dijo en tono grave: “¡Alabado sea Alá, que ha permitido tu presencia en mi casa, oh Aziz!”. De manera que yo, en verdad, ante esta alegría inconsciente de mis infidelidades, quedé harto confuso y bajé la cabeza; pero no tardé en avanzar hacia mi amiga y, besándola, le dije: “¿Cómo has podido adivinar que yo vendría esta noche?”. Y respondió ella: “¡Por Alá!, yo no sabía nada de tu venida. Pero hace ya un año todas las noches te espero aquí, consumida a causa de mis llantos. ¡Observa cuánto he cambiado por culpa de las vigilias y de los insomnios! Desde el día en que te entregué el traje de seda y en que te hice prometer que volverías de este modo: ¡Oh Aziz!, dime la causa que te ha retenido tan largo tiempo lejos de mí”. Entonces yo, ¡oh príncipe Diadema!, le conté ingenuamente y al detalle toda mi aventura y mi boda con la adolescente de los bellos muslos, hablándole también del año que había pasado ejerciendo el oficio del gallo. Luego le dije; “Por otra parte, debo avisarte que solo esta noche puedo estar contigo, ya que antes del alba he de encontrarme de nuevo en casa de mi esposa, que me ha hecho prestar juramento de regreso por las tres cosas santas”. Cuando la joven oyó lo referente a mi matrimonio, palideció, quedándose luego inmóvil de indignación y, por fin, pudo exclamar: “¡Oh hijo de perro, fui la primera en conocerte, y ahora no me concedes ni siquiera una noche, ni a tu madre tampoco! ¿Te imaginas, pues, que estoy tan dotada de paciencia como la admirable Aziza, a quien Alá tenga en su misericordia? ¿Piensas que también yo voy a dejarme morir de pena por tus infidelidades? ¡Ah, pérfido Aziz!, ahora nadie te salvará de entre mis manos, y ya no tengo ninguna razón para perdonarte, puesto que para nada sirves ya con una mujer y un hijo. Los hombres casados me infunden horror y mis deleites van por otros derroteros. En lo sucesivo, no existirás para mí, y tampoco quiero que pertenezcas a ninguna otra. Por lo demás, ¡vas a saber de lo que soy capaz!”. Y al oír estas palabras, dichas en un tono terrible, mientras me perforaban los ojos de la joven, sentí cierta aprensión de lo que iba a ocurrirme. Porque de repente, sin darme tiempo a reflexionar, diez jóvenes robustas y más fuertes que negros se abalanzaron sobre mí y, tirándome al suelo, me inmovilizaron. Entonces se levantó ella y, tomando un cuchillo, me dijo: “Vamos a degollarte como se degüella a los machos cabríos. ¡De esta forma quiero vengarme y vengar también a la pobre Aziza, cuyo hígado hiciste reventar de pena reconcentrada! ¡Aziz, haz tu profesión de creyente!”. Y a raíz de estas palabras, apoyó su rodilla sobre mi frente, mientras sus esclavas no me permitían respirar siquiera”». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTISÉIS

Ella dijo:

—«Así que no me cupo ya la menor duda acerca de mi muerte, sobre todo cuando vi las maniobras ejecutadas por las esclavas con mi persona. En efecto, dos de ellas se sentaron sobre mi vientre, otras dos me sujetaron por los pies y otras dos se sentaron encima de mis rodillas. Entonces se incorporó ella y, ayudada por otras dos esclavas, empezó a darme en las plantas de los pies tantos bastonazos que me desmayé de dolor. A la sazón, hubieron de hacer una pausa, porque volví en sí y exclamé: “¡Prefiero mil veces la muerte a estas torturas!”. Y entonces ella, como para complacerme, cogió el cuchillo y, tras afilarlo en la suela de una de sus pantuflas, dijo a las esclavas: “¡Estiradle la piel del cuello!”. En este momento preciso, Alá me hizo recordar de súbito las últimas palabras de Aziza y suspiré: “¡Cuán dulce y preferible a la traición es la muerte!”. Al oír este verso, la joven lanzó un grito e invocó, aterrorizada: “¡Alá tenga piedad de tu alma, oh Aziza! ¡Acabas de salvar de una muerte segura al hijo de tu tío!”. Luego me miró y dijo: “En cuanto a ti, que debes tu salvación a las palabras que te enseñó Aziza, no creas que te has librado del todo por eso, pues necesito absolutamente vengarme de ti y de la desvergonzada que te ha retenido lejos de mí. Para este doble castigo me serviré del mejor medio. ¡Eh, vosotras!”. Y después de llamar de esta forma a sus esclavas, les dijo: “Aplomaos firmemente sobre él e impedidle que se mueva atándole firmemente por los pies”. Y la orden fue ejecutada al instante. Entonces se levantó y fue a poner al fuego una sartén de cobre rojo, en la cual vertió aceite con queso blando, aguardó a que el queso se derritiera en el aceite para volver a venir a donde yo me hallaba. Se acercó a mí y, agachándose, me desató el calzón. A este contacto, me invadieron escalofríos de temor y de vergüenza, adivinando lo que iba a suceder. Cuando me dejó el vientre al desnudo, me agarró los compañones y, con una cuerda encerada, los amarró por la misma raíz; acto seguido dio los dos extremos de la cuerda a dos de las esclavas y les ordenó que tirasen enérgicamente, mientras ella misma, tomando una navaja de afeitar, segó de un solo tajo mi hombría. Ya te figurarás, ¡oh príncipe Diadema!, que el dolor y la desesperanza me hicieron desmayarme. Todo lo que sé, después de lo relatado, es que, cuando recobré el conocimiento, me vi con el vientre tan liso y limpio como el de una mujer. Y las esclavas aplicaban sobre mí herida el aceite hervido con el queso blando, que no tardó en contener los borbotones de mi sangre. Luego, hecho esto, la adolescente se acercó a mí y me dio un vaso de sorbete para calmar mi sed, diciéndome con acento desdeñoso: “¡Vuélvete ahora de donde viniste! Ya no eres nada y de nada puedes servirme, puesto que me he apoderado de la única cosa tuya de que tenía necesidad. Ya he saciado mi deseo”. Y de una patada me echó de su casa, mientras me decía: “Alégrate de poder sentir aún la cabeza sobre los hombros”. Entonces me arrastré dolorosamente hasta la casa de mi joven esposa, marchando paso a paso. Y al llegar a la puerta, que encontré abierta, me introduje en silencio, yendo a tumbarme sobre los cojines de la gran sala. Al instante acudió mi esposa, quien, al verme tan pálido, me examinó con atención y me obligó a contarle la aventura y a mostrarle mi cuerpo mutilado. Pero no pude soportar la vista de tal mutilación y caí desvanecido de nuevo. Cuando volví de mi desmayo, me vi tendido en la calle, al pie de la puerta principal. Porque también mi esposa, habiéndome encontrado igual que una mujer, hubo de echarme de su morada. Entonces, en miserable estado, me encaminé hacia mi casa, donde iba a arrojarme en los brazos de mi madre, que desde hacía mucho tiempo me lloraba y no sabía de fijo en qué tierra estaba perdido”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTISIETE

Ella dijo:

—«Mi madre me recibió sollozando y comprobó mi palidez y mi debilidad extremas, con lo cual lloró más todavía. Y yo, por mi parte, recordé a mi pobre prima, la dulce Aziza, muerta de tristeza sin una palabra de reproche para mí. Y por vez primera la añoré y derramé por ella lágrimas de desesperación y de arrepentimiento. Luego, cuando me hube calmado un poco, me dijo mi madre, con los ojos turbios de llanto: “Hijo mío, las desgracias habitan en nuestra casa; debo enterarte de lo peor de todo: ¡ha muerto tu padre!”. Y al oír esto, los sollozos ahogaron mi garganta y permanecí inmóvil, cayendo luego contra el suelo y quedándome durante toda la noche en esta postura. A la mañana siguiente mi madre me obligó a levantarme y se sentó al lado mío; pero yo continuaba quieto en mi sitio mirando el rincón que habitualmente ocupaba la pobre Aziza. Y las lágrimas corrían silenciosamente por mis mejillas. Y me dijo, mi madre: “¡Oh hijo mío!, hace ya diez días que me encuentro sola en la casa, vacía de su dueño, porque diez días hace que ha muerto tu padre bajo la misericordia de Alá”. Y le dije: “¡Oh madre, desecha esas ideas! Esta noche mi corazón y mis pensamientos pertenecen a la pobre Aziza y no podría consagrar mi dolor a otros recuerdos que los suyos. ¡Ah, pobre Aziza, tan abandonada por mi! Tú, que me amabas verdaderamente, perdona al que te torturó, ahora que ha sido más que castigado por sus faltas y sus traiciones”. De modo que mi madre comprendió la extensión y la verdad de mi dolor; pero se callaba, ocupándose en curar mis heridas y en darme los alimentos necesarios para que recuperase las perdidas fuerzas. Luego, una vez cuidado en la forma necesaria, siguió prodigándome pruebas de su gran ternura, velando a mi lado y diciéndome: “¡Bendito sea Alá, oh hijo mío, puesto que no llegaron hasta ti las mayores calamidades, ya que pudiste salvar la vida!”. Y esta situación duró hasta que estuve completamente restablecido, aunque siempre resentido en mi alma y mis recuerdos. Entonces mi madre, un día, después de comer, se sentó a mi lado y me dijo con gravedad: “Hijo mío, creo que ha llegado el momento de entregarte lo que me confió en señal de adiós la pobre Aziza para ti. Antes de morir, me recomendó que solo te lo diera cuando hubiese visto en tu conducta verdaderas demostraciones de duelo por ella y cuando comprobara que habías renunciado por completo a las redes donde estabas cogido”. En esto, abrió un cofre y sacó de él un pequeño bulto. Lo desató, y dentro pude ver la preciosa estofa con la segunda gacela que tienes ante tu vista, príncipe Diadema. Puedes leer los versos en la seda:

Has llenado mi corazón con tu deseo para sentarte encima y pulverizarlo. Habituaste mis ojos a las vigilias para dormirte por tu cuenta.

Al compás de los latidos de mi corazón, meciste ensueños ajenos a mi amor, mientras mi corazón y mis ojos se derretían de deseo por ti.

Hermanas mías, ¡por Alá!, después de mi muerte inscribid sobre el mármol de mi tumba: “¡Oh tú: que pasas por el camino de Alá! He aquí la tierra donde, por fin, reposa una esclava de amor”.

Entonces yo, señor, al leer estas estrofas, lloré abundantes lágrimas y, lleno de dolor, me golpeé las mejillas. Y desenrollando la tela, vi caer una hoja de papel, en la cual estaban trazadas por la mano de Aziza las siguientes líneas: …».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTIOCHO

Ella dijo:

—«¡Oh mi primo muy amado!, debes saber que fuiste para mí más querido y apreciado que mi propia sangre y que mi vida. Después de mi muerte continuaré suplicando al gran Alá para que te haga prosperar y triunfar de aquellas a quienes hayas elegido. Sé bien que te acaecerán desgracias a causa de la hija de Dalila la Taimada. Sírvante de lección para que puedas eliminar de tu corazón el nefasto amor de las mujeres pérfidas y aprender a no apegarte a ellas. Y bendito sea Alá que me ha llevado la primera, haciendo con ello que no fuese testigo de tus sufrimientos. Te ruego por Alá que guardes este recuerdo de despedida, esta seda con la gacela bordada. Ella me acompañó durante tus ausencias. Fue un regalo que me hizo una hija de un rey, Sett-Donia, princesa de las islas del Alcanfor y del Cristal. Cuando te agobien las desgracias ve en busca de la princesa Donia, al reino de su padre, sito en las islas del Alcanfor y del Cristal. Pero ¡oh Aziz!, debes saber que la belleza y los encantos inigualables de esta princesa no han sido destinados para ti. No te inflames de amor por ella, quien será simplemente la causa que te libre de tus aflicciones y ponga fin a las tribulaciones de tu alma. Y sobre ti desciendan la paz y las bendiciones, ¡oh mi primo muy amado!». Al leer la carta de Aziza, ¡oh príncipe Diadema!, quedé aún más enternecido y lloré largo rato acompañado de mi madre. Y continué en tal estado de aflicción, sin poder curarme ni tranquilizarme, durante el decurso de un año. Solo entonces pensé en partir para ir en busca de la princesa Donia a las islas del Alcanfor y del Cristal. Y mi madre me animó mucho a viajar, diciéndome: «El viaje, hijo mío, te distraerá y hará que olvides tus tristezas. Precisamente se encuentra ahora en nuestra ciudad una caravana de mercaderes que se disponen a partir; reúnete con ellos, compra aquí algunas mercancías y emprende la marcha. Después, al cabo de tres años, podrás volver con la misma caravana. Y habrás olvidado todo el duelo que ahora pesa sobre tu alma. Y me alegrará mucho verte respirar a tus anchas de nuevo». Hice, pues, lo que mi madre me dijo, y, tras haber comprado algunas mercancías, me reuní a la caravana y comencé a viajar con ella por doquier, pero sin tener nunca el valor suficiente para mostrar mis mercancías al igual que lo hacían mis compañeros. Al contrario, cada día me sentaba aparte y lloraba durante mucho tiempo, pensando en Aziza y teniendo ante mí el retazo con la gacela bordada. Y continuó esta situación hasta que, al cabo de un año de viaje, llegamos a las fronteras del reino donde reinaba el padre de la joven princesa Sett-Donia, es decir, a las siete islas del Alcanfor y del Cristal. Pues bien: el rey de estas tierras, ¡oh príncipe Diadema!, se llama el rey Schahramán. Y era, en efecto, el padre de Sett-Donia, la joven princesa que sabe bordar con arte mágico las gacelas que luego envía a sus amigas más bellas. Pero yo, al llegar al reino de la princesa, pensé: «¡Oh Aziz! ¿Qué vas a hacer, pobre enfermo, y de qué te servirán en adelante las princesas adolescentes y todas las jóvenes de la tierra ahora que tienes el vientre tan liso como el de una virgen?».

A esta altura de su narración, Schehrazada vio llegar la mañana y se interrumpió en las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO VEINTINUEVE

Ella dijo:

—«Sin embargo, me decidí, recordando las palabras de Aziza, a iniciar las investigaciones necesarias y a tratar de ponerme en contacto con la hija del rey. Pero fueron vanos todos mis esfuerzos, puesto que nadie me indicó el medio para lograr mis propósitos. Y hallándome ya a punto de desesperar, un día, mientras me paseaba por los jardines cercanos a la ciudad, saliendo de uno para entrar en otro y tratando así de olvidar mis penas con el espectáculo florido, llegué a la puerta de un jardín de frondosos árboles, cuya sola vista tranquilizaba el alma dolorida. Y sobre la escalinata de entrada estaba sentado el viejo guardián de las flores, un venerable jeque de respetable aspecto, de esos que llevan en su rostro la huella de la bendición. Me acerqué a él y, después de las zalemas usuales, le dije: “¡Oh jeque!, ¿a quién pertenece este jardín?”. Y me respondió: “A la hija del rey, a Sett-Donia. Pero puedes, ¡oh bello adolescente!, entrar y pasearte un momento para que aspires el perfume de las flores y de las plantas”. Y le dije: “¡Cómo te lo agradezco! Pero ¿no me podrías permitir, ¡oh jeque!, que esperase, escondido entre las flores, la llegada de la hija del rey, simplemente para alegrarme con la sola ojeada que le echaré bajo mis párpados?”. Y respondió él: “¡Por Alá, eso es imposible!”. Entonces suspiré, lleno de pena por mi poca suerte. Y el viejo me miró con ternura y, tomándome de la mano, entró conmigo en el jardín. Así, comenzamos a caminar juntos, cogidos de la mano, y me condujo hasta un lugar encantador, sombreado por las húmedas ramas de los árboles, y el anciano cortó los frutos más maduros y más deliciosos y me los entregó, diciéndome: “Refréscate con su sabor, que solo la princesa Donia conoce”. Luego repuso: “¡Siéntate! ¡Ahora volveré!”. Y, abandonándome durante un instante, regresó con un cordero asado, invitándome a que lo probase. Y escogió para mí los trozos mejores y más delicados, dándomelos con una gentileza extrema. Yo me sentía confuso a causa de sus bondades y no supe cómo agradecérselas. Ahora bien, mientras nos hallábamos sentados, comiendo y hablando amigablemente, escuchamos cómo la puerta del jardín se abría con un sonido cantarino. Entonces el jeque guardián me dijo con viveza: “¡Pronto! ¡Levántate y escóndete en medio de ese macizo! ¡Y sobre todo no te muevas!”. Y yo me apresuré a obedecerle. Apenas me había escondido, vi aparecer por la puerta entornada del jardín un eunuco negro, que preguntó en voz alta: “¡Oh jeque guardián! ¿Hay alguien por acá? ¡La princesa Donia llegará dentro de un momento!”. Y respondió el viejo: “¡Oh jefe del palacio, no hay nadie en el jardín!”. Y se precipitó a abrir por completo la gran puerta. Entonces, ¡oh mi señor!, vi entrar por ella a Sett-Donia, y creí que la luna misma descendía sobre el jardín. Su belleza era tal que yo, al verla, me quedé clavado en el sitio, embobado, sin movimiento, muerto. Y con la mirada la seguí, sin poder emitir ni un hálito. Y permanecí inmóvil donde me encontraba durante todo el paseo de la princesa, ni más ni menos que el sediento en el desierto cuando, agotadas sus fuerzas, cae a las orillas de un lago sin poder arrastrarse hasta el agua límpida. Entonces comprendí, ¡oh señor!, que ni la princesa Donia ni ninguna otra mujer podían correr riesgo alguno ante el ser sin sexo en que yo me había trocado. Esperé, pues, a que la princesa saliese del jardín para despedirme del jeque guardián y me apresuré a reunirme con los compañeros, diciendo para mis adentros: “¡Oh Aziz! ¿Qué has llegado a ser, pobre Aziz? ¡Un vientre liso que no puede ya domar a ninguna mujer! ¡Vete! Vuélvete con tu pobre madre y muere en paz en la casa vacía donde ella vive. La vida para ti no tiene sentido alguno”. Y, a pesar de todos los trabajos que me había costado llegar a aquel reino, mi desesperación fue tal que no pensé ya poner en ejecución las palabras de Aziza, quien había asegurado seriamente que la princesa Donia sería para mí causa de grandes alegrías. De suerte que partí con la caravana para regresar a mi país. Y ha sido así, ¡oh príncipe Diadema!, como llegué hasta estas tierras, que pertenecen a tu padre, el rey Soleimán-Schah, dueño y señor de Ciudad Verde y de las montañas Ispahán. ¡Y esta es mi historia!».

Al llegar a este punto de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que el gran visir Dandán, que contaba esta historia al rey Daul’makán durante el asedio de Constantina, continuó así, sin que dejara Aziz de estar íntimamente ligado a todas las cosas maravillosas que vamos a ver:

HISTORIA DE LA PRINCESA DONIA CON EL PRÍNCIPE DIADEMA

«Cuando el príncipe Diadema hubo oído la historia tan admirable de Aziz y de Aziza, enterándose cuán deseosa era la princesa Donia, harto misteriosa, y de cuántas cualidades de belleza y de experiencia poseía; fue en el mismo instante presa de una pasión que afectaba su corazón en extremo. Y resolvió intentarlo todo para llegar hasta ella. Se llevó, pues, consigo al joven Aziz, de quien ya no quería separarse; volvió a montar en su caballo y desanduvo el camino que llevaba a la ciudad de su padre, el rey Soleimán-Schah, soberano de Ciudad Verde y de Ispahán. Ya allí, su primer cuidado fue poner a disposición de su amigo Aziz una casa hermosa donde no faltaba nada. Cuando se cercioró de que Aziz tenía a su alcance todo lo que pudiera convenirle, regresó al palacio de su padre y se encerró en su aposento, negándose a ver a quienquiera que fuese y llorando a mares. El joven príncipe acababa de experimentar que también las cosas que uno escucha pueden impresionar tanto como las vistas o sentidas. Cuando su padre Soleimán-Schah le vio en tal estado de tristeza, comprendió que Diadema tenía penas y preocupaciones en el alma. De modo que hubo de preguntarle: “¿Qué ocurre, ¡oh hijo mío!, para que tu tez haya palidecido tanto y para que tan afligido estés?”. Entonces el príncipe Diadema le contó que estaba enamorado de Sett-Donia, apasionadamente enamorado, a pesar de no haberla visto jamás, puesto que solo conocía de ella lo que le había Aziz revelado: su gracioso andar, sus ojos, sus perfecciones y su arte maravilloso. Ante tal noticia, el rey Soleimán, lleno de extrañeza, dijo a su hijo: “Hijo mío, las islas del Alcanfor y del Cristal se hallan muy alejadas de nuestro dominio; y aunque Sett-Donia sea una princesa maravillosa, aquí, en nuestra ciudad, en el palacio de tu madre, abundan también jóvenes magnificas y hermosas esclavas de toda la tierra. Entra, pues, en el harén, ¡oh hijo mío!, y elige todas las que te agraden entre quinientas esclavas bellas como lunas. Y si, no obstante, ninguna de esas mujeres llegase a gustarte, yo buscaría para ti como esposa una hija entre las hijas de los reyes de los países vecinos. Y te prometo que será más bella e ingeniosa que la propia Sett-Donia”. Y respondió el príncipe: “Padre mío, no deseo tener como esposa a otra que no sea la princesa Donia, la que borda tan bien gacelas sobre brocados. ¡Es absolutamente necesario que se cumplan mis deseos o, de lo contrario, huiré de mi patria, de mis amigos y de mi casa, y me mataré por ella!”. Entonces vio su padre que era inútil contrariarle y le dijo: “¡Oh hijo mío!, ten un poco de paciencia para darme tiempo a enviar una comisión al rey de las islas del Alcanfor y del Cristal. Le pediré con respeto, según el mismo ceremonial que empleé antaño para casarme con tu madre, que te entregue a su hija en matrimonio. Y, si se negase, abriré la tierra por debajo de él y haré derrumbarse en ruinas sobre su cabeza su reino entero, después de haber devastado sus comarcas con un ejército tan numeroso que, al desplegarse, llegaría la vanguardia hasta las islas del Alcanfor, mientras la retaguardia se hallaría aún detrás de las montañas de Ispahan”. Dicho esto, el rey hizo llamar al amigo de Diadema, el joven mercader Aziz, y le preguntó: “¿Conoces tú el camino que lleva a las islas del Alcanfor y del Cristal?”. Y respondió el joven: “Lo conozco”. Y dijo el rey: “Deseo con interés que acompañes hasta allí a mi gran visir, a quien voy a enviar para que se entreviste con el rey de esa tierra”. Y respondió Aziz: “¡Escucho y obedezco, oh rey de los tiempos!”. Entonces, el rey Soleimán llamó a su gran visir y le dijo: “Arregla este asunto de mi hijo del modo que creas más útil. Pero para ello debes ir a las islas del Alcanfor y del Cristal, y has de pedir como esposa para Diadema a la hija del rey”. Y respondió el visir con el oído y la obediencia, mientras el príncipe Diadema, impaciente, se retiraba a su aposento, recitando los siguientes versos del poeta:

Preguntad a la noche. Ella os dirá todo mi dolor y la elegía llena de lágrimas que mi tristeza modula en mi corazón.

Preguntad a la noche. Ella os dirá que soy el pastor cuyos ojos cuentan las estrellas mientras sobre sus mejillas cae el rocío de las lágrimas.

En la tierra me siento solo, aunque mi corazón esté desbordante de deseos, como la mujer de caderas fecundas que no encuentra la semilla para su surco.

Y después de recitar estos versos continuó durante toda la noche, rehusando alimentos y sueño. Pero cuando clareó el día, el rey, su padre, acudió a verle, encontrándolo aún más pálido que la víspera y con peor aspecto. Entonces, a fin de consolarle y animarle, ordenó que se hiciesen los preparativos para el viaje de Aziz y del visir, sin olvidar que fuesen dispuestos ricos regalos para el rey de las islas del Alcanfor y del Cristal. Conque ambos viajaron durante varios días hasta que dieron vista a las islas del Alcanfor y del Cristal. Entonces levantaron sus tiendas a la orilla de un río. Y el visir envió un mensajero anunciando al rey su llegada. Aún no había acabado el día, cuando vieron llegar hasta ellos, para recibirlos, a varios chambelanes y emires del rey que inmediatamente se pusieron a su disposición, después de los saludos de bienvenida, y los acompañaron hasta el palacio real. De modo que Aziz y el gran visir entraron en el palacio y se presentaron entre las manos del rey, entregándole los regalos de su señor Soleimán-Schah. Y el rey dijo, dándoles las gracias: “Los agradezco de todo corazón amistoso, poniéndolos sobre mi cabeza y en mis ojos”. Y al punto, Aziz y el visir se retiraron, según costumbre, y permanecieron cinco días en el palacio para descansar de las fatigas de su viaje. Pero, en la mañana del quinto día, vistió el visir su traje de honor y, acompañado de Aziz, compareció ante el trono del rey. Y le comunicó la petición de su señor y se calló respetuosamente en espera de la respuesta. Al oír las palabras del visir, el rey se quedó de súbito muy perplejo y bajó la cabeza, soñador y pensativo, permaneciendo largo rato sin saber qué respuesta dar al emisario del poderoso rey de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahan. Pues sabía por experiencia cuánto horrorizaba a su hija el matrimonio, y no dudaba de que rechazaría con indignación la propuesta del rey, como todas las que le habían formulado los principales príncipes de los reinos vecinos, igual que de otras comarcas circundantes. Finalmente, el rey levantó la cabeza y, haciendo una señal al jefe de los eunucos para que se acercase, le dijo: “Ve sin tardanza en busca de tu dueña Sett-Donia, preséntale los homenajes del visir y los regalos que nos trae y repítele exactamente lo que acabas de oír de su boca”. Y el eunuco besó la tierra entre las manos del rey y desapareció. Al cabo de una hora volvió, y se le alargaba las nariz hasta los pies. Y dijo al rey: “¡Oh rey de los siglos y de los tiempos!, me he presentado ante mi reina Sett-Donia, pero apenas le he transmitido la demanda del señor visir, sus ojos chispearon de cólera, se irguió sobre sus dos pies, cogió una maza de combate y corrió detrás de mí para romperme la cabeza. Entonces hube de huir a toda prisa. Pero me ha perseguido a través de corredores y puertas, exclamando: ‘Si mi padre intenta forzarme para que me case a pesar de todo, deberá saber que mi esposo no tendrá tiempo de ver descubierto mi rostro, porque lo mataré con mi propia mano y me mataré luego a mí misma’. Al oír estas palabras de los eunucos…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio brillar el alba y, como era discreta, no quiso prolongar más el relato aquella noche.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y UNA

Ella dijo:

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que a las palabras del jefe de los eunucos, el padre de Sett-Donia dijo al visir y a Aziz: «Acabáis de oír por vuestros propios oídos. Transmitiréis, pues, mis zalemas al rey Soleimán-Schah y le pondréis al corriente manifestándole el horror que experimenta mi hija por el matrimonio. ¡Alá haga que os reintegréis a vuestro país con toda seguridad!». Entonces, el visir y Aziz, al ver el resultado negativo de su misión, se apresuraron a volver a Ciudad Verde, para contar al rey Soleimán-Schah lo que habían escuchado. Al oírlos, el rey montó en cólera furiosa y quiso dar inmediatamente orden a sus emires y lugartenientes para que concentrasen las tropas a fin de invadir los territorios de las islas del Alcanfor y del Cristal. Pero el visir pidió permiso para hablar y dijo: «¡Oh rey!, no conviene ni por asomo hacer eso, porque, en verdad, el padre ninguna culpa tiene de lo sucedido, sino su hija, y de ella solo viene el impedimento. Y su mismo padre se halla tan contrariado como nosotros todos. ¡Por lo demás, te he repetido ya las terribles palabras que ella dijo al jefe de los eunucos!». Cuando el rey Soleimán-Schah escuchó lo dicho por su visir, le dio la razón, y se quedó muy asustado por su hijo ante la venganza de la princesa. Y dijo para sí: «Aun cuando invadiese su país y redujese a la joven a la esclavitud, de nada nos serviría, puesto que ella ha jurado matarse». En seguida hizo llamar a su hijo, el príncipe Diadema. Y, afligido de antemano por la pena que iba a causarle, puso en conocimiento suyo la verdad. Pero el príncipe Diadema, lejos de desesperar, dijo a su padre en tono firme: «¡Oh padre mío!, no creas que voy a dejar las cosas como ahora están. Juro ante Alá que Sett-Donia será mi esposa, o yo no seré ya tu hijo Diadema. Con riesgo de mi vida, llegaré hasta ella». Y dijo el rey: «¿Cómo harás eso?». Y respondió el príncipe: «Iré disfrazado de mercader. Todo lo demás se arreglará solo”». Y dijo el rey: «En ese caso, lleva contigo al visir y al joven Aziz». Y al punto mandó comprar mercancías por valor de cien mil dinares, ofreciéndoselas a Diadema, y hasta hizo añadir a los fardos los tesoros guardados en sus propias arcas. Y le dio otros cien mil dinares en oro y caballos y camellos y mulos y fastuosas tiendas de campaña forradas de seda en colores agradables. Entonces Diadema besó la mano de su padre, vistió ropas de viaje y fue en busca de su madre y le besó las manos. Y su madre le entregó cien mil dinares más y lloró mucho e invocó para él la bendición de Alá, haciendo votos para satisfacción de su alma y para que regresara él sano y salvo entre los suyos. Y las quinientas mujeres del palacio rompieron a llorar ostensiblemente, rodeando a la madre de Diadema y mirando a este con respeto, ternura y silencio. Pero Diadema salió del aposento de su madre y, llamando a su amigo Aziz y al viejo visir, dio la orden de partida. Y como viese que Aziz lloraba, le dijo: «¿Por qué lloras, hermano Aziz?». Y respondió este: «¡Oh mi señor!, siento que no podré separarme ya más de ti; pero hace mucho tiempo que abandoné a mi pobre madre. Y ahora que la caravana va a llegar a mi país, ¿cómo quedará mi madre cuando no me vea entre los demás mercaderes?». Y dijo Diadema: «Quédate tranquilo, Aziz, que volverás a tu país en cuanto Alá quiera facilitarnos los medios que hagan posible el logro de nuestros planes». Y se pusieron en camino. No cesaron de viajar en compañía del prudente visir, quien, para distraerlos y calmar la impaciencia de Diadema, les contaba historias admirables. Y también Aziz recitaba a Diadema sublimes poemas, improvisando versos, llenos de encanto, que trataban de amores y de amantes. Por fin, al cabo de un mes de viaje, llegaron a la capital de las islas del Alcanfor y del Cristal. Y, al entrar en el gran zoco de los mercaderes, Diadema se sintió un tanto más tranquilo y animaron su corazón latidos gozosos. Se apearon, por consejo de Aziz, en el gran khan y alquilaron para ellos solos todos los almacenes del piso bajo y todas las cámaras del piso alto, esperando allí a que el visir fuese a alquilar una casa en la ciudad misma. Y colocaron en los almacenes todos los fardos de mercancías y, después de haber reposado cuatro días en el khan, se dirigieron a visitar a los mercaderes del zoco grande de las sederías. De camino, el visir dijo a Diadema y a Aziz: «Pienso que debemos hacer una cosa antes que nada, puesto que sin ella no podremos jamás lograr nuestro deseo». Y respondieron ellos: «Te escuchamos, ya que sabemos que los ancianos tienen siempre fecundas inspiraciones, sobre todo cuando son, como tú lo eres, hombres de experiencia». Y dijo el visir: «Mi idea es que, en vez de dejar las mercancías encerradas en el khan, donde los clientes no podrán verlas, abramos para ti, príncipe Diadema, como si fueses un verdadero mercader, una gran tienda en el mismo zoco de las sederías. Y tú serás quien esté en la tienda, vendiendo y mostrando a los clientes los géneros, mientras Aziz deberá emplazarse en el fondo de la tienda para ayudarte y entregarte los tejidos que hayas de mostrar. Y, de esta guisa, como eres verdaderamente hermoso, y Aziz no lo es menos que tú, en poco tiempo la tienda será la más visitada y admirada de todo el zoco». Y respondió Diadema: «La idea me parece admirable». Y con el atuendo propio de un rico mercader, entró en el zoco de las sederías, seguido de Aziz y del visir y de todos sus servidores. Cuando los mercaderes del zoco vieron pasar a Diadema, les deslumbró su belleza en alto grado y dejaron de ocuparse de sus asuntos y de atender a sus clientes. Y los que cortaban las telas se quedaron con las tijeras en el aire, y los que compraban descuidaron sus compras. Y todos a una se preguntaban: «¿Es que por azar el portero Raduan, que guarda las llaves de los jardines del cielo, ha olvidado cerrar las puertas para que descienda a la tierra este adolescente celestial?». Y otros exclamaban a su paso: «¡Ya Alá, qué bellos son los ángeles!». Cuando hubieron llegado al centro del zoco, se informaron del lugar donde se hallaba el gran jeque de los mercaderes, dirigiéndose a la tienda que les indicaron. Cuando entraron en ella, todos los que allí estaban se levantaron en su honor, mientras pensaban: «¡Este anciano venerable es, sin duda, el padre de tan hermosos adolescentes!». Y el visir, después de las zalemas, preguntó: «¡Oh mercaderes! ¿Quién de vosotros es el gran jeque del zoco?». Y respondieron: «¡Hele aquí!». Y el visir miró entonces al mercader que habían señalado los demás, viendo que se trataba de un anciano de barba blanca y rostro sonriente, quien se apresuró a hacerles la mejor acogida con cordiales saludos de bienvenida a su tienda y al zoco donde él era gran jeque. Luego los invitó a sentarse a su lado y les dijo: «Estoy dispuesto a prestaros todos los servicios que deseéis». Entonces dijo el visir: «¡Oh jeque lleno de amabilidad! He aquí que hace ya varios años que yo, con estos dos jóvenes, viajo por las ciudades y pueblos a fin de hacerles conocer diversos países para que completen su instrucción, enseñándoles a vender y a comprar, así como que se aprovechen de las costumbres y usos de sus moradores. Y con este designio veníamos a establecemos aquí durante algún tiempo, para que mis hijos se regocijen al ver las cosas buenas de esta ciudad y para que aprendan de sus habitantes la dulzura de modales y la cortesía. Así, pues, te rogamos que nos alquiles una tienda espaciosa, bien situada, para que podamos exponer en ella las mercancías traídas desde nuestro lejano país». A estas palabras, el jeque del zoco respondió: «En verdad, es para mí muy grato poder satisfaceros». Y se volvió hacia los adolescentes para poder verlos mejor. Y a la primera ojeada se emocionó hasta el limite en vista de la belleza de los jóvenes. Porque el jeque adoraba abiertamente con locura los bellos ojos de los mozalbetes, prefiriendo el amor de los muchachos al de las muchachas y le atraía en particular el gusto ácido de los más jovencitos. Con lo que el viejo jeque del zoco consideró para sí mismo: «¡Gloria y alabanza a aquel que los ha creado y modelado, haciendo de una materia sin vida algo de tamaña belleza!». Y se levantó y comenzó a servirlos mejor que un esclavo a sus dueños, consagrándose por entero a sus órdenes. Y apresuróse a conducir a los tres hacia el zoco para que visitasen las tiendas disponibles, acabando por escogerles una en medio del zoco. Esta tienda era la más hermosa de todas, la más clara, la más amplia y la mejor expuesta a las miradas. Había sido construida coquetamente y poseía muchas vitrinas y escaparates de maderas, además de anaqueles superpuestos y alternados de marfil, ébano y cristal. Y la calle que la circundaba se hallaba siempre bien barrida y regada. Y durante la noche, el guardián del zoco se estacionaba preferentemente ante su puerta. De suerte que el jeque, tras de ajustar el precio, entregó las llaves al visir y le dijo: «¡Haga Alá que esta tienda prospere y sea bendita entre las manos de tus hijos!». Luego el visir mandó llevar y colocar en la tienda las mercancías de más valor, las más bellas, antojosas, los brocados y todos los tesoros inestimables que habían salido de las arcas del rey Soleimán-Schah. Y, una vez terminado este trabajo, llevó a los dos jóvenes consigo para que tomasen un baño en el hamman, que se hallaba situado cerca de la puerta grande del zoco, hamman famoso por su limpieza y por sus mármoles siempre brillantes. Y le daban acceso cinco peldaños, donde se alineaban los respectivos zuecos de los visitantes. Y ambos amigos, luego de haber tomado su baño, no quisieron aguardar a que el gran visir acabase el suyo, de tan ocupados como estaban en la puesta a punto de las mercancías en la tienda. Así fue que salieron alegres, y la primera persona que encontraron fue el viejo jeque del zoco, que los esperaba lleno de impaciencia en la escalinata del hamman.

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y DOS

Ella dijo:

—«Por cierto que el baño había dado mayor realce a la belleza y mejor color a la tez de los dos jóvenes. Y el anciano los comparó, para sus adentros, a un par de jóvenes ciervos esbeltos y ágiles. Y comprobó cuánto se habían sonrosado sus mejillas, oscurecido sus ojos negros e iluminado sus semblantes. Y habían salido del baño tan suaves como dos ramas coloreadas de frutos y como dos lunas delicadas. Y el viejo jeque pensó en el verso del poeta:

Tocando su mano solamente se excitan todos mis sentidos y me estremezco. ¿Qué no haría yo si viese su cuerpo, en el que se amalgaman la limpidez del agua y el oro de la luz?

De suerte que, dirigiéndose a ellos, les dijo: “Hijos míos, ¡ojalá os haya deleitado ese baño! Y que no os prive Alá jamás de tales delicias, sino que os las renueve eternamente”. Y respondió Diadema de la manera más encantadora: “Hubiésemos querido compartir contigo ese placer del baño”. Y se le acercaron respetuosamente, por deferencia a su edad y al rango de jeque de zoco, andando delante de él para abrirle paso, y se encaminaron a la tienda. Así como ellos caminaban delante, el jeque pudo notar cuán graciosa era su manera de andar y cómo se contoneaba su grupa bajo el traje, moviéndose al compás de sus andares. Entonces no pudo reprimir sus ardores y, con los ojos encendidos, jadeó y relinchó, recitando estas estrofas de complejo sentido:

No hay por qué asombrarse así, cuando examinamos los cuerpos que encantan nuestro corazón, vemos cómo se mueven, aunque macizos de peso.

Porque todas las esferas del cielo vibran girando, y todos los globos se estremecen al movimiento.

Cuando los dos adolescentes escucharon estos versos, no comprendieron su significado. Al contrario, creyeron discernir una delicada alabanza en su honor, por lo que se conmovieron y agradecieron vivamente al jeque cuanto hacía por ellos y quisieron entrar con él en el hamman de nuevo para complacerle. Y el jeque del zoco, después de algunas negativas solo formularías, acabó, lleno de deseo, por aceptar y, acompañado de los jóvenes, se dirigió al hamman. Cuando entraron, el visir, que estaba secándose todavía en una de las salas privadas, los vio. Y como atisbase al jeque, les salió al encuentro y avanzó hacia el baño central, donde se habían detenido, e invitó calurosamente al anciano a entrar en la sala en que se hallaba. Pero el jeque no quiso, según decía, abusar de tanta bondad, máxime al percatarse de que Diadema y Aziz le tenían asido de una mano cada uno y le arrastraban ya hacia una sala que se habían reservado. Ante esto, el visir no insistió más y volvió a la sala privada, donde continuó secándose. Una vez solos, Aziz y Diadema desnudaron al venerable jeque y se desnudaron ellos también, sin pensar nada malo; empezaron a darle masajes enérgicamente, mientras el viejo lanzaba hacia ellos furtivas miradas. Luego, Diadema dijo que solo él sería quien tendría el placer de jabonarle, y Aziz afirmó que a él le tocaría el honor de echarle agua con el jarrito de cobre. Y entre ellos dos, el jeque se creyó transportado al paraíso. Y de esta guisa siguieron friccionándole, jabonándolo y rociándolo con agua hasta que, para gran desolación del jeque, llegó el visir. Entonces, tomando unas grandes toallas calientes, y luego frescas y perfumadas, secaron al viejo, le vistieron y le sentaron en el estrado, ofreciéndole sorbetes de almizcle con agua de rosas. A la sazón, el jeque pareció interesarse por la charla del visir; pero en realidad no hacía otra cosa que lanzar miradas a los dos jóvenes, quienes, bellos y pletóricos de gracia, continuaban sirviéndole. Y como el visir le hiciera los saludos usuales después del baño, respondió el jeque: “¡Qué bendición entró con vosotros en nuestra ciudad! ¡Qué alegría la producida por vuestra llegada! —y les recitó esta estrofa—:

Con su venida han reverdecido nuestras colinas, trepidando y cubriéndose de flores nuestro suelo. Y la tierra y los habitantes de la tierra han exclamado: ‘¡Comodidad dulce y amistad a huéspedes tan encantadores!’”. Y los tres le dieron las gracias por su exquisita urbanidad; y él replicó: “¡Alá os asegure a todos la más agradable de las vidas y preserve, oh ilustre mercader, a tus bellos hijos del mal de ojo!”. Y dijo el visir: “Y que el baño te aporte, por la gracia de Alá, más fuerza y salud. Porque ¿no crees, venerable jeque, que el agua es el mayor de los bienes de este mundo, y que el hamman es siempre una deliciosa residencia?”. Y dijo a su vez el jeque: “Ciertamente, ¡por Alá! ¡Cuántos admirables poemas ha inspirado el hamman a grandes poetas! ¿No conocéis ninguno?”. Y Diadema dijo el primero:

“¡Vida del hamman, tu dulzura es maravillosa! ¡Oh hamman, cuán breve es tu duración! ¡Ojalá pudiese yo pasar en tu seno toda mi vida, oh hamman admirable, hamman de mis sentidos!

”Mientras tú existes, el paraíso mismo es ya detestable. Si tú fueses el infierno, ¡con qué alegría me precipitaría en él!”.

Cuando Diadema hubo recitado este poema, dijo Aziz:

“Es una residencia que robó sus bordados a las rocas floridas. Su calor te haría tomarlo por una boca del infierno, si no experimentaras sus delicias y no vieras en su centro tantas lunas y tantos soles”.

Y al terminar esta estrofa, Aziz se sentó al lado de Diadema. Entonces el jeque del zoco, maravillado hasta más no poder por la gentileza y el talento de los jóvenes, exclamó: “¡Por Alá, habéis sabido unir en vosotros la elocuencia y la belleza! Ahora cantaré yo, pues el canto es más propicio a la belleza de los ritmos”. Y el jeque del zoco, apoyando una mano en la mejilla izquierda, cerró los ojos, inclinó la cabeza y cantó melodiosamente:

“Fuego del hamman, tu calor es nuestra vida. ¡Oh fuego!, tú devuelves el vigor a nuestros cuerpos y gracias a ti nuestras almas se aligeran y se restauran.

”¡Oh hamman, tibieza del aire, frescor de las pilas, murmullo del agua, luz de arriba, mármoles puros, salas de sombra, olor de incienso, perfumados cuerpos, yo os adoro!

”Ardes sin cesar con una llama que jamás se apaga y te mantienes fresco en tu superficie y lleno de tinieblas suaves. Eres umbrío, ¡oh hamman!, a pesar del fuego, como en mi alma mis deseos. ¡Oh hamman!”.

Luego miró a los adolescentes, dejó vagar su alma un instante por el jardín de su belleza y se calló. Al escuchar estos versos, ellos quedaron extremadamente encantados y maravillados por el arte del jeque. Así, pues, se lo agradecieron con efusión y, como se acercaba la noche, le acompañaron hasta la puerta del hamman. Y a pesar de que el anciano insistió mucho en invitarlos a que accediesen a comer con él en su casa, se excusaron y, después de haberse despedido, se alejaron, mientras el viejo se quedaba inmóvil, siguiéndolos con la mirada. Entonces los jóvenes regresaron a su casa y comieron y bebieron, acostándose juntos para dormir en una dicha perfecta hasta la mañana. A esa hora se levantaron e hicieron sus abluciones. Luego, al abrirse las puertas del zoco, se dirigieron a su tienda, explotándola por primera vez. Los servidores ya habían arreglado bien la tienda, pues tenían buen gusto, y la habían recubierto con telas de seda, colocando en los lugares adecuados dos alfombras reales que valdrían mil dinares cada una, y habían puesto dos cojines guarnecidos y bordados con hilos de oro que valdrían cada uno cien dinares. Y en los anaqueles de cristal, ébano y marfil se alineaban en buen orden las mercancías y los inestimables tesoros que trajeron. Entonces Diadema se sentó sobre una de las alfombras, Aziz sobre otra y el visir en medio de los dos, en el centro mismo de la tienda. Y los servidores los rodeaban, rivalizando en solicitud para ejecutar sus órdenes. No tardaron todos los habitantes de la ciudad en oír hablar de tan admirable tienda, y afluían de todas partes los clientes. Y pugnaban porque los despachase aquel adolescente, un ángel llamado Diadema, cuya reputación de belleza hacía volver las cabezas y trastornarse las razones. Por su parte, habiendo observado el visir que los negocios marchaban a maravilla, recomendó una vez más a Diadema y a Aziz que tuviesen prudencia, y se retiró tranquilo a descansar en casa. Tal estado de cosas duró cierto tiempo, al cabo del cual Diadema, no viendo por ninguna parte nada que pudiese relacionarse con la princesa Donia, se impacientó tanto que acabó por perder el sueño».

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y TRES

Ella dijo:

—«Un día, mientras hablaba de sus penas con su amigo Aziz delante de la tienda, apareció de pronto una mujer vieja, muy arropada con un largo velo de raso negro, que pasaba por el zoco. Y no tardaron en atraer su atención la maravillosa tienda y la belleza del joven mercader sentado en la alfombra. Entonces se acercó a la tienda y saludó al jovenzuelo; después de devolverle el saludo, y siguiendo las indicaciones que desde el fondo de la tienda le hizo Aziz, se levantó en su honor y le dedicó la más agradable de sus sonrisas. Luego la invitó a que se sentase en la alfombra, y él sentóse junto a ella, y empezó a hacerle aire con su abanico, hasta que la vieja se sintió más descansada y fresca. Entonces dijo a Diadema: “Hijo mío, tú, que reúnes perfecciones y gracias, ¿eres de este país?”. Y Diadema, con su voz gentil y simpática, dijo: “¡Por Alá, oh dueña mía!, nunca antes que ahora había pisado yo estas comarcas, a las que he venido por el simple placer de distraerme. Y para ocupar una parte de mi tiempo, vendo y compro”. Y dijo la vieja: “Bienvenido sea a nuestra ciudad él gracioso huésped. ¿Y qué mercancías has traído contigo desde tu lejano país? Muéstrame lo más bello que tengas, puesto que la belleza es atraída siempre por la belleza”. Diadema, muy reconocido a estas exquisitas palabras de la mujer, le dijo sonriendo: “En mi tienda solo hay cosas que pueden placerte, pues son de veras dignas de hijas de reyes y de personas como tú”. Y dijo la vieja: “Precisamente quiero comprar alguna estofa buena para un vestido destinado a la princesa Donia, la hija de nuestro rey Schahramán”. Al oír pronunciar el nombre de la que llenaba su corazón, Diadema no pudo contener más su emoción, y gritó a Aziz: “Aziz, trae aprisa lo más bello y rico de nuestras mercancías”. Entonces Aziz abrió un armario practicado en el muro y sacó de dentro un solo paquete; pero ¡qué paquete!, la estofa exterior, bordada con una franja de bellotas de oro, era de terciopelo de Damasco, a lo largo del cual corrían ligeros dibujos de flores y de pájaros trazados por la más diestra de las manos, con un elefante que parecía danzar borracho en medio. Y aquel paquete despedía un perfume que exaltaba el alma. Y Aziz se lo entregó a Diadema, que lo deshizo y extrajo de él la única tela que contenía, destinada por lo visto a alguna hurí o a alguna maravillosa princesa. En cuanto a describir su belleza y a enumerar las pedrerías de que estaba enriquecida, o los bordados bajo los cuales desaparecía la trama, solo los poetas inspirados por Alá podrían hacerlo con cadencia. Diadema tomó entonces la tela lentamente y se la mostró a la vieja, quien no sabía qué mirar con preferencia, si la belleza del tejido o el adorable rostro de ojos negros del adolescente. Y contemplando así los lozanos encantos del mercader, sintió cómo se moldeaba su vieja carne. Y cuando pudo hablar, dijo a Diadema, sin dejar de mirarle con ojos húmedos de pasión: “Me conviene la tela. ¿En cuánto debo pagártela?”. Y respondió el joven, inclinándose: “Ya estoy más que pagado con la dicha de haberte conocido”. Entonces exclamó la vieja: “¡Oh admirable muchacho, dichosa la mujer que pueda tenderse bajo tu regazo! Pero ¿dónde están las adolescentes que podrían merecerte? Por mi parte, no conozco sino a una en toda la tierra. Dime, ¡oh joven ciervo!, ¿cuál es tu nombre?”. Y respondió él: “Me llamo Diadema”. Y la vieja dijo: “Pero ese es un nombre que solo se da a los hijos de reyes. ¿Cómo puede llamarse un mercader Corona de Reyes?”. Al oír estas palabras, Aziz que hasta aquel momento no había dicho nada, intervino para sacar del apuro a su amigo. Y respondió Aziz a la vieja: “Es único hijo de sus padres, quienes le aman tanto, que quisieron ponerle un nombre que solo suele darse a los hijos de reyes”. Y dijo ella: “Ciertamente, si la belleza debiera elegir un rey, sería Diadema el escogido. Pues bien, ¡oh Diadema!, has de saber que de aquí en adelante esta vieja es tu esclava, y Alá garantiza mi devoción a tu persona. Pronto advertirás cuánto voy a hacer en pro tuyo. Y Alá te guarde y cuide de ti, protegiéndote contra los envidiosos”. Después tomó el precioso paquete y salió de la tienda. Y todavía un poco emocionada llegó junto a Sett-Donia, a quien amamantó de niña y con quien hizo las veces de madre. Y al entrar, llevaba el paquete al brazo. Entonces Donia le preguntó: “¡Oh nodriza!, ¿qué más me traes hoy? Muéstramelo”. Y dijo la vieja: “¡Oh mi dueña Donia!, toma y mira”. Y sin más ni más desenrolló el tejido. Entonces Donia gritó, con júbilo en los ojos: “¡Qué maravilla! No es un tejido de nuestro país”. Y dijo la vieja: “Claro que es muy hermoso. Pero ¿qué dirías si conocieses al joven mercader que me lo ha regalado para ti? Sin duda, el portero Raduán ha olvidado cerrar las puertas del Edén para dejar que ese ángel descienda a regocijar el hígado de las criaturas. ¡Oh dueña!, cuánto me gustaría ver a ese adolescente radiante dormirse entre tus senos y…”. Pero Donia exclamó: “¡Oh nodriza!, ¿cómo te atreves a hablarme de un hombre? ¿Qué humareda repentina te ha nublado la razón? ¡Ah!, cállate y dame esa tela para que yo la vea de cerca”. Y tomando el tejido, comenzó a acariciarlo, y amoldándoselo al talle, se volvió hacia su nodriza, quien le dijo: “Señora, estás muy bella así; pero ¡cuán preferible a la unidad es una pareja de seres bellos!”. A esto replicó Sett-Donia: “¡Ah!, deja de hablar y no digas nada más, nodriza posesa. Ve a la tienda de ese mercader y pregúntale si tiene un anhelo que formular o un servicio que pedir. Y al punto le dará satisfacción mi padre”. La vieja se echó a reír y dijo, mientras guiñaba un ojo: “¿Un anhelo? ¡Por Alá!, ¿quién no tiene anhelo de algo?”. Y a toda prisa se levantó y corrió a la tienda de Diadema. Al verla llegar, Diadema sintió su corazón lleno de alegría y la hizo sentar a su lado, brindándole sorbetes y confituras. Entonces la vieja le dijo: “¡Te anuncio una buena noticia! Mi dueña Donia te saluda y te dice: ‘Has honrado nuestra ciudad con tu venida, iluminándola. ¡Si tienes algo que pedir, dímelo!’”. Al oír estas palabras, Diadema llegó al colmo del regocijo, se dilató de contento su pecho y pensó en su alma. Y dijo a la vieja: “No tengo sino un deseo: hacer llegar a Sett-Donia una carta que voy a escribirle, y tener respuesta”. Y añadió la vieja: “¡Escucho y obedezco!”. Entonces Diadema gritó a Aziz: “Tráeme el escritorio de cobre, el papel y el cálamo”. Y cuando se los trajo Aziz, escribió en cadenciosos versos esta carta:

“Él papel que lees te aporta, ¡oh altísima!, las cosas múltiples que he encontrado hojeando un corazón enfermo por el mal de la incertidumbre.

Trazo en primera línea los signos del fuego que me quema por dentro, y en segunda línea van mi deseo y mi amor.

En tercera línea van mi vida y mi paciencia; en cuarta linea, todo mi ardor; en quinta línea, la frenética ansia de mis ojos por regocijarse con tu presencia;

y en sexta línea va la demanda de una cita”.

Luego, al final de la carta, escribió lo siguiente a guisa de signatura: “Esta carta ha sido escrita por la mano del esclavo de sus largos deseos, del encerrado en la prisión de su dolor, del enfermo de sus torturas, del postulante de tus miradas. —El mercader Diadema”. Luego releyó su carta, la secó, la dobló, la lacró y se la entregó a la vieja, deslizándole una bolsa con mil dinares. Y la vieja, después de hacer votos para que él obtuviera buen éxito, partió a toda prisa en busca de su dueña, que le preguntó: “Bien, nodriza; dime qué ha pedido ese mercader para que yo vaya en seguida a rogar a mi padre que le satisfaga”. Y dijo la vieja: “En verdad, ¡oh dueña mía!, no sé lo que pide, pues aquí tienes una carta cuyo contenido ignoro”. Y le entregó la carta en cuestión. Cuando la princesa Donia se enteró de su contenido, exclamó: “¡Qué mercader tan descarado! ¿Cómo se ha atrevido a levantar sus ojos hasta mí?”. Y con rabia se golpeó las mejillas y dijo: “¡Debería hacer que prendiesen a la puerta de su tienda a ese miserable!”. Entonces la vieja, con un aire inocente, preguntó: “¿Qué hay, pues, tan espantoso en esa carta? ¿Acaso el mercader reclama un precio exorbitante por la tela?”. Y dijo la princesa: “¡Qué desgracia! ¡Solo me habla de amor y de pasión!”. Y replicó la vieja: “¡Es mucha audacia, verdaderamente! Tú deberías, ¡oh mi joven dueña!, responder a ese insolente para amenazarle si continúa molestándote”. Y dijo la joven: “Sí; pero tengo miedo de que tal cosa contribuya a enardecerle aún más”. Y contestó la nodriza: “¡Oh, no! Tu respuesta le hará entrar en razón”. Entonces dijo Sett-Donia: “¡Dame mi escritorio y mi cálamo!”. Y escribió estos versos improvisados:

“¡Ciego que te ilusionas aspirando a alcanzar el astro, como si jamás mortal alguno haya podido tocar el astro de las noches!

Para abrir tus ojos, por la verdad de aquel que te formó con un gusano de tierra y creó con el infinito las estrellas inmaculadas, juro

que, si osas repetir tu desvergonzado acto, se te crucificará sobre una tabla cortada de cualquier árbol maldito. Y servirás de escarmiento a todos los insolentes”.

Luego, habiendo cerrado la carta, se la entregó a la vieja. Y esta corrió al instante para llevársela a Diadema, que ardía de impaciencia. Y Diadema, después de agradecer el favor a la vieja, abrió la carta y, en cuanto la hubo recorrido, le invadió una pena extrema, y dijo tristemente a la nodriza: “Ella me amenaza de muerte; pero no temo la muerte, puesto que la vida me es aún mucho más penosa. Y, a riesgo de morir, quiero responderle”. Y dijo la vieja: “¡Por tu vida, que es cara, voy a ayudarte en la medida de mis posibilidades y a compartir contigo todos los peligros! Escribe, pues, tu carta y dámela”. Entonces ordenó Diadema a Aziz: “¡Entrega a nuestra madre mil dinares! ¡Y confiémonos a Alá todopoderoso!”. Y escribió en un papel las estrofas siguientes:

“He aquí que, por darle las buenas noches, ella me amenazó con la muerte, ignorando que la muerte es el descanso y que las cosas no llegan sino cuando lo decreta el destino.

¿No debería su piedad dirigirse un poco a aquellos cuyo amor se consagra a las purísimas criaturas a quienes no osan mirar los ojos humanos?

¡Oh deseos míos!, no anheléis ya nada y dejad a mi alma sepultarse en su pasión sin esperanza.

Pero tú, mujer de corazón duro, no creas que dejaré a la opresión ahogarme. ¡Antes de sufrir una vida sin sentido y llena de dolor dejaré que mi alma vuele junto a mis esperanzas!”.

Y con lágrimas en los ojos, Diadema entregó la carta a la vieja, mientras le decía: “Te molestamos inútilmente, ¡ay!, y comprenderás que no me queda ya otro recurso que morir”. Y le dijo ella: “Abandona esos falsos presentimientos y mírate, ¡oh bello adolescente! ¿No eres acaso el sol mismo? ¿Y no es ella la luna? ¿Cómo piensas que yo, que he pasado toda mi vida entre intrigas de amor, no sepa unir vuestras bellezas? Tranquiliza, pues, tu alma y desecha las angustias que te desolan. Pronto te traeré alegres noticias”». En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y CUATRO

Ella dijo:

—«Y después de tales palabras, le dejó y, escondiendo el billete entre sus cabellos, fue en busca de su dueña. Entró, le besó la mano y se sentó sin decir palabra. Pero al cabo de algunos instantes habló: “Hija muy amada, mis viejos cabellos están alborotados y ya no tengo fuerza para trenzarlos. Te ruego que ordenes a una de tus esclavas venir a peinarme”. Pero exclamó Sett-Donia: “Mi buena nodriza, yo misma te los peinaré, igual que tantas veces lo hiciste tú conmigo”. Y la princesa Donia deshizo las blancas trenzas de su nodriza y se dispuso a peinarlas. Y he aquí que, de súbito, el billete de Diadema cayó sobre la alfombra. Entonces Sett-Donia, sorprendida, quiso recogerlo; pero exclamó la vieja: “¡Hija mía, devuélveme ese papel! Ha debido de enredarse con mis cabellos en la tienda del joven mercader. Voy a devolvérselo en seguida”. Pero Donia se apresuró a abrirlo y a leer su contenido. Entonces, frunciendo el entrecejo, gritó: “¡Ah, nodriza malvada, esta es una de tus estratagemas! Pero ¿quién me enviaría este calamitoso y desvergonzado mercader? ¿De qué tierra ha osado venir hasta mí? ¿Y cómo yo, Donia, podré mirar a ese hombre que no es de mi raza ni de mi sangre? ¡Ah, desgraciada!, ¿no te dije que ese insolente se enardecería aún más?”. Y dijo la vieja: “En verdad, es el verdadero Cheitán. ¡Su audacia es una audacia infernal! Pero ¡oh hija mía y mi dueña, escríbele por última vez y yo te garantizo su sumisión a tu voluntad! ¡Si no, sea sacrificado, y yo con él!”. E inmediatamente, la princesa Donia tomó los utensilios de escribir y trazó estas palabras:

“Insensato, ¿ignoras que el aire que respiras está lleno de peligro para ti, y que la desgracia vive ahora a tu lado?

¿Ignoras que hay ríos en los que está prohibido navegar, al igual que hay lugares solitarios donde ningún pie humano llegará jamás?…

¿Piensas tocar las estrellas del infinito, cuando todos los hombres unidos no podrían alcanzar la primera de las bóvedas del cielo?

¿Has osado, en tus sueños, acariciar con tus brazos el talle de las huríes?…

En vez de ilusionarte, ¡oh cándido!, cree en tu reina. Si no, los cuervos croarán la muerte sobre tu cabeza y, batiendo sus alas color de noche, volarán alrededor de la tumba donde yazgas”.

Luego, doblándolo y lacrándolo, entregó el papel a la vieja que, al día siguiente por la mañana, se dirigió a la tienda de Diadema para dárselo. Al leer tan duras palabras, Diadema comprendió que nunca la esperanza vivificaría ya su corazón y, volviéndose hacia Aziz, le dijo: “Hermano mío, dime, ¿qué haremos ahora? No dispongo de más inspiración para escribir una respuesta decisiva”. Y dijo Aziz: “Voy a intentarlo en tu lugar”. Y Diadema respondió: “Sí, Aziz, escribe utilizando tu arte”. Y Aziz tomó un papel y compuso estas estrofas:

“¡Señor dios, por los cinco justos, ayúdame en el exceso de mis penas, y alivia mi ensombrecido corazón de los pesares que le asedian!

Tú conoces el secreto de la llama que me abrasa por dentro, y la tiranía de la cruel joven que rehúsa su misericordia.

Con los ojos cerrados, muevo la cabeza y pienso en la adversidad, donde me hundo sin esperanza de liberación.

Mi paciencia y mi valor se agotan consumidos por la espera de un amor que se me niega.

¡Oh despiadada, la de los cabellos de noche!, ¿estás, pues tan segura de tu poder contra los embates del destino, y los accidentes de la suerte, para complacerte así en torturar al que te llama?…

Comprende. Es un infeliz que por tu belleza abandonó a su padre, su casa, su patria y los ojos de las favoritas”.

Luego Aziz tendió a Diadema el papel en que acababa de trazar esta composición rimada. Diadema recitó los versos para poder apreciar su entonación, declarándose satisfecho en general, y dijo a Aziz: “¡Es excelente!”. Y entregó la carta a la vieja nodriza que sin pérdida de tiempo partió para llevársela a Donia. Cuando la princesa leyó la misiva, creció su cólera contra la anciana, y exclamó: “¡Maldita nodriza, vieja calamitosa, tú sola has sido la causa de las humillaciones que sufro! ¡Ah, madre de la desgracia, no quiero verte más ante mis ojos! Sal en seguida de aquí, o haré que atormenten tu cuerpo mis esclavos con sus látigos. Si no te vas, yo misma te romperé los huesos con mis talones”. Entonces la vieja nodriza salió precipitadamente, ya que, en efecto, Donia se disponía a llamar a sus esclavos. Y se apresuró para ir a contar su desventura a los dos amigos, poniéndose bajo su protección. Al oír esta noticia, Diadema quedó muy afectado y dijo a la vieja, acariciándole el mentón: “¡Por Alá, oh madre nuestra, ahora noto cómo se redoblan mis pesares al verte soportar hasta tal punto las consecuencias de mi falta!”. Pero respondió la nodriza: “Puedes tranquilizarte, hijo mío, porque estoy lejos de renunciar al éxito de nuestro plan. Nadie podrá decir nunca que fui ni una sola vez en mi vida impotente para unir a dos enamorados. Y la dificultad de nuestro caso me incita aún más a usar de toda mi astucia para hacerte llegar a la meta de tus deseos”. Entonces preguntó Diadema: “Pero, dime, por fin, ¡oh madre!, ¿cuál es la causa que ha impulsado a Sett-Donia a sentir tanto horror hacia todos los hombres?”. Y dijo la vieja: “Fue un sueño que tuvo”. Y extraño él: “¿Un sueño nada más?”. Ella respondió: “Simplemente. Escucha que te lo explique”. Y dijo: “Una noche que la princesa Donia se hallaba dormida vio en sueños a un pajarero tendiendo sus redes en un claro del bosque, y después de esparcir por la tierra granos de trigo, se alejó, manteniéndose al acecho. Entonces de todos los árboles del bosque no tardaron en salir numerosos pájaros que cayeron en las redes. Y en medio de todos estos pájaros que picoteaban los granos de trigo había dos palomas, macho y hembra. Y el macho, mientras picoteaba, hacía de cuando en cuando la rueda a su esposa, sin tener en cuenta las trampas que le amenazaban. Así, en uno de sus movimientos, se le enredó una pata entre las mallas, que se apretaron bruscamente y le apresaron. Y los demás pájaros, asustados por sus aleteos, volaron con estrépito a toda prisa. Pero la hembra prescindió del alimento y valerosamente no se preocupó sino de librar a su esposo. Y trabajó tan bien con el pico, que acabó por romper la red y soltar al macho imprudente antes que el pajarero tuviera tiempo para atraparlos. Y, tras de remontar el vuelo con su pareja, paseando por el aire, la paloma volvió a picotear los granos, cuidando de hacerlo con precaución a causa de las redes. Pero también de nuevo el macho comenzó a arrullar en torno a su esposa, la cual, retrocediendo para evitar sus arrumacos, acabó por acercarse a las mallas, quedando así aprisionada. Entonces el macho, lejos de preocuparse por la suerte de su compañera, levantó el vuelo en unión de todos los otros pájaros y así dejó que el pajarero corriera a apoderarse de la cautiva, degollada sin tardanza. Al soñar esto, la princesa Donia se despertó entre raudales de lágrimas y, llamándome, me contó, temblorosa, la visión que había tenido. Y acabó su relato exclamando: ‘Todos los machos se asemejan, y los hombres deben de ser peores aún que los animales. ¡Por tanto, juro ante el gran Alá que jamás soportaré el horror de que se acerque a mí ninguno!’”. Cuando el príncipe hubo escuchado las palabras de la vieja, le dijo: “Pero ¡oh madre!, ¿no le has prevenido de que no todos los hombres son como el palomo traidor, y de que no todas las mujeres son como su fiel y desgraciada esposa?”. Y respondió ella: “Nada de todo eso pudo ablandarla. Y vive solitaria adorando su propia belleza”. Y dijo Diadema: “Por favor, ¡oh madre!, necesito verla, incluso con riesgo de morir, aunque no sea más que una vez, y orearme el alma con uno solo de sus encantos. ¡Oh vieja bendita!, hazlo por mí y utiliza para ello cualquier medio de tu fecunda sapiencia”. Entonces dijo la vieja: “Debes saber, ¡oh luz de mis ojos!, que al pie del palacio donde vive la princesa Donia hay un jardín reservado a sus exclusivos paseos, al que ella acude una sola vez al mes acompañada por sus esclavas. Pero para evitar las miradas de los extraños, toma la precaución de entrar en el jardín por una puerta secreta. Pues bien: precisamente dentro de una semana es el día del paseo de la princesa. Y yo misma vendré a servirte de guía y a ponerte en presencia de la amada. Y estoy persuadida de que, a pesar de todas sus prevenciones, en cuanto la princesa te vea, no podrá menos de caer rendida por tu belleza, pues el amor es un don de Alá y llega cuando él quiere”. Entonces Diadema respiró un poco más a sus anchas, dio gracias a la vieja y la invitó, en vista de que no podía presentarse ya ante su dueña, a aceptar la hospitalidad de su casa. Y en pleno día cerró la tienda y se encaminaron los tres a la morada del príncipe. De camino, Diadema se volvió hacia Aziz y le dijo: “Hermano Aziz, como no voy a tener ya ocasión de ir a la tienda, te la cedo enteramente. Haz con ella lo que mejor te plazca”. Y Aziz respondió con el oído y la obediencia. A todo esto, llegaron a su casa y al punto enteraron de la situación al visir. Y le hablaron también del sueño que había tenido la princesa y del jardín donde debían intentar encontrarla. Y le pidieron su opinión respecto al caso. Entonces el visir reflexionó durante un buen momento, pasado el cual levantó la cabeza y les dijo: “He encontrado la solución. Vayamos primero al jardín para conocer bien el lugar”. Y, dejando a la vieja en la casa, partió en seguida, acompañado de Aziz y de Diadema, hacia el jardín de la princesa. Cuando llegaron, vieron sentado ante la puerta al viejo guardián, a quien saludaron y que les devolvió el saludo. Entonces el visir empezó por deslizar en la mano del viejo cien dinares, diciéndole: “¡Oh tío!, de buena gana entraríamos en este hermoso jardín para refrescamos el alma y tomar un bocado junto a las flores y el agua. Somos extranjeros y buscamos por todas partes un placer tranquilo”. Al oírlos, el jardinero tomó el dinero y dijo: “Entrad, pues, ¡oh huéspedes míos!, y sentaos a vuestro sabor, mientras yo corro a compraros algo de comida”. Y les hizo entrar en el jardín y fue al zoco con objeto de comprar provisiones de boca, para volver pronto con un carnero asado y pasteles. Luego se sentaron todos a la redonda al borde de un arroyuelo, y comieron a su gusto. Entonces el visir dijo al guardián: “¡Oh jeque, ese palacio que vemos frente a nosotros tiene un aspecto deplorable! ¿Por qué no lo hacen reparar?”. Y exclamó el guardián: “¡Por Alá!, el palacio es propiedad de la princesa Donia, quien lo dejaría desmoronarse antes que ocuparse en repararlo. Vive demasiado retirada para atender a tales cosas”. Y dijo el visir: “Es triste, ¡oh jeque! Por lo menos, la planta baja debería blanquearse, aunque solo fuese por el bien de tus propios ojos. Si quieres, yo mismo pagaré los gastos de la reparación”. Y dijo el guardián: “¡Alá te escuche!”. Y repuso el visir: “Toma estos cien dinares para ti y vete en busca de albañiles, y también un pintor que conozca el oficio y el delicado juego de los colores”. Entonces el guardián se apresuró a buscar a los albañiles y al pintor, a quienes el visir dio las instrucciones necesarias. En efecto, una vez que la gran sala de la planta baja estuvo reparada y bien blanqueada, el pintor comenzó su trabajo. Y, siguiendo las órdenes dadas por el visir, pintó una selva y, en medio de la selva, varias redes tendidas, en las cuales aparecía un palomo apresado y batiendo sus alas. Y cuando hubo acabado el pintor, el visir le dijo: “Pinta ahora en la otra pared la misma cosa; pero esta vez sea un palomo el que viene a librar a su esposa de las redes del cazador y que, al hacerlo, cae capturado por el pajarero y sacrificado, víctima de su abnegación. Y el pintor ejecutó el dibujo. Luego, tras de haber sido muy bien pagado, se marchó tan ufano. Entonces el visir, los dos jóvenes y el guardián se sentaron un instante para juzgar así la calidad del colorido y el juego de los tonos. Y Diadema, a pesar de todo, estaba triste, mirando las pinturas y como pensativo. Y dijo a Aziz: “Hermano mío, recítame algunos versos más para olvidarme de la tortura de mis pensamientos”. Y Aziz recitó:

“Ibn-Sina, en sus escritos sobre medicina; prescribe lo siguiente como remedio supremo:

‘El sufrimiento del amor no tiene otro remedio que el canto rítmico y la copa ligera en los jardines’.

He seguido las palabras de Ibn-Sina, pero sin resultado, ¡ay! Entonces, corrí tras otros amores y comprobé cómo el destino me otorgaba la curación.

Ibn-Sina, te has equivocado. La sola medicina para el amor es el mismo amor”.

Entonces Diadema dijo a Aziz: “Quizás el poeta tenga razón. Pero ¡qué difícil es seguir lo que él dice cuando la voluntad nos ha abandonado!”. Luego se levantaron y, saludando al viejo guardián, regresaron a la casa para reunirse con la vieja nodriza. Y cuando ya había transcurrido la semana, Sett-Donia quiso, según costumbre, pasear por el jardín. Pero entonces sintió cuánto necesitaba a su vieja nodriza y, desolada, reconoció para sus adentros que se había comportado inhumanamente con la que había hecho para ella las veces de madre. Y sin tardanza envió un esclavo al zoco y otro a casa de todas las amistades de la nodriza para que la buscasen y recogiesen. Y en aquel mismo momento, la excelente vieja, después de haber hecho a Diadema todas las recomendaciones necesarias, se dirigió sola hacia el palacio. Y uno de los esclavos la abordó respetuosamente y le rogó en nombre de su dueña, quien lloraba por ella, que volviese para proceder a la reconciliación. Y así sucedió, después de algunas dificultades formuladas. Y Donia le besó las mejillas y la nodriza besó a la princesa sus manos, y las dos, seguidas por algunas esclavas, franquearon la puerta secreta y entraron en el jardín. Por su parte; Diadema se había conformado a las instrucciones de su protectora. En efecto, después de la partida de esta, el visir y Aziz se levantaron y le vistieron con una magnífica túnica real, ciñendo a su talle un cinturón de oro afiligranado e incrustado de pedrerías, con un broche de esmeraldas, y en tomo a la frente le pusieron un turbante de seda blanca con finos dibujos de oro y un airón de diamantes. Luego invocaron para él las bendiciones del altísimo y, después de haberle acompañado hasta muy cerca del jardín, regresaron para dejarle penetrar allí más fácilmente. Diadema, al llegar a la puerta, encontró sentado al buen viejo guardián, quien, al verlo, se levantó en su honor y le hizo una zalema con respeto y cordialidad. Y como ignorase que la princesa Donia acababa de entrar en el jardín por la puerta secreta, dijo a Diadema: “El jardín es tu jardín y yo soy tu esclavo”. Y abrió la puerta y le rogó que pasara. Luego la cerró y volvió a sentarse en el sitio en que acostumbraba, alabando a Alá por sus criaturas. En cuanto a Diadema, se apresuró a hacer lo que la vieja le había prescrito: se acurrucó detrás del macizo que ella le había indicado y esperó allí la llegada de la princesa. Esto, por lo que se refiere a él. Pero por lo que incumbe a Sett-Donia, es otra cosa. La vieja, mientras se paseaban, le dijo: “¡Oh mi dueña!, tengo algo que decirte, algo que contribuirá a que encuentres más sedante la vista de estos árboles, frutos y flores”. Y dijo Donia: “Estoy dispuesta a escucharte”. Y habló la vieja: “Deberías, en verdad, hacer que las esclavas volviesen al palacio, ya que impiden con su presencia que gustes totalmente del buen tiempo y de la frescura del jardín. En realidad, son solo una molestia para ti”. Y dijo Donia: “Es cierto, ¡oh nodriza!”. Y al momento ordenó con una seña a sus servidoras que partiesen, quedando sin más compañía que la de la vieja. Y así fue como la princesa Donia se dirigió hacia el macizo donde se encontraba escondido Diadema. Y Diadema, al ver a la princesa Donia, de una sola ojeada comprobó cuánta era su belleza. Y de tal manera le impresionó, que cayó desvanecido. Y Donia había continuado su camino, terminando por llegar a la sala en que el visir había hecho pintar la escena del pajarero. Y, a sugerencia de la nodriza, penetró allí por primera vez en su vida, pues antes jamás había sentido la curiosidad de visitar aquel local reservado a las gentes de servicio del palacio. Al ver una de las pinturas, Sett-Donia se quedó perpleja y exclamó: “¡Oh nodriza, mira, es el mismo sueño que tuve antaño, pero todo al revés! ¡Señor! ¡Ya rabbi, cuán conmovida está mi alma!”. Y, oprimiéndose el corazón, se sentó en la alfombra y dijo: “¡Oh nodriza!, ¿no me habré equivocado? ¿No será que Eblis el maligno se haya burlado de mi credulidad para los sueños?”. Y dijo la nodriza: “¡Oh hija mía!, mi vieja experiencia te había avisado ya bastante de tu error. Pero ahora salgamos a pasear, pues el sol ha descendido y la brisa es más fresca y dulce”. Y ambas salieron al jardín. A todo esto, Diadema había recobrado ya el conocimiento y, como le recomendara la vieja, empezaba a pasearse despacio con un aire indiferente y como si solo atendiese a la belleza del paisaje. De modo que, al revolver de una avenida, Sett-Donia le atisbó y exclamó: “¡Oh nodriza! ¿Has visto a ese joven? ¡Mira qué bello es, qué prestancia y qué figura tiene! ¿Le conoces acaso?". Y respondió la nodriza: “No le conozco; pero, a juzgar por su aire y su aspecto debe de ser hijo de algún rey. ¡Ah dueña mía, mi alma se ha maravillado con solo verlo!”. Y dijo Sett-Donia: “¡Es de lo más hermoso!”. Y añadió la vieja: “¡De lo más hermoso! ¡Qué dichosa será su amante!”. Y a hurtadillas hizo señas a Diadema para que se retirase del jardín y volviese a su casa. Y él comprendió y continuó su camino hacia la salida y desapareció, mientras la princesa Donia le seguía con la mirada. Y decía a su nodriza: “¿Sabes el cambio que se opera en mí? ¿Es posible que yo, Donia, experimente semejante turbación a la vista de un hombre? ¡Oh nodriza! Yo misma siento que estoy prendada y he de recurrir a tus buenos oficios ahora”. Y dijo la vieja: “¡Alá confunda al maldito tentador! He aquí, ¡oh mi dueña!, que has caído en sus redes. Pero, en verdad, es muy bello el varón que va a librarte de ellas”. Y dijo Donia: “¡Oh nodriza, quiero que me traigas a todo trance a ese hermoso joven! No deseo recibirle sino de tus manos. Corre a toda prisa, por favor, en su busca. Y toma para ti mil dinares y un vestido por valor de otros mil dinares. Si te niegas, moriré”. Y dijo la vieja: “Vuelve a palacio y deja que yo arregle este asunto a mi manera. Te prometo la realización de esta unión tan admirable”. Y al punto dejó a Sett-Donia y salió al encuentro del bello Diadema, quien la acogió con alegría y le dio mil dinares de oro. Entonces dijo la vieja: “Ha ocurrido esto y esto”. Y Diadema preguntó: “Pero ¿cuándo nos reuniremos?”. Y respondió ella: “Mañana sin falta”. Entonces él le dio todavía otro traje y regalos por valor de mil dinares de oro, que ella aceptó diciendo: “Mañana vendré a buscarte a la hora más propicia”. Y se fue sin demora en busca de su dueña Donia, que la esperaba ansiosa y le preguntó: “¿Qué noticias me traes?”. Y respondió la nodriza: “Conseguí dar con su rastro y hablarle. Mañana mismo te lo traeré de la mano”. Entonces Sett-Donia, loca de alegría, entregó aún a su nodriza mil dinares de oro y regalos por valor de otros mil dinares. Así, aquella noche los tres, el joven, la princesa y la vieja, durmieron tranquilos y con el alma llena de esperanza y de contento. Al día siguiente, al amanecer, la vieja se dirigió a casa de Diadema, que ya la esperaba. Desenvolvió ella entonces un paquete que traía a prevención y sacó de él un atuendo de mujer, con el cual vistió a Diadema, acabando por envolverle completamente en el amplio izar, y le cubrió el rostro con un velillo espeso. Luego, le dijo: “Ahora imita en tus andares los movimientos de las mujeres que balancean sus caderas a derecha e izquierda y da pasitos de doncella. Y sobre todo deja que yo sea quien responda a las preguntas que nos hagan en la calle, sin dejar oír tu voz bajo pretexto alguno”. Y Diadema respondió con el oído y la obediencia. Entonces salieron ambos y anduvieron hasta la puerta de palacio, que precisamente aquel día estaba guardada por el eunuco jefe. Este, al ver a la recién llegada, como no la conocía, preguntó a la vieja: “¿Quién es esa a quien nunca he visto? Acércamela para que la examine: las órdenes son formales y, por tanto, debo palpar en todos sentidos y, si es menester, desnudar a todas las nuevas esclavas, cuya responsabilidad tengo. Como no conozco a esta, déjame tocarla con mis manos y verla con mis ojos”. Pero la vieja protestó, gritando: “¿Qué estás hablando, jefe de palacio…?”».

En este momento de su narración, Schehrazada, vio clarear la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y CINCO

Schehrazada dijo:

—«¿No sabes que esta esclava ha sido enviada a buscar por la misma Sett-Donia, que quiere utilizar su talento? ¿Y no sabes tampoco que es una de esas que ejecutan sobre seda los admirables dibujos de la princesa?». Pero el eunuco se enfurruñó y dijo: «No entiendo nada de bordados y debo saber quién es realmente la recién llegada y palparla por todas partes». Al oír estas palabras, la vieja nodriza se llenó de furor y dijo al eunuco: «¡Y yo que te había tenido siempre por un modelo de buena educación y de modales selectos! ¿Qué repente es el que te ha dado? ¿Quieres obligarme a hacerte expulsar de palacio?». Luego se volvió hacia Diadema disfrazado y le dijo: «¡Hija mía, perdona a nuestro jefe! Te ha gastado una broma. Pasa, pues, sin miedo». Entonces Diadema franqueó la puerta, mientras movía las caderas y dirigía una sonrisa por debajo del velillo al jefe eunuco, que se quedó inmóvil ante su belleza, adivinada a través del suave tejido. Y guiado por la vieja, entró en un corredor, luego en una galería, luego en otros corredores y galerías, hasta que por fin, recorrida la séptima galería, fueron a parar a una sala que daba a un gran patio por medio de seis puertas con las cortinas echadas. Y dijo entonces la vieja: «Cuenta las puertas una tras de otra y entra por la séptima: encontrarás allí, ¡oh joven mercader!, lo que está por encima de todas las riquezas de la tierra, la dulce flor virgen llamada Sett-Donia». A la sazón, el príncipe Diadema, con su ropa de mujer, contó las puertas y entró por la séptima. Y, descorriendo la cortina, se levantó el velillo que ocultaba sus rasgos. Entre tanto, Sett-Donia dormía tendida en el diván. No estaba vestida más que con su piel de jazmín, o sea, que estaba desnuda en su belleza. Entonces, de un manotazo, se desprendió de las prendas que le estorbaban y saltó, esbelto, hacia el diván para coger en sus brazos a la princesa dormida. Y el grito de asombro de la joven, despertada de improviso, fue apagado por los labios que la devoraban. Y de esta manera tuvo lugar el encuentro entre el príncipe Diadema y la princesa Donia, entre muslos que se enlazaban y pantorrillas que trepidaban. Y esto duró de tal suerte tres días y tres noches, sin que ni uno ni otro cesaran en sus besos, que bendecían al ordenador. He aquí lo que a ellos se refiere. Pero por lo que atañe al visir y Aziz, estuvieron hasta la noche esperando con ansiedad el regreso de Diadema. Y cuando vieron que no llegaba, comenzaron a inquietarse en serio. Y cuando llegó la mañana sin tener noticias aún del imprudente, no dudaron más de su pérdida y se quedaron desconcertados por completo. Y no supieron qué partido tomar en medio de su dolor y su perplejidad. Y dijo Aziz, con voz ahogada por las lágrimas: «Las puertas de palacio no se abrirán ya nunca más para nuestro amo. ¿Qué haremos, pues, ahora?». Y dijo el visir: «Aguardar aquí sin movernos». Y así permanecieron durante tres días, sin dormir y lamentándose de su desgracia irremediable. Y al cabo de estos tres días, como no tuviesen noticia alguna de la existencia de Diadema ni se atreviesen a efectuar ninguna búsqueda por temor a perjudicarle en caso de que estuviera aún vivo, dijo el visir: «Hijo mío, ¡qué situación tan difícil y lamentable! Creo que lo que debemos hacer es regresar a nuestro país y poner a nuestro rey al corriente de esta desdicha. Si no, nos reprochará haber olvidado avisarle». Y en el acto hicieron sus preparativos de viaje y partieron hacia Ciudad Verde, capital del reino de Soleimán-Schah. Apenas llegados, se apresuraron a subir a palacio para poner al rey al corriente de toda la historia y del malaventurado fin presunto de la aventura. Y acabaron por romper en sollozos. Al oír tan terrible noticia, el rey Soleimán-Schah sintió como si el mundo entero se derrumbase sobre él, y se desplomó sin conocimiento. Pero ¿de qué podían servir ya las lágrimas ni los sollozos? Así, el rey Soleimán, reprimiendo el dolor que le roía el hígado y le ennegrecía el alma a la vez que nublaba la tierra entera a sus ojos, juró vengar la pérdida de su hijo Diadema con una represalia sin precedentes. Y al punto hizo convocar por los pregoneros públicos a todos los hombres capaces de sostener una lanza o una espada, y a todo el ejército, con sus jefes. Y mandó sacar todas sus máquinas de guerra, sus tiendas de campaña y sus elefantes. Y seguido así de todo su pueblo, que le amaba en extremo por su equidad y su generosidad, se puso en ruta para las islas del Alcanfor y del Cristal. Durante aquel tiempo, en el palacio que iluminaba la alegría, los dos enamorados Diadema y Donia no habían cesado de amarse más y más, y apenas si dejaban las alfombras para ir a comer juntos y a cantar. Pues bien: un día en que el amor de su amiga le entusiasmó hasta el colmo del entusiasmo, Diadema dijo a Donia: «¡Oh adorada de mis entrañas!, hay todavía algo que nos falta para que nuestro amor sea completamente admirable». Y dijo ella, extrañada: «¡Oh Diadema, luz de mis ojos!, ¿qué puedes desear aún? ¿No son tuyos mis labios, mis senos, toda mi carne y mis brazos que te enlazan y mi alma que te desea? Si anhelas todavía otros gestos de amor que yo no conozco, ¿por qué no me los enseñas?». Y dijo Diadema: «Cordera mía, ni por asomo se trata de eso. Déjame revelarte quién soy. Debes saber, ¡oh princesa!, que también yo soy hijo de rey y no un mercader del zoco. Y el nombre de mi padre es Soleimán-Schah, rey de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahan. Es el mismo que, hace ya algún tiempo, envió a su visir al rey Schahramán, tu padre, a pedirte como esposa para mí. ¿No recuerdas que en aquel entonces te negaste a tal unión y amenazaste con una maza de combate al jefe de los eunucos que había ido a tu cuarto a proponerte la petición de los emisarios de mi padre? Pues bien; realicemos hoy aquello que el pasado nos negó y vayamos sin demora al país de mi padre». Al o ir estas palabras, la princesa Donia abrazó aún más alegremente al bello Diadema y, entre cariñosos mohines, le respondió con el oído y la obediencia. Luego ambos aquella noche pudieron por primera vez dormir tranquilos, pues durante los diez meses anteriores la blancura de la mañana los sorprendía entre abrazos, besos y otras cosas análogas. Por cierto que, mientras dormían así como dos amantes y el sol había salido ya, hallándose todo el palacio en movimiento, el rey Schahramán, padre de la princesa, estaba sentado en los cojines de su trono y rodeado por los emires y los grandes del reino, recibiendo aquel día a los miembros de la corporación de joyeros con su jefe a la cabeza. Y el síndico ofreció como homenaje al rey un maravilloso estuche que contenía más de cien mil dinares en diamantes, rubíes y esmeraldas. De modo que el rey quedó muy satisfecho con el homenaje y, llamando al jefe de los eunucos, le dijo: «Toma, Kafur, y lleva este estuche a tu dueña Sett-Donia, y vuelve para decirme si el regalo ha sido de su agrado». Y al instante el eunuco se dirigió al pabellón reservado donde había vivido a solas la princesa Donia. Pero, al llegar, Kafur vio, tendida en una alfombra, guardando la puerta, a la vieja nodriza; y las puertas del pabellón permanecían cerradas, y las cortinas, bajadas. Y pensó el eunuco: «¿Cómo es posible que duerman hasta una hora tan avanzada, si esto no ha sido nunca su costumbre?». Luego, como no quisiese volver sin ninguna respuesta ante su señor el rey, pasó por encima del cuerpo de la vieja, que se encontraba tendida en medio de la puerta, y, empujando esta, entró en la sala. ¡Y cuál no sería su estupor al ver a Sett-Donia durmiendo desnuda en los brazos del joven y mostrando claros indicios de una fornicación extraordinaria! Al verlos, el eunuco Kafur recordó el mal trato con que Sett-Donia le había amenazado, y pensó para su alma de eunuco: «¿Conque así abomina del género masculino? Esta es la ocasión, si Alá quiere, para vengarme de mis humillaciones». Y, cerrando suavemente la puerta, salió y se presentó ante el rey Schahramán. Y este le preguntó: «¿Qué ha dicho tu dueña?». Y replicó el eunuco: «Aquí está el estuche». Y el rey, extrañado, volvió a preguntar: «¿Mi hija no quiere, entonces, pedrerías ni maridos?». Pero el negro dijo: «Evítame, ¡oh rey!, una respuesta ante toda esta asamblea». Entonces el rey, muy intrigado por la reticencia del eunuco, hizo evacuar la sala del trono, exceptuando solo a su visir. Y el eunuco dijo: «Antes de hablarte, pido al rey salvaguardia y seguridad para las consecuencias de mis palabras. Si no, mi lengua continuará pegada a mi paladar hasta el día de la resurrección». Y dijo el rey: «Puedes hablar tranquilo». Entonces dijo el eunuco: «Mi dueña Donia está en tal y cual postura. ¡Pero, en verdad, el joven que la acompaña es muy bello!». Al oír tal cosa, el rey Schahramán golpeó sus manos una contra otra y exclamó: «Lo que acabas de decirme es muy grave». Y añadió: «¿Los has visto, Kafur?». Y dijo el eunuco: «¡Con este ojo y con este otro!». Y dijo el rey luego: «Es de lo más grave». Y ordenó al eunuco que hiciese venir ante el trono a los dos culpables. Y el eunuco ejecutó la orden sin pérdida de tiempo. Cuando los dos amantes estuvieron entre las manos del rey, este les dijo: «¿Conque es verdad todo?». Pero, no pudiendo pronunciar ya ninguna otra palabra a causa del furor, cogió con ambas manos su gran sable y quiso lanzarse sobre el joven. Pero Sett-Donia rodeó a su amado con sus brazos y, uniendo sus labios a los de él, dijo a su padre: «¡Ya que quieres matarlo, mátame a mí también!». A estas palabras, el rey volvió a sentarse en su trono y ordenó al eunuco que llevase a Donia a su aposento. Luego dijo a Diadema: «¿Quién eres tú, miserable corruptor, y quién es tu padre? ¿Cómo te has atrevido a llegar hasta mi hija?». Y entonces dijo Diadema: «Debes saber, ¡oh rey!, que si es mi muerte lo que deseas, la tuya la seguirá al punto, y tu reino caerá en el aniquilamiento». Y le preguntó el rey: «¿Y cómo eso?». Y dijo el joven: «Soy el hijo del rey Soleimán-Schah, señor de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán. Y según estaba escrito, he tomado lo que se me rehusaba. Abre, pues, los ojos, ¡oh rey!, antes de decretar mi perdición». Al oír estas palabras, el rey, perplejo, preguntó a su visir qué sería más conveniente hacer. Pero el visir dijo: «No creas, ¡oh rey!, en las palabras de ese impostor. Únicamente la muerte podrá castigar las fechorías de semejante hijo de puta y de mil perros. ¡Alá le confunda y le maldiga!». Entonces mandó el rey a su portaalfanje: «¡Córtale la cabeza!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y, discreta, según costumbre suya, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y SEIS

Dijo ella:

—«Y así habría ocurrido si, en el mismo momento en que el portaalfanje se disponía a ejecutar la orden, no se hubiese anunciado al rey la llegada de dos emisarios del soberano Soleimán-Schah, que solicitaban audiencia. Precisamente estos dos emisarios precedían al propio rey Soleimán-Schah en persona a la cabeza de su ejército. Y no eran otros que el visir y el joven Aziz. Así, pues, cuando se les concedió la audiencia y reconocieron al hijo de su rey, el príncipe Diadema, estuvieron a punto de desvanecerse de alegría, mientras se echaban a sus pies y le cubrían de besos y de abrazos. Diadema, obligándolos a que se dejasen de reverencias, los abrazó y en pocas palabras les puso al corriente de lo que sucedía. Y a su vez el visir y Aziz contaron a Diadema todo lo que había pasado y anunciaron al rey Schahramán la próxima llegada de Soleimán-Schah y de todas sus fuerzas militares. Cuando el rey Schahramán comprendió el peligro que había corrido al ordenar la muerte del joven Diadema, cuya sinceridad se evidenciaba ahora, bendijo a Alá por haber detenido la mano del portaalfanje. Luego dijo a Diadema: “Hijo mío, perdona a un viejo como yo que no sabe ya lo que hace. La culpa es de este visir de mal agüero, a quien sin tardanza haré empalar”. Entonces el príncipe Diadema besó la mano del rey y le dijo: “Tú eres, ¡oh rey!, casi mi padre, y soy yo quien debería pedirte perdón a causa de las molestias que te he ocasionado”. Y dijo el rey: “La culpa primera la tuvo ese maldito eunuco; por tanto, le haré crucificar sobre una madera podrida que no valga ni dos dracmas”. Y dijo Diadema: “Por lo que se refiere al eunuco, bien lo merece. Pero, en cuanto al visir, será la próxima vez cuando le castigues, ya que parece arrepentido”. Entonces Aziz y el visir intercedieron para que el rey perdonase también al eunuco, a quien el terror había hecho mearse en sus vestiduras. Y el rey, en atención al visir, perdonó también al eunuco Kafur. Entonces dijo Diadema: “Lo más importante por ahora es tranquilizar a tu hija Sett-Donia de mi alma”. Y dijo el rey: “En seguida iré yo mismo a verla”. Pero antes ordenó a su visir, a sus emires y a sus chambelanes que escoltasen al príncipe Diadema hasta el hamman para que tomase allí un baño que le dispusiera agradablemente. Luego se dirigió al pabellón reservado de Sett-Donia y encontró a esta a punto de clavarse en el corazón la punta de un alfanje, cuya empuñadura apoyaba en el suelo. Al verla, el rey creyó enloquecer y dijo a su hija: “¡Tu amado está sano y salvo! Ten piedad de tu padre, ¡oh hija mía!”. Al oír estas palabras, la joven lanzó lejos de ella el alfanje y besó la mano de su padre, quien la puso al corriente de la situación. Entonces ella le dijo: “No estaré tranquila hasta que vea a mi amado”. Y, una vez Diadema salido del hamman, el rey se apresuró a llevarle hasta donde se hallaba la princesa, que, al verle, se abalanzó sobre él, llenándole de besos y de abrazos, mientras el rey, discretamente, cerraba la puerta. Después regresó a la sala del trono para preparar la recepción que debería celebrarse con motivo de la llegada del rey Soleimán-Schah, hacia quien se apresuró a despachar al visir y a Aziz para anunciarle el feliz estado de cosas, al mismo tiempo que se cuidaba de enviarle como regalo cien caballos de pura raza, cien dromedarios de carrera, cien muchachos, cien doncellas adolescentes, cien negros y cien negras. Y solo entonces fue cuando el rey Schahramán, cumplidos estos preliminares, se dirigió por sí mismo al encuentro del rey Soleimán-Schah, llevando consigo al príncipe Diadema; y con un numeroso séquito, salieron ambos de la ciudad. Y el rey Soleimán, al ver cómo se acercaban, se dirigió también hacia ellos y exclamó: “¡Alabado sea Alá, que ha hecho conseguir a mi hijo sus fines!”. Entonces los dos reyes se abrazaron afectuosamente; y Diadema se colgó al cuello de su padre, llorando de alegría, y su padre lo mismo. Luego se pusieron todos a comer, a beber y a hablar en el más completo de los júbilos. Y más tarde vinieron los cadíes y los testigos y escribieron en el acto el contrato del matrimonio de Diadema y Sett-Donia. Después, con motivo de tal acontecimiento, fueron entregadas al pueblo y a los soldados grandes sumas de dinero, y durante cuarenta días y cuarenta noches, la ciudad permaneció iluminada y decorada. Y en medio de tanta alegría y de tantos festejos, Diadema y Donia pudieron amarse en adelante hasta el límite extremo del amor. Pero Diadema se guardó mucho de olvidar los buenos servicios que su amigo Aziz le prestara. Así, pues, tras de haber enviado todo un convoy con Aziz en busca de la madre de este, que desde hacía ya mucho tiempo le creía muerto, no quiso separarse ya más de él. Y después de la muerte del rey Soleimán-Schah, como Diadema se había convertido por tal causa en rey de Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán, nombró a Aziz gran visir. Y nombró al viejo jardinero intendente general del reino, y al jeque del zoco, jefe general de todas las corporaciones. Y de esta guisa vivieron todos con felicidad hasta la muerte, que es la sola calamidad irremediable». Cuando el visir Dandán terminó de contar la historia de Aziz y Aziza y la de Diadema y Donia, pidió permiso al rey Daul’makán para beber un vaso de sorbete. Y el rey Daul’makán exclamó: «¡Oh mi visir!, ¿hay sobre la tierra quién merezca más que tú hacer compañía a los príncipes y a los reyes? En verdad, esta historia me ha gustado mucho y me ha parecido deliciosa y agradable de escuchar». Y, dicho esto, el rey Daul’makán entregó a su visir la más bella de las vestiduras de honor del tesoro real.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y SIETE

Ella dijo:

—Pero, por lo que se refiere al sitio de Constantina, hacía ya cuatro años que duraba sin resultado decisivo. Y los soldados y los jefes empezaron a sufrir vivamente por estar lejos de familiares y amigos. Así, pues, el rey Daul’makán decidió tomar alguna resolución y, con este motivo, hizo llamar a los tres grandes jefes: Bahramán, Rustem y Turkash, y, en presencia del visir Dandán, les dijo: «Vosotros sois testigos de lo que ocurre. Conocéis bien la fatiga que pesa sobre todos nosotros a causa de ese asedio malhadado y de las plagas que Madre de las Calamidades ha hecho caer sobre nuestras cabezas. Reflexionad, pues, acerca de lo que debemos hacer y decidme qué pensáis». Al oír esto, los tres jefes del ejército agacharon sus cabezas y pusiéronse a reflexionar largamente. Luego dijeron: «¡Oh rey!, el visir Dandán posee mucha más experiencia que todos nosotros». Y el rey Daul’makán, volviéndose hacia su visir, le dijo: «Esperamos tus palabras». Entonces el visir Dandán avanzó entre las manos del rey y le dijo: «Has de saber, ¡oh rey de los tiempos!, que de nada nos serviría continuar aún ante los muros de Constantina. Primero, tú mismo debes de desear volver a ver a tu pequeño hijo Kanmakán y también a tu sobrina Fuerza del Destino, hija de nuestro difunto príncipe Scharkán, la cual se encuentra en el palacio de Damasco con las mujeres. Además todos nosotros sentimos vivamente el dolor de hallarnos tan lejos de nuestro país y de nuestras casas. Mi opinión, pues, es que deberíamos regresar a Bagdad para volver aquí más tarde y no dejar nada de esta descreída ciudad, sino solo aquello que pueda servir de nido a cuervos y buitres». Y el rey dijo: «En verdad, ¡oh visir!, has respondido como yo creía». E inmediatamente hizo anunciar a todo el ejército, por medio de los pregoneros, que tres días más tarde seria fijada la partida. Y, en efecto, al tercer día, con banderas al viento y trompetas sonoras, el ejército entero tomó el camino de Bagdad, habiendo levantado el campamento. Y después de días y noches llegó a la ciudad de la paz. Y fue recibido con transportes de júbilo por todos los habitantes. Pero, en lo que atañe al rey Daul’makán, lo primero que hizo fue ir a ver y abrazar a su hijo Kanmakán, que acababa de cumplir siete años de edad, cubriéndole de besos. Y lo segundo que hizo fue llamar a su antiguo amigo el viejo fogonero del hamman. Y cuando lo vio, se levantó del trono en honor suyo y, abrazándole, le hizo sentar a su lado, llenándole de alabanzas y de frases cariñosas ante todos sus emires y todos los asistentes. Por su parte, durante aquel espacio de tiempo, el fogonero del hamman había engordado de una manera prodigiosa a fuerza de comer, beber y descansar. Y su cuello parecía el de un elefante, su vientre el de una ballena y su cara estaba tan lustrosa como un pan recién salido del horno. El fogonero había comenzado por negarse tímidamente a aceptar la invitación que el rey le había hecho para que se sentase a su lado, diciéndole: «¡Oh mi dueño, Alá me preserve de cometer semejante abuso! Hace ya mucho tiempo que pasaron los días en que me fue permitido sentarme en tu presencia». Pero el rey Daul’makán le dijo: «Tales días recomienzan ahora para ti, ¡oh padre mio!, puesto que tú me salvaste la vida». Y obligó al fogonero a que se sentase a su lado, sobre el mismo trono. Entonces dijo el rey al fogonero: «Quiero que me pidas un favor, ya que estoy pronto a concederte aquello que desees, incluso si me pides que comparta mi reino contigo. ¡Habla, pues, y Alá te escuchará!». Entonces dijo el viejo fogonero: «Te pido algo que deseo desde hace largo tiempo, aunque temía mucho parecer indiscreto». Y el rey, muy afligido, le dijo: «Es absolutamente necesario que me lo pidas». Y dijo el fogonero: «Bien; te obedeceré. Helo aquí: deseo, ¡oh rey!, que me entregues un documento por el cual sea yo nombrado jefe general de los fogoneros de todos los hammans de la ciudad santa, mi ciudad». Al oir estas palabras, el rey y todos los circunstantes no pudieron contener sus risas. Y el fogonero, creyendo que lo que había pedido era exorbitante, se quedó muy desolado. Pero el rey le dijo: «¡Por Alá, pídeme otra cosa!». Y el visir Dandán, igualmente, se acercó despacio al fogonero y, pellizcándole una pierna y guiñándole el ojo, le dijo: «Pide, pues, otra cosa». Y dijo el fogonero: «Entonces, ¡oh rey de los tiempos!, desearía de veras que me nombrases jeque principal de la corporación de barrenderos de basura de la ciudad santa, mi ciudad». Al oir tales palabras, al rey y a los circunstantes les dio tanta risa, que pataleaban de gozo. Luego dijo el rey al fogonero: «Vamos, hermano mío, es necesario que me pidas algo verdaderamente digno de ti». Y dijo el fogonero: «Tengo miedo de que no puedas concedérmelo». Y dijo el rey: «Nada es imposible para Alá». Y dijo entonces el fogonero: «Nómbrame, pues, sultán de Damasco, en el lugar que ocupaba el difunto príncipe Scharkán». Y respondió el rey Daul’makán: «¡Sobre mis ojos!». Y en el acto hizo escribir el nombramiento del fogonero como sultán de Damasco y le dio, en vista de que ya era un nuevo rey, el nombre de Zablakán. Luego encargó al visir Dandán que acompañase al nuevo rey con un cortejo magnífico hasta Damasco y que regresase de allí con la hija del difunto príncipe Scharkán, Fuerza del Destino. Y antes de la partida se despidió del fogonero y, abrazándole, le recomendó que fuese bueno y justo con sus nuevos súbditos; luego dijo a la asamblea: «Todos aquellos que sienten hacia mí cariño testimónienlo entregando al sultán Zablakán regalos». Y al instante los presentes afluyeron alrededor del nuevo rey que Daul’makán acababa de investir con el manto real. Y, cuando terminaron todos los preparativos para el viaje, él rey Daul’makán entregó al nuevo sultán, para su guardia particular, cinco mil jóvenes mamelucos y un palanquín real rojo y de oro con sus portadores. Y fue así como el fogonero del hamman, convertido en el sultán El-Zablakán y seguido de toda su guardia, del visir Dandán, de los emires Rustem, Turkash y Bahramán, salió de Bagdad y llegó a Damasco, su reino. Pues bien: lo primero que el nuevo rey ordenó fue que al punto enviasen un espléndido cortejo acompañando a Bagdad a la joven princesa de ocho años de edad Fuerza del Destino, hija del difunto príncipe Scharkán. Y puso a su servicio diez muchachas y diez jóvenes negros, entregándole muchos regalos, sobre todo esencia pura de rosas y confituras de albaricoque en grandes botes bien precintados contra la humedad, sin olvidar unos deliciosos pastelillos muy quebradizos, y le entregó también veinte cajones llenos de dátiles acaramelados por medio de un almíbar perfumado con clavos de especia, además de veinte cajas de hojaldres y otras veinte de dulces surtidos que se encargaron a los mejores confiteros de Bagdad. Y toda la carga fue instalada en cuarenta camellos, sin contar los abultados fardos de sedas y de estofas de oro tejidas por los más hábiles tejedores del país de Scham, las armas preciosas y los vasos de cobre y oro repujado, las cerámicas y los bordados. Luego, cuando se terminaron los preparativos, el sultán El-Zablakán quiso a su vez hacer un rico regalo en dinero al visir Dandán; pero el visir no lo aceptó, diciendo: «¡Oh rey!, hace poco que te hallas en este reino y necesitarás ese dinero para hacer otro uso más provechoso que el de dármelo a mí». Después se puso en marcha el convoy, viajando por pequeñas etapas, y como decretara su seguridad Alá, al cabo de un mes llegaron en buena salud a Bagdad. Entonces el rey Daul’makán recibió a la joven Fuerza del Destino lleno de alegría, y la llevó hasta donde se hallaba su madre Nozhatú y el esposo de esta, el gran chambelán. Y mandó dar a la pequeña los mismos maestros que a Kanmakán; y los dos niños se convirtieron en inseparables, profesándose un afecto que no hizo sino aumentar de día a día. Y tal estado de cosas duró de esta suerte ocho años, mientras el rey Daul’makán habla seguido organizando y preparando su ejército para emprender de nuevo la guerra contra los rumies descreídos. Pero, a consecuencia de tantas fatigas y penas como babia sufrido en su juventud perdida, el rey Daul’makán menguaba por días en fuerzas y en salud. Y su estado no cesaba de empeorar sensiblemente; de modo que un día mandó llamar a su visir Dandán y le dijo: «¡Oh mi visir!, te he hecho venir para hablarte de un proyecto que quisiera realizar. Respóndeme con toda honradez». Y dijo el visir: «¿Qué proyecto, oh rey de los tiempos?». Y dijo este: «He resuelto abdicar el poder en vida y que ocupe mi sitio en el trono mi hijo Kanmakán para poder alegrarme así de verle reinar con gloria antes de mi muerte. ¿Qué opinas de eso? Dímelo, ¡oh visir mío!, con tu alma saturada de sabiduría». Al oir tales palabras, el visir Dandán besó la tierra entre las manos del rey, y con acento emocionado en su voz, le dijo: «El proyecto que me sometes, ¡oh rey afortunado, oh dotado de prudencia y de equidad!, no es realizable ni oportuno. Digo esto por dos motivos: el primero, que tu hijo, el príncipe Kanmakán, es todavía muy joven; el segundo, que el rey que hace reinar a su hijo mientras él vive tiene, de fijo, los días contados en el libro del ángel». Pero dijo el rey: «Por lo que se refiere a mi vida, en verdad, siento que se acaba; sin embargo, en lo referente a mi hijo Kanmakán, puesto que aún es demasiado joven, nombraré tutor suyo al gran chambelán, esposo de mi hermana Nozhatú». Y sin demora, el rey reunió a sus emires y a todos los grandes del reino y nombró al gran chambelán tutor de su hijo Kanmakán, recomendándole, como consejo supremo, que casase a su hija Fuerza del Destino y al príncipe Kanmakán cuando tuviesen la edad requerida para ello. Y el gran chambelán respondió: «Me has colmado siempre con tus buenas acciones y con tu magnificencia». Entonces el rey Daul’makán se volvió hacia su hijo y, con los ojos llenos de lágrimas, le dijo: «¡Oh hijo mío!, después de mi muerte el gran chambelán será tu tutor y tu consejero; pero el visir Dandán será tu padre en mi lugar. He aquí que yo mismo siento cómo abandono ya este mundo perecedero para partir hacia la eterna residencia. Pero quiero sobre todo, ¡oh hijo mío!, decirte que todavía deseo una sola cosa antes de morir: es la venganza de la que fue causa de la muerte de tu abuelo el rey Omar Al-Nemán y de tu tío el príncipe Scharkán, la maldita y funesta vieja que tiene por nombre Madre de las Calamidades». Y respondió el joven Kanmakán: «¡Tranquiliza tu alma, oh padre, porque Alá os vengara a todos por mediación mía!». Entonces el rey Daul’makán sintió su alma refrescada por gran serenidad y se tendió muy sosegado sobre la cama, de la que nunca habría de levantarse más. En efecto, algún tiempo después, el rey Daul’makán, como toda criatura bajo la mano de quien la ha creado, volvió a ser lo que había sido en el más allá insondable, y pereció como si no existiera nunca. Porque el tiempo siega todo y no se acuerda de lo que se ha hecho.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y, discreta como era, no habló más por aquella noche.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y OCHO

Dijo Schehrazada:

—Y esta es la historia del rey Daul’makán, hijo del rey Omar Al-Nemán y hermano del príncipe Scharkán. ¡Alá los tenga a todos bajo su infinita misericordia! Pero también fue a partir de aquel día, y para no desmentir el proverbio que dice: «Aquel que deja una posteridad, no muere», cuando comenzaron las aventuras del joven Kanmakán, hijo de Daul’makán.

AVENTURAS DE KANMAKÁN, HIJO DE DAUL’MAKÁN

En efecto, ¡oh rey afortunado!, por lo que se refiere al joven Kanmakán y a su prima Fuerza del Destino, ¡ya Alá!, llegaron a ser de los más hermosos. Y, al crecer, la armonía de sus rasgos se hizo más exquisita y su perfecciones alcanzaron una verdadera plenitud. Podían compararse, en verdad, a dos ramas cargadas de frutos o a dos lunas de ramadán. Pero es necesario añadir también que Fuerza del Destino poseía todo lo que acostumbra a enloquecer a los hombres: en su real soledad, lejos de las miradas indiscretas, la blancura de su piel se había hecho sublime, su talle había adelgazado justo lo que se requería, y era tan derecha como la letra alef; sus caderas, adorables en su forma misma; en cuanto al sabor de su saliva, ¡oh leche, oh vinos, oh dulzores! Y para decir una palabra acerca de sus labios, del color de las granadas, ¡vosotras, frutas maduras, y vosotros, capullos de rosa, hablad! Pero por lo que atañe a sus mejillas, habían reconocido su superioridad las mismas rosas. De modo que son ciertas las palabras del poeta a su respecto:

Sus párpados desafían al kohl a que los vuelva aún más oscuros. Sus miradas traspasan los corazones con tanta seguridad como la espada del emir de los creyentes.

En cuanto a vosotras, palmeras que secáis bajo la brisa vuestros cabellos, ¡mirad su cabellera!

Así era la joven princesa Fuerza del Destino, hija de Nozhatú. Pero, por lo que se refiere a su primo el joven Kanmakán, era muy distinto. Los ejercicios y la caza, la equitación, las justas con lanza o jabalina, el tiro al arco y las galopadas a caballo habían flexibilizado su cuerpo y aguerrido su alma. Y se convirtió en el más bello jinete de los países musulmanes y en el más valiente de los guerreros de las ciudades y de las tribus. Pero a pesar de todo esto, su piel se había conservado tan suave y fresca como la de una virgen, y su cara, más bonita a la vista que los narcisos y las rosas. Y dijo en loor suyo el poeta:

Apenas circuncidado, la seda más ligera cubrió de bozo la suavidad de su mentón.

A los ojos gozosos de quienes le miran es como el ciervo que esboza una danza tras los pasos de su madre.

A las almas atentas que le siguen, y se ofrecen sus mejillas dispensadoras de la embriaguez, las mejillas donde dulcemente circula el rojo de una sangre tan delicada como la miel natural de su saliva.

Pero a mí, que consagro mi vida a sus encantos, lo que me roba el alma es sobre todo el color verde de su calzón.

Pero conviene aclarar que desde hacía algún tiempo el gran chambelán, tutor de Kanmakán, a despecho de todas las recomendaciones de su esposa Nozhatú y de todos los beneficios que debía al padre de Kanmakán, había terminado por apoderarse totalmente del reino y se había hecho proclamar sucesor de Daul’makán por una parte del ejército y del pueblo. Y la otra parte del pueblo y del ejército continuaba fiel al nombre del descendiente de Omar Al-Nemán, dirigiéndole en su deber el visir Dandán. Pero este, ante las amenazas del gran chambelán, acabó por alejarse de Bagdad y por vivir apartado en una aldea cercana, esperando allí a que la suerte se volviera de parte del huérfano frustrado en sus derechos. Así, pues, el gran chambelán, no teniendo ya nada que temer de nadie, forzó a Kanmakán y a su madre a encerrarse en sus aposentos, prohibiendo incluso a su hija Fuerza del Destino que tuviese relaciones con el hijo de Daul’makán. Y de esta suerte la madre y el hijo vivían retirados, aguardando a que Alá hiciese justicia. Pero, con todo, y no obstante la vigilancia del gran chambelán, Kanmakán podía ver algunas veces a su prima Fuerza del Destino y hablar con ella, aunque solo a escondidas. Pues bien; un día en que no pudo verla y el amor torturaba su corazón más que de costumbre, tomó una hoja de papel y escribió a su amiga estos apasionados versos:

«Ibas, ¡oh bien amada!, en medio de tus servidores, bañada por tu belleza. A tu paso las rosas se secaban de envidia en sus tallos al compararse con sus hermanas, tus mejillas.

Las azucenas guiñaban el ojo ante tu blancura, y las manzanillas en flor sonreían a la sonrisa de tus dientes.

¡Deme Alá paciencia para soportar mi mal como el enfermo soporta el cauterio con la esperanza de curarse!».

Y cerrando el papel, lo entregó al eunuco de servicio, cuyo primer cuidado fue dárselo al gran chambelán en propia mano. De modo que, al leer esta declaración, el gran chambelán echó espuma por la boca, tronó y juró que castigaría al joven Kanmakán. Pero pronto pensó que valdría más, para mantener secreto el caso, contárselo solo a su esposa Nozhatú. Así, fue en busca de ella a su aposento, y tras de despedir a la pequeña Fuerza del Destino, diciéndole que saliese al jardín para respirar el aire, manifestó a su esposa…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO TREINTA Y NUEVE

Ella dijo:

—El gran chambelán manifestó a su esposa Nozhatú: «Debes saber que el joven Kanmakán hace ya algún tiempo que entró en la pubertad y se siente inclinado hacia tu hija Fuerza del Destino. Se requiere, pues, separarlos en lo sucesivo y que no se encuentren juntos más, puesto que es muy peligroso aproximar el fuego a la madera. De hoy en adelante no conviene que tu hija pueda salir del aposento de las mujeres o descubrir su rostro, porque ya no está en la edad de que las muchachas puedan salir descubiertas. Y sobre todo cuida bien de no permitir a ambos comunicarse, ya que estoy dispuesto, al menor de los motivos, a impedir para siempre al joven dejarse arrastrar por sus perversos instintos». Al oírle, Nozhatú no pudo contener el llanto. Luego, una vez que su esposo hubo partido, fue a ver a su sobrino Kanmakán y le puso al corriente de la cólera del gran chambelán. Luego le dijo: «Sin embargo, ¡oh hijo de mi hermano!, has de saber que podré algunas veces prepararte encuentros secretos con tu prima Fuerza del Destino, pero solo a través de la puerta. ¡Por tanto, ten paciencia hasta que Alá se compadezca de ti!». Pero Kanmakán sintió estremecerse toda su alma y exclamó: «No viviré ni un momento más en el palacio donde solo yo debiera mandar. Y no sufriré en lo sucesivo que las piedras de esta casa cobijen mis humillaciones». Acto seguido se desvistió de sus ropas, se cubrió la cabeza con un gorro de saaluk, echó sobre sus hombros un viejo manto de nómada y, sin perder tiempo en despedirse de su madre y de su tía, se dirigió, presuroso, hacia las puertas de la ciudad, llevando solamente en su saco por toda provisión de ruta un pan duro de tres días. Y cuando se abrieron las puertas, fue el primero en franquearlas; y se alejó a paso largo, recitando estas estrofas a guisa de adiós a todo lo que acababa de abandonar:

No te temo ya, ¡oh corazón mío! Puedes palpitar o romperte dentro de mi pecho; pero mis ojos no sabrán ya enternecerse y en mi alma no sabrá ya la piedad encontrar sitio.

Si tuviera piedad de ti, corazón mío, ¿qué sería de mi energía? Quien se deja extraviar por los ojos de las gacelas, no deberá quejarse al caer herido.

Quiero recorrer a saltos la tierra sin límites, la tierra ancha para el que vagabundea, a fin de salvar mi alma de lo que pueda abolir su vigor.

Combatiré a héroes y tribus; me enriqueceré con el botín tomado a los vencidos, y, lleno de gloria y de vigor, regresaré a mis lares.

Porque, sábelo bien, corazón cándido: para coger los cuernos preciosos de la bestia, es necesario que antes la domes o la mates.

Conque, mientras el joven Kanmakán huía así de su ciudad y de sus padres, su madre, que no le viera en toda la jornada, empezó a buscarlo por todas partes, sin resultado alguno. Entonces se sentó, llorosa, a esperar su regreso y presa de los pensamientos más torturadores. Pero pasaron el segundo, el tercero y el cuarto día sin que nadie tuviera noticias de Kanmakán. Entonces su madre se encerró en su aposento a llorar, a lamentarse y a decir desde el fondo de su dolor: «¡Oh, hijo mio!, ¿por qué lado llamarte? ¿A qué país correr a buscarte? ¿Y de qué sirven ahora las lágrimas que a causa de ti lloro, hijo mío? ¿Dónde estás?, ¡oh Kanmakán!». Después la pobre madre no quiso ya comer ni beber; y su duelo fue conocido en toda la ciudad y compartido por todos sus habitantes, que amaban al joven y a su difunto padre. Y todos exclamaban: «¿Dónde estás?, ¡oh pobre Daul’makán, oh rey que fuiste tan justo y bueno con tu pueblo! He aquí que tu hijo se ha perdido y no ha podido dar con su rastro ninguno de aquellos a quienes colmaste de beneficios. ¡Ah, descendiente de Omar Al-Nemán!, ¿qué ha sido de ti, dónde te hallas?». Pero por lo que se refiere a Kanmakán, continuó caminando a lo largo del día y solo reposaba en la noche negra. Y al día siguiente y en los sucesivos continuó viajando, alimentándose con las plantas que recogía y bebiendo agua de las fuentes y de los arroyos. Y al cabo de cuatro días de camino llegó a un valle cubierto de bosques por el que corrían manantiales y cantaban pájaros. Entonces se detuvo, hizo sus abluciones y luego su plegaria; y como la noche se acercaba, se tendió bajo un gran árbol y se durmió. Y estuvo dormido hasta la medianoche. Entonces, en el silencio del valle, oyó una voz que provenía de las rocas de los aledaños. Y cantaba la voz:

«Vida del hombre, ¿de qué valdrías sin la sonrisa relampagueante en los labios de la amada?

»¡Oh alegría de los amigos reunidos en la pradera, si los quema la pasión cuando toman la copa de manos del copero!

»Y tú, amigo, que bebes el licor róseo y perfumado, mira cómo bajo tu mano se extiende una tierra alegre por sus aguas, por sus colores y por su fecundidad».

Al oír este admirable canto que resonaba en la noche, Kanmakán se levantó extático, e intentó traspasar las tinieblas por el lado de donde le llegaba la voz; pero nada pudo distinguir sino las formas de los troncos de los árboles por encima del riachuelo que corría al fondo del valle. Entonces anduvo un poco en la misma dirección y descendió hasta el mismo borde del riachuelo. Y la voz se tornó más distinta y más emocionada, cantando en la noche este poema:

«Entre ella y yo median juramentos de amor. Y por eso he podido dejarla en la tribu.

»Mi tribu del desierto es la más rica en caballos de buena raza y en muchachas de ojos negros. Es la tribu de Taim.

»¡Brisa!, tu soplo suave me llega desde la tribu de los Bani-Taim. Ella pacifica mi corazón y me embriaga en extremo.

»Dime, esclavo Saad: aquella a cuyo tobillo se ciñe un cascabel, ¿recuerda a veces nuestros juramentos de amor, y qué dice?

»¡Ah pulpa de mi corazón, un escorpión te ha picado! ¡Ven amiga! Me curaré con el licor de tus labios, saboreando tu saliva y su frescura».

Cuando Kanmakán escuchó por segunda vez este canto invisible, intentó de nuevo ver algo a través de las tinieblas; pero como no pudiese conseguirlo, subió a una roca y con toda la fuerza de su voz exclamó…

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA

Schehrazada dijo:

«—¡Oh tú que pasas en medio de las tinieblas de la noche!, por favor, acércate aquí para escuchar yo tu historia, que debe de asemejarse a mi historia». A raíz de esto, enmudeció. Luego de algunos instantes, respondió la voz que había cantado: «¡Oh tú que me llamas!, ¿quién eres? ¿Eres hombre de la tierra o genio subterráneo? Si eres un genio, continúa tu camino; pero si eres un ser humano hijo de Adán, espera ahí hasta que brille la luz. Porque la noche está llena de emboscadas y traiciones». Al oír estas palabras, Kanmakán se dijo a sí mismo: «Sin duda alguna, el dueño de esa voz es un hombre cuya aventura se asemeja mucho a la mía». Y permaneció sin moverse hasta la salida del sol. Entonces vio avanzar hacia él a través de los árboles del bosque un hombre vestido como los beduinos del desierto, alto y armado de alfanje y escudo. Y, levantándose, le saludó, y el beduino le devolvió el saludo. Y, después de las fórmulas usuales, le preguntó, extrañado de su tierna edad: «¡Oh joven a quien desconozco!, ¿quién eres? ¿A qué tribu perteneces? ¿Quiénes son tus padres entre los árabes? En verdad, no estás aún en edad de viajar solo en medio de la noche y por lugares donde no se ven más que grupos armados y salteadores de caminos. Cuéntame, pues, tu historia». Y dijo Kanmakán: «Mi abuelo fue el rey Omar Al-Nemán, mi padre el rey Daul’makán, y yo soy Kanmakán y ardo de amor por mi prima la princesa Fuerza del Destino». Entonces dijo el beduino: «Pero ¿cómo, siendo hijo de un rey, vas vestido igual que un saaluk y viajas sin escolta digna de tu rango?». Y respondió el joven: «De aquí en adelante yo mismo escogeré mi escolta, y tú serás el primero en formar parte de ella». Al oír tales palabras, el beduino rompió a reír, y le dijo: «Hablas, ¡oh muchachuelo!, como si fueses ya un guerrero experto o un héroe acreditado en veinte combates. Ahora, para demostrarte tu insuficiencia, voy a apoderarme de ti a fin de que me sirvas como esclavo. Y si de veras tus padres son reyes, poseerán el dinero suficiente para pagar tu rescate». Y Kanmakán sintió que se le subía la sangre a la cabeza, y dijo al beduino: «¡Por Alá!, nadie pagará mi rescate, a no ser yo mismo. ¡Guárdate, oh beduino! Al escuchar tus versos, te creí dotado de modales exquisitos». Y Kanmakán se abalanzó sobre el beduino, quien, pensando que aquello era solo el juego de un niño, lo esperó sonriendo. Pero había errado al pensar así. En efecto, Kanmakán, durante un cuerpo a cuerpo con el beduino, se afianzó sólidamente en el suelo con sus dos piernas, tan poderosas como montañas y más aplomadas que unos alminares. Luego, bien aferrado y apoyado, apretó contra él al beduino para hacer crujir sus huesos y vaciarle las entrañas. Y de repente le levantó en sus brazos y, cargado con él, corrió a grandes pasos hacía el riachuelo. Entonces el beduino, que no había tenido aún tiempo para salir de la sorpresa que le produjera ver tanta fuerza en un niño, exclamó: «¿Qué vas a hacer transportándome hacía el agua corriente?». Y Kanmakán respondió: «Te precipitaré en este riachuelo, que te llevará hasta el Tigris; el Tigris te llevará hasta el Nahr-Issa; el Nahr-Issa te llevará hasta el Éufrates, y entonces el Éufrates te conducirá hasta las cercanías de tu tribu. Y así podrán juzgar los hombres de ella cuáles fueron tu valentía y tu heroísmo, ¡oh beduino!». Y el beduino, ante el inminente peligro que se le venía encima, en el momento en que Kanmakán le levantó en el aire para lanzarlo al agua, exclamó: «¡Oh joven héroe!, te conjuro por los ojos de tu amada Fuerza del Destino a que me salves la vida. En lo sucesivo seré el más sumiso de tus esclavos». Y al punto retrocedió Kanmakán, dejó suavemente al beduino en el suelo y le dijo: «Me has desarmado con tu promesa». Entonces se sentaron ambos al borde del río y el beduino sacó de su alforja un pan de cebada, que partió, dando a Kanmakán la mitad, además de un poco de sal; y en adelante se consolidaría su amistad. Y Kanmakán le preguntó: «Compañero, ahora que ya sabes quién soy, ¿quieres decirme el nombre de tus padres y el tuyo mismo?». Y dijo el beduino: «Soy Sabah-ben-Ramah ben-Hemam, de la tribu de Taim, en el desierto de Scham. Y he aquí, en pocas palabras, mi historia: yo era muy pequeño todavía cuando murió mi padre. Por tanto, me recogió mi tío y fui educado en su casa al mismo tiempo que mi prima Nejma. Así, pues, amé a Nejma y ella me amó igualmente. Y cuando tuve ya la edad necesaria para casarme, la pedí por esposa. Pero su padre, viéndome pobre y sin recursos, no quiso consentir nuestro matrimonio. Sin embargo, ante las reconvenciones de los principales jeques de la tribu, mi tío se dignó prometerme a Nejma por esposa a condición de que le entregase una dote compuesta por unos cincuenta caballos, cincuenta camellos de raza, diez esclavas, cincuenta cargas de cebada y cincuenta cargas de trigo, antes bien más que menos. Entonces comprendí que la única manera como yo podía constituir esta dote de Nejma era salir de mí tribu e irme lejos para atacar a los mercaderes y saquear sus caravanas. Y esta es la causa de mi estancia de noche en el lugar donde me oíste cantar. Pero ¡oh compañero!, ¿qué es el canto si lo comparas con la belleza de Nejma? Porque quien vea solo una vez en su vida a Nejma, siente su alma llena de bendición para el resto de sus días». Y, habiendo dicho estas palabras, el beduino se calló. Entonces Kanmakán le dijo: «Bien sabía yo, ¡oh compañero!, que tu historia se parecía a la mía. Así es que a partir de hoy combatiremos juntos para poder conquistar a nuestras amadas con el fruto de nuestras hazañas». Y cuando acababa de hablar Kanmakán, una nube de polvo se alzó a lo lejos y se acercó rápidamente; y, al disiparse, apareció ante ellos un jinete con el rostro tan amarillo como el de un moribundo, cuyas ropas estaban impregnadas de sangre. Y exclamó: «¡Oh creyentes, un poco de agua para lavar mis heridas! Sostenedme, pues estoy a punto de morir. Socorredme y, si muero, mi caballo os pertenecerá». Y, en efecto, el caballo que montaba aquel jinete no tenía igual entre los caballos de las tribus, ya que alcanzaba la perfección de cualidades características de los caballos del desierto. Y el beduino, que entendía de caballos, como todos los hombres de su condición, exclamó: «En verdad, ¡oh jinete!, tu caballo es uno de esos que ya no se ven en este tiempo». Y Kanmakán le dijo: «Caballero, dame tu brazo para que te ayude a apearte». Y cogió al jinete, que se sentía desfallecer, y lo depositó suavemente sobre la hierba, y le dijo: «Pero ¿qué te ocurre, hermano, y qué herida es esa?». Y el otro beduino abrió su ropa y mostró su espalda, que ya no era sino una llaga de donde brotaba a borbotones la sangre. Entonces Kanmakán se agachó cerca del herido y le lavó con cuidado sus heridas, cubriéndolas suavemente con hierba fresca; luego dio de beber al moribundo y le dijo: «Pero ¿quién te ha herido, infortunado hermano?». Y dijo el hombre: «Debes saber, ¡oh padre de la mano segura!, que el caballo que ves lleno de belleza es el causante de que ahora me halle yo en este estado. El tal caballo era propiedad del rey Afridonios, señor de Constantina, cuya reputación conocemos todos los árabes del desierto. Un día fui designado por los de mi tribu para que robase este caballo, pues un animal de tan bella traza no debía pertenecer a las cuadras de un rey infiel. Así, pues, llegué de noche a la tienda donde se hallaba el caballo y trabé conocimiento con los que le cuidaban. Luego, aprovechando el momento en que ellos, tras de haberme pedido algunos consejos acerca de su trato, me rogaron que le ensayara, le monté de un brinco, y, dándole un latigazo, me lo llevé al galope. Entonces los guardias, pasada su sorpresa, me persiguieron sobre sus caballos, lanzándome Hechas y jabalinas y alcanzándome varios, como habéis visto, con algunas de ellas en la espalda. Pero mi caballo huía cada vez más rápido, cual una estrella fugaz, y acabó por ponerme totalmente fuera de su alcance. Y hace ya tres días que cabalgo sin descanso a lomos suyos. Pero he perdido sangre y me abandonan mis fuerzas al punto de que siento a la muerte cerrarme los párpados. De modo que, como me has socorrido, a mi muerte el caballo te corresponderá. Tiene por nombre el de El-Katoul El-Majnun y es cual el más hermoso ejemplar de la raza de El-Ajuz. Pero antes que nada, ¡oh joven de tan pobres vestiduras y de rostro tan noble!, hazme el favor de llevarme a la grupa del caballo y transportarme así hasta mi tribu para que pueda morir bajo la tienda en que nací». Al oír estas palabras, Kanmakán le dijo: «¡Oh hermano del desierto!, yo también pertenezco a una raza en la que la nobleza y la bondad son cualidades de nacimiento. Por tanto, estoy dispuesto, aun si el caballo no me fuese entregado, a prestarte el servicio que me has pedido». Y acercándose al árabe para levantarlo, vio como este exhalaba un largo suspiro y murmuraba: «Espera todavía un poco. Quizá vaya ahora mi alma a partir. Debo testimoniar mi fe». Entonces cerró los ojos, extendió la mano y, volviendo la palma hacia el cielo, dijo: «Atestiguo que no hay otro dios que Alá, y también que nuestro señor Mahoma es el enviado de Alá». Luego, habiéndose preparado ya para la muerte, entonó este canto, que fueron sus últimas palabras:

«He recorrido el mundo al galope de mi caballo, sembrando en mi ruta el terror y el exterminio. Torrentes y montañas fueron franqueados por mí entre el robo, la muerte y la disipación.

»Muero como viví, errando a lo largo de los caminos, herido por los mismos a quienes vencí. Y ahora abandono el fruto de mis penas, a orillas de un torrente, muy lejos del cielo natal.

»Y, no obstante, sabe, ¡oh tú, extranjero que heredas el único tesoro del beduino!, que mi alma partiría más alegre si estuviese yo seguro de que Katul, mi caballo, iba a tener en ti un jinete digno de su hermosura».

Y apenas hubo terminado el árabe este canto, abrió convulsivamente la boca y, exhalando un profundo suspiro, cerró los ojos para siempre. Entonces Kanmakán y su compañero cavaron piadosamente una fosa y enterraron en ella al muerto después de las plegarias usuales, partiendo juntos en pos de su destino por el camino de Alá.

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y aplazó para el día siguiente la continuación de su relato.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y UNA

Ella dijo:

—Y Kanmakán montaba su nuevo caballo Katul, mientras el beduino Sabah marchaba fielmente a pie detrás de él, puesto que le había jurado amistad y sumisión y habíale reconocido para siempre como su dueño, haciendo la promesa por el templo santo de la kaaba, la casa de Alá. Entonces comenzó para ellos una vida llena de hazañas y de aventuras, de luchas contra los animales y de combates contra los bandidos, de cazas y de viajes, de noches pasadas al acecho de las bestias salvajes y de días guerreando contra las tribus y acumulando poco a poco un botín. Y de esta suerte reunieron, a costa de muchos peligros, una cantidad incalculable de rebaños con sus pastores, de caballos con esclavos y de tiendas con sus alfombras. Y Kanmakán había encargado a su compañero Sabah de la vigilancia general de todas sus adquisiciones, que llevaban por doquier delante de ellos en sus correrías. Y cuando se sentaban ambos para descansar, no dejaban de contarse mutuamente sus penas y sus esperanzas de amor, hablando uno de su prima Fuerza del Destino y otro de su prima Nejma. Y esta vida duró de tal guisa dos años. Cierto día, marchaba Kanmakán sobre su caballo Katul a la aventura, precedido de su fiel Sabah. Este abría la marcha, con una espada desnuda en su mano, y lanzaba de vez en vez gritos terribles, abriendo unos ojos como cavernas y chillando, a pesar de que era absoluta la soledad en el desierto: «¡Oh, abrid camino! ¡Por la derecha, por la izquierda!». Y acababan de comerse una gacela asada, bebiendo agua de una fuente clara. Al cabo de algún tiempo llegaron a una colina al pie de la cual se extendía una pradera llena de camellas y de camellos, de carneros, de vacas y de caballos. Y más lejos, en una tienda, se acurrucaban tranquilamente unos esclavos armados. Al verlos, Kanmakán dijo a Sabah: «Quédate ahí. Yo iré solo y me apoderaré de todo el ganado y también de los esclavos». Y a raíz de estas palabras lanzó su caballo a galope desde lo alto de la colina, como el trueno repentino de una nube que estalla, y se precipitó sobre el ganado y los hombres, entonando este himno guerrero:

«Somos de la raza de Omar Al-Nemán, caballeros de altos designios, héroes.

»Somos los señores que golpean el corazón de las tribus cuando brilla el día del combate.

»Protegernos a los débiles contra los poderosos, y la cabeza de los tiranos sirve de adorno a nuestras lanzas.

»¡Cuidado con vuestras cabezas, oh vosotros todos, que están aquí los héroes, los de los altos designios, los de la raza de Omar Al-Nemán!».

Al ver esto, los esclavos, aterrorizados, empezaron a gritar y a pedir socorro, creyendo que todos los árabes del desierto los atacaban de improviso. Entonces salieron de las tiendas tres guerreros que eran los dueños del ganado. Saltaron sobre sus caballos y se precipitaron contra Kanmakán, exclamando: «Es el ladrón del caballo Katul. ¡Por fin le hemos apresado! ¡Sus al ladrón!». Al oír tales palabras, Kanmakán les gritó: «El caballo es, en efecto, Katul; pero los ladrones sois vosotros, ¡oh hijos de cien mil cornudos impúdicos!». Y se inclinó sobre las oreja de Katul, hablándole para encorajinarle; y Katul saltó como un ogro sobre una presa. Y para Kanmakán, con su lanza, no fue más que un juego la victoria, pues desde el primer pase hundió la punta del arma en el vientre del primero que se le puso delante, haciéndola salir por la espalda con un riñón al extremo. Luego hizo sufrir la misma suerte a los otros dos jinetes, sacándoles por la espalda su lanza adornada con un riñón. Después se volvió hacia los esclavos; pero cuando estos vieron lo que había sucedido a sus amos, se tiraron al suelo de bruces pidiendo que los dejase con vida. Y Kanmakán les dijo: «¡Vamos! Sin pérdida de tiempo llevad por delante de mí esos ganados, conduciéndolos a tal lugar, donde se encuentran mi tienda y mis esclavos». Y con bestias y esclavos por delante continuó su camino y se reunió pronto con Sabah, quien, siguiendo las órdenes recibidas, no había hecho movimiento alguno durante todo el combate. Mientras caminaban en esta forma, con los esclavos y el rebaño delante de ellos, vieron de repente elevarse una polvareda que, al disiparse, hizo aparecer cien jinetes armados según la costumbre de los rumíes de Constantina. Entonces Kanmakán dijo a Sabah: «Vigila los rebaños y los esclavos y deja que yo solo me enfrente con estos infieles». Y el beduino se retiró detrás de una quebrada, sin ocuparse más que de montar la guardia que se le había ordenado. Y Kanmakán se abalanzó solo al encuentro de los jinetes rumíes, quienes al punto le rodearon por todas partes. Entonces su jefe, adelantándose hasta el atacante, le dijo: «¿Quién eres, muchacho, que tan bien manejas las riendas de un caballo de batalla, cuando tienes unos ojos tan tiernos y unas mejillas tan floridas? Acércate para que pueda yo besar tus labios, y luego veremos. ¡Ven!». Al oír estas palabras, Kanmakán sintió una gran vergüenza subírsele al rostro y exclamó: «¿Con quién piensas que hablas, perro, hijo de puta? Si no tienen pelos mis mejillas, mi brazo te probará el error de tu grosería, ¡oh ciego rumí, que no puedes distinguir los guerreros de las doncellas!». Entonces el jefe de los ciento se acercó más a Kanmakán y comprobó que, en efecto, a pesar de la dulzura y el color blanco de su piel y de que esta no poseyese ni siquiera bozo, era, a juzgar por la llama de sus ojos, un guerrero nada fácil de vencer. Y preguntó a Kanmakán: «¿A quién pertenece todo ese ganado? ¿Y adónde vas tú mismo así lleno de insolencia y bravuconería? Entrégate a discreción, o eres muerto». Luego ordenó a uno de sus jinetes que se acercase al joven y lo hiciera prisionero. Pero apenas hubo llegado el jinete cerca de Kanmakán, el joven, de un solo tajo de su alfanje le cortó en dos el turbante, la cabeza y el cuerpo, así como la silla y el vientre del caballo. En seguida sufrieron la misma suerte el segundo jinete que avanzó, el tercero y el cuarto. Al ver esto, el jefe de los cristianos ordenó a los suyos que se retirasen y, acercándose más a Kanmakán, le gritó: «Hermosa es tu juventud, ¡oh guerrero!, y tu valor la iguala. Yo Kahrudash, conocido por mi heroísmo en todo el país de los rumíes, quiero, a causa de tu mismo valor, otorgarte la vida salva. Retírate, pues, en paz, ya que por tu belleza te he perdonado la muerte de mis hombres». Pero Kanmakán le gritó: «Nada me interesa que tú seas Kahrudash. Lo que me importa es que te dejes de palabras vanas y vengas a probar la punta de mi lanza. Y sabe también que, si tú te llamas Kahrudash, yo soy Kanmakán ben-Daul’makán ben-Omar Al-Nemán». Entonces le dijo el cristiano: «¡Oh hijo de Daul’makán!, he conocido en las batallas la valentía de tu padre. Por tu cuenta, has subido la fuerza suya a una elegancia perfecta. Retírate, pues, con tu botín. Me place eso». Pero volvió a gritar Kanmakán: «¡No es costumbre mía, oh cristiano, hacer volver la grupa de mi caballo! ¡Defiéndete!». Dijo, y acarició a su caballo Katul, que comprendió los deseos de su amo y se lanzó, bajando las orejas y arqueando la cola. Y entonces lucharon los dos guerreros, y los caballos se entrechocaron como se embisten dos carneros o se despanzurran dos toros. Y no dieron resultado varios ataques terribles. Luego Kahrudash, de súbito, arrojó con todas sus fuerzas su lanza contra el pecho de Kanmakán; pero este, haciendo un rápido giro con su caballo, lo evitó a tiempo y, volviéndose bruscamente, paró el brazo de su enemigo, lanza en ristre. Y de una lanzada perforó el vientre del cristiano, haciendo salir por la espalda el hierro reluciente. Y Kahrudash dejó de existir para siempre entre los guerreros descreídos. Al ver tal cosa, los hombres que acompañaban al jefe cristiano se confiaron a la rapidez y desaparecieron en lontananza entre el polvo y el viento. Entonces Kanmakán, después de limpiar su lanza sobre los cuerpos tendidos, continuó su camino e hizo señas a Sabah para que arrease a los rebaños y a los esclavos. Pues bien: fue precisamente después de esta hazaña cuando Kanmakán encontró a la negra errante del desierto, que contaba de tribu en tribu historias al abrigo de las tiendas o bajo las estrellas. Y Kanmakán, que había oído hablar de ella a menudo, le rogó que se detuviera a descansar en su tienda y que le contase alguna historia para pasar el tiempo y regocijar su ánimo dilatándose el corazón. Y respondió la vieja errante: «Con amistad y con respeto». Luego se sentó al lado del joven, sobre la estera, y le contó la Historia del comedor de haschís: «Debes saber que lo más agradable y delicioso con que se deleitó mi oído, ¡oh mi joven señor!, es esta historia que me refirió un notable consumidor de hachís».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y DOS

Ella dijo:

—«Había un hombre que adoraba la carne y el cuerpo de las vírgenes, única preocupación suya. De modo que, como esta carne tiene un elevado precio, sobre todo cuando es selecta, y como ninguna fortuna puede resistirlo cuando los gustos de su propietario son tan costosos, el hombre en cuestión, que no descansaba jamás en su trato con las mujeres, dado que todo exceso es reprensible, acabó por arruinarse completamente. Pues bien: un día en que, vestido con sórdidas ropas y descalzo, caminaba por el zoco mendigando su pan para comer, se le introdujo un clavo en la planta del pie e hizo correr su sangre a borbotones. Entonces el mendigo se sentó en el suelo e intentó restañar la sangre, vendándose el pie con un trapo viejo. Pero como continuase corriendo la sangre, se dijo: “Iré al hamman para lavarme el pie y meterlo en agua; esto será lo mejor”. Y se dirigió al hamman y entró en la sala común, destinada a los pobres, aunque, a pesar de ello, era de una exquisita limpieza y relucía que daba gusto. Y se sentó en el baño central y comenzó a lavarse el pie. A su lado se sentaba otro hombre que había acabado de tomar su baño y masticaba algo entre sus dientes. Y el mendigo, al verlo, quedó muy excitado, deseando ardientemente masticar también aquello. Entonces preguntó al otro: “¿Qué es lo que masticas así, vecino?”. Y el interpelado respondió en voz baja para que nadie le oyera: “¡Cállate! Es hachís. Si quieres, te daré un trozo”. Y dijo el mendigo: “Sí, me gustaría probarlo. Hace tiempo que deseo saber qué sabor tiene”. Entonces el hombre que masticaba se sacó de la boca un pedazo y se lo dio al otro, diciéndole: “¡Ojalá con ello alivies todas tus penas!”. Y nuestro hombre tomó el trozo y lo masticó, tragándoselo luego entero. Y como no estaba habituado al hachís, tan pronto como se produjo en la sangre y en el cerebro el efecto de la droga, sufrió un ataque de hilaridad extraordinario y prorrumpió en carcajadas a lo largo de la sala. Un instante después se desplomó sobre el mármol desnudo y quedó presa de alucinaciones. Primero creyó estar desnudo por completo entre las manos de un terrible masajista y de dos negros vigorosos que se habían apoderado en absoluto de él. Y se veía cual un juguete a merced suya; le volteaban y manipulaban en todos sentidos, hundiendo en sus carnes los largos dedos nudosos, pero extremadamente expertos. Y gemía bajo el peso de las rodillas de los negros cuando se apoyaban sobre su vientre para darle masaje con arte. Después le lavaron a chorro vertiéndole jarros de cobre y le frotaron con fibras vegetales. Luego el masajista mayor quiso lavarle por sí mismo ciertas partes delicadas de su cuerpo; pero, como eso le producía muchas cosquillas, dijo: “Lo haré yo solo”. Y, terminado el baño, el masajista mayor le rodeó la cabeza, los hombros y los riñones con tres pañuelos tan suaves como el jazmín, diciéndole: “Ahora, señor, es el momento de entrar en la estancia de tu esposa, que te aguarda”. Pero él exclamó: “¿Qué esposa, masajista? Yo soy soltero. ¿Acaso has comido hachís para desvariar así?”. Pero respondió el masajista: “No bromees más de esa manera. Vamos a ver a tu esposa que está impaciente”. Y le echó encima un amplio velo de seda negra, y abrió la marcha, mientras los dos negros lo sostenían por los hombros al mismo tiempo que de vez en vez le cosquilleaban el trasero. Y él se reía a mandíbula batiente. De esta guisa llegaron con él a una sala medio oscura, cálida y perfumada con incienso. Y en medio había una gran bandeja repleta de frutas, pasteles, sorbetes y búcaros con flores. Y después de sentarle sobre un taburete de ébano, el masajista y los dos negros le pidieron permiso para retirarse, y desaparecieron. Entonces entró un muchacho que se mantuvo de pie en espera de sus órdenes, y le dijo: “¡Oh rey del tiempo!, soy tu esclavo”. Pero, sin reparar en la gentileza del muchacho, nuestro hombre lanzó una carcajada que hizo temblar toda la sala, y exclamó: “¡Por Alá, este sitio está lleno de comedores de hachís! ¡Conque ahora me llaman rey del tiempo!”. Y en seguida dijo al mozalbete: “Tú, ven aquí y córtame la mitad de una sandía roja y bien jugosa. Es lo que más prefiero. No hay nada que refresque tanto el corazón como la sandía”. Y el jovenzuelo le trajo la sandía muy bien cortada en rajas. Entonces él le dijo: “¡Tú, vete ya! No me sirves de nada. Corre a buscarme lo que me gusta tanto como una buena sandía, y es carne virgen de calidad”. Y el mozuelo desapareció. Pronto entró en la sala una adolescente de catorce años que se acercó a él moviendo sus caderas, apenas desarrolladas todavía e infantiles casi. Nuestro hombre, al verla, se puso a relinchar de alegría y tomó a la pequeña en sus brazos, enlazándola entre sus muslos para besarla con ardor; y la hizo deslizarse debajo de él y, sacando el hijo de su padre, se lo puso en la mano. Pero de repente, con la sensación de un frío intenso, despertóse. En este momento se vio rodeado por todos los bañistas del hamman, que le miraban entre risotadas abriendo unas bocas como hornos. Y se mostraban con el dedo mutuamente el zib desnudo de nuestro hombre, que se hallaba en el momento máximo de la erección y que parecía tan enorme como el de un asno o de un elefante. Y le arrojaban grandes cubos llenos de agua fría, acribillándole a burlas. Entonces se quedó muy confuso y, recogiendo la toalla sobre sus piernas, dijo en un tono lamentable a los que reían: “¿Por qué os habéis llevado a la pequeña, buenas gentes, en el momento mismo en que iba yo a colocar las cosas en su punto?”. Al oírle, los que le rodeaban patearon de gozo, empezaron a palmotear y le gritaron: “¿No te avergüenza, comedor de hachís, lo que hablas después de haber disfrutado tanto bajo el efecto de la hierba que has ingerido?”». Escuchando estas palabras de la negra, Kanmakán no pudo contenerse por más tiempo y rompió a reír, tanto que se convulsionó de alegría. Luego, dijo a la negra: «¡Qué historia tan deliciosa! Por favor, cuéntame sin tardanza lo que sigue: que debe de ser maravilloso y exquisito para los oídos y para el espíritu». Y respondió la vieja: «Ciertamente, ¡oh amo mío!, la continuación es tan maravillosa, que, en verdad, olvidarás todo lo que anteriormente oíste; es tan pura, extraña y sabrosa, que incluso los sordos tiemblan de placer al escucharla». Y dijo Kanmakán: «¡Ah!, pues continúa. Estoy entusiasmado a más no poder». Cuando la negra se disponía a continuar contando la historia, Kanmakán vio llegar ante su tienda a un correo a caballo, que, al apearse, le deseó la paz. Y Kanmakán le devolvió su zalema. Entonces el correo le dijo: «Señor, soy uno de los cien mensajeros que el gran visir Dandán ha enviado en todas las direcciones para que busquen al joven príncipe Kanmakán, quien desde hace tres años se halla ausente de Bagdad. Porque el gran visir Dandán ha conseguido sublevar a todo el ejército y a todo el pueblo contra el usurpador del trono de Omar Al-Nemán. Ha hecho prisionero al usurpador y le ha encerrado en el calabozo más subterráneo. Así, pues, debe de hallarse a estas fechas muerto a causa del hambre, la sed y la vergüenza. ¿Quisieras decirme, ¡oh señor!, si, por azar, encontraste alguna vez en tu camino al príncipe Kanmakán, a quien por derecho pertenece el trono de su padre?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y TRES

Ella dijo:

—Cuando el príncipe Kanmakán tuvo esta inesperada noticia, se volvió hacia su fiel Sabah y con voz muy tranquila le dijo: «Y ves, ¡oh Sabah!, cómo todo llega cuando el tiempo que le ha sido fijado se cumple. Levántate, pues, y vayámonos a Bagdad». Al oír tales palabras, el correo comprendió que se encontraba ante su nuevo rey e inmediatamente se inclinó ante él y besó repetidas veces el suelo, al igual que el propio Sabah y la vieja negra. Y Kanmakán dijo a la negra: «Vendrás también conmigo a Bagdad para que acabes de contarme allí esa historia del desierto». Y dijo Sabah: «Entonces permíteme, ¡oh rey!, que te preceda a la entrada en la ciudad para así anunciar al visir Dandán y a los habitantes de Bagdad tu llegada». Y Kanmakán le concedió el permiso. Luego, para recompensar al mensajero por su buena noticia, le cedió como regalo todas las tiendas, todos los animales y todos los esclavos que había conquistado en sus luchas de tres años. Después, precedido por el beduino Sabah y seguido por la negra encaramada sobre un camello, partió hacia Bagdad, marchando al trote de su caballo Katul. Pues bien; como el príncipe había dispuesto que el fiel Sabah se le adelantase una jornada, este llegó, y en pocas horas puso en conmoción a toda la ciudad de Bagdad. Y todos los habitantes y todo el ejército, con el visir Dandán a la cabeza y los tres jefes Rustem, Turkash y Bahramán, salieron fuera de las puertas de la ciudad y esperaron allí la llegada de su príncipe Kanmakán, a quien no esperaban ya volver a ver Y hacían votos por la gloria y la prosperidad de la raza de Omar Al-Nemán. Así, apenas llegó el príncipe a galope tendido de su caballo Katul, se elevaron en el espacio los gritos jubilosos y las invocaciones que lanzaban millares de hombres y de mujeres. Y el visir Dandán, a pesar de su avanzada edad, saltó vivamente a tierra y fue a dar la bienvenida y a jurar fidelidad al descendiente de tantos reyes. Luego, entraron todos juntos en la ciudad, mientras la negra, desde su camello, al cual rodeaba una muchedumbre gigantesca, pronunciaba una arenga y contaba una historia. Y lo primero que hizo Kanmakán al llegar al palacio fue abrazar al gran visir Dandán, el más fiel a la memoria de sus reyes, al igual que a los jefes Rustem, Turkash y Bahramán. Y lo segundo que hizo Kanmakán fue ir a besar las manos de su madre, que, llena de alegría, no cesaba de sollozar. Y lo tercero fue decir a su madre: «¡Oh madre mía!, dime, por favor, cómo se encuentra mi muy amada prima Fuerza del Destino». Y le respondió su madre: «¡Oh hijo mío!, no puedo responderte a ese respecto, puesto que desde el día en que partiste no he hecho otra cosa que llorar tu ausencia». Y Kanmakán le dijo: «Te suplico, ¡oh madre!, que vayas tú misma y te enteres de su estado y del de mi tía Nozhatú». Entonces salió la madre, dirigiéndose al aposento donde se encontraban ahora Nozhatú y su hija Fuerza del Destino, y regresó con ellas a la sala en que las esperaba Kanmakán. Entonces tuvo lugar la verdadera alegría, porque su felicidad llegó al límite por la gracia de Alá, y nada más hay que decir sobre esto. Y a partir de entonces se alejaron las desgracias de la morada en que residía la descendencia de Omar Al-Nemán, yendo a abatirse para siempre sobre todos sus enemigos. En efecto, después que el rey hubo pasado largos meses alegremente entre los brazos de la joven Fuerza del Destino, convertida ya en su esposa, reunió un día, en presencia del gran visir Dandán, a todos sus emires, a los jefes del ejército y a los hombres principales de su imperio, y les dijo: «No ha sido aún vengada la sangre de mis padres y creo ha llegado la hora. Además, me he enterado de que el rey Afridonios ha muerto, igual que Hardobios de Kaissaria. Pero la vieja Madre de las Calamidades vive todavía, y es ella quien, según lo dicho por nuestros mensajeros, gobierna y rige los asuntos del país de los rumies. Y el nuevo rey de Kaissaria se llama Rumzán y no se le conoce padre ni madre. Así, pues, ¡oh vosotros mis guerreros!, desde mañana recomenzaremos la guerra contra los infieles. Y juro por Mahoma, ¡sean con él la paz y la plegaria!, que no regresaré a Bagdad sin haber arrancado la vida a la vieja funesta y vengado a todos nuestros mártires de los combates». Y todos los asistentes respondieron con su asentimiento. Y al día siguiente mismo el ejército se puso en marcha para Kaissaria. Cuando llegaron al pie de las murallas enemigas y se disponían al asalto a sangre y fuego, vieron llegar hacia la tienda real a un joven tan bello, que no podía ser sino hijo de un rey, acompañado por una mujer de aire respetable que llevaba el rostro descubierto y caminaba detrás de él. Y en aquel momento estaban reunidos en la tienda real el visir Dandán y la princesa Nozhatú, que había querido acompañar al ejército de los creyentes. El joven y la mujer pidieron audiencia, la cual les fue concedida al instante. Pero, apenas entraron, Nozhatú, dando un gran grito, cayó desvanecida, y la mujer, dando otro grito, cayó también al suelo. Y al volver de sus desmayos, se abrazaron y se besaron, pues la mujer aquella era la antigua esclava de la princesa Abriza, la fiel Grano de Coral. Luego Grano de Coral se volvió hacia el rey Kanmakán y le dijo: «¡Oh rey!, veo que llevas al cuello una preciosa gema blanca y redonda. Y la princesa Nozhatú lleva igualmente una a su cuello. Ahora sabrás que la reina Abriza poseía la tercera. Y he aquí esa tercera piedra». Y la fiel Grano de Coral, volviéndose hacia el joven que había entrado con ella, mostró la tercera gema colgada de su cuello. Luego, con los ojos brillantes de alegría, la antigua esclava exclamó: «¡Oh rey, oh mi dueña Nozhatú!, este joven es el hijo de mi pobre señora Abriza y fui yo la que le he educado desde su nacimiento. Y él mismo, ¡oh todos los que me escucháis!, es el rey de Kaissaria, Rumzán, hijo de Omar Al-Nemán. Por tanto, es tu hermano, ¡oh mi señora Nozhatú!, y tu tío, ¡oh rey Kanmakán!». Al oír las palabras de Grano de Coral, el rey Kanmakán y Nozhatú se levantaron y abrazaron al joven rey Rumzán llorando de alegría. Y el viejo visir Dandán abrazó asimismo al hijo de su difunto señor el rey Omar Al-Nemán, ¡Alá le tenga en su infinita misericordia! Luego el rey Kanmakán dijo al rey Rumzán, señor de Kaissaria: «Dime, ¡oh hermano de mi padre!, si eres el rey de un país cristiano y vives en medio de cristianos, ¿serás acaso, por desgracia, nazareno?». Pero el rey Rumzán extendió su mano y, levantando hacia el cielo el dedo índice, dijo: «La ilah ill’Allah, oua Mohammad rassoul Allah!» Entonces Kanmakán, Nozhatú y Dandán, en el límite mismo del gozo, exclamaron: «¡Alabado sea Alá por haber elegido a los suyos para reunirlos!». Luego preguntó Nozhatú: «Pero ¿cómo has podido seguir el camino recto de nuestra religión viviendo, ¡oh hermano mío!, en medio de todos esos infieles que ignoran el poder de Alá y desconocen a su enviado?». Y respondió el joven: «Ha sido la devota y fiel Grano de Coral la que me inculcó los preceptos sencillos y admirables de nuestra fe, puesto que ella misma se había convertido también a la religión musulmana al propio tiempo que mi madre Abriza, durante su estancia en Bagdad y mientras vivían en el palacio de mi padre, el rey Omar Al-Nemán. Así es que Grano de Coral no solo fue siempre conmigo como una madre, sino que, además; me convirtió en un creyente». Al oír esto, Nozhatú hizo sentar a su lado en la alfombra a Grano de Coral y en adelante se dignó considerarla como su hermana. En cuanto a Kanmakán, dijo a su tío Rumzán: «¡Oh tío mío!, a ti te corresponde, por derecho de edad, el trono del imperio de los musulmanes. Y desde este minuto te acato como fiel súbdito tuyo». Pero el rey de Kaissaria dijo: «¡Oh sobrino mío!, lo que Alá hace está siempre bien hecho. ¿Cómo me atrevería yo a torcer y a desobedecer el orden establecido por el todopoderoso?». Al momento intervino el gran visir Dandán, y les dijo: «¡Oh reyes!, lo más justo es que reinéis por turno cada uno un día, con lo que continuaréis siendo reyes los dos». Y respondieron ellos: «¡Tu idea es magnífica, oh venerable visir de nuestro padre!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Y siguieron hablando del asunto. Por otra parte, para festejar tan alegre acontecimiento, el rey Rumzán volvió sobre sus pasos a la ciudad e hizo abrir sus puertas al ejército de los musulmanes. Después ordenó que los pregoneros gritasen que, a partir de entonces, la religión del Islam era la religión de su pueblo, aunque todos los cristianos estaban en libertad de persistir en su error. Sin embargo, ninguno de los habitantes de la ciudad quiso continuar siendo infiel, y en un solo día hicieron acto de fe seiscientos mil nuevos creyentes. ¡Glorificado sea por siempre aquel que envió a su profeta, símbolo de paz entre las criaturas de los dos orientes y de los dos occidentes! Y con esta ocasión, ambos reyes organizaron grandes festines y otras diversiones populares, reinando cada uno un día. Y de esta guisa continuaron en Kaissaria durante cierto tiempo, llenos de felicidad y en el mayor de los contentos. Y fue entonces cuando pensaron por fin vengarse de la vieja Madre de las Calamidades. A tal efecto, el rey Rumzán, con el consentimiento del rey Kanmakán, se apresuró a enviar un correo a Constantina para que entregase una carta a la Madre de las Calamidades, que ignoraba el nuevo estado de cosas y continuaba creyendo que el rey de Kaissaria era cristiano, al igual que su abuelo por vía materna, el difunto rey Hardobios, padre de Abriza. Y la carta estaba concebida así: «A la gloriosa y venerable señora Schauahi Omm El-Dauahi, la famosa, la terrible, la plaga que abruma de calamidades las cabezas enemigas, el ojo que vela sobre la ciudad cristiana, la perfumada de virtudes y de sabiduría, la olorosa del santo incienso supremo y verídico del gran patriarca, la columna de Cristo en medio de Constantina. De parte del señor de Kaissaria, Rumzán, descendiente de Hardobios, conocido y famoso en todo el mundo: He aquí, ¡oh madre de todos nosotros!, que el dueño del cielo y de la tierra ha hecho que nuestros ejércitos triunfaran sobre los musulmanes, habiendo aniquilado por completo su ejército, haciendo prisionero a su rey, reduciendo a esclavitud también al visir Dandán y a la princesa Nozhatú, hija de Omar Al-Nemán y de la reina Salia, hija del difunto rey Afridonios de Constantina. Esperamos, pues, que vengas para festejar juntos nuestra victoria y hacer cortar ante tus ojos la cabeza al rey Kanmakán, al visir Dandán y a todos los jefes musulmanes. Y puedes venir a Kaissaria sin una numerosa escolta, pues todos los caminos se hallan ahora seguros y todas las provincias tranquilas, desde el Irak hasta el Sudán y desde Mosul y Damasco hasta los extremos límites del oriente y del occidente. Y no dejes de traer contigo de Constantina a la reina Salia, madre de Nozhatú, para darle la alegría de volver a ver a su hija, a quien se honra en nuestro palacio. Y Cristo, hijo de Mariam, te guarde y conserve como una esencia pura contenida preciosamente en el oro inalterable». Luego firmó la carta con su nombre de Rumzán y la selló con el sello real, entregándola a un mensajero que al punto partió para Constantina. Hasta el momento en que la funesta vieja llegó a Kaissaria para perdición suya sin remedio, pasaron algunos días, durante los cuales los dos reyes tuvieron la alegría de rendir cuentas atrasadas a quienes correspondía por derecho. En efecto, he aquí lo ocurrido. Un día en que ambos reyes, el visir Dandán y la dulce Nozhatú, que no se velaba jamás el rostro en presencia del visir Dandán, a quien consideraba como a un padre, se hallaban sentados hablando de las probabilidades de la llegada de la calamitosa vieja y de la suerte que se le reservaba, uno de los chambelanes entró y anunció a los reyes que fuera aguardaba un viejo mercader a quien asaltaron unos bandidos, y que también aguardaban encadenados los bandoleros. Y el chambelán dijo: «¡Oh reyes!, ese mercader solicita de vuestra bondad una audiencia, puesto que trae dos cartas para vosotros». Y dijeron los reyes: «Hazle entrar». Entonces entró un anciano cuya cara ostentaba la huella de la bendición y que estaba llorando. Besó el suelo ante los reyes y dijo: «¡Oh reyes del tiempo!, ¿es posible que un musulmán sea respetado en el país de los infieles y asaltado y maltratado en la tierra de los verdaderos creyentes, en el país donde reinan la concordia y la justicia?». Y los reyes le dijeron: «Pero ¿qué te ha ocurrido, pues, respetable mercader?». Y respondió este: «¡Oh señores míos!, sabed que traigo encima dos cartas que siempre me valieron en todos los países musulmanes, pues me han servido de salvoconducto, dispensándome de pagar diezmos y derechos de entrada de mis mercancías. Y una de estas cartas, ¡oh señores!, tiene asimismo la virtud preciosa de consolarme en la soledad con su compañía durante mis viajes, ya que está escrita en versos admirables y tan bellos, que, en verdad, preferiría perder mi alma antes que separarme de ella». Entonces los reyes le dijeron: «Pero ¡oh mercader!, bien puedes, al menos, mostrarnos esa carta o solo leernos su contenido». Y el viejo mercader, todo trémulo, entregó las dos cartas a los reyes, quienes, dándoselas a Nozhatú, le dijeron: «Por favor, tú que sabes leer las más complicadas letras y dar la buena entonación que requieren a los versos, deléitanos con esos pronto». Pero apenas Nozhatú hubo deshecho el rollo y echado a las cartas una mirada, lanzó un gran grito y, más amarilla que el azafrán, cayó desvanecida. Entonces se apresuraron a rociar su rostro con agua de rosas, y, cuando recobró el conocimiento, se levantó con los ojos llenos de lágrimas y, corriendo al mercader, le tomó una mano y se la besó con ternura infinita. Entonces todos los presentes se extrañaron muchísimo, viendo una acción tan contraria a las costumbres de los reyes y de los musulmanes. Y el viejo mercader, emocionado, titubeó y estuvo a punto de caer de espaldas. Pero la reina Nozhatú lo sostuvo y, conduciéndole hasta la alfombra en que ella se hallaba antes sentada, le dijo: «¿No me conoces, padre mío? ¿He envejecido tanto a causa del tiempo?». A estas palabras, el viejo mercader creyó soñar y exclamó: «Reconozco la voz; pero ¡oh dueña mía!, mis ojos están ya tan gastados, que nada pueden distinguir». Y dijo la reina: «¡Oh padre mío!, soy la misma que te escribió la carta en verso, ¡soy Nozhatú-Zamán!». Y el viejo mercader esta vez se desmayó de veras. Entonces, mientras el visir Dandán echaba agua de rosas en la cara al viejo mercader, Nozhatú, volviéndose hacia su hermano Rumzán y hacia su sobrino Kanmakán, les dijo: «Es el buen mercader que me libró cuando era esclava del brutal beduino que me raptó en las calles de la ciudad santa». Así, cuando el mercader volvió de su desvanecimiento, los dos reyes se levantaron en su honor y lo abrazaron. Y este a su vez besó las manos de la reina Nozhatú y del viejo visir Dandán; y todos se felicitaron mutuamente por lo ocurrido y dieron gracias a Alá, que había hecho que se reuniesen aquel día. Y el mercader levantó los brazos al cielo y exclamó: «¡Bendito y glorificado sea aquel que creó los corazones que no olvidan y los perfumó con el admirable incienso de la gratitud!». Y después de esto los dos reyes nombraron al viejo mercader jeque general de todos los khanes y de todos los zocos de Kaissaria y de Bagdad, y le otorgaron libre acceso al palacio tanto de día como de noche. Luego dijeron: «Pero ¿cómo fuiste atacado con tu caravana?». Y respondió el viejo: «Fue en el desierto. Unos bandidos árabes de la peor especie, los que se dedican a asaltar y desvalijar a las caravanas no armadas, me atacaron de repente. Eran más de ciento, pero sus jefes son tres: uno es un espantoso negro, el otro un temible curdo, y el tercero un beduino extraordinariamente fuerte. Me amarraron sobre un camello y me llevaron tras ellos, cuando quiso Alá que un día fueran rodeados por los guerreros regulares que los capturaron, y con ellos, a mí». Al oír este relato, los reyes dijeron a uno de los chambelanes: «Haz que primero entre el negro». Y el negro entró. Y era más feo que el trasero de un mono viejo, y sus ojos, más feroces que los de un tigre. Y el visir Dandán le preguntó: «¿Cómo te llamas y por qué te dedicas al bandidaje?». Pero precisamente en aquel momento entró en la tienda Grano de Coral, la antigua sirvienta de la reina Abriza, para llamar a su señora Nozhatú, y sus ojos se encontraron por casualidad con los ojos del negro. Y al punto lanzó un chillido terrible y, abalanzándose como una leona sobre el negro, le metió los dedos en los ojos y, de un tirón, se los sacó, gritando: «Es él, el horrible Moroso que mató a mi pobre señora Abriza!». Luego, tirando al suelo los dos sanguinolentos ojos que acababa de arrancar como huesos de fruta, añadió: «¡Alabado sea el justo, el altísimo, por haberme permitido al fin vengar a mi dueña con mi propia mano!». Entonces el rey Ruzmán hizo una seña, e inmediatamente el portaalfanje, de un solo golpe, convirtió al negro en dos negros. Luego los eunucos arrastraron el cuerpo del negro por los pies y lo arrojaron a los perros entre los escombros, fuera de la ciudad. Después los reyes dijeron: «Que entre ahora el curdo». Y este entró. Y parecía más amarillo que el azafrán y más sarnoso que un asno de molino y ciertamente más piojoso que un búfalo que hubiese estado un año entero sin entrar en el agua. Y le preguntó el visir Dandán: «¿Cómo te llamas y por qué te dedicas al bandidaje?». Y respondió el curdo: «Mi oficio era el de camellero en la ciudad santa. Un día me entregaron un joven enfermo para que le trasladase al hospital de Damasco…». Al oír estas palabras, el rey Kanmakán, Nozhatú y el visir Dandán no le dejaron hablar más tiempo y exclamaron: «Es el traidor camellero que abandonó al rey Daul’makán ante la puerta del hamman en la ciudad santa». Y sin demora, el rey Kanmakán se levantó y dijo: «Debemos devolver mal por mal, y duplicado. De otra manera, aumentaría el número de los malhechores e impíos, que desconocen la ley. ¡Ninguna piedad, pues, para los malos y venganza, ya que la piedad, según la entienden los cristianos, es la virtud de los eunucos y de los impotentes!». Y con su propia mano, el rey Kanmakán, de un solo tajo de su alfanje, hizo dos camelleros de uno solo. Luego ordenó a los esclavos que le enterrasen con arreglo a los ritos. Entonces los dos reyes dijeron al chambelán: «Haz que entre ahora el beduino».

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y CINCO

Y Ella dijo:

—Y el beduino fue conducido ante ellos. Pero apenas apareció en la puerta su cabeza de bandido, la reina Nozhatú exclamó: «¡Es el beduino que un día me vendió a este buen mercader!». Al oír tales palabras, el beduino dijo: «Yo soy Hamad y no te conozco». Entonces Nozhatú rompió a reír y dijo: «Es él, en verdad. Jamás he visto un loco parecido. Mírame, pues, ¡oh beduino Hamad! Soy aquella que robaste en las calles de la ciudad santa y a la que maltrataste tanto». Cuando el beduino oyó estas palabras, exclamó: «¡Por Alá, es ella misma! De fijo, mi cabeza va a volar de mi cuello». Y Nozhatú se volvió hacia el mercader, que estaba sentado, y le dijo: «¿Le reconoces ahora, mi buen padre?». Y dijo el mercader: «¡Es él mismo, el maldito! Él solo está más loco que todos los locos de la tierra». Entonces dijo Nozhatú: «Pero este beduino, a pesar de todas sus brutalidades, tenía una cualidad: le gustaban los buenos versos y las historias buenas». Entonces el beduino exclamó: «¡Oh dueña mía, esa es la verdad, por Alá! A propósito, conozco una historia de lo más extraño que me ocurrió a mí mismo. Si la cuento y gusta a todos los que están aquí presentes, me perdonarás y me otorgarás la gracia de mi sangre». Y la dulce Nozhatú sonrió y dijo: «De acuerdo; cuéntanos tu historia, ¡oh beduino!». El beduino Hamad dijo: «En verdad, soy un gran bandido, corona en la cabeza de los bandidos. Pero la cosa más sorprendente de toda mi vida, transcurrida tanto en el desierto y en las ciudades, es la siguiente: una noche en que me encontraba solo, cerca de mi caballo y tendido sobre la arena, sentí mi alma jadear al peso de los encantos maléficos de las hechiceras, mis enemigas. Y aquella noche fue para mí la más terrible de las noches que recuerdo, pues a ratos ladraba como un chacal, a ratos rugía como un león y a ratos me quejaba sordamente, babeando como un camello. ¡Qué noche! ¡Y con qué temblores no aguardaba su fin y la aparición del día! Al cabo se aclaró el cielo y se calmó mi alma; y, para arrojar de mí los últimos restos de tan obsesivos sueños, me levanté de prisa, ceñí mi espada, tomé mi lanza y salté sobre mi corcel, al que lancé al galope, más rápido que una gacela. Mientras galopaba de este modo, vi de repente ante mí un avestruz que me miraba. Y estaba plantado justo frente a mí y, sin embargo, parecía no verme. Y yo iba acercándome a él. Pero, en el momento mismo en que intenté herirle con mi lanza, gruñó terriblemente, se volvió, tendió del todo sus alas y huyó por el desierto como una flecha pidiendo socorro. Entonces le perseguí sin tregua hasta que me arrastró a un lugar solitario y espantoso donde no había más que la presencia de Alá y unas piedras desnudas, escuchándose solo los silbidos de las víboras, las llamadas retumbantes de los genios del aire y de la tierra y los alaridos de los vampiros en busca de sus víctimas. Y el avestruz desapareció de mis ojos como si se hubiera metido en un agujero invisible o donde yo no pudiese verle. Y se estremecía mi carne, y mi caballo se encabritaba, reculando entre resoplidos. Entonces me sumí en una perplejidad y en un temor considerables, queriendo volver riendas y regresar sobre mis pasos. Pero ¿adónde ir en aquel instante, si el sudor corría por los flancos de mi caballo y el calor del mediodía hacíase tremendo? Y además me oprimía la garganta una sed torturadora que ahogaba a mi caballo, cuyo vientre se inflaba y desinflaba como el fuelle de un herrero. Y pensé en mi alma: “¡Oh Hamad!, morirás aquí. Y tu carne servirá de alimento a las crías de los vampiros y a las más horrendas bestias. He aquí la muerte, ¡oh beduino!”. Pero, en el momento en que me disponía a hacer mi acto de fe y a morir, vi a lo lejos en el horizonte dibujarse una línea de frescor con palmeras esparcidas; y relinchaba mi caballo, sacudiendo mientras tiraba de la brida y echaba a correr. Y en un galope me vi transportado fuera del horror desnudo y brillante del desierto de las piedras. Y ante mí, cerca de una fuente que corría al pie de las palmeras, vi una tienda magnífica y al lado dos soberbias yeguas que pastaban la hierba húmeda, con los remos trabados. Entonces me apresuré a apearme para abrevar a mi caballo, que echaba fuego por los nasales, y para beber yo mismo aquella agua de manantial límpida y dulce hasta más no poder. Luego tomé una cuerda larga de mi zurrón y amarré a mi caballo para que pudiese pastar libremente y refrescarse con el verdor de aquella pradera. Tras de lo cual, me incitó la curiosidad a dirigirme a la tienda para ver qué había dentro. Y he aquí lo que vi. Sobre una estera blanca se hallaba sentado a sus anchas un adolescente, con las mejillas aún vírgenes de pelo. Y era tan bello como el creciente de la luna nueva. Y a su derecha una joven deliciosa, de aspecto indolente y delgado, y flexible cual una tierna rama de sauce, estaba tendida, mostrando todo el esplendor de su belleza. Entonces yo, de súbito, llegué al limite mismo de la pasión; pero no supe con exactitud si era por la adolescente o por el adolescente. Porque, ¡por Alá!, ¿es más hermosa la luna llena o la luna nueva? Pues bien; hablé y les dije: “¡La paz sea con vosotros”. Y al punto la joven se cubrió el rostro y el joven, volviéndose hacia mí, se levantó y respondió: “Y contigo la paz!”. Y dije yo: “Soy Hamad ben-El-Fezari, de la principal tribu del Éufrates. Soy el ilustre, el guerrero reputado, el jinete temible, que mandaba por su valor y su temeridad entre los árabes a quinientos jinetes juntos. Cuando perseguía a un avestruz, la suerte me condujo hasta aquí; vengo a pedirte un trago de agua”. Entonces el joven se encaró con la joven y le dijo: “Tráele comida y algo de beber”. Y la joven se levantó. Y echó a andar. Y cada uno de sus pasos era señalado por el sonido armonioso de los cascabeles de oro de sus tobillos. Y detrás su cabellera desplegada la cubría por completo y se balanceaba al caminar. Entonces yo, a pesar de las miradas rencorosas del joven, reparaba en la adolescente, sin apartar de ella mis ojos. Y la muchacha regresó, trayendo en la palma de su mano derecha un vaso lleno de agua, y en la palma de su mano izquierda una bandeja con dátiles, tazas de porcelana con leche cuajada y platos con carne de gacela. Pero tanta era la pasión en que hube de aniquilarme, que no pude alargar la mano ni probar bocado de todas aquellas cosas. Solo supe mirar a la adolescente y recitar estos versos, que improvisé en aquel mismo instante:

¡Qué nieve la de tu piel, oh jovencita! Y la tintura de henné está fresca y negra todavía en tus dedos y en las palmas de tus manos.

Y creo ver ante mis ojos maravillados cómo se dibuja sobre la blancura de tus manos el contorno de algún brillante pájaro de negro plumaje.

Cuando el joven hubo oído estos versos y notado el fuego de mis miradas, se echó a reír, tanto que estuvo a punto de desmayarse. Luego me dijo: “En verdad, veo que eres un guerrero sin par y un extraordinario jinete”. Y le respondí: “Por tal paso entre mis gentes y como tal me conocen. Pero tú, ¿quién eres?”. Y enronquecí mi voz para darle miedo y hacerme respetar. Y el joven me dijo: «Yo soy Ebad ben-Tamim ben-Thalaba, de la tribu de Bani-Thalaba. Y esta joven es mi hermana”. Entonces exclamé: “Entrégame sin tardanza a tu hermana como esposa, pues la amo apasionadamente y soy de noble filiación”. Pero él me respondió: “Debes saber que ni mi hermana ni yo nos casaremos jamás. Hemos elegido esta tierra fértil en medio del desierto para vivir aquí tranquilamente nuestra vida, lejos de todas las preocupaciones”. Y le dije: “Necesito a tu hermana como esposa, o en este mismo momento te contarás ya entre el número de los muertos por obra del filo de este alfanje”. A mis palabras, el joven brincó hacia el final de su tienda y me dijo: “¡Atrás, oh malvado, que desconoces la hospitalidad! ¡La lucha entre nosotros hará al vencido rendirse a discreción!”. Y del poste de que pendían descolgó su alfanje y su escudo, mientras yo corrí hacia donde pacía mi caballo y, saltando a la silla, me puse en guardia. Y el joven, ya armado, salió asimismo, montó en su caballo, y se disponía a lanzarse contra mí, cuando salió su hermana con los ojos llenos de lágrimas y, abrazándole las rodillas, que le besaba, recitó estos versos:

¡Oh hermano mío, que para defender a tu débil hermana te expones a la suerte del combate y a los golpes de un enemigo a quien no conoces!

¿Qué podré yo, sino hacer votos al donador de la victoria por tu triunfo y para que me guarde intacta de toda mancilla y conserve para ti solo la sangre de mi corazón?

Pero si el destino feroz te arrebatase a mi alma, no creas que ningún país podría verme viva, aunque fuese el más bello de todos los países y desbordase de productos de toda la tierra.

Y no creas que te sobreviviré ni un instante, porque la tumba encerrará nuestros cuerpos unidos en la muerte lo mismo que en la vida.

Cuando el joven escuchó estos versos de su hermana, sus ojos se llenaron de lágrimas e inclinándose hacia ella, levantó suavemente el velo que ocultaba su rostro y la besó. Y esto me permitió ver por primera vez los rasgos de la joven: era exactamente tan bella como el sol que de pronto aparece tras una nube. Luego el joven paró un momento su caballo al lado de su hermana y recitó estos versos:

Detente, ¡oh hermana!, y observa los prodigios que efectuará mi brazo.

Si por ti, ¡oh hermana mía!, no emprendo la batalla, ¿para qué, pues, mis armas y mi caballo?

Y si por defenderte no lucho, ¿para qué, pues, la vida?

Y si retrocedo cuando se trata de tu belleza, ¿no es una señal para que los pájaros de presa se lancen sobre el cuerpo sin alma en adelante?

En cuanto a ese que presume de temible y que nos ensalza su valor, ante tus ojos voy a hacerle sentir un tajo que le perforará desde el corazón hasta los talones.

Luego se encaró conmigo y me gritó:

Y tú que anhelas el goce después de mi muerte, vas a ver a costa tuya cómo realizo una proeza que constará en libros venideros.

¡Porque yo, que improviso estos versos de ritmo guerrero, soy quién te arrebatará el alma antes que puedas advertirlo siquiera!

Y de pronto lanzó su caballo contra el mío, y de un golpe envió mi espada a lo lejos y, sin darme tiempo para espolear mi montura y huir al desierto me cogió con su mano y me levantó de mi silla como un saco vacío. Y me tiró por los aires como una bala, y volvió a atraparme al vuelo con su mano izquierda, sosteniéndome así, con el brazo tendido, como si tuviese en uno de sus dedos un pájaro domesticado. Por mi parte, yo no sabía ya si todo aquello era un sueño negro o si aquel joven de mejillas sedeñas y rosadas era un genio que habitaba en la tienda con una hurí. Y por lo demás, lo que ocurrió después me hizo suponer que debía más bien de ser esto último. En efecto, cuando la joven vio el triunfo de su hermano, se abalanzó hacia él, le besó en la frente y, gozosa, se colgó al cuello de su caballo, al cual condujo por sí misma a la tienda. Allí se apeó el joven, llevándome aún en sus brazos como un fardo. Me dejó en tierra, obligóme a levantarme y, tomándome de la mano, me hizo entrar en la tienda en vez de machacar mi cabeza con sus pies. Y dijo a su hermana: “De ahora en adelante es nuestro huésped y se halla bajo nuestra protección; tratémosle, pues, con cariño y dulzura”. Y me hizo sentar sobre la estera, mientras la joven colocaba detrás de mí un cojín; luego se dedicó a devolver a su sitio las armas de su hermano, a traerle agua perfumada y a lavarle la cara y las manos. Después le vistió con un ropón blanco, diciéndole: “¡Alá, oh hermano mío, haga llegar tu honor al límite extremo de la blancura y te ponga como un lunar en el rostro glorioso de nuestras tribus!”. Y el adolescente le respondió con estos versos:

¡Oh hermana mía, la de límpida sangre, de la raza de los Bani-Thalaba!, ya me has visto combatir por tus ojos sobre el terreno de la lucha.

Y respondió ella:

Los relámpagos de tu cabellera sobre tu frente te aureolan con su fulgor, ¡oh hermano mío!

Y respondió él:

Aquí vienen los leones de las soledades. ¡Oh hermana mía!, aconséjales que se vuelvan sobre sus pasos. No quisiera que la vergüenza los sumiese para siempre en el polvo mordido por sus dientes.

Y respondió ella:

¡Oh todos vosotros, este es mi hermano Ebad! Todos los del desierto le conocen por su valor, por sus hazañas y por la nobleza de sus antepasados. ¡Retroceded!

Y tú, beduino Hamad, has querido luchar contra un héroe que te ha hecho ver a la muerte trepar hacia ti como la serpiente pronta a caer sobre su presa.

Yo, al ver todo aquello y al oír los versos, me quedé muy perplejo. Y reconcentrándome en mí mismo, comprobé lo pequeño que me había vuelto a mis propios ojos y cómo se acentuaba mi fealdad al compararla con la belleza de aquellos dos adolescentes. Pero pronto vi que la joven traía a su hermano una bandeja llena de manjares y de frutos, sin que me lanzara ni una sola mirada, siquiera despectiva, como si fuese yo algún perro cuya presencia pasase inadvertida. Sin embargo, a pesar de ello, continué encontrándola cada vez más maravillosa, sobre todo cuando comenzó a ofrecer la comida a su hermano, sirviéndole y olvidándose de sí misma para que a él no le faltase nada. Pero el joven acabó por inclinarse a mi lado y me invitó a compartir su comida con él. Entonces emití un suspiro de satisfacción, pues empecé a sentir que mi vida estaba a salvo. Y él me ofreció un tazón de leche cuajada y una copa llena de jugo de dátiles en agua aromatizada. Y comí y bebí sin osar levantar ni un momento mi cabeza. Y le juré mil quinientas veces que seria siempre el más fiel de sus esclavos y su servidor más devoto. Pero él sonrió e hizo una seña a su hermana, quien se levantó en seguida. Y, abriendo un cofre grande, sacó una tras de otra diez admirables vestiduras a cual más bella; envolvió nueve en un paquete y me obligó a aceptarlas; luego me forzó a ponerme la décima. Y es esta tan suntuosa con la que me veis vestido todos vosotros ahora. Después de lo cual, el joven hizo una segunda seña, y la adolescente salió un instante para volver sin demora. Y fui invitado por ellos a tomar posesión de una camella cargada con toda clase de víveres y también de regalos, que he conservado cuidadosamente hasta hoy. Y habiéndome colmado con todo género de miramientos y presentes, sin que yo hubiese hecho nada para merecerlos, sino al contrario, me invitaron a usar de su hospitalidad durante el tiempo que quisiera. Pero no atreviéndome ya a abusar más, pedí permiso y besé el suelo siete veces entre sus manos. Y habiéndome montado en mi alazán, tomé por el ronzal a la camella y me apresuré a regresar al desierto por el camino por donde había venido. Y entonces, convertido en el hombre más rico de mi tribu, me hice jefe de una partida de bandidos salteadores de carreteras. Y sucedió lo que sucedió. Y esta es la historia que os había prometido y que merece, sin duda alguna, la remisión de todos mis crímenes, los cuales, a decir verdad, no pesan poco». Cuando el beduino Hamad terminó su historia. Nozhatú dijo a los dos reyes y al visir Dandán: «Debe respetarse a los locos, pero impidiéndoles hacer daño. Aunque este beduino tenga irremediablemente la cabeza trastornada, conviene perdonarle sus fechorías en gracia a su sensibilidad para los buenos versos y a su historia». Al oír estas palabras, el beduino se sintió tan aliviado, que se postró en la alfombra. Y los eunucos vinieron para llevársele fuera. Pero apenas acababa de desaparecer el beduino, cuando entró un mensajero jadeante, y después de besar el suelo entre las manos de los reyes, dijo: «¡Madre de las Calamidades se halla a las puertas de la ciudad y no dista de ella más de una parasanga!». Ante tal noticia, tanto tiempo esperada, los dos reyes y el visir, convulsos de alegría, preguntaron detalles al mensajero, quien les dijo: «Cuando Madre de las Calamidades abrió la carta de nuestro rey y vio su firma al pie de la hoja, se alegró extremadamente. Y en el mismo instante mandó que preparasen la partida e invitó a la reina Safia a venir con ella, así como a cien principales guerreros entre los rumíes de Constantina. Luego me ordenó que tomase la delantera para anunciar su llegada». Entonces el visir Dandán se levantó y dijo a los reyes: «Seria más prudente, para salvarnos de las posibles perfidias y engaños de que aún pueda servirse la vieja descreída, que fuésemos a su encuentro disfrazados con ropas de cristianos occidentales y acompañándonos de mil guerreros escogidos que vistan asimismo con arreglo a la moda de Kaissaria». Y los dos reyes respondieron con el oído y la obediencia e hicieron lo que les aconsejaba el gran visir. Así, cuando los vio en aquel atuendo, Nozhatú les dijo: «Verdaderamente, si no os conociese, creería que sois en realidad rumíes». Entonces salieron del palacio seguidos por mil guerreros, dirigiéndose al encuentro de Madre de las Calamidades. Y pronto apareció la vieja. Entonces Rumzán y Kanmakán ordenaron al visir Dandán que desplegase los guerreros formando un gran círculo y así avanzasen lentamente, de manera que no pudiese, escapar ni uno solo de los guerreros de Constantina. Luego el rey Rumzán dijo a Kanmakán: «Déjame que sea yo el primero en acercarme a la maldita vieja: ya me conoce y no desconfiará nada». Y, galopando, llegó en unos instantes hasta donde se encontraba Madre de las Calamidades. Entonces Rumzán saltó a tierra de prisa, y la vieja, habiéndolo reconocido, se apeó también de su caballo y abrazó al rey. Este la tomó entre sus brazos y, mirándola fijamente, la apretó contra su pecho tan fuerte y durante tanto tiempo, que la vieja se tiró un pedo tan retumbante, que hizo encabritarse a los caballos y saltar los guijarros del camino hasta la cabeza de los jinetes. Y en aquel mismo momento los mil guerreros, galopando velozmente, cerraron el círculo y gritaron a los cien cristianos que depusieran las armas. Y en un abrir y cerrar de ojos capturaron hasta el último, mientras el visir Dandán se acercó a la reina Safia y, besando el suelo entre sus manos, la puso al corriente de la situación. A todo esto, la vieja Madre de las Calamidades, sólidamente agarrotada, comprendió que había llegado por fin su perdición y se orinaba en sus vestidos. Luego regresaron todos a Kaissaria e inmediatamente tomaron el camino de Bagdad, adonde llegaron sin incidente alguno y en muy poco tiempo. Entonces los reyes dispusieron que se iluminara y engalanara toda la ciudad, invitando a sus habitantes, por medio de los pregoneros públicos, a que se reuniesen ante el palacio. Cuando toda la plaza y las calles cercanas se hallaron repletas de gente, hombres, mujeres y niños, un asno sarnoso salió por la puerta grande, y a su lomo iba amarrada al revés Madre de las Calamidades, con la cabeza cubierta por una tiara roja y coronada de boñigas de mula. Y delante de ella marchaba el pregonero mayor gritando a voz en cuello las principales tropelías de la vieja maldita, causa primera de tantas calamidades acaecidas en oriente y occidente. Y cuando todas las mujeres y los niños todos le hubieron escupido a la cara, se la colgó por los pies a la puerta grande de Bagdad. Y así pereció, entregando a Eblis su alma fétida por el ano, la pedorrera calamitosa, la maldita vieja de los fabulosos follones, la astuta, la política, la perversa infiel Schauahi Omm El-Dauahi. La traicionó la suerte como ella había traicionado a los demás, y eso hizo que su muerte pudiera servir de presagio de la caída de Constantina en manos de los creyentes y del definitivo triunfo en el oriente, para el futuro, del Islam en la tierra pacífica y bendecida por Alá. De modo que los cien guerreros cristianos no quisieron regresar a su país y prefirieron abrazar la religión musulmana. Y los reyes y el visir Dandán ordenaron a los escribas más hábiles que anotasen cuidadosamente en los anales estos detalles y estos acontecimientos, a fin de que pudiesen servir de ejemplo saludable a las generaciones venideras. Y tal es, ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar—, la espléndida historia de Omar Al-Nemán y de sus maravillosos hijos Scharkán y Daul’makán; de la reina Abriza, de la reina Fuerza del Destino y de la reina Nozhatú; del gran visir Dandán y de los reyes Rumzán y Kanmakán —luego se calló. Entonces, por vez primera, el rey Schahriar miró tiernamente a la discreta Schehrazada y le dijo:

—¡Oh Schehrazada, por Alá, tu hermana, esta pequeña que escucha, tiene razón cuando te dice que tus palabras son deliciosas al gusto y sabrosas de frescura! En verdad, comienzas a hacer que me arrepienta de haber matado a tantas adolescentes y quizás acabes haciéndome olvidar por completo mis juramentos.

Y la pequeña Doniazada se levantó de la alfombra en que se había acurrucado, y exclamó:

—¡Oh hermana mía, qué admirable es esa historia! ¡Y qué contenta estoy por la muerte de Madre de las Calamidades! ¡Cuán maravilloso es todo eso!

Entonces Schehrazada miró a su hermana y le sonrió. Luego le dijo:

—Pero ¿qué dirías si escucharas las palabras de los animales y de los pájaros?

Y Doniazada exclamó:

—¡Ah, hermana mía!, te ruego que nos digas algunas de esas palabras, porque deben de ser deleitosas en tu boca.

Pero dijo Schehrazada:

—¡De todo corazón! Sin embargo, no será sin que lo permita nuestro señor el rey, suponiendo que padezca aún de insomnios.

Y el rey Schahriar se quedó perplejo en extremo y dijo:

—Pero ¿qué pueden hablar los animales y los pájaros? ¿En qué lengua lo hacen?

Y dijo Schehrazada:

—En prosa y en verso.

Entonces el rey Schahriar exclamó:

—En verdad, ¡oh Schehrazada!, no quiero decidir nada todavía sobre tu suerte antes que me hayas contado todas esas cosas que desconozco. Porque hasta ahora no he oído sino palabras humanas, y no me enfadaría saber qué piensan los seres no comprendidos por la mayor parte de los hijos de Adán.

Entonces, como la noche estuviese a punto de terminar, Schehrazada rogó al rey que esperase hasta el día siguiente. Y el rey, a pesar de la impaciencia que le corroía, tuvo a bien consentir. Luego tomó entre sus brazos a la bella Schehrazada y enlazaron sus cuerpos hasta que se hizo de día.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y SEIS

HISTORIA ENCANTADORA DE LOS ANIMALES Y DE LOS PÁJAROS

CUENTO DE LA OCA, DEL PAVO Y DE LA PAVA REALES

Ella dijo:

—He tenido conocimiento, ¡oh rey afortunado!, de que en la antigüedad del tiempo y el pasado de las edades y del momento hubo un pavo real a quien gustaba, en compañía de su esposa, franquear las orillas del mar. Y ambos tenían la costumbre de pasear por un bosque que se extendía casi hasta allí lleno de aguas corrientes y habitado por el canto de los pájaros. Durante el día, la pareja buscaba comida, y, al llegar la noche, se encaramaban a un frondoso árbol para no exponerse a tentar la envidia de cualquier vecino poco escrupuloso en su admiración por la belleza de la joven pava real. Y vivían de esta suerte bendiciendo al todopoderoso en paz y con dulzura. Un día, el pavo real decidió a su esposa, para cambiar de aires y de vistas, a hacer una excursión a una isla que se divisaba desde la costa. Como la pava real le respondiera con el oído y la obediencia, volaron ambos y aterrizaron, con toda su gracia, bajo el ojo del sol. Y era una isla cubierta de hermosos árboles y regada por una multitud de arroyuelos. El pavo y su esposa quedaron en extremo encantados de su paseo en medio de aquella frescura, y se detuvieron un rato para comer de todos los frutos y beber de aquel agua tan suave y tan fina. Pues bien; cuando se disponían a regresar a su morada, vieron llegar hacia ellos, llena de espanto, con el pescuezo estirado, el pico abierto y batiendo las alas, a una oca. Venía, temblando con todas sus plumas, a pedirles cobijo y protección. Y el pavo y su esposa no dejaron de recibirla con toda cordialidad, y la pava real comenzó a hablarle y le dijo gentilmente: «¡Bienvenida seas entre nosotros! ¡Aquí encontrarás familia y felicidades!». Entonces empezó a tranquilizarse la oca, y el pavo, sin dudar ni por un instante de que la tal oca tuviera una historia asombrosa, le preguntó con bondad: «¿Qué te ha ocurrido para que estés tan asustada?». Y respondió la oca: «¡Aún me encuentro muy enferma a causa de lo que acaba de ocurrirme y el terror atroz que me inspira Ibn-Adam! ¡Ah, Alá os guarde, Alá nos preserve de Ibn-Adam!». Y el pavo, muy apenado, le dijo: «¡Cálmate, oh mi buena oca, cálmate!». Y le dijo la pava: «¿Cómo quieres que Ibn-Adam llegue hasta esta isla, situada en medio del mar? Desde la orilla no podrá saltar hasta aquí, y desde el mar, ¿cómo haría para atravesar tanto espacio de agua?». Entonces la oca les dijo: «¡Bendito sea aquel que os ha puesto en mi camino para hacerme olvidar mis terrores y devolver la paz a mi corazón!». Y la pava le dijo: «¡Oh hermana mía!, cuéntanos entonces el motivo del terror que te inspira Ibn-Adam, y la historia de lo que ha debido de acontecerte, por lo visto». Y contó la oca: «Debéis saber, ¡oh pavo real lleno de gloria, y tú dulce y hospitalaria pava real!, que habito en esta isla desde mi infancia, viviendo siempre sin preocupaciones, sin tristezas y sin nada que pudiese atormentar mi alma u ofuscar mi vista. Pero la penúltima noche, mientras dormía con la cabeza bajo el ala, vi aparecer en sueños a Ibn-Adam, que quería entablar conversación conmigo. Y yo iba a responder a sus preguntas, cuando escuché una voz que me avisaba: «¡Ten cuidado, oh oca, ten cuidado! ¡Desconfía de Ibn-Adam, de la dulzura de su lenguaje y de la perfidia de todos sus ademanes! No olvides lo que a su respecto dijo el poeta:

Él te hace gustar una dulzura que lleva en la punta de su lengua; pero es para sorprenderte de improviso, como el zorro con mañas.

Porque has de saber, pobre oca, que Ibn-Adam ha adquirido tal grado de astucia, que sabe, cuando quiere, atraer hacia él a los habitantes del seno de las aguas y a los monstruos más feroces del mar; puede derribar de la altura de los aires a las águilas que planean tranquilas, utilizando solo un ingenio construido con arcilla desecada; en fin, es tan pérfido, que, a pesar de su debilidad, puede vencer a un elefante y servirse de él como doméstico, arrancándole los colmillos para hacer con ellos utensilios. ¡Ah oca; huye, huye!». Entonces, sobresaltada en medio del sueño, y sin mirar atrás, despavorida hui alargando la cola y desplegando las alas. Y comencé así a vagabundear hasta que sentí abandonarme mis fuerzas. Entonces, como había llegado al pie de una montaña, me detuve un instante detrás de una roca, mientras mi corazón latía de miedo y de fatiga y mi pechuga parecía oprimida por toda la aprensión que me causaba Ibn-Adam. Y a todo esto, no había comido ni bebido, y me torturaba el hambre y la sed. No sabiendo qué hacer, ya no me atrevía a moverme, cuando vi frente a mí, a la entrada de una caverna, un joven león rojo, de mirada bondadosa, que me inspiró inmediatamente confianza y simpatía. Y, por su parte, el joven león me había visto y mostraba todas las señales de una gran alegría, dada mi timidez y en vista de que mi aspecto le había seducido. Así es que me llamó y me dijo: «¡Oh graciosa pequeñuela!, acércate; ven a hablar un poco conmigo». Yo, confiada, acepté su invitación, me acerqué hacia él muy modestamente. Y me dijo: «¿Cómo te llamas? ¿De qué raza eres?" Y le respondí: «Me llamo oca. Y soy de la raza de los pájaros». Al oírme dijo: «Te veo temblorosa y aterrorizada e ignoro la causa». De modo que le conté lo que había visto y oído en sueños. Y cuál no sería mi asombro cuando me respondió: «Yo también tuve un sueño igual al tuyo y después de contárselo a mi padre me puso en guardia contra Ibn-Adam, indicándome que desconfiase siempre de sus astucias y perfidias. Pero hasta el presente apenas he tenido ocasión de encontrarme con ese Ibn-Adam». A estas palabras del joven león, aumentó mi miedo y exclamé: «No podemos andar ya titubeando y hay que tomar una decisión. Es el momento de desembarazarnos de este azote, y tú solo, ¡oh hijo del sultán de los animales!, debes conquistar la gloria que te dará haber triunfado sobre Ibn-Adam, matándolo. Si así lo haces, tu fama llegará a los ojos de todas las criaturas del cielo, del agua y de la tierra». Y continué animándole de esta guisa hasta que el joven león decidió ponerse en busca de nuestro común enemigo. Y salió de la caverna, diciéndome que le siguiese. Y caminé detrás de él, cuidando de no retrasarme, pues el león avanzaba fieramente decidido, haciendo chascar su cola sobre su lomo. Y anduvimos así, en compañía, yo siempre detrás de él y pudiendo apenas seguir sus pasos. Por fin, vimos levantarse una polvareda, que, disipada, dejó aparecer desnudo, sin albarda ni cabestro, un asno, que tan pronto brincaba y coceaba como se tiraba a tierra, revolcándose en el polvo con las cuatro patas al aire. Al ver esto, mi amigo el joven león se extrañó mucho, pues sus padres no le habían dejado casi salir de la caverna. Y llamó al asno, gritándole: «¡Eh, tú, ven aquí!». Y el otro se apresuró a obedecer, diciéndole mi amigo: «¡Oh, ser poco razonable!, ¿por qué te comportas de esa manera? Ante todo, veamos a qué especie de animales perteneces». Y el otro respondió: «¡Oh mi dueño!, soy tu esclavo el asno, de la especie de los asnos». Y le preguntó el león: «Y ¿a qué vienes aquí?». Y respondió el asno: «¡Oh hijo del sultán!, vengo huyendo de Ibn-Adam». Entonces el joven león se echó a reír y le dijo: «¿Cómo, con tu talla y tu volumen, puedes temer a Ibn-Adam?». Y respondió el asno, moviendo la cabeza con aire concienzudo: «¡Oh hijo del sultán, veo que conoces poco a ese malhechor! Si le tengo miedo, no es porque él quiera mi muerte, pues quiere más que eso. Debes saber que, en efecto, le sirvo de montura mientras soy joven y robusto, y a tal fin me coloca sobre el lomo una cosa llamada albarda; luego me aprieta el vientre con algo llamado cincha, y debajo del rabo me coloca un anillo cuyo nombre he olvidado, pero que hiere cruelmente mis partes delicadas; por fin, me encaja en la boca un trozo de hierro, que llama freno. Y entonces me monta y para hacerme correr más de lo que puedo, me pincha el pescuezo y el trasero con un aguijón. Y si cansado, marcho más despacio, lanza contra mí espantosas maldiciones y juramentos que me estremecen, por muy asno que sea, pues ante todo el mundo me apostrofa: “¡Alcahuete, hijo de puta e hijo de enculado! ¡Por el culo de tu hermana! ¡Desvirgador de mujeres!”. ¡Y qué sé yo cuántas cosas más! Y si por desgracia, para aliviarme un poco el pecho, empiezo a peerme —¡lejos sea el maligno!—, entonces su furor no conoce límites ¡y más vale, por consideración a ti, oh hijo del sultán, que no repita todo lo que me hace y todo lo que me dice en tales ocasiones! Así, pues, no me dejo llevar de esos desahogos sino cuando sé que él está muy lejos detrás de mi o cuando tengo la seguridad de estar solo. ¡Pero no es eso todo! Cuando yo envejezca, me venderá a cualquier aguador, que, poniéndome sobre el lomo una albarda de madera, me cargará con enormes cántaros de agua a cada lado, y así hasta que, no pudiendo más a causa de los malos tratos y de las privaciones, reviente en mi miserable pellejo. Y entonces tirarán mi carroña a los perros errantes que rondan por los vertederos. Y esta es, ¡oh hijo del sultán!, la desgraciada suerte que me reserva Ibn-Adam. ¡Ah! ¿Existe infortunio parecido al mio entre las criaturas? Responde tú, ¡oh buena y tierna oca!». Entonces yo, ¡oh señores míos!, sentí que me invadía un escalofrío de horror y de piedad, y exclamé temblorosa y llena de emoción: «¡Oh señor león, verdaderamente el asno merece excusa! Porque yo me muero de pena solo con oírle». Y el joven león, al ver que el asno parecía querer irse le dijo: «Pero ¿por qué tienes tanta prisa, compañero? Quédate un poco todavía, pues de veras me interesas. Y me gustaría que me sirvieses de guía para ir en busca de Ibn-Adam». Pero respondió el asno: «Lo lamento señor, pues prefiero poner entre él y yo un día de distancia, ya que le abandoné ayer cuando se encaminaba en esta dirección. Por tanto, procuro encontrar algún lugar seguro donde esconderme para escapar a sus perfidias y a su astucia. Además, con tu permiso, quiero, ahora que sé de fijo que él no me escucha, desahogarme a mis anchas y gozar de la vida». Y habiendo dicho estas palabras, el asno empezó a rebuznar a su gusto, no sin soltar trescientos pedos a la vez que coceaba. Luego se revolcó en la hierba durante un buen rato; pero viendo una nube de polvo que se acercaba de lejos, se levantó y, tras de erguir las orejas, miró con atención, volvió la grupa, se largó y desapareció. Bien, pues cuando la polvareda se hubo disipado, apareció un caballo negro con una estrella blanca como un dracma de plata en la frente, hermoso, proporcionado, altivo, reluciente, con los cascos naturalmente adornados en su comienzo por una corona de pelos blancos. Y se aproximó a nosotros relinchando de un modo muy agradable. Y cuando vio a mi amigo el joven león, se detuvo en honor suyo y, discreto, quiso retirarse. Pero el león, encantadísimo por su elegancia y seducido por su aspecto, le dijo: «¿Quién eres, hermoso? ¿Y por qué corres tanto en esta inmensa soledad con aire tan inquieto?». Y respondió el caballo: «¡Oh rey de los animales!, soy un caballo entre los caballos. Y voy huyendo para evitar la presencia de Ibn-Adam». Al oír estas palabras, el león se extrañó mucho y dijo al caballo: «No hables así, ¡oh caballo!, puesto que es verdaderamente vergonzoso para ti tener miedo a ese Ibn-Adam, fuerte como eres, dotado de esa robustez y de esa altura, cuando de una sola patada podrías pasarle de la vida a la muerte. Mírame; yo no soy tan grande como tú y, sin embargo, he prometido a esta amable oca que tiembla liberarla para siempre de sus temores, atacando y matando a Ibn-Adam a fin de comérmelo entero. Entonces será para mí un placer ver cómo esta pobre oca se reintegra al seno de su familia». Cuando el caballo oyó las palabras de mi amigo, le miró con una sonrisa triste, y le dijo: «Aleja de ti tales pensamientos, ¡oh hijo del sultán!, y no te ilusiones a tal punto pensando en mi fuerza, en mi corpulencia y en mi velocidad, porque todo eso resulta vano ante la astucia de Ibn-Adam. Y debes saber que, cuando estoy entre sus manos, él halla siempre medio de dominarme a gusto. A este efecto, me pone en las patas trabas de cáñamo y de crin y me sujeta por la cabeza a un poste más alto que yo junto a un muro, con lo que no puedo moverme, sentarme ni acostarme. ¡Pero no es esto todo! Cuando quiere montarme, echa a mi lomo una cosa a la que llama silla y me oprime el vientre con dos anchas cinchas muy duras que me martirizan; en la boca me mete un pedazo de acero, del que tira para dirigirme a donde le place, ¡y ya montado encima de mí, me pincha y perfora en los flancos con las puntas de lo que él llama espuelas, haciendo así que todo mi cuerpo chorree sangre! ¡Pero no he acabado! Cuando envejezca y no sea mi lomo ya bastante flexible y resistente y no puedan mis músculos permitirme correr como él quisiera, me venderá a algún molinero que me hará dar vueltas día y noche alrededor de la piedra del molino hasta mi completa decrepitud. ¡Entonces me venderá al pellejero que me degüelle y me desuelle para vender mi piel a los curtidores y mis crines a los fabricantes de cribas y cedazos! ¡Y esta es la suerte que me espera con Ibn-Adam!». Entonces el joven león quedó muy afectado por lo que acababa de oír y dijo al caballo: «Veo que es absolutamente necesario desembarazar a la creación de ese ser maléfico a quien llamáis todos Ibn-Adam. Dime, pues, ¡oh caballo!, ¿dónde y cuándo has visto por última vez a Ibn-Adam?». Y dijo el caballo: «Le he dejado hacia mediodía. ¡Y ahora estará persiguiéndome y vendrá hacia aquí!». Pero apenas hubo acabado de pronunciar estas palabras, cuando en las proximidades apareció una nube de polvo. Y el caballo sintió tal terror que, sin perder tiempo para excusarse, huyó a todo galope. Y vimos cómo tras el polvo avanzaba hacia nosotros un camello, asustado y con el pescuezo extendido, mugiendo como loco. Al ver el aspecto de aquel enorme animal desmesuradamente colosal, el león quedó persuadido de que debía ser Ibn-Adam. Y, sin consultarme, se lanzó sobre él, e iba a saltar y a estrangularle, cuando le grité a toda voz: «¡Detente, oh hijo del sultán! Ese no es Ibn-Adam, sino un excelente camello, el más inofensivo de los animales, y seguramente rehuye la proximidad de Ibn-Adam». Entonces el león se detuvo a tiempo, y, muy desconcertado, preguntó al camello: «¿Conque también tú, ¡oh prodigioso animal!, tienes miedo a ese ser? ¿Qué haces, pues, con tus disformes patas, si no le aplastas con ellas la cara?». Y el camello alzó despacio la cabeza y, con los ojos perdidos como en una pesadilla, respondió tristemente: «¡Oh hijo del sultán, mira mis nasales! Aún están agujereados y hendidos por el anillo de crin que lbn-Adam me puso en ellos para domarme y dirigirme. Y a este anillo estaba atada una cuerda que Ibn-Adam confiaba al más pequeño de los niños, quien podía así, montado sobre un asno pequeño, conducirme a su gusto, a mí y a toda una banda de camellos en fila unos tras otros. ¡Mira mi lomo! Todavía lo joroban los fardos todos con que hace siglos no cesan de cargármelo. ¡Mira mis patas! Tienen callos y costras resultantes de las largas caminatas y de los viajes forzados a través de las arenas y de los pedregales. ¡Pero no es eso todo! ¡Cuando envejezca, después de tantas noches sin sueño y de tantos días sin reposo, lejos de tener miramientos para mi vejez, aún sabrá sacar partido de mi vieja piel y de mis viejos huesos cediéndome al carnicero, que vende mi carne a los pobres, mi piel a los curtidores y mi pelo a los hilanderos y tejedores! ¡Ya ves el trato regular que me hace sufrir Ibn-Adam!». Al oír las palabras del camello, el joven león se indignó hasta el límite. Y rugió y agitó sus mandíbulas y golpeó el suelo con sus patas; luego, dijo al camello: «¡Date prisa a indicarme dónde dejaste a Ibn-Adam!». Y el camello dijo: «Me está buscando y no tardará en aparecer. Por tanto, hazme el favor, ¡oh hijo del sultán!, de dejarme huir y emigrar hacia otros países. Porque ni la soledad del desierto ni las tierras más desconocidas podrán ocultarme a sus pesquisas». Y el león le dijo entonces: «¡Oh camello, créeme! Espera un poco todavía y verás cómo voy a asaltar a Ibn-Adam, a tirarle al suelo, a morderle los huesos y a beber su sangre, comiéndome su carne luego». Pero el camello respondió: «Permíteme, ¡oh hijo del sultán!, que prefiera irme, ya que dijo el poeta:

Si bajo la tienda que te cobija y en tu propio país viene a vivir alguien desagradable. Solo podrás tomar una decisión: abandona tu tienda y tu país y apresúrate a dejar libre el campo.

Y habiendo recitado esta estrofa, el bueno del camello se inclinó ante el león, se levantó y desapareció, golpeando la tierra con sus pasos. Y pronto vimos a lo lejos cómo se alzaba y bajaba su lomo. Pues bien; apenas había desaparecido, cuando de repente, saliendo de no sé dónde, apareció un viejecito de aspecto ruin, con aire astuto y arrugada piel, llevando a sus hombros un cesto que contenía herramientas de carpintero y a la cabeza ocho tablas grandes. A su vista, ¡oh amos míos!, no tuve fuerzas siquiera para dar un grito y advertir a mi joven amigo, porque caí paralizada al suelo. En cuanto al joven león, muy divertido por el aspecto de aquel extraño ser, se le acercó para poder examinarlo mejor. Y el carpintero se echó a tierra ante él y, sonriendo, le dijo con voz muy humilde: «¡Oh rey poderoso y lleno de gloria, oh tú que ocupas el más alto rango de la creación!, te deseo una noche blanca cual la leche y pido a Alá que el universo continúe respetándote para que aumenten tus fuerzas a la par que tus virtudes. Soy un oprimido que viene a pedirte ayuda y protección para las desgracias que me persiguen por culpa de mi enemigo». Y empezó a llorar, a gemir y a suspirar. Entonces el joven león, muy conmovido por las lágrimas y por el aspecto desgraciado de aquel viejo, suavizó su voz y le preguntó: «¿Quién es el que te oprime? ¿Y quién eres tú, el más elocuente de los animales que conozco y el más cortés, aunque, por otra parte, seas mucho más feo que todos los otros?». Y respondió el viejo: «¡Oh señor de los animales!, por lo que se refiere a mi especie, pertenezco a la de los carpinteros; pero por lo que atañe a mi opresor, es Ibn-Adam. ¡Ah señor león, Alá te guarde de las perfidias de Ibn-Adam! Todos los días, desde el alba, me hace trabajar para bienestar suyo, sin pagarme jamás. Así, muerto de hambre, he renunciado a trabajar por su cuenta y he huido lejos de las ciudades donde habita». Al oír estas palabras, el joven león mostró un furor intenso. Rugió, brincó, resopló, echó espuma por la boca, chispas por los ojos y exclamó: «Pero ¿dónde está, en fin, ese Ibn-Adam calamitoso para pulverizarle entre mis dientes y vengar así a todas sus víctimas?». Y respondió el hombre: «Le verás dentro de pocos momentos, pues viene persiguiéndome iracundo, por no tener ya a nadie para guarnecer de carpintería sus casas». El león le preguntó: «Pero tú, animal carpintero, que caminas a pasos tan menudos y tan poco seguros, dados con tus dos patas, ¿a qué sitio te diriges?». Y respondió el hombre: «Voy directamente a ver al visir del rey tu padre, al señor leopardo, que me ha enviado a buscar con uno de sus animales emisarios para que le construya una cabaña sólida donde guarecerse y defenderse de los asaltos de lbn-Adam, desde que ha corrido la noticia de que Ibn-Adam llegará pronto a estos parajes. Y por eso me ves llevando estas tablas y estas herramientas». Cuando el león escuchó tales palabras, dijo al carpintero: «¡Por mi vida, sería una audacia extrema del visir de mi padre pretender que se ejecuten sus órdenes antes que las nuestras! Vas a quedarte aquí sin demora y empezar a construir una cabaña. En cuanto al señor leopardo, puede aguardar». Pero el carpintero hizo como que se iba y dijo al joven león: «¡Oh hijo del sultán!, te prometo que volveré en cuanto acabe el trabajo encargado por el leopardo, pues tengo mucho miedo a su cólera. Entonces construiré para ti no una cabaña, sino un palacio». Pero el león no quiso atender a nada y se enfureció, lanzándose sobre el carpintero, y le puso una zarpa en el pecho. Y solo bajo estas simples caricias, el hombrecillo perdió el equilibrio y cayó al suelo con sus tablas y utensilios. El león rompió a reír viendo el terror y la cara lamentable del tipejo. Y este, aunque muy mortificado interiormente, no lo mostró y puso manos a la obra. Y he aquí precisamente la ocasión que esperaba y para la cual había venido. Tomó, pues, con esmero en todos los sentidos las medidas del león y en pocos instantes construyó una sólida jaula con solo una estrecha abertura, clavó dentro varios clavos largos con la punta vuelta hacia el interior, de adelante a atrás, e hizo también algunos agujeros no muy grandes, tras de lo cual invitó respetuosamente al león a que tomase posesión de su finca. Pero el león titubeó primero y dijo al hombre: «En verdad, me parece muy estrecho ese y no veo manera de penetrar ahí». Y dijo el hombre: «Agáchate y entra a rastra, que ya dentro estoy seguro de que te sentirás muy a gusto». Entonces él obedeció y deslizó su cuerpo ágil en la jaula, no dejando fuera más que la cola. Pero el carpintero se apresuró a enrollarla, metiéndola en el interior a toda prisa, y en un abrir y cerrar de ojos, tapó la abertura y la clavó con solidez. Y el león intentó al principio moverse y retroceder, pero las puntas aceradas de los clavos le penetraron en la piel y le ensartaron por todos lados. Y empezó a rugir de dolor y exclamó: «¡Oh carpintero!, ¿qué casa tan estrecha es esta que me has construido?, ¿y a qué vienen estas puntas que me pinchan tanto?». A tales palabras, el hombre dio un grito de triunfo y se puso a bailar y a burlarse, diciendo al león: «¡Estos son los clavos de lbn-Adam! Y tú, ¡oh perro del desierto!, aprenderás a costa tuya que yo, Ibn-Adam, a pesar de mi fealdad, de mi cobardía y de mi debilidad, puedo triunfar sobre el coraje, la fuerza y la belleza». Y habiendo dicho esto, el miserable hombrecillo encendió una mecha y, amontonando leños alrededor de la jaula, les prendió fuego. Por mi parte, yo, más paralizada que nunca de terror y de espanto, pude ver cómo mi pobre amigo ardía vivo, muriendo con la más cruel de las muertes. E Ibn-Adam, que no me había visto mientras me tendía moribunda en el suelo, se marchó victorioso. Entonces, pasado un largo rato, pude levantarme y alejarme con el alma llena de miedo en dirección opuesta. Y de esta manera llegué hasta aquí e hizo el destino que os encontrase, ¡oh señores de alma compasiva!». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y SIETE

Ella dijo.

—Cuando el pavo y su esposa hubieron oído el relato de la oca, se emocionaron hasta el límite de la emoción, y la pava dijo a la oca: «Hermana mía, nosotros nos hallamos aquí seguros; quédate, pues, haciéndonos compañía todo el tiempo que te plazca y hasta que Alá te otorgue la paz del corazón, único bien estimable después de la salud. Quédate, por tanto, y comparte nuestra buena o mala suerte». Pero dijo la oca: «¡Tengo miedo, mucho miedo!». Y replicó la pava: «No hay razón para ello, ciertamente. Cuando quieres a todo trance escapar a la suerte que se te ha escrito, tientas el destino. Y él es el más fuerte. Y lo que está escrito sobre nuestra frente debe ocurrir. Y toda deuda ha de pagarse. Y si ha sido ya fijado nuestro fin, ninguna fuerza podrá anularlo. Pero lo que sobre todo debe tranquilizarte y consolarte es la convicción de que ningún alma puede morir antes de haber agotado los bienes que ha de concederle el justo retribuidor». Pues bien; mientras ellos hablaban de esta guisa, crujieron las ramas en torno y se dejó oír un ruido de pasos, que turbó tanto a la temblorosa oca que abrió desatentadamente sus alas y se tiró al mar, gritando: «¡Guardaos, guardaos!». Pero no era más que una falsa alarma, pues entre las ramas separadas apareció la cabeza de un bonito cabritillo de húmedos ojos. Y la pava dijo a la oca: «¡Hermana mía, no te asustes así! ¡Ven aprisa! Tenemos un nuevo huésped, que es un gentil cabritillo de la raza de los animales, como tú eres de los pájaros, y apenas come nunca carne, sino hierba y plantas de la tierra. Ven y no te alarmes a tal punto, pues nada extenúa el cuerpo y el alma tanto como la aprensión y los temores». Entonces regresó la oca contoneándose, al tiempo que lanzaba pequeños gritos de alegría. Y el cabritillo, después de las zalemas usuales, les dijo: «Es la primera vez que vengo a estos lugares y no he visto nunca tierra tan fértil ni plantas tan frescas y tentadoras. Permitidme, pues, que os haga compañía y que goce con vosotros de los beneficios del creador». Y le respondieron los tres: «¡Por encima de nuestras cabezas y de nuestros ojos, oh cabritillo lleno de cortesía! Aquí encontrarás ayuda, familia y desahogo». Y todos se complacieron en respirar juntos el aire sano durante largo espacio de tiempo. Pero no descuidaron jamás sus plegarias por la mañana y al atardecer, excepto la oca, que, ya tranquila y segura, olvidaba sus deberes para con el distribuidor de la seguridad. Y pagó pronto con su vida la ingratitud que hacia Alá mostrara. En efecto, una mañana arrojó el mar a la costa un navío desarbolado, y sus hombres abordaron a la isla. Entonces, viendo el grupo formado por el pavo real, su esposa, la oca y el cabritillo, se acercaron rápidamente a ellos. Al verlos, los dos pavos desaparecieron volando a la cima de los árboles mientras lanzaban un estridente grito. Y el cabritilla arrancó a correr y en pocos momentos se alejó del lugar. Pero solo la oca se consternó e, intentando escapar inútilmente, fue capturada para ser comida por los hombres del barco. En cuanto al pavo y a su esposa, antes de abandonar la isla y regresar a su bosque natal, vieron escondidos lo que sucedía con la oca, observando el espectáculo de su degollación. Entonces buscaron por todas partes a su amigo el cabritillo y, después de los saludos y las felicitaciones mutuas por haber evitado el peligro, enteraron al cabritillo de lo ocurrido finalmente con la pobre oca. Y los tres lloraron mucho, recordándola, y dijo la pava: «¡Era muy buena y modesta, además de gentil!». Y el cabritillo dijo: «Cierto; pero en los últimos tiempos había olvidado sus deberes para con el retribuidor». Dijo entonces el pavo: «¡Oh hija de mi tío, y tú, piadoso cabritillo, elevemos nuestras almas hacia su único dueño!». Y los tres se inclinaron y besaron la tierra entre las manos de Alá mientras exclamaban: «¡Bendito sea el justo, el retribuidor, el dueño y soberano del poder, el omnipotente, el altísimo! ¡Gloria al creador de todos los seres, al vigilante de cada uno de los seres todos, al retribuidor de cada cual según sus méritos y su capacidad! ¡Loado sea aquel que desplegó los cielos, redondeándolos e iluminándolos; aquel que extendió la tierra y al traje de la tierra a cada lado de los mares, y lo adornó con su belleza!».

Entonces, tras de contar esta historia, Schehrazada se detuvo un instante. Y exclamó el rey Schahriar:

—¡Qué admirable es esa plegaria, y qué bien dotados están esos animales! Pero ¡oh Schehrazada!, ¿es esto todo lo que acerca de los animales conoces?

Y contestó Schehrazada:

—Eso no es nada, ¡oh rey!, en comparación con todo lo que acerca de ellos podemos contarte.

Schahriar dijo:

—Pero ¿a qué aguardas, pues, para continuar?

Y dijo Schehrazada:

—Antes de continuar la historia de los animales, quiero contarte, ¡oh rey!, otra historia que confirmará la conclusión de la precedente, es decir, cuánto agrada la plegaria al señor.

Y el rey dijo:

—Pues cuéntala.

Y dijo Schehrazada:

EL PASTOR Y LA ADOLESCENTE

—Cuentan que hubo una vez, en una montaña entre las montañas de los países musulmanes, un pastor dotado de gran prudencia y con ardiente fe. Y este pastor llevaba una vida apacible y retirada, contento con su suerte y viviendo de los productos, leche y lana, que proporcionaba su rebaño. Tenía tanta dulzura y llevaba en su frente tantas bendiciones, que nunca atacaban las bestias más salvajes su rebaño, respetándole tanto a él mismo, que cuando le veían de lejos le saludaban con sus gruñidos y aullidos. Y este pastor continuó viviendo así durante mucho tiempo, sin preocuparse apenas por lo que sucedía en las ciudades de todo el universo. Pues bien; un día, el altísimo Alá quiso probar el grado de prudencia del pastor y el valor real de sus virtudes, y no encontró otra tentación más fuerte para ponerle a prueba que enviarle la belleza de la mujer. Encargó, por ende, a uno de sus ángeles para que se disfrazara de adolescente y no ahorrase nada para hacer pecar al santo pastor. Así, pues, un día en que el pastor, enfermo desde hacía algún tiempo, se hallaba tendido en su gruta glorificando para sus adentros al creador, vio de repente entrar en su retiro, sonriente y fina, a una jovenzuela de grandes ojos blancos y negros que podía pasar también por un adolescente. Y de improviso se perfumó con ella la gruta y el pastor sintió su vieja carne enardecerse. Pero frunció el ceño, se encogió en su rincón y dijo a la intrusa: «¿Qué vienes a hacer aquí, desconocida mujer? No te he buscado ni tengo ninguna necesidad de ti». Entonces la adolescente se acercó y, sentándose muy cerca del anciano, le dijo: «Hombre, mírame. No soy mujer, sino virgen aún, y vengo a ofrecerme a ti para mi placer y atraída por lo que he oído de tu virtud proverbial yo». Pero el anciano exclamó: «¡Oh tentadora del infierno, aléjate! Déjame sumirme en la adoración de aquel que no muere jamás». Sin embargo, la adolescente movió despacio su flexible talle y, mirando al viejo, que intentaba retroceder, suspiró: «Di, ¿por qué no me quieres? Te traigo un alma sumisa y un cuerpo a punto de derretirse de deseos. Mira si mi pecho no es más blanco que la leche de tus ovejas y si mi desnudez no es más fresca que el agua serrana. Toca mi cabellera, ¡oh pastor! Será más sedosa entre tus dedos que el vello del cordero en el vientre de su madre. Mis caderas son tibias y escurridizas, apenas dibujadas en su floración primera. Y mis pequeños senos, que ya comienzan a abultarse, si los rozaras solo con un dedo ligero se estremecerían. ¡Ven! Mis labios se fundirán en tu boca; y los mordiscos de mis dientes infunden vida a los ancianos moribundos. ¡Ven!». Pero el anciano exclamó, aunque le temblaba la barba con todos sus pelos: «¡Atrás, oh demonio, o te echaré de aquí con esta garrota nudosa!». Entonces la adolescente del cielo, con un gesto frenético, le echó al cuello los brazos y le murmuró al oído: —Soy un fruto ácido, apenas dulce, ¡cómelo y curarás! ¿Conoces el olor del jazmín? ¡Te parecería grosero si olieses mi virginidad!». Pero el anciano gritó: «El perfume de la plegaria es el único que no se disipa. ¡Fuera de aquí, oh seductora!». Y la rechazó con sus dos manos. Entonces se levantó la joven, y, ligera, desvistióse enteramente, apareciendo erguida y desnuda entre las ondas de sus cabellos. Y la llamada de su silencio, en aquella soledad de gruta, era más terrible que los gritos del delirio. Y el anciano no pudo menos de gemir y, para no ver ya aquella azucena viviente, se cubrió la cabeza con su manto y exclamó: «¡Vete, vete, oh mujer de traicioneros ojos! Desde el nacimiento del mundo, tú eres la causa de nuestras calamidades. Perdiste a los hombres de las primeras edades y siembras la discordia entre los hijos de la tierra. Aquel que te cultiva renuncia para siempre a las infinitas alegrías que solo pueden gozar los que te apartan de su vida». Y el anciano hundió más su cabeza en los pliegues del manto. Pero la adolescente replicó: «¿Qué hablas de los antiguos? Los más cuerdos de ellos me adoraron y los más severos me han cantado. Y mi belleza no hizo nunca que se desviasen del camino recto que iluminó su ruta y deleitó sus vidas. La verdadera cordura, ¡oh pastor!, es olvidarlo todo en mi seno. ¡Retorna a la prudencia! Estoy dispuesta a abrirme para ti y a iniciarte en la verdadera sabiduría». Entonces el anciano se volvió por completo contra la pared y exclamó: «¡Atrás, oh tú, llena de malicia! ¡Abomino de ti y te vomito! ¡A cuántos hombres admirables has traicionado y a cuántos malos salvaguardaste! Tu belleza es mentirosa. Porque al que sabe orar se le aparece una belleza invisible para los que te miran. ¡Atrás!». A estas palabras, exclamó la adolescente: «¡Oh santo pastor, continúa bebiendo la leche de tus ovejas, vístete con su lana y ruega al señor en la soledad y en paz de tu corazón!». Y el ángel niño remontó el vuelo con un rumor de alas. Entonces, desde todos los rincones de la montaña vinieron hasta el pastor los animales salvajes, que besaron la tierra entre sus manos para pedirle su bendición.

En este momento de su relato, Schehrazada se detuvo, y el rey Schahriar, entristeciéndose de repente, le dijo:

—¡Oh Schehrazada!, en verdad, el ejemplo del pastor me ha hecho reflexionar. Y no sé ya si será lo mejor para mí retirarme a una gruta y rehuir para siempre jamás las preocupaciones de mi reino y ocuparme solo del pastoreo de las ovejas. ¡Pero antes quisiera oír la continuación de la Historia de los animales y de los pájaros!

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y OCHO

Schehrazada dijo:

CUENTO DE LA TORTUGA Y DEL MARTÍN-PESCADOR

—En un libro entre los libros antiguos se cuenta, ¡oh rey afortunado!, que un martín-pescador se hallaba un día a la orilla de un rio y observaba atentamente, alargando el pescuezo, porque tal era el oficio que le permitía ganarse la vida y alimentar a sus hijos y, por tanto, lo ejercitaba sin pereza, desempeñando honestamente el cometido que le incumbiera. Pues bien; mientras vigilaba de esta guisa el menor remolino y la más ligera ondulación, vio pasar ante él, y detenerse en la roca donde se hallaba vigilando, un gran cuerpo muerto de la raza humana. Pero examinó y advirtió heridas considerables en todas las partes de aquel cuerpo, además de señales de sablazos y lanzadas. Y pensó en su alma: «Este debe de ser algún bandido a quien han hecho pagar sus fechorías». Luego levantó sus alas y bendijo al retribuidor, diciendo: «¡Bendito sea aquel que hace que los malos sirvan después de la muerte al bienestar de los buenos que le sirven!». Y en esto se dispuso a lanzarse sobre el cuerpo y a llevarse piltrafas para sus hijos, comiéndolas con ellos. Pero pronto vio cómo por encima de él se oscurecía el cielo con una nube de enormes pájaros de presa, gavilanes y buitres, que empezaron a volar en grandes círculos, acercándose cada vez más. Al verlos, al martín-pescador le asaltó el miedo a que le devoraran a él mismo aquellos lobos del aire y se apresuró a huir volando hacia lo lejos. Y al cabo de varias horas se detuvo sobre la copa de un árbol que se hallaba en medio del rio, frente a su misma desembocadura, y esperó allí a que la corriente llevase hasta aquel lugar el cuerpo flotante. Y, muy triste, se puso a pensar en las vicisitudes de la suerte y en su inconstancia. Y dijo para sí: «He aquí que me veo obligado a alejarme de mi país y de la orilla que me vio nacer y donde están mis hijos y mi esposa. ¡Ah, qué vano es el mundo, y cuánto más vano quién vive al día sin preocuparse por el mañana! Si yo hubiese sido más prudente, habría amontonado las provisiones necesarias para los días de escasez como el de hoy; nada me importaría entonces que los lobos del aire viniesen a disputarme mi provecho. Pero el sabio nos aconseja la paciencia en el dolor. Tengamos, pues, paciencia». Y mientras reflexionaba de este modo, vio nadar hacia el árbol en que se había posado a una tortuga que en aquel momento salía del agua lentamente. La tortuga alzó su cabeza y le vio en el árbol, y le deseó la paz y le dijo: «¿Qué ha ocurrido, ¡oh pescador!, para que desertes de la costa que frecuentabas de ordinario?». Y respondió el pájaro:

«Si bajo la tierra que te abriga y en el mismo país que te pertenece viene a vivir alguien de rostro desagradable.

Únicamente podrás hacer esto: déjale tu tienda y tu país y abandona el campo».

«Y yo, ¡oh buena tortuga!, he visto mi orilla a punto de ser invadida por los lobos del aire, y, para que no me afectaran sus desagradables rostros, he preferido abandonarlo todo y partir hasta que Alá quiera compadecerse de mi suerte». Cuando la tortuga escuchó tales palabras, dijo al martín-pescador: «Siendo así, aquí me tienes presta a servirte con toda mi abnegación, acompañándote en tu abandono y tu desamparo, pues conozco bien lo desgraciado que se siente el forastero lejos de su país y de los suyos y cuán grato es para él encontrar calor de cariño y solicitud entre los desconocidos. Yo, aunque solo te conozco de vista, seré para ti una compañera atenta y cordial». Entonces el martín-pescador le dijo: «¡Oh tortuga llena de corazón, tan dura en la superficie y tan blanda por dentro!, siento que voy a llorar de emoción ante la espontaneidad de tu ofrecimiento. ¡Cómo te lo agradezco! ¡Y qué razón tienes cuando hablas de la hospitalidad que debe otorgarse a los forasteros y de la amistad que debe entregarse a las personas infortunadas, con tal que no carezcan de interés! Porque, en verdad, ¿qué sería la vida sin los amigos y sin las charlas mantenidas con los amigos y sin la risa y el canto entre amigos? El sabio es quien sabe encontrar amigos de acuerdo con su temperamento, y no se puede considerar como amigos a los seres que, a causa de su oficio, se ve uno obligado a frecuentar, como yo frecuentaba a los martines-pescadores de mi especie que me odiaban y envidiaban por mis pescas y mis hallazgos. Así, creo que ahora deben de estar contentos de mi ausencia esos mezquinos camaradas, estúpidos que no saben hablar sino de sus pescas y de sus pequeños intereses, sin pensar jamás en elevar sus almas hacia el donador. Tienen siempre, por tanto, el pico vuelto hacia la tierra, y si tienen alas, para nada las utilizan. De manera que la mayoría de ellos no podrían volar si quisieran intentarlo: solo saben sumergirse, y a menudo se quedan en el fondo del agua». Al oír estas palabras, la tortuga, que escuchaba en silencio, exclamó: «¡Oh pescador!, desciende para que yo pueda besarte». Y el martín-pescador bajó del árbol, y la tortuga le besó entre los ojos y le dijo: «En verdad, ¡oh hermano mío!, tú no has nacido para vivir con los pájaros de tu raza, completamente desprovistos de finura y sin ninguna delicadeza en sus modales. Quédate, pues, conmigo, y la vida será ligera y feliz para nosotros en este rincón de tierra perdido en medio del agua a la sombra de este árbol y al arrullo de las olas». Pero el martín-pescador le dijo: «¡Cuánto te lo agradezco, oh hermana tortuga! Pero ¿y mis hijos y mi esposa?». Y respondió la tortuga: «Alá es grande y misericordioso. Él nos ayudará a traerlos hasta aquí. Entonces pasaremos todavía días tranquilos y al abrigo de cualquier preocupación». Y después que hubieron decidido esto, dijo el martín-pescador: «¡Oh tortuga, agradezcamos juntos al altísimo que haya permitido nuestra reunión!». Y ambos exclamaron:

¡Alabado sea nuestro señor! A uno le da la riqueza y a otro le tira la pobreza. Sus deseos son sabios y calculados.

¡Alabado sea nuestro señor! ¡Cuántos pobres hay ricos de sonrisa y cuántos ricos pobres de alegría!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló. Entonces el rey Schahriar le dijo:

—¡Oh Schehrazada!, tus palabras no hacen sino confirmarme en el retorno a pensamientos menos hoscos. Ahora querría saber si conoces historias de lobos, por ejemplo, o de otros animales salvajes.

Y dijo Schehrazada:

—¡Esas son precisamente las historias que mejor conozco!

Entonces le dijo el rey Schahriar:

—¡Apresúrate, pues, a narrármelas!

Y Schehrazada se lo prometió para la próxima noche.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CUARENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

CUENTO DEL LOBO Y DEL ZORRO

—Debes saber, ¡oh rey afortunado!, que el zorro, harto por fin de las continuas cóleras de su señor el lobo, de la ferocidad que mostraba en todo momento y de sus atropellos con los últimos derechos que le quedaban ya a aquel, se sentó un día sobre un tronco de árbol a reflexionar. Luego saltó de repente, lleno de alegría, al ocurrírsele un pensamiento que le parecía la solución a su problema. Y al punto se dedicó a buscar al lobo, acabando por encontrarle con los pelos erizados, el hocico contraído y un mal humor muy atroz. Entonces, desde lo más lejos que pudo, besó la tierra ante él y avanzó humildemente con los ojos bajos, esperando a que se le interrogara. Y el lobo le gritó: «¿Qué te pasa, hijo de perro?». Y dijo el zorro: «¡Señor, excusa mi atrevimiento; pero tengo una idea que exponerte y un favor que pedirte, si quieres concederme audiencia!». Y el lobo exclamó: «Sé más parco en tus palabras y aléjate lo más rápidamente posible o, de lo contrario, te romperé los huesos». Y entonces dijo el zorro: «He comprobado, señor, que de algún tiempo acá Ibn-Adán nos hace una guerra sin cuartel. Por todo el bosque no se ven sino trampas, lazos y emboscadas de todas clases. A poco que esto siga, el bosque será inhabitable para nosotros. Así, pues, ¿qué dirías de una alianza entre todos los lobos y todos los zorros para oponerse en masa a los ataques de Ibn-Adán y defender nuestro territorio?». A estas palabras, el lobo gritó al zorro: «Digo que eres muy osado al pretender mi alianza y mi amistad contigo, miserable zorro, granuja y enclenque. ¡Toma, ahí va eso por tu insolencia!». Y el lobo dio al zorro una patada que le hizo rodar medio muerto por el suelo. Entonces el zorro se incorporó cojeando, aunque se guardó bien de mostrar resentimiento; al contrario, con la mejor de sus sonrisas y su aire más contrito, dijo al lobo: «Señor, perdona a tu esclavo su falta de conocimiento y su total carencia de tacto. Él reconoce sus faltas y sabe que son grandes. Y si las ignorara, el golpe terrible y merecido con que acabas de gratificarle, y que habría bastado para matar a un elefante, se lo enseñaría fácilmente». Y el lobo, un tanto calmado por la actitud del zorro, le dijo: «¡Sea! Pero eso te enseñará de una vez a no meterte donde no debes». Y dijo el zorro: «Eres muy justo. Ya el sabio, en efecto, dijo: «No hables y no cuentes jamás nada antes que alguien te lo pida, y no respondas nunca sin que se te interrogue. Pero sobre todo cuida de no prodigar tus consejos a quienes no los comprenden o a los seres de mala ralea que no te perdonan el bien que les hayas hecho». Y estas fueron las palabras que el zorro dijo al lobo; pero en su alma pensaba: «Ya llegará mi hora, y este lobo maldito me pagará sus deudas hasta el último óbolo; porque la soberbia, la arrogancia, la provocación, la insolencia y el orgullo llaman sobre sí, tarde o temprano, al castigo. ¡Humillémonos, pues, hasta que seamos poderosos!». Luego el zorro dijo al lobo: «¡Oh mi señor!, no ignoras que la equidad es la virtud de los poderosos, y que la bondad y la delicadeza de maneras son dones y gala de los fuertes. Y el mismo Alá perdona al culpable arrepentido. Mi crimen es enorme, lo sé; pero mi arrepentimiento no lo es menos, puesto que el doloroso golpe que bondadosamente me adjudicaste para mi bien me ha tundido el cuerpo, sin duda, aunque ha sido un remedio para mi alma y motivo de júbilo, según nos instruye el sabio: “El primer sabor del castigo que te imponga la mano de tu educador será un tanto amargo; pero luego se convertirá en algo más delicioso que la misma miel, dulce y clara”». Entonces el lobo dijo al zorro: «Acepto tus excusas y te perdono el mal paso y las molestias que me has causado obligándome a golpearte. Pero todavía deberás ponerte de rodillas ante mí y hundir la cabeza en el polvo». Y el zorro, sin rechistar, se puso de rodillas, con la frente en el polvo, y adoró al lobo, diciéndole: «¡Haga Alá que siempre triunfes y consolide tu dominación!». Entonces el lobo le dijo: «¡Está bien! Ahora camina delante de mí y sírveme de guía. Y si ves alguna caza, adviérteme». Y el zorro respondió con el oído y la obediencia y se apresuró a adelantarse. Luego llegó a un terreno completamente cubierto de viñas, donde no tardó en notar a su paso algo sospechoso con todo el aspecto de una celada. Y dando un gran rodeo para evitarlo, se dijo: «Quien camina sin mirar los hoyos, está abocado a resbalar. Por lo demás, mi experiencia de todas las trampas tendidas por Ibn-Adán desde hace tiempo, debe ponerme en guardia. Así, por ejemplo, si encuentro algo con forma de zorro en una viña, al revés de acercarme, huyo a toda carrera, porque será, sin duda, una artimaña colocada por la perfidia de Ibn-Adán. Ahora veo en medio de este viñedo un paraje que no me parece de buena ley. ¡Cuidado! Volvamos a ver qué es, pero con prudencia, pues la prudencia es la mitad de la bravura». Y después de razonar así, el zorro comenzó a avanzar poco a poco, aunque retrocediendo de cuando en cuando y olfateando a cada paso; se arrastraba y erguía las orejas para avanzar y retroceder luego. Y acabó por llegar al sitio aquel tan sospechoso. Y tanto, pues pudo ver que era una fosa profunda y cubierta en la superficie con ramas ligeras y manchadas de tierra. Al verlo, exclamó: «¡Alabado sea Alá, que me ha dotado de la admirable virtud de la prudencia y de buenos ojos clarividentes!». Luego, pensando que vería pronto al lobo dar de bruces allí, empezó a danzar con alegría, como si estuviera ya ebrio con todas las uvas de la viña, y entonó este canto:

¡Lobo!, está cavada tu fosa, y la tierra, dispuesta a llenarla.

¡Lobo, maldito, rondador de muchachas, devorador de muchachos!, de hoy en adelante comerás los excrementos que mi culo hará llover sobre tu fosa, cayéndote en el hocico.

Y al punto volvió sobre sus pasos y fue a encontrar al lobo, a quien dijo: «¡Te anuncio una buena noticia! Tu fortuna es grande y los favores llueven sobre ti sin descanso. Sean continuas la alegría y la felicidad en tu casa y entre los tuyos». Y el lobo le dijo: «¿Qué me anuncias? Dímelo sin tanta palabrería». Y repuso el zorro: «La viña está hoy hermosa y rebosando júbilo, porque su propietario ha muerto y se halla tendido en medio de la finca, cubierto por ramas secas». Y le gritó el lobo: «¿A qué aguardas entonces, alcahuete vil, para conducirme allí? Anda ya». Y el zorro se apresuró a conducirle hasta el viñedo y, mostrándole el sitio de referencia, le dijo: «¡Es ahí!». Entonces el lobo lanzó un alarido y de un brinco se arrojó sobre las ramas, que cedieron bajo su peso. Y el lobo rodó hasta el fondo del hoyo, dando un terrible aullido. Cuando el zorro vio la caída de su enemigo, se regocijó tanto que, antes de correr hacia la fosa para deleitarse con su triunfo, empezó a saltar y, en el limite del contento, recitó estas estrofas:

¡Regocíjate, alma mía! Todos mis deseos se han cumplido, y el destino me sonríe.

¡Mías son las arrogancias, la supremacía en las selvas y toda la gloria de la autoridad!

¡Mías son las viñas hermosas y las cazas fructíferas, la sabrosa grasa de los patos, los elásticos muslos de los gansos, corcusilla suave de las gallinas y la roja cabeza de los gallos!

Y acto seguido, a saltos, llegó al borde de la fosa, muy gozoso. ¡Y cuál no sería su placer al ver al lobo gemir y llorar, desesperado por su caída, lamentándose por su perdición segura! Entonces el zorro comenzó también a llorar y a gemir, y el lobo, al verle, levantó la cabeza y dijo: «¡Oh compañero zorro, qué buen corazón tienes al llorar tanto por mí! Comprendo que a veces he sido duro contigo; pero, por favor, déjate de lágrimas ahora y corre a advertir a mi esposa y a mis hijos del peligro en que me encuentro y la muerte que me amenaza».

Entonces el zorro le dijo: «¡Ah pillastre, hijo de cien enculados!, ¿conque eres tan estúpido como para creer que vierto lágrimas por ti? ¡Desengáñate, oh maldito! Si lloro, es porque hasta hoy has vivido seguro y porque deploro amargamente que no te haya alcanzado esta calamidad antes de hoy. ¡Muere, maldito, funesto lobo! ¡Yo iré a mearme en tu tumba y a bailar con todos los zorros sobre la tierra que te sepulte!». Al oír tales palabras, el lobo dijo para sí: «No es esta la ocasión de amenazarle, puesto que solo él tiene las posibilidades de sacarme de aquí». Entonces le dijo: «¡Oh compañero, no hace todavía un momento me jurabas fidelidad, dándome mil promesas de sumisión! ¿A qué viene, pues, semejante cambio? Claro que he sido siempre un poco brusco contigo; pero no me guardes rencor y recuerda lo que ha dicho el poeta:

»Siembra generosamente los granos de tu bondad, incluso sobre las tierras que te parecen estériles. Tarde o temprano, el sembrador recogerá los frutos de su semilla, multiplicada más allá de sus esperanzas».

Pero el zorro le dijo, burlándose: «¡Oh el mas insensato de todos los lobos y de todas las bestias salvajes!, ¿olvidas, por lo visto, lo horroroso de tu conducta? Mejor sería que hubieras seguido esos consejos tan prudentes del poeta:

No oprimas a nadie nunca, porque toda opresión reclama venganza, y toda injusticia, su desquite.

Si os dormís después de cometer una mala acción, el oprimido dormirá con un solo ojo, mientras con el otro os acecha sin cesar.

¡Tú me has oprimido bastante tiempo para que ahora tenga yo derecho a alegrarme de tus desgracias y a deleitarme con tu humillación!». Dijo entonces el lobo: «¡Oh zorro sabio de ideas fértiles, con espíritu inventivo!, estás por encima de tus palabras y seguramente no piensas lo que dices. Lo haces solo para embromarme, aunque, en verdad, no es el momento oportuno. Te ruego que cojas una cuerda cualquiera y la amarres por uno de sus extremos al tronco de un árbol para tenderme luego el otro extremo y que yo pueda trepar por ella, sosteniéndome con los clientes, y salir de la fosa». Pero el zorro, riendo, le dijo: «¡Despacio, lobo, despacio! ¡Tu alma saldrá primero y después saldrá tu cuerpo! ¡Y las piedras y los guijarros con que vamos a lapidarte contribuirán a tal separación! ¡Oh animal grosero de ideas torpes e ingenio poco perspicaz, con gusto comparo tu suerte a lo ocurrido entre el halcón y la perdiz!». Y al oír estas palabras, exclamó el lobo: «No comprendo lo que quieres decirme con eso. ¿De qué historia se trata?». Y entonces dijo el zorro al lobo: «Debes saber, ¡oh lobo!, que un día me dirigí a comer algunas uvas en una viña. Mientras me encontraba allí, echado en la sombra, vi de repente cómo, desde lo alto de los aires, un halcón se precipitaba sobre una pequeña perdiz. Pero la perdiz consiguió escapar de las garras del halcón corriendo y refugiándose en su yacija. Entonces el halcón, que la había perseguido sin poder atraparla, se detuvo ante el agujerito que servía de entrada a la yacija de la perdiz y le gritó: “¡Locuela que huyes de mí! ¿Ignoras cuánto velo en beneficio tuyo y el cariño que te tengo? El único motivo por el cual te buscaba era que sabía que estabas hambrienta desde hace largo tiempo y pretendía regalarte algunos granos que había reunido para ti. Ven, pues, gentil perdicita; sal de tu escondite sin temor y come los granos que te he traído. ¡Y séante agradables y de digestión deliciosa para tu corazón, perdiz de mis ojos y de mi alma!”. Cuando la perdiz escuchó este lenguaje salió, confiada, de su escondrijo. Pero al instante cayó el halcón sobre ella y, clavándole sus garras en la carne, la despanzurró de un picotazo. Y la perdiz le dijo antes de expirar: “¡Oh maldito traidor, quiera Alá que mi carne se vuelva veneno en tu buche!”. Y murió. En cuanto al halcón, la devoró en un abrir y cerrar de ojos. Pero al punto fue castigado por Alá, ya que, apenas la perdiz llegaba al buche del traidor, vio este desprendérsele todas sus plumas, como por efecto de una llama interior, y rodó, exánime, por el suelo. Y tú, ¡oh lobo de perdición! —continuó el zorro—, has caído en ese hoyo por haberme dado una vida tan dura y por haberme humillado hasta el límite de las humillaciones». Entonces dijo el lobo al zorro: «¡Oh compañero!, por favor, deja ya todos esos ejemplos que me citas y olvida el pasado. Bastante castigo es para mí verme en este agujero donde he caído con riesgo de romperme una pata y de perder un ojo o los dos. Tratemos de sacarme de este mal paso, pues no ignoras que la amistad más sólida y firme es la que nace después de alguna desgracia socorrida, y que el amigo que nos ha salvado está más cerca de nuestro corazón que un hermano. Ayúdame, pues, a salir de aquí, y seré el mejor de tus amigos y el más prudente de tus consejeros». Pero el zorro se echó a reír a carcajadas y dijo al lobo: «Veo que ignoras las palabras de los sabios». Y el lobo, extrañado, le preguntó: «¿Qué palabras y qué sabios?». Y dijo el zorro: «Los sabios, ¡oh infecto lobo!, nos enseñan que los tipos como tú, los tipos con cara tan fea y con cuerpo tan mal proporcionado como el tuyo, tienen también un alma grosera y totalmente desprovista de listeza. ¡Y qué verdad es eso en lo que te concierne! Lo que tú me has dicho acerca de la amistad es justo y no cabe contradecirlo; pero ¡cómo te engañas queriendo aplicar a tu alma de traidor esas palabras tan hermosas! Porque, ¡oh lobo estúpido!, si de veras fueses tan fértil en consejos juiciosos, ¿por qué no encuentras tú mismo el medio de salir de ahí dentro? Y si de veras eres tan poderoso como dices, ¡intenta salvar tu alma de una muerte ya indudable! ¡Ah, me recuerdas mucho la historia del médico!» y exclamó el lobo: «¿De qué médico me hablas?». A lo que dijo el zorro: «Hubo una vez un campesino que se hallaba enfermo a causa de un gran tumor que dañaba su mano derecha. Y la enfermedad le impedía todo trabajo. Así, al cabo ya de sus fuerzas, hizo llamar a un hombre de quien se decía que era muy versado en las ciencias médicas. El hombre sabio llegó a la casa del enfermo llevando cubierto con una venda uno de sus ojos. Y le preguntó el enfermo: “¿Qué tienes en tu ojo, médico?”. Y respondió este: “Un tumor que me impide ver”. Y entonces le gritó el enfermo: “¿Tienes tú mismo ese tumor, y no te lo curas? ¿Cómo te atreves entonces a venir a curar mi tumor? Vuelve la espalda y muéstrame la anchura de tus hombros”. Y tú, ¡oh maldito lobo!, antes de pensar en darme consejos y enseñarme buenas maneras, sé lo bastante listo para salvarte de la fosa y escapar así a lo que va a llover sobre tu cabeza. De lo contrario, ¡quédate para siempre ahí y muere enterrado!». Entonces el lobo se echó a llorar y, antes de desesperar del todo, dijo al zorro: «¡Oh compañero!, te ruego que me saques de aquí acercándote al borde de la fosa y alargándome la punta de tu cola. Yo me agarraré a ella y saldré de este agujero. Y te prometo ante Alá que en seguida me arrepentiré de todas las ferocidades que he cometido anteriormente contigo, y limaré mis garras, y romperé mis colmillos para no verme ya tentado de atacar a mis vecinos; después vestiré el áspero sayal de los ascetas y me retiraré a la soledad para hacer penitencia, sin comer nada más que hierba y sin beber más que agua». Pero el zorro, lejos de dejarse enternecer, dijo al lobo: «¿Y desde cuándo puede uno tan fácilmente cambiar de naturaleza? ¡Eres lobo, seguirás siéndolo y no conseguirás hacerme creer en tu arrepentimiento! ¡Por lo demás, sería yo muy ingenuo si te ofreciese mi cola! Quiero verte morir, porque han dicho los sabios: “La muerte del malhechor es un bien para la humanidad, ya que purifica la tierra”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA

Ella dijo:

—«En cuanto a mi cola, eso ya es otra cosa. ¡Ahora verás lo que hago con ella!». Al oír estas palabras, el lobo se mordió las patas lleno de rabia contenida; pero, suavizando aún más el tono de su voz, dijo al zorro: «¡Oh zorro!, la raza a que perteneces es conocida y reputada por todos los animales de la tierra a causa de sus exquisitas maneras, su listeza, su elocuencia y la suavidad de su temperamento. ¡Termina, pues, este juego tan poco serio por tu parte y acuérdate de las tradiciones y costumbres de tu familia!». Pero el zorro, al oír las anteriores palabras, rio de tal manera que cayó desvanecido. Sin embargo, ya recuperado, dijo al lobo: «Veo, ¡oh prodigioso bruto!, que tu educación se halla todavía completamente por hacer. Pero no tengo tiempo para entregarme a tal tarea, solamente quiero, antes que revientes, inculcar en tus orejas algunas de las palabras de los sabios. ¡Debes saber que hay remedio para todo, menos para la muerte; que podemos corromperlo todo, excepto el diamante, y, en fin, que a todo podemos escapar, como no sea a nuestro destino! En cuanto a ti, hace poco me hablaste, según recuerdo, de que me recompensarías a la salida de la fosa, otorgándome tu amistad. Pero sospecho que te asemejas demasiado a la serpiente, de quien, sin duda, tu ignorancia desconoce la historia». Y el lobo, después de reconocer que ignoraba tal historia, dijo al zorro: «Quisiera oírla». Y el zorro habló así: «Sí, ¡oh lobo podrido!, hubo una vez una serpiente que había conseguido escapar de las manos del domador. Y esta serpiente, deshabituada ya del movimiento por haber estado durante mucho tiempo enrollada en el saco del domador, se arrastraba penosamente por el suelo. Y, sin duda alguna, la habría capturado de nuevo el domador, o la aplastarían, si no la hubiera visto un hombre caritativo que la creyó enferma y, por piedad, la recogió, calentándola. Pues bien: lo primero que hizo la serpiente, recuperada su vitalidad, fue buscar el lugar más delicado del cuerpo de su salvador y hundir allí sus dientes, cargados de veneno. Y el hombre cayó muerto en el suelo al punto. Por cierto, que ya había dicho el poeta:

¡Desconfía, flautista encantador de reptiles! Cuando la víbora suavice su contacto y se enrosque mimosa, ¡retrocede! Va a estirarse, y su veneno penetrará en tu carne con la muerte.

Además, ¡oh lobo!, conozco también este admirable verso, que podemos aplicar a mi caso:

Cuando un joven haya sido contigo gentil y amable, tratándole tú bruscamente, ¡no te extrañes si te guarda rencor en el fondo de su hígado y si te maltrata cuando en su brazo crezca el vello!

Ahora yo, ¡oh maldito!, para comenzar tu castigo y adelantarte algo de las dulzuras que te esperan y de los bonitos cantos rodados que van a acariciarte la cabeza en el fondo del hoyo, y antes de regar tu tumba sin parsimonia, he aquí lo que te ofrezco. ¡Levanta la cabeza y mira!». Dicho esto, el zorro volvió grupas, se apoyó en sus patas traseras al borde de la fosa e hizo llegar sobre el hocico del lobo algo con que untarlo y embadurnarlo hasta sus últimos instantes. Luego, hecho esto, el zorro subió hasta lo alto de la cuneta y empezó a aullar rabiosamente para llamar así a los dueños y a los guardas de la viña, que no tardaron en acudir. Y al verlos acercarse, el zorro se escondió un poco alejado, viendo cómo los propietarios, muy contentos, tiraban piedras enormes, y para oír los chillidos de agonía de su enemigo el lobo.

Aquí Schehrazada se calló un momento para beber un vaso de sorbete que le ofrecía la pequeña Doniazada. Y exclamó el rey Schahriar:

—¡Ah, ardía de impaciencia por ver cómo moría el lobo! Ahora que ya ha sucedido, me gustaría oírte algo acerca de la confianza ingenua e irreflexiva y de sus consecuencias.

Y respondió Schehrazada:

—¡Escucho y obedezco!

CUENTO DEL RATÓN Y DE LA COMADREJA

—Hubo una mujer, ¡oh rey afortunado!, que tenía como profesión descortezar sésamo. Un día le trajeron una medida de sésamo de la mejor calidad, diciéndole: «El médico ha recetado a un enfermo que se ponga solamente a régimen de sésamo. Te lo hemos traído para que lo limpies y lo prepares». Y la mujer lo tomó, poniéndose en seguida a la faena, y al acabar la jornada lo había descortezado luego de limpiarlo. Y daba gusto ver aquel sésamo blanco, mondado y apetitoso. De modo que a una comadreja, que rondaba por allí, no dejó de tentarle considerablemente; y llegado que hubo la noche, se dedicó a transportarlo a su escondrijo desde la bandeja. Y tan bien lo hizo, que por la mañana no quedaba ya en la bandeja sino una cantidad ínfima de sésamo. Y la comadreja comprobó más tarde, escondida en su agujero, la sorpresa y la cólera de la descortezadora ante la bandeja casi vacía de su contenido. Y oyó cómo gritaba: «¡Ah, si pudiese encontrar al ladrón! Probablemente, serán esos malditos ratones que desde la muerte de mi gato infestan la casa. Si encontrase a uno de ellos, le haría expiar las malas acciones y jugarretas de todos sus semejantes». Cuando la comadreja escuchó estas palabras dijo para sus adentros: «Es absolutamente necesario que, para guardarme por completo del resentimiento de la mujer, le confirme sus sospechas en lo concerniente a los ratones. De otra suerte, se apoderará de mí y me romperá el espinazo». Y sin tardanza fue a buscar al ratón y le dijo: «¡Oh hermano, todo vecino se debe a su vecino! Nada hay más repulsivo que un vecino egoísta que no tenga ninguna atención para quienes vivan a su lado, y que, en las ocasiones de alegría, no les ofrezca nada de los exquisitos platos que han cocinado las mujeres de la casa ni de las confituras o pasteles preparados para las grandes fiestas». Y respondió el ratón: «Es cierto lo que dices, amiga mía. Así, me alegro mucho de tenerte como vecina, a pesar de que hace solo algunos días que vives cerca de mí, y de las buenas intenciones que me manifiestas. ¡Haga Alá que todos los vecinos sean tan honestos y serviciales como tú! Pero ¿qué vienes a anunciarme?». Y dijo la comadreja: «La mujer de la casa ha recibido una medida de sésamo fresco y apetitoso. Por tanto, ella y sus hijos han comido hasta saciarse, dejando solo unos puñados. Y he venido a avisarte de lo que sucede, pues prefiero que seas tú quien te aproveches antes que los glotones niños». Al oír estas palabras, el ratón se puso tan alegre, que comenzó a rebullirse y a mover la cola. Y, sin perder tiempo en reflexionar, sin notar el aire hipócrita de la comadreja, sin prestar atención a la mujer, que acechaba en silencio, y sin preguntarse el móvil que impulsaba a la comadreja para tanta generosidad, corrió a toda prisa y se precipitó en medio de la bandeja, donde brillaba, radiante y descortezado, el sésamo. Y glotonamente se llenó con él la boca. Pero en aquel mismo momento la mujer salió de detrás de la puerta y de un garrotazo partió la cabeza al ratón. ¡Y fue así como el pobre ratón, a causa de su imprudente confianza, pagó con su vida las fechorías ajenas!

Al oír estas palabras, el rey Schahriar dijo:

—¡Oh Schehrazada, qué lección de prudencia he aprendido con esta historia! ¡Si la hubiese conocido antes, no habría tenido tanta confianza como deposité en mi esposa, la impúdica a quien maté con mi propia mano, ni en los eunucos negros, esos pérfidos que ayudaron a la traición!… Pero ¿no podrías contarme alguna historia relativa a la amistad fiel?

Y dijo Schehrazada:

CUENTO DEL CUERVO Y DEL GATO DE ALGALIA

—Me he enterado de que un cuervo y un gato de Algalia mantenían una sólida amistad, pasando sus horas de descanso en juegos y diversiones varias. Un día que hablaban de cosas interesantes, y como no prestasen atención apenas a lo que ocurría alrededor de ellos, fueron llamados de repente a la realidad al oír el espantoso rugido de un tigre, resonando en el bosque. Inmediatamente, el cuervo, que se hallaba en el suelo, agarrado al tronco de un árbol y junto a su amigo, se apresuró a subir a las ramas altas; pero el gato de Algalia, asustado, no supo dónde esconderse, pues no estaba seguro de qué sitio procedía el rugido del animal de presa. Con esta perplejidad, dijo al cuervo: «Amigo mío, ¿qué hacer? ¿Tienes algún medio salvador que indicarme o algún socorro eficaz para mí?». Y respondió el cuervo: «¿Qué no haré yo en favor tuyo, buen amigo? Heme aquí preparado a afrontarlo todo por sacarte del apuro; pero antes de volar a socorrerte, déjame decirte lo que cantó el poeta a este respecto:

La verdadera amistad es la que os impulsa a arrojaros al peligro para, a riesgo de sucumbir, salvar al objeto amado.

La amistad que os hace abandonar bienes, padres, familia, para encontrar al hermano que habéis elegido.

Y después de recitar estos versos, el cuervo se dirigió volando veloz hacia un rebaño que pasaba por allí bajo la vigilancia de grandes perros, más poderosos que leones. Y se acercó sin vacilar a uno de los perros y, abatiéndose sobre su cabeza, le dio un fuerte picotazo. Luego hizo lo mismo con otro, y de este modo excitó a todos los perrazos que vigilaban el ganado, empezando a volar a una distancia suficiente para atraerlos y hacerse perseguir por ellos sin que le alcanzaran sus dientes. Y croaba a más y mejor para irritarlos. De suerte que los perros, cada vez más furiosos, le acosaron hasta que los llevó en medio del bosque. Entonces, como sus ladridos habían llenado la espesura, el cuervo pensó que el tigre, temeroso, habría huido; y voló por su cuenta, dejando muy atrás a los perros, que volvieron, mohínos, a su rebaño. Después se reunió con su amigo el gato de Algalia, salvado así de un peligro apremiante, y vivió con él en paz y en plena seguridad. Pero ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada—, voy a narrarte sin demora la historia del cuervo y del zorro.

CUENTO DEL CUERVO Y DEL ZORRO

—Cuentan que un viejo zorro, que tenía la conciencia cargada de fechorías y de mil depredaciones, se había retirado al fondo de un cubil frondoso, llevando consigo a su esposa. Y allí continuó haciendo tantos estragos en la caza menor que acabó por despoblar completamente la montaña. Y, para no morir de hambre, hubo de comerse a sus propios hijos, bien gruesos, y luego hubo de estrangular a su esposa. Hecho esto, ya nada le quedó en que hincar el diente. Se había hecho demasiado viejo para cambiar de residencia y había perdido la agilidad necesaria para cazar liebres o atrapar perdices al vuelo. Un día, mientras se hallaba absorto en las tristes ideas que ennegrecían a su vista el mundo, observó cómo se posaba sobre la copa de un árbol un cuervo rendido por la fatiga. E inmediatamente pensó en su alma: «¡Si pudiese conseguir que este cuervo entablase amistad conmigo y se convirtiera en mi socio, la cosa sería una verdadera ganga! Posee buenas alas, que le permitirán hacer las tareas que ya mis viejas patas no pueden realizar. De ese modo, me traerá la comida necesaria y también me acompañará en la soledad que ya empieza a pesarme». Y dicho y hecho: avanzó hasta el pie del árbol donde se había posado el cuervo, para que este le oyese mejor, y, después de las zalemas más reverentes le dijo: «¡Oh vecino mío!, no ignoras que todo buen musulmán tiene dos méritos, y además me siento en pleno pecho conquistado por tu gentileza y me descubro proposiciones innegables a una natural amistad contigo. Y tú, ¡oh cuervo!, ¿qué sientes hacia mí?». Al oír estas palabras, el cuervo prorrumpió en tales risas, que estuvo a punto de caer del árbol. Luego dijo al zorro: «¡En verdad, mi sorpresa es extrema! ¿Desde cuándo, ¡oh zorro!, esta insólita amistad? ¿Y desde cuándo es sincero tu corazón, si la sinceridad estuvo siempre solo en tu lengua? ¿Y desde cuándo razas tan diferentes como las nuestras pueden unirse tan acopladas: tú de la raza de los animales y yo de la raza de los pájaros? Y sobre todo, ¡oh zorro!, ¿puedes decirme, ya que eres tan elocuente, desde cuándo los de tu raza han dejado de ser los devoradores y los de la mía los devorados? Ya veo que te extrañan mis palabras; pero, en realidad, no hay por qué. Vamos, zorro, padre de la malicia, vuelve a guardar tus buenas sentencias en tu zurrón y dispénsame de esa amistad que no me has demostrado». Entonces dijo el zorro: «¡Oh juicioso cuervo, razonas perfectamente! Pero debes saber que nada es imposible para aquel que formó los corazones de sus criaturas y que de pronto ha suscitado en el mío para ti los sentimientos de amistad de que ya te he hablado. Por lo demás, para probarte que seres de razas diferentes pueden estar de completo acuerdo, y para darte las pruebas que con justicia me pides, no encuentro nada mejor que contarte la historia de la pulga y del ratón, si quieres escucharla». Y dijo el cuervo: «Desde el momento en que hablas de pruebas, estoy dispuesto a escuchar la historia de la pulga y del ratón, que no he oído jamás». Y el zorro dijo: «¡Oh gentil amigo, tan negro por fuera como blanco por dentro!, los sabios versados en los libros antiguos y modernos nos cuentan que una pulga y un ratón habían elegido como domicilio la casa de un rico mercader, habitando cada uno en el lugar que más le convenía. Una noche, la pulga, cansada ya de chupar la sangre acre del gato de la casa, saltó sobre la cama donde se acostaba la esposa del mercader y se metió entre sus ropas, deslizándose por la camisa para llegar a sus muslos y de allí al pliegue del ano hasta el sitio más delicado. Entonces estimó que este paraje era muy delicado, en efecto, suave y blanco, liso a pedir de boca; ninguna rugosidad, ningún pelo indiscreto; ¡al contrario, oh cuervo, al contrario! En fin, la pulga se consolidó allí encima y comenzó a chupar la deliciosa sangre de la mujer, en aquel albergue de la misericordia. Pero aportó a su comida tan poca precaución que, con el escozor de la picadura, se despertó la joven, llevándose en seguida la mano a su honorable lugar. Y habría destrozado infaliblemente a la pulga si esta no esquivara con agilidad el golpe, escapándose del calzón a través de los innumerables pliegues de esa especial prenda femenina, y no saltara desde allí al suelo, corriendo a refugiarse en el primer agujero que encontró. ¡Y esto en cuanto a la pulga! Pero por lo que se refiere a la joven, lanzó un chillido de dolor que hizo acudir inmediatamente a todas las esclavas, quienes, habiendo comprendido el motivo del dolor de su ama, se apresuraron a remangarse los brazos y se dedicaron a buscar la pulga entre las ropas. Dos se encargaron de registrar los vestidos, una la camisa y otras dos el amplio calzón, cuyos pliegues empezaron a desdoblar con cuidado uno tras de otro. Mientras tanto, la joven, completamente desnuda a la claridad de las antorchas, se examinaba ella misma la parte delantera del cuerpo, y su esclava favorita le inspeccionaba minuciosamente las benditas posaderas. Pero podrás imaginarte, ¡oh cuervo!, que no encontraron nada en absoluto. ¡Y esto por lo que atañe a la mujer!». Y el cuervo exclamó: «Pero ¿dónde están en todo esto las pruebas de que me hablaste?». Y dijo el zorro: «Precisamente ahora llegamos ahí». Y continuó: «En efecto, el agujero o escondrijo en que se había refugiado la pulga era la madriguera misma del ratón…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y UNA

Ella dijo:

—«De modo que el ratón, al ver entrar en su casa así a la pulga, se enfadó muchísimo y le gritó: “¿Qué vienes a hacer en mi casa, ¡oh pulga!, tú que ni eres de mi especie ni de mi esencia, y de quien solo se pueden esperar molestias, pues por algo eres un parásito?”. Pero respondió la pulga: «¡Oh ratón hospitalario!, sabrás que, si he invadido indiscretamente tu domicilio, ha sido a pesar mío y para escapar de la muerte con que me amenazaba la dueña de la casa. ¡Y todo por un poco de sangre que le he extraído! Claro que esa sangre era de primera calidad, suave y cálida hasta más no poder y de una digestión maravillosa. He recurrido a ti, confiando en tu bondad, para rogarte que me admitas en tu casa hasta que el peligro haya pasado. Así, lejos de atormentarte y de obligarte a que te rasques, te mostraré una gratitud tan marcada, que acabarás bendiciendo a Alá por haber permitido nuestro encuentro”. Entonces el ratón, convencido por la sinceridad del acento de la pulga, le dijo: “Si de veras es así, ¡oh pulga!, puedes sin temor compartir mi yacija y vivir aquí tranquilamente. Y serás mi compañera en la buena y en la mala fortuna. Pero, por lo que se refiere a la sangre que bebiste en los muslos de la esposa, no te inquietes. Digiérela con deleite en la paz de tu corazón, pues cada uno encuentra su alimento donde puede, y si Alá nos ha dado la vida, no ha sido para dejarnos morir de hambre o de sed. Por otra parte, he aquí a este respecto los versos que oí un día recitar a un santón en medio de las calles:

No hay nada en la tierra que me pese o me atraiga; no tengo muebles, ni esposa esquiva, ni casa… ¡Oh corazón mío, cuán libre estás!

Un trozo de pan, un trago de agua y un pellizco de sal gorda bastan para que me alimente, puesto que vivo solo. Una vestidura muy usada me sirve de atuendo, y ya es demasiado.

Tomo el pan donde lo encuentro, y el destino, como viene. Nadie puede quitarme nada. Y lo que yo cojo a los demás para vivir son sus sobras. ¡Corazón mío, cuán libre estás!”.

Cuando la pulga hubo oído este discurso del ratón quedó en extremo impresionada y le dijo: “¡Oh ratón, hermano mío, qué deliciosa vida vamos a pasar juntos! Acelere Alá el momento en que pueda yo reconocer tus bondades”. Pues bien: no tardó en llegar ese momento. En efecto, aquella misma noche, el ratón, que había ido a dar una vuelta por el cuarto del mercader, escuchó un tintineo metálico, y acabó por ver al mercader contando uno a uno numerosos dinares que tenía metidos en una talega. Y cuando los hubo contado todos, los escondió debajo de su almohada y se tendió en la cama, durmiéndose. Entonces el ratón corrió en busca de la pulga, le comunicó lo que acababa de ver y le dijo: “Ya ha llegado por fin para ti la ocasión de ayudarme; de modo que transportarás conmigo esos dinares de oro desde la cama del mercader hasta mi guarida”. Al oír estas palabras, la pulga estuvo a punto de desmayarse de emoción, dado lo exorbitante que le pareció la cosa, y dijo al ratón tristemente: “Pero ¿no piensas, ¡oh ratón!, lo minúsculo de mi talla? ¿Cómo podré transportar sobre mi lomo un dinar, si ni mil pulgas reunidas podrían moverlo siquiera? Sin embargo, puedo serte muy útil, ciertamente, porque, como pulga que soy, a despecho de mi talla exigua, me encargaré de transportar al mercader en persona fuera de su cuarto e incluso de su casa. Entonces te harás el amo de la plaza y podrás con toda tranquilidad y sin apresuramientos transportar los dinares hasta tu albergue”. Y exclamó el ratón: “Eres lista, ¡oh atenta pulga!, y verdaderamente no había yo pensado en ello. Por lo que atañe a mi guarida, es lo bastante grande para contener todo ese oro; además, he construido setenta puertas de salida para el caso de que intenten encerrarme o emparedarme. Ahora date prisa a realizar lo que me has prometido”. Entonces la pulga, en algunos saltos, llegóse hasta la cama donde dormía el mercader y se introdujo derecha en su culo. Y allí, después de haber elegido el pliegue más delicado, se arrimó, se acomodó y picó a su gusto en el honorable sitio como jamás había picado pulga alguna en culo de hombre. Al lancinante escozor consiguiente, se despertó el mercader, llevándose en seguida la mano a su sitio honorable, de donde se había apresurado ya a alejarse la pulga, y el mercader empezó a soltar mil maldiciones, que retumbaron en el vacío de la casa. Luego, no sin dar vueltas y revueltas, procuró volver a dormirse. Pero ¡no contaba con su enemigo! En efecto, la pulga, al ver que el mercader se obstinaba en acostarse de nuevo, tomó a la carga, en extremo furiosa, picándole esta vez con toda su fuerza en ese lugar tan sensible situado entre el honorable y la mercancía de abajo. Entonces el mercader se sobresaltó chillando, rechazó mantas y ropas y corrió hasta el patio de su casa, cerca del pozo, donde se remojó con agua fría. Y sin querer regresar ya a su cuarto, se tendió en el banco del patio para pasar allí el resto de la noche. De esta manera pudo el ratón transportar fácilmente hasta su agujero todo el oro del mercader. Y cuando llegó la mañana no quedaba ni un solo dinar en la talega. ¡Y fue así como la pulga supo agradecer la hospitalidad del ratón, resarciéndole en la medida de ciento por uno! Y tú, ¡oh cuervo! —continuó el zorro—, espero que veas pronto la medida de mi abnegación contigo en pago al pacto de amistad que te pido sellar entre nosotros». Pero le dijo el cuervo: «En verdad, señor zorro, tu historia ni por asomo me ha convencido. Además, después de todo, somos libres de hacer el bien o de no hacerlo, máxime cuando el bien puede sernos origen de calamidades. Y esto ocurre aquí. En efecto, tú eres conocido desde hace mucho tiempo a causa de tus perfidias y de faltar a la palabra dada. ¿Cómo podría yo, pues, tener confianza en alguien de tan mala fe y que, sin ir más lejos, no hace mucho tiempo que encontró medio de traicionar a su primo el lobo? Porque, ¡oh traidor!, sabe que estoy al corriente de esa fechoría tuya, cuyo rumor ha cundido entre toda la gente animal. Si no has dudado en sacrificar a uno de tu raza, aunque no de tu especie, después de haberle frecuentado y adulado largo tiempo de mil modos, es muy probable que también quieras perder a quien es de una raza tan diferente a la tuya. Y, a propósito, esto me recuerda una historia que podríamos aplicar muy bien en nuestro caso». Y exclamó el zorro: «¿Qué historia?». Y respondió el cuervo: «¡La historia del buitre!». Pero dijo el zorro: «No conozco esa historia del buitre. ¡Cuéntamela, pues!». Y dijo el cuervo: «Existió una vez, ¡oh padre de la astucia!, un buitre que sobrepasaba todas las tiranías conocidas. Ningún pájaro, grande o pequeño, había quedado libre de sus vejaciones, y había sembrado el terror entre todos los pájaros del aire y entre todos los lobos de la tierra; tanto, que solo con verle acercarse, las aves de presa más feroces abandonaban todo lo que tenían y huían espantadas y con las plumas erizadas. Pero pronto el tiempo y los años acumulados sobre su cabeza desplumaron por completo al buitre y gastaron sus garras, haciendo caerse a pedazos sus amenazadoras mandíbulas y dejándole las intemperies tullido el cuerpo y sus alas sin fuerza. Con lo que se convirtió en algo tan lamentable, que sus antiguos enemigos ni se dignaron siquiera devolverle en proporción sus tiranías y solo le trataban con desprecio. Y se veía obligado, para poder alimentarse, a coger las sobras de comida que dejaban los pájaros y los animales. Y tú, ¡oh zorro!, aunque hayas perdido tus fuerzas, veo que no has perdido aún nada de tus traiciones. Porque quieres, a causa de tu actual impotencia, aliarte conmigo, que, gracias a la bondad del donador, conservo todavía intacto el vigor de mis alas, la acuidad de mi vista y la robustez de mi pico. Créeme; no intentes hacer conmigo lo que hizo el gorrión». Y preguntó el zorro: «¿De qué gorrión hablas?». A lo que replicó el cuervo: «Escucha. He sabido que un gorrión habitaba en un prado donde pacía un rebaño de carneros. Se ocupaba en purgar la tierra con su pico, siguiendo a los carneros, de repente vio cómo un águila enorme se abatía sobre un corderillo y se lo llevaba entre sus garras, desapareciendo con él por los aires. Al ver esto, el gorrión se miró a sí mismo con un aire extremadamente orgulloso y, extendiendo sus alas con una expresión de suficiencia, dijo para sus adentros: “Yo también sé volar y puedo incluso llevarme un carnero grande”. Y en el acto escogió el carnero más grande que pudo encontrar, uno de tan espesa y vieja lana, que bajo el vientre y a causa de los orines nocturnos, no era ya más que una masa pegajosa. Pero, desde el primer movimiento, sus patas se enredaron entre las vedijas de lana, quedando así preso del carnero todo él. Entonces acudió el pastor, que le cogió, y, después de haberle atado un bramante a una pata, le entregó a sus hijos para que jugasen, diciéndoles: “¡Fijaos bien en este pájaro! Es uno que ha querido, para su desgracia, compararse al más fuerte. Así será castigado y conocerá la esclavitud”. Y tú, ¡oh zorro tullido!, quieres ahora compararte conmigo, pues has tenido la audacia de proponerme tu alianza. Vamos, viejo taimado, créeme; vuelve sobre tus pasos y aléjate de aquí a toda prisa». Entonces el zorro comprendió que ya le sería imposible intentar engañar a alguien tan sagaz como el cuervo. Y, lleno de rabia, comenzó a rechinar tan fuertemente sus mandíbulas, que se rompió un diente. Y el cuervo, malicioso, le dijo: «En verdad, estoy apenado de que te hayas roto un diente a causa de mi negativa». Pero el zorro le miró con un respeto sin límites y le dijo: «¡No ha sido a causa de tu negativa por lo que me he roto este diente, sino a causa de la vergüenza de haber encontrado a alguien más ladino que yo!». Y dichas estas palabras, el zorro se largó sin más ni más para ir a esconder su despecho. Y tal es, ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada—, la historia del cuervo y del zorro. Ha sido un poco larga quizá; pero me propongo, si Alá me concede vida hasta mañana, y si a ti te place, contarte la historia de la bella Schamsennahar con el príncipe Alí ben-Bekar.

Pero el rey Schahriar exclamó:

—¡Oh Schehrazada!, no creas que las historias de los animales y de los pájaros me han defraudado o parecido demasiado largas, sino al contrario. Si conoces otras, nada me enfadaría escucharlas, aunque solo fuese por el provecho que de ellas pudiera sacar. Pero, desde el momento en que me anuncias una historia que, no más por su título, me parece ya perfectamente admirable, estoy dispuesto a atenderte.

Pero Schehrazada vio aparecer la mañana y rogó al rey que esperase hasta el siguiente día para continuar la narración.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y DOS

Ella dijo:

HISTORIA DE ALÍ BEN-BEKAR Y DE LA BELLA SCHAMSENNAHAR

—Ha llegado a mi noticia, ¡oh rey afortunado!, que hubo en Bagdad, durante el curso del reinado del califa Harún Al-Raschid, un comerciante joven, muy apuesto y muy rico, que se llamaba Abalhassán ben-Taher. Era, de fijo, el más guapo, el más afable y el más lujosamente vestido de todos los mercaderes del gran zoco. Por tanto, hubo de escogerle el jefe de los eunucos de palacio como proveedor de las favoritas para todo lo que necesitaran, bagatelas, sedas o pedrerías. Y todas ellas se encomendaban a ciegas a su buen gusto y sobre todo a su discreción, puesta muchas veces a prueba por los recados que de cuando en cuando le encargaban. Y no dejaba él jamás de servir a los eunucos, que llegaban a su tienda con pedidos, toda clase de refrescos, y de darles en cada ocasión un regalo adecuado al rango que ocupaban cerca de sus amas. Así que al joven Abalhassán le adoraban en todo el palacio; tanto, que el propio califa acabó por enterarse. Y, no bien le hubo visto, le amó a causa de sus buenas maneras, de su buena figura y de su carácter servicial y sencillo. Y le permitió libre acceso al palacio a cualquier hora del día o de la noche. Y como el joven Abalhassán unía a todas sus otras cualidades el don del canto y de la poesía, el califa, para quien no había nada superior a una hermosa voz y a una dicción elegante, le hacia venir con frecuencia para acompañarle a la mesa e improvisarle versos de ritmos perfectos. Así, pues, la tienda de Abalhassán era la más conocida entre los buenos mozos de Bagdad, hijos de emires y próceres, y entre las mujeres de los nobles dignatarios y de los chambelanes. Pues bien: uno de los asiduos más fervientes de la tienda de Abalhassán era un señor joven que se había hecho amigo particular suyo, por lo hermoso y atractivo. Se llamaba Alí ben-Bekar y descendía de los antiguos reyes de Persia. Tenía una prestancia encantadora, un rostro con mejillas frescas y sonrosadas, cejas de linea correcta, dientes sonrientes, y una conversación deliciosa. Un día en que el joven príncipe Alí ben-Bekar se hallaba sentado en la tienda junto a su amigo Abalhassán ben-Taher, hablando y riendo ambos, vieron llegar a diez adolescentes, bellas como lunas, rodeando a una undécima que montaba una mula con jaeces color de estornino. Iba cubierta con un izar de seda rosa, ajustado al talle por un cinturón de cinco dedos de ancho e incrustado de gruesas perlas y pedrerías. Cubría su rostro un velillo transparente, a través del cual se veían sus espléndidos ojos. La piel de sus manos era a la vista tan suave como la misma seda, de blancura tranquilizadora, y sus dedos, cargados de diamantes, parecían así mejor formados. En cuanto a su estatura y a su contorno, adivinábanse maravillosos, a juzgar por lo poco que de ellos podían verse. Cuando el gentil cortejo llegó a la puerta de la tienda, la joven, apoyándose sobre los hombros de sus esclavas, echó pie a tierra y entró. Deseó la paz a Abalhassán, quien le devolvió su saludo con demostraciones del más profundo respeto, apresurándose a arreglar los cojines y el diván e invitándola a que se sentara, y al punto se retiró un poco en espera de sus órdenes. Y la joven empezó entonces a elegir indolentemente algunos tejidos con fondo de oro, algunas joyas y algunos frascos de esencia de rosas. Luego, como no tenía por qué recatarse en la tienda de Abalhassán, se levantó un instante el velillo de su rostro y dejó así brillar sin artificios su belleza. Pero apenas hubo visto tan hermoso rostro el joven príncipe Alí ben-Bekar, que se había apartado por discreción al fondo de la tienda, quedóse admiradísimo, y en los repliegues de su hígado se encendió una pasión poderosa. Y cuando hacia ademán de marcharse, la bella adolescente, que también le había observado y asimismo se había conmovido en secreto, dijo con su admirable voz a Abalhassán: «No quiero ser causante de la marcha de tus clientes. Invita, pues, a ese joven para que se quede». Y sonrió con su sonrisa. A estas palabras, el príncipe Alí ben-Bekar llegó al límite de su contento y, no queriendo ser menos galante, dijo a la adolescente: «¡Por Alá, oh mi señora!, si he querido irme, no era solo por miedo a parecer importuno, sino porque, al verte, había pensado en estos versos del poeta:

¡Oh tú que miras al sol!, ¿no ves que habita alturas que ningún ojo humano podría medir?

¿Piensas, pues, poder alcanzarlo sin alas, o crees, ¡oh necio!, que le verás descender hasta ti?».

Cuando la adolescente hubo oído tales versos recitados con un desesperado acento, quedó encantada por el sentimiento que los inspiraba, y sintióse aún más prendada por el aire encantador de su enamorado. Así, le dirigió una mirada sonriente y, luego, haciendo una seña al joven mercader para que se le acercase, le preguntó a media voz: «Abalhassán, ¿quién es ese joven y de dónde procede?». Y respondió el mercader: «Es el príncipe Alí ben-Bekar, descendiente de los reyes de Persia. Es tan noble como hermoso y mi mejor amigo». «Me resulta simpático —dijo la joven—. No te extrañes, pues, si dentro de un rato ves llegar a una de mis esclavas para invitaros a ti y a él a venir a verme. Porque quisiera demostrarle que en Bagdad hay mejores palacios, mujeres más hermosas y almeas más expertas que en la corte de los reyes de Persia». Y Abalhassán, que no necesitaba más para comprender, se inclinó y respondió: «¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos!». Entonces la adolescente volvió a cubrir su rostro con el velo y salió de la tienda, dejando tras ella un perfume de ropas conservadas en sándalo y jazmín. Por lo que atañe a Alí ben-Bekar; cuando hubo partido la soberana de belleza, se quedó un rato sin saber qué decir; de modo que Abalhassán se vio en el caso de avisarle que los clientes notaban su agitación y empezaban a extrañarse. Y respondió Alí ben-Bekar: «¡Oh amigo mío!, ¿cómo no habría de estar intranquilo y aun atónito, si he visto que se escapaba de mi cuerpo el alma para ir a reunirse con esa luna que obliga a mi corazón a entregarse sin consultar con mi espíritu?». Luego añadió: «¡Oh Ben-Taher!, por favor, ¿quién es esa adolescente a quien pareces conocer? ¡Dímelo en seguida!». Y respondió Abalhassán: «¡Es la favorita predilecta del emir de los creyentes! Se llama Schamsennahar. El califa la trata con casi tantos miramientos como tiene con la misma Sett-Zobeida, su legítima esposa. Posee para ella sola un palacio, donde manda como dueña y señora, sin verse vigilada por eunucos. Porque el califa tiene una confianza sin límites en ella, y con razón sobrada, pues de todas las mujeres de palacio ella es, aunque la más bella, la que menos da que hablar a los esclavos y eunucos». Apenas Abalhassán acababa de dar estas explicaciones a su joven amigo Alí ben-Bekar, cuando entró una esclava jovencita que se acercó al mercader y le dijo al oído: «Mi dueña Schamsennahar ruega que vayáis a su palacio tú y tu compañero». E inmediatamente se levantó Abalhassán, hizo una seña a Alí ben-Bekar y, después de haber cerrado la puerta de su tienda, siguió, acompañado de Alí, a la pequeña esclava, que iba delante de ellos, y de tal suerte los condujo al propio palacio del califa Harún Al-Raschid. Y de súbito el príncipe Alí se creyó transportado a la morada misma de los genios, donde todas las cosas son tan bellas que a la lengua humana le saldrían pelos antes que poder describirlas. Pero la esclavita, sin darles tiempo para expresar su asombro, golpeó sus manos una contra otra, y apareció al instante una negra cargada con una gran bandeja, cubierta de manjares y de frutas, que dejó sobre un taburete. Y el solo olor que de ella se desprendía era ya un bálsamo para las narices y para el corazón. Entonces comenzó la esclavita a servirles con extremos cuidados. Y cuando estuvieron saciados, les trajo la jofaina y el jarro de oro lleno de agua de olor para sus manos. Luego les presentó un ánfora enriquecida de rubíes y diamantes, con agua de rosas, y se la vertió en ambas manos para que se limpiasen barba y rostro. Tras de lo cual les trajo perfume de áloe en una pequeña cazoleta de oro y les perfumó la ropa, según costumbre. Hecho esto, abrió la puerta de la sala donde se encontraban y les rogó que la siguiesen. Y de esta guisa los condujo a otra sala grande de una arquitectura arrebatadora. Era, en efecto, una sala rematada por una cúpula que sostenían ochenta columnas transparentes de alabastro purísimo con basas y capiteles esculpidos con un arte sutil y adornados de pájaros de oro y animales cuadrúpedos. Y la cúpula estaba enteramente pintada, sobre un fondo de oro, con lineas policromas atrayentes para los ojos, representando los mismos dibujos de la gran alfombra que guarnecía la sala. Y en los espacios abiertos entre las columnas había grandes búcaros con flores o, simplemente, grandes copas vacías, aunque bellas con su propia hermosura y con su carne de jaspe, de ágata o de cristal. Y esta sala daba frente a un jardín, cuya entrada ofrecía en mayólica coloreada los mismos dibujos que la alfombra, lo cual hacía que la cúpula, la sala y el jardín se prolongaran bajo el cielo desnudo y el azul tranquilo. En fin, mientras el príncipe Alí ben-Bekar y Abalhassán admiraban tan delicada decoración, atisbaron, sentadas a la redonda, con senos turgentes, ojos negros y mejillas sonrosadas, a diez jóvenes que tenían cada una en la mano un instrumento de cuerda.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y TRES

Ella dijo:

—Y a una señal dada por la pequeña esclava favorita, comenzaron a tocar juntas un preludio muy dulce; tanto, que el príncipe Alí, con el corazón lleno del recuerdo de la bella Schamsennahar, sintió las lágrimas inundando sus ojos. Y dijo a su amigo Abalhassán: «¡Oh hermano mío, siento que mi alma se desvanece! Y estos acordes me hablan un lenguaje que hace llorar a mi corazón sin que yo sepa por qué». Abalhassán le dijo: «Mi joven señor, deja tranquila a tu alma para que preste atención a la música, que promete ser admirable». En efecto, apenas Abalhassán había terminado estas palabras, cuando las diez jóvenes se levantaron al mismo tiempo y, acompañadas por sus propios instrumentos, entonaron este canto anunciador:

«¡Oh ojos míos! He aquí nuestra luna que llega. ¡Porque el sol nos visita, un joven sol principesco, que viene a rendir homenaje a Schamsennahar!».

Entonces miró el príncipe Alí hacia el lado opuesto y vio acercarse a doce jóvenes negras que llevaban sobre sus hombros un trono de plata maciza recubierto por un dosel de terciopelo. Y en el trono se hallaba sentada una adolescente que aún no era visible, velada como estaba por un amplio velo de ligera seda que cubría la parte delantera del trono. Y las negras tenían sus piernas y senos desnudos, y un pañuelo de seda y oro, ajustado a sus talles, hacia subrayar las ricas redondeces de las portadoras. Y cuando llegaron en medio de las cantarinas, depositaron suavemente el trono y retrocedieron bajo los árboles. Entonces alguien apartó las sedas encubridoras, y brillaron unos ojos en un rostro de luna. Y era Schamsennahar. Venía vestida con un gran manto de ligera estofa azul y oro, constelado de perlas y de rubíes, no en cantidad, sino en pequeño número, aunque el conjunto era de una calidad y de un precio inestimables. Entonces, abiertas que fueron las cortinas, Schamsennahar se alzó por completo el velillo que cubría su rostro, miró sonriente al príncipe Alí e inclinó ligeramente la cabeza. Y el príncipe Alí la miró mientras suspiraba, y se hablaron así ambos un mudo lenguaje, mediante el cual, en pocos instantes, se dijeron muchas más cosas que las que hubiesen podido decirse en un largo espacio de tiempo. Pero Schamsennahar pudo, por fin, apartar sus miradas de los ojos de Alí ben-Bekar para ordenar a sus mujeres que cantasen. Entonces una de ellas afinó su laúd y cantó:

¡Oh destino!, cuando, atraídos el uno hacia el otro, se encuentran amorosos dos amantes y se unen en un beso, ¿de quién es la culpa, sino tuya?

«¡Oh corazón mío! —dice el amante—, dame aún otro beso. Te lo devolveré conforme es, con el mismo calor. Y si todavía quieres más, me será fácil».

Entonces Schamsennahar y Alí ben-Bekar lanzaron un suspiro, y una segunda cantora, con ritmo diferente, a una seña de la bella favorita, entonó:

¡Oh bienamado, luz que iluminas el espacio donde se hallan las flores, ojos del bienamado!

¡Oh carne porosa que filtras la bebida de mis labios, oh carne porosa, a mis labios tan dulce!

¡Oh bien amado!, cuando te encontré, me detuvo la belleza para decirme:

«¡Hele aquí! Ha sido modelado por dedos divinos. Es una caricia, igual a un rico bordado».

Al oír estos versos, el príncipe Alí ben-Bekar y la bella Schamsennahar se miraron largamente; pero aún cantó una tercera cantarina:

Las horas dichosas, ¡oh jóvenes!, transcurren como el agua, rápidas como el agua. Creedme, enamorados; no aguardéis.

Aprovechaos de la dicha misma, porque son vanas sus promesas. Usad de la belleza de vuestros años y del momento que os une.

Cuando la cantora hubo acabado este cántico, el príncipe Alí lanzó un prolongado suspiro y, no pudiendo contener más su emoción, dejó correr sus lágrimas, sollozando. Al verlo, Schamsennahar, que no estaba menos emocionada, se echó a llorar asimismo y, sin poder resistirse a su pasión, se levantó y avanzó vivamente hacia la puerta de la sala. Y al punto corrió Alí ben-Bekar en la misma dirección y detrás de la gran cortina de la puerta encontróse con su amada. Y tan profunda su emoción fue mientras se besaban y tan intenso su delirio, que se desmayaron uno en brazos de otro. Y se habrían caído, de seguro, si no los sostuvieran las mujeres, que habían seguido a distancia a su señora y que se apresuraron a transportarlos a los dos a un diván, donde los reanimaron rociándolos con agua de rosas y haciéndoles aspirar aromas vivificadores. Y lo primero que hizo Schamsennahar al volver en sí fue mirar a su alrededor, sonriendo alegremente al comprobar que su amigo se encontraba aún a su lado; pero como no viera a Abalhassán ben-Taher, preguntó por él con ansiedad. Abalhassán, por discreción, se había retirado un tanto, no sin temor ante las consecuencias que pudiera tener aquella aventura si llegara a divulgarse en el palacio. Mas, en cuanto advirtió que preguntaba por él la favorita, avanzó con respeto y se inclinó ante ella. Y le dijo Schamsennahar: «¡Oh Abalhassán!, nunca estimaré bastante tus buenos servicios. Gracias a ti, he podido conocer lo más amable y hermoso que posee el mundo, y estos instantes incomparables en que se agota mi alma por la intensidad de su dicha. Persuádete bien, ¡oh Ben-Taher!, de que Schamsennahar no será ingrata contigo». Y Abalhassán se inclinó profundamente ante la favorita, pidiendo para ella a Alá el cumplimiento de todos los votos que podía formular su alma. Entonces Schamsennahar se encaró con su amigo Alí ben-Bekar y le dijo: «¡Oh mi dueño!, no dudo de tu amistad, aunque la mía sobrepase en calor a todos los sentimientos que puedas experimentar. Pero ¡ay, qué destino el mío de permanecer atada en este palacio y no poder dar rienda suelta a mi ternura!». Y Alí ben-Bekar respondió: «¡Oh mi dueña!, en verdad, tu amor me ha penetrado a tal punto, que se ha fundido con mi alma, de la cual forma parte hasta el extremo de que, aun después de mi muerte, permanecerá esencialmente unido a ella. ¡Ah, qué desgraciados somos por no podemos amar con libertad!». Y al terminar estas palabras, una lluvia de lágrimas inundó las mejillas del joven príncipe Alí y, por simpatía, las de Schamsennahar. Pero Abalhassán se acercó discretamente a ellos y les dijo: «¡Por Alá!, no comprendo vuestros llantos, ahora que estáis juntos. ¿Qué seria entonces si os encontraseis separados? Verdaderamente, no es este el momento de entristeceros, sino el de expansionaros y pasar el tiempo con agrado y gozo». A estas palabras de Abalhassán, cuyos consejos hubo de estimar, la bella Schamsennahar secó sus lágrimas e hizo seña a una de sus esclavas, quien, al instante salió un momento para volver seguida de varias servidoras que llevaban sobre sus cabezas grandes bandejas de plata cargadas de toda clase de manjares con un aspecto apetecible. Y una vez depositadas estas bandejas en la alfombra entre Alí ben-Bekar y Schamsennahar, las servidoras retrocedieron hasta la pared y allí se inmovilizaron. Entonces Schamsennahar invitó a Abalhassán a sentarse frente a ellos, ante las fuentes de oro cincelado en que maduraban las frutas e incitaban los pasteles. Y con sus propios dedos la favorita empezó a distribuir los bocados de cada plato; y ella misma los introducía en la boca de su enamorado Alí ben-Bekar. Y tampoco olvidaba a Abalhassán ben-Taher. Y cuando hubieron comido, se retiraron las bandejas y trajeron un fino jarro de oro en una jofaina de plata labrada y se lavaron las manos en el agua perfumada que se les vertía. Tras de lo cual se sentaron de nuevo, y las jóvenes negras les entregaron copas de ágata coloreada, puestas en platillos de plata sobredorada y llenas de un vino exquisito, cuyo solo aspecto regocijaba los ojos y dilataba el alma. Y bebieron lentamente, mirándose, y cuando estuvieron vacías las copas, Schamsennahar despidió a todas sus esclavas, sin dejar cerca de ella más que a las cantoras y a las tañedoras de instrumentos. Entonces, como se sentía muy dispuesta a cantar, Schamsennahar ordenó a una de las cantarinas que preludiase primero para darle el tono. Y la cantadora afinó al punto su laúd y cantó con suave voz este preludio:

¡Alma mía, te agotas! Las manos del amor te agitaron en todos sentidos y han lanzado a los vientos su misterio.

¡Alma mía! Yo te guardaba delicadamente bajo la tibieza de mis costillas, te escapas para correr en pos de aquel que causa mis sufrimientos.

¡Rodad, lágrimas mías! ¡Ah, escapáis de mis párpados hacia el cruel! Apasionadas lágrimas, también vosotras estáis enamoradas de mi bienamado.

A la sazón, Schamsennahar tendió el brazo y, llenando una copa, bebió la mitad y ofreció el resto al príncipe Alí, quien la tomó y bebió, posando sus labios en el mismo sitio que habían tocado los labios de su amiga…

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar el alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—… mientras las cuerdas de los instrumentos sonaban amorosamente bajo los dedos de las tañedoras. Y Schamsennahar hizo otra seña a una de ellas para pedirle que cantase algo en un tono un poco más bajo. Y la joven esclava, en sordina, murmuró:

Si mis mejillas las rocía sin cesar el licor de mis ojos;

si la copa en que se empapan mis labios está más llena de mis lágrimas que del vino escanciado por el copero;

¡por Alá, oh corazón mío!, bebe, no obstante, de este licor mezclado. Él hará llegar a ti el exceso de mi alma que se escapa de mis ojos.

En este momento Schamsennahar se sintió completamente enajenada por las notas emocionantes de las canciones y, tomando un laúd de manos de una de las mujeres sentadas detrás de ella, cerró a medias los ojos y con toda su alma cantó estas estrofas admirables:

¡Oh luz de sus ojos, oh belleza de una gacela adolescente! Si te alejas, muero; si te acercas, me embriago. Así es que vivo ardiendo y me consumo gozando.

Del soplo de tu aliento ha nacido la odorífera brisa; y con él se embalsaman todavía las noches del desierto, las noches tibias bajo las palmeras jocundas.

¡Cuidado, oh brisa enamorada de su contacto amado!, pues tengo celos del beso que robas a la sonrisa de su mentón y a los hoyuelos de sus mejillas.

¡Jazmines de su vientre aromático bajo el traje tan ligero, jazmines de su piel suave y lechosa como una piedra de luna!

¡Saliva, oh saliva de su boca, que tanto amo, capullos en flor de sus labios rosados! ¡Y las mejillas húmedas y los ojos cerrados después de los abrazos amorosos!

¡Oh corazón mío!, te extravías en los repliegues deliciosos de una carne hecha de pedrerías. ¡Guárdate!, que te acecha el amor y sus flechas están dispuestas ya.

Cuando Alí ben-Bekar y Abalhassán ben-Taher escucharon este cántico de Schamsennahar, parecían transportados; luego rieron y lloraron; y el príncipe Alí, en el colmo de la emoción, tomó un laúd y se lo dio a Abalhassán, rogándole que le acompañase en lo que iba a cantar. Entonces cerró los ojos y, con la cabeza inclinada y apoyándose en la mano, cantó a media voz esta canción de su país:

«¡Escucha, oh copero!

»Es tan bello el objeto que amo, que, si yo fuese dueño de todas las ciudades, se las regalaría en el acto solo por tocar una vez con mis labios esa gota de belleza en su mejilla enemiga.

»Su rostro es tan hermoso, que, en verdad, hasta ese lunar le sobra. Porque el tal rostro es ya tan bello con su propia belleza, que ni las rosas ni el terciopelo de un bozo juvenil podrían añadirle un nuevo encanto».

Esto dijo él príncipe Alí ben-Bekar con una voz de lo más admirable. Pero precisamente en el mismo momento en que se apagaba este cántico, acudió, temblorosa, la joven esclava favorita de Schamsennahar y dijo a su dueña: «¡Oh señora mía!, Massrur y Alif, además de otros eunucos de palacio, están a la puerta y desean hablarte». Al oír estas palabras, el príncipe Alí y Abalhassán y todas las esclavas se impresionaron mucho y temieron por sus vidas. Pero Schamsennahar, única que había permanecido tranquila, dijo a todos con una sonrisa serena: «¡Calmaos y dejadme hacer!». Luego dijo a su confidente: «Ve a entretener a Massrur y Alif y a los demás, diciéndoles que nos den tiempo para recibirlos según su rango». Entonces ordenó a sus esclavas que cerrasen las puertas de la sala y corrieran por completo las anchas cortinas. Tras de esto, invitó al príncipe Alí y a Abalhassán a que no se moviesen de la sala ni tuvieran temor alguno. Luego, seguida de todas las cantoras, salió de la sala por la puerta que daba al jardín y que mandó cerrar detrás de ella. Y bajo los árboles fue a sentarse en su trono, que había tenido la precaución de hacer transportar hasta allí. Ya sentada, adoptó una postura lánguida y ordenó a una de las jóvenes que le frotara las piernas y a las otras que se retiraran más allá, mientras disponía que una tierna negrita fuese a abrir la puerta para que entrasen Massrur y sus acompañantes. Entonces Massrur y Alif, con veinte eunucos, desnuda su espada en la mano y ceñido el talle por ancho cinturón, avanzaron, y a la mayor distancia posible, se inclinaron hasta el suelo y saludaron a la favorita con las máximas muestras de respeto. Y dijo Schamsennahar: «¡Oh Massrur, quiera Alá que seas portador de buenas noticias!». Y respondió Massrur: «¡Inschalá; oh señora mía!». Luego se acercó al trono de la favorita y le dijo: «El emir de los creyentes te envía sus deseos de paz y te dice que anhela ardientemente verte, haciéndote saber que esta jornada se anuncia para él llena de alegría y bendita entre todas, por lo cual quiere terminarla cerca de ti para que sea admirable por completo. Pero primero quisiera conocer si prefieres ir a palacio o recibirle aquí mismo en tu aposento». Al oír estas palabras, la bella Schamsennahar se levantó e inclinóse ante Massrur, besando la tierra para mostrarle que consideraba el deseo del califa como una orden. Luego respondió: «Soy la esclava dichosa del emir de los creyentes. Por tanto, te ruego, ¡oh Massrur!, que digas a nuestro señor cuánta es mi felicidad al recibirle en este palacio, que se iluminará con su llegada». Entonces el jefe de los eunucos y su séquito se retiraron presurosos, y Schamsennahar corrió hacia la sala donde se hallaba su enamorado. Y con lágrimas en los ojos le apretó contra su pecho y le besó tiernamente, respondiendo él de igual manera. Luego ella le expresó cuán infeliz era por tener que despedirse de él antes de lo que había pensado. Y ambos se echaron a llorar en brazos uno de otro. Y el príncipe Alí pudo decir por fin a su amante: «¡Oh mi dueña!, por favor, déjame sentirte toda contra mí, puesto que el momento de la separación fatal está cercano. Guardaré en mi carne ese contacto amado, y en mi alma, su recuerdo. Será un consuelo para mí en la separación y una dulzura en mi tristeza». Y respondió ella: «¡Oh Alí, por Alá!, seré yo quien sufra la tristeza, pues deberé quedarme en este palacio con solo tu recuerdo. Tú, Alí, tienes para tu distracción los zocos y todas las jóvenes de Bagdad. Sus gracias y sus ojos alargados te harán olvidar a la desolada Schamsennahar, la que tanto te ama; y el tintineo de sus brazaletes de cristal disipará quizá hasta los trazos de mi imagen a tus ojos. ¡Oh Alí!, ¿cómo podré resistir de aquí en adelante el dolor que llenará mi corazón, y cómo guardar los gritos de mi garganta y reemplazarlos por los cantos que me pedirá el emir de los creyentes? ¿Cómo podrá articular mi lengua las notas armoniosas, y cómo podré sonreír cuando el califa se halle ante mí, si tú solo eres el único que puede llenarme de alegría? ¡Ah, qué miradas no echaré irresistiblemente al sitio que has ocupado cerca de mí, oh Alí! Y, sobre todo, ¿cómo llevar a mis labios sin morir la copa que he de compartir con el emir de los creyentes? Seguramente, al beberla, un veneno sin piedad circulará en mis venas. Y entonces, séame ligera la muerte, ¡oh Alí!». En este momento, y cuando Abalhassán ben-Taher se disponía a exhortarlos a la paciencia, acudió la esclava confidente para prevenir a su dueña de la pronta llegada del califa. Entonces Schamsennahar, con los ojos llenos de lágrimas, tuvo apenas tiempo para besar a su amante por última vez, y dijo a su esclava: «Condúcelos cuanto antes a la galería que da al Tigris por un lado y al jardín por otro; y hazlos salir con destreza por el lado del río». Y después de decir estas palabras, Schamsennahar reprimió los sollozos que la ahogaban, dirigiéndose al encuentro del califa, que venía del lado opuesto. Por su parte, la joven esclava condujo al príncipe Alí y a Abalhassán a la galería en cuestión y se retiró luego de haber cerrado cuidadosamente la puerta detrás de ella. Entonces ambos se encontraron en la mayor oscuridad. Pero al cabo de algunos instantes, a través de las ventanas con celosías, vieron una claridad que, al acercarse, les permitió distinguir un cortejo formado por cien jóvenes eunucos negros que llevaban en sus manos antorchas encendidas. Y venían seguidos por otros cien viejos eunucos de la guardia ordinaria de las mujeres de palacio, y cada uno de ellos traía en su mano un alfanje desenvainado. Y por fin, detrás de ellos, a veinte pasos, magnífico, precedido del jefe de los eunucos y rodeado de veinte jóvenes esclavas blancas como la luna, apareció el califa Harún Al-Raschid. Avanzó, pues, el califa, acompañado de Massrur, llevando a su derecha al segundo jefe de los eunucos, Alif, y a su izquierda, al segundo jefe de los eunucos Wassif. Y, en verdad, era realmente majestuoso y hermoso por sí mismo. Y en esta forma continuó andando, al son de los instrumentos, hasta Schamsennahar, prosternada a sus pies. Se apresuró a levantarla tendiéndole una mano, que ella se llevó a los labios; y muy contento de volver a verla, le dijo: «¡Oh Schamsennahar!, los asuntos de la corte me impiden reposar mis ojos en tu rostro. Pero Alá me ha concedido esta bendita noche para regocijamos de lleno con tus encantos». Luego fue a sentarse en el trono de plata, mientras la favorita se acomodaba delante de él, y las otras veinte mujeres formaron corro alrededor de ellos en asientos situados a igual distancia unos de otros. En cuanto a las tañedoras de instrumentos y a las cantoras, formaron un grupo muy cerca de la favorita, mientras los eunucos, jóvenes y viejos, se alejaban, según costumbre, bajo los árboles, teniendo siempre a distancia las antorchas encendidas, para dejar así al califa deleitarse a sus anchas con el fresco de la noche. Cuando estuvo él sentado y cada uno en su sitio, el califa hizo una seña a las cantarinas. Y al punto una de ellas, acompañada por las otras, cantó un poema preferido por el califa de todos los que le cantaban, a causa de su ritmo y de la bonita melodía de sus finales:

Niño, ¡el amoroso rocío de la mañana moja las flores entreabiertas, y la brisa edénica balancea sus tallos! Pero tus ojos,

tus ojos, amiguito, son la límpida fuente donde saciar a gusto mi sed con el cáliz de mis labios. Y tu boca,

tu boca, ¡oh joven amigo!, es la colmena de perlas donde beber una saliva envidiada hasta por las abejas.

Y, cantado que hubo con voz apasionada tan maravillosas estrofas, la cantora se calló. Entonces Schamsennahar hizo seña a la confidente, que conocía su amor por el príncipe Alí, y esta, en un tono distinto, cantó los versos que siguen, muy aplicables a los íntimos sentimientos de la favorita por Alí ben-Bekar:

Cuando la joven beduina se encuentra en ruta con un hermoso jinete, enrojecen sus mejillas al igual que la flor del laurel que crece en Arabia.

¡Oh beduina aventurera!, apaga el fuego que te arrebola. Salvaguarda tu alma de una pasión naciente que la consumiría. Continúa negligente en tu desierto, pues el sufrimiento de amor es el don de los jinetes hermosos.

Cuando la bella Schamsennahar hubo oído estos versos, la conmovieron con una emoción tan viva, que se desplomó en su asiento y cayó desvanecida entre los brazos de sus mujeres. Al ver esto, el príncipe Ali, que miraba la escena, disimulando detrás de una celosía con su amigo Ben-Taher, quedó sobrecogido de dolor simpático…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y CINCO

Ella dijo:

—… y asimismo cayó desvanecido cuan largo era en los brazos de su amigo Abalhassán ben-Taher. Entonces Abalhassán se quedó muy perplejo en vista del sitio en que se hallaban; y como buscara inútilmente en la oscuridad agua para rociar el rostro de su amigo, de pronto vio abrirse una de las puertas de la galería y entrar sin aliento a la joven esclava confidente de Schamsennahar, quien con voz asustada les dijo: «¡Oh Abalhassán, levantaos de prisa tú y tu compañero! En seguida voy a haceros escapar de aquí, pues está tan confuso todo, que no presagia nada bueno para nosotros, y creo que hoy es nuestro día fatal. Seguidme los dos, o moriremos todos». Pero Abalhassán le dijo: «¡Oh piadosa joven!, ¿no ves el estado de mi amigo? Acércate y mirale». Cuando la esclava vio al príncipe Alí desvanecido sobre la alfombra, corrió a una mesa en la que había varios frascos conocidos de ella y cogió un pulverizador de agua de flores, con el cual vino a refrescar el rostro del joven, que al instante recobró el conocimiento. Entonces Abalhassán le alzó por los hombros y la joven por las piernas y entre los dos le transportaron fuera de la galería y le descendieron al pie del palacio, en la orilla del Tigris. Entonces lo depositaron suavemente sobre un banco, y la joven dio unas palmadas, y al punto apareció en el rio una barca donde no había más que un remero, que enfiló la orilla para aproximarse a ellos. Luego, sin pronunciar palabra, a una simple seña de la confidente, tomó al príncipe Alí en sus brazos y le sentó en su barca, no tardando en entrar también Abalhassán. Por su parte, la joven esclava se excusó por no poder acompañarlos más allá y les deseó la paz con una voz muy triste, regresando al palacio sin demora. Cuando llegó la barca a la orilla opuesta, Alí, que había vuelto completamente en sí, gracias al frescor de la brisa y del agua, pudo esta vez, sostenido por su amigo, saltar a tierra. Pero pronto se vio obligado a sentarse sobre un cipo, de tan mareado como estaba. Y Abalhassán, no sabiendo ya cómo salir del apuro, le dijo: «¡Oh amigo mío!, haz acopio de valor y ten firmeza, porque, en verdad, este lugar no me parece nada seguro, y las orillas están infestadas de bandidos y malhechores. Solo un poco más de coraje, y nos hallaremos a salvo no lejos de aquí, en casa de uno de mis amigos, que habita por donde se ve esa luz». Y luego añadió: «En el nombre de Alá». Y ayudó a su amigo a incorporarse, encaminándose con él despacio a la casa en cuestión, sin que tardaran en llegar a su puerta. Entonces llamó, a pesar de lo avanzado de la hora, y alguien acudió inmediatamente a abrirle. Y habiéndose dado a conocer Abalhassán, se le recibió, a la par que a su amigo, con la mayor cordialidad. Y no dejó de inventar un motivo cualquiera para explicar su presencia y su llegada a hora tan irregular y en tal estado. Y dentro de aquella casa, donde se ejerció con ellos la hospitalidad según sus más admirables preceptos, pasaron el resto de la noche sin ser importunados por preguntas ociosas. Y fue muy mala aquella noche para ambos: para Abalhassán, porque no tenía costumbre de acostarse fuera y porque le preocupaban las inquietudes que a su respecto sentirían los suyos; para el príncipe Alí, porque veía sin cesar ante sus ojos a la joven Schamsennahar, pálida de dolor y desmayada en brazos de sus mujeres a los pies del califa. Así, en cuanto amaneció, se despidieron de su amigo y regresaron a la ciudad. Y, a pesar de la dificultad que sentía Alí ben-Bekar para andar, no tardaron en llegar a la calle donde se encontraban sus casas. Pero, como la primera puerta a la que llegaron fue la de Abalhassán, este invitó a su amigo, insistiendo mucho para que entrase un rato a descansar, sin querer dejarle solo en tan lamentable estado. Y dijo a su servidumbre que preparasen el mejor cuarto de la casa y extendieran los colchones que se conservan enrollados dentro de los armarios para ocasiones como esta. Y el príncipe Alí, tan cansado como si hubiese estado caminando durante jornadas enteras, no tuvo casi fuerzas para dejarse caer sobre los colchones, donde por fin pudo cerrar los ojos y dormir durante algunas horas. Al despertarse, hizo sus abluciones y plegarias y se vistió para salir: Pero Abalhassán le detuvo, diciéndole: «¡Oh señor mío!, es preferible que pases todo el día de hoy y la noche en mi casa para que pueda yo hacerte compañía y distraerte de tus penas». Y le obligó a quedarse. Y, en efecto, al anochecer, Abalhassán, después de pasar todo el día de charla con su amigo, hizo venir a las cantarinas más famosas de todo Bagdad. Pero nada podía distraer a All ben-Bekar de sus pensamientos aflictivos. Al contrario, las cantantes no hicieron sino exasperar su malestar y su pena. Y pasó una noche aún más molesta que la anterior; y al día siguiente su estado había empeorado de tal modo, que Abalhassán no quiso retenerlo más. Resolvió, pues, acompañarle a su casa, no sin haberle ayudado a montar en una mula que los esclavos del príncipe habían traído de las cuadras. Y cuando lo entregó a sus servidores y se aseguró bien de que no se necesitaba ya por el momento su presencia, despidióse de él con palabras animosas, prometiéndole volver lo más pronto posible para saber cómo seguía. Luego salió de la casa de su amigo y se dirigió al zoco, abriendo la tienda, que durante todo aquel tiempo había permanecido cerrada. Pues bien: apenas había acabado de poner en orden su tienda, sentándose para aguardar a los clientes, cuando llegó…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y SEIS

Ella dijo:

—… la joven esclava confidente de Schamsennahar. Le deseó la paz y Abalhassán le devolvió su saludo, observando cuán triste y preocupado era su aspecto, y comprobó que su corazón latía más de prisa que de costumbre. Y le dijo: «¡Qué grato es para mí tu venida, oh piadosa joven! ¡Ah!, por favor, ponme al corriente cuanto antes de cómo se encuentra tu ama». Y respondió la joven: «Te suplico que me des primero noticias del príncipe Ali, a quien me vi obligada a dejar en tal mal estado». Y Abalhassán le contó cuanto sabía del dolor y de la irremediable languidez de su amigo. Y cuando hubo acabado, la confidente se puso aún más triste, suspirando varias veces, y dijo con emocionada voz a Abalhassán: «¡Qué desgracia la nuestra! Debes saber, ¡oh Ben-Taher!, que el estado de mi pobre señora es aún más deplorable. Pero voy a contarte exactamente lo que ha pasado desde el momento en que saliste de la sala con tu amigo, cuando mi ama había caído desmayada a los pies del califa, quien, muy afligido, no supo a qué atribuir tan repentina indisposición. Escucha: cuando os dejé con el barquero a ambos, regresé a toda prisa y muy inquieta junto a Schamsennahar, a la que encontré todavía desvanecida y tumbada, con el rostro muy pálido, y le corrían las lágrimas por sus mejillas gota a gota. Y el emir de los creyentes, en el limite de la aflicción, se había sentado cerca de ella, y, a pesar de todos los cuidados que él mismo le prodigaba, no había podido conseguir que recobrara el sentido. Y estábamos todos en una desolación que no podrías imaginarte; y a las preguntas que el califa nos hizo ansiosamente, deseando saber la causa de aquel súbito mal, contestamos solo con llantos y postrándonos entre sus manos cara al suelo. Y tal estado tan angustioso duró hasta medianoche. Entonces, a fuerza de refrescarle las sienes con agua de rosas y de otras flores y de abanicarla, tuvimos por fin la alegría de ver cómo poco a poco volvía de su desmayo. Pero al instante tornó a derramar un torrente de lágrimas con estupefacción del califa, que acabó por llorar también él mismo. Todo aquello era muy triste y de lo más extraordinario. Cuando el califa vio que podía por fin dirigir la palabra a su favorita, le dijo: “Schamsennahar, luz de mis ojos, habla y dime la causa de tu mal para que yo pueda, al menos, serte útil en algo. Mira, observa cómo sufro por no poder ayudarte”. Entonces Schamsennahar hizo un esfuerzo para besar los pies del califa, quien no se lo permitió, sino que, tomándola suavemente por las manos, continuó interrogándola. Y ella, con la voz quebrada, le dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, el mal que sufro es pasajero. Lo han causado algunas cosas que he comido durante el día y que han debido de hacerme daño”. Y el califa le preguntó: “¿Qué has comido, Schamsennahar?”. Y respondió ella: “Dos limones ácidos, seis manzanas agrias, un tazón de leche cuajada, un trozo grande de kenafa y, como tenía tanto apetito, lo rocié con alfónsigos salados y pipas de calabaza, además de garbanzos confitados en azúcar y recién salidos del horno”. Entonces el califa exclamó: “¡Oh imprudente!, en verdad, me asombras. No dudo de que tales cosas sean infinitamente deliciosas y apetecibles; pero es necesario que te moderes un poco e impidas a tu alma abalanzarse sin reflexión sobre lo que te gusta. ¡Por Alá!, no vuelvas a ponerte así”. Y el califa, que de ordinario era muy poco pródigo en palabras y en caricias para las otras mujeres, continuó hablando a su favorita con muchos miramientos y la veló de esta guisa hasta la mañana. Pero, como viera que su estado no mejoraba mucho, hizo llamar a los médicos de palacio y de la ciudad, quienes, según su costumbre, se guardaron muy bien de no adivinar la verdadera causa del mal que sufría mi dueña. Estos sabios le prescribieron una receta tan complicada que, a pesar de toda mi buena voluntad, ¡oh Ben-Taher!, no podría repetirte ni una sola palabra de su contenido. En suma, el califa, seguido de todos los médicos y de los acompañantes, acabó por retirarse, pudiendo yo entonces acercarme libremente a mi ama. Y le cubrí de besos las manos y le aseguré que me encargaría de hacerle ver de nuevo al príncipe Alí ben-Bekar. Y también le di a beber un vaso de agua fresca con un poco de agua de flores, que le sentó muy bien. Y entonces, olvidándose de sí misma, me ordenó que la dejase por el momento y que corriera a tu casa para saber noticias de su amante, cuya tribulación hube de contarle al detalle». Al oír estas palabras de la confidente, Abalhassán le dijo: «¡Oh muchacha!, ahora que nada tengo ya que decirte acerca del estado de nuestro amigo, apresúrate y regresa junto a tu ama para transmitirle mis deseos de paz. Dile cuánta pena he experimentado a mi vez y que estimo la suya una dura prueba, aunque la exhorto con ahínco a tener paciencia y, sobre todo, a la más estricta reserva en sus palabras, temeroso de que el asunto acabe por llegar a oídos del califa. Vuelve mañana a mi tienda, y, si Alá quiere, las noticias que mutuamente nos daremos serán más consoladoras». Entonces la joven agradeció mucho al mercader sus palabras y buenos oficios, y partió. Y Abalhassán pasó el resto de la jornada en su tienda, cerrándola un poco antes que de costumbre para volar a casa de su amigo Alí.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Llamó a la puerta, que el portero acudió a abrir, y entró, y encontró a su amigo rodeado por un círculo numeroso de médicos de todas clases, de amigos y de parientes. Y unos le tomaban el pulso, otros le prescribían cada cual un remedio diferente y de todo punto diverso, y las viejas rezongaban en voz baja y lanzaban sobre los médicos miradas de reojo; de modo que el joven sentía encogérsele de impaciencia el alma. Y al cabo de sus fuerzas, para no ver nada más y para no oír ya nada, hundió la cabeza bajo las mantas, tapándose los oídos con las dos manos. Pero en este momento se acercó a su cabecera Abalhassán y le llamó mientras tiraba de él suavemente, diciéndole con una sonrisa de buen augurio: «¡La paz sea contigo, ya Alí!». Y respondió este: «¡Y contigo la paz, los beneficios y las bendiciones de Alá, ya Abalhassán! Y haga el altísimo que seas portador de noticias tan blancas como tu rostro, ¡oh amigo!». Entonces Abalhassán, no queriendo hablar ante todos los asistentes, se contentó con guiñar un ojo a Ben-Bekar. Y cuando todos salieron del cuarto, le abrazó y le contó todo lo que había dicho la esclava, añadiendo: «Puedes estar seguro siempre, ¡oh hermano!, de que soy tu más fiel devoto y de que mi alma te pertenece entera. ¡Por tanto, no descansaré hasta haberte devuelto la tranquilidad de corazón!». Y Ben-Bekar quedó tan conmovido por el buen proceder de su amigo, que dijo sollozando: «Te ruego que completes tus bondades pasando la noche conmigo para que pueda distraerme contigo y olvidar mis pensamientos». Y Ben-Taher no dudó en acceder a los deseos de su amigo, quedándose cerca de él para recitarle poemas y cantar odas de amor en voz baja. Y unas veces eran versos que el poeta dirigía al amigo, y otras, versos a la bienamada. Por lo pronto, he aquí, entre mil, unos de los versos en honor de la bienamada:

Toda blanca aparece a mis ojos, con el único grano de almizcle que adorna su mentón de alcanfor.

Si, apenada, suspira apoyando la mano en su pecho desnudo, ¡oh ojos míos!, contad el espectáculo que veis.

Nosotros vemos —dicen mis ojos— un lago cándido de donde brotan cinco cañas adornadas cada una de coral rosa.

¡Oh guerrero!, no creas que tu bien templado alfanje podrá salvaguardarte de sus párpados lánguidos.

Claro que ella no posee una lanza para herirte; pero teme su esbelto talle. Ella hará de ti en un abrir y cerrar de ojos el más humilde de los cautivos.

Su cuerpo es una rama de oro, y sus senos, dos copas redondas y transparentes que reposan invertidas. Y sus labios de granada están perfumados por su aliento.

Pero entonces Abalhassán, viendo a su amigo excesivamente emocionado con tales versos, le dijo: «¡Oh Alí!, voy a cantarte la oda que tanto te gustaba suspirar al lado mio en mi tienda del zoco. ¡Y ojalá sirva de bálsamo a tu alma herida!».

¡Oh, ven! El oro ligero de la copa es admirable bajo los rubíes de este vino, ¡oh copero!

Aventa lejos todas las penas del pasado y, sin pensar en mañana, toma esta copa en que bebes olvido, y emborráchate completamente por tu propia mano, ¡ah!

Tú solo, entre cuantos gravitan sobre mi vida, estás hecho para comprender. ¡Ven! A ti te revelaré los secretos de un corazón que se esquiva celosamente.

¡Pero apresúrate! Escánciame el motivo de alegría, ese licor de olvido, niño de mejillas más suaves que la boca de las doncellas.

Al oír este canto, el príncipe Alí, ya tan débil, quedó en tal estado de aniquilamiento a causa de los recuerdos que le acosaban, que se echó a llorar de nuevo. Y Abalhassán pasó toda aquella noche a su cabecera, velándole, sin cerrar los ojos ni un instante. Luego, al amanecer, se decidió a ir a abrir su tienda, que tenía abandonada de algún tiempo atrás. Y permaneció en ella hasta que anochecía. Pero cuando, habiendo vendido y comprado, iba a hacer guardar las telas dentro y se disponía a irse, vio llegar, con el rostro cubierto, a la joven confidente de Schamsennahar, quien, después de los salams usuales, le dijo: «Mi dueña os envía, a ti y a Ben-Bekar, sus deseos de paz y me encarga, como hemos convenido, que le lleve noticias de la salud de Alí. ¿Cómo está? Dímelo». Y respondió el mercader: «¡Oh gentilísima!, no me preguntes, ya que, en verdad, mi respuesta sería demasiado triste. El estado de nuestro amigo no tiene nada de prometedor. No duerme, no come, no bebe, y solo la poesía le hace olvidar un poco su dolor. ¡Ah, si vieses la palidez de su rostro!». Y dijo ella: «¡Qué calamidad ha caído sobre nosotros! En fin, escucha: mi dueña, que tampoco está mejor, me ha encargado que lleve a su amado esta carta que guardo entre mis cabellos, recomendándome que no vuelva sin respuesta. ¿Quieres acompañarme a casa de nuestro amigo, puesto que no conozco las señas?». Y dijo Abalhassán: «¡Escucho y obedezco!». Y se apresuró a cerrar la tienda, caminando a diez pasos de la confidente, que le seguía.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, como era, no quiso prolongar el relato.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Y cuando llegaron a la casa de Ben-Bekar, dijo el mercader a la joven, invitándola a sentarse en la alfombra del zaguán: «Aguárdame aquí algunos momentos, porque quiero cerciorarme de que no hay extraños». Y entró, pues, en el cuarto de Ben-Bekar y le guiñó un ojo. Y Ben-Bekar comprendió inmediatamente la seña y dijo a quienes le rodeaban: «Con vuestro permiso. Me duele el vientre». Entonces comprendieron y, después de las zalemas, se retiraron, dejándole solo con Abalhassán. Y no bien se marcharon, Abalhassán fue a buscar a la confidente, introduciéndola en el cuarto. Y a su sola vista, que le recordaba a Schamsennahar, Ben-Bekar se sintió ya muy mejorado, y le dijo: «¡Qué deliciosa visión!». Y la joven se inclinó, dándole gracias, y le entregó en seguida la carta de Schamsennahar. Y Ben-Bekar la tomó y se la llevó a los labios, luego a la frente, y, como estaba harto débil para leer, se la tendió a Abalhassán, que encontró en ella, escritos por la mano de la favorita, unos versos donde hablaba de todas sus penas de amor en los términos más conmovedores. Y como Abalhassán creyera que tal lectura aumentaría los dolores de su amigo, se limitó a resumirle en amables palabras el contenido, y le dijo: «Voy sin demora, ¡oh Alí!, a encargarme de la respuesta, que tú firmarás». Y así se hizo, de una manera perfecta, y Ben-Bekar quiso que el sentido general de la carta fuese el siguiente: «Si el dolor se ausentara de los amores, los amantes apenas se deleitarían escribiéndose». Y recomendó a la confidente, antes de despedirse ella, que contase a su dueña todo lo que había visto de su dolor. Luego le entregó su respuesta, regándola de lágrimas; y la confidente sintióse tan emocionada, que rompió también a llorar sin disimulo, retirándose por fin, mientras le deseaba la paz del corazón. Y Abalhassán salió para acompañarla por la calle; y no la dejó hasta llegar a su tienda, donde se separaron. Y el mercader regresó a su casa. De modo que Abalhassán, al llegar a su casa, lo primero que hizo fue reflexionar acerca de la situación, y se habló a si mismo como sigue, sentándose en el diván: «¡Oh Abalhassán!, ya ves cómo la cosa empieza a ponerse grave. ¿Qué pasaría si el califa se enterara del asunto? Claro que amo tanto a Ben-Bekar, que estaría dispuesto a dar uno de mis ojos por él. Pero, Abalhassán, tienes familia, madre, hermanas y hermanitos. ¿En qué desgracias no caerán por culpa de tu imprudencia? En verdad, esto no podrá durar así mucho tiempo. Mañana mismo iré a ver a Ben-Bekar e intentaré arrancarle a ese amor de consecuencias tan deplorables. Si no me escucha, Alá me inspirará la conducta que debo seguir». Y Abalhassán, con el pecho encogido por sus pensamientos, no dejó a la mañana de ir en busca de su amigo Ben-Bekar. Le deseó la paz y le preguntó: «Ya Alí, ¿cómo te encuentras?». Y respondió este: «¡Peor que nunca!». Y díjole Abalhassán: «Verdaderamente, en mi vida he oído hablar de una aventura parecida a la tuya ni he conocido a un enamorado tan extraño como tú. Sabes que Schamsennahar te ama tanto como tú a ella, y, a pesar de esta seguridad, sufres y tu estado se agrava de día en día. ¿Qué sucedería si la que amas no compartiese tus sentimientos y, en vez de mostrarse sincera contigo, fuese como la mayor parte de las mujeres enamoradas, que tanto gustan de la mentira y de las astucias de la intriga? Pero, sobre todo, ¡oh Alí!, piensa en las desgracias que se abatirían sobre nuestras cabezas si este caso llegase a oídos del califa. Y por cierto que no sería nada improbable, porque las idas y venidas de la confidente van a llamar la atención de los eunucos y extrañará a las esclavas; y entonces solo Alá podrá saber la extensión de la calamidad que nos alcanza a todos. Créeme, ¡oh Alí!: persistiendo en ese amor sin puerta de salida, te expones a perderte primero y a perder luego contigo a Schamsennahar. Y no hablemos de mí, que seguramente seré borrado, en un abrir y cerrar de ojos, del mundo de los vivos, al igual que toda mi familia». Pero Ben-Bekar, agradeciendo a su amigo este consejo, le declaró que ya no estaba su voluntad bajo su dominio, y que, por otra parte, a pesar de todas las desgracias que pudieran ocurrirle, no se esquivaría mientras Schamsennahar no temiera exponer su vida por él. Entonces Abalhassán, viendo que todas sus palabras eran inútiles, se despidió de su amigo y tomó el camino de su casa presa de sombrías preocupaciones. Y he aquí que Abalhassán tenía, entre los amigos que más frecuentemente venían a visitarle, a un joven joyero encantador, llamado Amín, cuya discreción había podido apreciar a menudo. Y precisamente este joven joyero vino a visitarle en el momento mismo en que, apoyado en los cojines, Abalhassán permanecía sumido en la perplejidad. Así, después de las zalemas, se sentó a su lado en el diván; y, como era el único que conocía un poco la historia de los enamorados, le preguntó: «¡Oh Abalhassán!, ¿cómo van los amores de Alí Ben-Bekar y Schamsennahar?». Y respondió Abalhassán: «¡Oh Amín, Alá nos acoja bajo su misericordia!. Tengo presentimientos que no presagian nada bueno…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO CINCUENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—«… Así, pues, como sé que eres hombre seguro y amigo fiel, quiero revelarte el proyecto que he planeado para salir, con mi familia, de este paso peligroso». Y le dijo el joven joyero: «Puedes hablar con toda confianza, ¡oh Abalhassán!, pues encontrarás en mí un hermano dispuesto a sacrificarse para prestarte mi servicio». Y dijo Abalhassán: «He pensado, ¡oh Amín!, desembarazarme de cuanto me ata a Bagdad, cobrar mis créditos, pagar mis deudas, vender con rebaja mis mercancías, realizar todo lo que pueda realizar y partir hacia algún lugar lejano, a Bassra, por ejemplo, donde aguardaré tranquilamente los acontecimientos. Porque, ¡oh Amín!, este estado de cosas se me hace insoportable y ya no puedo vivir aquí, dado cómo me invade el terror de que el califa se entere de que he participado en esa intriga amorosa, la cual acabará por llegar a su conocimiento». Al oír estas palabras, el joven joyero le dijo; «En verdad, ¡oh Abalhassán!, tu idea es muy prudente y tu proyecto, el único que puede formar un hombre avisado y reflexivo. ¡Alá te ilumine y muestre el mejor de sus caminos para que puedas salir de este atolladero! Y si puede mi ayuda servirte para marcharte sin remordimientos, estoy dispuesto a sustituirte como si continuaras aquí y a servir a tu amigo Ben-Bekar con mis ojos». Y dijo Abalhassán: «Pero ¿cómo lo harás, si no conoces a Alí Ben-Bekar y tampoco te relacionas con el palacio ni con Schamsennahar?». Y respondió Amín: «Por lo que se refiere al palacio, he tenido ya ocasión de entrar para vender joyas a la pequeña confidente de Schamsennahar; pero por lo que atañe a Ben-Bekar, nada será más fácil que conocerle e inspirarle confianza. Ten, pues, el alma tranquila y, si quieres marcharte, no te preocupes de lo demás, pues Alá es el portero que sabe, cuando quiere, abrir todas las puertas». Y diciendo estas palabras, el joyero Amín se despidió de Abalhassán y se fue por su camino.

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA

Ella dijo:

—Al cabo de tres días volvió a recoger nuevas de su amigo, y encontró la casa absolutamente vacía. Entonces preguntó a los vecinos, quienes le respondieron: «Abalhassán se ha ido a Bassra en viaje de negocios y nos ha dicho a todos que no seria larga su ausencia, y que, apenas cobre el dinero que le deben sus lejanos clientes, no dejará de volver a Bagdad». Amín comprendió entonces que Abalhassán había acabado por ceder a sus terrores, y que había juzgado más prudente desaparecer por si acaso la aventura amorosa llegase a oídos del califa. Pero no supo al pronto él mismo qué partido tomar, acabando por dirigirse a casa de Ben-Bekar. Ya allí, rogó a uno de los esclavos que le introdujese a presencia de su dueño; y el esclavo le hizo entrar en la sala de reunión, donde el joven joyero encontró a Ben-Bekar, muy pálido, tendido sobre los cojines. Le deseó la paz, y Ben-Bekar le devolvió su saludo. Entonces le dijo: «¡Oh señor mio!, aunque mis ojos no tuvieron la alegría de conocerte antes de este día, vengo primero a excusarme por haber diferido tanto el pedir noticias de tu salud. Además, quiero anunciarte algo que seguramente te será desagradable; pero también te traigo el remedio que te hará olvidarlo todo». Y Ben-Bekar, temblando de emoción, le preguntó: «¡Por Alá!, ¿qué de desagradable puede ocurrirme aún?». Y el joven joyero respondió: «Debes saber, ¡oh señor mío!, que fui siempre confidente de tu amigo Abalhassán, y que él jamás me ocultó nada de lo que le sucedía. Pues bien; hace tres días que Abalhassán, quien de ordinario venía a verme todas las noches, ha desaparecido. Y como sé, por sus confidencias, que tú eres asimismo amigo suyo, he venido a preguntarte dónde se halla y por qué ha partido sin despedirse de sus amistades». Al oír estas palabras, Ben-Bekar extremó su palidez hasta el punto de que estuvo casi, a dos dedos, de perder el sentido. Por fin pudo articular: «A mi vez desconozco dónde se encuentra. Al igual que tú, me ha extrañado mucho no verle durante los tres últimos días. Pero si envío a uno de mis esclavos en su búsqueda, tal vez sepamos algo acerca de lo ocurrido». Y a raíz de esto, dijo a uno de sus esclavos: «Ve sin demora a casa de Abalhassán ben-Taher y pregunta si permanece aquí o si está de viaje. Si te responden que está de viaje, pregunta hacia dónde ha ido». Inmediatamente el esclavo salió a indagar y, al cabo de cierto tiempo, regresó y dijo a su amo: «Los vecinos de Abalhassán me han contado que ha partido hacia Bassra. Pero luego me encontré en la calle con una joven que preguntaba también por Abalhassán y que me preguntó a mi mismo: «¿Perteneces a la servidumbre del príncipe Ben-Bekar?». Y como le respondiera yo afirmativamente, añadió que tenía algo que comunicarte y me acompañó hasta aquí. Y ahora espera tu audiencia». Y respondió Ben-Bekar: «Hazla entrar en seguida». Y algunos instantes más tarde entró la joven, reconociendo Ben-Bekar a la confidente de Schamsennahar. Se acercó ella y, luego de las zalemas, musitó en los oídos del joven algunas palabras que le iluminaron el rostro, ensombreciéndoselo a poco. Entonces al joyero le pareció que era el momento propicio para tomar la palabra, y dijo: «¡Oh señor mío!, y tú, ¡oh muchacha!, debéis saber que Abalhassán, antes de abandonar la ciudad, me refirió todo lo ocurrido y me habló del horror que sentía al pensar que el asunto pudiese llegar a oídos del califa. Pero yo, que no tengo esposa, hijos ni familia alguna, me hallo dispuesto a reemplazarle cerca de vosotros, ya que estoy profundamente conmovido por los detalles que me ha dado Ben-Taher respecto a vuestros desventurados amores. Si no queréis rehusar mis servicios, os juro por nuestro santo profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz!, seros tan fiel como mi amigo Ben-Taher, aunque más firme y más constante. E incluso, en caso de que no os agradase mi ofrecimiento, no creáis que mi alma no es lo bastante elevada para callar un secreto».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y UNA

Ella dijo:

«—Al contrario, si mis palabras han logrado persuadiros a ambos, no habrá sacrificio al cual no esté dispuesto para seros agradable; hasta haré de mi casa el lugar de tus encuentros, ¡oh señor mio!, con la bella Schamsennahar». Cuando el joven joyero acabó de hablar, el príncipe Ali sintió tanta alegría, que de repente le reanimaron las fuerzas y se incorporó, abrazando al joyero Amín, y le dijo: «¡Alá te ha enviado, oh Amín! Por tanto, me confío enteramente a ti y espero que mi salvación venga solo de tus manos». Luego volvió a darle las gracias de un modo efusivo y se despidió de él llorando de júbilo. Entonces el joyero salió acompañado de la joven. La condujo hasta su casa y la enteró de que tendrían lugar allí en adelante las entrevistas entre ella y él, así como la que proyectaba entre el príncipe Alí y Schamsennahar. Y la joven, conociendo ya el camino de la casa, no quiso demorar más lo de poner a su ama al corriente de la situación, prometiendo al joyero que volvería al día siguiente con la respuesta de Schamsennahar. En efecto, al día siguiente llegó a casa de Amín y le dijo: «¡Oh Amín!, mi señora Schamsennahar ha llegado al colmo del regocijo al saber tus buenas intenciones para nosotros. Y me encarga que venga por ti para llevarte al palacio, donde quiere expresarte de palabra su gratitud por tu generosidad espontánea y por el interés que muestras en pro de unas personas cuyos designios nada te obligaba a servir». Al oír estas palabras, el joven joyero en vez de apresurarse a seguir las instrucciones de la favorita, comenzó a temblar, se puso extremadamente pálido y acabó por decir a la joven: «¡Oh hermana!; creo que Schamsennahar y tú no habéis reflexionado lo bastante acerca del paso que me pedís dar. Olvidáis que soy un hombre vulgar y que no tengo la notoriedad de Abalhassán ni los conocimientos que se había proporcionado entre los eunucos del palacio, donde podía circular a su guisa para hacer todas las gestiones que le encargabais, además de no tener su aplomo ni su admirable práctica de las costumbres de las gentes a quienes iba a ver. ¿Cómo osaré, pues, presentarme en el palacio yo, que me estremecía solo con oír a Abalhassán contarme sus visitas a la favorita? En verdad, me falta valor para afrontar semejante peligro. Pero puedes decir a tu ama que, de seguro, es mi casa el lugar más propicio para sus entrevistas; y, si accediera a venir, podríamos hablar a nuestro gusto, sin el recelo de un riesgo cualquiera». Y como la joven intentara todavía animarle a seguirla, acabando por decidirle a levantarse, le entró a él de súbito un temblor tal, que le flaquearon las piernas, y la joven se vio obligada a sostenerle y a ayudarle a sentarse de nuevo para darle un vaso de agua fresca con que calmar su excitación. Entonces, comprendiendo lo inútil de insistir por más tiempo, dijo a Amín: «Tienes razón. Es mucho mejor, en interés de todos nosotros, que Schamsennahar venga aquí. Haré todo lo posible por lograrlo y seguramente la traeré contigo. Espéranos, pues, sin moverte». Y, en efecto, tan pronto como la confidente hizo saber a su dueña la imposibilidad en que se encontraba el joven joyero para ir al palacio, Schamsennahar, sin dudar un instante, se levantó y, cubriéndose con su gran velo de seda, siguió a su esclava, olvidando la debilidad que la había inmovilizado hasta entonces en los cojines. Entró primero la confidente en la casa para cerciorarse de que no se exponía su señora a que la viesen esclavos o extraños, y luego preguntó a Amín: «¿Has despedido a los servidores de tu casa?». Y contestó Amín: «Yo vivo solo aquí, con la única compañía de la vieja negra que me vio nacer». Y dijo ella: «No obstante, la vieja tampoco podrá estar». Y fue a cerrar por dentro todas las puertas, corriendo a buscar a su señora sin tardanza. Entró Schamsennahar y a su paso la sala y los corredores se llenaban milagrosamente del perfume de sus vestidos. Y sin pronunciar palabra ni mirar en torno suyo, se sentó en el diván de la sala, apoyándose sobre los cojines que el joyero se apresuró a poner a su alcance. Y así permaneció inmóvil durante un buen rato, debilitada y respirando apenas. Por fin, una vez repuesta de tan desacostumbrada carrera, pudo alzar su velillo y quitarse el velo grande. Y el joven joyero, deslumbrado, creyó estar viendo en su vivienda el mismo sol. Y Schamsennahar le observó un instante mientras él se mantenía respetuosamente a algunos pasos. Entonces preguntó ella al oído de su confidente: «¿Es el mismo de quién me hablaste?». Y respondió la joven: «¡Sí, mi señora!». Y dijo esta al joven: «¿Cómo te encuentras ya, Amín?». Y respondió él: «¡Gracias a Alá, en buena salud! ¡Y ojalá él te conserve como al aroma en el oro!». Y dijo ella: «¿Eres casado o soltero?». Y respondió él: «¡Por Alá, soltero, oh mi dueña! Y no tengo padre ni madre ni ningún pariente. Así es que, por toda ocupación, me dedicaré a tu servicio, y tus menores deseos estarán por encima de mi cabeza y de mis ojos…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y DOS

Ella dijo:

«—Debes saber, además, cómo pongo por entero a tu disposición, para tus encuentros con Ben-Bekar, una casa que me pertenece, situada enfrente mismo de esta, y donde nadie vive. La amueblaré en seguida para recibiros dignamente, haciendo de ella un lugar en que no carezcáis de nada». Entonces Schamsennahar le dio muchas gracias y le dijo: «¡Ya Amín, qué feliz destino el mio al tener la suerte de encontrar un amigo tan devoto como tú! ¡Ah!, ahora comprendo cuán eficaz es la ayuda de un amigo desinteresado. Y sobre todo, cuán delicioso es hallar un oasis de reposo después del desierto de las tormentas y los sufrimientos. Cree que Schamsennahar sabrá demostrarte un día que conoce el precio de la amistad. Mira a mi confidente, ¡oh Amín! Es joven, amable y exquisita; puedes estar seguro de que pronto, a pesar de la pena que supone para mí separarme de ella, te la entregaré como regalo para que te haga pasar noches de luz y días de frescura». Y Amín miró a la joven esclava, encontrándola, en efecto, muy atrayente, con ojos hermosísimos y formas de lo más maravillosas. Pero continuó Schamsennahar: «En ella tengo una confianza ilimitada; no temas, pues, confiarle todo lo que el príncipe Alí te diga. Amala, ya que posee cualidades de simpatía que refrescan el corazón». Y Schamsennahar prodigó aún varias frases elogiosas para el joyero, y se retiró, seguida de su esclava, que dijo adiós con ojos sonrientes a su nuevo amigo. Cuando se marcharon ellas, el joyero Amín corrió a su tienda y sacó de allí todos los vasos preciosos, las copas cinceladas y las tazas de plata, llevándolas a la casa donde contaba con recibir a los dos amantes. Luego fue a los domicilios de todos sus conocidos y les pidió prestados tapices, cojines de seda, porcelanas, bandejas y ánforas. Y de esta suerte acabó por amueblar magníficamente la casa deshabitada. Entonces, cuando ya había terminado de arreglar todo y se había sentado un momento para echar una ojeada general al conjunto, vio entrar sigilosamente a su amiga la joven esclava de Schamsennahar. Se aproximó a él y, balanceando graciosamente sus caderas, le comunicó, después de las zalemas: «¡Oh Amín!, mi dueña te envía sus deseos de paz y su gratitud, diciéndote que, merced a ti, se encuentra menos apenada por la partida de Abalhassán. También me encarga que avises a su amante de que el califa se ha ausentado del palacio y de que esta noche podrá ella acudir aquí. Debes, pues, advertir en seguida al príncipe Alí, y no dudo de que esta noticia acabará de restablecerle y le devolverá las fuerzas y la salud». Y habiendo dicho estas palabras, la joven sacó de su seno una bolsa llena de dinares y se la ofreció a Amín, diciéndole: «Mi ama te ruega que hagas los gastos necesarios sin regatearlos». Pero Amín rechazó la bolsa, exclamando: «¿Tan poco valgo para tu ama, ¡oh joven!, que me da este oro en recompensa? Dile que a Amín le han pagado con creces el oro de sus palabras y las miradas de sus ojos». Entonces la joven, muy gozosa del desinterés de Amín, corrió a contar el caso a Schamsennahar y a avisarle de que estaba ya todo dispuesto en la casa. Luego se dedicó a ayudar a su ama a bañarse, a peinarse, a perfumarse y a vestirse con sus más hermosos atavíos. Por su parte, el joyero Amín se apresuró a ir a casa del príncipe Alí Ben-Bekar luego de haber puesto flores frescas en los búcaros, de llenar las bandejas con manjares de todas clases, confituras y bebidas, ordenando contra la pared los laúdes, las guitarras y los otros instrumentos de armonía. Y entró en el aposento del príncipe Alí, a quien encontró ya un poco reanimado por la esperanza que llevara la víspera a su corazón. De modo que fue considerable el júbilo del joven cuando se enteró de que, dentro de pocos momentos, iba a volver a ver por fin a la amada causa de sus lágrimas y de su dicha. De repente, olvidó todas sus penas, y con ello se iluminó su tez, tornándose más hermosa que antes y con más dulce simpatía, por añadidura. Entonces, ayudado de su amigo Amín, se vistió con magníficas galas, sintiéndose tan fuerte como si jamás hubiera estado al borde mismo de la tumba. Y emprendió con el joyero el camino de la casa. Cuando entraron, Amín invitó al príncipe a que se sentara, le mulló detrás de la espalda blandos cojines y a derecha y a izquierda colocó a su lado dos bonitos búcaros de cristal llenos de flores, poniéndole, además, entre los dedos una rosa madre de perfume. Y ambos, departiendo alegremente, esperaron la llegada de la favorita. Pero, apenas habían transcurrido algunos instantes, llamó alguien a la puerta, y Amín corrió a abrir, regresando al punto en compañía de dos mujeres, una de las cuales venía completamente cubierta por un espeso izar de seda negra…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y TRES

Ella dijo:

—Y era la hora de llamar a la plegaria desde los alminares al ponerse el sol. Y cuando fuera fluía límpida la voz extática del almuédano hacia los cuatro horizontes, Schamsennahar levantó su velo ante los ojos de Ben-Bekar. Y ambos amantes, a la vista uno de otro; cayeron desvanecidos, quedando así durante una hora sin poder recobrar el conocimiento. Cuando por fin abrieron los ojos, se miraron en silencio, sin llegar todavía a expresar su pasión. Y cuando fueron lo bastante dueños de sí mismos para poder hablar, se dijeron palabras tan dulces, que la confidente y el joven Amín no pudieron menos de echarse a llorar en su rincón. Pero pronto el joyero Amín comprendió que era ya hora de servir a sus huéspedes, y se aprestó, ayudado por la joven, a traerles primero los perfumes que los apercibieran al tocar los manjares, las frutas y las bebidas abundantes y de excelente calidad. Tras de lo cual, Amín les vertió agua del ánfora en las manos y les ofreció toallas con franjas de seda. Y entonces, completamente reanimados y repuestos de su emoción, pudieron comenzar a saborear de veras las delicias de su encuentro. Y Schamsennahar, sin más tardanza, dijo a la joven: «Dame ese laúd para que yo intente arrancarle el grito de la pasión que me ahoga». Y la confidente le presentó el laúd, que tomó ella, apoyándolo en sus rodillas, y, después de haber templado las cuerdas, preludió por de pronto un canto sin palabras. Y bajo sus dedos sollozaba o reía el instrumento, exhalando su alma armoniosa y anhelante. Y solo entonces, con los ojos perdidos en los de su amigo, cantó ella:

«¡Oh mi cuerpo de enamorada!, te has hecho diáfano para aguardar en vano al bienamado. Pero ¡hele aquí! La quemazón de mis mejillas, bajo las lágrimas vertidas, se atenúa con la brisa de su llegada.

»¡Oh noche bendita aliado de mi amigo!, tú das a mi corazón más dulzura que todas las noches de mi destino.

»¡Oh noche que yo aguardaba, que esperaba! Mi bienamado me enlaza con su brazo derecho, y con mi brazo izquierdo le abarco yo, gozosa.

»Le abarco y con mis labios aspiro su boca. Así me apropio la colmena misma y toda su miel».

Cuando escucharon este cántico, invadió a los tres una exaltación tal, que desde el fondo de sus pechos exclamaron: «¡Ya leil! ¡Ya salam! ¡Esas, esas son las palabras de delicia!». Luego el joyero Amín, pensando que su presencia no era ya necesaria, y en el colmo del gozo al ver a ambos amantes en brazos uno de otro, se retiró discretamente. Tomó el camino de la vivienda donde habitaba de ordinario y, con el espíritu tranquilo para lo sucesivo, no tardó en tenderse sobre su cama, pensando en la dicha de sus amigos. Y se durmió hasta la mañana. Al despertarse vio ante él, con la cara convulsa de espanto, a su vieja negra, que se golpeaba las mejillas con sus manos, lamentándose. Y cuando abría él la boca para informarse de lo que pudiera haber ocurrido, la despavorida negra le mostró con el dedo a un vecino que aparecía entre el marco de la puerta entreabierta. A instancias de Amín, se acercó el vecino y, después de las zalemas, le dijo: «¡Oh vecino mío!, vengo a consolarte de la tremenda desgracia que se abatió anoche sobre tu casa». Y exclamó el joyero: «¿De qué desgracia me hablas, por Alá?». Y el hombre dijo: «Puesto que aún no te has enterado, has de saber que anoche, apenas regresaste a esta casa, unos ladrones, que no son bisoños y que, probablemente, te vieron la víspera en el momento de transportar a tu otra casa cosas preciosas, aguardaron tu salida para precipitarse dentro de tu segundo domicilio, donde no creían encontrarse con nadie. Pero vieron allí a unos huéspedes a quienes alojaste esta noche, y, debieron de matarlos, haciéndolos desaparecer, pues no se han podido encontrar huellas suyas. En cuánto a la casa, los ladrones la han saqueado enteramente, sin dejar ni una estera o un cojín. Y ahora está tan limpia y vacía como jamás lo estuvo antes». Al oír tal noticia, el joven joyero exclamó, levantando los brazos con desesperación: «¡Ya Alá, qué calamidad! Mis pertenencias y los objetos que mis amigos me prestaron se han perdido irremediablemente; pero esto no es nada en comparación con la pérdida de mis huéspedes». Y enloquecido, salió corriendo descalzo y en camisa hasta su segunda casa, seguido de cerca por el vecino, que le compadecía en su desdicha. Y comprobó que, en efecto, las salas resonaban en medio de su vacío. Entonces se desplomó llorando y exclamó: «¡Ah!, ¿qué hacer ahora, vecino?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Y respondió el vecino: «Yo creo, ¡oh Amín!, que lo mejor que puedes hacer es tomar tu desdicha con paciencia y esperar la captura de los ladrones, que, tarde o temprano, serán descubiertos, puesto que los guardias del gobernador se hallan ya en su búsqueda, no solo por este robo, sino por otras muchas fechorías que han cometido en estos últimos tiempos». Y exclamó el pobre joyero: «¡Oh Abalhassán ben-Taher, hombre prudente, cuán inspirado estuviste al retirarte tranquilamente a Bassra! Pero lo que está escrito debe ocurrir». Y Amín, con tristeza, tomó el camino de su vivienda en medio de una multitud que acababa de oír toda la historia y que le miraba compadecida al verle pasar. Pero, al llegar a la puerta de su casa, el joyero Amín atisbó en el vestíbulo a un hombre desconocido que le aguardaba. Y el hombre, al verlo, se levantó y le deseó la paz, devolviéndole Amín el saludo. Entonces le dijo el hombre: «Tengo algo secreto que decirte, solo entre nosotros dos». Y Amín quiso introducirle en su casa; pero dijo el hombre: «Será mejor que estemos solos por completo; vayamos, pues, a tu otra casa». Y Amín, extrañado, le objetó: «Pero yo no te conozco, y tú me conoces, y todas mis casas también». El desconocido dijo, sonriendo: «Ya te explicaré todo esto y, si Alá quiere, podré servirte de alivio en algo». Entonces Amín salió con el desconocido y llegó a la segunda casa; pero allí el desconocido hizo observar a Amín que la puerta estaba desquiciada por los ladrones, y que, en consecuencia, no estarían allí al resguardo de indiscretos. Luego le dijo: «Sígueme. Te conduciré a un lugar seguro que conozco». A la sazón, el hombre echó a andar, con Amín detrás, de una calle a otra calle, de un zoco a otro zoco y de una puerta a otra puerta, continuando así hasta la caída de la tarde. Y como hubiese llegado hasta el Tigris, dijo el hombre a Amín: «Estoy seguro de que tendremos más tranquilidad en la otra orilla». Al instante, saliendo de no se sabe dónde, se acercó a ellos un batelero, y, antes de que Amín pudiese negarse, estaba ya con el desconocido dentro de la barca, que, de algunos vigorosos golpes de remo, los llevó hasta la orilla opuesta. Entonces el hombre ayudó a Amín a saltar a tierra y, tomándole de la mano, le condujo a través de calles estrechas y tortuosas. Y Amín, que no se sentía muy tranquilo al cabo, pensaba: «En mi vida he puesto los pies aquí. ¡Qué aventura la mía!». Pero el hombre llegó a una puerta muy baja, toda de hierro, y sacó de su cinturón una enorme llave mohosa que introdujo en la cerradura, la cual rechinó terriblemente, y hubo de abrirse la puerta. Entró el hombre e hizo que también entrara Amín, volviendo a cerrar la puerta. Al punto se adentró por un corredor que había que recorrer a gatas. Y al final de este corredor se encontraron de pronto en una sala iluminada por una sola antorcha que había en el centro mismo. Y alrededor de la antorcha vio Amín sentados e inmóviles a diez hombres vestidos de idéntica manera y con rostros tan parecidos, tan idénticos, que semejaban uno solo o una sola figura repetida por espejos diez veces. Al verlos, Amín, que se hallaba agotado por la caminata emprendida desde la mañana, se rindió a una debilidad total y cayó al suelo. Entonces el hombre que le había llevado le roció con un poco de agua, reanimándole. Luego, como la comida estaba ya servida, los diez hombres gemelos se dispusieron a comer después de haber invitado, a coro y con una sola voz igual, a Amín a que compartiese con ellos su alimento. Y Amín, viendo cómo los diez comían de todos los platos, se dijo: «Si hubiese veneno en esta comida, ellos no la probarían». Y a pesar de su terror, se acercó y comió hasta hartarse, dado que estaba en ayunas desde por la mañana. Cuando terminaron de comer, la misma voz, una y décuple, le preguntó: «¿Nos conoces?». Y él respondió: «¡No, por Alá!». Y le dijeron los diez hombres: «Somos los ladrones que la pasada noche robamos tu casa y raptamos a tus huéspedes, el joven y la joven que cantaba. Pero desgraciadamente, la sirvienta logró escapar por la terraza». Entonces exclamó Amín: «¡Por Alá, que sea con todos vosotros, oh señores míos!, decidme dónde se encuentran mis huéspedes y aliviad así mi atormentada alma, hombres generosos que acabáis de favorecerme calmando mi hambre. Y Alá os haga gozar en paz de todo lo que me habéis quitado. Solo quiero que me devolváis a mis amigos». Entonces los ladrones extendieron sus brazos, todos al mismo tiempo, hacia una puerta cerrada, diciendo: «No tengas miedo acerca de su suerte. Están en nuestra casa y se hallan más seguros que si lo estuviesen en la del gobernador, al igual que tú. Debes saber, en efecto, que no te hemos hecho venir sino para que nos des a conocer la verdadera identidad de esos dos adolescentes, cuyo aspecto noble y buena presencia nos han impresionado tanto, que no hemos intentado ni siquiera interrogarlos, una vez que vimos con quiénes teníamos que habérnoslas». Entonces el joyero Amín se tranquilizó mucho y no pensó ya más que ganarse por completo a los ladrones para su causa; así es que les dijo: «¡Oh señores míos!, veo ahora muy claramente que si la educación y las buenas maneras desapareciesen de la tierra, se las recobraría intactas en vuestra casa. Y también veo muy claramente que, con personas tan generosas como vosotros, el mejor medio que se puede emplear para conquistar su confianza es el de no ocultarles nada de la verdad. Escuchad, pues, mi historia y la de ellos, porque es asombrosa hasta el límite mismo de todos los asombros». Y el joven joyero Amín contó a los ladrones todo lo referente a Schamsennahar y Alí ben-Bekar, y sus relaciones con ellos, sin olvidar ni un detalle, desde el principio hasta el fin. Pero no hay verdaderamente utilidad en repetirlo. Cuando los ladrones escucharon tan extraña historia, se quedaron, en efecto, asombradísimos. Así es que exclamaron: «En verdad, ¡qué honor para nuestra casa albergar en este momento a la bella Schamsennahar y al príncipe Alí ben-Bekar! Pero ¡oh joyero!, realmente, ¿no te burlas de nosotros? ¿Se trata con certeza de ellos?». Y dijo Amín: «¡Por Alá, oh señores míos!, son ellos, sin duda». Entonces los ladrones, como un solo hombre, se levantaron y abrieron la consabida puerta. E, inclinándose hasta el suelo, hicieron salir al príncipe Alí y a la joven Schamsennahar, presentándoles mil excusas y diciéndoles: «Os suplicamos que nos perdonéis lo inconveniente de nuestra conducta, pues ni por asomo sospechamos que capturábamos a personas de vuestra categoría en casa del joyero». Luego se volvieron hacia Amín y le dijeron: «En cuanto a ti, en seguida te devolveremos los objetos preciosos que te robamos, y sentimos mucho no poder hacer lo mismo con los muebles, ya que los hemos vendido por doquiera en pública subasta». Y de hecho se apresuraron a devolverme al instante mis objetos preciosos, envueltos en un gran paquete; y yo, olvidando lo demás, no dejé de agradecerles de veras su generoso rasgo. Entonces, dirigiéndose a nosotros tres, dijeron: «Ahora no queremos reteneros más tiempo aquí, como no sea de vuestro agrado hacernos el considerable honor de quedaros con nosotros». E inmediatamente se pusieron a nuestro servicio, haciéndonos prometer solo que no los delataríamos y olvidaríamos los desagradables instantes pasados. Nos condujeron, pues, a la orilla del río y nosotros no pensábamos aún en comunicarnos nuestras comunes inquietudes, de tanta como era la impresión que nos dominaba todavía y de tan inclinados como estábamos a creer que todo aquello era un sueño. Luego, con grandes muestras de respeto, los diez nos ayudaron a saltar a su barca y empezaron a remar tan vigorosamente, que en un abrir y cerrar de ojos llegamos a la otra orilla. Pero apenas habíamos desembarcado, cuál no sería nuestro terror al vernos de súbito rodeados sin escape por los guardias del gobernador y capturados inmediatamente. En cuanto a los ladrones, como habían permanecido en la barca, tuvieron tiempo, con algunos golpes de remo, para ponerse fuera de alcance en absoluto. Entonces el jefe de los guardias se acercó a nosotros y con una voz amenazadora nos preguntó: «¿Quiénes sois y de dónde venís?». Y nosotros, amedrentados, nos quedamos mudos, lo cual aumentó aún la desconfianza del jefe de los guardias, quien nos dijo: «Vais a responderme exactamente, o haré que al instante os aten los pies y las manos y vayáis así conducidos por mis hombres. Decidme, pues, dónde vivís, en qué calle y en qué barrio». Entonces yo, queriendo salvar a cualquier precio aquella situación, pensé que convenía hablar, y respondí: «¡Oh señor!, somos músicos, y esta mujer es cantante de profesión. Por la noche estuvimos en una fiesta que reclamaba nuestra presencia en las de las personas que nos han traído hasta aquí. En cuanto a deciros el nombre de esas personas, no podemos, puesto que es costumbre entre nosotros no informarnos de tales detalles y nos basta únicamente ser bien retribuidos». Pero el jefe de aquellos hombres me miró con severidad y me dijo: «No tenéis en manera alguna el aspecto de unos cantantes, y más bien aparentáis hallaros harto inquietos y aterrorizados para ser personas que acaban de salir de una fiesta: Y vuestra compañera, que luce tan buenas alhajas, no tiene tampoco el aspecto de una almea. ¡Hola, guardias!, prended a esta gente y llevadla en seguida a la cárcel». Al oír estas palabras, Schamsennahar se decidió a intervenir por sí misma y, acercándose al jefe de los guardias, le llamó aparte y al oído le dijo algunas palabras, surtiendo en él un efecto tal, que retrocedió unos cuantos pasos y se inclinó hasta el suelo para balbucir fórmulas respetuosas de homenaje. Y al punto dio a sus hombres orden de arrimar dos bajeles, ayudando a Schamsennahar a embarcarse en uno, mientras hacía saltar al otro al príncipe Ben-Bekar conmigo. Luego mandó a los bateleros conducirnos al lugar que les indicásemos. Y al instante las barcas tomaron cada una diferente rumbo: Schamsennahar, hacia su palacio, y nosotros dos, hacia nuestro barrio. Por lo que atañe a nosotros, apenas llegamos a casa del príncipe, le vi sin fuerzas, y extenuado por las continuas emociones pasadas, cayó sin conocimiento en los brazos de sus servidores y de las mujeres de la casa…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y CINCO

Ella dijo:

—«Porque, según me había manifestado en el camino, había perdido ya, con todo lo que había ocurrido, la esperanza de tener una nueva entrevista con su amiga Schamsennahar. Entonces, mientras las mujeres y los servidores se ocupaban en hacer que volviera de su desmayo el príncipe, sus parientes se imaginaron que yo debería de ser la causa de todas aquellas desgracias, las cuales no acababan de comprender. Pero yo me guardé mucho de explicarles nada, y les dije: “Buenas gentes, lo que le ha ocurrido al príncipe es tan extraordinario, que únicamente él podrá contároslo”. Y, por fortuna para mí, el príncipe volvió en sí en aquel momento, y sus parientes no intentaron ya delante de él insistir en su interrogatorio. Yo, temiendo nuevas preguntas y un poco más tranquilo acerca del estado de Ben-Bekar, cogí mi paquete y me dirigí a toda prisa hacia mi casa. Al llegar, encontré a mi negra dando los más desesperados y penetrantes gritos mientras se golpeaba el rostro, y todos los vecinos la rodeaban, tratando de consolarla por mi pérdida, cosa que creían ya cierta. Así, al verme, la negra corrió a echarse a mis pies y quiso también interrogarme. Pero corté de un golpe sus intentos, diciéndole que, por el momento, no tenía ganas más que de dormir. Y me dejé caer extenuado sobre los colchones; y de esta guisa, la cara contra las almohadas, dormí pesadamente hasta la mañana. Entonces vino a mí la negra para indagar, y yo le atajé: “Dame pronto un tazón”. Y me lo trajo y me lo bebí de un trago. Pero como mi negra insistiese aún, le dije: “Ha ocurrido lo que ha ocurrido”. Entonces ella se marchó. Y yo cai de nuevo al punto en mi sueño, permaneciendo esta vez dormido durante dos días y dos noches. Entonces pude incorporarme, y me dije: “Debo tomar un baño en el hamman”. Y salí inmediatamente hacia allí, a pesar de que me preocupaba en extremo la suerte de Ben-Bekar y de Schamsennahar, acerca de los cuales nadie había venido a darme noticia alguna. Fui, pues, al hamman, donde tomé mi baño, y me encaminé sin demora a mi tienda. Y cuando sacaba de mi bolsillo la llave para abrir la puerta, una manecita me tocó por detrás en el hombro y una voz me dijo: «¡Ya Amín!». Entonces me volví y reconocí a mi joven amiga la confidente de Schamsennahar. Pero, en vez de alegrarme de su encuentro, me asaltó de súbito un miedo extremado de que los vecinos me viesen hablando con ella. Así es que me apresuré a devolver la llave a mi bolsillo y, sin volverme, eché a andar, presuroso. Y a pesar de todas las llamadas de la joven, que corría detrás de mí tratando de detenerme, seguí mi marcha, siempre acosado de cerca por la confidente; hasta que llegué a la puerta de una mezquita poco frecuentada. Y me precipité adentro, no sin dejar de prisa a la puerta mis babuchas, dirigiéndome al rincón más oscuro, donde al punto adopté la actitud de la plegaria. Y a la sazón me percaté más que nunca de lo grande que había sido la prudencia de mi antiguo amigo Abalhassán ben-Taher al retirarse tranquilamente a Bassra huyendo de todas aquellas desoladoras complicaciones. Y pensé en mi alma: “De seguro, con tal que Alá me saque de este enredo sin estorbos, prometo no meterme más en semejantes aventuras y no desempeñar más papeles semejantes”. Pero apenas hube llegado a aquel oscuro rincón, cuando se me agregó…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y SEIS

Ella dijo:

—«… la confidente, con la cual pude por fin hablar con libertad, pues no teníamos testigos. Y comenzó por decirme la joven: “¿Cómo te encuentras?”. Y le respondí: “En perfecta salud, aunque la muerte me parece preferible a las continuas inquietudes en que vivimos todos”. Y me respondió ella: «¡Ah!, ¿qué dirías si supieses el estado de mi pobre señora? ¡Ah, ya rabbi!, yo misma me siento cada vez más débil solo al recordar el momento en que la vi regresar al palacio. Pude llegar la primera, pues conseguí huir de tu casa saltando de terraza en terraza y tirándome a la calle desde la última casa recorrida. ¡Ya Amín, si la hubieses visto! ¿Quién habría podido reconocer en aquel pálido rostro, como el de una persona que saliese de la tumba, a la joven y luminosa Schamsennahar? Así que, al verla, no pude menos de romper en sollozos y tirarme a sus pies para cubrírselos de besos. Pero se olvidó de si misma y me encargó que diera mil dinares de oro al barquero en pago de su trabajo. Y, hecho esto, las fuerzas le abandonaron y cayó desvanecida en nuestros brazos. Y entonces la llevamos sin tardanza a su cama, donde empecé a rociarle el rostro con agua de flores, enjugándole los ojos y lavándole los pies y las manos; luego le cambié de ropa exterior e interior. Entonces tuve la alegría de verla volver en sí y respirar un poco; y al punto le di a beber un sorbete de rosa, le hice oler perfume de jazmín y le dije: “¡Oh señora, por Alá contigo, cuidate, cuídate! ¿Adónde vamos a parar?”. Pero me contestó: “No hay nada, ¡oh mi fiel confidente!, que me pueda apegar ya a la tierra. Pero antes de morir quisiera tener noticias de mi amante. Vete, pues, a casa del joyero Amín, entrégale estas bolsas llenas de oro y ruégale que las acepte en reparación del daño que le ha ocasionado nuestra presencia”. Y la confidente me ofreció un pesado paquete que llevaba encima y que debía contener más de cinco mil dinares de oro. Después continuó: “Schamsennahar me encargó que te pidiese, como último ruego, noticias buenas o desoladoras del príncipe Alí ben-Bekar”. Entonces, verdaderamente, no pude negarme a acceder a lo que se me pedía como un favor, y, a pesar de mi decisión firme de no mezclarme ya en tan peligrosa historia, le dije que viniera por la noche a mi casa, donde no dejaría yo de ir a su encuentro con los detalles necesarios. Y salí de la mezquita después de haber rogado a la joven que pasara primero por mi casa para depositar allí el paquete que llevaba. Y me encaminé a casa de Alí ben-Bekar. En ella me encontré con que todos, mujeres y servidores, estaban esperándome desde hacía tres días, sin saber cómo tranquilizar al príncipe Alí, que me reclamaba de continuo en medio de profundos suspiros. Y le vi con los ojos casi apagados, pareciéndome más un muerto que un vivo. Entonces me acerqué a él, con los ojos llenos de lágrimas, y le apreté contra mi pecho…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y SIETE

Ella dijo:

—«… hablándole lo más afectuosamente posible para consolarle un poco, sin poder conseguirlo, porque me dijo: “¡Oh Amín!, como presiento que mi alma va a escaparse, quiero dejarte, al menos, antes de morir, un recuerdo de mi gratitud por tu amistad”. Y dijo a sus esclavos: “Traedme tal y cuál cosa”. E inmediatamente los esclavos se apresuraron a llevar y a colocar ante mí en cestos toda clase de objetos preciosos, vasos de oro y de plata y otras joyas de alto valor. Y me dijo él: “Te ruego que aceptes todo esto para resarcirte de las pérdidas que te ocasionó el robo de tu casa”. Y al instante ordenó a los servidores que transportasen a mi casa todo. Y me dijo después: “¡Oh Amín!, debes saber que en este mundo cada cosa tiene su móvil. ¡Desgraciado de aquel que carece de móvil en amor, pues no le queda ya más que la muerte! Así, de no respetar yo la ley de nuestro profeta, ¡con él sean la paz y las plegarias!, ya habría acelerado el momento de esa muerte que supongo próxima. ¡Ah, si supieses, Amín, los sufrimientos acumulados bajo mis costillas! No creo que jamás hombre alguno experimentara los dolores de que está saturado mi corazón”. Entonces le dije, para distraerle un poco, que antes de nada iba a dar noticias suyas a la confidente, quien aguardaba en mi casa por encargo de Schamsennahar. Y le dejé, para volver junto a la joven y contarle toda la desesperanza del príncipe, que presentía su fin y abandonaría la tierra con la única pena de hallarse separado de su amante. Y, en efecto, algunos instantes después de llegar a mi domicilio, vi entrar a la joven, pero en un estado inimaginable de emoción y de excitación; y sus ojos lloraban abundantes lágrimas. Y, cada vez más alarmado, le pregunté: “¡Por Alá!, ¿ha ocurrido aún algo peor de lo que ya sabemos?”. Y me respondió ella, temblorosa: “Lo que temíamos ha caído sobre nosotros. Estamos completamente perdidos desde el primero hasta el último. El califa se ha enterado de todo. Escucha. A consecuencia de cierta indiscreción de una de las esclavas, el jefe de los eunucos ha tenido sospechas y ha interrogado a todas las mujeres de Schamsennahar, cada una aparte. Y, a pesar de sus negativas, le han orientado las contradicciones de esos informes recogidos. Y ha puesto el caso en conocimiento del califa, quien al punto ha llamado a Schamsennahar, haciéndola acompañar, contra su costumbre, por veinte eunucos del palacio. Así que estamos todas llenas del mayor espanto. Yo he podido encontrar un momento para escabullirme y correr a avisarte de la desgracia final que nos amenaza. Vete, pues, a advertir al príncipe Alí para que tome las precauciones necesarias”. Y, a raíz de estas palabras, la joven partió velozmente hacía el palacio. Entonces vi el mundo entero ennegrecerse ante mí y exclamé: “¡No hay fuerza ni recurso más que en Alá el altísimo, el todopoderoso!”. Pero ¿qué podría decir yo frente al destino? Así, pues, me decidí a volver a casa de Alí ben-Bekar, aun cuando hacía solo unos instantes que había salido de ella, y, sin darle tiempo para que me preguntase nada, le dije: “¡Oh Alá!, es absolutamente necesario que al instante me sigas, o te espera la muerte más ignominiosa. El califa, que se ha enterado de todo, debe de enviar a buscarte a estas horas. Salgamos, pues, sin perder un momento, y vayámonos hasta más allá de las fronteras de nuestro país”. Y sin tardanza, en nombre del príncipe, ordené a los esclavos que cargasen tres camellos con los más preciados objetos, amén de víveres para el viaje, y ayudé al príncipe a montar en otro camello, montando yo tras él. Y, sin pérdida de tiempo, apenas se despidió de su madre el príncipe, nos pusimos en camino hacía el desierto».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se detuvo en las palabras permitidas.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y OCHO

Ella dijo:

—«¡Todo lo escrito debe ocurrir, y los destinos, bajo cualquier cielo, han de cumplirse! En efecto, nuestras desgracias no podían menos de continuar, y la huida de un peligro nos sumía en otro peligro aún peor. En efecto, cuando caminábamos por el desierto al anochecer, vimos un oasis sobre el cual aparecía un alminar entre las palmeras; pero de repente surgió a nuestra izquierda un grupo de bandidos que en un abrir y cerrar de ojos nos rodeó por completo. Y como sabíamos de sobra que el único medio de salvar la vida era no intentar ninguna resistencia, nos dejamos desarmar y despojar. Y los salteadores nos robaron las bestias con toda su carga, llevándose incluso las ropas con que nos cubríamos, dejando solo sobre nuestros cuerpos las camisas. Y entonces se alejaron sin preocuparse más de nuestra suerte. En cuanto a mi pobre amigo, no era ya sino un andrajo entre mis manos, de tanto como le habían debilitado las repetidas emociones. A pesar de todo, pude ayudarle a arrastrarse poco a poco hasta la mezquita que se atisbaba en el oasis, y entramos allí para pasar la noche. Dentro, el príncipe Alí cayó al suelo y me dijo: “Aquí es donde voy por fin a morir, puesto que Schamsennahar no debe de vivir ya a estas horas”. En la mezquita, a la sazón un hombre hacía su plegaria. Cuando acabó, se volvió hacia nosotros y nos miró un instante; luego se acercó y nos dijo bondadosamente: “¡Oh jóvenes!, ¿sois, sin duda, extranjeros y venís aquí para pasar la noche?”. Y le respondí: “¡Oh jeque!, somos, en efecto, extranjeros, a quienes acaban de despojar unos bandidos, sin dejarnos más que la camisa que llevamos encima”. Al oír estas palabras, el anciano se compadeció mucho de nosotros y nos dijo: “¡Oh pobres jóvenes!, esperad aquí algunos momentos, que vendré en seguida”. Y nos dejó para regresar al poco rato seguido de un niño que llevaba un paquete; y el anciano sacó de aquel paquete vestiduras, rogándonos que las aceptásemos; luego nos dijo: “Venid conmigo a mi casa, donde estaréis mejor que en la mezquita, pues debéis de sentir hambre y sed”. Y nos obligó a que le acompañásemos a su casa, a donde el príncipe Alí no llegó más que para tenderse sin aliento en la alfombra. Y entonces, viniendo de lejos con la brisa que soplaba en el oasis, se oyó la voz de alguna mendiga que cantaba lastimosamente estos versos:

“Lloraba yo viendo acercarse el fin de mi juventud. ¡Pero sequé mis lágrimas para no llorar más que la separación del amigo!

”Si el momento de la muerte es amargo para mi alma, no es causa de que sea duro abandonar una vida de inquietudes, sino por irme lejos de los ojos del amigo.

”¡Ah!, si hubiese sabido que el momento de la despedida se hallaba ya tan próximo y que estaría por siempre privado de mi amigo, habría traído conmigo, como viático, un poco de la belleza de sus ojos adorados”.

Apenas comenzaba a oír este cántico, Alí benBekar levantó la cabeza y se puso a escuchar fuera de él. Y cuando se apagó la voz, le vimos caer de repente, exhalando un gran suspiro: acababa de morir».

En este momento de su narración, Schehrazada, viendo aparecer la mañana, se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SESENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—«Al ver aquello, el anciano y yo rompimos en sollozos, continuando así toda la noche. Y conté a través de mis lágrimas esta triste historia al anciano. Luego, por la mañana, le rogué que guardase el cuerpo en depósito hasta que sus parientes, avisados por mí, viniesen a buscarlo. Y me despedí de aquel buen hombre y partí a toda velocidad para Bagdad, aprovechando la salida de una caravana que se dirigía allá. Y me encaminé directo sin entretenerme en cambiarme de ropa, a casa de Ben-Bekar, donde me presenté a su madre, deseándole la paz tristemente. Cuando la madre de Ben-Bekar me vio sin su hijo, observando mi gesto entristecido, empezó a temblar de presentimiento. Y le dije: “¡Alá, oh venerable madre de Alí, manda, y la criatura no puede hacer otra cosa que someterse! ¡Y cuando se ha escrito la carta de llamada a un alma, esta debe comparecer sin demora ante su dueño!”. Al oír mis palabras, la madre de Alí prorrumpió en un solo grito de dolor desgarrador y me dijo, cayendo de bruces en tierra: “¡Qué calamidad! ¿Acaso ha muerto mi hijo?”. Entonces bajé los ojos sin pronunciar palabra. Y vi cómo la pobre madre, ahogada por los sollozos se desmayaba completamente. Y también yo me eché a llorar todo el llanto de mi corazón, mientras las mujeres llenaban la casa de chillidos espantosos. Cuando la madre de Alí pudo por fin escucharme, le conté los detalles de la muerte y le dije: “¡Alá reconozca la cuantía de tus méritos, oh madre de Alí, y te remunere con sus beneficios y su misericordia!”. Y me dijo ella: “Pero ¿no te hizo algunas recomendaciones que transmitir a su madre?”. Y respondí: “Ciertamente, me encargó decirte que su único deseo era que hicieras transportar su cuerpo a Bagdad”. Entonces volvió a deshacerse en lágrimas, rasgando sus vestiduras, y me respondió que se trasladaría en seguida al oasis para traer el cuerpo de su hijo. Y, de hecho, algunos instantes después, los dejé a todos haciendo los preparativos de marcha, y me reintegré a mi domicilio, pensando en mi alma: “¡Oh Alí ben-Bekar, desdichado amante, qué lástima ver tu juventud segada en flor, tan bella!”. Y de esta guisa llegué a mi casa, y al meter la mano en el bolsillo para sacar la llave de la puerta, sentí que alguien tocaba suavemente mi brazo. Y me volví y vi, vestida con ropas de luto, y lleno de tristeza el rostro, a la joven confidente de Schamsennahar. Entonces quise huir; pero me detuvo, forzándome a entrar con ella en mi casa. Y yo, sin más ni más, a pesar de no saber nada todavía, me eché a llorar con ella. Luego le dije: “¿Conoces la triste nueva?”. Y me preguntó: “¿Cuál, ya Amín?”. Y le dije: “La muerte de Alí ben-Bekar”. Y, como viese que lloraba más todavía, comprendí que hasta aquel momento no sabía nada aún, y le puse al corriente, lanzando de continuo con ella suspiros de dolor. Cuando terminé, me dijo a su vez ella: “Veo, ya Amín, que desconoces mi desgracia”. Y exclamé: “¿Es que Schamsennahar ha sido muerta por orden del califa?”. Y respondió: “Schamsennahar ha muerto, pero no como tú supones. ¡Oh dueña mía!”. Luego se interrumpió para volver a llorar, diciéndome por fin: “Escucha, pues, Amín: cuando Schamsennahar, acompañada por los veinte eunucos, llegó a presencia del califa, este hizo seña de que se marcharan todos, se acercó a Schamsennahar, invitándola a sentarse, y, con una voz impregnada de bondad admirable, le dijo: “¡Oh Schamsennahar!, sé que tienes enemigos en mi palacio, y esos enemigos han tratado de desprestigiarte ante mi espíritu, deformando tus actos y presentándomelos como indignos de ti y de mí. Sabe, pues, que te amo más que nunca, y, para demostrárselo a todo el palacio, he dado órdenes de que se aumenten el lujo de tu casa, el número de tus esclavos y tus gastos representativos. Por tanto, te ruego que no sigas con ese aire afligido que a mí mismo me aflige. Y, para ayudar a distraerte, haré que vengan al instante las cantarinas de mi palacio, con bandejas cargadas de frutas y bebidas”. E inmediatamente entraron las tañedoras y las cantantes. Y los esclavos llegaron cargados con grandes bandejas que pesaban mucho a causa de su contenido. Y, cuando todo estuvo dispuesto, el califa, sentado junto a Schamsennahar que sentíase cada vez más débil, a despecho de tantas bondades, ordenó a las cantantes que preludiaran. Y entonces una de ellas, al son de los laúdes manejados por los dedos de sus compañeras, comenzó dulcemente este canto:

¡Oh lágrimas!, traicionáis los secretos de mi alma e impedís que guarde para mí sola un dolor cultivado en silencio.

He perdido el amigo que amaba mi corazón…

Pero de improviso, antes que finalizase la estrofa, Schamsennahar exhaló un leve suspiro y cayó de espaldas. Y el califa, afectado en extremo, se inclinó vivamente hacia ella, creyéndola desvanecida; pero la incorporó muerta. Entonces tiró él lejos de sí la copa que tenía entre sus manos y volcó las bandejas. Y, como nosotras prorrumpíamos en gritos espantosos, nos hizo salir, no sin ordenarnos que rompiéramos los laúdes y guitarras del festín; y se quedó conmigo solo en la sala. Entonces tomó a Schamsennahar sobre sus rodillas y estuvo llorando por ella toda la noche, ordenándome que no dejase entrar en la sala a nadie. A la mañana siguiente el califa confió el cuerpo a las plañideras y lavadoras, dando instrucciones para que se hicieran a su favorita funerales de mujer legítima y magníficos. Tras de lo cual fue a encerrarse en sus aposentos. Y nadie le ha vuelto a ver más en la sala de justicia o sentado en el trono. Entonces yo, luego de llorar aún más junto a la joven la muerte de los dos amantes, concerté con ella la manera de enterrar a Alí ben-Bekar al lado mismo de Schamsennahar. Y esperamos el regreso del cuerpo que la madre había ido a buscar en el oasis; y le hicimos solemnes funerales, logrando darle tierra al lado de la tumba de Schamsennahar. Y desde entonces ni yo ni la joven, que se convirtió en mi esposa, hemos cesado de visitar las dos tumbas para llorar por los amantes de quienes fuimos amigos». Y tal es —continuó Schehrazada—, ¡oh rey afortunado!, la conmovedora historia de Schamsennahar, favorita del califa Harún Al-Raschid.

En este momento, la pequeña Doniazada no pudo contenerse más y estalló en sollozos, hundiendo su cabeza en la alfombra. Y el rey Schahriar dijo:

—¡Oh Schehrazada, esa historia me ha entristecido mucho!

Entonces dijo Schehrazada:

—Sí, ¡oh rey! Y te he contado esa historia, que no es del mismo género que las demás, sobre todo a causa de los admirable versos que contiene, y principalmente para prepararte mejor a toda la alegría que no dejará de proporcionarte otra cuyo relato me dispongo a hacerte si quieres permitírmelo.

Y el rey Schahriar exclamó:

—Sí; ¡oh Schehrazada, hazme olvidar mi tristeza y dime en seguida el título de la historia que acabas de prometerme!

Y dijo Schehrazada:

—Es la Historia mágica de la princesa Budur, la luna más bella entre todas las lunas.

Y la pequeña Doniazada exclamó, levantando la cabeza:

—¡Oh hermana Schehrazada, qué amable serías si comenzases ahora mismo tu historia! Y dijo su hermana:

—De todo corazón amistoso y como debido homenaje a este rey bien educado y dotado de buenas maneras. Pero no será hasta la noche próxima.

Y como viera aparecer la mañana, Schehrazada, discreta siempre, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SETENTA

La pequeña Doniazada, no pudiendo ya dominar su impaciencia, se levantó de la alfombra en que se había acurrucado y dijo a Schehrazada:

—¡Oh hermana mía, te ruego que no tardes en contarnos la historia prometida y cuyo solo título me llena de placer!

Y Schehrazada sonrió a su hermana y le dijo:

—¡Justamente! Pero, para empezar aguardo el beneplácito del rey.

Entonces el rey, que aquella noche había descuidado hacer su cosa ordinaria con Schehrazada de tanto como deseaba oír aquella historia, dijo:

—¡Oh Schehrazada!, puedes, por cierto, empezar ya la historia mágica con la cual me has prometido grandes alegrías.

Y Schehrazada contó así la tal historia:

HISTORIA DE LA PRINCESA BUDUR

—He podido saber, ¡oh rey afortunado!, que en la antigüedad de los tiempos y en el próspero país de Kaledán había un rey llamado Schahramán, dueño de poderosos ejércitos y de riquezas considerables. Pero aquel rey, aunque fuese feliz en extremo y tuviera setenta favoritas, sin contar sus cuatro esposas legítimas, sufría en su alma por su esterilidad respecto a descendencia, porque ya había llegado a una edad avanzada y se debilitaba su medula, sin que Alá le dotase de un hijo que pudiera sucederle en el trono del reino. Pues bien: un día se decidió a poner a su gran visir al corriente de sus penas secretas. Y le hizo llamar y le dijo: «¡Oh visir mío!, verdaderamente, no sé a qué atribuir la esterilidad por la cual sufro en mi alma interna». Y el gran visir reflexionó durante una hora y al cabo de este tiempo levantó la cabeza y dijo al rey: «¡Oh rey!, en verdad, es esa una cuestión muy delicada que solo puede resolver Alá el todopoderoso. Por tanto, no encuentro, a pesar de haber meditado mucho, sino una sola cosa que pueda servir de remedio». Y preguntó el rey: «¿De qué se trata?». Y respondió el visir: «¡Verás! Esta noche, antes de entrar en el harén, cuídate bien de cumplir devotamente los deberes prescritos por el rito; haz tus abluciones con fervor e invoca con el corazón sumiso al señor de la fecundidad, diciendo: «¡Oh fecundador, oh padre de las fuentes vivas y de los que viven, haz que mi semilla sea bendita!». Y de esta suerte, tu unión con una esposa selecta será fertilizada por la bendición». Al oír las palabras de su visir, el rey Schahramán exclamó: «¡Oh visir de palabras prudentes!, me has indicado un remedio admirable». Y agradeció mucho al gran visir este consejo y le regaló una vestidura de honor. Luego, ya de noche, entró en la cámara de las mujeres, después de haber cumplido minuciosamente los deberes del rito y hecho la invocación al fecundador. Luego escogió a la más joven de sus mujeres, la que tenía caderas más suntuosas, una virgen de raza, y se introdujo en ella aquella noche. Y la fecundó al punto y hora. Y al cabo de nueve meses, día a día, parió ella un niño varón de bendiciones en medio de regocijos y al son de clarines, pífanos y címbalos. Y al niño que acababa de nacer le encontraron tan bello, tan parecido a la luna, que su padre, maravillado, le puso por nombre Kamaralzamán. Y, de hecho, aquel niño era la más hermosa de las caras creadas. Pudo comprobarse sobre todo cuando se convirtió en un adolescente y la belleza hubo sacudido sobre sus quince años todas las flores que encantan a los ojos humanos. Con la edad, en efecto, sus perfecciones llegaron al máximo, sus ojos fueron más mágicos que los de los ángeles Harut y Marut, sus miradas más seductoras que las de Tagut y sus mejillas más placenteras que las anémonas. En cuanto a su talle, era más flexible que la caña del bambú y más fino que una hebra de seda. Pero por lo que se refiere a su grupa, era tan movible y tan encantadora, que los ruiseñores, al verla, se ponían a cantar. Así, no es para extrañarse que su talle tan delicado se quejara muchas veces del peso que sostenía y que muy a menudo, cansado de su carga, se enfadase con sus nalgas. A todo esto, continuaba siendo tan lozano como la corola matinal de las rosas y tan delicioso como la brisa de la tarde. Precisamente los poetas de su tiempo trataron de describir con cadencia la belleza que los conmovía, y han cantado a su persona con versos numerosos, a los cuales pertenecen estos entre mil:

Cuando le ven los humanos, exclaman: «¡Ah, ah!». Cuando le ven, pueden leer en su frente estas palabras trazadas por la belleza: «¡Atestiguo que él es el único hermoso!».

Sus labios son, cuando sonríen, cornalinas; su saliva es de miel derretida; sus dientes, un collar de perlas; sus cabellos vienen con bucles negros a enroscarse en sus sienes, al igual de escorpiones que muerden el corazón de los enamorados.

Con un recorte de sus uñas se hizo el cuarto creciente de la luna. Pero su grupa temblorosa, los hoyuelos de sus nalgas y la flexibilidad de su talle están por encima de toda expresión.

Y el rey Schahramán amaba mucho a su hijo, al punto de que no podía separarse de él ni un instante. Y como temiese verle enfermar por el exceso de sus cualidades y de su belleza, anhelaba con ahinco casarle en vida de él y regocijarse con su posteridad así. Y un día en que le preocupaba esta idea más que de costumbre, se franqueó con su gran visir, quien hubo de responderle: «La idea es excelente, pues el matrimonio suaviza los humores». Entonces el rey Schahramán dijo al jefe de los eunucos: «Ve cuanto antes a decir a mi hijo Kamaralzamán que venga a hablar conmigo». Y tan pronto como el eunuco hubo transmitido la orden, Kamaralzamán se presentó a su padre y, después de haberle deseado la paz respetuosamente, se detuvo entre sus manos, bajando los ojos con modestia, como cumple por parte de un hijo sumiso para su padre.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SETENTA Y UNA

Ella dijo:

—Entonces el rey Schahramán le dijo: «¡Oh hijo mio Kamaralzamán!, me gustaría mucho verte casado antes de mi muerte para alegrarme por ti y dilatarme el pecho con tu boda bendita». Al oir las palabras de su padre, Kamaralzamán cambió de color por completo y respondió con voz alterada: «Debes saber, ¡oh padre mio!, que, en verdad, no me siento nada predispuesto al matrimonio y mi alma no se inclina casi hacia las mujeres. Porque, además de la aversión que siento por ellas, he leído en los libros de los sabios tantos rasgos de sus maldades y de sus perfidias, que ahora he llegado a preferir la muerte a su contacto. Y, por otra parte, ¡oh padre mio!, he aquí lo que dicen a su respecto los poetas más estimados:

¡Ay de aquel a quien dota de una mujer el destino! Está perdido, incluso si se hace construir, para encerrarse en ellas, mil fortalezas de piedra reforzadas con grapas de acero. Los ardides de la criatura femenina le sacarían como a una caña.

¡Ah, desgraciado de ese hombre! La pérfida tiene bellos ojos alargados con kohl negro, bellas trenzas pesadamente enlazadas; pero ¡le hará pasar por el gaznate tantas penas, que le cortarán la respiración!

Y otro dijo:

Hasta la virgen que se dice núbil no es sino un cadáver que no querrían los buitres.

Por la noche crees poseerla, porque te ha cuchicheado secretos que no lo son. ¡Error! Mañana pertenecerán a otros antes que a ti sus partes mejor guardadas.

Ella es una posada, ¡oh amigo mío! Está abierta a todo el que llega. Penetra en ella, si quieres; pero al día siguiente sal y vete sin volver la cabeza. Sea para otros el sitio que a su vez deberán dejar si conocen la cordura.

Así, pues, ¡oh padre mío!, por más que esto corra el riesgo de apenarte mucho, no vacilaré en matarme si me quieres obligar a que me case». Cuando el rey Schahramán hubo oído estas palabras de su hijo, quedó sorprendido y afligido con exceso, y la luz se trocó a sus ojos en tinieblas. Pero como se encariñaba en extremo con su hijo y no quería causarle pesadumbre, se limitó a decirle: «¡Oh Kamaralzamán!, no quiero insistir sobre este asunto que nada te agrada. Pero como eres joven todavía, tienes tiempo bastante de reflexionar y también de pensar en el gozo que tendría yo al verte casado y padre de hijos». Y aquel día el rey no le habló nada más a este respecto; pero le mimó y le hizo valiosos regalos; y obró de tal guisa con él durante el transcurso de un año. Mas al cabo del año mandó llamarle, como la primera vez, y le dijo: «¿Recuerdas, ¡oh hijo mío!, mi recomendación, y has reflexionado acerca de lo que te pedí y en el júbilo que me proporcionarías casándote?». Entonces Kamaralzamán se prosternó ante su padre el rey y le dijo: «¡Oh padre mío!, ¿cómo podría yo olvidar tus consejos y desobedecerte, si Alá mismo me ordena respeto y sumisión? Pero, por lo que se refiere al matrimonio, he reflexionado sobre el particular todo este tiempo, y más que nunca estoy resuelto a no acercarme jamás a una mujer, y más que nunca los libros de los antiguos y de los modernos me enseñan a esquivar a las mujeres, cueste lo que cueste, pues son taimadas, tontas y repulsivas. ¡Alá me preserve de ellas aun a costa de la muerte, si es necesario!». A estas palabras, el rey Schahramán comprendió que sería perjudicial asimismo otra vez insistir más o constreñir a la obediencia a aquel hijo a quien adoraba. Pero fue tan grande su pena, que levantóse, desolado, y mandó llamar aparte a su gran visir, al cual dijo: «¡Oh mi visir, cuán locos están los padres que desean tener hijos! No recogen de ellos más que pesares y decepciones. He aquí que Kamaralzamán está aún más resuelto que el año pasado a huir de las mujeres y del matrimonio. ¡Qué desgracia la mía, oh visir! ¿Y cómo podríamos remediarla?». Entonces el visir inclinó la cabeza y meditó largo rato; luego levantó la cabeza y dijo al rey: «¡Oh rey del siglo!, escucha el remedio que debemos emplear; ten paciencia todavía un año; y entonces en vez de hablarle en secreto del asunto, reunirás a todos los emires, visires y grandes de la corte, así como a todos los oficiales de palacio, y delante de ellos le declararás tu resolución de casarle sin demora. ¡Y al fin no se atreverá a desobedecerte en presencia de tan honorable asamblea, y te responderá con el oído y la sumisión!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SETENTA Y DOS

Ella dijo:

—Al oír este discurso del gran visir, el rey quedó tan satisfecho, que exclamó: «¡Por Alá, esa es una idea verdaderamente realizable!». Y testimonió su alegría entregando al visir una de las mejores vestiduras de honor. Después aguardó pacientemente el tiempo indicado. Entonces hizo reunir a la asamblea en cuestión y mandó buscar a su hijo Kamaralzamán. Y el adolescente entró en la sala, que iluminó con su llegada; y ¡qué lunar el de su mentón, y qué deslumbramiento, ya Alá, a su paso! Y cuando estuvo ante su padre, besó la tierra tres veces entre sus manos, quedándose de pie en espera de que su padre le hablara primero. El rey dijo: «¡Oh hijo mío, sabe que te he hecho venir en medio de esta asamblea solo para expresarte mi resolución de que te cases con una princesa digna de tu rango, felicitándome así de mi posteridad antes de morir!». Cuando Kamaralzamán escuchó las palabras de su padre fue presa, repentinamente, de una especie de locura, que le dictó una respuesta tan poco respetuosa que los asistentes bajaron los ojos llenos de confusión, mientras el rey se mostraba mortificado hasta el último límite de la mortificación. Y como era su deber recalcar tamaña insolencia en público, gritó con voz terrible a su hijo: «¡Vas a ver ahora lo que cuesta a los hijos desobedecer y faltar el respeto a sus padres!». Y en el acto ordenó a sus guardias que le atasen los brazos por detrás de la espalda y que le sacasen de su presencia para encerrarle en la vieja torre de la ciudadela en ruinas contigua al palacio. Lo cual se ejecutó inmediatamente. Y uno de los guardias permaneció a la puerta para vigilar al príncipe y acudir a su llamada en caso de necesidad. Cuando Kamaralzamán se vio encerrado de este modo, hubo de entristecerse mucho, y se dijo: «Quizá hubiese sido mejor obedecer a mi padre y casarme contra mi voluntad por complacerle. Así habría evitado apenarlo y estar preso en lo alto de esta vieja torre. ¡Ah, malditas mujeres, sois la causa primordial de mi desgracia!». Esto por lo que a Kamaralzamán atañe. Pero por lo que se refiere al rey Schahramán, se retiró a sus aposentos y, pensando que su amado hijo se hallaba en aquel momento solo, encerrado, triste, desesperado acaso, empezó a lamentarse y a llorar. Porque su amor a su hijo era muy grande y le hacía olvidar la insolencia de que se hiciera reo este. Y se enfureció en extremo contra el visir, quien había sido el instigador de reunir la asamblea. Así, pues, habiéndole llamado, le dijo: «¡El culpable eres tú! Sin tu consejo funesto, no me habría visto yo obligado a proceder contra mi hijo. Habla ahora. ¿Qué tienes que responder? ¡Y cómo obrar ya, dímelo! No puedo acostumbrarme a la idea del castigo que sufre en estos instante mi hijo, la llama de mi corazón». Entonces el visir le dijo: «¡Oh rey!, ten no más la paciencia de guardarle quince días encerrado, y verás cómo le falta tiempo para someterse a tus deseos». Y dijo el rey: «¿Estás bien seguro de ello?». Y respondió el visir: «Ciertamente». Entonces el rey, suspirando, se tendió en su cama, donde pasó una noche de insomnio a causa de lo que padecía su corazón al pensar en aquel hijo único que era su mayor alegría. Descansó tanto menos cuanto que estaba habituado a dormir al lado suyo en el mismo lecho y a ofrecerle su brazo como almohada, velando así el sueño del doncel. De modo que aquella noche, por más vueltas que dio en todos sentidos, no pudo cerrar los ojos. Y esto, por lo que atañe al rey Schahramán. Pero por lo que se refiere al príncipe Kamaralzamán, es lo siguiente: al llegar la noche, el esclavo encargado de custodiar la puerta entró con una antorcha encendida, que dejó a los pies de la cama, porque había tenido la delicadeza de llevar a aquella estancia una buena cama para el hijo del rey. Y hecho esto, se retiró. Entonces Kamaralzamán levantóse, hizo sus abluciones, recitó algunas suratas del Corán y comenzó a desvestirse para pasar la noche. Y se desnudó por completo, conservando solo sobre su cuerpo la camisa y ciñéndose la frente con un pañuelo de seda azul. Y aparecía así más que nunca tan hermoso como la luna en la noche decimocuarta. A la sazón, se tendió en el lecho, donde, aún desolado al pensamiento de haber entristecido a su padre, no tardó en dormirse profundamente. Pero no sabía lo que iba a ocurrirle aquella noche en la vieja torre, frecuentada por los genios del aire y de la tierra.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SETENTA Y SEIS[1]

Ella dijo:

—En efecto, la torre donde se le encerraba era un lugar abandonado desde hacía muchos años y databa del tiempo de los descreídos romanos. En la parte baja de esta torre había un pozo, asimismo muy antiguo y de construcción romana. Y era precisamente en este pozo donde habitaba una joven efrita llamada Maimuna. La efrita Maimuna, descendiente de Eblis, era la hija del poderoso efrit Domriatt, jefe principal de los genios subterráneos. Maimuna era una efrita muy agradable, sumisa y creyente, ilustre entre todas las hijas de los genios por sus propias virtudes y las de su ascendencia, famosa en las regiones de lo desconocido. Pues bien: aquella noche, a eso de las doce, la efrita Maimuna salió del pozo, según su costumbre, para tomar el aire, volando ligera hacia los pisos del cielo para dirigirse desde allí a determinado paraje hacia el cual se sentía atraída. Y como acertase a pasar cerca de la techumbre de la torre, se extrañó mucho al ver una luz, puesto que desde hacía largos años no viera nunca nada. Dijo, pues, para sus adentros: «¡De seguro, no está ahí esa luz sin motivo! Convendrá que entre yo para ver de qué se trata». Entonces forzó la puerta y penetró en la torre. Encontró al esclavo tendido en el umbral; pero, sin detenerse, pasó por encima y entró en el cuarto. ¡Y cuál no sería su grata sorpresa al ver al adolescente semidesnudo que estaba acostado en la cama! Detúvose primero de puntillas y, para mirarle mejor, se acercó suavemente después de haber plegado sus alas, que le estorbaban un poco en aquel estrecho recinto. Levantó por completo la colcha que cubría el rostro del adolescente y se quedó estupefacta de su belleza. Cesó de respirar por temor a despertarle antes de haber podido contemplar despacio las delicadezas con que estaba amasado. Porque, en verdad, el encanto que emanaba su encantadora persona, el rojo delicado de sus mejillas, la tibieza de sus párpados, con pestañas de sombra pálida y alargadas, la curva adorable de sus cejas, todo ello, incluso el olor enervante de su piel y los reflejos tan dulces de su cuerpo, ¿cómo no iban a conmover a Maimuna, que en toda su vida de excursiones a través de la tierra habitable no había visto belleza parecida?… Verdaderamente, a él podría aplicarse este grito del poeta:

Al roce de mis labios, vi ennegrecerse sus pupilas, que son mi locura, y enrojecer sus mejillas, que son mi alma.

Y exclamé: «Corazón mío, di a quienes se atrevan a reprender tu pasión: ¡Oh censores, mostradme algo tan bello como mi bienamado!».

Cuando la efrita Maimuna, hija de Domriatt, se hubo llenado bien los ojos con tan maravilloso espectáculo, alabó a Alá, murmurando: «¡Bendito sea el creador que ha modelado la perfección!». Luego pensó: «¿Cómo pueden el padre y la madre de este adolescente separarse así de él para encerrarle solo en esta torre ruinosa? ¿No temen, pues, los maleficios de los genios malos de mi raza que viven entre los escombros y en los lugares desiertos? Pero ¡por Alá, si no se preocupan de su hijo, yo, Maimuna, juro tomarle bajo mi protección y defenderle contra cualquier efrit que, atraído por sus encantos, quiera abusar de él!». Luego se inclinó sobre Kamaralzamán y muy delicadamente le besó en los labios, sobre los párpados y en cada mejilla, recogió encima de él la colcha sin despertarle, se encaramó al borde de la ventana, tendió sus alas y voló hacia el cielo. Cuando había llegado a la región media para tomar el fresco y planeaba tranquila pensando en el adolescente dormido, oyó de súbito, no lejos de allí, un ruido de alas con precipitado batir que la hizo volverse hacia aquel lado. Y reconoció que el autor de este ruido era el efrit Dahnasch, un genio de mala especie, uno de los rebeldes que no creen en nada ni acatan la supremacía de Soleimán ben-Daud. Y el tal Dahnasch era hijo de Schamhurasch, quien se distinguía entre los genios por ser el más veloz en las carreras aéreas. No bien hubo visto Maimuna al peligroso Dahnasch, temió mucho que el pícaro atisbara la luz de la torre e intentase perpetrar quién sabe qué allá abajo. Así es que se abalanzó sobre él con un ímpetu semejante al del gavilán, e iba a alcanzarle y a agredirle, cuando Dahnasch le hizo señas de que se rendía a discreción y le dijo, temblando de miedo: «¡Oh poderosa Maimuna, hija del rey de los genios, te conjuro por el nombre y por el talismán a que no uses tu poder para dañarme! Por mi parte, te prometo que no haré nada reprensible». Entonces Maimuna dijo a Dahnasch, hijo de Schamhurasch: «¡Bien está; te perdono! Pero dime pronto de dónde vienes a esta hora, qué haces aquí y adónde piensas ir. Y sobre todo, sé veraz en tus palabras, ¡oh Dahnasch! De lo contrario, estoy dispuesta a arrancarte con mis manos las plumas de las alas, a desollarte y a romperte los huesos para precipitarte luego en algún abismo del aire. Y no creas que podrás escapar con mentiras, ¡oh Dahnasch!». Entonces el efrit dijo: «¡Oh mi señora Maimuna, sabrás que me encuentras en un momento propicio para contarte algo de lo más extraordinario! Pero prométeme, ¡oh llena de gracia!, dejarme ir en paz si satisfago tu deseo, y darme un salvoconducto que pueda en adelante ponerme al abrigo de la malquerencia de todos los efrits mis enemigos del aire, del mar y de la tierra, tú, hija del rey de todos nosotros, el invencible y famoso Domriatt el formidable». Así habló el efrit Dahnasch, hijo del rápido Schamhurasch. Entonces Maimuna, hija de Domriatt, dijo: «Te lo prometo por la gema grabada con el sello de Soleimán ben-Daud, ¡sean con ambos la plegaria y la paz! Pero habla de una vez, pues presiento que tu aventura es muy extraña». Entonces el efrit Dahnasch amenguó su carrera, giró sobre sí mismo y fue a situarse junto a Maimuna. Luego le contó así su aventura, mientras continuaban los dos su aéreo recorrido: «Te diré, ¡oh gloriosa Maimuna!, que en este momento vengo de muy lejos, de los confines de la China, país donde reina el gran Ghaiur, señor de El-Buhur y de El-Kussur, lugares en que se levantan numerosas torres por doquiera, en que se encuentran su corte, sus mujeres con sus atavíos y sus guardias rodeando todo el contorno. Y allí han visto mis ojos la cosa más bella de mis viajes y mis giras, su hija única El-Sett Budur. En fin, como es imposible para mi lengua, so pena de volverse peluda, describirte la belleza de esa princesa, solo voy a procurar enumerarte sus cualidades en forma aproximada. Escúchame, pues, ¡oh Maimuna! Te hablaré de su cabellera. Después de su rostro, de sus mejillas, de sus labios, de su saliva, de su lengua, de su garganta, de su pecho, de sus senos, de su vientre, de sus caderas, de su grupa, de su centro gracioso, de sus muslos y, por fin, de sus pies, ¡oh Maimuna! ¡Bismillah! ¡Su cabellera, oh señora mía! Es tan morena, que resulta más negra que la separación de los amigos. Y cuando está recogida en tres trenzas que le llegan hasta los pies, se me antoja ver a la vez tres noches. ¡Su rostro! Es tan blanco como el día en que se encuentran los amigos. Si lo miro en el momento en que brilla la luna llena, veo dos lunas a la vez. Sus mejillas están formadas con una anémona dividida en dos corolas; sus pómulos son la púrpura misma de los vinos, y su nariz es más recta y más fina que una hoja de acero selecto. Sus labios son de ágata coloreada y de coral; su lengua, cuando la mueve, segrega la elocuencia, y su saliva es más deseable que el zumo de las uvas: ¡apaga la sed más abrasadora! Tal es su boca. Pero su pecho, ¡bendito sea el creador!, es una seducción viva. Ostenta senos gemelos del marfil más puro, redondos y cabiendo en los cinco dedos de la mano. Su vientre tiene hoyuelos llenos de sombra y dispuestos con tanta armonía como las letras árabes en el sello de un escriba copto de Egipto. Y este vientre da nacimiento a un talle elástico y fuselado. Pero he aquí su grupa. ¡Su grupa! ¡Oh, oh, me estremezco! Es una masa tan pesada, que obliga a su propietaria a sentarse cuando se levanta y a alzarse cuando se acuesta. No puedo verdaderamente, ¡oh ama mía!, darte una idea de ella como no sea recurriendo a estos versos del poeta:

Ella posee un trasero enorme y fastuoso que necesitaría un talle menos frágil que aquel del que está suspendido.

Es, para ella y para mí, objeto de torturas incesantes y de emoción, puesto que la obliga a sentarse cuando se levanta y me pone el zib siempre erguido cuando pienso en eso.

¡Así es su grupa! Y de ella se destacan dos muslos gloriosos, sólidos y en línea recta, unidos arriba por su corona. Luego vienen las piernas y los pies encantadores, tan pequeños, que me asombro de que puedan soportar tantos pesos superpuestos. En cuanto a su centro y a su base, ¡oh Maimuna!, para decir verdad, no tengo la menor esperanza de poder hablarte de ellos como corresponde, porque el uno es esencial y la otra es absoluta. Esto es por el momento, y ni siquiera con gestos sería para mí posible hacerte apreciar su fasto y sus suntuosidades. Y tal es, poco más o menos, la adolescente princesa Sett-Budur, hija del rey Ghaiur». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, aplazó la continuación para el día siguiente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO SETENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—«Pero debo decirte asimismo, ¡oh Maimuna!, que el rey Ghaiur amaba considerablemente a su hija Sett-Budur, de la cual acabo de enumerarte con sencillez las perfecciones, y la amaba de una manera tan viva, que su mayor placer consistía en ingeniarse para encontrarle cada día una distracción nueva. Pero, como al cabo de cierto tiempo había agotado para ella toda clase de diversiones, pensó proporcionarle goces diferentes, construyendo para su recreo varios palacios milagrosos. Comenzó la serie por la construcción de siete palacios, cada uno de distinto estilo y con distinta materia preciosa. En efecto, hizo edificar el primer palacio enteramente de cristal; el segundo, de alabastro diáfano; el tercero, de porcelana; el cuarto, de mosaico con pedrerías; el quinto, de plata; el sexto, de oro, y el séptimo, todo de perlas y diamantes. Y no dejó el rey Ghaiur de hacer adornar cada palacio de la manera más conveniente al estilo de que se construyera; y en ellos reunió todos los atractivos que pudieran hacer más deleitosa todavía la residencia allí, cuidando, por ejemplo, y sobre todo, de la belleza de los estanques y de los jardines. Y era en estos palacios donde, para distraer a su hija El-Sett-Budur, la hacía habitar, pero solo un año en cada palacio, para que no tuviera tiempo de cansarse y el placer sucediera sin fatiga al placer. Así, pues, la belleza de la adolescente, en medio de tantas cosas bellas, no podía menos de afinarse y llegar al supremo estado en que hubo de encantarme. De tal suerte, que no podrías extrañarte, ¡oh Maimuna!, si te contase que todos los reyes vecinos de los estados del rey Ghaiur deseaban con verdadero ardor obtener en matrimonio a la adolescente de fastuosas nalgas. Debo, sin embargo, apresurarme a tranquilizarte respecto a su virginidad, pues, hasta el presente, ha rechazado con horror las proposiciones de casamiento que su padre le ha transmitido. Y cada vez, por toda respuesta, se limitaba a decirle: “Soy mi propia reina y mi sola dueña. ¿Como sufriría yo ver a un hombre rozar este cuerpo que apenas tolera el contacto de las sedas?”. Y el rey Ghaiur, que habría preferido morir antes que contrariar a Budur, no encontraba nada que replicar. Por tanto, se veía obligado a rechazar las propuestas de los reyes vecinos suyos y de los príncipes que llegaban hasta su reino con tal propósito desde lejanísimos países. E incluso un día en que un joven rey, más bello y poderoso que los otros, se presentó con numerosos y muy ricos regalos preparatorios, el rey Ghaiur habló de ello a Budur, quien, indignada, prorrumpió en reproches y exclamó: “Veo bien que no me queda ya más que un medio de acabar con estas torturas continuas. Voy a empuñar ese alfanje que ves ahí y a hundir su punta en mi corazón. ¡Por Alá, este es mi único recurso!”. Y como se disponía a cometer tal violencia consigo misma, el rey Ghaiur se espantó tanto, que sacó la lengua, sacudió la mano y puso los ojos en blanco. Luego se apresuró a confiar su hija a diez viejas muy sabias y llenas de experiencia, una de las cuales había sido nodriza de Budur. Y desde aquel momento las diez viejas no la abandonan ni un solo instante, velando continuamente ante la puerta de su aposento. Y he aquí, ¡oh mi señora Maimuna!, cómo están las cosas ahora. Y no dejo, por cierto, de ir todas las noches a contemplar la belleza de la princesa y a dilatarme los sentidos viendo sus esplendores. Así, pues, cree que no me han faltado tentaciones de montarla y deleitarme con su trasero; pero pienso que sería lástima atentar contra la voluntad de su propietaria a una suntuosidad tan bien guardada. Solo, ¡oh Maimuna!, me limito a mirarla en forma discreta durante su sueño; la beso, por ejemplo, entre los dos ojos suavemente, a pesar de las ganas considerables que siento de hacerlo con mayor rudeza; pero desconfío de mí mismo, sabiendo que no podría contenerme una vez la cosa en marcha; por tanto, prefiero abstenerme en absoluto, temeroso de perjudicar a la adolescente.

Te conjuro, pues, ¡oh Maimuna!, para que vengas conmigo y veas a mi amiga Budur, cuya hermosura te encantará, sin duda, y cuyas perfecciones te garantizo que han de entusiasmarte. Vamos, ¡oh Maimuna!, a admirar a El-Sett-Budur, en el país del rey Ghaiur».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA

Ella dijo:

—Así habló el efrit Dahnasch, hijo del rápido Schamhurasch. Cuando la joven efrita Maimuna oyó aquella historia, en vez de responder, tuvo una risa burlona, sacudió un aletazo en el vientre del efrit, le escupió en el rostro y le dijo: «¡Qué asqueroso te pones con tu joven meona! Y, en verdad, me pregunto cómo te has atrevido a hablarme de ella, cuando debes saber que no podría soportar la comparación ni por un instante con el bello adolescente que yo amo». Y exclamó el efrit, mientras se limpiaba la cara: «Pero ¡oh señora mía!, yo ignoro totalmente la existencia de tu joven amigo y, después de pedirte perdón, estoy deseando verle, aunque me resisto de veras a creer que pueda él igualar la belleza de mi princesa». Entonces Maimuna le gritó: «¿Quieres callarte, maldito? Te repito que mi amigo es tan bello, que, si le vieras, siquiera fuese en sueños, caerías con un ataque epiléptico y babearías como un camello». Y preguntó Dahnasch: «Pero ¿dónde está y quién puede ser?». Y dijo Maimuna: «¡Oh bribón!, sabrás que él se encuentra en el mismo caso que tu princesa. Está encerrado en la vieja torre al pie de la cual tengo yo mi morada subterránea. Pero no vayas a abrigar la esperanza de contemplarle sin mí, porque conozco tus torpezas y no te confiaría ni la custodia de un culo de santón. Sin embargo, accedo a mostrártelo por mí misma para conocer tu opinión, pero previniéndote que, si tuvieras la audacia de mentir hablando en contra de la realidad que vas a ver, te arrancaría los ojos, haciendo de ti el más miserable de los efrits. Además, te propongo que me pagues una fuerte apuesta si resulta mi amigo más hermoso que tu princesa; y para ser justa, consiento también pagarte yo lo mismo si ocurre lo contrario». Y exclamó Dahnasch: «Acepto la condición. Ven, pues, conmigo a ver a El-Sett-Budur en el país de su padre el rey Ghaiur». Pero dijo Maimuna: «Ganaremos tiempo si vamos antes a la torre, que está ahí a nuestros pies, para juzgar primero acerca de la belleza de mi amigo. ¡Después compararemos!». Entonces respondió Dahnasch: «¡Escucho y obedezco!». Y al punto descendieron ambos en linea recta desde lo alto de los aires hasta la techumbre de la torre, penetrando por la ventana en el aposento de Kamaralzamán. Entonces Maimuna dijo en voz baja a Dahnasch: «¡No te muevas y, sobre todo, sé correcto!». Luego se acercó al adolescente dormido y levantó la sábana que en aquel momento le cubría. Y volviéndose hacia Dahnasch, le dijo: «Mira, ¡oh maldito! Ten cuidado, no vayas a caerte cuan largo eres». Y Dahnasch acercó su cabeza y retrocedió estupefacto; luego alargó de nuevo el cuello e inspeccionó despacio el rostro y el cuerpo del bello adolescente; después de lo cual meneó la cabeza y dijo: «¡Oh mi señora Maimuna!, comprendo ahora que tienes harta excusa al pensar que tu amigo posee una belleza incomparable; porque, en verdad, no he visto jamás tantas perfecciones en un cuerpo de adolescente; y ya sabes que conozco a los más hermosos entre los hijos de los humanos. Pero ¡oh Maimuna!, el molde que le fabricó no se ha roto hasta después de haber producido una muestra femenina; ¡y es precisamente la princesa Budur!». Al oír estas palabras, Maimuna se abalanzó sobre Dahnasch y le asestó un aletazo que le rompió un cuerno, y le gritó: «¡Oh el más vil de los efrits!, te comunico que vayas al instante a ese país del rey Ghaiur, al palacio de Sett-Budur, y transportes desde allá a la princesa hasta aquí, porque no quiero molestarme en acompañarte a casa de esa chiquilla. Una vez que la hayas traído, la haremos acostarse al lado de mi joven amigo, y así compararemos por nuestros propios ojos. ¡Y vuelve pronto, Dahnasch, o despedazo tu cuerpo y se lo echo de pasto a las hienas y a los cuervos!». Entonces el efrit Dahnasch recogió del suelo el cuerno que se le habla caído y, en un estado lamentable, se marchó rascándose el trasero. Luego atravesó el espacio como una jabalina y vino de regreso al cabo de una hora, cargado con su fardo. La princesa, dormida sobre los hombros de Dahnasch, no tenía encima más que la camisa, y su cuerpo palpitaba en su blancura. Y en las anchas mangas de la tal camisa, tramada con hilos de oro y suave seda, llevaba bordados estos versos, que se entrelazaban artísticamente:

Tres cosas le impiden ofrecer a los humanos una mirada que diga «si»: el miedo a lo desconocido, el horror a lo conocido, y su belleza.

Entonces Maimuna dijo a Dahnasch: «Me parece que has debido de divertirte en ruta con esta joven, porque llegas con retraso, y no necesitan una hora de tiempo los buenos efrits para ir del país de Khaledán al fondo de la China y volver por el camino más corto. ¡Sea! Pero apresúrate a tender a la pequeña cerca de mi amigo para que procedamos a nuestro examen». Y el efrit Dahnasch, con precauciones infinitas, depositó suavemente a la princesa en el lecho y le quitó la camisa. Y, en verdad, la adolescente era tan bella como la había descrito el efrit Dahnasch. Y Maimuna pudo comprobar un parecido entre ambos jóvenes tan perfecto, que hubiesen podido pasar por gemelos, diferenciándose solamente por su centro y por su base. Tenían la misma cara de luna, el mismo delicado talle y la misma grupa redonda en su opulencia. Y pudo comprobar también que si a la joven le faltaba en su centro lo que servía de adorno al adolescente, lo reemplazaban con ventaja dos tetinas maravillosas que atestiguaban un sexo suculento. Dijo, pues, a Dahnasch: «Veo que cabe titubear un instante para otorgar la primacía a uno u otro de nuestros amigos; pero hay que ser ciego o insensato, como eres, para no admitir que, entre dos jóvenes igualmente bellos, uno de los cuales es varón y la otra hembra, ¡el macho supera a la hembra! ¿Qué dices a eso, maldito?». Mas respondió Dahnasch: «Por mi parte, yo sé lo que sé y veo lo que veo, ¡y el tiempo no me hará creer lo contrario de lo que han visto mis ojos! Pero ¡oh señora mía!, si te interesa que mienta, mentiré por complacerte». Cuando la efrita Maimuna hubo oído estas palabras de Dahnasch, se impresionó tanto que rompió a reír. Y pensando que no podría jamás, mediante un simple examen, ponerse de acuerdo con aquel testarudo, le dijo: «Quizá el único medio para saber quién de nosotros dos tiene razón sea confiarnos a nuestra inspiración. Aquel que componga los versos más bellos alabando a su preferido estará en posesión de la verdad. ¿Te parece bien? ¿O acaso no eres capaz de esa sutileza, propia solo de los espíritus delicados?». Y el efrit Dahnasch exclamó: «¡Esto es precisamente, oh Maimuna, lo que quería proponerte! Porque mi padre Schamhurasch me enseñó las reglas necesarias para la improvisación poética y el arte de los versos de perfecto ritmo. Pero tú tienes la prioridad, ¡oh encantadora Maimuna!». Entonces Maimuna se acercó a Kamaralzamán dormido e, inclinándose sobre sus labios, le besó suavemente. Luego le acarició la frente y, con la mano en sus cabellos, dijo, mirándole:

¡Oh cuerpo claro al que las ramas han dado flexibilidad y los jazmines perfume!, ¿qué cuerpo de doncella poseería tu olor?

Ojos al que el diamante ha dado su luz y la noche sus estrellas, ¿qué ojos de mujer igualarán vuestro fuego?

Beso de su boca, más dulce que la miel aromática, ¿qué femenino beso alcanzará tu frescura?

¡Oh, acariciar tu cabellera y estremecerme con toda mi carne sobre tu carne para luego ver salir las estrellas en tus ojos!

Cuando el efrit Dahnasch hubo escuchado estos versos de Maimuna, se extasió hasta el límite del éxtasis y luego se convulsionó al límite de la convulsión, tanto para rendir homenaje al talento de la efrita cuanto para expresar su emoción por aquellos ritmos tan justos. Pero no tardó mucho en acercarse a su amiga Budur e, inclinándose sobre sus senos desnudos, los acarició delicadamente. E inspirado por sus encantos dijo, mirándola:

Los mirtos de Damasco, ¡oh doncella!, me exaltan el alma cuando sonríen; pero tu belleza…

Las rosas de Bagdad, nutridas con claro de luna y con rocío, me embriagan el alma cuando sonríen; pero tus labios desnudos…

¡Tus labios desnudos, oh bienamada, y tu belleza florida, me vuelven loco cuando sonríen! Y desaparece todo lo demás.

No bien Maimuna hubo escuchado esta improvisación, quedó no poco sorprendida, al ver en Dahnasch tanto talento unido a tanta fealdad.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y DOS

Ella dijo:

—Y como, aunque mujer, estaba dotada de cierto buen juicio, no dejó de felicitar a Dahnasch, quien se esponjó en extremo. Luego le dijo: «En verdad, ¡oh Dahnasch!, tienes un alma bastante delicada en ese corpachón donde habita; pero ¡no creas que triunfas en el arte de los versos, al igual que Sett-Budur tampoco triunfa en belleza sobre Kamaralzamán!». Y Dahnasch exclamó, sofocado: «¿Lo crees de veras?». Y dijo ella: «¡Ciertamente!». Y dijo él: «¡Yo no lo creo!». Y replicó ella: «¡Ahí va eso!». Y de un aletazo le hinchó un ojo. Y dijo él: «¡Eso no prueba nada!». A lo que contestó ella: «¡Mira mi trasero!». Y respondió él: «¡Está bastante flaco!». Al oír estas palabras, Maimuna, doblemente irritada, quiso precipitarse sobre Dahnasch y estropearle alguna parte de su cuerpo. Pero Dahnasch, que había previsto el caso, en un abrir y cerrar de ojos se convirtió en pulga y fue a refugiarse sin ruido en la cama, debajo de los dos adolescentes. Y como Maimuna temiera que los despertase, se vio obligada, para encontrar una solución, a jurar a Dahnasch que no le haría ningún daño; y Dahnasch, confiando en el juramento, cesó de ser pulga y volvió a ser como era, pero permaneciendo siempre en guardia. Entonces Maimuna le dijo: «Escucha, Dahnasch; ¡no veo otra forma de terminar este asunto que recurrir al arbitraje de un tercero!». Y dijo el efrit: «De acuerdo». Entonces Maimuna golpeó el suelo, que se entreabrió para dar paso a un espantoso efrit. Tenía una cabeza coronada por seis cuernos de cuatro codos cada uno, y tres colas ganchudas del mismo largo; era cojo y jorobado, y sus ojos aparecían en medio de su cara en sentido longitudinal; tenía los brazos desiguales, midiendo uno cinco codos, y el otro solo medio codo, y sus manos, más anchas que calderos, terminaban en garras de león, y sus patas acababan en cascos, que le hacían caminar a trancos, y su zib, dos veces más grueso que el de un elefante, le daba vuelta por la espalda y surgía triunfal. Se llamaba Kaschkasch ben-Kakrasch ben-Atrasch y era descendiente de Eblis Abú Hanfasch. Pues bien: cuando el suelo se hubo cerrado nuevamente, el efrit Kaschkasch atisbó a Maimuna y al punto besó la tierra entre sus manos y se mantuvo ante ella humildemente, con los brazos cruzados, y le anunció: «¡Oh mi señora Maimuna, hija de nuestro rey Domriatt, yo soy el esclavo que aguarda tus órdenes!». Y dijo ella: «Quiero Kaschkasch, que seas juez en la disputa sobrevenida entre el maldito Dahnasch y yo. Ocurre tal y cuál cosa. Tú, pues, debes ser imparcial y, después de haber echado una ojeada a este lecho, decirnos quién te parece más bello, si mi amigo o esa joven». Entonces Kaschkasch se volvió hacia la cama donde los dos jóvenes dormían tranquilos y desnudos y, al verlos, quedó tan emocionado que agarró con su mano izquierda su espantosa herramienta, que se le enderezaba por encima de la cabeza, y se puso a bailar, sosteniendo su cola de tres ramales con su mano derecha. Después de esto dijo a Maimuna y Dahnasch: «¡Por Alá!, si lo considero bien, debo decir que son igualmente bellos y que su única diferencia está en el sexo. No obstante, conozco un medio, el único que puede zanjar la cuestión». Y pidieron ellos: «Date prisa a indicárnoslo». Y contestó él: «¡Dejadme primero que cante algo en honor de esta adolescente que tanto me ha conmovido!». Y dijo Maimuna: «No hay casi tiempo para eso. A menos que quieras recitarnos también algunos versos acerca de este hermoso adolescente». Y Kaschkasch dijo: «Quizá sea eso un poco extraordinario». Y respondió ella: «Canta, con todo, siempre que los versos sean justos y cortos». Y entonces Kaschkasch entonó estos complicados y oscuros versos:

¡Oh adolescente!, tú me recuerdas que, dedicándose a un amor único, los cuidados y las zozobras apagarían el fervor. Sé prudente, ¡oh corazón mío!

Ama el beso dado en un labio virginal; pero, para que el porvenir te sea propicio, no dejes enmohecerse la puerta de salida. El sabor de la sal es delicioso en los labios menos fáciles.

Entonces dijo Maimuna: «No quiero tratar de comprender. Pero dinos sin tardanza cuál es el medio de saber quién posee la verdad». Y el efrit Kaschkasch dijo: «Mi opinión es que el único medio por emplear consiste en despertarlos a uno después del otro, mientras nosotros tres permanezcamos invisibles; y convendréis en que aquel de los dos que muestre por el otro un amor más ardiente y manifieste más su apasionamiento, será, sin duda, el menos bello, puesto que él mismo se reconocerá subyugado por los encantos de su compañero».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y TRES

Ella dijo:

—A estas palabras del efrit Kaschkasch, exclamó Maimuna: «¡Qué idea tan admirable!». Y dijo también Dahnasch: «Es de lo más juiciosa». Y al instante se convirtió de nuevo en pulga, pero esta vez para picar el cuello del hermoso príncipe. Al sentir la picadura, que fue concienzuda, Kamaralzamán se despertó con sobresalto, llevándose rápidamente la mano al sitio picado, pero sin poder, a pesar de eso, atrapar nada, pues el rápido Dahnasch, que en la piel del adolescente se había vengado así un poco de todas las afrentas de Maimuna, no tardó en recobrar su forma de efrit invisible para ser testigo de lo que iba a ocurrir. Y, verdaderamente, lo que pasó fue notable al extremo. En efecto, Kamaralzamán no había podido atrapar a la pulga, y la mano fue precisamente a tocar sobre uno de los muslos desnudos de la joven. A tal sensación, el joven abrió los ojos, pero los cerró al instante, deslumbrado de emoción. Y sintió junto al suyo aquel cuerpo más tierno que la mantequilla y aquel aliento más agradable que el perfume del almizcle. Así, fue muy grande su sorpresa, aunque no desprovista de agrado, y acabó por levantar la cabeza para contemplar la incomparable belleza de aquella desconocida que dormía a su lado. Se apoyó, pues, con el codo sobre los cojines y, olvidando en un instante la aversión que había sentido hasta entonces por el sexo opuesto, comenzó a detallar con ojos asombrados las perfecciones de la joven. Primero la comparó para sus adentros a una ciudadela con su cúpula, luego a una perla, después a la rosa, porque no podía hacer comparaciones exactas y justas, ya que siempre se había negado mirar a las mujeres e ignoraba del todo sus formas y sus gracias. Pero no tardó en observar que su última observación era la más certera, y la penúltima, la más veraz. En cuanto a la primera, su recuerdo le hizo sonreír en seguida. Así, pues, Kamaralzamán se inclinó sobre la rosa y sintió que el aroma de su carne era delicioso; tanto, que rozó su nariz por toda aquella superficie. Y esto se le hizo tan agradable, que se dijo: «¿Y si la tocase para ver qué ocurre?». Y paseó sus dedos por los contornos de la perla, constatando que con ello encendía en su cuerpo fuego y provocaba movimientos en ciertas partes de su persona, de suerte que experimentó con violencia la necesidad de dar libre curso a ese instinto de la naturaleza. Y exclamó: «¡Todo llega por voluntad de Alá!». Y se dispuso a la copulación. Tomó, pues, a la joven, pensando: «Es muy extraño que no tenga calzón». Y la volvió, y la revolvió, y la palpó; luego, maravillado, exclamó: «¡Ya Alá, qué trasero tan grueso!». Después acarició su vientre y dijo: «Es una maravilla de ternura». Tras de lo cual los senos le tentaron, los tocó y, al llenársele las manos, notó un estremecimiento de voluptuosidad tal, que gritó: «¡Por Alá, es absolutamente necesario que la despierte para hacer bien las cosas! Pero ¿cómo es posible que no se haya despertado todavía en todo el tiempo que llevo tocándola?». Lo que impedía a la joven despertarse era la voluntad de Dahnasch el efrit, quien la había sumido en un sueño tan profundo para facilitar la acción de Kamaralzamán. Conque Kamaralzamán puso sus labios sobre los de Sett-Budur y le robó un largo beso; pero como ella no se despertara, volvió a darle un segundo beso y un tercero, sin que ella pareciera sentir nada. Entonces empezó a hablarle, diciendo: «¡Oh corazón mío, oh ojos míos, oh hígado mío! ¡Despiértate! ¡Soy Kamaralzamán!». Pero la joven no hizo ni un solo movimiento. A la sazón, viendo Kamaralzamán la inanidad de su llamada, se dijo: «¡Por Alá, no puedo aguardar más! Es menester que penetre en ella, pues a eso me impulsa todo. Lo intentaré, a ver si puedo conseguirlo mientras duerme». Y se tendió encima de ella. ¡Nada menos! Y Maimuna, Dahnasch y Kaschkasch seguían mirando. Y Maimuna comenzaba a inquietarse mucho y se preparaba ya, en caso de consumación, a alegar que aquello no valía.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Así, pues, Kamaralzamán se tendió sobre la joven, que dormía de espaldas, sin más vestidura que sus cabellos esparcidos, la enlazó entre sus brazos, e iba a hacer el primer ensayo de lo que iba a hacer, cuando de pronto se estremeció, la desenlazó, meneó la cabeza y pensó: «Ha sido, de seguro, el rey mi padre quien ha hecho traer a esta adolescente a mi cama para comprobar el efecto del contacto de las mujeres en mí, y debe de estar tras esa pared, con un ojo aplicado a algún agujero, mirando a ver si resulta bien la cosa. Y mañana vendrá a decirme: “Kamaralzamán, ¿no decías que te repugnaban el matrimonio y las mujeres? ¿Qué has hecho, pues, anoche con esa adolescente? ¡Ah, Kamaralzamán, lo que tú quieres es fornicar a escondidas, mientras te niegas a casarte, aunque sabes cuánto me alegraría ver asegurada mi descendencia y transmitido mi trono a mis hijos!”. Y entonces se me considerará como un bribón y un embustero. Por tanto, mejor será que me abstenga de copular esta noche, a despecho de toda la gana que tengo de hacerlo, y aguarde hasta mañana para pedir a mi padre esta hermosa adolescente en matrimonio. Y con ello se sentiría dichoso mi padre y yo podré disfrutar a mi sabor de este cuerpo bendito». Y acto seguido, con sumo júbilo de Maimuna, que había empezado a tener terribles inquietudes, y con enojo considerable de Dahnasch, quien, por el contrario, había pensado que copularía el adolescente, Kamaralzamán se inclinó una vez más sobre Sett-Budur y, después de haberla besado en la boca, le quitó del dedo meñique una sortija guarnecida con un diamante, colocándoselo en su meñique para patentizar bien que consideraba en lo sucesivo a la joven como esposa suya. Luego, habiendo puesto el anillo suyo en el dedo de la joven, le volvió la espalda, aunque harto entristecido, y no tardó en volver a dormirse. Al ver esto, Maimuna exultó por completo, y Dahnasch se quedó muy confuso; pero se apresuró a decir a Maimuna: «Esto no es sino la mitad de la prueba. ¡Ahora te toca el turno!». Entonces Maimuna se convirtió al punto en pulga, saltó sobre uno de los muslos de Sett-Budur y desde allí subió hasta su ombligo, volviendo luego sobre sus pasos unos cuatro dedos, y se detuvo precisamente en la cima del montículo que domina el valle de las rosas. Y allí, con una sola picadura, en la cual puso todos sus celos y toda su venganza, hizo saltar de dolor a la joven, que, abrió los ojos y se incorporó rápidamente, llevándose ambas manos a su sitio honorable. Pero al instante lanzó un grito de terror al ver cerca de ella al joven acostado. Sin embargo, desde la primera mirada que le dirigió, no tardó mucho en pasar del susto a la admiración, de la admiración al placer y del placer a una alegría tan grande, que llegó bien pronto al delirio. Porque, con su miedo primero, pensó en su alma: «Infortunada Budur, estás comprometida para siempre. He aquí en tu cama a un joven extranjero a quien no has visto nunca. ¡Qué audacia la suya! ¡Ah, voy a llamar a los eunucos para que vengan y le arrojen desde la alta muralla de mis ventanas al río!. No obstante, ¡oh Budur!, quién sabe si no se trata del marido que tu padre ha elegido para ti. Mirale, ¡oh Budur!, antes de recurrir a la violencia». Y fue entonces cuando Budur miró al adolescente, lanzándole una rápida ojeada, y, a pesar de lo corto del examen, quedó deslumbrada por su belleza y ponderó: «¡Oh corazón mío, qué gentil es!». Y en el mismo instante quedó tan cautivada, que, inclinándose sobre aquella boca sonriente de sueño, la exprimió con un beso entre los labios, mientras exclamaba: «¡Por Alá!, a este sí que le quiero para esposo. ¿Por qué ha tardado mi padre tanto en traérmelo?». Luego tomó temblorosa, la mano del joven, la puso entre sus dos manos y le habló muy amablemente para despertarle, diciendo: «¡Oh luz de mis ojos, levántate, levántate! ¡Ven a besarme, ven, por mi vida sobre mí!». Pero como Kamaralzamán, a causa del encantamiento operado sobre él por la vengativa Maimuna, no daba señales de despertar, la bella Budur pensó que era culpa suya y que no había puesto bastante calor en su llamada. Así, sin preocuparse de saber si alguien la miraba o no, entreabrió su camisa de seda y se arrimó a él, rodeándolo con sus brazos y colocando sus muslos contra los de él para decirle frenéticamente al oído: «¿Ves cómo soy obediente y cariñosa? Aquí tienes los narcisos de mis senos y el parterre de mi vientre, que es muy suave; aquí tienes mi ombligo, que desea la caricia delicada. Ven a refocilarte. Luego saborearás las primicias de los frutos que hay en mí. La noche no será bastante larga para nuestros escarceos. Y nos gozaremos hasta la mañana».

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear el alba y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Pero como Kamaralzamán, sumido en el sueño más que nunca, continuase sin responder, la bella Budur se imaginó por un instante que no era más que una martingala por parte del joven para mayor sorpresa, y, medio risueña, le dijo: «Vamos, no sigas bromeando así. ¿Ha sido mi padre quién te dio tales lecciones de malicia para que vencieses mi orgullo? En verdad, no vale la pena. Porque tu belleza, ¡oh joven, gamo esbelto y encantador!, ha hecho de mí por sí sola la más sumisa de las esclavas de amor». Pero como Kamaralzamán continuaba siempre inmóvil, Sett-Budur, cada vez más subyugada, repuso: «¡Oh dueño de la belleza!, yo paso por bella. Alrededor mío todo vive admirando mis encantos serenos. Tú solo has sabido encender el deseo en la mirada tranquila de Budur. ¡Y que no te despiertes, oh maravilloso mocito! ¿Por qué no te despiertas? ¡Me siento morir!». Y la joven hundió su cabeza en los brazos del adolescente y sensualmente lo mordisqueó en el cuello y en una oreja, aunque sin resultado. Entonces, no pudiendo resistir más la llama prendida en ella por primera vez, empezó a hurgar con su mano entre las piernas y los muslos del joven, encontrándolos tan lisos y sólidos, que no pudo menos de deslizar su mano por aquella superficie. Entonces tropezó en el trayecto con un objeto tan nuevo para ella, que abrió mucho los ojos para mirarlo, y comprobó que en su mano cambiaba de forma a cada instante. Al principio, la asustó esto un poco; pero comprendió sin tardanza su uso particular. Porque lo mismo que el deseo es en las mujeres mucho más intenso que en los hombres, también su inteligencia es infinitamente más rápida para deducir las relaciones entre los órganos encantadores. Lo cogió, pues, a dos manos y, mientras besaba los labios del joven con ardor, ocurrió lo que ocurrió. Después de lo cual, Budur cubrió de besos a su amigo dormido, sin dejar ni un solo sitio donde no hubiera puesto sus labios. Luego le tomó las manos y se las besó una tras de otra en la palma; luego se levantó y, oprimiéndole contra su seno y rodeándole el cuello con sus brazos, enlazados así miembro con miembro, mezclando sus alientos, se durmió sonriente. ¡Nada menos! E, invisibles, los tres efrits no perdían ni un detalle. De modo que, consumada la cosa perentoriamente, Maimuna llegó al colmo del júbilo, mientras Dahnasch no opuso ninguna dificultad para afirmar que Budur había ido mucho más allá en las manifestaciones de su ardor y que con ello le había hecho perder la apuesta. Pero Maimuna, segura ya de la victoria, fue magnánima y dijo a Dahnasch: «Por lo que se refiere a lo que me debes, te lo perdono, ¡oh maldito! E incluso te daré el salvoconducto que en adelante te asegurará tranquilidad en tus correrías aéreas. Pero ten la precaución de no abusar y no faltes nunca a las conveniencias». Y a raíz de esto, la joven efrita se encaró con Kaschkasch y gentilmente le dijo: «Kaschkasch; te agradezco mucho tu consejo. En consecuencia, te nombro jefe de mis emisarios y me encargo de hacer aprobar esta decisión por mi padre Domriatt». Luego añadió: «Ahora venid ambos, tomad a esta joven y transportadla de prisa al palacio de su padre Ghaiur, señor de El-Buhur y El-Kussur. En vista de los progresos tan rápidos que acaba de hacer ante mis ojos, le ofrezco toda mi amistad y para lo sucesivo tengo la mayor confianza en su porvenir. Ya, veréis cómo lleva a efecto buenas cosas».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Y los dos efrits respondieron: «¡Inschalah!». Luego se acercaron a la cama, tomaron a la adolescente, que cargaron sobre sus hombros, y volaron con ella hacia el palacio del rey Ghaiur, a donde no tardaron en llegar. Y la depositaron delicadamente sobre su lecho para irse luego cada uno por su lado. En cuanto a Maimuna, regresó a su pozo, no sin haber depositado un beso entre los ojos de su amigo. Y he aquí lo que a los tres atañe; pero por lo que se refiere a Kamaralzamán, acabó despertándose de su sueño a la mañana, con el cerebro turbado todavía por su aventura nocturna. Y se volvió hacia la derecha, y se volvió hacia la izquierda, aunque, naturalmente, sin encontrar a la joven. Entonces; se dijo: «Pensé bien cuando adiviné que era mi padre quien había preparado todo eso para probarme y para animarme al matrimonio. Por tanto, he acertado al aguardar, como buen hijo, para pedirle su consentimiento». Luego llamó al esclavo acostado a la puerta, y le gritó: «¡Eh, levántate!». Y el esclavo, sobresaltado y aún medio dormido, se apresuró a llevar hasta su dueño la jofaina y el jarro. Y Kamaralzamán tomó el jarro y la jofaina, dirigiéndose al retrete; hizo cuidadosamente sus abluciones y volvió para rezar la plegaria matinal, comer un bocado y leer un capítulo del Corán. Después, con aire distraído, preguntó al esclavo: «Sauab, ¿adónde te has llevado a la joven de anoche?». Y el esclavo, atónito, exclamó: «¿Qué joven, amo Kamaralzamán?». Y repuso este, alzando la voz: «Te digo, bribón, que me respondas sin rodeos. ¿Dónde está la joven que pasó la noche conmigo en mi cama?». Y respondió el esclavo: «¡Por Alá, oh mi señor!, no he visto a ninguna joven ni a ningún joven. Por otra parte, nadie habría podido entrar aquí, pues yo estaba acostado en la puerta». Kamaralzamán chilló: «¡Eunuco de mal agüero!, ¿conque también tú te atreves ahora a contrariarme y a quemarme la sangre? ¡Una vez más te han enseñado las astucias y también la mentira! Sin embargo, yo te conmino a decirme la verdad». Entonces el esclavo alzó los brazos al cielo e invocó: «¡Alá es el único grande, oh amo Kamaralzamán, y no comprendo nada de lo que me preguntas!». Entonces le voceó Kamaralzamán: «¡Acércate, maldito!». Y cuando el eunuco se hubo aproximado, le agarró por el cuello, le derribó y le pateó tan furiosamente, que se peyó el eunuco. Entonces Kamaralzamán continuó moliéndole a patadas y a puñadas hasta dejarle medio muerto. Y como el eunuco lanzara por toda explicación gritos inarticulados, Kamaralzamán le dijo: «¡Espera un poco!». Y corrió a buscar la gruesa cuerda de cáñamo que servía para subir el agua del pozo, se la pasó por las axilas, se la ató sólidamente y le arrastró hasta el brocal del pozo, adonde le hizo descender, y le sumergió por completo en el agua. Como era invierno, el agua estaba muy desagradable y corría un viento muy frio. De modo que el eunuco empezó a estornudar a más y mejor, pidiendo perdón. Pero Kamaralzamán le sumergió de nuevo varias veces mientras le gritaba: «No saldrás hasta que me confieses la verdad. De lo contrario, morirás ahogado». Entonces pensó el eunuco: «De seguro, lo hará como lo dice». Luego exclamó: «¡Oh mi señor Kamaralzamán, sácame de aquí y te contaré la verdad!». Entonces el príncipe lo izó y le vio temblar como una caña al viento. Y dijo: «Permíteme que vaya primero a cambiarme de ropa y a limpiarme la nariz». Y le dijo Kamaralzamán: «Vete. Pero no pierdas tiempo y vuelve en seguida a informarme». Y el eunuco partió. En aquel momento, el rey Schahramán conversaba con su gran visir, diciéndole: «¡Oh visir mío!, he pasado una noche muy mala de tanto como se inquieta mi corazón por el estado de mi hijo Kamaralzamán. Y temo que le haya ocurrido alguna desgracia en esa vieja torre». Pero el visir le contestó: «Quédate tranquilo. ¡Por Alá!, nada le ocurrirá ahí dentro. Conviene que sea así para domeñar su soberbia y abatir su orgullo». Y acto seguido se presentó el eunuco en el estado en que se encontraba, y cayó a los pies del rey, exclamando: «¡Oh señor, sultán nuestro!, la desgracia ha entrado en tu casa. Mi amo Kamaralzamán acaba de despertarse completamente loco. Y, para darte una prueba de su locura, escucha: ha hecho conmigo esto y aquello y me ha dicho tal y cual cosa. Pues yo, ¡por Alá!, no he visto entrar en el cuarto del príncipe ninguna joven ni ningún joven». Al oír estas palabras, el rey Schahramán no dudó ya de sus presentimientos y gritó a su visir: «¡Maldición! ¡Tú tienes la culpa, oh visir de perros! Fuiste tú quien me sugirió esa idea calamitosa de encerrar a mi hijo, la llama de mi corazón. Ve a ver y regresa en seguida para darme cuenta al instante». Al punto salió el gran visir, acompañado del eunuco, y se dirigió hacia la torre. De modo que el visir no entró en el cuarto sino después de tomar precauciones infinitas, asomando primero la cabeza y luego todo el cuerpo, pero muy despacio. ¡Y cuánto no se sorprendería al ver a Kamaralzamán sentado tranquilamente en su cama y leyendo con atención el Corán!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y SIETE

Ella dijo:

—El visir se acercó y, después de la zalema más respetuosa, se sentó en el suelo, al lado de la cama, y le dijo: «¡En qué inquietud nos ha puesto este eunuco de betún! Imagínate que el hijo de puta ha venido, trastornado y con el aspecto de un perro sarnoso, a amedrentarnos contándonos unas cosas que sería indecente repetir ante ti. Nos ha intranquilizado de tal manera, que puedes verme aún conmovido». Y dijo Kamaralzamán: «En verdad, no habrá podido asustaros tanto como a mí mismo hace un momento. Pero ¡oh visir de mi padre!, me gustaría saber qué es lo que os ha contado». Y respondió el visir: «¡Alá preserve tu juventud! ¡Alá fortalezca tu entendimiento! Aleje de ti las acciones desmedidas y guarde tu lengua de las palabras sin sal. Ese hijo de enculado pretende que te has vuelto loco repentinamente, que le has hablado de una adolescente que pasó la noche contigo y que te han arrebatado luego, con otras insensateces parecidas, y que acabaste por molerle a golpes y por tirarle al pozo. ¡Oh Kamaralzamán, mi señor, qué impudicia, ¿no es cierto?, por parte de ese negro podrido!». Al oír estas palabras, Kamaralzamán sonrió y dijo al visir: «¡Por Alá!, ¿has terminado, viejo sucio, con esa broma, o quieres también comprobar si el agua del pozo puede servir para el hamman? Te prevengo que si no me dices inmediatamente lo que tú y mi padre habéis hecho con mi amiga, la joven de bellos ojos negros y de mejillas frescas y rosadas, me pagarás tu jugarreta aún más cara que el eunuco». Entonces el visir, presa de un pavor ilimitado, se levantó y retrocediendo, dijo: «¡El nombre de Alá sea contigo! Ya Kamaralzamán, ¿por qué hablas de ese modo? Si has tenido un sueño a causa de una mala digestión, ¡por favor!, disípalo pronto. ¡Ya Kamaralzamán, verdaderamente, esas no son palabras razonables!». Al oírle, el joven exclamó: «Para probarte, ¡oh jeque de maldición!, que no fueron mis oídos los que vieron a la joven, sino mis propios ojos, y que no fue con mis ojos con los que he palpado y olido las rosas de su cuerpo, sino con estos dedos y con esta nariz, ¡ahí va eso!». Y le asestó en el vientre un cabezazo que le hizo caer al suelo cuan largo era; luego le cogió de la barba, enrollándosela a la muñeca, y, seguro de que en esta forma no se le escaparía, la emprendió con él a golpes redoblados mientras se lo permitieron sus fuerzas. Y el desgraciado gran visir, viendo que perdía su barba y también su alma, se dijo para si mismo: «Debo mentir ahora, pues será la única manera de poder escapar a las manos de este joven loco». Por tanto, le dijo: «¡Oh mi señor!, te pido perdón encarecidamente por haberte engañado; pero la culpa es de tu padre, que, en efecto, me recomendó, so pena de horca inmediata, no revelarte todavía el lugar donde se halla la joven. Pero si tienes a bien soltarme, volveré a rogar a tu padre el rey que te saque de esta torre; y le participaré tus deseos de casarte con esa joven, lo cual le regocijará hasta el colmo del regocijo». Al oír sus palabras, Kamaralzamán, soltándole, le dijo: «En ese caso, corre y avisa a mi padre; pero vuelve sin demora con su respuesta». Cuando el visir se sintió libre, se precipitó fuera del cuarto, cuidando de cerrar la puerta con doble vuelta de llave, y se evadió, frenético y con las ropas rasgadas, hacia la sala del trono. Cuando el rey vio a su visir en tan lamentable estado, le dijo: «Te veo hecho una lástima y sin turbante. Además, tienes un aire muy contrariado. Por lo visto te ha ocurrido algo molesto». Y respondió el visir: «Lo que me ocurre es menos molesto que lo que le ocurre a tu hijo, ¡oh rey!». Y preguntó este: «Pues ¿qué es?». Y dijo el visir: «Está completamente loco, no cabe duda alguna». Al oír estas palabras, el rey vio cómo la luz se cambiaba ante sus ojos en tinieblas y dijo: «¡Alá me asista! Cuéntame en seguida pormenores de la locura de mi hijo». Y respondió el visir: «¡Escucho y obedezco!». Y narró al rey con todo detalle lo ocurrido, incluso el medio de que se valiera para escapar a las manos de Kamaralzamán. Entonces el rey montó en cólera, gritando: «¡Oh el más calamitoso de los visires!, la noticia que acabas de traerme será la perdición de tu cabeza. ¡Por Alá!, si es cierto que mi hijo se encuentra de tal guisa, te haré crucificar sobre el alminar más alto para que aprendas a no dar consejos tan detestables como los que han sido la causa primordial de esta desdicha». Y se encaminó hacia la torre, seguido por el visir, y entró en el cuarto de Kamaralzamán. Cuando Kamaralzamán vio entrar a su padre, se incorporó sin tardanza en su honor y descendió de la cama, manteniéndose respetuosamente de pie ante él con los brazos cruzados, después de besarle, como buen hijo, la mano. Y el rey, contento al ver a su hijo tan tranquilo, le echó con ternura sus brazos al cuello y le estrechó contra su pecho, besándolo entre los ojos y llorando de alegría. Después hizo que se sentase junto a él en la cama y, volviéndose indignado hacia el visir, dijo: «Ya ves que eres el peor de los traidores entre los visires. ¿Cómo te has atrevido a contarme que mi hijo Kamaralzamán estaba así o asá, llenándome de espanto el corazón y haciéndome migajas el hígado?». Luego añadió: «Por otra parte, vas a oír con tus propios oídos las respuestas razonables y llenas de buen sentido que mi bienamado hijo me dará». Entonces miró paternalmente al joven y le dijo: «Kamaralzamán, ¿sabes qué día es hoy?». Y respondió el joven: «Ciertamente. Es sábado». Y el rey lanzó una mirada de ira y triunfo a su aterrado visir, diciéndole: «¿Lo oyes bien?». Luego continuó: «Y mañana, Kamaralzamán, ¿qué día será? ¿Lo sabes?». Y respondió el príncipe: «¡Claro que sí!…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO OCHENTA Y OCHO

Ella dijo:

—«… Será domingo, y luego lunes, y después martes, miércoles, jueves y, por fin, viernes, el día santo». Y el rey, en el colmo de la alegría, exclamó: «¡Oh hijo mío, oh Kamaralzamán!, lejos de ti todo mal augurio. Pero dime aún cómo se llama en árabe el mes en que estamos». Y respondió el príncipe: «Se llama en árabe el mes de ZulKiidat. Luego viene el mes de Zul-Hidjat, después vendrá el de Moharram, seguido de Safar, de Rabialaual, de Rabialthani, de Gamadialuala, de Gamadialthania, de Ragab, Schâabâb, de Ramadán y, por fin, de Schaual». Entonces el rey llegó al límite extremo del gozo y, tranquilo con ello por el estado de su hijo, se volvió hacia su visir y le escupió en el rostro, diciéndole: «¡No hay otro loco que tú, viejo agorero!». Y el visir agachó la cabeza y quiso responder; pero se detuvo y se dijo: «Aguardemos hasta el final». Luego el rey dijo a su hijo: «Hijo mío, ¡imagínate que este jeque y ese eunuco de brea han ido a contarme tales y cuáles palabras que les habías dicho respecto a una presunta joven que acababa de pasar la noche contigo! Diles en su cara que han mentido». Al oír estas palabras, Kamaralzamán sonrió y dijo al rey: «¡Oh padre mío!, sabe que, en verdad, ya no tengo la paciencia necesaria ni gana de continuar por más tiempo esta broma, que ha durado bastante. Por favor, ahórrame tal mortificación, pues siento que mis humores se han secado mucho con todo lo que me has hecho aguantar. Sin embargo, ¡oh padre mío!, sabe también que ahora he resuelto no desobedecerte más y accedo a casarme con la bella adolescente que tuviste a bien enviarme anoche para hacerme compañía en la cama. La encontré perfectamente deseable y, con solo verla, se puso mi sangre en movimiento». Al oír las palabras de su hijo, el rey exclamó: «¡El nombre de Alá sobre ti y alrededor tuyo, oh hijo mío! Presérvete de los maleficios de la locura. ¡Ah, hijo mío!, ¿qué pesadilla has tenido para hablar semejante lenguaje? ¡Por favor, hijo mío, tranquilízate! Jamás en mi vida volveré a contrariarte. ¡Malditos sean el matrimonio, la hora del matrimonio y quienes hablen de matrimonio todavía!». Entonces el joven dijo a su padre: «Pongo tus palabras por encima de mi cabeza, ¡oh padre mío! Pero júrame primero, con el gran juramento, que no conoces en absoluto mi aventura de anoche con la hermosa joven que ha dejado en mí, según voy a probarte, más de un rastro». Y el rey Schahramán exclamó: «Te lo juro por la verdad del santo nombre de Alá, dios de Mussa y de Ibrahim, que envió a Mahoma entre las criaturas en prenda de paz y salvación. ¡Amin!» Y repitió Kamaralzamán: «¡Amin!» Pero luego interpeló a su padre: «¿Qué pensarías ahora si te facilitara yo las pruebas del paso de la joven por mis brazos?». Y dijo el rey: «Te escucho». Y continuó Kamaralzamán: «Supón que alguien, ¡oh padre mío!, te dijese: “La noche pasada me desperté sobresaltado y vi ante mí a uno dispuesto a luchar conmigo hasta que corriera la sangre. Entonces yo, aunque sin querer atravesarle, hice con mi alfanje un movimiento que lo clavó en medio de su vientre desnudo. Y a la mañana me desperté y vi que mi alfanje se hallaba, en efecto, teñido de sangre y de espuma”. ¿Qué dirías tú, ¡oh padre mío!, a quien, después de hablarte así, te mostrara su alfanje ensangrentado?». Y el rey dijo: «Le contestaría que la sangre sola, sin el cuerpo del otro, no suministra más que media prueba». Entonces dijo Kamaralzamán: «¡Oh padre mío!, también yo esta mañana al despertarme me vi cubierto de sangre: la jofaina te ofrecerá la prueba. Pero, para que te convenzas más, he aquí la sortija de la adolescente. También podrás ver que la mía ha desaparecido».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NOVENTA Y UNA

Ella dijo:

—Al oír estas palabras, el rey corrió al gabinete de aseo y vio que, efectivamente, la jofaina contenía sangre, y se dijo para sus adentros: «Esto es indicio, por parte de la compañera, de una salud maravillosa y de un derrame leal». Y pensó todavía: «En ello veo, de seguro, la mano del visir». Luego volvió a toda prisa junto a Kamaralzamán, reclamando: «Veamos la sortija ahora». Y, tomándola, la volvió y la revolvió antes de devolvérsela a Kamaralzamán para decirle: «Esta es una prueba que me tumba a más no poder». Y permaneció sin articular más palabras durante una hora. Después, de repente, se abalanzó al visir y le gritó: «Has sido tú, viejo entremetido, quien ha preparado toda esta intriga». Pero el visir se inclinó ante el rey y juró por el libro santo y por la fe que él no tenía nada que ver en todo aquel asunto. Y el eunuco hizo el mismo juramento. Entonces el rey, desistiendo de comprender más, dijo a su hijo: «Alá desembrollará este misterio». Pero Kamaralzamán, muy emocionado, respondió: «¡Oh padre!, te suplico que hagas todas las pesquisas e indagaciones posibles para reintegrarme la joven cuyo recuerdo me pone el alma en conmoción. Te conjuro a que tengas compasión de mí y la encuentres, o moriré». Y el rey se echó a llorar y dijo a su hijo: «¡Ya Kamaralzamán, Alá es el único grande y él solo conoce lo desconocido! En cuanto a nosotros, no podremos más que afligirnos juntos: tú por ese amor sin esperanza, y yo por tu desolación y por mi impotencia para remediarla». Luego el rey, muy apesadumbrado, tomó de la mano a su hijo y le llevó desde la torre hasta el palacio, encerrándose allí con él. Y dejó de ocuparse de los asuntos de su reino para quedarse a llorar con Kamaralzamán, que se había metido en el lecho, presa de la mayor desesperación por amar así con toda el alma a una joven desconocida que, tras de darle pruebas inequívocas de amor, había desaparecido de modo tan extraño. Luego el rey, para hallarse todavía más al abrigo de las gentes y de las cosas del palacio, y para no ocuparse más que de cuidar a su querido hijo, hizo construir en medio del mar un palacio que no estaba unido a tierra sino por una escollera de veinte codos de anchura, y lo hizo amueblar para sí y para su hijo. Y allí habitaron ambos solos, lejos del ruido y de los ajetreos, para pensar únicamente en su desgracia. Y a fin de consolarse, por poco que fuese, Kamaralzamán no encontraba nada mejor que la lectura de los buenos libros relativos al amor y la recitación de versos de los poetas inspirados, como estos, por ejemplo, entre otros mil:

¡Oh guerrera hábil en el combate de las rosas! La sangre delicada de los trofeos que surcan tu frente triunfal tiñe de púrpura tu abundosa cabellera, y el parterre natal de todas sus flores se inclina para besar tus pies infantiles.

Tan suave, ¡oh princesa!, es tu cuerpo sobrenatural que el aire encantado se aromatiza al tocarlo; y si la brisa curiosa penetrase bajo tu túnica, se eternizaría allí.

Es tan breve tu talle, ¡oh hurí!, que el collar de tu garganta desnuda se queja por no servirte de cinturón. Pero tus piernas esbeltas, cuyos tobillos van ceñidos de cascabeles, hacen chascar de envidia a los brazaletes de tus muñecas.

Y esto es lo que se refiere al príncipe Kamaralzamán y a su padre el rey Schahramán. En cuanto a la princesa Budur, helo aquí: cuando los dos efrits la depositaron sobre la cama, en el palacio de su padre, estaba ya la noche en vía de caer. Así es que tres horas más tarde clareó la aurora y se despertó Budur. Sonreía a su bienamado, estirándose de placer en ese momento delicioso del semidespertar junto al enamorado, a quien creía cerca de ella. Y como antes de abrir los ojos tendiera los brazos para rodear con ellos el cuello de su amante, no abarcó más que el aire vacío, entonces se despertó del todo y no vio ya a aquel hermoso adolescente al cual había amado por la noche. De modo que, con el corazón trémulo, dio un grito estridente que hizo acudir a las diez mujeres dedicadas a su custodia, con quienes estaba su nodriza. Rodearon el lecho, ansiosas, y la nodriza le preguntó con acento asustado: «¿Qué te ocurre, pues, señora mía?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NOVENTA Y TRES

Ella dijo:

—Budur exclamó: «¡Y me lo preguntas tú, tan llena de astucia, como si no lo supieses! Dime en seguida qué ha sido del joven adorable que se acostó anoche en mis brazos». La nodriza, escandalizada a más no poder, alargó el cuello para comprender mejor y dijo: «¡Oh princesa, presérvete Alá de todas las inconveniencias! Esas no son palabras usuales en ti. Por favor, explícate más, y si se trata de una jugarreta que nos haces para bromear, no tardes en confesarlo». Budur se incorporó a medias en la cama y le gritó amenazadora: «Nodriza de mal agüero, te ordeno que me digas al instante dónde está el bello adolescente a quien por voluntad propia entregué anoche mi cuerpo, mi corazón y mi virginidad». Al oir estas palabras, la nodriza vio estrecharse ante sus ojos el mundo entero; se daba fuertes golpes en el rostro y se tiró al suelo, así como las otras diez viejas; y todas empezaron a chillar desaforadamente: «¡Qué mañana tan negra, negra como la pez, para nuestra perdición!». Pero la nodriza, sin dejar las lamentaciones, imploró: «¡Ya Sett-Budur, por Alá, vuelve a la razón y corta ese discurso tan poco digno de tu nobleza!». Pero Budur le gritó: «¿Quieres callarte, maldita vieja, y decirme por fin lo que habéis hecho entre todas de mi enamorado, el de las arqueadas cejas, el que pasó la noche conmigo hasta el amanecer y que tenía debajo del ombligo una cosa que no tengo yo?». Cuando lá nodriza y las otras diez mujeres hubieron oído estas palabras, exclamaron: «¡Qué confusión! ¡Oh señora nuestra, preservada seas de las emboscadas malignas y de los males de ojo! Verdaderamente, sobrepasas los límites de la burla esta mañana». Y la nodriza, golpeándose el pecho, dijo: «¡Oh mi dueña Budur, qué manera de hablar! Por Alá sobre ti, si esas chirigotas llegasen a oídos del rey, nos sacaría las almas al instante y ninguna potencia nos libraría de su saña». Pero Sett-Budur, trémula, insistió: «Te pregunto de nuevo si quieres decirme o no dónde se encuentra ahora el bello joven cuyas huellas llevo sobre mi cuerpo todavía». Al oir este discurso, todas las mujeres se arrojaron de bruces contra el suelo y exclamaron: «¡Qué lástima para su juventud que se haya vuelto loca!». Estas palabras produjeron en la princesa Budur una cólera tal que, descolgando de la pared una espada, se abalanzó a las mujeres para atravesarlas con ella. Entonces, dando grandes alaridos y atropellándose, las viejas se precipitaron fuera y llegaron en desorden, con el semblante demudado, al aposento del rey. Y la nodriza, llenos de lágrimas los ojos, contó al rey todo lo que acababa de decir Sett-Budur, añadiendo: «Nos habría matado a todas o dejado maltrechas si no hubiésemos podido escapar». Y el rey exclamó: «La cuestión es bastante peliaguda. Pero ¿has visto tú por ti misma si ha perdido lo que ha perdido?». Y la nodriza, que se cubría la cara con las manos, dijo, llorando: «¡Lo he visto! Había mucha sangre». Entonces dijo el rey: «Es una enormidad». Y, a pesar de que en aquel momento estaba descalzo y con la cabeza cubierta por el turbante de noche solamente, salió corriendo hacia el cuarto de Budur. Y el rey miró a su hija con severidad y le dijo: «Budur, ¿es cierto que, según dicen estas viejas locas, te has acostado anoche con alguien y que llevas aún en tu cuerpo las señales de su acoso, lo cual te habría hecho perder lo que has perdido?». Y respondió ella: «Sí, por cierto, ¡oh padre!, pues tú fuiste el que quiso que así sucediera: por otra parte, el joven estuvo perfectamente escogido, y era tan hermoso, que ardo en deseos de saber por qué me lo has arrebatado. Mira, además, su sortija, que me dio después de quedarse con la mia». Entonces el rey, padre de Budur, quien ya había creído que su hija estaba medio loca, acabó de comprobarlo, y se dijo: «Ahora ha llegado al límite de la locura». Y le preguntó: «Budur, ¿quieres decirme, por fin, qué significa esa conducta tan poco digna de tu rango?». Entonces Budur no pudo contenerse más y desgarró su camisa de abajo arriba, rompiendo a sollozar y golpeándose el rostro. Al ver esto, el rey ordenó a los eunucos y a las viejas que le atasen las manos para impedir que se dañase y, en caso de reincidencia, que la amarrasen a la ventana de su camarín. Luego el rey Ghaiur, desesperado, se retiró a su aposento, pensando qué medios emplear para obtener la curación de aquella locura de que creía atacada a su hija. Porque, a pesar de todo, continuaba amándola tan ardientemente como antes y no podía resignarse a la idea de que Budur estaba loca para siempre. Reunió, pues, en su palacio a todos los sabios del reino: médicos, astrólogos, magos, hombres versados en los libros antiguos y drogueros, diciéndoles a todos: «Mi hija El-Sett-Budur se halla en tal y cuál estado. Aquel de vosotros que la cure, la obtendrá de mí como esposa y será heredero de mi trono después de mi muerte. Pero al que haya entrado en el cuarto de mi hija y no consiga curarla se le cortará la cabeza». Luego hizo pregonar lo anterior por toda la ciudad y envió correos a todos sus estados para publicarlo asimismo. De modo que se presentaron muchos médicos, sabios, astrólogos, magos y drogueros; pero una hora después sus truncas cabezas aparecían colgadas en lo alto de la puerta del palacio. Y así hubo en poco tiempo cuarenta cabezas de médicos y de otros comerciantes en drogas, simétricamente alineadas a lo largo de la fachada del palacio. Entonces se dijeron los demás: «Esta es una mala señal. La enfermedad debe de ser incurable». Y nadie se atrevió ya a presentarse para no exponerse a que se le cortara el cuello. Y esto es lo atinente a los médicos y al castigo que se les aplicaba en semejantes casos. Pero por lo que se refiere a Budur, tenía un hermano de leche, hijo de su nodriza, llamado Marzauán. Pues bien: Marzauán, aunque musulmán ortodoxo y buen creyente, había estudiado la magia y la hechicería, los libros de los indios y de los egipcios, las escrituras talismánicas y la ciencia de las estrellas. Tras de lo cual, no teniendo ya nada que aprender en los libros, se había dedicado a viajar, y había recorrido comarcas remotas, consultando a los hombres más duchos en las ciencias secretas. Y de esta suerte hizo suyos todos los conocimientos humanos. Y a la sazón había emprendido el regreso hacia su país, adonde llegó con buena salud. Y lo primero que vio Marzauán al entrar en la ciudad fueron las cuarenta cabezas cortadas de los médicos pendiendo por encima de la puerta del palacio. Y a instancia suya, los transeúntes le contaron gustosamente toda la historia y la suma ignorancia de los médicos justamente ejecutados.

En ese momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NOVENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Entonces Marzauán entró en la casa de su madre y, después de las efusiones propias del retorno, le pidió detalles acerca de la cuestión. Y su madre le confirmó lo que ya sabía él, lo cual entristeció mucho a Marzauán, pues se había educado con Budur y la amaba con un amor más intenso que el que de ordinario sienten los hermanos por sus hermanas. Reflexionó, pues, durante una hora; luego levantó la cabeza y preguntó a su madre: «¿Podrías hacer que yo entrase secretamente en su cuarto para que intente conocer el origen de su mal y ver si tiene remedio o no?». Y dijo la madre: «Es difícil, ¡oh Marzauán! En todo caso, puesto que lo deseas, date prisa a vestirte de mujer y sígueme». Y Marzauán se preparó en el acto y, disfrazado de mujer, siguió a su madre al palacio. Cuando llegaron a la puerta de la cámara, el eunuco de guardia quiso prohibir la entrada a aquella de las dos a quien no conocía. Pero la vieja le deslizó en la mano un regalo y le dijo: «¡Oh jefe del palacio!, la princesa Budur, que está muy enferma, desea ardientemente ver de nuevo a mi hija, esta que aquí ves y que es su hermana de leche. Déjanos, pues, pasar, ¡oh padre de la cortesía!». Y el eunuco, tan adulado por estas palabras como satisfecho del regalo, respondió: «Entrad de prisa; pero no os demoréis». Y entraron ambos. Cuando Marzauán llegó a presencia de la princesa, levantó el velo que le cubría el rostro, se sentó en el suelo y sacó de debajo de su ropa un astrolabio, grimorios y una vela. Y se dispuso a trazar el horóscopo de Budur antes de interrogarla, cuando de repente la joven se le colgó al cuello y le besó tiernamente, porque le había reconocido sin esfuerzo. Luego le dijo: «¿Conque, hermano Marzauán, también tú crees en mi locura, igual que todos esos? ¡Ah, desengáñate, Marzauán! ¿Acaso no sabes lo que dijo el poeta? Escucha estas palabras y reflexiona acerca de su alcance luego:

Ellos dijeron: “Está loca. ¡Oh, su juventud perdida!”.

Yo les dije: “¡Dichosos los locos! Gozan a su modo de la vida, y en eso son diferentes de la multitud mezquina que se burla de sus actos”.

Y les dije también: “Mi locura solo tiene un remedio, que es la proximidad de mi amigo”».

Cuando Marzauán escuchó estos versos, comprendió en seguida que Budur estaba enamorada y que esto era su único mal. Y le dijo: «El hombre sagaz no necesita más que una seña para comprender. Cuéntame cuanto antes tu historia, y, si Alá quiere, seré para ti causa de consuelo y el intermediario de la salvación». Entonces Budur le contó detalladamente toda la aventura, que no ganaría con repetirla. Y se deshizo en lágrimas, diciendo: «Esta es mi triste suerte, ¡oh Marzauán!, y ya no vivo más que para llorar día y noche, y apenas si los versos de amor que me recito refrescan un poco la quemadura de mi hígado». Al oír estas palabras, Marzauán bajó la cabeza para meditar y se sumió en sus pensamientos durante una hora. Después levantó la cabeza y dijo a la desolada Budur: «¡Por Alá!, veo claramente que tu historia es de todo punto exacta; pero, en verdad, me resulta muy difícil de comprender. No obstante, tengo la esperanza de poder curar tu corazón satisfaciendo tus deseos. Sin embargo, ¡por Alá!, haz de suerte que te sostenga la paciencia hasta mi regreso. Y ten la absoluta seguridad de que el día en que venga de nuevo hasta ti lo haré trayendo de la mano al bienamado». Y a raíz de estas palabras, Marzauán se retiró bruscamente del cuarto de la princesa, su hermana de leche; y aquel mismo día abandonó la ciudad del rey Ghaiur. Una vez fuera de las murallas, Marzauán hubo de viajar durante un mes entero de ciudad en ciudad y de isla en isla, y por doquiera solo oía a las gentes hablar, como único tema de conversación, de la historia extraña de Sett-Budur. Pero, al cabo de este mes de viaje, Marzauán llegó a una gran ciudad, situada al borde del mar y cuyo nombre era Tara. Y cesó de oír a las gentes hablar de Sett-Budur; pero, en cambio, no se ocupaban más que de la historia sorprendente de un príncipe, hijo del rey de aquellas comarcas, y que se llamaba Kamaralzamán. Y Marzauán se informó de los detalles de esta historia, encontrándolos tan semejantes en todo a los que conocía con respecto a Sett-Budur, que en seguida preguntó en qué lugar exactamente se encontraba aquel hijo de rey. Le dijeron que el tal lugar estaba situado muy lejos, y que a él conducían dos caminos, uno por tierra y otro por mar. Por el camino terrestre se invertían seis meses para llegar al país de Khaledán, donde se encontraba Kamaralzamán, y por el camino marítimo no se requería más de un mes. Entonces Marzauán, sin vacilar, emprendió la ruta marítima a bordo de un navío que precisamente zarpaba con rumbo a las islas del reino de Khaledán. El navío en que Marzauán se había embarcado tuvo viento favorable durante toda la travesía; pero el mismo día en que llegaba a la vista de la capital del reino, una tempestad formidable hinchó las olas del mar y lanzó por el aire al navío, que, girando sobre sí mismo, zozobró irremediablemente, estrellándose contra una roca cortada a pico.

Pero Marzauán, entre otras cualidades, sabía nadar a la perfección; así es que de todos los pasajeros el único que pudo salvarse fue él, agarrándose a un gran mástil que había caído al mar. Y la fuerza de la corriente le llevó justamente por el lado de la lengua de tierra donde estaba construido el palacio que habitaba Kamaralzamán con su padre. Y el destino quiso que en aquel momento el gran visir, que había ido a ver al rey para darle cuenta del estado de cosas en el reino, mirase por la ventana que daba al mar. Entonces, al ver al joven abordar de aquella manera, ordenó a los esclavos que acudiesen en su ayuda y que le trajesen ante él después de haberle cambiado las ropas y de darle a beber un vaso de sorbete para calmarle el espíritu. Así, poco tiempo después, entró Marzauán en la sala donde se hallaba el visir. Y como el joven era bien parecido y de gentil aspecto, gustó en seguida al gran visir, quien empezó a interrogarle, enterándose al punto de la extensión de sus conocimientos y de su inteligencia. Y se dijo a sí mismo: «Seguramente, debe de estar versado en medicina». Luego le previno: «Alá te ha conducido hasta aquí para que cures a un enfermo muy amado de su padre…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NOVENTA Y SEIS

Ella dijo: —«… y que es para nosotros objeto de continua aflicción». Y le preguntó Marzauán: «¿De qué enfermo me hablas?». Y respondió el visir: «Del príncipe Kamaralzamán, hijo de nuestro rey Schahramán, que habita aquí mismo». Al oír estas palabras, se dijo Marzauán: «El destino me favorece más allá de mis deseos». Luego preguntó al visir: «¿Y cuál es la enfermedad que padece el hijo del rey?». Y respondió el visir: «Por mi parte, estoy persuadido de que es la locura. Pero su padre pretende que se trata del mal de ojo o de cualquier otra cosa parecida y casi cree la extraña historia que le ha contado su hijo». Y el visir relató a Marzauán la aventura entera desde su origen. Cuando Marzauán hubo oído este relato, se alborozó hasta el limite, pues no dudaba ya de que el príncipe Kamaralzamán fuese el joven que había pasado la famosa noche con Sett-Budur, dejando luego en su enamorada un recuerdo tan vivaz. Pero se guardó mucho de explicarse con el visir respecto al caso y solo le dijo: «Estoy seguro de que, si veo al joven, podré juzgar mejor sobre el tratamiento que debo aplicarle y que le curará, si Alá quiere». Y el visir, sin tardanza, le introdujo junto a Kamaralzamán. Lo primero que extrañó a Marzauán al mirar al príncipe fue su extraordinario parecido con Budur. Y quedó tan estupefacto, que no pudo menos de exclamar: «¡Ya Alá! ¡Bendito sea aquel que creó dos bellezas tan parecidas, otorgándoles los mismos atributos y las mismas perfecciones!». Al escuchar estas palabras, Kamaralzamán, que se hallaba tendido en su cama, muy lánguido y con los ojos semicerrados, abrió por completo los ojos y prestó oído. Pero ya Marzauán, aprovechándose de la atención del adolescente, improvisó estos versos, para hacerle comprender de una manera velada lo que no debían comprender el rey Schahramán ni el gran visir:

Intentaré cantar los méritos de una belleza, causante de mis sufrimientos, para hacer revivir el recuerdo de sus antiguos encantos.

Me dicen: «¡Oh tú, a quien ha herido la flecha del amor, levántate! He aquí la copa llena y la guitarra».

Yo les digo: «¿Cómo podría alegrarme, puesto que amo? ¿Hay alegría más grande que la del amor y que el sufrimiento del amor?». Tanto amo a mi amiga, que tengo celos hasta de la camisa que toca sus caderas, cuando se ciñe demasiado la camisa a sus hermosas caderas benditas y tan suaves.

Tanto amo a mi amiga, que tengo celos de la copa que toca sus labios, cuando la copa se detiene demasiado sobre sus labios tallados para el beso.

No censuréis que la ame tan apasionadamente; bastante sufro ya con mi amor mismo.

¡Ah, si conocieseis sus méritos! Es más seductora que Josué en casa de Faraón, tan melodiosa como David ante Saúl, tan modesta como María, madre de Cristo.

Y yo estoy tan triste como Jacob lejos de su hijo, y soy tan desgraciado como Jonás dentro de la ballena, tan mortificado como Job sobre la paja, tan decaído como Adán perseguido por el ángel.

¡Ah, nada me curará, a no ser la llegada de mi amiga!

Cuando Kamaralzamán escuchó tales versos, sintió que le invadía un gran alivio, aplacándole el alma, e hizo señas a su padre para que ordenase sentar al joven cerca de él y para que los dejase solos. Y el rey, entusiasmado al comprobar que su hijo se interesaba por algo, se apresuró a invitar a Marzauán a que se acomodara cerca de Kamaralzamán, saliendo de la sala después de haber guiñado el ojo al visir con objeto de que le siguiera. Entonces Marzauán se acercó al oído del príncipe y le dijo: «Alá me ha conducido hasta aquí para servir de intermediario entre tú y la que amas. Y a fin de darte una prueba de ello, escucha». Y dio a Kamaralzamán tales detalles acerca de la noche pasada con la joven, que apenas cabía duda alguna. Y añadió: «Esa joven se llama Budur y es la hija del rey Ghaiur, señor de El-Buhur y de El-Kussur. Y es mi hermana de leche». Al oír estas palabras, Kamaralzamán se sintió tan mejorado de su languidez, que notó cómo las fuerzas revivificaban su alma. Y, levantándose de la cama, tomó a Marzauán del brazo y le dijo: «Partiré en seguida contigo hacia el país del rey Ghaiur». Pero contestó Marzauán: «Está un poco lejos, y antes conviene que recuperes por completo tus fuerzas. Luego iremos juntos ¡y tú solo curarás a Budur!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE CIENTO NOVENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—A todo esto, el rey, impulsado por la curiosidad, entró de nuevo en la sala y vio la cara radiante de su hijo. Entonces, a causa de la alegría, se le cortó la respiración en su garganta, y esta alegría llegó al delirio cuando escuchó decir a su hijo: «Quiero vestirme en seguida para ir al hamman». A la sazón, el rey se colgó al cuello de Marzauán y le besó, sin pensar siquiera en pedirle la receta del remedio que había servido para obtener en tan poco tiempo tan buen resultado. E inmediatamente, después de colmar a Marzauán de regalos y de honores, ordenó que se iluminara toda la ciudad en señal de júbilo, distribuyó una prodigiosa cantidad de vestiduras de honor y de larguezas a sus dignatarios y a todos los servidores del palacio e hizo abrir los calabozos y soltar a todos los presos. Y con esto, la ciudad entera y el reino se llenaron de gozo y de ventura. Cuando Marzauán juzgó que la salud del príncipe se había ya restablecido por completo, le dijo: «Ahora es el momento de partir, puesto que no puedes esperar ya más. ¡Haz, por tanto, tus preparativos y vámonos!». Y respondió el joven: «Pero mi padre no me dejará partir, porque me ama tanto que jamás se resolverá a separarse de mí. ¡Ya Alá! ¡Cuál será entonces mi desolación! Seguramente recaeré más enfermo que antes». Pero respondió Marzauán: «He previsto ya esta dificultad, y obraré de manera que nada nos retrase. Para ello oye lo que he imaginado: una mentira bienhechora. Dirás al rey que tienes ganas de respirar el aire libre durante una partida de caza de varios días en mi compañía y que tienes muy oprimido el pecho desde que no sales de tu cuarto. Y seguramente el rey no te negará el permiso». Al oír estas palabras, Kamaralzamán se regocijó en extremo y acto seguido fue a pedir el permiso a su padre, quien, en efecto, para no afligirle, no osó rehusárselo. Pero le dijo: «¡Por una noche solamente! Porque una ausencia más prolongada me causaría una pena de la cual moriría». Luego el rey hizo preparar para su hijo y Marzauán dos magníficos caballos, además de otros seis de repuesto, y también un dromedario cargado con el equipaje, y un camello cargado con los víveres y con odres de agua. Tras de lo cual el rey besó a su hijo Kamaralzamán y a Marzauán y recomendó a uno y a otro, lloroso, un cuidado recíproco; y, después de los adioses más conmovedores, los dejó alejarse de la ciudad con todo su campamento. Una vez fuera de las murallas, simularon cazar todo el día, y al anochecer emplazaron sus tiendas y comieron, bebieron y durmieron hasta medianoche. Entonces Marzauán, despertando sigilosamente a Kamaralzamán, le dijo: «¡Aprovechemos el sueño de nuestros servidores para marcharnos!». Montaron, pues, cada uno en un caballo fresco de repuesto y se pusieron en ruta sin llamar la atención. Y anduvieron de tal suerte a buen paso hasta el amanecer. En aquel momento, Marzauán detuvo su caballo y dijo al príncipe: «Para y apéate». Y cuando el joven echó pie a tierra, repuso: «¡Quítate en seguida la camisa y el calzón!». Y Kamaralzamán, sin replicar, se despojó de su camisa y de su calzón. Y Marzauán le dijo: «Ahora dámelos y espera un poco». Y, tomando la camisa y el calzón, se alejó hasta un paraje en que el camino se bifurcaba en cuatro. Entonces tomó un caballo que había tenido la precaución de llevar detrás y, conduciéndolo hasta el centro de una selva cercana, le degolló para teñir con su sangre la camisa y el calzón. Sin detenerse, retornó al paraje donde se bifurcaba el camino y arrojó las ropas al polvo de la carretera. Luego volvió hacia Kamaralzamán, que le aguardaba sin moverse y que le indicó: «Me gustaría saber tus proyectos». Y respondió el otro: «Comamos primero un bocado». Comieron y bebieron, y entonces dijo Marzauán al príncipe: «Escucha. Cuando el rey vea que han pasado dos días sin que regreses, y cuando los conductores le hayan dicho que nos marchamos a mitad de la noche, enviará en seguida en nuestra búsqueda gentes que no dejarán de ver, donde el camino se divide en cuatro, tu camisa y tu calzón ensangrentados, con los que tuve la precaución de poner algunos trozos de carne de caballo y dos huesos rotos. Y, en vista de ello, no dudará nadie de que alguna bestia salvaje te devoró a ti, y de que yo emprendí la fuga por terror». Luego añadió: «De fijo, esta espantosa noticia será un terrible golpe para tu padre; pero también ¡cuánta será su alegría más tarde al saber que estás vivo y casado con Sett-Budur!». Al oír estas palabras, Kamaralzamán no encontró nada que oponer y dijo: «¡Oh Marzauán!, tu idea es excelente y tu estratagema ingeniosa. Pero ¿qué haremos para cubrir nuestros gastos?». Y respondió su amigo: «¡No te importe eso! He traído conmigo las más hermosas pedrerías; como que la menos preciosa de ellas vale más de doscientos mil dinares». Entonces continuaron viajando un largo espacio de tiempo, hasta que, por fin, llegaron ante la ciudad del rey Ghaiur. Y pusieron sus caballos al galope, franqueando las murallas para entrar por la puerta grande de las caravanas. Kamaralzamán quiso ir sin demora al palacio. Pero Marzauán le aconsejó que aguardase aún con paciencia, y le condujo al khan donde se hospedaban los extranjeros ricos, y allí permaneció con él tres días enteros, reposando tranquilamente de las fatigas del camino. Y Marzauán aprovechó este tiempo para hacer confeccionar al príncipe un equipo completo de astrólogo, todo de oro y de materias preciosas. Le condujo luego al hamman y le vistió, después del baño, con el atuendo de astrólogo. Solo entonces, no sin haberle dado las instrucciones necesarias, le llevó hasta las cercanías del palacio del rey, dejándole allí para ir a avisar a su madre, la nodriza, de su llegada, a fin de que ella advirtiese a la princesa Budur. En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS

Ella dijo:

—En cuanto a Kamaralzamán, avanzó hasta la portada del palacio y, ante la muchedumbre aglomerada en la plaza, ante los guardias y los porteros, pregonó en voz alta:

Soy el astrólogo notorio, el mago digno de memoria.

Soy la cuerda que levanta las cortinas más negras, y la llave que abre todos los armarios y cajones.

Soy la pluma que traza caracteres sobre los amuletos y los grimorios.

Soy la mano que esparce la arena adivinatoria y extrae la curación desde el fondo del tintero.

Yo doy sus virtudes a los talismanes sin verlos y obtengo la victoria por la palabra.

Hago desviar las enfermedades hacia los emuntorios; no me sirvo de inflamatorios, ni de vomitorios, ni de clisorios, ni de estornudatorios, ni de infusorios, ni de vejigatorios.

No uso más que oraciones jaculatorias, palabras evocatorias, fórmulas propiciatorias, y obtengo así curas perentorias y meritorias sin fumigatorios ni suspensorios.

Soy el mago notorio, digno de memoria; acudid todos a verme. No pido algo gratificatorio ni óbolo remuneratorio, pues lo hago todo por la gloria.

Cuando los habitantes de la ciudad, los guardias y los porteros hubieron oído este reclamo, se quedaron estupefactos; porque, desde la sumaria ejecución de los cuarenta médicos, creían extinguida esta raza, tanto más cuanto que nunca habían vuelto a ver ya por los alrededores mago o médico alguno. De modo que rodearon todos al joven astrólogo; y, al ver su belleza, su tez tan lozana y sus demás perfecciones, se mostraron encantados y al mismo tiempo, muy desolados. Porque tuvieron miedo de que sufriera igual trato que sus predecesores. Quienes se hallaban más próximos al carro cubierto de terciopelo en el cual permanecía él de pie, le suplicaron que se alejara del palacio, y le dijeron: «Señor mago, ¡por Alá!, ¿no sabes la suerte que te aguarda si te demoras por acá? El rey va a mandar que te llamen para qué ensayes en su hija tu ciencia. ¡Ay de ti, pues sufrirás el mismo castigo que todos esos cuyas cabezas cortadas penden justo por encima de ti!». Pero a todas estas objeciones no respondió él sino gritando más alto: «Soy el mago notorio, digno de memoría. No empleo clisorios, suspensorios ni fumigatorios. ¡Oh vosotros todos, venid a verme!». Entonces los circunstantes, aun cuando convencidos de su sabiduría, no por eso temblaron menos de verle fracasar ante aquella enfermedad sin esperanza. Y empezaron, pues, a golpearse una mano con la palma de la otra mano, diciéndose: «¡Qué lástima de su juventud!». Entre tanto, oyó el rey aquel tumulto en la plaza y vio la muchedumbre que rodeaba al astrólogo. Entonces dijo a su visir: «¡Ve cuanto antes en busca de ese individuo!». Y el visir obedeció inmediatamente. Cuando Kamaralzamán llegó a la sala del trono, besó el suelo entre las manos del rey y le cumplimentó así, por lo pronto: «En ti se reúnen las ocho cualidades que obligan a inclinar la frente a los más sabios: la ciencia, la fuerza, el poder, la generosidad, la elocuencia, la listeza, la fortuna y la victoria». Cuando el rey Ghaiur hubo oído esta alabanza, quedó encantado y miró atentamente al astrólogo. Por cierto que su belleza era tal que le hizo cerrar por un instante los ojos, abriéndolos luego para decirle: «¡Ven y siéntate a mi lado!». Después añadió: «Oye, hijo mio: estarías mucho mejor sin esa vestimenta de médico. Y yo sería verdaderamente muy feliz de darte a mi hija como esposa si consiguieras curarla. Pero dudo demasiado de tu éxito. Y como he jurado que nadie debía seguir vivo tras de haber visto el rostro de la princesa, a menos que no la haya obtenido como esposa, no tendré más remedio, contra mi voluntad, que hacerte sufrir la misma suerte que a los cuarenta que te han precedido. Respóndeme, pues. ¿Aceptas las condiciones?». Al oír estas palabras, dijo Kamaralzamán: «¡Oh rey afortunado!, vengo desde muy lejos para ejercer en este próspero país mi arte y no para callarme. Sé lo que arriesgo; pero ¡no me echaré atrás!». Entonces el rey dijo al jefe de los eunucos: «Condúcelo hasta donde se halla la prisionera, puesto que persiste». Entonces fueron ambos al aposento de la princesa, y el eunuco, viendo que el joven aceleraba el paso, le dijo: «¡Misero de ti!, ¿crees de veras que el rey será tu suegro?». Y dijo Kamaralzamán: «Lo espero. Por otra parte, estoy tan seguro de mis facultades, que desde aquí mismo puedo curar a la princesa y darle nervio para demostrar a toda la tierra mi habilidad y mi sapiencia». Al oír estas palabras, el eunuco, en el colmo del asombro, le dijo: «¡Cómo! ¿Puedes, en verdad, curarla sin verla? Si eso es cierto, ¡cuál no será tu mérito!». Y dijo Kamaralzamán: «Aunque el deseo de ver a la princesa, que ha de ser mi esposa, me impulsa a penetrar lo antes posible cerca de ella, prefiero obtener su curación permaneciendo detrás de la cortina de su cámara». Y dijo el eunuco: «Así será más asombrosa la cosa».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUATRO

Ella dijo:

—Entonces Kamaralzamán se sentó en el suelo detrás de la cortina del cuarto de Budur, sacó de su cinturón una hoja de papel con recado de escribir y escribió la carta siguiente: «Estas líneas de mano de Kamaralzamán, hijo del sultán Schahramán, rey de tierras y océanos en el país musulmán de las islas de Khaledán, a Sett-Budur, hija del rey Ghaiur, señor de El-Buhur y de El-Kussur: Si yo debiera decirte, ¡oh princesa!, todo el ardor de este corazón que hieres, no habría en la tierra cañas bastante duras para trazar sobre el papel una idea tan osada. Pero sabrás, ¡oh adorable!, que, si la tinta se agotara, mi sangre no se agotaría, y con su color te expresaría mi llama interna, esa llama que me consume desde la noche mágica en que te me apareciste y cautivaste en sueños. Ahí va con este pliego la sortija que te pertenecía. Te la devuelvo como prueba cierta de que soy el abrasado por tus ojos, el amarillo como el azafrán, el hirviente como un volcán, el sacudido por las desdichas y el huracán, el que grita hacia ti: Amán, firmando con su nombre, Kamaralzamán. Habito en la ciudad en el gran khan». Escrita esta carta, Kamaralzamán, deslizando dentro con destreza la sortija, la selló, confiándosela luego al eunuco, que entró inmediatamente para entregársela a Sett-Budur, a quien dijo: «Ahí se encuentra, ¡oh mi dueña!, detrás de la cortina, un joven astrólogo tan temerario, que pretende curar a las gentes sin verlas. Toma, además, lo que me ha dado para ti». Pues bien: apenas la princesa Budur hubo abierto la carta, reconoció su sortija y lanzó un gran grito; luego, enloquecida, atropelló al eunuco y corrió a descorrer la cortina.

Y en un abrir y cerrar de ojos reconoció en el joven al hermoso adolescente a quien se rindiera de lleno durante su sueño. Y fue tal su alegría, que estuvo a punto de volverse esta vez loca de veras. Y se arrojó al cuello de su enamorado, y ambos se besaron como dos pichones separados largo tiempo. Al ver esto, el eunuco salió a toda prisa para advertir al rey de lo que acababa de ocurrir, diciéndole: «¡Ese joven astrólogo es el más sabio de todos los astrólogos! ¡Acaba de curar a tu hija sin mirarla siquiera, solo con mantenerse detrás de la cortina!». Y exclamó el rey: «¿Es verdad lo que me cuentas?». Y dijo el eunuco: «¡Oh mi señor, si quieres persuadirte, no tienes más que venir a comprobarlo por tus propios ojos!». Entonces el rey se dirigió en seguida al aposento de su hija y vio que, en efecto, era real la cosa. Y se alegró tanto, que besó a su hija entre los ojos, pues la amaba mucho. Y besó asimismo a Kamaralzamán, preguntándole luego de qué país era. Y respondió Kamaralzamán: «De las islas de Khaledán, Y soy en persona el hijo del rey Schahramán». Y narró al rey toda su historia en relación con Sett-Budur. Cuando el rey hubo oído esta historia, ponderó: «¡Por Alá, esa historia es tan asombrosa y tan maravillosa que, si se escribiera con agujas en el ángulo interior del ojo, sería motivo de estupor para quienes la leyeran con atención!». Y mandó escribirla sin tardanza en los anales por los escribas más hábiles de palacio, para que se transmitiera de siglo en siglo a las generaciones por venir. Acto seguido mandó venir al cadí y a los testigos, con objeto de que al punto redactasen el contrato del matrimonio de Sett-Budur con Kamaralzamán. Y se hizo decorar e iluminar la ciudad durante siete días y siete noches. Y se comió, y se bebió, y se gozó. Y Kamaralzamán y Sett-Budur alcanzaron el colmo de sus anhelos y se amaron mutuamente durante un largo espacio de tiempo, en medio de fiestas, bendiciendo a Alá el benefactor. Pero una noche, después de un festín al que habían sido invitados los principales notables de las islas exteriores y de las islas interiores, y en la que Kamaralzamán había saboreado de una manera aún más interna que de costumbre las suntuosidades de su esposa, tuvo, ya dormido, un sueño en el que vio a su padre, el rey Schahramán, aparecérsele con el rostro bañado en lágrimas y diciéndole tristemente: «¿Es así como me abandonas, ya Kamaralzamán? ¡Mírame! Voy a morir de dolor». Entonces Kamaralzamán se despertó sobresaltado y despertó también a su esposa, empezando a lanzar hondos suspiros. Y Sett-Budur, ansiosa, le preguntó: «¿Qué te ocurre, ojos míos? Si te duele el vientre, voy a hacerte en seguida una infusión de hinojo. Y si tienes dolor de cabeza, te pondré en la frente compresas de vinagre. Y si has comido demasiado anoche, te pondré sobre el estómago un pan caliente envuelto en una servilleta y te daré a beber un poco de agua de rosas mezclada con agua de flores».

En este momento de su narración, Schehrazada vio despuntar el alba y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SEIS

Ella dijo:

—Y respondió Kamaralzamán: «Es necesario que partamos mañana mismo, ¡oh Budur!, para mi país, donde está enfermo el rey mi padre. Acaba de aparecérseme en sueños y me aguarda llorando allá». Y respondió Budur: «Escucho y obedezco». Y, a pesar de que era todavía noche cerrada, se levantó al punto y fue en busca de su padre el rey Ghaiur, que estaba en el harén, y le hizo decir, por medio del eunuco, que tenía que hablarle. El rey Ghaiur, al ver asomar la cabeza del eunuco a aquella hora, se quedó estupefacto, y le dijo: «¿Qué desastrosa noticia tienes que anunciarme, rostro de alquitrán?». Y respondió el eunuco: «Es que la princesa Budur desea hablarte». Y repuso el rey: «Aguarda a que me ponga mi turbante». Y a raíz de esto, salió y preguntó a Budur: «Hija mía, ¿qué pimienta te has tragado para estar a estas horas en movimiento?». Y respondió ella: «¡Oh padre mío!, vengo a pedirte el permiso de partir mañana con el alba para el país de Khaledán, reino del padre de mi esposo Kamaralzamán». Y dijo él: «No me opongo en absoluto, con tal que regreses al cabo de un año». Y dijo ella «De acuerdo». Y agradeció a su padre el permiso besándole la mano, y llamó a Kamaralzamán, quien se lo agradeció asimismo. Al día siguiente, desde el amanecer, estaban hechos los preparativos, y enjaezados los caballos, y cargados los camellos y los dromedarios. Y el rey Ghaiur se despidió de su hija Budur y la recomendó mucho a su esposo; luego les entregó numerosos regalos en oro y diamantes, acompañándolos durante algún tiempo. Después volvió a la ciudad, no sin haberles dado sus últimas instrucciones, llorando, y les dejó continuar su camino. Entonces Kamaralzamán y Sett-Budur, después de las lágrimas de despedida, no pensaron ya sino en la alegría de ver al rey Schahramán. Y viajaron de esta guisa el primer día, luego el segundo día y el tercer día, y así sucesivamente hasta treinta días. Y entonces llegaron a una pradera muy agradable, la cual les tentó tanto, que hicieron emplazar allí el campamento para descansar un día o dos. Y cuando estuvo preparada la tienda de Sett-Budur a la sombra de un algarrobo, entró ella, fatigada, y comió un poco, sin tardar en dormirse. Acabado que hubo Kamaralzamán de dar órdenes y de hacer armar las otras tiendas mucho más lejos para poder los dos gozar del silencio y de la soledad, penetró a su vez en la tienda y vio a su joven esposa dormida. Y este espectáculo le recordó la primera noche milagrosa pasada con ella en la torre. En efecto, Sett-Budur, por el momento, estaba tendida sobre la alfombra de la tienda, apoyando la cabeza en una almohada de seda escarlata. Y no llevaba puesta más que una camisa de gasa de Mossul color de albaricoque. Y la brisa entreabría de cuando en cuando la ligera camisa hasta el ombligo; de manera que todo el bello vientre aparecía como la nieve, ostentando en sus sitios delicados unos hoyuelos que podrían contener cada uno una nuez moscada. Así, pues, Kamaralzamán, encantado, no pudo menos de improvisar estas estrofas:

Cuando duermes sobre la púrpura, tu rostro claro es como la aurora, y tus ojos, como los cielos marinos.

Cuando tu cuerpo, vestido de narcisos y de rosas, se yergue de pie o se acuesta indolente, no podría igualarle la palmera que crece en la Arabia.

Cuando tus finos cabellos, donde brillan las pedrerías, caen pesados o se despliegan ligeros, ninguna seda valdría lo que su tejido natural.

Luego improvisó igualmente este admirable poema:

¡Durmiente! Es magnífica la hora en que las palmas abiertas beben claridad. El mediodía no tiene aliento. Un zángano de oro chupa una rosa desfallecida. Tú sueñas. Tú sonríes. No te muevas…

¡No te muevas! Tu piel delicada y dorada colorea con sus reflejos la gasa diáfana, y los rayos del sol, victoriosos de las palmas, te penetran, ¡oh diamante!, y te alumbran a través. ¡Ah!, no te muevas…

¡No te muevas! Pero deja respirar así a tus senos, que se alzan y bajan como las olas del mar. ¡Oh tus senos nevados! ¡Quiero olfatearlos igual que a la espuma marina y a la sal blanquecina! ¡Ah!, deja respirar a tus senos…

¡Deja respirar a tus senos! El arroyo risueño reprime su risa; el zángano en la flor interrumpe su zumbido, y mi mirada quema las dos uvas granate de tus senos. ¡Oh!, deja que ardan mis ojos…

¡Deja que ardan mis ojos! Pero ensánchese mi corazón bajo las palmas afortunadas, con tu cuerpo macerado en rosas y en sándalo, con todo el beneficio de la soledad y el frescor del silencio.

Después de haber improvisado estos versos, Kamaralzamán sintióse abrasado de deseo por su esposa dormida, de la cual no podía hartarse, al igual que el sabor fresco del agua pura es siempre delicioso para el paladar del sediento. Se inclinó, pues, sobre ella y tendía ya la mano hacia la sombra cálida de los muslos, cuando notó un pequeño objeto duro rodar entre sus dedos. Lo tomó y vio que era una coralina atada a un hilo de seda justo por encima del valle de las rosas. Y Kamaralzamán se asombró en extremo y dedujo por su cuenta: «Si esta coralina no tuviera virtudes extraordinarias y si no fuese un objeto muy caro a los ojos de Budur, Budur no lo habría escondido con tanto cuidado precisamente en el sitio más precioso de su cuerpo. Será para no verse obligada a separarse jamás de él. Sin duda, es su hermano Marzauán, el mago, quien ha debido de darle esta piedra para preservarla del mal de ojo y de los abortos». Luego Kamaralzamán, sin llevar más allá las caricias comenzadas, experimentó tal impaciencia por examinar detenidamente la piedra, que desató la seda que la sostenía, la cogió y salió de la tienda para mirarla a plena luz. Y vio que aquella cornalina, tallada en cuatro facetas, estaba grabada con caracteres talismánicos y figuras desconocidas. Y cuando la sostenía a la altura de sus ojos para mejor captar sus detalles, un gran pájaro, desde lo alto de los aires, se abalanzó de repente sobre él, y en un giro rápido como el relámpago, se la arrancó de la mano.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SIETE

Ella dijo:

—Luego fue a posarse un poco más lejos sobre la copa de un árbol corpulento, y le miró, inmóvil y socarrón, con el talismán en el pico. Y el estupor de Kamaralzamán fue tan profundo, que abrió la boca, y se quedó durante unos instantes sin poder moverse, porque ante sus ojos pasó todo el dolor del cual veía ya a Budur afligida. Pero, repuesto de su sorpresa, no vaciló en tomar una resolución. Cogió del suelo un guijarro y corrió hacia el árbol donde continuaba encaramado el pájaro. Llegó a la distancia necesaria para tirar la piedra al ladrón y, cuando se disponía a levantar el brazo para apuntarle, el pájaro saltó del árbol y se posó sobre otro que se hallaba un poco más alejado. Entonces Kamaralzamán comenzó a perseguirle, y el pájaro escapó y fue a un tercer árbol, y Kamaralzamán se dijo: «Ha debido de ver la piedra. Voy a tirarla para mostrarle que no quiero herirle». Y lanzó la piedra lejos de si. Cuando el pájaro vio a Kamaralzamán tirar así la piedra, descendió al suelo, aunque a cierta distancia, por si acaso. Y Kamaralzamán se dijo: «¡Parece que me espera!». Y se acercó rápidamente, y cuando iba a echarle mano, el pájaro saltó un poco más allá; y Kamaralzamán saltó detrás de él. Y el pájaro saltó y Kamaralzamán saltó, y el pájaro saltó y Kamaralzamán saltó, durante horas, de valle en valle, y de colina en colina, hasta la caída de la tarde. Entonces Kamaralzamán exclamó: «¡No hay recurso más que en Alá todopoderoso!». Y se detuvo sin aliento. Y el pájaro se detuvo también, pero un poco más lejos, en la cúspide de un montículo. En aquel momento, Kamaralzamán sintió que se le humedecía la frente, más aún a causa de la desesperanza que de la fatiga, y se preguntó si no sería preferible regresar al campamento. Pero se dijo: «Mi bienamada Budur sería capaz de morir de pena si yo le anunciase la pérdida sin remedio de ese talismán con virtudes para mí desconocidas, aun cuando ella debe creerlas esenciales. Además, si volviera yo ahora que se han espesado las tinieblas, correría mucho riesgo de extraviarme y de que me atacaran las fieras nocturnas». Entonces, sumido en tan desoladores pensamientos, no supo ya qué partido tomar y, perplejo, se tendió en la tierra, llegando al límite del aniquilamiento. No cesó, sin embargo, de observar al pájaro, cuyos ojos brillaban de extraña manera en la noche. Y cada vez que hacía un gesto o que se levantaba con ánimo de sorprenderle, el pájaro batía sus alas y lanzaba un graznido para decirle que le veía. Así, pues, Kamaralzamán, sucumbiendo a la fatiga y a la emoción, se dejó llevar del sueño hasta la mañana. Apenas hubo despertado, Kamaralzamán, decidido, costase lo que costase, a atrapar al pájaro ladrón, volvió a perseguirle, y recomenzó la misma carrera, aunque con tan poco éxito como la víspera. Y Kamaralzamán, ya de noche, se golpeó con fuerza, exclamando: «Le perseguiré mientras me quede un soplo de vida». Y, reuniendo algunas plantas y hierbas, se contentó por todo sustento con ellas. Y se durmió, acechando al pájaro y acechado él mismo por los ojos que brillaban en la noche. Al día siguiente tuvieron lugar las mismas persecuciones, y así hasta diez días, desde la mañana hasta el anochecer; pero en la mañana del undécimo día, atraído siempre por el vuelo del pájaro, llegó a las puertas de una ciudad situada junto al mar. Entonces se detuvo el pajarraco. Dejó la cornalina talismánica ante él, dio tres graznidos que significaban «Kamaralzamán», recogió la cornalina con su pico, se elevó por los aires, subiendo más y más para alejarse, y desapareció en el horizonte marino. Al ver esto, Kamaralzamán sufrió un rapto de tal rabia, que se tiró al suelo, con el rostro contra el polvo, y lloró largo rato, sacudido por los sollozos. Pasadas varias horas en aquel estado, decidió levantarse y fue al arroyo que corría cerca de allí, para lavarse las manos y el rostro y para hacer sus abluciones; después se encaminó hacia la ciudad, pensando en el dolor de su bienamada Budur y en todas las suposiciones que debía de hacer ella acerca de su desaparición y la del talismán. Luego franqueó Kamaralzamán las puertas y entró en la ciudad. Y echó a andar por sus calles, sin que ninguno de los numerosos habitantes con quienes se cruzaba le mirase con afabilidad, como hacen los musulmanes con los forasteros. Así continuó su camino y llegó de esta guisa a la puerta opuesta de la ciudad, por donde se salia para ir a los jardines. Como encontró abierta la puerta de un jardín, más vasto que los otros, entró y vio venir hacia él al jardinero, quien se anticipó a saludarle sirviéndose de la fórmula musulmana. Y Kamaralzamán correspondió a su deseo de paz y respiró a sus anchas al oír hablar en árabe. Y, después del cambio de zalemas, preguntó Kamaralzamán al anciano: «Pero ¿qué les ocurre a todos esos habitantes para tener una cara tan hosca y una frialdad de modales tan glacial y tan poco hospitalaria?». Y respondió el buen anciano: «¡Bendito sea Alá, hijo mío, por haberte sacado sin daño de sus manos! Las gentes que habitan esta ciudad son invasores venidos de los países negros del occidente. Llegaron un día por mar, desembarcaron aquí de improviso y exterminaron a todos los musulmanes que vivían en nuestra ciudad. Adoran cosas incomprensibles, hablan un lenguaje oscuro y bárbaro, comen cosas hediondas, como, por ejemplo, queso podrido y la caza pasada. No se lavan jamás, porque a su nacimiento unos hombres muy feos y vestidos de negro les rocían el cráneo con agua, y esta ablución, acompañada de ademanes extraños, les dispensa de todas las demás abluciones para el resto de sus días. Así que estas gentes, para no verse nunca tentados a lavarse, han empezado por destruir los hammans y las fuentes públicas, construyendo en su lugar tiendas regentadas por putas, que venden, a manera de bebida, un líquido amarillo con espuma que debe de ser orina fermentada o algo peor todavía. En cuanto a sus esposas, ¡oh hijo mío, son la calamidad más abominable! Como sus hombres, tampoco se lavan apenas, aunque se blanquean la cara nada más con cal y con cascarones de huevo pulverizado; además, no llevan nunca ropa interior ni calzón que pueda preservarlas, por debajo, del polvo del camino. De modo que su proximidad apesta, hijo mío, y no bastaría el fuego del infierno para limpiarlas. Ya ves, ¡oh hijo mío!, en medio de qué gentes termina una existencia que me ha costado mucho trabajo salvar del desastre. Porque, según me ves, ¡soy el único musulmán con vida aún aquí! Pero agradezcamos al altísimo que nos haya hecho nacer en una creencia tan pura como el cielo de donde nos ha venido». Diciendo estas palabras, el jardinero comprendió, por el semblante demacrado del joven, que debía de tener necesidad de alimento. Lo condujo a su modesta casa, situada en el fondo del jardín, y con sus propias manos le dio de comer y de beber. Después de lo cual le interrogó discretamente acerca de la causa que motivaba su llegada.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHO

Ella dijo:

—Kamaralzamán, emocionado de gratitud por la generosidad del jardinero, no le ocultó nada de toda su historia, terminando su relato en un raudal de lágrimas. El anciano hizo todo lo posible por consolarle, y le dijo: «Hijo mío, la princesa Budur ha debido de precederte, sin duda, en el reino de tu padre, el país de Khaledán. Aquí, en mi casa, encontrarás calor de afecto, asilo y reposo hasta que un día Alá envíe un navío que pueda transportarte a la isla más cercana a nuestra ciudad, y que se llama la isla de Ébano. Desde la isla de Ébano hasta el país de Khaledán no es muy grande la distancia, y encontrarás en ella muchos navíos para transportarte. Iré, pues, desde hoy al puerto a diario en espera de entrevistarme con algún mercader que acceda a hacer contigo el viaje a la isla de Ébano, porque, para encontrar uno que quiera ir hasta el país de Khaledán, serían necesarios años y años». Y no dejó de hacer el jardinero lo que había dicho; pero pasaron días y meses sin que pudiera encontrar un navío que partiese para la isla de Ébano. Y esto, en cuanto a Kamaralzamán. Pero por lo que se refiere a Sett-Budur, le acaecieron cosas tan maravillosas y tan asombrosas, ¡oh rey afortunado!, que me apresuro a volver a ella. Escucha. En efecto, cuando Sett-Budur se despertó, su primer movimiento fue abrir sus brazos para estrechar contra ella a Kamaralzamán. Así, pues, fue grande su extrañeza al no encontrarle a su lado, y extrema su sorpresa al constatar que estaba desatado su calzón y que el cordón de seda había desaparecido con la cornalina talismánica. Pero pensó que Kamaralzamán, que no la había visto aún, debía de haber salido para contemplarla mejor fuera. Y aguardó pacientemente. Cuando, pasado cierto tiempo, vio que Kamaralzamán no regresaba, comenzó a inquietarse mucho y pronto cayó en una aflicción inconcebible. Y llegado que hubo la noche sin traer el retomo de Kamaralzamán, no supo ya qué pensar de esta desaparición; pero se dijo: «¡Ya Alá! ¿Qué circunstancia extraordinaria ha podido obligar a Kamaralzamán a alejarse, si no puede ausentarse de mi vista ni una hora? Pero ¿a qué obedece lo de que se llevara también el talismán? ¡Ah, maldito talismán, tú eres la causa de nuestra desgracia! ¡Y tú también, maldito Marzauán, hermano mío, a quien Alá confunda, por haberme regalado una cosa tan funesta!». Pero cuando Budur vio, al cabo de diez días, que no regresaba su esposo, en lugar de enloquecer, como toda mujer habría hecho en semejante trance, encontró en su desdicha una firmeza que de ordinario no poseen los seres de su sexo. No quiso decir nada a nadie acerca de tal desaparición, temiendo ser traicionada o mal servida por sus esclavos. Recató su dolor en su alma, y prohibió a la joven que la servía en su intimidad revelar nada del caso. Luego, como supiese que su parecido con Kamaralzamán era perfecto, se quitó al punto sus vestiduras de mujer y, abriendo el arca donde Kamaralzamán guardaba sus ropas, empezó a vestirse con ellas. Se puso primero un hermoso traje rayado, ajustado al talle y dejando el cuello libre; se ciñó un cinturón en filigrana de oro y sujeto a él un puñal con mango de jade incrustado de rubíes; se envolvió la cabeza en un pañuelo de seda, que apretó a su frente con un triple cordón de sedoso pelo de camello. Y, hechos estos preparativos, empuñó un látigo, enarcó los riñones y ordenó a su joven esclava vestirse con el indumento que ella acababa de quitarse y echar a andar detrás de ella. De esta guisa, todo el mundo, al ver a la sirvienta, podría decir: «¡Es Sett-Budur!». Entonces salió de su tienda y dio la señal de partida. Y Sett-Budur, disfrazada así de Kamaralzamán, se dedicó a viajar seguida de su escolta durante días y días, hasta llegar a una ciudad situada al borde del mar. Hizo armar las tiendas a las puertas de la ciudad y preguntó: «¿Qué ciudad es esta?». Y le respondieron: «La capital de la isla de Ébano». Y preguntó de nuevo: «¿Y quién es el rey?». Y le respondieron: «Se llama el rey Armanos». Y volvió a preguntar: «¿Tiene hijos?». Y le respondieron: «No tiene sino una hija, la más bella y radiante doncella del reino, y su nombre es Haiat-Alnefus».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NUEVE

Ella dijo:

—Entonces Sett-Budur envió un correo portador de una carta al rey Armanos, anunciándole su llegada; y en esta carta se hacía pasar por el príncipe Kamaralzamán, hijo del rey Schahramán, señor del país de Khaledán. Cuando el rey Armanos se enteró de esta noticia, como había tenido siempre las mejores relaciones con el poderoso rey Schahramán, se puso muy alegre por poder hacer los honores de su ciudad al príncipe Kamaralzamán. Inmediatamente, seguido de un cortejo compuesto por los principales dignatarios de su corte, fue hacia las tiendas al encuentro de Sett-Budur, recibiéndola con todos los miramientos y consideraciones que creía deber rendir al hijo de un rey amigo. Y, a pesar de los titubeos de Budur, que intentaba no aceptar el alojamiento que graciosamente se le ofrecía en palacio, el rey Armanos le decidió a acompañarle. E hicieron juntos su entrada solemne en la ciudad. Y durante tres días se regaló toda la corte con magníficos festines de una suntuosidad extraordinaria. Entonces se reunió el rey Armanos con Sett-Budur para hablar de su viaje y preguntarle qué pensaba hacer. Aquel día, Sett-Budur, disfrazada siempre de Kamaralzamán, había ido al hamman del palacio, donde no quiso admitir los servicios de ningún masajista. Y salió de allí milagrosamente bella y brillante, y sus encantos tenían un atractivo tan sobrenatural bajo aquella apariencia de mozo adolescente, que a su paso retenían todos la respiración y bendecían al creador. De modo que el rey Armanos fue a sentarse al lado de Sett-Budur y conversó con ella durante un largo espacio de tiempo. Y quedó tan subyugado por sus encantos y elocuencia, que le dijo: «¡Oh hijo mío!, en verdad, es Alá mismo quien te envía a mi reino para que sirvas de consuelo a mis viejos días y hagas conmigo las veces de heredero a quien legar mi trono. ¿Quieres, pues, hijo mío, otorgarme esa gracia aceptando casarte con mi única hija Haiat-Alnefus? Nadie en el mundo es tan digno como tú de su belleza. Ella apenas ha transpuesto la nubilidad, pues el mes pasado cumplió catorce años. Es una flor exquisita que me gustaría verte respirar. Acéptala, hijo mío, y en seguida abdicaré en tu favor el trono, cuyas fatigosas cargas no me consiente ya soportar mi avanzada edad». Esta proposición, ofrenda generosa y espontánea, sumió a la princesa Budur en un apuro embarazoso. Por lo pronto, no supo qué hacer para no traicionar la turbación que la embargaba, y bajó los ojos y meditó un buen rato. Y pensó por su cuenta: «Si le respondo que, en calidad de Kamaralzamán, estoy casado ya con Sett-Budur, me replicará que el libro permite cuatro mujeres legítimas; si le digo la verdad acerca de mi sexo, será capaz de forzarme a casarme con él, y la noticia llegaría a conocimiento de todo el mundo y me daría mucha vergüenza; si rechazo esta oferta paternal, su afecto se trocaría en profundo odio contra mí, y acaso, no bien haya abandonado su palacio yo, me tienda emboscadas para hacerme perecer. Lo mejor, pues, será que acepte la propuesta, dejando que se cumpla el destino. ¿Y quién sabe lo que me reserva lo insondable? En todo caso, al convertirme en rey, habré adquirido un reino muy hermoso para cedérselo a Kamaralzamán cuando regrese. Pero por lo que atañe a la consumación del acto con mi esposa la joven Haiat-Alnefus, quizá haya medio de arreglarlo todo, y reflexionaré». Así, pues, levantó la cabeza y, con el rostro arrebolado por un rubor que el rey atribuyó a una modestia y a un azoramiento comprensibles en un adolescente tan cándido, asintió: «Soy el hijo sumiso que responde con el oído y la obediencia a los menores deseos de su rey». Al oír estas palabras, el rey Armanos llegó al límite de la satisfacción y quiso que la ceremonia matrimonial se celebrara aquel mismo día. Y empezó por abdicar el trono en favor de Kamaralzamán ante todos sus emires, nobles, oficiales y chambelanes, e hizo anunciar el suceso a toda la ciudad por los pregoneros públicos, enviando mensajeros por todo el imperio para anunciar el acontecimiento a las poblaciones. Entonces se organizó en un abrir y cerrar de ojos una fiesta sin precedentes por la ciudad y por el palacio; y, en medio de los gritos de júbilo y al son de pífanos y címbalos, se redactó el contrato de esponsales del nuevo rey con la joven Haiat-Alnefus. Al caer la tarde, la reina madre, rodeada de sus sirvientas, que prorrumpían en lu-lu-lúes de gozo, llevó la joven esposa Haiat-Alnefus al aposento de Sett-Budur, a quien tomaban todavía por Kamaralzamán. Y Sett-Budur, bajo su aspecto de rey adolescente, avanzó muy amable hacia su esposa y le alzó por primera vez el velillo del rostro. Y todas las servidoras, viendo una pareja así de hermosa, quedaron tan cautivadas, que palidecieron de deseo y de emoción. Al terminar la ceremonia, la madre de Haiat-Alnefus y todas sus servidoras se retiraron discretamente después de formular votos de felicidad y de encender todas las antorchas, dejando en la cámara nupcial a los recién casados solos.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y dejó, discretamente, de hablar.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS DIEZ

Ella dijo:

—A Sett-Budur la dejó encantada el aspecto lozano de la joven Haiat-Alnefus, y, de una ojeada rápida, la juzgó verdaderamente deseable, con sus grandes ojos negros azorados, su tez límpida, sus pequeñas senos, que se dibujaban infantiles tras la gasa… Y Haiat-Alnefus sonrió con timidez al comprobar que había gustado a su esposo, siquiera temblase de emoción contenida y bajase los ojos, osando apenas moverse bajo sus velos y sus pedrerías. Y también ella había podido notar la belleza de aquel adolescente con mejillas vírgenes de pelo, que le parecía más perfecto que las más bellas doncellas del palacio. Así, pues, no pudo menos de conmoverse todo su ser cuando le vio acercarse muy suavemente y sentarse al lado de ella sobre el ancho colchón tendido encima de la alfombra. Sett-Budur cogió las breves manos de lá jovencita en las suyas, se inclinó despacio y la besó en la boca. Y Haiat-Alnefus no se atrevió a devolverle este beso delicioso, pero cerró los ojos completamente y exhaló un suspiro de felicidad. Y Sett-Budur le tomó la cabeza en la curva de sus brazos, la apoyó contra su pecho y a media voz le cantó con dulzura versos de un ritmo tan arrullador, que la pequeña se adormiló poco a poco, insinuando una sonrisa venturosa. Entonces Sett-Budur la despojó de sus velos y adornos, la acostó y, tendiéndose a su lado, la estrechó entre sus brazos. Y ambas se durmieron sin más, hasta la mañana. Apenas despierta, Sett-Budur, que se había acostado con casi todas sus vestiduras, incluso su turbante, se apresuró a hacer de prisa sumarias abluciones, dado que en otra parte tomaba numerosos baños secretos para no traicionarse, y se engalanó con sus atributos reales, yendo a la sala de justicia para recibir los homenajes de toda la corte, resolver los asuntos, suprimir abusos, nombrar y destituir. Y, entre otras supresiones que creyó urgentes, abolió los consumos y las aduanas, distribuyendo grandes liberalidades a los soldados, al pueblo y a las mezquitas. Por eso, le amaron mucho todos sus nuevos súbditos e hicieron votos por su prosperidad y su larga vida. En cuanto al rey Armanos y a su esposa, no tardaron en ir a buscar noticias de su hija Haiat-Alnefus, y le preguntaron si su esposo se había portado gentilmente y si no estaba ella demasiado fatigada, porque no querían interrogarla en seguida acerca de la cuestión más importante. Y respondió Haiat-Alnefus: «Mi esposo ha estado delicioso. Me ha besado en la boca y me he dormido entre sus brazos al compás de canciones. ¡Ah, cuán amable es!». Entonces Armanos dijo: «¿Es eso todo lo que ha pasado, hija mía?». Y respondió ella: «Pues, sí». Y preguntó la madre: «Entonces ¿ni aun te has desnudado por completo?». Y respondió ella: «Pues, no». A la sazón, se miraron el padre y la madre, aunque no quisieron decir nada más; luego se alejaron. Esto, en cuanto a ellos. En cuanto a Sett-Budur, una vez terminados los asuntos, regresó a su aposento en busca de Haiat-Alnefus, y le preguntó: «¿Qué te han dicho tu padre y tu madre, hermosa mía?». Ella respondió: «Me han preguntado por qué no me había desvestido». Budur repuso: «No te preocupes por eso. Ahora mismo te ayudaré». Y, prenda a prenda, le quitó toda su ropa, hasta la última camisa, la tomó desnuda del todo entre sus brazos y se tendió con ella en el colchón. Entonces, muy suavemente, Budur depositó un beso sobre los bellos ojos de la niña y le preguntó: «Haiat-Alnefus, cordera mía, ¿te gustan los hombres?». Ella respondió: «No los he visto nunca, excepto, por supuesto, a los eunucos de palacio. Pero parece que estos son solo hombres a medias. ¿Qué les falta, pues, para ser enteros?». Y replicó Budur: «Precisamente lo que te falta a ti, ojos míos». Haiat-Alnefus, sorprendida, insistió: «¿A mí? ¿Y qué me falta, por Alá?». Budur explicó: «Un dedo». Al oír estas palabras, la pequeña Haiat-Alnefus, espantada, lanzó un grito ahogado y sacó sus dos manos de debajo de la colcha, extendiendo los diez dedos para mirarlos con ojos dilatados por el terror. Pero Budur la apretó contra sí, y besándola en los cabellos, le dijo: «¡Por Alá, oh Haiat-Alnefus!, era una simple broma». Y continuó cubriéndola de besos hasta que la tranquilizó en absoluto. Entonces añadió: «¡Hermosa mía, bésame!». Y Haiat-Alnefus acercó sus labios frescos a los labios de Budur, y ambas, enlazadas así, se durmieron hasta la mañana.

En este momento de su narración, Schehrazada vio clarear el alba y, como era discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS ONCE

Ella dijo:

—Entonces Budur salió para despachar los asuntos del reino, y el padre y la madre de Haiat-Alnefus entraron a saber noticias de su hija. Y preguntó primero el rey Armanos: «Bien, hija mía; ¡sea bendito Alá! ¡Te veo todavía cubierta con la colcha! ¿No estás ya rendida?». Y respondió ella: «¡Ni por asomo! He descansado muy bien en los brazos de mi bello esposo, que esta vez me ha desnudado por completo para besarme con delicadeza suma todo el cuerpo. ¡Ya Alá, qué delicioso era! Por todas partes sentí numerosos hormigueos y escalofríos. Sin embargo, por un momento me tuvo amedrentada al decirme que me faltaba un dedo. Pero bromeaba. De manera que me han gustado tanto sus caricias y eran tan suaves sus manos sobre mi piel desnuda, mientras sobre mis labios sentía sus labios tan cálidos y golosos, que me olvidé de todo hasta por la mañana, creyéndome en el paraíso». Entonces le preguntó su madre: «Pero ¿dónde están las toallas? ¿Has perdido mucha sangre, querida mía?». Y la joven, extrañada, contestó: «No he perdido ninguna». Al oír estas palabras, su padre y su madre, en el limite de la desesperación, se golpearon el rostro y exclamaron: «¡Oh, qué vergüenza, qué desgracia! ¿Por qué nos desprecia tu esposo y te desdeña hasta ese punto?». Luego el rey montó en cólera paulatinamente y se retiró, gritando a su esposa con una voz tan fuerte, que la pequeña pudo oír: «Si la próxima noche Kamaralzamán no cumple sus deberes tomando la virginidad de nuestra hija y salvando así el honor de todos nosotros, sabré castigar su indignidad. Le echaré del palacio, después de hacerle bajar del trono que le he dado, y ni aun respondo de no infligirle un castigo más terrible todavía». Y a raíz de estas palabras, el rey salió del camarín de su consternada hija, seguido por su esposa, cuya nariz se le alargaba hasta los pies. Así, cuando a la noche entró Sett-Budur en la estancia de su esposa, la encontró triste, con la cabeza hundida en los cojines y sacudida de sollozos. Se acercó a ella y, besándola en la frente, le enjugó las lágrimas para preguntarle la causa de su pena; y Haiat-Alnefus le dijo con voz emocionada: «¡Oh amado señor, mi padre quiere desposeerte del trono que te dio y expulsarte de palacio, e ignoro lo que piensa hacerte aún! Y todo es porque no deseas tomar mi virginidad, salvando así el honor de su nombre y de su raza. Quiere a todo trance que se haga eso esta misma noche. Y yo, ¡oh mi dueño bienamado!, no te lo digo para impulsarte a que tomes lo que debes tomar, sino para preservarte del peligro que te amenaza. Porque durante todo el día no he hecho más que llorar pensando en la venganza que prepara mi padre contra ti. ¡Ah!, por favor, apresúrate a quitarme la virginidad y a obrar de modo, según quiere mi madre, que las toallas blancas se vuelvan rojas. Yo me confío enteramente a tu sapiencia y pongo mi cuerpo y toda mi alma entre tus manos. Pero eres tú quien debe decidir cómo he de conducirme para eso». Al oír estas palabras, Sett-Budur se dijo: «¡Este es el momento! Bien claro veo que ya no hay medio de aplazarlo. ¡Pongo mi fe en Alá!». Y dijo a la joven: «Ojos míos, ¿me amas mucho?». Ella respondió: «¡Como al cielo!». Budur la besó en la boca y le preguntó: «¿Cuánto más?». Ella repuso, ya un poco trémula: «No lo sé. ¡Pero mucho!». Y aún preguntó Budur: «Puesto que me amas tanto, ¿serias feliz si, en vez de ser tu esposo, fuese yo solo tu hermano?». La niña palmoteó y declaró: «¡Moriría de felicidad!». Dijo Budur: «Y si yo, chiquilla mía, no fuese tu hermano, sino tu hermana; si fuese, como tú, una joven en lugar de ser un joven, ¿me amarías lo mismo?». Y dijo Haiat-Alnefus: «Todavía más, porque estaría siempre contigo, jugaría y me acostaría en la misma cama que tú, sin separamos jamás». Entonces Budur atrajo hacia sí a la joven y, cubriéndola de besos los ojos, le dijo: «Pues bien, Haiat-Alnefus: ¿serías capaz de guardar para ti sola un secreto, dándome así una prueba de tu amor?». Y exclamó la joven: «Puesto que te amo, todo es para mí fácil». Entonces Budur tomó a la niña en sus brazos y la apretó contra sus labios hasta perder ambas la respiración; luego se levantó muy derecha y dijo: «Mírame, Haiat-Alnefus, y sé, pues, mi hermana». Y al mismo tiempo, con un ademán rápido, entreabrió su ropa, del cuello a la cintura, y dejó brotar dos enhiestos senos coronados por sus rosas, diciendo al punto: «Cómo tú, querida, soy mujer, ya lo ves. Y si me he disfrazado de hombre, fue a consecuencia de una aventura extraña que, sin más tardar, voy a contarte». Entonces se sentó de nuevo, apoyó a la joven sobre sus rodillas y le narró toda su historia, desde el principio hasta el fin. Pero no hay utilidad en repetirla. Cuando la pequeña Haiat-Alnefus hubo oído esta historia, llegó al límite del estupor y, como seguía sentada en el regazo de Sett-Budur, le acarició con su manecita el mentón y le dijo: «¡Oh hermana mía, qué vida deliciosa viviremos juntas esperando el regreso de tu bienamado Kamaralzamán! ¡Haga Alá que vuelva pronto, a fin de que nuestra dicha sea completa!». Y Budur le dijo: «¡Alá escuche tus deseos, querida mía! Yo te entregaré a Kamaralzamán como segunda esposa, y así alcanzaremos los tres las más perfecta felicidad!». Luego se besaron largamente y jugaron juntas a distintos juegos, y Haiat-Alnefus se asombraba ante todos los detalles de belleza que descubría en Sett-Budur. Le palpaba los senos y decía: «¡Oh hermana, qué hermosos son tus senos! Mira. ¡Son más gruesos que los míos, tan pequeños! ¿Crees que me crecerán?». Y continuó hurgándola por todas partes y la interrogaba acerca de los hallazgos que hacía; y Budur, entre mil besos, le respondía, instruyéndola con una claridad absoluta, y Haiat-Alnefus exclamaba: «¡Ya Alá, ahora comprendo! Imagínate que, cuando yo preguntaba a las esclavas: «¿Para qué sirve esto, para qué sirve aquello?, ellas guiñaban el ojo y no respondían. Otras, con mucha ira mía, chascaban la lengua sin responder tampoco. Y yo, de rabia, me arañaba las mejillas y gritaba cada vez más fuerte: ¡Decidme!, ¿para qué sirve eso?». Entonces, al oír mis gritos, mi madre la reina corría a informarse, y decían todas las esclavas: «Grita porque quiere obligamos a explicarle para qué sirve eso». Entonces mi madre la reina, indignadísima, a pesar de mis protestas de arrepentimiento, ponía mi culito al aire y me daba una azotaina furiosa, diciendo: «Ya sabes para qué sirve eso». Y yo acabé persuadida por completo de que eso no servía sino para recibir azotainas. Y con todo lo demás ocurría lo mismo». Continuaron ambas diciendo y haciendo mil locuras, con lo que por la mañana ya no tenía Haiat-Alnefus nada que aprender y conocía a conciencia la misión encantadora que en adelante deberían desempeñar sus órganos delicados.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS DOCE

Ella dijo:

—Entonces, como se aproximaba la hora en que el padre y la madre iban a entrar, Haiat-Alnefus dijo a Budur: «Hermana mía, ¿qué debo decir a mi madre cuando me pida que le muestre la sangre de la virginidad?». Y Budur dijo, sonriendo: «La cosa es fácil». Y fue a escondidas a coger un pollo, lo degolló y manchó con su sangre los muslos de la joven y las toallas, y le dijo: «No tendrás más que enseñarles eso. Porque la costumbre se limita a ello y no permite búsquedas más profundas». Y le preguntó la joven: «Hermana mía, ¿por qué no quieres quitármelo tú misma, por ejemplo, con el dedo?». Y respondió Budur: «¡Pues, ojos míos, porque te reservo, como ya te he dicho, para Kamaralzamán!». Con esto quedó por completo satisfecha Haiat-Alnefus, y Sett-Budur salió a presidir la sesión de justicia. Entonces entraron en el camarín de su hija el rey y la reina, dispuestos a desahogar su furor en ella y en su esposo si no se hubiera consumado todo. Pero al ver la sangre y los muslos enrojecidos, se esponjaron y se regocijaron ambos, abriendo de par en par las puertas del aposento. Entonces entraron todas las mujeres y prorrumpieron en gritos de alegría y en lu-lu-lúes de triunfo; y la madre, orgullosa a más no poder, puso encima de un cojín de terciopelo las toallas ensangrentadas y, seguida de todo el cortejo, dio así la vuelta al harén. Y de tal suerte conocieron todos el fausto acontecimiento; y el rey dio una gran fiesta e hizo sacrificar, para los pobres, un número considerable de carneros y de camellos tiernos. En cuanto a la reina y a sus invitadas, volvieron al aposento de Haiat-Alnefus, y cada una la besó entre los ojos, llorando. Y permanecieron allí hasta el anochecer, después de haberla conducido al hamman envuelta en cendales para que no cogiese frío. En cuanto a Sett-Budur, continuó de igual manera todos los días, sentándose en el trono de la isla de Ébano. Y se hacía amar por sus súbditos, que seguían creyéndola un hombre y formulaban votos por su larga vida. Pero, al llegar la noche, iba, gozosa, en busca de su joven amiga Haiat-Alnefus y, tomándola entre sus brazos, se tendía con ella sobre el colchón. Y enlazadas ambas hasta la mañana, como un esposo con su esposa, se consolaban así con delicados jugueteos en espera del regreso de su bienamado. Y esto, por lo que atañe a las dos encantadoras criaturas. Pero he aquí lo relativo a Kamaralzamán: había permanecido en la casa del buen jardinero musulmán, sita extramuros de la ciudad ocupada por los inhospitalarios invasores venidos de los países de occidente. Y su padre, el rey Schahramán, en las islas de Khaledán, no dudaba ya, después de haber visto en el bosque los miembros sangrientos, de la pérdida de su bienamado Kamaralzamán. Y guardó luto, a la par que todo su reino, mandando construir un monumento fúnebre, dentro del cual se encerró para llorar en silencio la muerte de su hijo. Por su lado, Kamaralzamán, a pesar de la compañía del viejo jardinero, que hacía lo posible por distraerle mientras llegaba un navío que pudiera transportarle hasta la isla de Ébano, vivía tristemente y recordaba con dolor los buenos días pretéritos. Pues bien: un día en que el jardinero había ido, según su costumbre, a dar una vuelta por el puerto con ánimo de encontrar un barco que accediese a embarcar a su huésped, Kamaralzamán discurría muy triste por el jardín y recitaba versos observando el vuelo de las aves, cuando de repente atrajeron su atención los graznidos roncos de dos pájaros grandes. Levantó la cabeza hacia el árbol de donde procedía aquel ruido, y vio una pelea encarnizada a crueles picotazos, zarpazos y aletazos. Pero pronto, delante de él, uno de los dos pájaros se desplomó sin vida, mientras el vencedor volaba a lo lejos. Pero en aquel mismo momento, dos pájaros mucho más grandes, encaramados a un árbol inmediato, y que habían visto el combate, vinieron a posarse junto al pájaro muerto. Y uno se situó cerca de la cabeza del difunto y el otro cerca de las patas. Luego ambos inclinaron tristemente su cabeza y se echaron a llorar de un modo manifiesto. Al verlo, Kamaralzamán se emocionó en extremo y pensó en su esposa Sett-Budur; luego, por simpatía a las lágrimas de los pájaros, se echó a llorar también. Al cabo de cierto tiempo, vio Kamaralzamán a los dos pájaros cavar una fosa con sus garras y sus picos, enterrando allí al muerto. A esta sazón desaparecieron los pájaros. Pero a los pocos momentos regresaron al sitio de la fosa, trayendo uno por las alas y otro por las patas, al pájaro matador, que hacía enormes esfuerzos por escaparse, lanzando graznidos horrorosos. Le depositaron, sin soltarle, sobre la tumba del difunto y de algunos rápidos picotazos le destriparon para vengar así el crimen, sacándole las entrañas y remontando el vuelo mientras le dejaban palpitar en su agonía sobre el suelo.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS DIECISÉIS

Ella dijo:

—¡Nada menos! Y Kamaralzamán había permanecido inmóvil de sorpresa mirando un espectáculo tan extraordinario. Luego, ya desaparecidos los pájaros, le impulsó la curiosidad a acercarse al lugar donde yacía el ave criminal sacrificada y, mirando su cadáver, vio, en medio del buche abierto, brillar algo rojo que llamó su atención. Se agachó y; habiéndolo recogido, cayó desmayado de emoción: ¡acababa de recuperar la cornalina talismánica de Sett-Budur! Cuando volvió de su desvanecimiento, apretó contra su corazón el precioso talismán, causa de tantas preocupaciones, suspiros, zozobras y dolores, y exclamó: «¡Haga Alá que sea esto presagio de felicidad y señal de que encontraré asimismo a mi bienamada Budur!». Luego besó el talismán y se lo llevó a la frente; después lo envolvió con cuidado en una tira de lienzo y se la ató a un brazo para evitar todo riesgo de perderlo en adelante. Y empezó a saltar de alegría. Cuando se hubo calmado, se acordó de que el buen jardinero le había rogado que arrancase un añoso algarrobo que no daba ya hojas ni frutos. Ciñóse, pues, al talle un cinto de cáñamo, levantó sus mangas, tomó una azada y un cuévano, e inmediatamente puso manos a la obra, dando grandes golpes sobre las raíces salientes del viejo árbol. Pero de repente sintió que el pico de la herramienta chocaba con un cuerpo resistente y escuchó algo así como un ruido sordo que se prolongaba en el subsuelo. Apartó entonces de prisa la tierra y los guijarros, dejando al descubierto una gran placa de bronce, que se apresuró a levantar. Entonces vio una escalera tallada en la roca, con diez peldaños bastante altos. Y después de haber pronunciado las palabras propiciatorias la ilah il Alah, descendió sin demora a una ancha cueva cuadrada y de construcción muy antigua, datando de los tiempos remotos de Thamud y de Aad. Y en aquella gran cueva abovedada encontró veinte tinajas enormes, alineadas en orden a cada lado.

Levantó la tapa de la primera y vio que estaba llena de lingotes de oro rojo. Levantó luego la segunda tapa y halló que la segunda tinaja estaba llena de polvo de oro. Abrió las otras dieciocho y las encontró llenas, alternativamente, de lingotes y de polvo de oro. Kamaralzamán, repuesto de su sorpresa, salió entonces de la cueva, colocó la placa, acabó su trabajo, regando los árboles según la costumbre que había contraído ayudando al jardinero, y no cesó hasta el anochecer, cuando estuvo de regreso su viejo amigo. Las primeras palabras que el jardinero dirigió a Kamaralzamán fueron para anunciarle una buena noticia. En efecto, le dijo: «¡Oh hijo mío!, tengo la alegría de anunciarte tu próximo retorno hacía el país de los musulmanes. Porque he encontrado un navío fletado por ricos mercaderes que se hará a la vela dentro de tres días. Hablé con su capitán, quien acepta darte pasaje hasta la isla de Ébano». Al oír estas palabras, Kamaralzamán se alegró mucho y, besando la mano del jardinero, le dijo: «¡Oh padre mío! al igual que tú acabas de anunciarme una buena noticia, a mi vez tengo que anunciarte otra que te regocijará, creo…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS DIECINUEVE

Ella dijo:

—«… aunque ignoras la avidez de los hombres del siglo y tu corazón está libre de toda ambición. Pero tómate el trabajo de venir conmigo al jardín, y te haré ver, ¡oh padre mío!, la buena fortuna que te envía la suerte misericordiosa». Llevó entonces al jardinero hasta el lugar donde se erguía antes el algarrobo, levantó la gran placa y, a despecho de su sorpresa y de su miedo, le hizo descender a la cueva, destapando ante él las veinte tinajas llenas de lingotes y de polvo de oro. Y el buen jardinero levantó los brazos y abrió mucho los ojos, diciendo frente a cada tinaja: «¡Ya Alá!». Luego, Kamaralzamán le dijo: «He aquí ahora recompensada por el donador tu hospitalidad. La misma mano que el extranjero tendía hacia ti para pedirte socorro en la adversidad, hace con igual mohín correr el oro por tu morada. Así lo quieren los destinos propicios a las raras acciones marcadas por la belleza pura de los corazones espontáneos». Al oír estas palabras, el viejo jardinero, sin poder hablar, rompió a llorar, y rodaban las lágrimas silenciosamente a lo largo de su barba hasta su pecho. Luego pudo expresarse y dijo: «Hijo mío, ¿qué quieres que un viejo como yo haga con todo este oro y estas riquezas? Soy pobre, es verdad; pero mi dicha es suficiente y se completará si quieres darme un solo dracma o dos para comprar un sudario que al morir en mi soledad dejaré al lado mío, a fin de que el viandante caritativo me entierre con miras al juicio final». Y esta vez tocó a Kamaralzamán el turno de llorar. Luego dijo al anciano: «¡Oh padre de manos perfumadas!, la santa soledad en que transcurren tus pacíficos años borra a tus ojos las leyes dictadas para el ganado adánico sobre lo justo y lo injusto, sobre lo falso y lo verdadero. Pero yo me reintegro en medio de los humanos feroces y no podré olvidar tales leyes, so pena de ser devorado. Ese oro, ¡oh padre mío!, te pertenece, pues, con toda legalidad, ya que la tierra es tuya después de Alá. Pero, si quieres, tomaré la mitad, y la otra mitad tú. De lo contrario, no tocaré nada en absoluto». Entonces el viejo jardinero respondió: «Hijo mío, mi madre me trajo al mundo aquí mismo hace ya noventa años; murió después, y también mi padre. Y el ojo de Alá ha seguido mis pasos mientras yo crecía al amparo de este jardín y al susurro del arroyo natal. Amo este arroyo y este jardín, ¡oh hijo mío!, y estas murmuradoras hojas, y este sol y esta tierra maternal, donde se alarga y se reconoce mi sombra en libertad, y, de noche, sobre estos árboles, la luna, que me sonríe hasta el amanecer. Todo esto me habla, ¡oh hijo mío! Te lo digo para que sepas la razón que me retiene y que me impide partir contigo hacia el país de los musulmanes. Soy el último musulmán de este país en que vivieron mis abuelos. Blanqueen, pues, mis huesos aquí y muera aquí el último musulmán con el rostro vuelto hacia el sol que alumbra una tierra ahora inmunda, mancillada como está por los bárbaros hijos del oscuro occidente». Así habló el anciano de manos temblorosas. Luego añadió: «Por lo que se refiere a esas preciosas tinajas que te preocupan, llévate, puesto que lo deseas, las diez primeras y deja las otras diez en la cueva. Serán la recompensa de quien dé tierra al sudario en que duerma yo. Pero esto no es todo. Lo difícil no radica ahí; lo difícil es embarcar esas tinajas en el navío sin llamar la atención ni excitar la codicia de los hombres de alma negra que habitan la ciudad. En mi jardín están los olivos cargados de sus frutos, y allá lejos adonde vas, en la isla de Ébano, las aceitunas son cosa rara y muy estimada. Voy sin tardanza, pues, a comprar veinte tarros grandes, que llenaremos de lingotes y polvo de oro hasta la mitad, y el resto con aceitunas de mi jardín. Y solo entonces podremos hacerlos transportar sin temor al navío en franquía». Este consejo fue inmediatamente seguido por Kamaralzamán, que invirtió la jornada en preparar los tarros comprados. Y cuando no le quedaba por llenar más que el último, se dijo: «Este milagroso talismán no está ya bastante seguro liado a mi brazo; pueden robármelo durante mi sueño o puede perderse de otro modo. Será mejor, de fijo, que lo meta en el fondo de este tarro, cubriéndolo luego con lingotes y polvo de oro, y por encima de todo, pondré las aceitunas». Y al punto ejecutó su proyecto. Al terminar, cubrió el último recipiente con su tapa de madera blanca; y para poder reconocerlo entre los veinte, hizo una muesca junto a la base, y luego; enardecido por la faena, grabó con un cuchillo su nombre, escribiendo: «Kamaralzamán» en hermosos caracteres entrecruzados. Acabada la tarea, rogó a su viejo amigo que avisara a los hombres del barco para que fuesen a buscar al día siguiente los tarros. Y el anciano hizo al instante el recado, volviendo a su casa un poco fatigoso, y se acostó con una fiebre ligera y algunos escalofríos. A la mañana siguiente, el viejo jardinero, que en su vida entera no había estado enfermo, sintió aumentar su indisposición de la víspera; pero no quiso decir nada a Kamaralzamán por no entristecer su marcha. Continuó acostado en su colchón, presa de gran debilidad y comprendió que ya no iban a tardar en sobrevenir sus últimos momentos. En el curso del día fueron al jardín los marineros para llevarse los tarros y pidieron a Kamaralzamán, quien había acudido a abrirles la puerta, que les indicase lo que debían coger. Así, pues, los condujo hasta la cerca y les mostró, alineados, los viente tarros, diciéndoles: «Están llenos de aceitunas de primera calidad. Os ruego, por tanto, que tengáis cuidado de no romperlos». Luego el capitán, que había acompañado a sus hombres, dijo a Kamaralzamán: «Y sobre todo, señor, no dejes de ser puntual; porque mañana por la mañana soplará viento de tierra y nos haremos a la vela en seguida». Y cogieron los tarros y se marcharon.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS VEINTIDÓS

Ella dijo:

—Entonces Kamaralzamán entró en el cuarto del jardinero, encontrándole con el rostro muy pálido, aunque impregnado de una gran serenidad. Y le preguntó cómo estaba, enterándose así del mal que aquejaba a su amigo. Y, a pesar de las palabras que el enfermo le dijo para tranquilizarle, no dejó de sentirse muy inquieto. Le hizo tomar diversos cocimientos de hierbas verdes, pero sin mucho resultado. Después le acompañó toda la jornada y le veló durante la noche, pudiendo de tal suerte comprobar cómo se agravaba la dolencia. De modo que, a la mañana, el buen jardinero, que apenas tenía fuerzas para llamarle a su cabecera, le tomó la mano y le dijo: «¡Kamaralzamán, hijo mío, escucha! ¡No hay otro dios que Alá, y nuestro señor Mahoma es el enviado de Alá!». Acto seguido, expiró. A la sazón, Kamaralzamán se deshizo en lágrimas y durante largo rato permaneció sentado llorando. Luego se levantó, le cerró los ojos, le prestó los supremos auxilios, le confeccionó un sudario blanco y, cavando una fosa, enterró en ella al último musulmán de aquel país que se convirtiera en descreído. Y solo entonces pensó en ir a embarcarse. Compró algunas provisiones, cerró la puerta del jardín, se llevó la llave consigo y corrió presuroso al puerto cuando estaba ya muy alto el sol, para ver al navío, con todas las velas desplegadas, impelido por un viento favorable hacia alta mar. Extremado fue el dolor de Kamaralzamán ante aquello; pero no quiso dejar traslucir nada para no dar que reír a costa suya a la canalla del puerto. Y volvió a emprender el camino del jardín, del cual se había tornado único heredero y propietario por muerte del anciano. Así, pues, llegado que hubo a la casita, se desplomó sobre el colchón y lloró por sí mismo, por su bienamada Budur y por el talismán que acababa de perder por segunda vez. No tuvo límites la aflicción de Kamaralzamán cuando se vio forzado por el destino a continuar todavía en aquel inhóspito país hasta una fecha desconocida; y el pensamiento de haber perdido para siempre el talismán de Sett-Budur le desolaba mucho más aún, por lo que se decía: «Han comenzado mis desgracias con la pérdida del talismán y me volvió la suerte cuando lo encontré; pero ahora que lo he perdido de nuevo, ¡quién sabe las calamidades que van a abatirse sobre mi cabeza!». Sin embargo, acabó por exclamar: «¡No hay recurso más que en Alá el altísimo!». Luego se levantó y, para no correr el riesgo de perder las otras diez tinajas que formaban el tesoro subterráneo, fue a comprar veinte tarros más, puso dentro de ellos el polvo y los lingotes de oro y acabó de llenarlos hasta arriba de aceitunas, diciéndose: «Así estarán dispuestos para el día en que Alá escriba mi embarque». Y recomenzó a regar las legumbres y los árboles frutales. Esto es lo que le concierne. En cuanto al barco, tuvo un viento favorable y no tardó mucho en llegar a la isla de Ébano, atracando precisamente junto al muelle donde se alzaba el palacio en que vivía la princesa Budur con el nombre de Kamaralzamán. Al ver entrar aquel navío con todas sus velas desplegadas y sus pabellones al aire, Sett-Budur sintió unas ganas vivísimas de visitarlo, tanto más cuanto que esperaba siempre encontrar un día u otro a su esposo Kamaralzamán embarcado a bordo de una de las naves que arribaban de lejos. Ordenó, pues, a varios de sus chambelanes que la acompañasen y se dirigió a bordo del barco que, según le decían, venía cargado de muy ricas mercancías. Cuando subió a bordo, hizo llamar al capitán y le dijo que quería visitar su navío. Luego, al cerciorarse de que Kamaralzamán no se hallaba entre los pasajeros, preguntó por curiosidad al capitán: «¿Qué traes de carga, capitán?». Y respondió este: «Aparte, ¡oh mi señor!, de los mercaderes que vienen como pasajeros, tenemos en nuestras calas magníficas estofas y sederías de todos los países, bordados en terciopelo y brocados, telas pintadas antiguas y modernas del mejor efecto y otras mercancías de valor; traemos también medicamentos chinos e hindúes, drogas en polvo y en hojas, díctamos, pomadas, colirios, ungüentos y bálsamos preciosos; traemos, además, pedrerías, perlas, ámbar amarillo y coral; traemos asimismo sahumerios de todas clases, especias selectas, almizcle, ámbar gris e incienso, almáciga en lágrimas, benjuí gurí y esencia de todas las flores; traemos igualmente alcanfor, cilantro, cardamomo, clavo, canela de Servendib, tamarindo indio y jengibre; por fin, hemos embarcado en el último puerto aceitunas de calidad, esas llamadas “de pájaro”, y que tienen una piel muy fina y una pulpa dulce con el color del aceite rubio».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS VEINTICINCO

Ella dijo:

—Cuando la princesa Budur oyó hablar de aceitunas, como las aceitunas la entusiasmaban, interrumpió al capitán, preguntándole, con ojos brillantes de deseo: «¿Y cuántas aceitunas “de pájaro” traéis en el barco?». Y respondió el capitán: «Traemos veinte tarros grandes». Y dijo ella: «¿Son muy grandes? Dímelo. ¿Y contienen también aceitunas rellenas, las que mi alma prefiere con mucho a las que tienen hueso?». Y el capitán dijo, abriendo los ojos: «Creo que debe de haberlas también en esos tarros». Al oír estas palabras, la princesa declaró: «Deseo de veras comprar uno de esos tarros». Y respondió el capitán: «Aunque el dueño perdió el barco en el momento de la partida, y aunque yo no pueda disponer libremente de las aceitunas, nuestro señor el rey tiene derecho a tornar lo que le plazca». Y gritó: «¡Hola, vosotros, traed de la cala uno de los veinte tarros de aceitunas!». Y al punto trajeron los marineros uno de los tarros en cuestión, que sacaron de la cala. Sett-Budur mandó levantar la tapa, y quedó tan maravillada del aspecto admirable de aquellas aceitunas «de pájaro», que exclamó: «Quiero comprar los veinte tarros. ¿Cuánto pueden costar a la tasa del zoco?» y respondió el capitán: «A la tasa del zoco de la isla de Ébano, las aceitunas valen ahora cien dracmas por tarro». Y Budur dijo a sus chambelanes: «Pagad al capitán por cada tarro mil dracmas». Y añadió: «Cuando vuelvas al país del mercader, le pagarás por las aceitunas eso». Y se marchó, seguida por los portadores cargados con los cantaretes de aceitunas. El primer cuidado de Sett-Budur, al llegar a palacio, fue entrar en el aposento de su amiga Haiat-Alnefus para anunciarle la llegada de las aceitunas. Y cuando los tarros, siguiendo las órdenes dadas, se transportaron al interior del harén, Budur y Haiat-Alnefus, ardiendo de impaciencia, mandaron traer la mayor de todas las fuentes de confituras y pidieron a las esclavas que destaparan con cuidado el primer tarro y vaciasen todo su contenido en la fuente, formando un montón bien dispuesto para poder distinguir las aceitunas con hueso de las rellenas. Conque ¡cuál no sería el insólito asombro de Budur y de su amiga al ver, entre las manos de las esclavas, salir las aceitunas de los cantaretes mezcladas con lingotes y polvo de oro! Y esta sorpresa no estaba desprovista de cierta decepción al pensar que con la mezcla podían haberse estropeado las aceitunas. Por tanto, Budur hizo que trajesen más fuentes y vaciasen, uno tras otro, los demás tarros hasta el vigésimo. Pero cuando las esclavas volcaron el contenido del vigésimo tarro y apareció en el fondo el nombre de Kamaralzamán, brillando el talismán en medio de las aceitunas derramadas, Budur lanzó un gran grito, palideció mucho y cayó desvanecida en los brazos de Haiat-Alnefus. Acababa de reconocer la cornalina que había llevado consigo tiempo atrás, sujeta al nudo de seda de su calzón. No bien, gracias a los cuidados de Haiat-Alnefus, volvió Sett-Budur de su desmayo, tomó la cornalina talismánica y, suspirando de felicidad, se la llevó a los labios. Luego, para no hacer percatarse de su disfraz a las esclavas, las despidió a todas y dijo a su amiga: «Mira, querida mía, el talismán causante de que me separara de mi esposo adorado. Pues igual que lo he encontrado, pienso encontrar de nuevo a aquel cuya llegada nos llenará a ambas de dicha». Inmediatamente envió en busca del capitán mercante, quien se presentó entre sus manos, besó la tierra y aguardó a que se le interrogara. Y le dijo Budur: «¿Puedes explicarme, capitán, a qué se dedica en su país el propietario de los tarros de aceitunas?». Y respondió el capitán: «Es ayudante de jardinero y debía embarcarse con sus aceitunas para venir a venderlas aquí; pero perdió el barco». Y dijo Budur: «Pues bien, capitán; sabrás que al probar las aceitunas, las mejores de las cuales están rellenas, en efecto, he descubierto que quien las ha preparado no puede ser sino mi antiguo cocinero, porque solo él sabe dar al relleno ese sabor picante y suave a la par que me gusta infinito. Y ese maldito cocinero huyó un día por temor al castigo que podía acarrearle el hecho de haber lastimado a su pinche intentando hacerle caricias desproporcionadas. Es necesario que otra vez te des a la vela y me traigas lo antes posible a ese ayudante de jardinero, pues presumo que será mi antiguo cocinero, autor del desaguisado. Y te recompensaré bien si cumples pronto mis órdenes; de lo contrario, no te permitiré que vuelvas nunca a mi reino, y si vuelves, te haré matar con todos los hombre de tu tripulación».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS VEINTIOCHO

Ella dijo:

—Al oír estas palabras, el capitán no pudo responder más que por el oído y la obediencia, y, a pesar del perjuicio que suponía para sus mercancías esta marcha forzada, dedujo que al regresar le indemnizaría el rey, y al punto se dio de nuevo a la vela, y Alá le escribió una travesía tan feliz, que en pocas fechas arribó a la ciudad descreída, y desembarcó de noche con los marineros más robustos de su tripulación. En seguida se encaminó con su escolta al jardín habitado por Kamaralzamán y llamó a la puerta. En aquel momento, Kamaralzamán había terminado su trabajo y, sentado muy triste, con lágrimas en los ojos, recitaba versos relativos a la separación. Pero, al oír que llamaban a la puerta, levantóse y preguntó: «¿Quién es?». Y dijo el capitán, fingiendo una voz cascada: «¡Un pobre de Alá!». Al oír esta súplica, dicha en árabe, Kamaralzamán sintió latir su corazón y abrió. En el acto fue apresado y amarrado; e invadieron su jardín los marineros, quienes, al ver los veinte cantaretes alineados como la primera vez, se apresuraron a llevárselos. Luego se reintegraron todos al navío y se dieron a la vela sin demora. Entonces el capitán, rodeado de sus hombres, se acercó a Kamaralzamán y le dijo: «¡Ah, eres tú el aficionado a los muchachos que lastimó a un niño en la cocina del rey! ¡Al arribo del barco encontrarás el palo dispuesto a hacer lo mismo contigo, a menos que prefieras ser ensartado por estos jóvenes continentes!». Y le mostró a los marineros, que se guiñaban el ojo mientras los miraba, pues le encontraban excelente para regodearse con él. Al oír esto, Kamaralzamán, que aun cuando libre de sus ligaduras desde la llegada a bordo no había pronunciado palabra y se dejaba llevar de su destino, no pudo soportar tamaña imputación y exclamó: «¡Me refugio en Alá! ¿No te da vergüenza hablar de esa manera, capitán? ¡Reza por el profeta!». Y respondió el capitán: «¡La bendición de Alá y la plegaria sean con él y con todos los suyos! Pero ¡estoy seguro de que tú enculaste al muchacho!». A estas palabras, invocó de nuevo Kamaralzamán: «¡Me refugio en Alá!». Y replicó el capitán: «¡Alá tenga misericordia de nosotros! ¡Nos ponemos bajo su custodia!». Y repuso Kamaralzamán: «¡Oh vosotros todos, juro por la vida del profeta!, con él la plegaria y la paz, que no comprendo nada de semejante acusación y qué jamás he puesto los pies en esa isla de Ébano, adonde me lleváis, como tampoco en el palacio de su rey. ¡Rezad por el profeta, oh buenas gentes!». Entonces respondieron todos: «¡Sea con él la bendición!». Pero agregó el capitán: «¿Conque no has sido nunca cocinero ni nunca has lastimado a ningún niño en tu vida?». Kamaralzamán, en el colmo de la indignación, escupió a tierra y exclamó: «¡Me refugio en Alá! Haced de mí lo que queráis, porque no se moverá más mi lengua para contestar a vuestras ofensas». Y no quiso hablar ya ni una sola palabra. Entonces adujo el capitán: «Por lo que me atañe, acabará mi misión cuando te entregue al rey. ¡Si eres inocente, te las compondrás como puedas!». A todo esto, llegó el barco a la isla de Ébano sin contratiempos, y al punto desembarcó el capitán, llevando a Kamaralzamán hasta palacio, y solicitó audiencia del rey. E inmediatamente se le introdujo en la sala del trono. Cuando Sett-Budur hubo mirado al que el capitán traía, reconoció de una sola ojeada a su bienamado Kamaralzamán. Y se tornó de una palidez extrema y amarilla como el azafrán. Y todos atribuyeron este cambio de color a la cólera por la tropelía cometida con el niño. Le contempló ella largo rato, sin poder hablar, mientras él mismo, con su viejo atuendo de jardinero, llegaba al límite de la confusión y del temblor. Y estaba lejos de sospechar hallarse en presencia de aquella por la cual había derramado tanto llanto y experimentado tantas pruebas, sinsabores y malos tratos. Por fin pudo Sett-Budur dominarse y, encarándose con el capitán, le dijo: «Guardarás para ti, como premio a tu lealtad, el dinero que te entregué por las aceitunas». El capitán besó el suelo y dijo: «¿Y qué hago con los otros veinte tarros que he traído en mi cala esta última vez?». Y dijo Budur: «Si tienes aún veinte tarros, date prisa a enviármelos y recibirás mil dinares de oro». Y le despidió. Luego se volvió hacia Kamaralzamán, que continuaba con los ojos bajos, y dijo a sus chambelanes: »Coged a este joven…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA

Ella dijo:

—«… y conducidle al hamman. Luego le vestiréis lujosamente y mañana por la mañana me le traeréis aquí, a primera hora del diván». Y se obedeció al instante la orden. Sett-Budur fue a buscar a su amiga Haiat-Alnefus y le dijo: «Cordera mía, el bienamado ha vuelto. ¡Por Alá!, he preparado un plan admirable a fin de que nuestro reconocimiento no sea un golpe funesto para quien, de jardinero, se verá de pronto convertido en rey, sin transición. Y es tan estupendo mi plan, que, si se escribiera con agujas en el ángulo del ojo, serviría de lección a quienes gustan de instruirse». Y Haiat-Alnefus, muy contenta, se arrojó en los brazos de Sett-Budur. Y ambas empezaron aquella noche a ser formales para prepararse a recibir con toda lozanía al bienamado de su corazón. De modo que por la mañana se llevó al diván a Kamaralzamán vestido muy lujosamente. Y el hamman había devuelto a su rostro todo su lustre, y las ropas ligeras, bien ajustadas, realzaban su talle tan fino y su cuerpo armonioso. Por tanto, ninguno de los emires, notables y chambelanes se sorprendió al oír que el rey decía al gran visir: «Darás a este joven cien esclavos para que le sirvan y le asignarás por cuenta del tesoro emolumentos dignos del rango a que ahora le promuevo». Y le nombró visir entre los visires y le otorgó un tren de casa adecuado, caballos, mulos y camellos, sin contar las arcas llenas y los armarios. Luego se retiró. Al día siguiente, Sett-Budur, siempre con el nombre de rey de la isla de Ébano, hizo comparecer a presencia suya al nuevo visir, destituyendo de su empleo al gran visir anterior, y nombró a Kamaralzamán gran visir en su lugar. Y Kamaralzamán ingresó al punto en el consejo, y bajo su autoridad funcionó la asamblea. Sin embargo, cuando hubo acabado el diván, Kamaralzamán empezó a reflexionar profundamente y dijo para sus adentros: «Los honores que me concede este joven rey y la amistad con que me honra así ante todo el mundo deben, sin duda, de tener una causa. Pero ¿cuál será esa causa? Los marineros me apresaron y condujeron aquí, acusándome de haber lastimado a un mozalbete cuando me suponían el antiguo cocinero de este rey. Y el rey, en vez de castigarme, me envía al hamman y me nombra para desempeñar altos cargos, con todo lo demás. ¡Oh Kamaralzamán!, ¿cuál puede ser el motivo de un acaecimiento tan extraño?». Y reflexionó todavía durante unos momentos para luego exclamar: «¡Por Alá, he encontrado la causa; pero sea confundido Eblis! Seguramente este rey, que es muy joven y muy hermoso debe de creerme aficionado a los muchachos, y solo por eso me muestra tanta amabilidad. Pero ¡por Alá!, yo no puedo aceptar el desempeño de tales funciones. Y hasta voy a tratar de esclarecer sus proyectos; porque, si de veras quiere eso de mí, en el acto le devolveré cuanto me ha dado, abdicaré mi empleo de gran visir y retornaré a mi jardín». Y Kamaralzamán fue a ver al rey y le dijo: «¡Oh rey afortunado!, en verdad, has colmado a tu esclavo con tantos honores y atenciones como solo se ofrecen de ordinario a los ancianos blanqueados en la sabiduría, y yo no soy más que un mocito entre los mozos. Pues bien: si todo eso no obedeciera a una razón desconocida, sería el prodigio más inmenso entre los prodigios». Al oír estas palabras, Sett-Budur sonrió y, mirando con ojos lánguidos a Kamaralzamán, le dijo: «Ciertamente, ¡oh mi hermoso visir!, todo eso obedece a una razón, y es la amistad que de repente tu belleza ha encendido en mi hígado. Porque, a la vez, estoy cautivado en extremo por tu prestancia delicada y tranquila». Y dijo Kamaralzamán: «¡Alá prolongue los días del rey! Pero tu esclavo tiene una esposa, a quien ama y por la cual llora todas las noches, después de una aventura extraña que le separó de ella. Por tanto, ¡oh rey!, tu esclavo te pide permiso para irse de viaje tras de haber devuelto en tus manos los cargos con que has tenido a bien honrarle». Pero Sett-Budur tomó la mano del joven y le dijo: «¡Oh mi hermoso visir!, siéntate. ¿Qué tienes que hablar aún de viaje y de marcha? Quédate aquí cerca del que arde por tus ojos y está dispuesto, si quieres compartir su pasión, a hacerte reinar con él en este trono. Porque has de saber que yo mismo he sido nombrado rey solo a causa del cariño que el viejo soberano me testimonió y de la gentileza que a mi vez tuve a su respecto. Ponte, pues, al corriente de nuestras costumbres, ¡oh mocito!, en este siglo donde la prioridad corresponde por derecho a los seres hermosos».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y DOS

Ella dijo:

—«Y no olvides las justísimas palabras de uno de nuestros poetas más exquisitos:

Nuestro siglo se parece a esos tiempos delicados en que vivía el venerable Loth, pariente de Abrahán, el amigo de Alá.

El viejo Loth tenía una barba blanca como la sal que rodeaba un rostro joven, donde respiraban las rosas.

En su ciudad ardiente, visitada por los ángeles, alojaba a los ángeles y, en cambio, daba sus hijas a la muchedumbre.

El cielo mismo le liberó de su enfadosa mujer, inmovilizándola cuajada en una sal fría y sin vida.

En verdad, os digo que este siglo encantador pertenece a los pequeños.

Cuando Kamaralzamán escuchó estos versos y comprendió su significado, quedó confuso con exceso, y enrojecieron sus mejillas, mientras decía: «¡Oh rey!, tu esclavo te confiesa su falta de gusto para esas cosas, a las que todavía no ha podido habituarse. ¡Además, soy demasiado pequeño para poder soportar pesos y medidas que solo podría tolerar la espalda de un cargador!». Al oír estas palabras, Sett-Budur se echó a reír y dijo a Kamaralzamán: «Verdaderamente, ¡oh delicioso muchacho!, no comprendo tu susto. Escucha, pues, lo que voy a decirte a este respecto: o eres pequeño o eres mayor. Si todavía eres pequeño y no has alcanzado aún la edad de la responsabilidad, nada hay que reprocharte, pues no cabe censurar los actos sin consecuencia de los pequeños ni considerarlos con malos ojos; si tienes una edad responsable, así lo creo más bien al verte discurrir con tanta razón, ¿por qué vacilas o recelas, ya que eres dueño de tu cuerpo y puedes consagrarlo al uso que prefieras, y no ocurre nada más que lo que está escrito? Piensa sobre todo que soy yo quien con mayor motivo debería recelar, puesto que soy más pequeño que tú; pero me aplico estos perfectos versos del poeta:

Cuando me miraba el muchacho, se me alteró el zib; entonces exclamó él: “¡Es enorme!”. Y le dije: “¡Tiene fama de tal!”.

Y replicó: “¡Muéstrame su heroísmo y su resistencia!”. Pero le dije: “¡Eso no está permitido!”. Y me contestó: “En mí sí que está permitido. Hazlo, pues, con el mío”. Entonces lo hice por obediencia y cortesía solamente.

Cuando Kamaralzamán oyó estas palabras y estos versos, vio la luz trocarse en tinieblas ante su rostro y, bajando la cabeza, dijo a Sett-Budur: «¡Oh rey pleno de gloria!, tienes en tu palacio muchas mujeres jóvenes, jóvenes esclavas y vírgenes muy bellas, tales como no las posee ningún rey de este tiempo. ¿Por qué abandonar todo eso para no quererme más que a mí? ¿No sabes que puedes hacer con las mujeres todo lo que incite tus deseos?». Pero Sett-Budur sonrió, entornando los ojos para responder: «Nada es más cierto que lo que acabas de decir, ¡oh visir hermosísimo! Pero ¿qué hacer cuando cambia de objeto nuestro gusto, cuando nuestros sentidos se afinan o se transforman y cuando nuestros humores varían de naturaleza? Mas dejemos una discusión, que no puede conducir a nada, y escuchemos lo que dicen sobre el particular nuestros poetas más estimados. Uno de ellos ha dicho:

He aquí los puestos apetitosos del zoco de los fruteros. A un lado encuentras, en la bandeja de palmas gruesas, higos de culo moreno y simpático. Pero ¡mira la bandeja grande que hay en el sitio de honor! Allí están las frutas del sicómoro, las pequeñas frutas de culo rosado del sicómoro.

Otro ha dicho:

Pregunta a la joven por qué, cuando sus senos se endurecen y cuando su fruto madura, prefiere el gusto agrio de los limones a las sandías dulces y a las granadas.

Otro ha dicho:

¡Oh mi única belleza, oh mozalbete!, tu amor es mi fe. Él es para mi la religión preferida entre todas las creencias.

Por ti abandono a las mujeres; de modo que mis amigos, al ver esta abstinencia, han supuesto —porque son unos ignorantes— que me había hecho monje y religioso.

Otro ha dicho:

¡Oh Zeinab de senos morenos, y tú, Hind de trenzas teñidas con arte!, no sabéis por qué hace tanto tiempo que he desaparecido.

He encontrado las rosas —esas que de ordinario se ven en las mejillas de las jóvenes— en el culo aterciopelado de mi amigo, ¡oh Zeinab!, y no sobre las mejillas de las jóvenes.

He aquí por qué, ¡oh Zeinab!, jamás podrá atraerme tu cabellera teñida, ni de ti, Zeinab, tu jardín rasurado, donde falta el bozo, o incluso tu trasero demasiado liso, que carece de granulación.

Otro ha dicho:

Guárdate de hablar mal de ese gamo joven comparándole simplemente con una mujer porque es imberbe. Hay que ser malvado para decir semejante cosa. Existe una diferencia.

Cuando, en efecto, te acercas a una mujer, es por delante; así te besa ella el rostro. Pero el joven gamo, cuando te acercas a él, se ve obligado a encorvarse, y de esa forma besa la tierra. Existe una diferencia.

Otro ha dicho:

Niño lindo; eres mi esclavo y deliberadamente te liberé para hacerte objeto de mis ataques infecundos. Tú, al menos, no puedes incubar huevos en tus flancos.

¡Qué alarmante sería para mí acercarme a una mujer virtuosa de anchas caderas! Apenas la asaltase, me daría tantos hijos, que no podría contenerlos la comarca entera.

Otro ha dicho:

Mi esposa me lanzó tantas ojeadas y se puso a mover sus caderas con tanta elasticidad, que me dejé arrastrar a nuestro lecho, tanto tiempo evitado. Pero no pudo conseguir despertar al niñito que solicitaba.

Entonces, furiosa, me gritó: «Si en seguida no le obligas a endurecerse para cumplir con sus deberes y penetrar, no te asombres si mañana, cuando te despiertes, eres cornudo».

Otro ha dicho:

De ordinario es levantando los brazos como uno pide a Alá sus gracias y sus beneficios. ¡Las mujeres obran de otro modo! Para solicitar los favores de su amante, levantan las piernas y los muslos.

Otro ha dicho, por fin:

¡Qué ingenuas son a veces las mujeres! Porgue tienen un trasero, se imaginan poder ofrecérnoslo, en caso de necesidad, por analogía. Yo he probado a una de ellas cuánto se engañaba.

Esta joven vino a mi encuentro con una dulce vulva, excelente a más no poder. Pero le dije: «Yo no hago esto de esta manera».

Y me respondió: «Ya lo sé; este siglo abandona la moda antigua. Pero ¡no importa! ¡Estoy al corriente de todo!». Y, volviéndose, ofreció a mi vista un orificio tan vasto como el abismo del mar.

Entonces le dije: «Verdaderamente, te lo agradezco, dueña mía; te lo agradezco mucho. Bien veo cuán amplia es tu hospitalidad. Y tengo miedo a perderme en una ruta cuya brecha es más enorme que la de una ciudad tomada por asalto».

Cuando Kamaralzamán acabó de oír todos estos versos, comprendió muy bien que no había medio de equivocarse acerca de las intenciones de Sett-Budur, a quien seguía tomando por el rey, y vio que de nada le serviría resistirse más. Hasta se sintió muy tentado de saber a qué atenerse sobre aquella nueva moda de que hablaba el poeta.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Así, pues, respondió: «¡Oh rey del siglo!, puesto que te gusta tanto eso, prométeme que lo haremos juntos una sola vez. Y no accedo, sábelo bien, sino para demostrarte luego que es preferible volver a la moda antigua. En todo caso, por mi parte, me gustaría oírte prometerme formalmente que nunca más volverás a pedirme la repetición de este acto, por el cual de antemano pido perdón a Alá, el clemente sin límites». Y Sett-Budur exclamó: «Te lo prometo formalmente. Y yo también quiero pedir la remisión de ello a Alá misericordioso, cuya bondad es ilimitada, para que nos haga salir de las tinieblas del error hacia la verdadera sabiduría». Luego añadió: «Pero realmente es de todo punto necesario hacerlo, aunque solo sea una vez, para dar razón al poeta que ha dicho:

Las gentes, ¡oh amigo mío!, nos acusan de cosas que desconocemos y dicen de nosotros todo lo malo que piensan.

Ven, amigo. Seamos lo bastante generosos para dar la razón a nuestros enemigos y, puesto que sospechan eso de nosotros, ¡hagámoslo una vez al menos!

Luego lo repetiremos, si quieres. Ven, amigo dócil, y ayúdame a liberar la conciencia de nuestros acusadores.

Y, levantándose de prisa, se tendió sobre los anchos colchones tendidos encima de la alfombra, mientras él débilmente intentaba defenderse y meneaba la cabeza con un aire resignado, suspirando: «¡No hay recurso más que en Alá! ¡Nada acaece sino por su orden!». Y como Sett-Budur, impaciente, le apremiase para que se acelerase, quitóse sus amplios calzones bombachos, luego sus calzoncillos de lino y de pronto se encontró derribado sobre los colchones por el rey, que se tendió junto a él y le estrechó entre sus brazos. Y le dijo el rey: «Verás cómo ni los mismos ángeles sabrían darte una noche parecida a esta». Entonces Kamaralzamán sintió que el roce de los muslos del rey era más blando que la mantequilla y mucho más suave que la misma seda. Y esto le animó a explorar por arriba y por abajo, hasta que su mano llegó a una cúpula que le pareció excesivamente movediza y, en verdad, llena de bendiciones. Pero, por más que buscó por todos lados, dentro y fuera, no pudo encontrar el alminar. Entonces se dijo para sí: «¡Ya Alá, tus obras están ocultas! ¿Cómo puede haber una cúpula sin alminar?». Luego dedujo: «Es probable que este rey encantador no sea hombre ni mujer, sino un eunuco en blanco». Y declaró al rey: «¡Oh rey, no sé, pero no encuentro al niño!». A estas palabras, Sett-Budur cayó en un tal acceso de risa, que estuvo a punto de desvanecerse.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta como siempre.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y CINCO

Ella dijo:

—Luego, de repente, se puso seria y recobró su antigua voz, tan dulce, para decir a Kamaralzamán: «¡Oh mi bienamado esposo, qué pronto olvidaste nuestras felices noches!». Y, levantándose con rapidez, tiró lejos de sí las ropas masculinas que vestía y el turbante, y apareció completamente desnuda con su larga cabellera cayéndole por la espalda. Al verla, Kamaralzamán reconoció a su esposa Budur, hija del rey Ghaiur. Y la besó y ella le besó, y la abrazó y ella le abrazó, llorando luego de alegría ambos, mientras se prodigaban besos encima de los colchones. Y ella recitó estos versos:

¡Aquí está mi bienamado! Es el bailarín de armonioso cuerpo. Miradle cuando avanza con pies flexibles y ligeros.

¡Está aquí! No creáis que sus piernas se quejan del peso que las precede y que, en verdad, supondría una buena carga para un camello.

¡Aquí está mi bienamado! Por su camino eché como alfombra las flores de mis mejillas, para dicha mía. Y el polvo de sus suelas fue un bálsamo bienhechor para mis ojos.

He visto danzar a la aurora, ¡oh hijas de Arabia!, en el rostro de mi amado. ¿Cómo podría olvidar sus encantos y su dulzura?…

Después de esto, la reina contó a Kamaralzamán todo lo que le había ocurrido, desde el principio hasta el fin, y él hizo lo mismo. Luego le reprochó: «Verdaderamente, es enorme lo que me has hecho esta noche». Y respondió ella: «¡Por Alá, era solo una broma!». Y en seguida continuaron con sus escarceos amorosos, entre muslos y brazos, hasta el amanecer. Entonces la reina Budur se reunió con el rey Armanos, padre de Haiat-Alnefus, y le contó la verdad de su historia, revelándole que su hija la joven Haiat-Alnefus estaba aún virgen del todo, exactamente como antes. Cuando el rey Armanos, señor de la isla de Ébano, escuchó las palabras de Sett-Budur, hija del rey Ghaiur, maravillóse hasta el colmo del asombro y ordenó que aquella historia prodigiosa se escribiera en letras de oro sobre los más preciados pergaminos. Luego se encaró con Kamaralzamán y le preguntó: «¡Oh hijo del rey Schahramán!, ¿quieres entrar en mi familia aceptando como segunda esposa a mi hija Haiat-Alnefus, que todavía está intacta de cualquier sacudida?». Y respondió Kamaralzamán: «¡Primero he de consultar a mi esposa Sett-Budur, a quien debo respeto y amor!». Y, volviéndose hacia Sett-Budur, le preguntó: «¿Aceptas con agrado que tome como segunda esposa a la joven Haiat-Alnefus?». Y respondió Budur: «¡Pues claro que sí! ¡Fui yo misma quién te la reservó para festejar tu regreso! Y aun me daría por contenta de ocupar el segundo lugar, pues debo toda clase de favores a Haiat-Alnefus, que se ha comportado siempre conmigo en la forma más gentil y hospitalaria». Entonces se volvió Kamaralzamán hacia el rey Armanos y le dijo: «Mi esposa Sett-Budur ha respondido afirmativamente, sin rodeos, diciéndome que se consideraría feliz de ser esclava de Haiat-Alnefus en caso necesario». Al oír estas palabras, el rey Armanos se regocijó hasta el límite y fue al punto a sentarse en el trono de su justicia, convocando a todos los visires, emires, chambelanes y notables del reino, a quienes contó la historia de Kamaralzamán y de su esposa Sett-Budur desde el comienzo hasta el fin. Después les comunicó su proyecto de entregar a Haiat-Alnefus como segunda esposa a Kamaralzamán y de nombrarle, en consecuencia, rey de la isla de Ébano en lugar de su esposa la reina Budur. Y todos besaron la tierra entre sus manos y respondieron: «Desde el momento en que el príncipe Kamaralzamán es el esposo de Sett-Budur, que había reinado primero sobre este mismo trono, le aceptamos con alegría como rey nuestro y nos conceptuaremos felices siendo sus esclavos fieles». Al oír estas palabras, el rey Armanos se convulsionó de placer hasta el límite de la convulsión y al punto hizo llamar a los cadíes, testigos y jefes principales para redactar el contrato de matrimonio entre Kamaralzamán y Haiat-Alnefus. Y con tal motivo se celebraron grandes regocijos y festines maravillosos, degollándose millares de reses para menesterosos y repartiéndose larguezas a todo el pueblo y a todo el ejército. Con lo que no quedó en el reino nadie que no hiciese votos de larga vida y de felicidad por el rey Kamaralzamán y por sus dos esposas Budur y Haiat-Alnefus. Y Kamaralzamán, a su vez, mostró tanta justicia para gobernar su reino como para contentar a sus dos esposas, puesto que pasaba una noche con cada una, alternativamente. En cuanto a Sett-Budur y Haiat-Alnefus, vivieron siempre juntas y en completa armonía, dando sus noches al esposo y reservándose para ellas las horas diurnas. Tras de lo cual, Kamaralzamán envió varios mensajeros al país de su padre el rey Schahramán para que le enterasen de tan faustos acontecimientos y le dijesen que pensaba ir a verle en cuanto conquistara a los descreídos una ciudad marítima, a cuyos habitantes musulmanes habían exterminado. A todo esto, la reina Budur y la reina Haiat-Alnefus, brillantemente fecundadas por Kamaralzamán, dieron cada una a su esposo un hijo varón tan bello como la luna. Y todos vivieron en perfecta dicha hasta el fin de sus días. Y tal es la historia maravillosa de Kamaralzamán y de Sett-Budur.

Y Schehrazada, sonriendo, se calló. Y la pequeña Doniazada; con las mejillas blancas de ordinario, había enrojecido en extremo, sobre todo al final de esta historia, y sus ojos se habían agrandado de placer y de confusión, y había acabado por cubrirse el rostro con sus dos manos, aunque mirando entre los dedos. Así, mientras Schehrazada, para reforzarse la voz, humedecía sus labios en una copa con cocimiento de pasas, Doniazada batió palmas y exclamó:

—¡Oh hermana mía, qué lástima que tan maravillosa historia haya terminado tan pronto! Es la primera de su especie que oigo salir de tu boca. Y no sé por qué me he arrebolado así.

Y Schehrazada, luego de haber bebido un trago, sonrió de reojo a su hermana y le dijo:

—Pues ¿qué será cuando escuches la Historia de Grano de Belleza?… Pero ¡no te la contaré sino después de la Historia de Bello-Feliz y de Bella-Feliz! Al oír estas palabras, Doniazada saltó de alegría y de emoción y exclamó:

—¡Oh hermana mía!, por favor, dinos primero la historia de Bello-Feliz y de Bella-Feliz, cuyos nombres me gustan infinito.

Entonces el rey Schahriar, desaparecida la tristeza de su semblante desde el comienzo de la historia de Sett-Budur, que había escuchado entera con mucha atención, dijo:

—¡Oh Schehrazada!, me veo obligado a confesarte que esa historia de Budur me ha encantado y regocijado, incitándome, además, a darme cuenta mejor de esa moda nueva de que hablaba Budur en prosa y en verso. Por tanto, si las historias que nos prometes explican la tal moda con otros detalles que no conozco, puedes empezar ahora mismo.

Pero en este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta como era. Y el rey Schahriar pensó al momento: «¡Por Alá, no la mataré mientras no haya oído todos los detalles relativos a la nueva moda que hasta el presente me parece adolecer de oscuridad y de complicaciones!».

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y SIETE

Doniazada exclamó:

—¡Oh Schehrazada, hermana mía, te ruego que empieces ya!

Y Schehrazada sonrió a su hermana, se encaró con el rey Schahriar y dijo:

HISTORIA DE BELLO-FELIZ Y DE BELLA-FELIZ

—Se cuenta —pero Alá es más sabio— que hubo en la ciudad de Kufa un hombre que se contaba entre los habitantes más ricos y más considerables y se llamaba Primavera. Desde el primer año de su boda, el mercader Primavera sintió descender sobre su casa la bendición del altísimo con el nacimiento de un hijo muy hermoso, que vino al mundo sonriendo. Por tanto, se le llamó Bello-Feliz. Al séptimo día después del nacimiento de su hijo, el mercader Primavera fue al zoco de las esclavas para comprar una sirvienta con destino a su esposa. Llegado que hubo a la plaza central, echó una mirada a las mujeres y a los jóvenes que estaban en venta y vio en medio de uno de los grupos una esclava de aspecto muy dulce que llevaba a su espalda, sujeta por ancho cinturón, a su hijita dormida. El mercader Primavera pensó entonces: «¡Alá es generoso!», y se acercó al corredor, preguntándole: «¿Cuál es el precio de esta esclava con su hijita?». Y respondió el corredor: «Cincuenta dinares, ni más ni menos». Y dijo Primavera: «La compro. Escribe el contrato y toma el dinero». Luego, cumplida esta formalidad al instante, el mercader Primavera indicó suavemente a la joven: «Sígueme, hija mía». Y la condujo a su casa. Cuando la hija de su tío vio llegar a Primavera con la esclava, le dijo: «¡Oh hijo de mi tío!, ¿para qué has hecho este gasto verdaderamente inútil? Porque yo, apenas pase el sobreparto, podré seguir cuidando la casa como antes». Y el comerciante Primavera respondió con agrado: «¡Oh hija de mi tío!, he comprado esta esclava a causa de la pequeña que lleva a su espalda, para que la eduquemos junto a nuestro hijo Bello-Feliz. Y debes saber que, a juzgar por lo que ya he visto de sus rasgos, esta niñita, al crecer, no tendrá igual en belleza en todo el país del Irak, de Persia y de Arabia». Entonces la esposa del mercader se volvió hacia la esclava y le preguntó con bondad: «¿Cómo te llamas?». Y respondió la esclava: «Me llaman Prosperidad, ¡oh mi dueña!». Y la esposa del mercader se puso muy contenta al saber este nombre, y dijo: «Te sienta bien, ¡por Alá! ¿Y cómo se llama tu hija?». Y respondió la esclava: «Fortuna». Entonces la esposa de Primavera, llena de gozo, repuso: «¡Así sea verdad eso! ¡Y haga Alá, con tu llegada, durar la fortuna y la prosperidad para los que te han comprado, oh cara blanca!». Tras de lo cual se encaró con su esposo Primavera y le consultó: «Puesto que es costumbre que los dueños den nombres a los esclavos comprados, ¿cómo piensas llamar a la chiquita?». Y respondió el mercader: «Como prefieras tú». Y ella propuso: «Llamémosla Bella-Feliz». Y dijo el mercader «De acuerdo. No encuentro ningún inconveniente». Y así fue como se llamó a la pequeña Bella-Feliz, educándola con Bello-Feliz de la misma manera. Y ambos crecieron juntos, aumentando cada día su belleza y Bello-Feliz llamaba a la hija de la esclava «mi hermana» y esta le llamaba «mi hermano». Cuando Bello-Feliz cumplió cinco años, se pensó en celebrar su circuncisión. Aguardóse para ello al día del nacimiento del profeta, ¡con él sean la salvación y la bendición!, a fin de dar a este rito precioso todo el alarde de belleza que comporta. Solemnemente, pues, se hizo la circuncisión de Bello-Feliz, quien, en vez de llorar, casi encontró agradable la cosa, y, como en cualquier otra circunstancia, sonrió amablemente. Entonces se formó un cortejo numeroso, compuesto por todos los parientes, amigos y conocidos de Primavera y de la hija de su tío; luego, entre banderolas y clarinetes a la cabeza, atravesó todas las calles de Kufa con Bello-Feliz a horcajadas sobre un palanquín rojo, llevado por una mula ricamente enjaezada de brocados. Y junto a él iba sentada la pequeña Bella-Feliz, que le abanicaba con un pañuelo de seda. Detrás del palanquín marchaban las amigas, las vecinas y los niños, alegrando el aire con sus lu-lu-lúes de júbilo, mientras el digno Primavera, gozoso en extremo, conducía por la brida la mula arrogante y dócil. Cuando regresaron a casa, fueron, uno tras otro, los invitados a felicitar al mercader Primavera antes de retirarse, diciendo: «¡Visítente la bendición y la alegría!, ¡ojalá goces durante larga vida de abundantes alegrías del alma!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y OCHO

Ella dijo:

—Después transcurrieron los años con felicidad y alcanzaron la edad de doce los dos niños. Entonces fue Primavera a ver a su hijo Bello-Feliz, que jugaba con Bella-Feliz, y, llamándole aparte, le dijo: «He aquí, ¡oh hijo mio!, que acabas de cumplir doce años de edad, gracias a la bendición de Alá. Por tanto, desde hoy no podrás llamar ya a Bella-Feliz hermana tuya, porque ahora debo decirte que Bella-Feliz es hija de nuestra esclava Prosperidad, aunque la hayamos educado contigo en la misma cuna, tratándola como a hija nuestra. Además, es necesario que en adelante se cubra el rostro con un velo, pues tu madre me ha dicho que Bella-Feliz ha llegado la semana pasada a la época de su nubilidad. De modo que tu madre intentará buscarle un esposo que se convierta en un esclavo fiel para nosotros». Al oír estas palabras, Bello-Feliz dijo a su padre: «Puesto que Bella-Feliz no es mi hermana, quiero tomarla como esposa». Y respondió Primavera: «Debes pedir permiso a tu madre». Entonces fue Bello-Feliz en busca de su madre, besándole la mano, que se llevó a la frente, y le dijo: «Deseo tomar a Bella-Feliz, la hija de nuestra esclava Prosperidad, como esposa secreta». Y la madre respondió: «Bella-Feliz te pertenece, hijo mío. Porque tu padre la compró en nombre tuyo». E inmediatamente Bello-Feliz, hijo de Primavera, corrió en pos de su antigua hermana y la tomó de la mano. Y la amó y ella le amó; y aquella misma noche durmieron juntos cual esposos felices. Más tarde, como no cesara aquel estado de cosas, vivieron ambos en el colmo de la dicha durante cinco años benditos. Así, pues, en la ciudad de Kufa no había adolescente más bella y deliciosa que la joven esposa del hijo de Primavera. Y no había tampoco ninguna tan instruida ni tan sabia. En efecto, Bella-Feliz había consagrado sus ocios a aprender el Corán, las ciencias, la hermosa escritura kúfica y la escritura corriente, las bellas letras y la poesía, a tocar los instrumentos de cuerda y también los de percusión. Y se había hecho tan hábil en el arte del canto, que conocía más de quince modos diferentes de cantar, y sobre una sola palabra del primer verso de una canción podía prolongarla durante varias horas, y aun toda una noche, con variaciones infinitas que a ratos entusiasmaba con sus ritmos y sus trémolos. ¡Cuántas veces Bello-feliz y su esclava Bella-Feliz, sobre todo en las horas de más calor, se sentaban en su jardín, sobre el mármol desnudo o en torno al estanque, donde la frescura del agua y de la piedra los llenaba de deleites! Allí comían sandías exquisitas de carne pulposa, y almendras, y avellanas, y granos tostados y salados, además de otras muchas cosas admirables. Y se detenían para aspirar rosas y jazmines o para recitarse poemas encantadores. Y entonces Bello-Feliz rogaba a su esclava que preludiara algo, y Bella-Feliz tomaba su guitarra de cuatro cuerdas dobles, de la cual sabía extraer sonidos sin par. Y cantaban ambos coplas alternadas, como estas, entre otras mil maravillosas:

—¡Llueven flores y pájaros, adolescente! Vamos con el viento hacia la cálida Bagdad, de cúpulas rosadas.

—¡No, mi emir! Quedémonos todavía en el jardín bajo el flamear de las palmeras de oro y, con las manos en la nuca, ¡qué delicia! Soñemos…

—¡Ven, adolescente! Llueven diamantes sobre las hojas azules y la curva de las ramas luce sobre el cielo cerúleo. Levántate, ¡oh ligera!, y sacude las gotas furtivas que lloran en tus cabellos.

—No, mi emir. Siéntate ahí y posa tu cabeza sobre mis rodillas. Embriágate en mis ropas con todo el perfume de mis senos floridos… y luego escucha la dulce brisa que canta ¡ya leil!

Otras veces, los dos adolescente modulaban versos como estos, acompañándose solo con el daff:

—Soy feliz y ligera como una danzarina ligera.

Amenguad vuestros trinos, ¡oh labios!, sobre las flautas; guitarras bajo los dedos, deteneos y escuchad la canción de las palmeras.

De pie están las palmeras, como muchachas; en sordina murmuran, y el remolino de sus cabelleras responde a la brisa musical.

¡Ah!, soy feliz y ligera como una danzarina ligera.

—Esposa de pura creación, ¡oh perfumada!, a las notas de tu voz las piedras se levantan bailando y vienen con orden a construir un edificio armónico.

Aquel que creó la belleza del amor otórguenos la dicha, esposa de pura creación, ¡oh perfumada!

—¡Oh negrura de mis ojos!, para ti voy a azulear mis párpados con la varilla de cristal y a macerar mis manos en la pasta de alheña.

Mis dedos te parecerán así frutos de azufaifo o, si los prefieres, dátiles finos.

Luego con incienso perfumaré mis senos, mi vientre y todo mi cuerpo, a fin de que mi piel se derrita con suavidad en tu boca, ¡oh negrura de mis ojos!

Y era de esta guisa como el hijo de Primavera y la hija de Prosperidad pasaban sus noches y sus mañanas, gozando de una vida tranquila y deleitosa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS TREINTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Pero ¡ay!, que lo que han trazado sobre la frente del hombre los dedos de Alá no podrá borrarlo la mano del hombre, y la criatura humana no podrá escapar a su destino, aun cuando tuviese alas. Por eso Bello-Feliz y Bella-Feliz hubieron de experimentar durante algún tiempo las vicisitudes de la suerte. Pero, a pesar de todo, la bendición nativa que habían traído con ellos a la tierra los salvaría de las peores desgracias. En efecto, el gobernador de la ciudad de Kufa en representación del califa había oído hablar de la hermosura de Bella-Feliz, esposa del hijo de Primavera el mercader. Y se dijo en su alma: «¡Es de todo punto necesario que yo encuentre el medio de poder raptar a Bella-Feliz, cuyas perfecciones y cuyo arte de cantar me encomian! Será un magnífico regalo que haré a mi señor el emir de los creyentes Abd El-Malek ben-Meruán». Un día, pues, decidió el gobernador de Kufa poner su proyecto en ejecución, y a este efecto hizo venir hasta él a una vieja astuta que se encargaba de ordinario del reclutamiento de jóvenes esclavas. Y le dijo: «Te pido que vayas a casa del mercader Primavera para que conozcas a la esclava de su hijo, la adolescente llamada Bella-Feliz, a quien se estima tan ducha en el arte del canto y tan bella. Es menester, de una manera o de otra, que me la traigas aquí, pues quiero enviársela como regalo al califa Abd El-Malek». Y la vieja respondió: «¡Escucho y obedezco!». Y se marchó en seguida para prepararse a este propósito. Por la mañana a primera hora se vistió de estameña y se colgó al cuello un enorme rosario con millares de cuentas; se ató a la cintura una calabaza, tomó en su mano una muleta y a pasos fatigosos se dirigió a casa de Primavera, deteniéndose de cuando en cuando para suspirar, compungida: «¡Alabado sea Alá! ¡No hay otro dios que Alá! ¡No hay recurso más que en Alá! ¡Alá es el más grande!». Y no cesó de comportarse de tal suerte a lo largo del camino hasta llegar a la morada de Primavera, con gran edificación de los transeúntes. Y llamó a la puerta, diciendo: «¡Alá es generoso! ¡Oh donador! ¡Oh bienhechor!». Entonces vino a abrir el portero, que era un anciano respetable, antiguo servidor de Primavera. Vio a la vieja devota y, después de examinarla, no le encontró una cara impregnada de piedad, sino al contrario. Y, por su parte, desagradó mucho a la vieja, que le echó una mirada de reojo. Y el portero sintió por instinto esta mirada y, para conjurar el mal de ojo, formuló mentalmente: «¡Mis cinco dedos izquierdos en tu ojo derecho y mis otros cinco dedos en tu ojo izquierdo!». Luego, en voz alta, le preguntó: «¿Qué quieres, mi vieja tía?». Y respondió ella: «Soy una pobre anciana que no se preocupa más que de la oración. Y como veo que se aproxima la hora de los rezos, quisiera entrar en esta morada para hacer mis devociones de este día santo». El bueno del portero la rechazó y le dijo en tono brusco: «¡Vete! Esto no es una mezquita ni un oratorio, sino la casa del mercader Primavera y de su hijo Bello-Feliz». Y respondió la vieja: «¡Lo sé! Pero ¿hay mezquita u oratorio más digno de la plegaria que la residencia bendita de Primavera y de su hijo Bello-Feliz? Sabe también, ¡oh portero de cara seca!, que soy una mujer conocida en Damasco dentro del mismo palacio del emir de los creyentes. Y vine de allí para visitar los santos lugares y para orar en todos los sitios dignos de veneración». Pero el portero contestó: «Quiero creer que seas una devota; pero eso no es razón para que entres aquí. Continúa tu marcha por la vía emprendida». Pero la vieja se resistió e insistió durante tan largo rato, que las voces llegaron a oídos de Bello-Feliz, quien salió para saber la causa de tal altercado, escuchando a la vieja decir al portero: «¿Cómo puedes impedir a una mujer de mi condición que entre en la casa de Bello-Feliz, hijo de Primavera, si las puertas más cerradas de los emires y de los grandes están para mí siempre abiertas?». Al oír tales palabras, Bello-Feliz sonrió, según su costumbre, y rogó a la vieja que entrase. Entonces le siguió ella, llegando con él hasta el aposento de Bella-Feliz. Y le deseó la paz de la manera más sentida y sincera y a la primera ojeada se quedó estupefacta ante su belleza. Cuando Bella-Feliz vio entrar a la santa vieja, se apresuró a levantarse en honor suyo, devolviéndole su zalema con respeto, y le dijo: «¡Sea para nosotros de buen augurio tu venida, buena madre! Dígnate descansar». Pero contestó ella: «Acaba de anunciarse la hora de la plegaria, hija mía. ¡Déjame orar!». Y volviéndose al instante en dirección a La Meca, adoptó la actitud de la plegaria. Y continuó así hasta la noche, sin que nadie se atreviese a molestarla en una función tan augusta. Y, por otra parte, se hallaba tan sumida en su éxtasis que no prestaba atención alguna a lo que ocurría alrededor suyo. Por fin, Bella-Feliz se envalentonó un tanto y se acercó tímidamente a la santa para decirle con voz dulce: «¡Madre mía, reposa tus rodillas, aunque solo sea por una hora!». Y respondió la vieja: «Quien no fatiga su cuerpo en este mundo, tampoco podrá aspirar al reposo reservado a los puros». Bella-Feliz, edificada en extremo, repuso: «Por favor, ¡oh madre!, honra nuestra mesa con tu presencia y accede a compartir con nosotros el pan y la sal». Y replicó la vieja: «He hecho voto de ayuno, hija mía, y no puedo faltar a ese voto. No te preocupes más de mí y ve a reunirte con tu esposo. Vosotros, que sois jóvenes y bellos, ¡comed, bebed y sed dichosos!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA

Ella dijo:

—Entonces Bella-Feliz fue en busca de su amo y le dijo: «¡Oh amo mío!, te ruego que vayas a conjurar a esa santa para que en adelante elija domicilio en nuestra morada, porque su rostro macerado en la piedad iluminará nuestra casa». Y respondió Bello-Feliz: «Puedes estar tranquila. He hecho preparar para ella un cuarto donde hay una estera nueva y un colchón, un jarro y una jofaina. Y no la importunará nadie». En cuanto a la vieja, pasó toda la noche rezando y leyendo en voz alta el Corán. Luego, al despuntar el día, lavóse y fue a buscar a Bello-Feliz y a su amiga, y les dijo: «Vengo a despedirme de vosotros. ¡Alá os guarde!». Pero contestó Bella-Feliz: «¡Oh madre nuestra!, ¿cómo puedes dejamos tan sin pena cuando nos regocijábamos nosotros dos de ver bendita para siempre nuestra casa por tu presencia y te habíamos preparado el mejor cuarto para que hagas tus oraciones sin ser molestada?». Y respondió la vieja: «¡Alá os conserve a ambos y haga durar sobre vosotros sus beneficios y sus gracias! En vista de que la caridad musulmana ocupa un puesto preferente en vuestro corazón, me satisface que me albergue vuestra generosidad. Solamente os rogaría que advirtieseis a vuestro portero, quien tiene una cara tan seca y tan poco amable, que no se oponga más a dejarme entrar aquí a la hora que me plazca. De momento voy a visitar los lugares santos de Kufa, donde haré votos a Alá para que os retribuya con arreglo a vuestros méritos; luego volveré a endulzarme con vuestra hospitalidad». En esto, los dejó, mientras ambos le cogían las manos para llevárselas a los labios y a la frente. ¡Ah, Bella-Feliz, si supieras el motivo por el cual esta vieja de betún ha entrado así en tu casa, y los negros designios que rumiaba contra tu dicha y tu tranquilidad! Pero ¿qué criatura puede adivinar lo escondido y desvelar lo invisible? La vieja maldita salió, pues, dirigiéndose al palacio del gobernador y presentándose ante él al punto. Entonces le preguntó él: «Bueno, ¿qué has hecho, desenredadora de telas de araña, sutil y sublime taimada?». Y respondió la vieja: «Haga lo que haga yo, ¡oh mi señor!, me protegen tus miradas. Escucha: he visto a la adolescente Bella-Feliz, esclava del hijo de Primavera. ¡Jamás vientre de la fecundidad ha modelado belleza parecida!». Y exclamó el gobernador: «¡Ya Alá!». Y continuó la vieja: «Está amasada con delicias. Es un lujo continuo de dulzuras y de encantos ingenuos». Y exclamó de nuevo el gobernador: «¡Oh ojos míos, oh latidos de mi corazón!». Y repuso la vieja: «¿Qué dirías si escucharas el timbre de su voz, más fresco que el rumor del agua? ¿Qué harías si vieras sus ojos de antílope y sus miradas contenidas?». Y replicó el gobernador: «No podría hacer más que admirarla con toda mi admiración, porque te repito que se la destino a nuestro señor el califa. ¡Apresúrate, pues, a conseguirlo!». Y dijo la vieja: «Para ello te pido un plazo de un mes entero». Y respondió el gobernador: «Tómate ese plazo; pero ¡que sea con éxito! Y en mí encontrarás una generosidad de la cual quedarás satisfecha. Para empezar, ahí tienes mil dinares como arras de mi buena voluntad». Y la vieja se guardó los mil dinares en su cinturón y comenzó desde aquel día a visitar con regularidad a Bello-Feliz y a Bella-Feliz en su casa. Y, por su parte, ellos le mostraban cada día más miramientos y consideraciones. Como no cesaba esta situación, la vieja llegó a ser la consejera del hogar. Así, pues, dijo un día a Bella-Feliz: «Hija mía, la fecundidad no ha llegado aún a tus caderas juveniles. ¿Quieres venir conmigo a pedir la bendición de los santos ascetas, de los jeques amados por Alá, de los santones y valíes que están en continua comunicación con el altísimo? Esos valíes, hija mía, son conocidos míos y sé el poder inmenso que tienen para hacer milagros y llevar a cabo las cosas más prodigiosas en nombre de Alá. Curan a los ciegos y a los inválidos, resucitan a los muertos, nadan en el aire, caminan sobre el agua. ¡Por lo que atañe a la fecundación de las mujeres, es el menor de los privilegios que Alá les ha concedido! Y obtendrás los mejores resultados con solo tocar la orla de su hábito o besando las cuentas de su rosario». Al oír las palabras de la vieja, Bella-Feliz sintió en su alma el deseo de la fecundidad y dijo a la anciana: «Es necesario que pida a mi señor Bello-Feliz permiso para salir. Esperemos su regreso». Pero atajó la vieja: «Avisa únicamente a la esposa de tu tío, y eso bastará». Entonces la joven fue a ver a su suegra, la madre de Bello-Feliz, y le dijo: «Te suplico, por Alá, ¡oh mi señora!, que me des permiso para salir con esta santa vieja a visitar a los valíes amigos de Alá, y pedirles su bendición en su residencia santa. Y te prometo estar de vuelta antes de la llegada de mi amo Bello-Feliz». Entonces respondió la esposa de Primavera: «¡Hija mía, piensa en la pena de tu amo si regresara y no te encontrase! Me diría: “¿Cómo ha podido salir así Bella-Feliz sin antes pedirme permiso? ¡Es la primera vez que ocurre esto!”». En tal momento intervino la vieja y dijo a la madre de Bello-Feliz: «¡Por Alá!, haremos un recorrido rápido de los lugares santos, pues no le permitiré siquiera sentarse a descansar, y la traeré sin demora». Entonces la madre de Bello-Feliz consintió, aunque, a pesar de todo, suspirando. La vieja llevó, pues, consigo a Bella-Feliz y la condujo directamente a un pabellón aislado en el jardín del palacio, donde la dejó sola un instante, y corrió a prevenir al gobernador, quien acudió en seguida al pabellón.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y UNA

Ella dijo:

—Y se quedó parado en el umbral a causa de la admiración causada por la belleza de la joven. Cuando Bella-Feliz vio entrar a aquel hombre extraño, se apresuró a velarse el rostro. Y de pronto estalló en sollozos, mientras buscaba con sus ojos una salida para huir, pero en vano. Entonces, como no reaparecía la vieja, Bella-Feliz no dudó ya de la traición cometida por la maldita y recordó ciertas palabras que el buen portero le había dicho acerca de los ojos llenos de artificios de aquella santa. En cuanto al gobernador, una vez seguro de que Bella-Feliz era la misma que veía ante él, volvió a salir, cerrando la puerta, y fue a dar algunas órdenes rápidas. Escribió una carta al califa Abd El-Maly ben-Meruán y confió la carta y la adolescente al jefe de sus guardias, ordenándole que partiese inmediatamente con rumbo a Damasco. Entonces el jefe de los guardias se 1levó por fuerza a Bella-Feliz, y la acomodó en un dromedario veloz, montó él delante en el mismo animal y, seguido de algunos esclavos, partió a toda marcha hacia Damasco.

En cuanto a Bella-Feliz, durante todo el camino se envolvió la cabeza en su velo y sollozó en silencio, indiferente a las paradas, a las sacudidas, a los descansos y a las marchas. Y el jefe de los guardias no pudo sacar de ella una palabra ni una seña, y así hasta que llegaron a Damasco. A la sazón, sin tardar, se dirigió al palacio del emir de los creyentes, entregó la esclava y la carta al jefe de los chambelanes, se hizo cargo de la oportuna respuesta y se volvió a Kufa como había venido. Al día siguiente, entró el califa en el harén y notificó a su esposa y a su hermana la llegada de la nueva esclava, diciéndoles: «El gobernador de Kufa acaba de enviarme como regalo una joven esclava, escribiéndome para decirme que esa esclava, comprada por él, es una hija de rey educada en su país por los mercaderes de esclavos». Y su esposa respondió: «¡Alá aumente tu alegría y sus beneficios!». Y la hermana del califa preguntó: «¿Cómo se llama? ¿Es morena o blanca?». Y respondió el califa: «Todavía no la he visto». Entonces la hermana del califa, cuyo nombre era Sett-Zahia, se informó del aposento donde estaba la adolescente, dirigiéndose al punto a verla. La encontró agobiada, con el rostro quemado por el sol, hecha un mar de lágrimas y casi sin conocimiento. Al verla, Sett-Zahia, que era tierna de corazón, hubo de compadecerse y, acercándose a la adolescente, le preguntó: «¿Por qué lloras, hermana? ¿No sabes que aquí estarás segura en adelante y que la vida se te hará ligera y despreocupada? ¿Dónde puedes caer mejor que en el palacio del emir de los creyentes?». A estas palabras, la hija de Prosperidad alzó unos ojos sorprendidos y preguntó: «Pero ¡oh dueña mía!, ¿en qué ciudad me hallo, pues, ya que está aquí el palacio del emir de los creyentes?». Y respondió Sett-Zahia: «En la ciudad de Damasco ¡Cómo!, ¿conque no lo sabías? Y el mercader que te ha vendido, ¿no te ha avisado que era por cuenta del califa Abd El-Malek ben-Meruán? Sí, hermana mía, en adelante serás propiedad del emir de los creyentes, de quien soy hermana. Seca ya tus lágrimas y dime tu nombre». Oído que hubo estas palabras, la joven no pudo reprimir más tiempo sus sollozos, que la ahogaban, y murmuró: «¡Oh dueña mía!, en mi país se me llamaba Bella-Feliz». Cuando acababa de hablar ella, entró el califa. Dirigióse hacia Bella-Feliz y, sonriendo bondadosamente, se sentó a su lado y le dijo: «Levanta el velo que cubre tu rostro, ¡oh joven!». Pero Bella-Feliz, en vez de descubrirse el rostro, se aterrorizó a esta sola idea y apretó completamente la tela por debajo del mentón con mano temblorosa. El califa no quiso enfadarse y dijo a Sett-Zahia: «Te confío esta joven y espero que en algunos días la hayas habituado a ti y tornado menos tímida». Luego echó una mirada todavía a Bella-Feliz y no pudo ver, fuera de las estofas con que se arropaba, más que sus finas muñecas. Pero pensó que unas muñecas tan admirablemente moldeadas no podían pertenecer sino a una perfecta beldad. Y se retiró. Entonces Sett-Zahia se llevó consigo a Bella-Feliz y la condujo al hamman del palacio, vistiéndola después del baño con galas muy hermosas, y prendió a sus cabellos varias sartas de perlas y de pedrerías; luego le hizo compañía el resto de la jornada, procurando que se acostumbrase a ella. Pero Bella-Feliz, aunque muy confusa por las atenciones que le dispensaba la hermana del califa, no podía detener el flujo de sus lágrimas. Y tampoco quiso revelar el motivo de sus penas, porque pensaba que no cambiaría eso mucho su destino. Guardó, pues, para sí sola la acuidad de su dolor y continuó consumiéndose día y noche; de modo que al cabo de poco tiempo cayó gravemente enferma. Y todos desesperaron de poder salvarla, después de haber ensayado en ella la ciencia de los médicos más reputados de Damasco. En cuanto a Bello-Feliz, hijo de Primavera, ocurrió lo siguiente: al anochecer regresó a su casa y, según su costumbre, se tendió en el diván y llamó: «¡Bella-Feliz!». Pero, por vez primera, nadie respondió. Entonces se levantó rápidamente y llamó de nuevo. Pero nadie respondió tampoco. Y nadie quiso entrar. Porque todas las esclavas se habían escondido y ninguna de ellas osaba moverse. Entonces Bello-Feliz fue al aposento de su madre y penetró con precipitación. Encontró a su madre sentada, muy triste, con una mano en la mejilla y perdida en sus pensamientos. Al verla, aumentó su inquietud y, alarmado, preguntó a su madre: «¿Dónde está Bella-Feliz?…». Pero, por toda respuesta, la esposa de Primavera se deshizo en lágrimas, y luego suspiró: «¡Alá nos proteja, oh hijo mio! Bella-Feliz, en tu ausencia, ha venido a pedirme permiso para salir con la vieja e ir, según me dijo, a visitar a un santo valí que obra milagros. Y todavía no ha regresado. ¡Ah!, hijo mío, jamás estuvo tranquilo mi corazón desde que esa vieja entró en nuestra casa. Tampoco nuestro portero, el viejo servidor fiel que nos ha criado a todos, la ha mirado con buenos ojos nunca. He tenido siempre el presentimiento de que esa vieja nos traería desgracia con sus plegarias y sus miradas tan astutas». Pero Bello-Feliz interrumpió a su madre para preguntarle: «¿Cuándo ha salido de casa exactamente Bella-Feliz?». Y respondió su madre: «Esta mañana, temprano, después de haberte tú marchado al zoco». Y exclamó Bello-Feliz: «Ya ves, madre, de qué nos sirve cambiar nuestras costumbres y otorgar a nuestras mujeres libertades que luego no saben utilizar. ¡Ah!, madre mía, ¿por qué permitiste a Bella-Feliz que saliera? ¡Quién sabe dónde ha podido extraviarse, o si no se ha caído al agua, o si no la ha sepultado un alminar desprendido desde su altura! Pero voy a correr en busca del gobernador para obligarle a hacer pesquisas inmediatamente». Y Bello-Feliz, fuera de sí, corrió al palacio, y el gobernador le recibió sin hacerle esperar, en atención a su padre Primavera, conocido entre todos los más notables de la ciudad. Y Bello-Feliz, sin detenerse en las fórmulas de la zalema, dijo al gobernador: «Mi esclava ha desaparecido de mi casa esta mañana en compañía de una vieja a quien habíamos albergado con nosotros. Vengo a rogarte que me ayudes a buscarla». El gobernador adoptó un tono lleno de interés para responder: «Ciertamente, hijo mío, nada hay que no haga yo en consideración hacia tu padre. Ve de mi parte a ver al jefe de policía y exponle lo sucedido. Es un hombre muy listo y lleno de experiencia, quien, sin duda alguna, encontrará a la esclava en pocos días». Entonces Bello-Feliz corrió en pos del jefe de policía y le dijo: «Vengo a verte de parte del gobernador para encontrar a mi esclava, que ha desaparecido de casa». El jefe de policía, sentado en la alfombra, con las piernas cruzadas por debajo de él, resopló dos o tres veces y preguntó: «¿Y con quién ha salido?». Y respondió Bello-Feliz: «Con una vieja de tal y cuál aspecto. Y esa vieja va vestida de estameña y lleva al cuello un rosario con millares de cuentas». Y el jefe de policía repuso: «¡Por Alá, dime dónde se encuentra la vieja e iré en seguida a buscar a la esclava!». Al oír estas palabras, replicó Bello-Feliz: «Pero ¿sé yo acaso dónde se encuentra la vieja? ¿Vendría aquí si supiese dónde está?». Y el jefe de policía, cambiando la postura de sus piernas, las recogió debajo de él en, sentido inverso, y dijo: «Hijo mío, solo el omnipotente Alá puede descubrir las cosas invisibles». Entonces exclamó Bello-Feliz: «¡Por el profeta!, únicamente a ti te hago responsable del caso. Y, si es menester, iré a ver al gobernador e incluso al emir de los creyentes para hablarles de tu comportamiento». Y contestó el otro: «Puedes ir a donde te parezca. Yo no he aprendido la hechicería para descubrir las cosas ocultas». Entonces Bello-Feliz volvió a ver al gobernador y le dijo: «He ido al jefe de policía y ha pasado esto y aquello». Y exclamó el gobernador: «¡Es imposible! ¡A mí, guardias, traedme a ese hijo de perra!». Y cuando llegó este último, el gobernador le previno: «Te ordeno que efectúes las búsquedas más minuciosas para encontrar a la esclava de Bello-Feliz, hijo de Primavera. Envía a tus jinetes en todas direcciones e investiga tú mismo por doquiera. Es necesario que la encuentres». Y al propio tiempo le guiñaba el ojo para que no hiciera nada. Luego se volvió hacia Bello-Feliz y le advirtió: «En cuanto a ti, hijo mío, quiero que en adelante no reclames a la esclava más que de mi barba. Y si, por casualidad, pues todo puede ocurrir, no apareciese la esclava, te daré en su lugar diez vírgenes en la edad de las huríes, con senos firmes y nalgas duras como bloques de piedra. Y forzaré también al jefe de policía para que te entregue de su harén diez jóvenes esclavas tan intactas como mis ojos. Conque ahora tranquiliza tu alma, porque sabrás que el destino ha de concederte siempre lo que te esté reservado y que, por otra parte, no tendrás jamás lo que no te haya designado la suerte».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y DOS

Ella dijo:

—Entonces Bello-Feliz se despidió del gobernador y regresó desesperado a su casa después de errar toda la noche en busca de Bella-Feliz. De modo que al día siguiente se vio obligado a guardar cama, presa de una debilidad extrema y de una fiebre que a cada fecha iba en aumento a medida que perdía lo poco que le quedaba de esperanza respecto a las pesquisas ordenadas por el gobernador. Y respondieron los médicos consultados: «Su enfermedad no tiene otro remedio que el retorno de su esposa». A todo esto, llegó a la ciudad de Kufa un docto persa, muy versado en medicina, en el arte de las drogas, en la ciencia de las estrellas y de la arena adivinatoria. Y el mercader Primavera se apresuró a hacerle acudir junto a su hijo. Y el sabio persa, después de haber sido tratado con las mayores atenciones por Primavera, se acercó a Bello-Feliz y le dijo: «Dame la mano». Y, cogiéndole la mano, le tomó el pulso durante un buen rato, le miró el rostro con atención, luego sonrió y se encaró con el mercader Primavera para decirle: «La dolencia de tu hijo radica en su corazón». Y respondió Primavera: «¡Por Alá, verdad dices, oh médico!». Y continuó el sabio: «Esa dolencia obedece a la desaparición de una persona amada. Pues bien: con ayuda de las potencias misteriosas, voy a deciros el lugar donde se encuentra actualmente esa persona». Y a raíz de emitir tales frases, el persa se puso en cuclillas y sacó de un talego un paquete de arena, que abrió y extendió ante él. Después colocó en medio de la arena cinco guijarros blancos y tres guijarros negros, dos varillas de marfil y una uña de tigre; los ordenó en un plano, luego en dos planos y luego en tres planos, mirándolos mientras pronunciaba algunas palabras en lengua persa, y dijo: «¡Oh vosotros que me escucháis, sabed que la persona se encuentra en este momento en Bassra!». Acto seguido rectificó y dijo: «No; los tres ríos que veo ahí me han equivocado. La persona se encuentra de momento en Damasco, en un gran palacio y en el mismo estado de languidez que tu hijo, ¡oh ilustre mercader!». Al oír estas palabras, Primavera exclamó: «¿Y qué debemos hacer, venerable médico? Por favor, ilumínanos, y no tendrás queja de la pródiga mano de Primavera. Porque, ¡por Alá!, te daré con que vivir en la opulencia durante el espacio de tres vidas humanas». Y respondió el persa: «¡Tranquilizad ambos vuestras almas! ¡Y refrésquense vuestros párpados, cubriendo sin inquietud vuestros ojos! Yo me encargo de reunir a los dos jóvenes, pues el asunto es todavía más fácil de lo que te imaginas». Luego añadió, dirigiéndose a Primavera: «Saca de tu cinto cuatro mil dinares». Y Primavera desató al punto su cinto y alineó ante el persa cuatro mil dinares y mil dinares más. Y dijo el persa: «Ahora que hay así con qué costear todos los gastos, iré inmediatamente a ponerme en camino para Damasco, llevándome a tu hijo conmigo. Y, si Alá quiere, regresaremos con la que él ama». Luego volvióse hacia el adolescente tendido en su cama y le preguntó: «¡Oh hijo del honorable Primavera!, ¿cuál es tu nombre?». Y respondió el joven: «Bello-Feliz». Y dijo el persa: «Pues bien, Bello-Feliz: levántate y quede tu alma en adelante libre de toda inquietud, puesto que desde este instante puedes considerar que tu esclava te ha sido ya devuelta». Y Bello-Feliz, movido de repente por la influencia benéfica del médico, se incorporó y se sentó. Y el médico continuó: «Refuerza, pues, tu coraje y tu corazón. Desecha todas las preocupaciones. ¡Come, bebe y duerme! Dentro de una semana, recuperadas ya tus fuerzas, vendré a buscarte para emprender el viaje contigo». Y, despidiéndose de Primavera y de Bello-Feliz, se fue a preparar por su cuenta la marcha. Entonces Primavera dio a su hijo otros cinco mil dinares, comprándole camellos, que hizo cargar con ricas mercancías y con esas sedas de Kufa tan hermosas de color. Y también le entregó caballos para él y para su séquito. Al cabo de la semana, como Bello-Feliz había seguido las prescripciones del sabio y merced a ellas se encontraba admirablemente, Primavera juzgó que su hijo podía emprender sin ningún inconveniente el viaje a Damasco. Despidióse, pues, Bello-Feliz de su padre, de su madre, de Prosperidad y del portero y, acompañado por los votos que los brazos de todos los suyos invocaban sobre su cabeza, salió de Kufa con el sabio de Persia. Por cierto que en aquel momento Bello-Feliz había alcanzado la perfección de la adolescencia, y sus diecisiete años habían aterciopelado sus mejillas de una carnación sedosa, lo cual volvía más seductores aún sus hechizos, haciendo que nadie pudiese mirarle sin quedarse extático. Así, pues, el sabio de Persia no pudo permanecer mucho tiempo sin experimentar el efecto de los encantos del adolescente, a quien amaba con toda su alma, privándose durante el viaje de las comodidades para que las aprovechase el joven. Y, viéndole contento, estaba en extremo gozoso.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y TRES

Ella dijo:

—En semejantes condiciones el viaje fue agradable y sin fatiga, llegando de tal suerte a Damasco. Inmediatamente, el sabio de Persia se dirigió con Bello-Feliz al zoco principal y alquiló una gran tienda, haciendo restaurarla de nuevo. Luego ordenó construir elegantes anaquelerías forradas de terciopelo, donde colocó en buen orden sus frascos preciosos, sus díctamos, sus bálsamos, sus polvos, sus jarabes guardados en cristal, sus tríacas conservadas en oro puro, sus tarros de porcelana persa con reflejos áureos donde maduraban las añejas pomadas compuestas con el jugo de trescientas hierbas raras y, entre los botes grandes, las retortas, cornudas y alambiques, colocó el astrolabio de oro. Después de esto revistió su ropón de médico y se tocó con su gran turbante de siete vueltas; luego se ocupó en vestir a Bello-Feliz, que debía servirle de asistente para ejecutar sus prescripciones, majar en el mortero, hacer las bolsitas y escribir los remedios al dictado. A este efecto le endosó él mismo una camisa de seda azul y un chaleco de cachemira, atándole en torno a las caderas un mandil de seda rosa adornado con franjas de oro, y le hizo ponerse entre sus manos, diciéndole: «¡Oh Bello-Feliz!, desde ahora debes llamarme padre, y yo te llamaré hijo, sin lo cual creerían los habitantes de Damasco que existe entre nosotros lo que te figuras». Y respondió Bello-Feliz: «¡Escucho y obedezco!». Apenas abierta la tienda donde el persa debía dar sus consultas, de todas partes acudieron a ella los habitantes en tropel, unos para exponer su caso, otros solo para admirar la belleza del adolescente. Y todos se quedaban estupefactos y encantados a la par escuchando a Bello-Feliz conversar con el médico en lengua persa, que ellos no conocían y que en boca del hermoso asistente les parecía deliciosa. Pero lo que llevaba al colmo el asombro de los visitantes era cómo adivinaba las enfermedades el médico persa. En efecto, el médico miraba al enfermo que recurría a él lo blanco de los ojos durante algunos momentos y luego le presentaba un gran bacín de cristal, diciéndole: «¡Mea!». Y el enfermo meaba en el bacín, y el persa, alzándolo a la altura de sus ojos y examinándolo, decía: «Tú tienes tal o cuál cosa». Y el enfermo exclamaba siempre: «¡Por Alá, es verdad!». Y esto hacía que todos levantasen los brazos diciendo: «¡Ya Alá, qué prodigioso sabio! Jamás habíamos oído hablar de nada parecido. ¿Cómo puede conocer las enfermedades por la orina?». Así, no es de extrañar que el médico persa se reputara en pocos días entre todos los notables y los ricos por su ciencia extraordinaria, y que la fama de sus prodigios llegara a los mismos oídos del califa y de su hermana El-Sett-Zahia. Por tanto, un día en que el médico estaba sentado en medio de su tienda dictando una receta a Bello-Feliz, que se encontraba a su lado y tenía en la mano el cálamo, una respetable dama, montada en un asno con silla de brocado rojo, se detuvo a la puerta, ató la brida del asno al anillo de cobre que coronaba el pomo de la silla e hizo señas al sabio para que fuese a ayudarla a apearse. Al punto se levantó él, obsequioso para correr a darle la mano y la hizo apearse del asno y entrar en la tienda. Y le rogó que se sentara cuando Bello-Feliz le había arrimado un cojín, sonriendo discretamente. Entonces la dama sacó de sus ropas un frasco lleno de orina y preguntó al persa: «¿Eres tú, venerable jeque, el médico venido del Irak para hacer en Damasco tan admirables curas?». Y respondió el persa: «El mismo esclavo tuyo». Y dijo ella: «¡Nadie es esclavo sino de Alá! Sabe, pues, ¡oh maestro sublime de la ciencia!, que este frasco contiene lo que supondrás, y que su propietaria es, aunque virgen todavía, la favorita de nuestro soberano el emir de los creyentes. Aquí los médicos no han podido adivinar la causa de la enfermedad que le hace guardar cama desde el primer día de su venida a palacio. Por ende, Sett-Zahia, la hermana de nuestro señor, me ha enviado a vosotros con este frasco para que podáis descubrir esa causa desconocida». Al oír tales palabras, el médico dijo: «¡Oh dueña mía!, es necesario que me reveles el nombre de la enferma para que pueda yo hacer mis cálculos y saber precisamente la hora más favorable de que tome los remedios». Y respondió la dama: «Se llama Bella-Feliz». A la sazón, el médico trazó sobre un pedazo de papel que tenía en la mano numerosos cálculos, unos con tinta roja y otros con tinta verde. Luego hizo la suma de las cifras rojas y de las verdes, y dijo: «¡Oh dueña mía, he descubierto la enfermedad! Se trata de una afección conocida con el nombre de temblores del corazón». Al oír estos términos, exclamó la dama: «¡Por Alá, es cierto! Porque los abanicos de su corazón tiemblan tan fuerte que los oímos nosotras». Y continuó el médico: «Pero necesito, antes de prescribir los remedios, conocer de qué país procede. Eso es muy importante, pues por ahí sabré, una vez hechos mis cálculos, la influencia de la ligereza del aire o de su pesantez sobre los abanicos de su corazón. Además, para juzgar acerca del estado de conservación de esos delicados abanicos, necesito asimismo saber cuánto tiempo lleva en Damasco y su edad exacta». Y respondió la dama: «Parece ser que la favorita ha sido educada en Kufa, ciudad del Irak. Tiene dieciséis años, puesto que, según nos ha dicho, nació el año del incendio del zoco de Kufa. En cuanto a su estancia en Damasco, solo data de unas semanas».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Oídas estas palabras, el sabio persa dijo a Bello-Feliz, cuyo corazón latía como un molino: «Hijo mío, prepara tales y cuáles remedios, según la fórmula de Ibn-Sina, artículo séptimo». Entonces la dama se volvió hacia el adolescente y, observándole con más atención, le dijo: «¡Por Alá, oh hijo mío, la enferma se parece mucho a ti, y su rostro es tan bello como el tuyo!». Luego interpeló al sabio: «Dime, ¡oh noble persa!, ¿este adolescente es tu hijo o tu esclavo?». Y respondió el médico: «Es mi hijo y tu esclavo, ¡oh respetable!». Y la vieja dama, excesivamente lisonjeada por tales miramientos, repuso: «En verdad, no sé qué admirar más aquí, si tu ciencia, ¡oh médico sublime!, o tu descendencia». Luego continuó hablando con el sabio mientras Bello-Feliz acababa de hacer los paquetitos de remedios y los metía en una caja, donde deslizaba un billete, y así en pocas palabras enteraba a Bella-Feliz de su llegada a Damasco con el médico de Persia. Después precintó la caja y escribió en la tapa su nombre y sus señas en caracteres kúficos, ilegibles para los habitantes de Damasco, pero descifrables para Bella-Feliz, que conocía muy bien la escritura árabe corriente lo mismo que la kúfica. Y la dama tomó la caja, depositó diez dinares de oro sobre el mostrador del médico, se despidió de ambos y salió directamente para el palacio, apresurándose a subir al cuarto de la enferma. La encontró con los ojos medio cerrados y húmedos de lágrimas en los rincones, como siempre. Se acercó a ella y le dijo: «¡Ah hija mía, ojalá te hagan estos remedios tanto bien como gusto me ha dado la contemplación del que los ha compuesto! Es un adolescente tan hermoso como un ángel, y la tienda donde actúa es un lugar de delicias. Toma la caja que me ha dado para ti». Entonces Bella-Feliz, para no rechazar la oferta, tendió la mano, cogió la caja y echó a la tapa una mirada vaga; pero de repente cambió de color al ver sobre la tapa estas palabras trazadas en kúfico: «Yo soy Bello-Feliz, hijo de Primavera, de Kufa». Sin embargo, tuvo en su alma fuerza bastante para no desmayarse o traicionarse. Y recalcó a la vieja dama, sonriendo: «¿Con que es un hermoso adolescente? ¿Qué aspecto tiene?». La otra respondió: «Es una mezcla tal de delicias que se me hace imposible describírtelo. ¡Tiene unos ojos y unas cejas, ya Alá! Pero lo que me arrebató el alma es un lunar que tiene en la comisura izquierda del labio, junto con un hoyuelo que se abre en la mejilla derecha al sonreír». Cuando oyó esto, Bella-Feliz no dudó ya de que fuese aquel su amo bienamado, y dijo a la dama: «Puesto que es tan bello, ¡así sea ese rostro suyo de buen augurio! Dame los remedios». Los tomó y, sonriendo, los ingirió de una vez. Y en aquel momento mismo vio el billete, que abrió y leyó. Entonces saltó de su cama y exclamó: «Mi buena madre, siento que estoy curada. Estos remedios son milagrosos. ¡Oh, qué día bendito!». Y confirmó la vieja: «¡Sí, por Alá, esto es una bendición del altísimo!». Y Bella-Feliz añadió: «Por favor date prisa a traerme algo de comer y de beber, porque voy a morirme de hambre, después de casi un mes que no he podido tocar la comida». Entonces la vieja, luego de haber hecho que los esclavos trajesen para Bella-Feliz bandejas cargadas con toda clase de asados, frutas y bebidas, se apresuró a anunciar al califa la curación de la joven esclava mediante la ciencia inaudita del médico persa. Y el califa dijo: «¡Ve pronto a llevar a ese médico mil dinares de mi parte!». Y la vieja se aceleró a cumplir la orden, no sin antes haber pasado por el cuarto de Bella-Feliz, quien a su vez le confió otro regalo metido en una caja para el ayudante. Cuando la vieja dama llegó a la tienda, entregó los mil dinares al médico de parte del califa, y la caja a Bello-Feliz, quien la abrió y leyó su contenido. Pero entonces fue tanta su emoción, que rompió en sollozos y cayó desvanecido, porque Bella-Feliz en un billete le contaba sumariamente toda su aventura, su rapto por orden del gobernador de Kufa y su envío como obsequio al califa Abd El-Malek en Damasco. Al ver aquello, preguntó al médico la buena vieja: «Pero ¿por qué se ha desmayado tu hijo después de deshacerse en lágrimas?». Y respondió el médico: «¿Cómo quieres, ¡oh venerable!, que se comporte de otro modo, si la esclava Bella-Feliz, a quien ha curado, es propiedad de aquel que crees hijo mío, aunque no es otro que el hijo del mercader Primavera, de Kufa? ¡Nuestra venida a Damasco tenía como único móvil la búsqueda de la joven Bella-Feliz, que desapareció un día, raptada por una maldita vieja de traicioneros ojos! Así, ¡oh madre nuestra!, ciframos para lo sucesivo en tu benevolencia nuestra esperanza más cara y no dudamos que nos ayudarás a recobrar el más sagrado de los bienes». Luego añadió: «Y en prenda de nuestro agradecimiento, aquí tienes, para empezar, los mil dinares del califa. ¡Son tuyos! Y el porvenir te demostrará, además, que la gratitud a tus beneficios ocupa en nuestro corazón el lugar más preferente.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Entonces la buena dama se dispuso primero a ayudar al médico para hacer recobrar el conocimiento a Bello-Feliz, desmayado, y le dijo: «Podéis contar con el fervor de mi buena voluntad y de mi abnegación». Y los dejó para reintegrarse al punto junto a Bella-Feliz, a quien encontró con el rostro radiante de júbilo y de salud. Se acercó a ella sonriendo y le dijo: «Hija mía, ¿por qué no has tenido desde el principio confianza en tu madre? Pero ¡claro es que te sobraba razón para llorar todas las lágrimas de tu alma por estar separada de tu amo, el dulce Bello-Feliz, hijo de Primavera, de Kufa!». Y como viese sorprendida a la adolescente, añadió: «Puedes, hija mía, contar con mi entera discreción y con mi maternal apego a ti. ¡Te juro reunirte con tu bienamado, aunque tenga que arriesgar mi vida! ¡Tranquiliza, pues, tu alma y deja a esta vieja obrar por tu bien según su sapiencia!». Dejó entonces a Bella-Feliz, que le besaba las manos llorando de alegría, y fue a empaquetar un fardo, en el cual metió atuendos de mujer, alhajas y todos los accesorios necesarios a un disfraz completo, y volvió a la tienda del médico, donde hizo seña a Bello-Feliz para hablar con él aparte. Entonces Bello-Feliz la llevó a la trastienda, detrás de la cortina, y por ella supo sus proyectos, que encontró perfectamente combinados, por lo cual se dejó guiar según el plan que ella le sometiera. La buena mujer vistió, pues, a Bello-Feliz con las ropas femeninas que había traído en el fardo, le alargó los ojos con un poco de kohl y agrandó con negro el lunar de su mejilla; luego le puso brazaletes en las muñecas y prendió alhajas en sus cabellos, cubiertos con un velo de Mossul; y hecho esto, echó una última ojeada a su atavío y le pareció más arrebatador y mucho más bello que todas las mujeres juntas del palacio del califa. Entonces le dijo: «¡Bendito sea Alá en sus obras! Ahora, hijo mío, debes aprender el modo de andar de las jóvenes aún vírgenes, avanzando solo a pasitos, contoneando tu cadera derecha y enarcando hacia atrás la izquierda, mientras das ligeras sacudidas a tu grupa hábilmente. ¡Ensaya primero un poco estas maniobras antes de salir!». Entonces se dedicó Bello-Feliz en la tienda a repetir los ademanes en cuestión, y lo consiguió de tal manera, que la buena mujer exclamó: «¡Maschalah! ¡Pueden en adelante las mujeres abstenerse de engreírse! ¡Qué maravillosos movimientos de grupa y qué espléndidos meneos de riñones! Sin embargo, para que todo resulte admirable por completo, es menester que des a tu cara una expresión más lánguida, inclinando el cuello un poco más y mirando de reojo. ¡Así, perfecto! ¡Ya puedes seguirme!». Y se fue con él al palacio. Cuando llegaron a la puerta del pabellón reservado al harén, el jefe eunuco se adelantó y dijo: «Ninguna persona extraña puede entrar aquí sin una orden especial del emir de los creyentes. ¡Atrás, pues, esta joven, o bien, si quieres, entra tú sola!». Pero la vieja dama dijo: «¿Qué has hecho de tu cordura, corona de los guardianes? ¡Tú, que eres de ordinario un dechado de simpatía y de urbanidad, adoptas ahora un tono que desmerece de tu aspecto exquisito! ¿No sabes, tan dotado de nobles maneras, que esta esclava es propiedad de Sett-Zahia, hermana de nuestro señor el califa, y que si Sett-Zahia se enterara de tu falta de miramiento con respecto a su esclava preferida, no dudaría en destituirte ni aun en mandar decapitarte? ¡Y así serás tú mismo la causa de tu infortunio!». Luego la dama se encaró con Bello-Feliz y le dijo: «¡Ven, esclava!; olvida en absoluto esa falta de cortesía de nuestro jefe, y sobre todo no digas nada de ello a tu dueña. ¡Vamos, ven!». Y, tomándole de la mano, le hizo entrar en el palacio, mientras él torcía mimosamente el cuello a derecha y a izquierda, dirigiendo una sonrisa con los ojos al jefe eunuco, que meneaba la cabeza. Ya en el patio del harén, la dama dijo a Bello-Feliz: «Hijo mío, te hemos hecho reservar un cuarto dentro del harén, adonde has de ir ahora mismo tú solo. Para encontrarlo, entrarás por esta puerta, tomarás la galería que encuentres frente a ti, torcerás a la izquierda, luego a la derecha, y otra vez a la derecha, contando después cinco puertas, y, al llegar a la sexta, la abrirás: ese es el cuarto que te hemos reservado y donde se reunirá contigo Bella-Feliz, a quien voy a avisar. Al punto me encargaré de haceros salir del palacio a ambos sin despertar la atención de los guardias ni de los eunucos». Entonces Bello-Feliz entró por la galería indicada y, en su turbación, se equivocó de lado: torció a la derecha, luego a la izquierda en un corredor paralelo al primero y, finalmente, penetró en el sexto cuarto.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como era, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Llegó de tal suerte a una sala alta, abierta en bóveda ligera, cuyas paredes estaban adornadas con versículos en caracteres de oro que corrían en mil líneas perfectas. Allí los muros se habían tapizado de seda rosa, las ventanas se tamizaban con finos visillos de gasa, y cubrían el suelo inmensas alfombras de Khorasán y de Cachemira. Encima de los taburetes había copas con frutos y directamente encima de la alfombra aparecían fuentes cubiertas con un pañuelo que dejaban adivinar, por sus formas y sus olores, esos pasteles famosos, delicia de los gaznates más delicados, que solo Damasco entre todas las ciudades sabe dotar de cualidades tan simpáticas. A la sazón, Bello-Feliz estaba muy lejos de sospechar lo que en aquella sala le reservaban las potencias desconocidas. En medio de la sala había un trono cubierto de terciopelo, único mueble visible. De modo que Bello-Feliz, sin atreverse a retroceder por miedo a ser visto errando por los corredores, se sentó en el trono y aguardó su destino. Llevaba allí apenas unos instantes, cuando llegó a sus oídos un murmullo de sedas que repercutía en la bóveda. Y vio entrar por una de las puertas laterales a una mujer joven de aspecto real, vestida solamente con sus prendas interiores, sin velo sobre el rostro ni pañuelo en los cabellos. Y venía seguida de una linda esclava descalza que llevaba a la cabeza flores y traía en la mano un laúd de madera de sicómoro. Y esta dama no era otra que Sett-Zahia misma, la hermana del emir de los creyentes. Cuando Sett-Zahia vio a aquella persona velada que se había sentado en el trono, se acercó amablemente a ella y le preguntó: «¿Quién eres, forastera a quien no conozco? ¿Y por qué permaneces con el velo en el harén, donde ningún ojo indiscreto puede verte?». Pero Bello-Feliz, que se había apresurado a levantarse, no osó articular ni una sola palabra y tomó el partido de fingirse mudo. Y Sett-Zahia le preguntó: «¡Oh muchacha de ojos tan bellos!, ¿por qué no me respondes? Si por azar eres una esclava despedida del palacio por mi hermano el emir de los creyentes, no tardes en decírmelo y podré interceder en tu favor, puesto que él no me niega jamás nada». Pero Bello-Feliz no se atrevió a formular una respuesta. Y Sett-Zahia pensó entonces que el mutismo de la joven se debía a la presencia de la esclavita, que permanecía allí mirando con los ojos muy abiertos de asombro a aquella persona velada y tan tímida. Así, pues, le dijo: «Vete, querida, y quédate detrás de la puerta para impedir que entre alguien en la sala». Y cuando la pequeña hubo salido, Sett-Zahia se acercó más a Bello-Feliz, que pugnaba por apretarse el espeso velo, y le dijo: «Cuéntame ahora, ¡oh adolescente!, quién eres, y dime también tu nombre y el motivo de tu venida a esta sala, donde solo yo puedo entrar, aparte del emir de los creyentes. Debes hablarme con el corazón en la mano, ya que te encuentro encantadora y me gustan mucho tus ojos. ¡Sí, de veras te encuentro seductora, pequeña!». Y Sett-Zahia, a quien placían en extremo las doncellas blancas y delicadas, tomó a la joven por el talle, atrayéndola hacia sí, y llevó una mano a sus senos para acariciarlos, mientras la desabrochaba el vestido con la otra mano. Pero se quedó estupefacta al comprobar que el pecho de la joven era tan liso como el de un adolescente. Por lo pronto, retrocedió y luego se aproximó, queriendo levantarle la ropa a fin de poner en claro la cuestión. Cuando Bello-Feliz vio este movimiento, juzgó más prudente hablar, y tomando la mano de Sett-Zahia, que llevó a sus labios, dijo: «¡Oh dueña mía!, me entrego de lleno a tu bondad y me acojo bajo tu ala en demanda de tu protección». Sett-Zahia dijo: «Te la otorgo por completo. Habla». Y dijo él: «¡Oh dueña mía!, no soy una muchacha. Me llamo Bello-Feliz, hijo de Primavera el kúfico. Y si he venido aquí, con riesgo de mi vida, es impulsado por el móvil de volver a ver a mi esposa Bella-Feliz, la esclava que el gobernador de Kufa me raptó para enviarla como regalo al emir de los creyentes. ¡Por la vida de nuestro profeta, oh mi señora, ten compasión de tu esclavo y de su esposa!». Y Bello-Feliz se deshizo en lágrimas. Pero ya Sett-Zahia había llamado a la pequeña esclava, diciéndola: «Ve de prisa, querida mía, al cuarto de Bella-Feliz y dile: “¡Mi ama Sett-Zahia te llama!”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Luego se volvió hacia Bello-Feliz y repuso: «Tranquiliza tu alma, ¡oh adolescente! Solo te ocurrirán cosas felices». Pero entre tanto la buena vieja había tratado de encontrar a Bella-Feliz y le había dicho: «Sígueme de prisa, hija mía. Tu bienamado señor está en el cuarto que hube de reservarle». Y la llevó, pálida de emoción, al aposento donde creía que iba a encontrar a Bello-Feliz. Por tanto, su dolor fue muy grande al no verle allí, y dijo: «¡Ha debido de perderse en los corredores! Vuelve a tu habitación, hija mía, mientras yo lo busco». Y fue entonces cuando la esclavita entró en el cuarto de Bella-Feliz, a quien encontró toda temblorosa y pálida, y le dijo: «¡Mi dueña, oh Bella-Feliz, te llama!». Entonces Bella-Feliz no dudó ya de su perdición y de la de su bienamado y siguió, vacilante, a la gentil muchacha de los pies desnudos. Apenas hubo entrado en la sala, cuando la hermana del califa se acercó a ella con la sonrisa en los labios, la tomó de la mano y la condujo junto a Bello-Feliz, todavía con el velo, diciéndoles a ambos: «¡He aquí la dicha!». Y los dos jóvenes se reconocieron al instante y cayeron desvanecidos uno en brazos del otro. Entonces la hermana del califa, ayudada por la pequeña, los roció con agua de rosas, les hizo recobrar el conocimiento y los dejó solos. Y al cabo de una hora regresó, encontrándolos sentados y con los ojos llenos de lágrimas de gozo y de gratitud a su bondad. Y al punto les dijo: «Ahora conviene que celebremos vuestro encuentro bebiendo juntos por su eterna duración». Y al momento, obedeciendo a una señal, la esclavita risueña llenó las copas de vino exquisito y se las ofreció. Bebieron, y Sett-Zahia les dijo: «¡Cómo os amáis, hijos míos! Por eso debéis de conocer versos admirables acerca del amor y de los enamorados. Mucho me gustaría escucharos cantar algo. Tomad este laúd. Y por turno haced resonar el alma de su madera». Entonces Bello-Feliz y Bella-Feliz besaron las manos de la hermana del califa y, templado el laúd, cantaron alternadamente estas maravillosas estrofas:

—Te traigo flores ligeras bajo mi velo de Kufa y frutos salpicados todavía de sol.

—Todo el oro del Sudán está en tu piel, ¡oh bienamada!; los rayos del sol están en tus cabellos, y el terciopelo de Damasco, en tus ojos.

—¡Heme aquí! Hacia ti vengo con la hora en que las noches tibias son propicias… El aire es ligero, la noche se hace sedosa y transparente, y llega hasta nosotros el murmullo de las aguas y de las hojas.

—¡Hete aquí, hete aquí, oh gacela de mis noches! La tiniebla entera queda deslumbrada por tus ojos. ¡Ah!, en tus ojos me sumerjo como el pájaro que se embriaga junto al mar.

—Acércate más y toma las rosas de mis labios. Luego déjame lentamente salir de mi cáliz y desde mis hombros hasta mis tobillos acabar de desnudarme para ti.

—¡Oh bienamada!…

—¡Heme aquí! El fruto secreto de mi carne tiene la forma del dátil maduro. ¡Ven!… Se te aparecerá todo el mar lleno de olas donde se embriagan los pájaros.

Apenas habían expirado las últimas palabras de este canto en labios de Bella-Feliz, desfallecida de felicidad, cuando de repente se abrieron las cortinas y el califa en persona entró en la sala. Al verle, los tres se levantaron rápidamente y besaron la tierra entre sus manos. Y el califa sonrió a todos y fue a sentarse en medio de ellos sobre la alfombra, ordenando a la pequeña esclava que sirviese más vino y trajera más copas. Luego dijo: «Vamos a beber así para celebrar el retorno de Bella-Feliz a la salud». Y, alzando la copa de oro, repuso: «¡Por el amor de tus ojos, oh Bella-Feliz!». Y bebió despacio. Luego dejó la copa y, observando la presencia de aquella esclava velada a quien no conocía, preguntó a su hermana: «¿Quién es esa joven cuyos rasgos me parecen tan hermosos bajo su velo?». Y respondió Sett-Zahia: «Es una compañera de la que no sabe separarse Bella-Feliz. Porque no puede comer ni beber con gusto si no la siente cerca de ella». Entonces el califa apartó el velo de la adolescente y se quedó estupefacto ante su belleza. En efecto, Bello-Feliz no tenía aún pelos sobre las mejillas, sino solo un ligero bozo, que daba una sombra adorable a su blancura, sin contar la gota de almizcle que sonreía en su mentón. Así, pues, el califa, entusiasmado en extremo, exclamó: «¡Por Alá, oh Zahia!, desde esta noche quiero tomar asimismo como concubina a esta adolescente, y le reservaré, como hice con Bella-Feliz, un aposento digno de su belleza y un tren de casa como a mi esposa legítima». Y Sett-Zahia respondió: «En verdad, ¡oh hermano mío!, esta joven es un bocado digno de ti». Luego añadió: «A propósito, se me antoja contarte una historia que he leído en un libro escrito por uno de nuestros sabios». Y el califa preguntó: «¿Qué historia es esa?». Y dijo Sett-Zahia: «Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que en la ciudad de Kufa había un adolescente llamado Bello-Feliz, hijo de Primavera».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CUARENTA Y OCHO

Ella dijo:

—«Era dueño de una esclava muy bella a quien amaba y que le amaba, pues ambos se habían educado juntos en la misma cuna y se habían poseído desde los primeros tiempos de su pubertad. Y fueron felices durante años hasta que un día se volvió la suerte contra ellos, arrebatándoles el uno al otro. Una vieja sirvió de instrumento desgraciado al destino. Raptó a la joven esclava y se la entregó al gobernador de la ciudad, quien se apresuró a enviársela de regalo al rey de aquel entonces. Pero el hijo de Primavera, al conocer la desaparición de la que amaba, no tuvo reposo hasta que la encontró dentro del propio palacio del rey, en medio del harén. Pero en el momento mismo en que se felicitaban ambos por haber podido reunirse y vertían lágrimas de júbilo, el rey entró en la sala donde se encontraban y los sorprendió juntos. Llegó al colmo su furor y, sin tratar de esclarecer la situación, mandó que se cortara a los dos la cabeza. Pues bien —continuó Sett-Zahia—: como el sabio que escribió este relato no da su conclusión sobre el procedimiento empleado para resolverlo, yo quisiera, ¡oh emir de los creyentes!, pedirte tu opinión acerca de la conducta de ese rey y saber qué habrías hecho tú en su lugar de hallarte en iguales condiciones». El emir de los creyentes, Abd El-Malek ben-Meruán, respondió sin vacilar: «Ese rey debió guardarse de obrar con tanta precipitación; habría sido mejor que perdonara a los dos jóvenes, por tres razones: la primera es que ambos jóvenes se amaban desde hacía ya mucho tiempo; la segunda, que eran huéspedes del tal rey, puesto que estaban en su palacio, y la tercera, que un rey no debe comportarse sino con prudencia y circunspección. Por ende, creo que cometió un acto indigno de un verdadero rey». Al oír estas palabras, Sett-Zahia se abrazó a las rodillas de su hermano y exclamó: «¡Oh emir de los creyentes!, acabas, sin saberlo, de juzgarte a ti mismo en el acto que vas a ejecutar. Te conjuro, por la memoria sagrada de nuestros grandes antepasados y de nuestro augusto padre el íntegro, a que seas equitativo en el caso que voy a someterte». El califa, muy sorprendido, dijo a su hermana: «Puedes hablarme con toda confianza. Pero levántate». Y la hermana del califa se levantó y, encarándose entonces con los dos jóvenes, les dijo: «¡Poneos de pie!». Y ellos se pusieron de pie, y Sett-Zahia dijo a su hermano: «¡Oh emir de los creyentes!, esta adolescente tan dulce y bella, que permanece cubierta con su velo, no es otro que el joven Bello-Feliz, hijo de Primavera. Y Bella-Feliz es la que fue educada con él y se convirtió más tarde en su esposa. Y su raptor no es otro que el gobernador de Kufa, llamado ben-Yusef El-Tekafi. Mintió en la carta cuando te dijo que la había comprado por diez mil dinares. Pido su castigo y el perdón para estos dos jóvenes, harto excusables. Concédemelo, recordando que son tus huéspedes y que están protegidos por tu sombra». A estas palabras de su hermana, el califa dijo: «Ciertamente, no tengo por costumbre contradecirme». Luego volvióse hacia Bella-Feliz y le preguntó: «¡Oh Bella-Feliz!, ¿reconoces que este es tu amo Bello-Feliz?». Y respondió ella: «Tú lo has dicho, ¡oh emir de los creyentes!». Y concluyó el califa: «¡Os entrego el uno al otro!». Y después de esto miró a Bello-Feliz y le preguntó: «Pero ¿puedes decirme, al menos, cómo conseguiste entrar aquí y conocer que Bella-Feliz se hallaba en mi palacio?». Y respondió Bello-Feliz: «¡Oh emir de los creyentes, dispensa a tu esclavo algunos instantes de atención, y él te contará toda su historia!». Y en seguida puso al califa al corriente de toda la aventura, desde el principio hasta el fin, sin omitir ni un solo detalle. Y el califa se quedó sumamente asombrado y quiso ver al médico persa que había tenido una intervención tan prodigiosa. Y le nombró médico de cámara en Damasco, colmándole de honores y privanzas. Luego retuvo a Bello-Feliz y a Bella-Feliz en su palacio siete días y siete noches. Y organizó en su honor grandes festejos, y los reintegró a Kufa cargados de regalos y de honores. Y destituyó al antiguo gobernador, nombrando en su lugar a Primavera, padre de Bello-Feliz. Y de esta guisa vivieron todos en el límite de la dicha durante una larga y deliciosa vida hasta la llegada de la separadora.

Cuando Schehrazada acabó de hablar, el rey Schahriar exclamó:

—¡Oh Schehrazada!, me ha encantado esa historia y sobre todo me han exaltado sus versos. Pero ¡en verdad, estoy muy sorprendido de no encontrar en ella los detalles que me hacías prever sobre la nueva moda de amor!

Y dijo Schehrazada, sonriendo un tanto:

—¡Oh rey afortunado!, precisamente esos detalles prometidos se hallan en la Historia de Grano de Belleza, que me reservo contarte, siempre que todavía padezcas insomnios.

Y el rey Schahriar exclamó:

—¿Qué dices, Schehrazada? Pues, ¡por Alá!, ¿no sabes que, aun a costa de morir de insomnio, quiero escuchar inmediatamente la Historia de Grano de Belleza? ¡Cuéntamela, pues, te lo ruego, sin tardanza!

Pero en este momento Schehrazada vio aparecer la mañana y aplazó la historia para el día siguiente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA

Ella dijo:

HISTORIA DE GRANO DE BELLEZA

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que hubo en El Cairo un venerable jeque que era síndico de los mercaderes de la ciudad. Le respetaban en todo el zoco por su honradez, sus modales graves y corteses, su lenguaje mesurado, su riqueza y el número de sus esclavos y servidores. Se llamaba Schamseddín. Un viernes, antes de la plegaria, fue al hamman, entrando luego en casa del barbero, donde, según las prescripciones sagradas, se hizo cortar los mostachos a ras del labio superior, según ordena el libro, y se hizo rasurar cuidadosamente la cabeza. Luego tomó el espejo que le ofrecía el barbero y se miró, no sin antes haber recitado el acto de fe para preservarse de una complacencia demasiado marcado por sus rasgos. Y comprobó con tristeza que los pelos blancos de su barba se habían tornado bastante más numerosos que los negros y que se requería mucha atención para distinguir estos últimos entre los mechones blancos donde se diseminaban. Y pensó: «La barba blanquecina es síntoma de vejez, y la vejez es una advertencia de la muerte. ¡Pobre Schamseddín! Hete aquí cerca de la puerta de la tumba, y no tienes posteridad todavía. Te apagarás y será de ti como sí no hubieras existido nunca». Luego, todo imbuido de tan desoladores pensamientos, se dirigió a la mezquita para hacer la plegaria, y desde allí volvió a su casa, donde su esposa, que conocía las horas en que solía llegar su marido, se había preparado para recibirle, bañándose, perfumándose y depilándose con esmero. Y le recibió con el rostro sonriente y le dio las buenas noches, diciéndole: «¡Sea contigo una velada feliz!». Pero el síndico, sin devolver el saludo a su esposa, le dijo: «¿De qué felicidad me hablas? ¿Puede haber felicidad alguna para mí?». Y su esposa, extrañada, contestó: «¡El nombre de Alá sobre ti y alrededor tuyo! ¿Por qué esos pensamientos tan nefastos? ¿Qué falta para tu dicha? ¿Cuál es la causa de tu pesar?». Y respondió él: «¡Tú sola!». Y reinó un silencio. Luego repuso: «Escúchame, ¡oh mujer! Piensa en la pena y en la amargura que experimento cada vez que voy al zoco. Veo en las tiendas a los mercaderes sentados con sus hijos junto a ellos, en número de dos o tres o cuatro hijos, que crecen ante sus ojos. Y están orgullosos de su posteridad. Y solo yo me veo privado de tal consuelo. Y a menudo me deseo la muerte para poder escapar a esta vida sin recompensas. Y ruego a Alá, quien llamó a su seno a mis padres, que también me escriba un fin que ponga término a mis tormentos». Al oír estas palabras, la mujer del síndico le dijo: «No te detengas, ¡oh hijo de mi tío!, en esos aflictivos pensamientos, y ven a hacer honor al mantel que he extendido para ti». Pero el mercader exclamó: «¡No, por Alá!, ya no quiero comer ni beber, ni menos aún aceptar nada que venga de tus manos. Eres tú sola la causa de nuestra esterilidad. Son ya cuarenta años los transcurridos desde nuestro matrimonio, y sin resultado alguno. Y tú me has impedido siempre tomar otras esposas y, aprovechándote de mi débil carne, en la primera noche de bodas me hiciste prestar juramento de que jamás traería a mi casa otra mujer en tu presencia, y hasta de no acostarme nunca con ninguna otra que tú. Y yo, ingenuamente, te prometí todo eso. Y lo peor es que he mantenido mi promesa y que tú, viendo tu impotencia, no has tenido la generosidad de desligarme de mi juramento. Pero ¡por Alá!, ahora te juro que prefiero cortarme el zib antes que dártelo en lo sucesivo. Porque bien veo al presente que es trabajo perdido obrar contigo, y lo mismo da meter mi herramienta en el agujero de una roca que si intentara fecundar una tierra tan seca como la tuya. ¡Sí, por Alá, han sido cópulas perdidas las derramadas por mí tan generosamente en un abismo sin fondo!». Cuando la esposa del síndico escuchó sus palabras, vio la luz trocarse en tinieblas ante su rostro y, en el tono más agrio que pudo adoptar, gritó a su esposo: «¡Ah viejo resfriado! ¡Perfuma, pues, tu boca antes de hablar! ¡Sea conmigo el nombre de Alá y alrededor de mí! ¡Preservada me vea de toda fealdad y de toda falsa acusación! ¿Crees, por tanto, que de nosotros dos soy yo la retrasada? ¡Desengáñate, tío! ¡No culpes a nadie más que a ti mismo y a tus bolsas frígidas! ¡Sí, por Alá, son tus bolsas las que están heladas y segregan un líquido sin fuerza! ¡Ve a comprar algo con que espesar su jugo! Entonces verás si mi fruto está lleno de semillas o es infecundo». Estas palabras de su irritada esposa quebrantaron las convicciones del síndico de los mercaderes, y con acento vacilante preguntó: «Admitiendo que mis bolsas estén frías, ¿podrías indicarme donde venden la droga capaz de espesar lo que ahora es fluido?». Y respondió su esposa: «Encontrarás en una droguería lo que espesa las bolsas del hombre».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y UNA

Ella dijo:

—Al escuchar estas palabras, se dijo el síndico: «¡Por Alá, mañana mismo iré a la tienda del droguero a comprar un poco de esa mixtura para espesar las bolsas!». Por tanto, a la mañana siguiente, apenas se hubo abierto el zoco, el síndico buscó un tarro de porcelana vacío y se dirigió a la tienda de un droguero, a quien le dijo: «¡La paz sea contigo!». El droguero le devolvió su zalema y le dijo: «¡Bendita la mañana que te trae como primer cliente! ¡Ordena!». Dijo el síndico: «Vengo a pedirte que me vendas una onza de esa mixtura que espesa las bolsas de los hijos de Adán». Y le tendió el tarro de porcelana. Ante tales palabras, el droguero no supo qué pensar y se dijo: «Nuestro jefe Schamseddín, de ordinario tan serio, quiere hoy, sin duda, bromear. Voy a responderle en la misma forma». Y le dijo: «No, ¡por Alá! Todavía me quedaba ayer; pero está tan solicitada esa mixtura, que se me han agotado las provisiones. Ve a preguntar por ella a mi vecino». Entonces fue el síndico a casa de otro droguero, luego a otro y después a todos los drogueros del zoco. Y todos le despedían con la misma respuesta, riéndose para sí de tan extraña petición. Cuando el síndico vio que no daban resultado sus pesquisas, volvió a su tienda y sentóse en ella, muy pensativo y asqueado de la existencia. Y mientras se devanaba los sesos, vio detenerse delante de su puerta al jeque de los corredores, un comedor de hachís, un borracho, un fumador de opio y, en una palabra, el prototipo de los perdidos y de la canalla del zoco, que se llamaba Sésamo. Sin embargo, el corredor respetaba mucho al síndico Schamseddín, y no pasaba nunca por su tienda sin saludarle hasta el suelo, empleando las fórmulas más escogidas. Y aquella mañana tampoco dejó de prodigar tales miramientos al digno síndico, quien no pudo menos de devolverle la zalema, aunque en tono malhumorado. Y Sésamo, que se percató de ello, le preguntó: «¿Qué desastre te ha sobrevenido para sembrar tanta turbación en tu alma, venerable síndico?». Y respondió Schamseddín: «¡Oh Sésamo!, siéntate a mi lado y escúchame. Así podrás ver si tengo razón para afligirme. ¡Imagínate, Sésamo, que hace ya cuarenta años que me encuentro casado y no conozco aún siquiera el olor de un niño! Y han acabado por decirme que el retraso proviene de mi, porque, según parece, tengo las bolsas trasparentes y el jugo demasiado claro y sin fuerza. Y me han aconsejado que busque en las droguerías la mixtura que espesa las bolsas. Pero ningún droguero la posee en su tienda. De ahí que me sienta desgraciado por no poder dar la consistencia necesaria al jugo más preciado de mi persona». Cuando Sésamo el corredor hubo oído estas palabras del síndico, lejos de extrañarse o de reírse como los drogueros, adelantó la mano con la palma abierta hacia arriba y dijo: «Pon un dinar en esta mano y dame ese tarro de porcelana. ¡Yo te agenciaré lo que deseas!». Y el síndico le replicó: «¡Por Alá!, ¿será eso posible? Pues bien, Sésamo: sabe que, si logras triunfar en este asunto, habrás hecho tu fortuna. ¡Te lo juro por la vida del profeta! ¡Y aquí tienes, para empezar, dos dinares en vez de uno!». Y le puso las dos monedas de oro en la mano y le entregó el tarro. Entonces el crapuloso Sésamo se mostró en esta ocasión mucho más al corriente de la ciencia que todos los drogueros del zoco. En efecto, regresó a su casa después de haber comprado todo lo necesario y al punto se dedicó a preparar la mixtura en cuestión. Tomó dos onzas de zumo de copaiba china, una onza de extracto graso de cáñamo jónico, una onza de cariofilina fresca, una onza de cinamomo rojo de Serendib, dos dracmas de cardamomo blanco de Malabar, cinco de jengibre indio, cinco de pimienta blanca, cinco de pimentón de las islas, una onza de bayas de badián de la India y media onza de tomillo silvestre. Lo mezcló todo con destreza, tras de haberlo machacado y pasado por el tamiz, lo roció con miel pura e hizo así una pasta bastante compacta, a la cual agregó cinco gramos de almizcle y una onza de huevos triturados de peces. Añadió todavía un poco de julepe ligero de agua de rosas y lo metió todo en el tarro de porcelana. Entonces se apresuró a llevar el tarro al síndico Schamseddín, diciéndole: «Esta es la mixtura soberana que endurece las bolsas del hombre y espesa su jugo demasiado fluido».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y DOS

Ella dijo:

—Luego añadió: «Hay que comer esta pasta dos horas antes del momento de la conjunción. Pero previamente es necesario, durante tres días, tomar por todo alimento pichones asados y muy sazonados de especias, pescados machos con su lechecilla dentro y, por fin, criadillas de carnero pasadas por la parrilla un poco. Y si con todo esto no consigues atravesar las murallas inclusive y fecundar una roca desnuda, yo, Sésamo, consiento dejarme afeitar los mostachos y permitiré que me escupas al rostro». Y, a raíz de estas palabras, entregó al síndico el tarro de porcelana. Entonces pensó el síndico: «Seguramente este Sésamo, que se ha pasado la vida en el libertinaje, debe de entender de drogas endurecedoras. Por consiguiente, pondré toda mi fe en Alá y en él». Y regresó a su casa, apresurándose a reconciliarse con su esposa, a la que, por lo demás, amaba y de la cual era amado. Y ambos se excusaron mutuamente por su arrebato pasajero y se expresaron toda la pena que les había producido estar durante toda una noche enfadados por palabras sin fundamento. Luego Schamseddín comenzó a seguir escrupulosamente a lo largo de tres días el régimen prescrito por Sésamo, y acabó comiéndose la pasta en cuestión. Entonces sintió que su sangre se caldeaba en extremo, como por los tiempos de su juventud, cuando hacía apuestas con los bergantes de su edad. Así, pues, se acercó a su esposa y la montó. Y los dos se maravillaron del resultado respecto a duración, calor, intensidad y consistencia. Con lo que aquella noche la esposa del síndico quedó fecundada, de lo cual tuvo la certeza por varios síntomas internos de los que no engañan. Prosiguió su curso el embarazo y, al cabo de nueve meses día a día, la esposa tuvo un parto feliz, aunque de lo más dificultoso, porque el niño que acababa de nacer era tan grande como uno de un año de edad. Y, después de las invocaciones de rigor, declaró la comadrona que en su vida había visto un niño tan fuerte y tan hermoso. Pero no cabe extrañarse de esto si se piensa en la pasta maravillosa de Sésamo. De modo que la comadrona recibió al niño, le lavó invocando el nombre de Alá, de Mahoma y de Alí, le recitó al oído el acto de fe musulmana, le fajó y se lo entregó a su madre, quien le dio el pecho hasta que estuvo bien harto y dormido. Y la comadrona permaneció todavía tres días al lado de la madre, y no se fue sino cuando se halló segura de que todo marchaba bien y de que se habían repartido a todas las vecinas las confituras preparadas para la ocasión. Al séptimo día, se echó sal en el cuarto, y entonces entró el síndico a felicitar a su esposa. Luego le preguntó: «¿Dónde está el don de Alá?». En seguida le enseñó ella al recién nacido. Y el síndico Schamseddín se entusiasmó al ver la belleza de aquel niño de siete días que parecía tener ya un año y cuyo rostro era la luna llena al salir. Y preguntó él a su esposa: «¿Cómo vas a llamarle?». Ella respondió: «Si hubiera sido una niña, yo misma le habría dado nombre; pero, como es un varón, a ti te corresponde la prioridad para elegir». En aquel momento, una de las esclavas que fajaban al niño lloró de emoción al ver sobre la nalga izquierda del pequeño un bonito antojo moreno como un grano de almizcle que resaltaba por su color en la blancura del resto. Y, además, sobre cada mejilla del niño había asimismo, aunque más pequeño, un lindo lunar negro y aterciopelado. De manera que el digno síndico, inspirado por este descubrimiento, exclamó: «¡Le llamaremos Aledín Grano de Belleza!». Se llamó, pues, al niño Aledín Grano de Belleza; pero, como el nombre resultaba demasiado largo, no se le llamaba más que Grano de Belleza. Y Grano de Belleza fue amamantado durante cuatro años por dos nodrizas diferentes y a la vez por su madre; así que se hizo fuerte como un león joven y continuó siendo blanco como el jazmín y sonrosado como las rosas. Y era tan bello, que todas las niñas de las vecinas y de los parientes le adoraban con locura; y él aceptaba sus homenajes, pero sin consentir jamás dejarse besar por ellas, y las arañaba cruelmente si se le acercaban mucho. Por lo que se aprovechaban de su sueño las pequeñuelas y aun las jóvenes para cubrirle impunemente de besos, maravillándose entonces de su belleza y de su lozanía. Cuando el padre y la madre de Grano de Belleza vieron cuánto se admiraba y mimaba a su hijo, tuvieron miedo por él del mal de ojo; y resolvieron sustraerle a esta influencia maligna. A tal efecto, en lugar de hacer como los otros padres, que dejaban que las moscas y la suciedad cubriesen el rostro de sus hijos, a fin de que pareciesen menos hermosos y no atrajeran el mal de ojo sobre ellos, los padres de Grano de Belleza encerraron al niño en un subterráneo situado debajo de la casa, y así le hicieron educar lejos de todos los ojos. Y Grano de Belleza creció de esta guisa, ignorado de todos, pero rodeado de los cuidados incesantes de las esclavas y de los eunucos. Y cuando alcanzó una edad más avanzada, se le dieron maestros muy instruidos, que le enseñaron la buena escritura, el Corán y las ciencias. Y se tornó a su vez tan sabio como hermoso y bien formado. Y sus padres decidieron no sacarle del subterráneo sino cuando hubiera crecido su barba hasta que le arrastrara por el suelo.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y TRES

Ella dijo:

—Pues bien: un día uno de los esclavos, que llevaba a Grano de Belleza las fuentes de manjares, se olvidó de cerrar tras sí la puerta del subterráneo. Y el joven, viendo abierta aquella puerta en la que jamás había reparado, pues el subterráneo era enorme y estaba cubierto de cortinas y tapices, se apresuró a salir y a subir al piso donde se hallaba su madre rodeada de varias nobles damas que habían venido a visitarla. En aquella época, Grano de Belleza era ya un maravilloso adolescente de catorce años, bello cual un ángel ebrio, de mejillas aterciopeladas como una fruta, ostentando aún junto a los labios un lunar negro a cada lado, sin contar el que no se veía. Así, cuando las mujeres vieron entrar de pronto en medio de ellas a aquel adolescente a quien no conocían, se precipitaron a cubrirse el rostro, asustadas, y dijeron a la esposa de Schamseddín: «¡Por Alá, qué vergüenza para ti hacer entrar entre nosotras a un joven extraño a la casa! ¿No sabes que el pudor es uno de los dogmas esenciales de nuestra fe?». Pero la madre de Grano de Belleza contestó: «¡Invocad el nombre de Alá! ¡Oh invitadas mías!, este que veis aquí no es otro que mi bienamado hijo, el fruto de mis entrañas, el hijo del síndico de los mercaderes de El Cairo, el criado a los pechos de nodrizas de leche generosa y en los brazos de hermosas esclavas o sobre los hombros de vírgenes escogidas y en el regazo de las más puras y nobles. ¡Es el ojo de su madre y el orgullo de su padre, es Grano de Belleza! ¡Invocad el nombre de Alá, oh invitadas mías!». Y las esposas de los emires y de los ricos mercaderes respondieron: «¡El nombre de Alá con él y alrededor suyo! Pero ¡oh madre de Grano de Belleza!, ¿cómo es que nunca nos has enseñado a tu hijo hasta este día?». Entonces la esposa de Schamseddín se levantó primero, luego besó a su hijo en los ojos y le despidió para no azorar más a las invitadas, a quienes dijo: «Su padre ha hecho educarle en el subterráneo de nuestra casa para sustraerle al mal de ojo. Y ha resuelto no mostrarle hasta que haya crecido su barba, de tanto como su belleza corre el riesgo de atraer sobre él peligros y malas influencias. Y si ha salido ahora es, ciertamente, por culpa de algún eunuco que ha debido de olvidarse de cerrar la puerta». Al oír estas palabras, las invitadas felicitaron mucho a la esposa del síndico por tener un hijo tan hermoso, pidiendo para él las bendiciones del altísimo, y después se marcharon. Entonces Grano de Belleza volvió junto a su madre y, al ver que los esclavos enjaezaban una mula, preguntó: «¿Para quién es esa mula?». Y respondió ella: «Es para ir en busca de tu padre al zoco». Y preguntó él: «¿Y cuál es el oficio de mi padre?». Y respondió su madre: «Tu padre, ¡oh ojos míos!, es un gran mercader y es también el síndico de todos los mercaderes de El Cairo, proveedor del sultán de los árabes y de todos los reyes musulmanes. Y para darte una idea de la importancia de tu padre, sabrás que los compradores no se dirigen directamente a él sino cuando se trata de negocios grandes que sobrepasan la cifra de mil dinares; pero si el negocio es inferior, aunque importe novecientos noventa dinares, son los empleados de tu padre quienes se ocupan de ello para no molestarle. Y no hay ninguna mercancía ni cargamento alguno que pueda entrar en El Cairo o salir de su radio sin que se avise previamente a tu padre y sin que vengan a consultarle. Porque Alá ha otorgado a tu padre, ¡oh hijo mío!, incalculables riquezas. ¡Gracias le sean dadas!». Grano de Belleza respondió: «¡Sí! ¡Loemos a Alá por haberme hecho nacer hijo del síndico de los mercaderes! De modo que en adelante no quiero pasarme la vida encerrado, lejos de todos los ojos, y desde mañana, deberé ir al zoco con mi padre». Y respondió la madre: «¡Alá te escuche, hijo mío! Voy a hablar de ello a tu padre en cuanto llegue». Y cuando volvió Schamseddín, su esposa le contó lo que acababa de pasar, diciéndole: «Es ya hora, verdaderamente, de que lleves a nuestro hijo contigo al zoco». Y replicó el síndico: «¡Oh madre de Grano de Belleza!, ¿ignoras, pues, que el mal de ojo es una cosa real y no se bromea con cosas tan graves? ¿Olvidas también la suerte del hijo de nuestro vecino Fulano y de nuestro vecino Zutano, y la de tantos otros muertos por el mal de ojo? ¡Créeme que la mitad de las tumbas están habitadas por difuntos a quienes se llevó el mal de ojo!». La esposa del síndico repuso: «¡Oh padre de Grano de Belleza!, en verdad, el destino del hombre está pendiente de su cuello. ¿Cómo poder escapar a él? Y lo escrito no podrá borrarse, y el hijo seguirá el mismo camino que su padre en la vida y en la muerte. Además, ¡piensa en las consecuencias funestas de que será víctima un día nuestro hijo por culpa tuya! En efecto, cuando, después de una vida que te deseo larga y bendita, hayas muerto, nadie querrá reconocer a nuestro hijo como heredero legítimo de tus riquezas y propiedades, puesto que hoy ignora todo el mundo su existencia. Y por eso será el tesoro del estado el que se apodere de todos nuestros bienes y desposea sin remedio a nuestro hijo, y por más que quisiera yo invocar el testimonio de los ancianos, los ancianos solo podrían decir: «¡No supimos nunca que Schamseddín el síndico haya tenido ningún hijo o hija!». Estas palabras tan sensatas hicieron reflexionar al síndico, quien, pasado un instante, respondió: «¡Por Alá, tienes razón, oh mujer! Desde mañana llevaré conmigo a Grano de Belleza y le enseñaré la venta y la compra, las negociaciones y los elementos del oficio». Luego se encaró con Grano de Belleza, a quien esta noticia transportaba de júbilo, y le dijo: «Sé que estás gozoso de venir conmigo. Pero has de saber, hijo mío, que en el zoco hay que ser serio y mantener con modestia los ojos bajos; por tanto, espero que pongas en práctica las sabias lecciones de tus maestros y los principios de que te has imbuido». Al día siguiente, el síndico Schamseddín, antes de conducir a su hijo al zoco, le hizo entrar en el hamman…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—… y, después del baño, le vistió con un ropón de raso suave, el mejor que había en el almacén, y le ciñó la frente con un ligero turbante de estofa a rayas de finos hilos de dorada seda. Tras de lo cual comieron ambos un bocado y bebieron un vaso de sorbete; y, refrescados de tal suerte, salieron del hamman. El síndico cabalgó la mula blanca que le sostenían los esclavos e hizo subir en las ancas a su hijo Grano de Belleza, cuya lozanía de cutis se había tornado aún más notable y cuyos brillantes ojos habrían seducido a los ángeles. Luego, montados ambos sobre la mula así, precedidos y seguidos por esclavos, ataviados de nuevo, se encaminaron hacia el zoco. Al verlos, todos los mercaderes del zoco, los compradores y los vendedores se quedaron maravillados, diciéndose unos a otros: «¡Ya Alá, mirad qué joven! ¡Es la luna en su noche decimocuarta!». Y otros decían: «¿Quién es, pues, ese delicioso muchacho que va a la grupa del síndico Schamseddín? ¡No le hemos visto jamás!». Mientras se asombraban en tal forma al paso de la mula montada por el síndico y Grano de Belleza, acertó a pasar por el zoco el corredor Sésamo, y atisbó asimismo al mocito. Por cierto, que Sésamo, a fuerza de disipaciones y de excesos de hachís y de opio, había acabado por perder completamente la memoria y no recordaba ya ni por asomo la cura que había operado antaño por medio de su milagrosa mixtura a base de lechecilla, almizcle, zumo de copaibo y tantas cosas excelentes. Así, pues: al ver al síndico con aquel jovenzuelo empezó a burlarse crapulosamente, diciendo a los mercaderes que le escuchaban: «¡Mirad a ese anciano de barba blanca! ¡Es como el puerro, blanco por fuera y verde por dentro!». E iba de un mercader a otro, repitiendo a cada cual sus chistes y donaires, hasta que no quedó en el zoco nadie que no abrigara la certidumbre de que el síndico Schamseddín tenía en su tienda un joven mameluco para su recreo. Cuando llegó este rumor a oídos de los notables y de los principales mercaderes, se formó una asamblea, compuesta por los de más edad entre ellos y por los más respetados, para juzgar el caso de su síndico. Y en medio de la asamblea peroraba Sésamo y hacía muchos gestos, diciendo: «¡No queremos tener en lo sucesivo al frente de nosotros como síndico del zoco a ese barbudo vicioso que se roza con los mozalbetes! Por tanto, desde hoy no acudiremos a recitar, antes de la apertura de las tiendas, como tenemos costumbre de hacer, los siete versículos sagrados de la fatiha en presencia del síndico. Y en la jornada elegiremos otro síndico que sea un poco menos aficionado a los muchachos que ese viejo!». Al oír el discurso de Sésamo, los mercaderes no encontraron nada que oponer, adhiriéndose al plan propuesto. Cuando el digno Schamseddín vio cómo pasaba la hora sin que los comerciantes y los corredores viniesen a recitar ante él los versículos rituales de la fatiha, no supo a qué atribuir esta negligencia tan grave y tan contraria a la tradición. Y como viera no lejos de allí a Sésamo, que le miraba de reojo, le hizo seña de que se acercara a escucharle dos palabras. Y Sésamo, que no esperaba sino esta seña, se acercó, aunque despacio, remolón y arrastrando los pies muy negligentemente, mientras dirigía a derecha y a izquierda sonrisas de inteligencia a los tenderos, quienes no apartaban de él los ojos, de tan suspensos como los tenía la curiosidad, haciéndoles desear la solución de aquel asunto que revestía suma importancia para ellos. Conque Sésamo, sabiéndose blanco de todas las miradas y de la atención general, llegó contoneándose hasta apoyarse en el mostrador de la tienda; y Schamseddín le preguntó: «Bueno, Sésamo: ¿cómo es posible que los mercaderes, con el jeque a la cabeza, no hayan venido a recitar ante mí la fatiha?». Sésamo respondió: «¡Bah! No sé nada. Corren rumores por el zoco, sí, rumores, ¿cómo diría yo?… ¡rumores, vamos! En todo caso, lo que sí sé muy bien es que se ha formado un partido compuesto por los principales jeques, y ha resuelto destituirte para llamar a otro que ejerza las funciones de síndico». Al oír estas palabras, el digno Schamseddín cambió de color y, en un tono que no perdía su gravedad a despecho de todo, le preguntó: «¿Puedes decirme; al menos, en qué se funda esa decisión?». Sésamo guiñó el ojo, movió las caderas y respondió: «¡Ea, oh jeque, no te hagas el desentendido! ¡Tú lo sabes mejor que nadie! ¡Ese muchacho que has traído a tu tienda no está ahí solo para espantar moscas! De cualquier modo, sabrás que yo, a pesar de lo que sea, he sido el único en defenderte ante la asamblea toda, y he dicho que no eras un aficionado a los mocitos, de lo cual me habría enterado en seguida, puesto que tengo amistad con cuantos cultivan esa preferencia. Y aun he añadido que ese jovenzuelo debía de ser algún pariente de tu esposa, o el hijo de alguno de tus amigos de Tantah, de Mansurah o de Bagdad, venido a tu casa por cuestión de negocios. Pero la asamblea entera se ha vuelto contra mí y ha votado tu destitución. ¡Alá es el más grande, oh jeque! Tienes para consolarte a ese jovencito, por el cual, entre nosotros, me permito felicitarte. Verdaderamente, está muy bien».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Al oír estas palabras de Sésamo, el síndico Schamseddín no pudo reprimir más su indignación y exclamó: «¡Cállate, oh tú, el más podrido de los libertinos! ¿No sabes ya, pues, que es mi hijo? ¿Dónde está tu memoria, comedor de hachís?». Pero respondió Sésamo: «¿Y desde cuándo tienes un hijo? Entonces, ¿ese muchacho de catorce años ha salido tal como está del vientre de su madre?». Y replicó Schamseddín: «¡Vaya Sésamo!, ¿no te acuerdas de que fuiste tú mismo, hace catorce años, quién me dio la milagrosa mixtura que espesa las bolsas y que concentra el jugo? ¡Por Alá, gracias a ella pude conocer la fecundidad, dotándome Alá de este hijo! Y tú no volviste nunca más a mi casa para preguntarme el resultado de esa cura. En cuanto a mí, por miedo al mal de ojo, he, hecho educar a mi hijo en el subterráneo grande de nuestra casa, y hoy es la primera vez que sale conmigo. Porque, aunque por lo pronto pensé no dejarle salir hasta que pudiera cogerse la barba con las manos, su madre me ha decidido a traerle conmigo para enseñarle el oficio y ponerle al corriente de los negocios en previsión del porvenir». Luego añadió: «Por lo que te atañe, Sésamo, ¡me alegro mucho de volver a encontrarte para liberarme de mi deuda! Toma mil dinares por el servicio que me prestaste, merced a tu droga admirable». Cuando Sésamo hubo oído estas palabras, no dudó ya de la verdad y corrió a desengañar a todos los mercaderes, quienes al instante se apresuraron a felicitar primero a su sindico y luego a excusarse con él por haberse retrasado en la plegaria de apertura, que acto seguido recitaron entre sus manos. Tras de lo cual, Sésamo, en nombre de todos, tomó la palabra y dijo: «!Oh venerable síndico, conserve Alá para nuestro afecto el tronco del árbol y las ramas! ¡Y ojalá las ramas puedan a su vez florecer y dar frutos olorosos y dorados! Pero ¡oh síndico nuestro!, por lo general, hasta los pobres, con ocasión de un nacimiento, mandan hacer dulces y los distribuyen entre sus amigos y vecinos. Pues bien: ¡nosotros no hemos endulzado aún nuestro paladar con la pasta de assida, hecha de manteca y miel, que tanto gusto da saborear haciendo votos por el recién nacido! ¿Para cuándo dejas el gran caldero de esa excelente assida?». El síndico Schamseddín respondió: «¡Claro que si! ¡No deseo otra cosa! Y no será solo un caldero de assida lo que os ofreceré, sino un gran festín en mi casa de campo, a las puertas de El Cairo, en medio de los jardines. Os invito, pues, a todos, ¡oh amigos míos!, para que vayáis mañana por la mañana a mi jardín. Y allí, si Alá quiere, nos resarciremos de lo que no se había más que diferido». En cuanto estuvo de regreso en su casa, el digno síndico dispuso grandes preparativos para el día siguiente y envió al horno, con objeto de que se asaran a primera hora, carneros cebados durante seis meses con hojas verdes, y corderos enteros, con manteca abundante, y bandejas innumerables de pasteles, amén de otras cosas parecidas. Y puso a contribución todas las esclavas de la casa expertas en el arte de la dulcería, y a los confiteros y pasteleros de la calle Zeini. Y conviene agregar que, con tantos trabajos, no dejó nada que desear aquel banquete. Al día siguiente muy temprano se desplazó al jardín Schamseddín con su hijo Grano de Belleza, haciendo que las esclavas extendieran dos inmensos manteles en dos sitios separados a bastante distancia uno de otro; luego llamó a Grano de Belleza y le dijo: «Hijo mío, ya ves que he hecho extender dos manteles diferentes. Uno está reservado a los hombres, y el otro, a los muchachos de tu edad, que vendrán con sus padres. Yo me encargaré de recibir a los hombres de barba, y tú, hijo mio, te encargarás de recibir a los mocitos». Pero Grano de Belleza, sorprendido, preguntó a su padre: «¿Para qué esta separación y dos servicios diferentes? De ordinario no se practica eso así más que para separar a los hombres de las mujeres. ¿Qué tienen que temer de los hombres con barba los muchachos como yo?». Y el síndico respondió: «Hijo mio, los jóvenes imberbes se encontrarán más libres estando solos y podrán divertirse mejor entre ellos que en presencia de sus padres». Y Grano de Belleza, que no veía en esto malicia, se contentó con tal respuesta. Entonces, al llegar sus invitados, Schamseddín se dedicó a recibir a los hombres, y Grano de Belleza, a los niños y a los muchachos. Y comieron, y bebieron, y cantaron, y se divirtieron; y brillaron la alegría y el gozo en todos los semblantes; y en los pebeteros se quemaron incienso y sahumerios. Luego, cuando se terminó el festín, los esclavos sirvieron a los invitados copas llenas de sorbetes con nieve. Y fue entonces para los hombres el momento de departir agradablemente, mientras los jovenzuelos, al otro lado, se entregaban, por su parte, a mil juegos divertidos. Entre los invitados se encontraba un mercader, uno de los mejores compradores del síndico; pero era un notorio aficionado a los muchachos, que no había dejado indemne de sus asaltos a ninguno de los jovenzuelos de su barrio. Se llamaba Mahmud, aunque no se le conocía más que por el apodo de Bilateral. Cuando Mahmud el Bilateral hubo oído los gritos que daban los mozalbetes del otro lado…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana e interrumpió el relato autorizado por el rey Schahriar.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y SEIS

Ella dijo:

—… se emocionó en extremo y pensó: «¡Seguramente debe de haber por ese lado alguna ganga!». Y, aprovechando la distracción general, se levantó, simulando que iba a satisfacer una necesidad. Y se escabulló sigilosamente entre los árboles hasta llegar en medio del grupo de muchachos. Y se quedó atónito ante sus movimientos graciosos y sus bonitos rostros. Y no tardó mucho tiempo en observar que el más hermoso de todos, sin disputa, era Grano de Belleza: Y empezó a hacer mil proyectos para encontrar el modo de hablarle y llevarle aparte, y pensó: «¡Ya Alá, ojalá se separe un poco de sus camaradas!». Y el destino sirvió con creces estos designios. Efectivamente, en un momento dado, Grano de Belleza, con la excitación del juego y con las mejillas sonrosadas por el ejercicio, sintió también la necesidad de ir a mear. Y, como era un muchacho bien educado, no quiso hacerlo ante todo el mundo y se adentró entre los árboles. Al punto se dijo el Bilateral: «De fijo, si me acercase ahora a él le asustaría. Me arreglaré de otra manera». Y saliendo de detrás de un árbol, se presentó a los muchachos, que le reconocieron y comenzaron a abuchearle, metiéndose entre sus piernas. Y él, muy contento, los dejaba hacer, sonriendo, hasta que acabó por decir: «¡Escuchadme, hijos míos! ¡Os prometo daros mañana a cada uno un traje nuevo y dinero bastante para poder satisfacer todos vuestros caprichos si conseguís infundir a Grano de Belleza el amor a los viajes y el deseo de alejarse de El Cairo!». Y los muchachos respondieron: «¡Oh Bilateral, eso es muy fácil!». Entonces él, dejándolos, volvió a sentarse en medio de los hombres barbados. Cuando Grano de Belleza, acabado de mear, volvió a su sitio, sus camaradas se guiñaron el ojo entre ellos, y el más elocuente del grupo, dirigiéndose a Grano de Belleza, le dijo: «Durante tu ausencia hemos hablado de las maravillas del viaje y de los países lejanos, de Damasco, de Alepo y de Bagdad. Tú, ¡oh Grano de Belleza!, como tu padre es tan rico, de seguro, has debido de acompañarle muchas veces en sus viajes con las caravanas. ¡Cuéntanos algo de lo más maravilloso que has visto!». Pero Grano de Belleza contestó: «¿Yo? ¿Acaso no sabéis que fui educado en un subterráneo, del cual no salí hasta ayer? ¿Cómo queréis que haya viajado en tales condiciones? ¡Y ahora lo más que me permite mi padre es acompañarle de la casa a nuestra tienda!». Entonces el mismo muchacho replicó: «¡Pobre Grano de Belleza, te has visto privado de las alegrías más deliciosas sin siquiera haber podido probarlas! ¡Si supieses, oh amigo, lo maravillosamente que saben los viajes, no querrías continuar ni un instante más en casa de tu padre! Los poetas han cantado todas las delicias del vagabundeo y de los viajes, y he aquí, por cierto, unos versos que nos han transmitido a este respecto:

Viaje, ¿quién relatará tus maravillas? ¡Oh amigos míos, todas las cosas bellas aman el cambio! ¡Las mismas perlas salen de los fondos oscuros del mar y atraviesan las inmensidades para posarse sobre la diadema de los reyes y el cuello de las princesas!

Al escuchar esta estrofa, dijo Grano de Belleza: «¡Claro que sí! Pero ¿no tiene también su encanto el descanso en casa de uno?». Entonces otro de los muchachos se echó a reír y dijo a sus compañeros: «¡Mirad a Grano de Belleza! Es como los peces: ¡mueren en cuanto se les saca del agua!». Y otro le apoyó y dijo: «¡No; probablemente, temerá marchitar las rosas de sus mejillas!». Y un tercero añadió: «¿Pues no veis que es como las mujeres, que no pueden dar un paso solas apenas salen a la calle?». Y otro, por fin, exclamó: «¿Esas tenemos? Grano de Belleza, ¿no te da vergüenza no ser un hombre?». Al oír todos estos apóstrofes, Grano de Belleza se sintió tan mortificado, que en el acto abandonó a sus invitados y a lomos de su mula se encaminó a la ciudad, y con rabia en el corazón y lágrimas en los ojos, llegó junto a su madre, quien se quedó espantada al verle en tal estado. Y Grano de Belleza le repitió las chanzas de que había sido objeto por parte de sus compañeros y le declaró que quería partir al mismo instante hacia donde fuese, pero ¡el caso era partir! Y repuso: «¿Ves este cuchillo? ¡Me lo clavaré en el pecho si no accedes a dejarme viajar!». Ante tan inesperada resolución, la pobre madre no pudo menos de devorar sus lágrimas y consentir aquel proyecto. De modo que dijo a Grano de Belleza: «¡Hijo mío, prometo ayudarte en lo posible! Pero como de antemano estoy segura de la negativa de tu padre, voy yo misma a hacer que te preparen un cargamento de mercancías a mi costa». Y Grano de Belleza dijo: «¡Pues entonces que sea en seguida, antes que llegue mi padre!». Al punto la esposa de Schamseddín mandó a los esclavos que abriesen uno de los depósitos de reserva de mercancías y dispuso que los embaladores hicieran los fardos suficientes para cargar diez camellos. En cuanto al síndico Schamseddín, cuando se marcharon los invitados, buscó en vano a su hijo por el jardín, acabando por enterarse de que se le había adelantado en la casa. Y, aterrorizado a la idea de que pudiese sobrevenir una desgracia a su hijo durante el camino, montó en su mula y a galope llegó sin aliento hasta el patio, donde por fin pudo calmar su emoción al saber por el portero la llegada de su hijo sin novedad. Pero ¡cuál no seria su sorpresa al ver en el mismo patio los fardos dispuestos a ser cargados y llevando en letras grandes sobre sus etiquetas los nombres de Alepo, Damasco y Bagdad!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Entonces subió apresuradamente al cuarto de su esposa, quien le enteró de todo lo que acababa de ocurrir, previniéndole del grave inconveniente que supondría contrariar a Grano de Belleza. Y el síndico dijo: «¡No obstante, intentaré disuadirle!». Y llamando a Grano de Belleza, le dijo: «¡Oh hijo mío, Alá te ilumine y te aparte de ese funesto proyecto! Ya sabes lo que dijo nuestro profeta, ¡con él la plegaria y la paz!: «¡Feliz el hombre que se alimenta con los frutos de su tierra y encuentra en su mismo país la satisfacción de su vida!». Y los antiguos dijeron: «No emprendáis jamás un viaje, aunque sea solo de una milla». Así, pues, ¡oh hijo mío!, te pido que me digas si, después de estas palabras, persistes todavía en tu resolución». Grano dé Belleza respondió: «Has de saber, ¡oh padre mío!, que no quiero desobedecerte; pero, si te opones a mi marcha, negándome lo necesario, me despojaré de mis ropas y vestiré el hábito de los pobres derviches e iré a pie a recorrer los países y las tierras». Cuando vio el síndico que su hijo estaba resuelto a partir a toda costa, no tuvo más remedio que renunciar a contrariar su proyecto, y le dijo: «Entonces, ahí tienes, ¡oh hijo mío!, cuarenta cargas más, y de este modo, con las otras diez que te ha dado tu madre, llevarás cincuenta cargas de camello. Encontrarás en ellas las mercancías adecuadas para las necesidades de cada una de las ciudades que visites; porque no deberás, por ejemplo, tratar de vender en Alepo las estofas que gustan a los habitantes de Damasco, lo cual sería un mal negocio. ¡Parte, pues, hijo mío, y Alá te proteja y allane tu camino! Pero sobre todo toma todas las precauciones al atravesar, en el desierto del León, un lugar llamado el valle de los Perros. Allí está la guarida de los bandidos salteadores de caminos, cuyo jefe es un beduino apodado Rápido a causa de lo repentino de sus ataques e incursiones». Y Grano de Belleza respondió: «¡Los sucesos, buenos o malos, nos vienen de la mano de Alá! Y haga lo que haga, no me acaecerá sino lo que haya de acaecerme». Como estas palabras no tenían réplica, el síndico no dijo nada más; pero su esposa no se tranquilizó hasta después de haber hecho mil votos y prometido cien carneros a los santones, poniendo así a su hijo bajo la santa protección de El-Saied Abd El-Kader El-Guilani, protector de los viajeros. Tras de lo cual el síndico, acompañado de su hijo, quien a duras penas pudo escaparse a los abrazos de su pobre madre, que lloraba por él todas las lágrimas de su corazón, fue en busca de la caravana, toda dispuesta ya. Y llamó aparte al viejo mokaddem de los camelleros y de los muleros, el jeque Kamal, y le dijo: «¡Oh venerable mokaddem, te confío a este hijo, pupila de mis ojos, y lo pongo bajo el ala de Alá y bajo tu custodia! Y tú, hijo mío —dijo a Grano de Belleza—, aquí tienes al que hará contigo las veces de padre en ausencia mía. ¡Obedécele y no hagas nunca nada sin consultarle!». Luego dio mil dinares de oro a Grano de Belleza y, como última recomendación, le dijo: «Te doy estos mil dinares, hijo mío, para que los utilices mientras esperas con paciencia el momento más ventajoso a la venta de tus mercancías, pues te guardarás mucho de venderlas en el momento de la baja. Debes aprovechar la ocasión en la que los paños y los demás géneros estén más en alza para colocarlos en las mejores condiciones». Después de las despedidas, la caravana se puso en marcha y pronto estuvo fuera de las puertas de El Cairo. Por lo que se refiere a Mahmud el Bilateral, he aquí su caso. Al saber la partida de Grano de Belleza, se preparó también inmediatamente; y en pocas horas tuvo mulos y camellos cargados, y caballos ensillados. Y, sin pérdida de tiempo, se puso en camino, reuniéndose con la caravana a algunas millas de El Cairo. Y decíase para sus adentros: «Ahora, en el desierto, ¡oh Mahmud!, nadie irá a denunciarte y nadie vendrá a vigilarte. Y podrás, sin temor a que te molesten, deleitarte con ese chiquillo». Así que desde la primera etapa el Bilateral hizo armar sus tiendas al lado de las de Grano de Belleza, recomendando al cocinero de este que no se tomara el trabajo de encender lumbre, en vista de que él, Mahmud, había invitado a Grano de Belleza a compartir su comida en su tienda. Y, de hecho, Grano de Belleza fue a la tienda del Bilateral, pero acompañado del jeque Kamal, mokaddem de los camelleros. Y aquella noche el Bilateral se limitó a pagar el gasto. Y al día siguiente, en la segunda parada, hizo lo mismo, y así todos los días hasta llegar a Damasco; porque cada vez Grano de Belleza aceptaba la invitación, aunque acudía a la tienda del Bilateral acompañado por el mokaddem de los camelleros. Pero cuando llegaron a Damasco, donde el Bilateral, como asimismo en El Cairo, en Alepo y en Bagdad, tenía una casa suya en que recibir a sus amigos…

En este momento de su narración, Schehrazada, la hija del visir, vio aparecer la mañana e interrumpió el relato autorizado.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y OCHO

Ella dijo:

—… envió un esclavo para que invitase a Grano de Belleza, que había emplazado sus tiendas en las afueras de la ciudad, a venir él solo a honrarle con su presencia. Y Grano de Belleza respondió al esclavo: «¡Aguarda a que vaya a pedir su opinión al jeque Kamal!». Pero el mokaddem de los camelleros, al enterarse de la proposición, frunció las cejas y respondió: «No, hijo mío; debes negarte». Y Grano de Belleza declinó la invitación. La estancia en Damasco no duró mucho tiempo, por lo que la caravana emprendió pronto camino para Alepo, donde, en cuanto llegaron, el Bilateral envió a invitar a Grano de Belleza. Pero, como en Damasco, el jeque Kamal aconsejó la abstención, y Grano de Belleza no quiso contradecirle, sin saber por qué era el mokaddem tan severo. Y nuevamente perdió el Bilateral su viaje y los gastos. Pero cuando abandonaron Alepo, el Bilateral juró para sí mismo que aquella vez no pasarían ya igualmente las cosas. De modo que, desde el primer alto en dirección a Bagdad, mandó hacer los preparativos de un festín sin precedente, yendo en persona a invitar a Grano de Belleza para que le acompañase. Y a la sazón, Grano de Belleza se vio obligado a aceptar, no teniendo motivo serio que oponer, y volvió luego a su tienda para vestirse de manera conveniente. Entonces vino a reunirse con él el jeque Kamal y le dijo: «¡Qué imprudente eres, oh Grano de Belleza! ¿Por qué aceptaste la invitación de Mahmud? ¿No conoces, pues, sus intenciones? ¿Ignoras el motivo por el que le apodan el Bilateral? En todo caso, debías haber pedido consejo a este anciano, pues por algo han dicho los poetas:

Pregunté al anciano: “¿Por qué andas encorvado?”. Y me respondió: “He perdido mi juventud en la tierra. Me he inclinado para buscarla. Y ahora la experiencia que pesa sobre mi es tan abrumadora, que me impide enderezar la espalda”.

Pero respondió Grano de Belleza: «¡Oh venerable mokaddem, seria por completo inconveniente rechazar la invitación de nuestro amigo Mahmud, a quien no sé por qué llaman el Bilateral! Y, además, no veo bien qué tengo que perder si le acompaño». Y el mokaddem replicó vivamente: «¡Por Alá, te comerá! ¡Se ha comido ya a muchos otros!». Al oír estas palabras, Grano de Belleza rompió a reír, sin tardar en ir a reunirse con el Bilateral; que le esperaba con impaciencia. Y ambos entraron en la tienda donde estaba servido el festín. Verdaderamente, el Bilateral no había escatimado nada para recibir al maravilloso adolescente como convenía; y todo estaba dispuesto para encantar los ojos y halagar los sentidos. Así, pues, la comida fue alegre y muy animada, y ambos comieron con buen apetito y bebieron en la misma copa hasta saciarse. Y cuando hubo fermentado el vino en sus cabezas y se retiraron discretamente los esclavos, el Bilateral, ebrio de pasión, se inclinó sobre Grano de Belleza y, cogiéndole entre sus manos las mejillas, quiso besárselas. Pero Grano de Belleza, muy turbado, levantó instintivamente la mano, y el beso del Bilateral no encontró más que la palma de la mano del adolescente. Entonces Mahmud le echó un brazo por el cuello, rodeándole con el otro el talle, y, al preguntarle Grano de Belleza: «Pero ¿qué quieres hacer?», le dijo: «Trato simplemente de aplicar los versos del poeta:

¡Mira, oh ojos míos! ¡Toma lo que puedas tomar; coge un puñado, o dos, o tres, y hazlo entrar un palmo o más! Pero importa que no te haga daño. ¡Se impone la dulzura!

Luego, Mahmud el Bilateral se dispuso a explicar estos versos de una manera práctica al adolescente. Pero Grano de Belleza, sin darse demasiada cuenta de la situación, sintióse muy molesto por aquellos manejos, ademanes y movimientos, y quiso irse. Mas el Bilateral le retuvo y acabó por hacerle comprender al fin de qué se trataba. Cuando Grano de Belleza se percató bien de las intenciones del Bilateral y meditó su demanda…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS CINCUENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—… se levantó en el acto y le dijo: «¡No, por Alá! ¡No vendo esta mercancía! En todo caso, debo decirte que, si se la vendiera a otros por oro, a ti te la daría por nada». Y, a pesar de las súplicas del Bilateral, Grano de Belleza no quiso continuar ni un momento más en la tienda. Salió bruscamente y se reintegró de prisa al campamento, donde el mokaddem, muy inquieto, aguardaba su regreso. Así, cuando él mokaddem Kamal vio llegar a Grano de Belleza con aquel aire extraño, le preguntó: «¡Por Alá!, ¿qué ha pasado?». Y respondió el joven: «Pues absolutamente nada. Pero debemos abandonar el campamento en seguida y marcharnos a Bagdad sin más tardanza, porque no quiero viajar más con el Bilateral. Tiene pretensiones muy enfadosas». El jeque de los camelleros repuso: «¿No te lo había dicho yo, hijo mío? Pero ¡alabado sea Alá por no haberte ocurrido nada! Solo debo recalcarte que sería muy peligroso viajar así, solos. Será mejor que nos quedemos como ahora en una sola caravana a fin de poder resistir los ataques de los bandoleros beduinos que infestan estos lugares». Pero Grano de Belleza no quiso hacer caso y dio la orden de marchar. Por tanto, la pequeña caravana se puso en camino sola, y no cesó de viajar de tal modo hasta que un día, a la puesta del sol, no estuvo ya más que a unas millas de las puertas de Bagdad. El mokaddem de los camelleros fue entonces en busca de Grano de Belleza y le dijo: «Será mejor, hijo mío, que lleguemos esta noche misma a Bagdad sin detenernos para acampar aquí. Porque este lugar en que nos encontramos es el más peligroso de todo el viaje: es el valle de los Perros. Corremos mucho riesgo de ser atacados si pasamos aquí la noche. Apresurémonos, por tanto, a llegar a Bagdad antes que cierren las puertas. Pues has de saber, hijo mío, que el califa hace cerrar cuidadosamente cada noche las puertas de la ciudad para impedir a las hordas disidentes fanáticas que entren a escondidas y se apoderen de los libros de ciencia y los manuscritos literarios, encerrados en las salas de las escuelas, y los tiren al Tigris». Grano de Belleza, a quien no agradaba esta proposición, contestó: «¡No, por Alá! No quiero entrar de noche en la ciudad, porque quiero disfrutar de la vista de Bagdad a la salida del sol. Pasemos, pues, la noche aquí, ya que, al fin y al cabo, no tengo prisa y no viajo para hacer negocios, sino simplemente por placer y para ver lo que no conocía hasta ahora». Y el viejo mokaddem no tuvo más remedio que doblegarse, no sin deplorar la peligrosa testarudez del hijo de Schamseddín. En cuanto a Grano de Belleza, comió un bocado; luego, cuando se acostaron los esclavos, salió de la tienda y alejóse un poco por el valle, sentándose bajo un árbol al claro de luna. E inspirado por aquel paraje propicio a las soñaciones, inició el canto del poeta:

¡Reina del Irak con delicias ligeras, oh Bagdad, ciudad de los califas y de los poetas, cuánto tiempo hace que te soñé, oh tranquila!…

Pero de repente, antes de que hubiera acabado la primera estrofa, oyó a su izquierda un clamor espantoso y un galope de caballos entré vociferaciones gritadas por cien bocas a la vez. Y, volviéndose, vio el campamento invadido por un tropel numeroso de beduinos que surgían de todas partes como si brotaran de debajo de la tierra. Este espectáculo, nuevo para él, le clavó en el suelo y pudo ver así de lejos el exterminio de la caravana, que había querido defenderse, y el pillaje de todo el campamento. Y cuando vieron los beduinos que no quedaba ya nadie en pie, lleváronse los camellos y los mulos, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos por donde habían venido. No bien se hubo disipado un poco la estupefacción que le embargaba, descendió hacia el lugar donde se emplazaba el campamento, pudiendo ver a todos sus hombres degollados. Y ni siquiera padeció menos que los otros el mismo jeque Kamal, mokaddem de los camelleros, a pesar de su edad respetable, porque yacía muerto y con el pecho acribillado a lanzadas. Así, pues, no pudo soportar más la vista de un espectáculo tan aterrador y emprendió la fuga sin atreverse a mirar detrás de él. Echó a correr de tal suerte toda la noche y, para no excitar la codicia de cualquier otro bandido, se despojó enteramente de sus ricas vestiduras, arrojándolas lejos de él y quedándose solo con la camisa. Y así, medio desnudo, entró en Bagdad al amanecer. Entonces, rendido de fatiga y sin poder ya sostenerse sobre sus piernas, se paró junto a la primera fuente pública que encontró, a la entrada de la ciudad. Lavóse las manos, el rostro, los pies, y subió a la plataforma que remataba la fuente, tendiéndose a lo largo, sin tardar en dormirse. Por lo que atañe a Mahmud el Bilateral, se había puesto en camino también, pero había tomado un atajo por otro lado, con lo cual pudo evitar el encuentro con los bandoleros. Además, llegó a las puertas de Bagdad en el momento mismo de franquearlas Grano de Belleza para dormirse en la fuente. Cuando pasaba cerca de la tal fuente, el Bilateral se aproximó al abrevadero de piedra donde corría el agua para las bestias, con intención de dar de beber a su sediento caballo. Pero el bruto vio la sombra alargada del adolescente dormido y retrocedió resoplando. Entonces el Bilateral alzó los ojos hacia la plataforma y estuvo a punto de caerse del caballo al reconocer a Grano de Belleza en el adolescente semidesnudo que dormía sobre la piedra.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA

Ella dijo:

—Inmediatamente se apeó de su caballo, se encaramó a la plataforma y se quedó inmóvil de admiración ante Grano de Belleza, acostado con la cabeza apoyada sobre uno de sus brazos en la languidez del sueño. Y por primera vez pudo al fin contemplar al desnudo las perfecciones de aquel cuerpo joven, donde los lunares destacaban sobre la blancura de la piel. Y no comprendía apenas por qué extraño azar encontraba así en su camino, dormido en una fuente, a aquel ángel por el amor del cual emprendiera él tan largo viaje. Y no lograba apartar su mirada del pequeño antojo, redondo como un grano de almizcle, que adornaba su nalga izquierda, de momento al descubierto. Y se decía, sin saber exactamente qué partido tomar: «¿Qué valdrá más que haga? ¿Despertarle? ¿Llevármelo, tal como está, en mi caballo y huir con él hasta el desierto? ¿Aguardar a que se despierte y hablarle, enternecerle y decidirle a acompañarme a mi casa de Bagdad?». Acabó por resolverse a esta última idea, y, sentándose sobre el borde de la plataforma, a los pies del jovenzuelo, aguardó a que se despertara, bañándose los ojos en la limpidez que el sol ponía sobre el cuerpo adolescente. Grano de Belleza, harto ya de sueño, estiró las piernas y entreabrió los ojos; y en el mismo momento Mahmud le tomó la mano y, con una voz muy dulce, le dijo: «No tengas miedo, hijo mío, porque a mi lado te hallas seguro. Pero explícame pronto, por favor, la causa de tu estancia aquí». Entonces se incorporó Grano de Belleza y, aunque azorado por la presencia de su admirador, le relató la aventura detalladamente. Y Mahmud le dijo: «¡Alabado sea Alá, oh mi joven amigo, que te ha quitado la fortuna, pero te ha conservado la vida! Porque ha dicho el poeta:

Si está salva la cabeza, la fortuna perdida no es más que un blanco de uña recortado sin lesionar.

Y, por otra parte, ni tu misma fortuna se ha perdido, ya que te pertenece cuanto poseo. Ven, pues, conmigo a mi casa para bañarte y vestirte. Y desde este instante puedes considerar todos los bienes de Mahmud como tuyos propios, y la vida de Mahmud se consagra a tu devoción». Y continuó hablando tan paternalmente a Grano de Belleza, que le decidió a acompañarle. Descendió, pues, el primero y le ayudó luego a montar a caballo detrás de él, para ponerse en marcha hacia su casa, temblando de placer al tocar el cuerpo desnudo del adolescente. Su primer cuidado fue conducir a Grano de Belleza al hamman y bañarle él mismo, sin la ayuda de ningún masajista o servidor; y, después de haberle vestido con una ropa de gran valor, le hizo entrar en la sala donde de ordinario recibía a sus amigos. Era, en verdad, una sala deliciosa de frescura y de sombra, alumbrada solamente por los reflejos de los esmaltes y de las mayólicas. Un olor grato de incienso transportaba el alma hacia jardines de alcanfor y de cinamomo. En medio cantaba el surtidor de una fuente. La calma era perfecta, y podía el éxtasis hallarse tranquilo allí. Se sentaron ambos sobre la alfombra, y Mahmud dio un cojín a Grano de Belleza para que apoyase sus brazos. Se sirvieron manjares en bandejas y comieron; y bebieron luego los vinos selectos que contenían unos frascos. Entonces el Bilateral, que hasta el momento no había estado apremiante por demás, no supo reprimirse ya y estalló, recitando esta estrofa del poeta:

¡Deseo!, ni las caricias delicadas de los ojos ni el beso de los labios puros podrían aplacarte. ¡Oh deseo mío!, sientes pesar sobre ti el agobio de una pasión que no se aliviará mientras no brote.

Pero Grano de Belleza, que, habituado ya a los versos del Bilateral, pudo comprender fácilmente su sentido oscuro, se levantó y dijo a su huésped: «En verdad, no comprendo tu insistencia a ese respecto. Solo puedo repetirte lo que ya te anuncié: El día en que vendiese a otros esta mercancía por oro, a ti te la daría por nada». Y sin querer escuchar más las explicaciones del Bilateral, le abandonó con brusquedad y se marchó. Cuando estuvo fuera, se dedicó a errabundear por la ciudad. Pero había oscurecido y, por no saber adónde dirigirse, forastero como era en Bagdad, decidió pasar la noche dentro de una mezquita que encontró en su camino. Entró, pues, en el patio y, cuando iba a descalzarse sus sandalias para penetrar en el interior de la mezquita, vio venir hacia él dos hombres precedidos de sus esclavos, que llevaban delante de ellos dos linternas encendidas. Se apartó para dejarlos pasar; pero el más viejo de los dos se detuvo ante él y, después de mirarle durante un buen rato, le dijo: «¡La paz sea contigo!». Y Grano de Belleza le devolvió su zalema. Y repuso el desconocido: «¿Eres extranjero, hijo mío?». Y respondió el joven: «Soy de El Cairo. Mi padre es Schamseddín, síndico de los mercaderes de la ciudad». Al oír estas palabras, el viejo se volvió hacia su compañero y le dijo: «¡Alá nos favorece mucho más allá de nuestros deseos! No esperábamos encontrar tan pronto al extranjero que buscábamos y que podrá sacamos del apuro».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y UNA

Ella dijo:

—Luego llamó aparte a Grano de Belleza y le dijo: «¡Bendito sea Alá por haberte puesto en nuestro camino! Tenemos que pedirte un favor que te pagaremos largamente, entregándote cinco mil dinares, efectos por valor de mil dinares y un caballo de otros mil dinares. Escucha. Tú no ignoras, hijo mío, que, según nuestra ley, cuando un musulmán repudia por primera vez a su esposa, puede volver a casarse con ella, sin formalidad alguna, en el plazo de tres meses y diez días, y si se divorcia por segunda vez, puede asimismo poseerla de nuevo después que haya expirado ese plazo legal; pero si la repudia por tercera vez, o si, no habiéndola repudiado jamás, le dijese simplemente: «Te repudio tres veces», o bien: «¡No tengo nada que ver contigo, te lo juro por el tercer divorcio!, la ley en ese caso establece, aun cuando el marido desee recobrarla otra vez, que se case con ella todavía, mas no sin que otro hombre se case legalmente con la repudiada, y a su vez la repudie luego de acostarse con ella, aunque no sea sino una noche. Y solo entonces puede el primer marido volver a tomarla como mujer legítima. Esta ley denota una sabiduría suprema, porque es la mejor salvaguardia de los esposos y la garantía segura de su fidelidad recíproca y de su perfecta unión. Tal es el caso del joven que viene conmigo. Se ha dejado llevar el otro día por un acceso de mal humor y ha gritado a su esposa, que es mi hija: «¡Sal de mi casa; ya no te conozco; eres repudiada tres veces!». Y al punto mi hija, que es su esposa, se echó sobre el rostro el velo ante su marido, convertido en adelante para ella en un extraño, recogiendo su dote, y volvió aquel mismo día a mi casa. Pero ahora su marido, que está presente, desea con ardor volver a tomarla. Y, por tanto, ha venido a besarme las manos y a suplicarme que le reconcilie con su esposa. Y yo he accedido a ello. Y sin demora hemos salido en busca del hombre que debe servir de sucesor momentáneo durante una noche. Y he aquí, hijo mío, que te hemos encontrado. Como eres forastero en nuestra ciudad, ocurrirán las cosas en secreto y solo a presencia del cadí, ¡y nada trascenderá al exterior! Y así serás el desligador». El estado de indigencia en que se encontraba Grano de Belleza le hizo aceptar de buen grado la proposición, y se dijo: «Voy a ganar cinco mil dinares, amén de efectos por valor de mil dinares y un caballo de otros mil dinares, además de copular toda la noche. ¡Por Alá, acepto!». Y dijo a los hombres, que esperaban con ansiedad su respuesta: «¡Por Alá, acepto ser el desligador!». Entonces el marido de la mujer, que no había hablado aún, se encaró con Grano de Belleza y le dijo: «Nos sacas verdaderamente de un gran apuro, porque debo decirte que amo a mi esposa en extremo. Solo me alarma mucho que mañana por la mañana, si te parece que te conviene mi esposa, no quieras ya repudiarla y devolvérmela. En ese caso, la ley te da la razón. Por eso, ahora mismo ante el cadí vas a comprometerte a entregarme diez mil dinares de daños y perjuicios en compensación si, por desgracia, no quieres divorciarte mañana de mi esposa». Y Grano de Belleza aceptó la condición, dado que estaba bien resuelto a solo acostarse una noche con la mujer consabida. Fueron, pues, los tres a casa del cadí y delante de él formalizaron el contrato en las condiciones legales. Y el cadí, al ver a Grano de Belleza, quedó en exceso emocionado y le alabó mucho. Ya volveremos a encontrarle en el transcurso de esta historia. Firmado el contrato, salieron de casa del cadí, y el padre de la mujer divorciada se llevó a Grano de Belleza y le hizo entrar en su casa. Entonces le rogó que aguardara en el vestíbulo y fue en seguida a prevenir a su hija, diciéndola: «Querida hija, acabo de encontrar un muchacho muy bien parecido que espero te guste. Te le recomiendo hasta el colmo de la recomendación. Pasa con él una noche encantadora y no te prives de nada. No se pasan todas las noches con un mozo tan maravilloso en los brazos». Y habiendo predicado de tal suerte a su hija, el buen padre se acercó muy contento a Grano de Belleza, hablándole de la misma guisa. Y le rogó que aguardase todavía un poco a que su nueva esposa hubiese acabado de prepararse para recibirle. En cuanto al primer esposo, fue al instante en busca de una vieja muy astuta que le había criado, y le dijo: «¡Te ruego, mi buena madre, que imagines algún expediente para impedir al desligador que hemos encontrado aproximarse esta noche a mi esposa divorciada!». Y respondió la vieja: «¡Por tu vida, nada será más fácil para mí!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y DOS

Ella dijo:

—Y, envolviéndose en su velo, fue a casa de la divorciada, donde vio por lo pronto a Grano de Belleza en el vestíbulo. Le saludó y le dijo: «Acabo de hablar con la adolescente divorciada, para untarle en el cuerpo las pomadas de todos los días, a fin de curarla de la lepra que padece la pobre mujer». Y Grano de Belleza exclamó: «¡Alá me preserve! ¿Cómo es posible, buena madre? ¿Conque esa mujer está atacada de lepra? Y yo que debía copular con ella esta noche. Porque aún no te he dicho que soy el desligador elegido por su antiguo esposo». Y respondió la vieja: «¡Oh hijo mío, Alá preserve tu hermosa juventud! Sí, ciertamente, harás bien en abstenerte de copular». Y, dejando a Grano de Belleza atónito, dirigióse al cuarto de la divorciada, a la cual persuadió con la misma historia respecto al adolescente que debía servir de desligador. Y le aconsejó también la abstención para no dejarse contaminar. Después de esto se marchó. En cuanto a Grano de Belleza, continuó aguardando una seña de la adolescente para entrar en su cuarto. Pero aguardó largo rato sin ver venir a nadie, de no ser a una esclava que le llevó una bandeja con comida. Comió y bebió; luego, para pasar el tiempo, recitó una surata del Corán, dedicándose después a tararear algunas estrofas con voz más suave que la del pequeño David en presencia de Saúl. Cuando la joven, desde dentro, hubo oído esta voz, se dijo: «¿Qué pretendía, pues, esa vieja de mal agüero? ¿Acaso puede un leproso estar dotado de una voz tan hermosa? ¡Por Alá!, voy a llamarle para ver con mis propios ojos si ha mentido esa vieja. Pero antes quiero responderle». Y, tomando entre sus manos un laúd indio, lo afinó sabiamente y, con una voz capaz de parar a los pájaros en su vuelo, cantó:

Amo un joven gamo de dulces ojos lánguidos. Es su talle tan cimbreante, que las flexibles ramas aprenden a ondular viéndole balancearse.

Cuando Grano de Belleza hubo oído las primeras notas de este canto, cesó de tararear y escuchó con atención embelesada, pensando: «¿Qué me decía esa vieja vendedora de pomadas? ¡Una voz tan bella no puede pertenecer a una leprosa!». Y al instante, tomando el tono de las últimas notas que acababa de escuchar, cantó con una voz capaz de hacer bailar a las rocas:

Mi saludo va en pos de la fina gacela que se esconde del cazador, y lleva mis homenajes a las rosas del parterre de sus mejillas.

Y había modulado esto con un acento tal, que la joven, emocionada, corrió hacia él, separando las cortinas que la ocultaban del joven, y se ofreció a su vista como la luna al desprenderse repentinamente de una nube. Y le hizo seña de que entrara en seguida, precediéndole con un meneo de caderas como para poner de pie a un viejo impotente. Y Grano de Belleza se quedó estupefacto ante tanta hermosura, lozanía y juventud. Sin embargo, no se atrevió a abordarla, preocupado como estaba por temor a un contagio. Pero de súbito la adolescente, sin pronunciar palabra, en un abrir y cerrar de ojos, se despojó de su camisa y de su calzón, para arrojarlos lejos de sí, y apareció toda desnuda, tan límpida como la plata virgen y tan firme y esbelta como el tronco de una palmera tierna. Al verla, Grano de Belleza sintió removerse en él la herencia de su venerable padre, el niño encantador que llevaba entre sus muslos. Y como percibía distintamente su llamada, quiso pasárselo a la joven, quien debía de saber dónde meterlo. Pero ella le dijo: «¡No te aproximes a mi! ¡Me asusta atrapar la lepra que tienes en el cuerpo!». Oído que hubo estas palabras, Grano de Belleza, sin rechistar, se desvistió de toda su ropa, camisa y calzón inclusive, que tiró a distancia, y apareció en su perfecta desnudez, tan claro como el agua de la sierra y tan intacto como el ojo de un niño. Entonces la adolescente no dudó ya de la estratagema empleada por la vieja alcahueta a instigación del primer esposo y, deslumbrada por los encantos de aquel adolescente, corrió a él y, rodeándole con sus brazos, le arrastró al lecho, encima del cual rodó con él, diciéndole: «Haz tus pruebas, ¡oh jeque Zacarías, poderoso padre de gruesos nervios!». A esta invocación formal, Grano de Belleza asió a la adolescente por las caderas y apuntó su nervio grueso de confitura en dirección a la puerta de los triunfos, y, empujándolo por el corredor de cristal, lo hizo llegar de prisa a la puerta de las victorias. Luego lo desvió del camino real y lo impulsó vigorosamente por el atajo hacia la puerta interna; pero como el nervio vacilase ante la estrechez de esta puerta amurallada, forzando la tapa del recipiente, se encontró en su casa a la sazón, como si el arquitecto hubiera tomado las medidas de los dos a la vez. Tras de lo cual continuó su excursión visitando despacio el zoco del lunes, el mercado del martes y del miércoles y los puestos del jueves. Luego, habiendo desligado de esta manera todo lo que había que desligar, descansó a la entrada del viernes. Y tal fue el viaje de ensayo de Grano de Belleza y de su niño por el jardín de la adolescente.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y TRES

Ella dijo:

—Después de esto, Grano de Belleza, con su niño aletargado de felicidad, se enlazó tiernamente a la adolescente de las platabandas devastadas, y se durmieron hasta la mañana los tres. Al despertarse, preguntó Grano de Belleza a su esposa pasajera: «¿Cómo te llamas, corazón mío?». Y respondió ella: «Zobeida». Y dijo él: «Pues bien, Zobeida: me apena mucho verme forzado a dejarte». Y preguntó ella, emocionada: «¿Y por qué vas a dejarme?». A lo cual replicó él: «Bien sabes que soy solo el desligador». Y exclamó ella: «No, ¡por Alá! Me figuraba, embelesada, que eras un regalo maravilloso que me hacía mi buen padre para reemplazar al otro». Y dijo el joven: «¡Oh encantadora Zobeida!, soy un desligador elegido por tu padre y por tu primer esposo. Y, para prevenir cualquier mala intención probable de mi parte, cuando hubiera saboreado tus encantos, han tenido ambos la precaución de hacerme firmar ante el cadí un contrato que me obliga a pagarles diez mil dinares si no te repudio esta mañana. Pero, verdaderamente, no veo cómo podría yo pagarles esa suma fabulosa, en vista de que no llevo en el bolsillo ni un dracma. Será mejor, pues, que me vaya, ya que, de lo contrario, solo me queda como solución la cárcel, dado que no soy solvente». Al oír estas palabras, la joven Zobeida meditó un instante. Luego, besando los ojos del adolescente, le preguntó: «¿Cómo te llamas, amado mío?». Y dijo él: «Grano de Belleza». A lo cual exclamó ella: «¡Ya Alá, jamás hubo nombre mejor puesto que el tuyo! Pues bien, querido mío, ¡oh Grano de Belleza!: como prefiero a todos los azúcares ese delicioso nervio blanco de confitura con que me has endulzado toda esta noche, te juró que encontraremos un recurso para no separarnos ya nunca; ¡porque prefiero morir a pertenecer a otro después de haberte probado!». Él inquirió: «¿Y cómo vamos a arreglarnos?». Y dijo ella: «La cosa es muy sencilla. ¡Verás! Dentro de poco vendrá mi padre a buscarte para llevarte a casa del cadí y que cumplas las formalidades del contrato. Entonces tú te acercarás gentilmente al cadí y le dirás: “¡No quiero divorciarme!”. Y te preguntará él: “¡Cómo!, ¿rechazas los cinco mil dinares que van a darte, además de los efectos por valor de mil dinares y del caballo, de otros mil dinares, solo por quedarte con una mujer?”. Y responderás: “¡Estimo que cada cabello de esa mujer vale diez mil dinares! Por eso me quedo con la propietaria de tan preciosa caballera»”. Entonces te contestará el cadí: “¡Estás en tu derecho! Pero vas a pagar al primer esposo la suma de diez mil dinares como compensación”. ¡Ahora, querido mío, escúchame bien lo que voy a decirte! Al viejo cadí, hombre excelente, por lo demás, le gustan con locura los mozalbetes. Y estoy segura de que debes haber producido en él una considerable impresión». Y exclamó Grano de Belleza: «¿Conque crees que también el cadí es bilateral?». Zobeida rompió a reír y dijo: «Sí, por cierto; pero ¿cómo te extraña eso tanto?». Y dijo el joven: «Decididamente, está escrito que Grano de Belleza vaya siempre de un bilateral a otro bilateral. Pero ¡oh sagaz Zobeida!, te ruego que continúes tus explicaciones. Habías dicho: “Al viejo cadí, hombre excelente, por lo demás, le gustan con locura los mozalbetes”. ¡No irás a aconsejarme ahora que le venda mi mercancía!». Y contestó ella: «¡No, ya verás!». Y continuó: «Cuando el cadí te diga: “¡Hay que pagar los diez mil dinares!”, tú lo mirarás así, de cierta manera, no demasiado, aunque sí lo bastante para que se liquide de emoción en la alfombra. Y, sin duda, te dará un plazo a fin de saldar esa deuda. ¡Y de aquí a entonces Alá proveerá!». Al oír estas palabras, Grano de Belleza reflexionó un instante y dijo: «No veo inconveniente». Y en el mismo momento una esclava, detrás de la cortina, alzó la voz y dijo: «¡Ama Zobeida, ahí está tu padre aguardando a mi amo!». Entonces se levantó Grano de Belleza, vistióse de prisa y fue en busca del padre de Zobeida. Y ambos, reuniéndose en la calle con el primer marido, se encaminaron a casa del cadí. Las previsiones de Zobeida se realizaron al pie de la letra. Pero conviene decir también que Grano de Belleza tuvo el cuidado de seguir escrupulosamente las preciosas indicaciones que ella diera. Así, pues, el cadí, absolutamente aniquilado por la hermosura de Grano de Belleza, no solo concedió el plazo de tres días que con modestia reclamaba el adolescente, sino dictó su sentencia en estos términos: «¡Nuestras leyes religiosas y nuestra jurisprudencia no pueden hacer del divorcio una obligación! Y nuestros cuatro ritos ortodoxos están de completo acuerdo sobre este punto. Por otra parte, el desligador, convertido en esposo de derecho, puede aprovecharse de una moratoria, dada su calidad de forastero. Le damos, pues, un plazo de diez días para pagar su deuda». A la sazón, Grano de Belleza besó respetuosamente» la mano del cadí, quien, por su cuenta, pensaba: «¡Por Alá! ¡Este hermoso adolescente bien vale diez mil dinares! ¡Y yo mismo se los adelantaría muy gustoso!». Luego, Grano de Belleza se despidió con amabilidad del cadí y corrió junto a su esposa, la sagaz Zobeida.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta como siempre, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Y Zobeida, con la cara radiante de alegría, recibió a Grano de Belleza, felicitándole por el resultado obtenido, y le dio cien dinares a fin de que hiciera preparar para ellos un festín que duraría toda la noche. Y Grano de Belleza, con el dinero de su esposa, hizo al punto servir el festín en cuestión. Y ambos se pusieron a comer y a beber hasta quedar saciados. Entonces, regocijados hasta el límite del regocijo, copularon largamente. Luego, para descansar, descendieron a la sala de recepción, encendieron las antorchas y organizaron entre los dos un concierto capaz de hacer danzar a las rocas y suspender el vuelo de los pájaros sobre el fondo del cielo. Por tanto, no es de extrañar que de repente se oyeran golpes dados en la puerta exterior de la casa. Y Zobeida, que los oyó la primera, dijo a Grano de Belleza: «Vete a ver quién llama a la puerta». Y Grano de Belleza bajó inmediatamente a abrir. Pues bien; aquella noche, el califa Harún Al-Raschid, sintiéndose oprimido el pecho, había dicho a su visir Giafar, a su portaalfanje Massrur y a su poeta favorito, el delicioso Abú-Nowas: «Siento un tanto oprimido mi pecho. ¡Vamos, pues, a pasear un poco por las calles de Bagdad por si encontramos algo que nos refresque los humores!». Y se disfrazaron los cuatro de derviches persas, dedicándose a recorrer las calles de Bagdad en espera de alguna aventura divertida. Y de tal suerte llegaron ante la casa de Zobeida, a la puerta de la cual llamaron sin ningún escrúpulo, según costumbre de los derviches, al oír cánticos y tañidos musicales. Cuando Grano de Belleza vio a los derviches, como no ignoraba los deberes de la hospitalidad y, además, se encontraba en excelentes disposiciones, los recibió cordialmente, introduciéndolos en el vestíbulo y llevándoles algo de comer. Pero ellos rechazaron el alimento diciendo: «¡Por Alá, los espíritus delicados no necesitan alimento para alegrar sus sentidos, sino armonía y nada más! Y precisamente comprobamos que los acordes oídos desde fuera han cesado a nuestra entrada. ¿No seria una cantante o profesional la que cantaba tan a maravilla?». Y respondió Grano de Belleza: «¡Pues no, señores míos! Era mi propia esposa». Y les contó su historia desde el principio hasta el fin, sin omitir ni un solo detalle. Pero no hay utilidad en repetirla. Entonces el jefe de los derviches, que era el califa mismo, dijo a Grano de Belleza: «Hijo mío, puedes estar tranquilo con respecto a esos diez mil dinares que debes al antiguo marido de tu esposa. Yo soy el jefe de la tekké de los derviches de Bagdad, que cuenta con cuarenta miembros; y vivimos con desahogo, gracias a Alá, y no es para nosotros un sacrificio gastar diez mil dinares. Te prometo, pues, enviártelos antes de diez días. Pero, por favor, ruega ya a tu esposa que nos cante algo, detrás de la cortina, para exaltarnos el alma. Mientras la música, hijo mío, sirve a unos de comida, a otros de remedio y a otros de abanico, para nosotros desempeña los tres papeles a la vez». Grano de Belleza no se hizo rogar más, y su esposa Zobeida accedió gustosa a cantar para los derviches. Con lo que la alegría fue extremada y pasaron una noche deliciosa, tan pronto escuchando el canto como departiendo agradablemente o atendiendo a las jocosas improvisaciones del poeta Abú-Nowas, a quien la belleza del adolescente hacía delirar hasta el límite del delirio. Al llegar la mañana, los falsos derviches se levantaron, y el califa, antes de marcharse, dejó una bolsa con cien dinares de oro, los únicos que llevaba en aquel momento, debajo del cojín sobre el cual se había reclinado. Luego Se despidieron de su joven huésped, dándole las gracias, por boca de Abú-Nowas, que le improvisó unos versos exquisitos y se prometió por su cuenta no perderle de vista. Hacia mediodía, Grano de Belleza, a quien Zobeida había entregado los cien dinares que encontrara debajo del cojín, quiso salir para ir al zoco a hacer algunas compras, cuando, al abrir la puerta, vio paradas delante de la casa cincuenta mulas, pesadamente cargadas con fardos de preciosas telas y, a lomos de una mula suntuosamente enjaezada, a un joven esclavo abisinio, de rasgos encantadores y de cuerpo oscuro, que tenía en la mano una misiva enrollada. Al vez a Grano de Belleza, el pequeño esclavo se apeó con premura, besó la tierra ante el adolescente y, entregándole la misiva le dijo: «¡Oh mi señor Grano de Belleza!, acabo de llegar de El Cairo, enviado hasta ti por tu padre, mi amo Schamseddín, síndico de los mercaderes de la ciudad. Y traigo para ti cincuenta mil dinares en mercancías de valor, y un paquete que contiene un regalo de tu madre con destino a tu esposa, Sett-Zobeida, compuesto de una jarra de oro y de una jofaina de oro cincelado».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Grano de Belleza se quedó tan sorprendido y alborozado a la par por este acontecimiento milagroso que no pensó al pronto sino en enterarse del contenido de la carta. La abrió y leyó lo que sigue: «¡Después de los mejores deseos de felicidad y de salud por parte de Schamseddín a su hijo Aledín Grano de Belleza!: Debes saber, ¡oh mi hijo bienamado!, que ha llegado hasta mí el rumor del desastre sufrido por tu caravana y de la pérdida de tus bienes. Inmediatamente he hecho prepararte una nueva caravana de cincuenta mulos cargados de mercancías por valor de cincuenta mil dinares de oro. Además, tu madre te envía un lujoso traje bordado por ella misma y, como regalo para tu esposa, una jarra y una jofaina que nos atrevemos a pensar le agradarán. Hemos sabido, en efecto, no sin cierta extrañeza, que has servido de desligador en un divorcio ligado con la fórmula del repudio por tres. Pero, desde el momento en que encuentras conveniente para ti a la joven después del ensayo, has hecho bien en conservarla. Por cierto que las mercancías que te llegarán bajo la vigilancia del pequeño abisinio Salim servirán para pagar con creces los diez mil dinares que debes como compensación al primer marido. Tu madre y todos los nuestros gozan de ventura y de salud, esperando tu próximo regreso y te envían sus zalemas afectuosas con la mayor expresión de su ternura. ¡Vive alegre durante largo tiempo! ¡Uassalam!». Esta carta y la inesperada llegada de aquellas riquezas emocionaron a Grano de Belleza tanto, que no le dejaron pensar ni por un instante en lo inverosímil del acontecimiento. Y subió hasta el cuarto de su esposa y le comunicó lo ocurrido. No había acabado sus explicaciones, cuando llamaron a la puerta el padre de Zobeida y su primer marido, entrando en el vestíbulo. Venían a intentar persuadir a Grano de Belleza de que se divorciara amistosamente. Entonces el padre de Zobeida dijo a Grano de Belleza: «¡Hijo mío!, ten piedad de mi primer yerno, que ama mucho a su antigua esposa. Alá te ha enviado riquezas que te permitirán comprar las más bellas esclavas del mercado y también casarte en legítimas nupcias con la hija del más considerable de los emires. ¡Devuelve, pues, a este pobre hombre su antigua esposa, y él accederá a convertirse en tu esclavo!». Pero Grano de Belleza respondió: «Precisamente Alá me ha confiado todas estas riquezas para remunerar con largueza a mi predecesor. Estoy dispuesto a entregarle los cincuenta mulos con sus mercancías y hasta el bonito esclavo abisinio Salim, sin guardar de todo eso para mí más que el regalo destinado a mi esposa, o sea, la jofaina y la jarra». Luego añadió: «Y si tu hija Zobeida se aviene a volver con su antiguo marido, yo a mi vez me presto a desligarla». A la sazón entró el suegro en el aposento de Zobeida y le preguntó: «¿Consientes en volver con tu primer marido?». Y respondió ella: «¡Ya Alá, ya Alá! Jamás supo él valorar mi jardín y se detuvo siempre a mitad del camino. No, ¡por Alá!, me quedo con el adolescente que lo ha recorrido en todos sentidos». Cuando el primer marido comprobó que se había perdido para él toda esperanza, tuvo tanta pena, que se le reventó en el acto el hígado y murió. Y esto es lo que a él se refiere. En cuanto a Grano de Belleza, continuó refocilándose con la encantadora y sagaz Zobeida. Y todas las noches, luego del festín y de múltiples copulaciones y otras cosas semejantes, organizaba con ella un concierto capaz de hacer danzar a las piedras y de parar el vuelo de los pájaros sobre el fondo del cielo. Al décimo día después de su boda recordó de repente la promesa que le había hecho el jefe de los derviches de enviarle diez mil dinares, y dijo a su esposa: «¡Ya ves qué jefe de mentirosos! ¡Si yo hubiese tenido que aguardar al cumplimiento de su promesa, estaría muerto de hambre en la cárcel! ¡Por Alá!, como le encuentre de nuevo, le diré lo que pienso acerca de su mala fe». Luego, cuando caía la tarde, hizo encender las antorchas de la sala de recepción y se dispuso a organizar su concierto, como todas las noches; pero de improviso llamaron a la puerta. Quiso abrir él mismo y no se sorprendió poco al ver a los cuatro derviches de la primera noche. Rompió a reír en su cara y les dijo: «¡Bien venidos sean los embusteros, los hombres de mala fe! Pero, a pesar de todo, deseo invitaros a entrar, pues Alá me ha dispensado de necesitar vuestros servicios en adelante. Por otra parte, sois, aunque mentirosos e hipócritas, de lo más encantadores y bien educados». Y los introdujo en la sala de recepción y rogó a Zobeida que les cantase algo detrás de la cortina. Y ella lo hizo de una manera como para arrebatar la razón, hacer danzar a las piedras y suspender el vuelo de los pájaros. En un momento dado, el jefe de los derviches se ausentó para satisfacer una necesidad. Entonces otro de los falsos derviches, que era el poeta Abú-Nowas, se acercó al oído de Grano de Belleza y le dijo…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y SEIS

Ella dijo:

—El poeta Abú-Nowas dijo a Grano de Belleza: «¡Oh encantador huésped nuestro!, permíteme hacerte una pregunta: ¿cómo has podido creer ni un instante en el envío de los cincuenta mulos cargados de riquezas por tu padre Schamseddín? ¡Veamos! ¿Cuántos días son necesarios para trasladarse desde El Cairo a Bagdad?». El joven respondió: «Cuarenta y cinco días». Y preguntó Abú-Nowas: «¿Y para volver?». Y respondió de nuevo el joven: «Otros cuarenta y cinco días, por lo menos». Abú-Nowas se echó a reír y dijo: «¿Cómo quieres, entonces, que en menos de diez días pueda tu padre conocer la pérdida de tu caravana y, además, enviarte otra?». Y exclamó Grano de Belleza: «¡Por Alá, mi alegría fue tan grande, que no me dio lugar a reflexionar en todo eso! Pero, dime, ¡oh derviche!: ¿quién escribió la carta? ¿Y de dónde viene el envío?». Abú-Nowas contestó: «!Ah, Grano de Belleza!, si fueses tan perspicaz como hermoso, hace ya tiempo que habrías adivinado en nuestro jefe, bajo su atuendo de derviche, a nuestro señor el propio califa, emir de los creyentes, Harún Al-Raschid, y en el segundo derviche, al sabio visir Giafar El-Barmecida, así como en el tercero al portaalfanje Massrur, y que yo mismo era tu esclavo y admirador Abú-Nowas, simple poeta». Al oír estas palabras, Grano de Belleza llegó al límite de la sorpresa y de la confusión, y preguntó tímidamente: «Pero ¡oh gran Abú-Nowas!, ¿cuál es el mérito que ha atraído sobre mi esos beneficios por parte del califa?». Abú-Nowas sonrió y dijo: «¡Tu belleza!». Y añadió: «A sus ojos es el mayor de los méritos ser joven, simpático y hermoso. Y él considera que no se compra jamás bastante caro el simple espectáculo de un ser bello y la contemplación de un bonito rostro». A todo esto, el califa volvió a ocupar su sitio en la alfombra. Entonces Grano de Belleza se inclinó entre sus manos y le dijo: «¡Oh emir de los creyentes, Alá te conserve a nuestro respeto y a nuestro amor, sin privarnos nunca de los beneficios de tu generosidad!». Y el califa, sonriendo y acariciándole ligeramente la mejilla, le dijo: «e aguardo mañana en palacio». Luego levantó la sesión y, seguido de Giafar, Massrur y Abú-Nowas, quien recomendó a Grano de Belleza que no se olvidara de acudir, se marchó. A la mañana siguiente, Grano de Belleza, a quien había aconsejado mucho su esposa que fuese a palacio, escogió las cosas más preciosas que le había traído el pequeño abisinio Salim, las metió en un hermoso cofrecillo y puso el cofrecillo en la cabeza del bonito esclavo; luego, tras de haberle vestido y acicalado con todo esmero su esposa Zobeida, se dirigió hacia el diván, llevando a su lado al esclavito con su carga. Subió hasta el diván y, depositando el cofrecillo a los pies del califa, hízole un cumplimiento en bien medidos versos y le dijo: «¡Oh emir de los creyentes!, nuestro bendito profeta, ¡con él sean la bendición y la paz!, aceptaba los regalos para no entristecer a quienes se los ofrecían. Tu esclavo seria también feliz si tú quisieras tomar con agrado este pequeño cofrecillo como prueba de su gratitud». Y el califa, encantado por esta atención del adolescente, le dijo; «¡Es demasiado, oh Grano de Belleza, pues por ti solo eres ya un hermoso presente! Sé, pues, bien venido a mi palacio, y desde hoy te nombraré para un alto empleo». Y al punto destituyó de su cargo al sindico mayor de los mercaderes de Bagdad y nombró en su lugar a Grano de Belleza. Luego, para que fuese conocido por todos este nombramiento, el califa escribió un firmán que lo decretaba y mandó entregar el tal firmán al valí, el cual se lo entregó al pregonero público, quien lo promulgó por todas las calles y todos los zocos de Bagdad. En cuanto a Grano de Belleza, empezó desde aquel día a visitar regularmente al califa, quien no podía ya prescindir de verle. Y, para vender sus mercancías, como no tenía apenas tiempo de hacerlo él mismo, dispuso abrir una hermosa tienda, al frente de la cual colocó al esclavito moreno, que llevó a maravilla este cometido tan delicado. No bien habían transcurrido de tal suerte dos o tres días, cuando se anunció al califa la muerte súbita de su copero mayor. Y en el acto nombró el califa a Grano de Belleza para desempeñar las funciones de copero mayor, y le donó un traje de honor adecuado a tan alto cargo, asignándole emolumentos suntuosos. Y de esta guisa no se separó más de él. Al día siguiente, mientras Grano de Belleza permanecía al lado del califa, entró el gran chambelán, besó el suelo ante el trono y dijo: «¡Alá conserve los días del emir de los creyentes y los aumente tantos como la muerte acaba de arrebatárselos al comandante de palacio!». Y añadió: «¡Oh emir de los creyentes, el comandante de palacio acaba de morir!». Y Harún Al-Raschid dijo: «¡Alá le tenga en su misericordia!" Y en seguida nombró a Grano de Belleza comandante de palacio en el puesto del difunto, fijándole honorarios aún más cuantiosos. Y de este modo Grano de Belleza debía continuar constantemente junto al califa. Luego, decretado tal nombramiento y anunciado a todo el palacio, el califa levantó la sesión agitando, como de costumbre, su pañuelo, quedándose solo con Grano de Belleza.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Así, pues, desde aquel día pasó Grano de Belleza toda la jornada en palacio, regresando a su casa bien entrada la noche, y se acostaba feliz con su esposa, a quien ponía al corriente de los acontecimientos de la jornada. El afecto del califa por Grano de Belleza no hizo sino aumentar de día en día hasta el punto de que habría sacrificado todo antes que dejar insatisfecho al adolescente, como lo prueba el rasgo que sigue. Daba el califa un concierto en el cual se hallaban presentes sus íntimos de ordinario: Giafar, el poeta Abú-Nowas, Massrur y Grano de Belleza. Detrás de la cortina cantaba la favorita misma del califa, la más bella y perfecta de sus concubinas. Pero de pronto el califa miró fijamente a Grano de Belleza y le dijo: «Amigo, leo en tus ojos cuánto te place mi favorita». Y respondió Grano de Belleza: «¡Lo que gusta al señor, debe gustar también al esclavo!». Y exclamó el califa: «¡Por mi cabeza y por la tumba de mis antepasados, oh Grano de Belleza, mi favorita te pertenece desde este instante!». Y al momento llamó al jefe de los eunucos y le dijo: «Lleva hasta la casa de mi comandante de palacio todos los efectos y las cuarenta esclavas de mi favorita Delicias de los Corazones; luego condúcela a ella misma en una silla de manos». Pero Grano de Belleza dijo: «¡Por tu vida, oh comendador de los creyentes, dispensa a tu indigno esclavo de tomar lo que pertenece a su señor!». Entonces el califa comprendió el pensamiento de Grano de Belleza y le dijo: «Tengas razón quizá. Probablemente, tu esposa sentiría celos de mi antigua favorita. ¡Quédese esta, pues, en el palacio!». Luego se volvió hacia su visir Giafar y le dijo: «¡Oh Giafar!, debes ir inmediatamente al zoco de los esclavos, ya que hoy es día de mercado, y comprar por diez mil dinares la más bella esclava de todo el zoco. ¡Y la enviarás en seguida a casa de Grano de Belleza!». Giafar se levantó en el mismo instante, bajó al zoco de los esclavos y rogó a Grano de Belleza que le acompañase para indicarle en persona su preferencia. Pues bien: el valí de la ciudad, el emir Khaled, había bajado también aquel día al zoco para comprar una esclava a su hijo, que acababa de alcanzar la edad de la pubertad. En efecto, el valí de la ciudad tenía un hijo. Pero este hijo era un mozo de una fealdad capaz de hacer abortar a una mujer en trance de parir: contrahecho, hediondo, con aliento fétido, ojos bizcos y boca tan grande como la vulva de una vaca vieja. Así que le llamaban Gordo Inflado. Precisamente, la víspera por la noche, Gordo Inflado había cumplido catorce años, y su madre estaba inquieta desde hacía ya algún tiempo por no comprobar en él ningún síntoma de virilidad. Pero no tardó en tranquilizarse al observar, la mañana de aquel día, que Gordo Inflado, a consecuencia de un sueño, había copulado solo mientras dormía, dejando sobre el colchón señales evidentes. Esta constatación había entusiasmado en extremo a la madre de Gordo Inflado y la había inducido a correr junto a su esposo para comunicarle la buena noticia, obligándole a ir inmediatamente al zoco, acompañado de su hijo, a fin de comprarle una bella esclava que le conviniera. Así, pues, el destino, que se halla en las manos de Alá, quiso que aquel día se encontraran en el zoco de los esclavos Giafar y Grano de Belleza con el valí Khaled y su hijo Gordo Inflado. Después de las zalemas usuales, se reunieron en un solo grupo e hicieron desfilar ante ellos a los corredores, cada uno con las esclavas blancas, morenas o negras de que disponía. Y vieron de esta suerte una cantidad innumerable de jóvenes griegas, abisinias, chinas y persas, e iban a retirarse sin fijar aquel día su elección en ninguna, cuando el jefe de los corredores pasó ante ellos el último llevando de la mano a una joven de rostro descubierto, bella como la luna del mes de Ramadán.

Al verla, Gordo Inflado empezó a relinchar con fuerza y dijo a su padre el emir Khaled: «¡Esa es la que necesito!». Y, por su parte, Giafar preguntó a Grano de Belleza: «¿Te gusta? ¿Te conviene esa?». Y confirmó el joven: «Es la mejor». A la vez preguntó Giafar a la joven: «¿Cómo te llamas, gentil esclava?». Y respondió ella: «¡Yasmina!». Luego el visir preguntó al corredor: «¿Cuál es el precio de tasa de Yasmina?». El interpelado dijo: «Cinco mil dinares, ¡oh mi señor!». A la sazón gritó Gordo Inflado: «¡Yo ofrezco seis mil!». En aquel momento se adelantó Grano de Belleza y dijo: «¡Yo ofrezco ocho mil!». Y Gordo Inflado resopló de rabia y repuso: «¡Ocho mil dinares y uno!». Y atajó Giafar: «¡Nueve mil y uno!». Pero Grano de Belleza dijo: «¡Diez mil dinares!». Entonces el corredor, temiendo un viraje de ambas partes, decidió: «¡En diez mil dinares, la esclava Yasmina!». Y se la entregó a Grano de Belleza. Al ver esto, Gordo Inflado se tiró al suelo, golpeando el aire con pies y manos ante la gran desolación de su padre, el emir Khaled, que le había conducido al zoco solo por obedecer a su esposa, pues le detestaba por su fealdad. En cuanto a Grano de Belleza, después de dar las gracias a Giafar, se llevó a Yasmina. Y, habiéndosela presentado a su esposa Zobeida, que la encontró simpática, alabándole su elección, se unió a ella de manera legítima, tomándola como segunda esposa. Y aquella noche durmió con ella, fecundándola. Pero ahora viene lo relativo a Gordo Inflado. Cuando a fuerza de promesas y de lagoterías, se consiguió reintegrarle a la casa, se arrojó sobre el colchón, no queriendo levantarse ya para comer ni beber, pues casi había perdido la razón, por cierto. Mientras todas las mujeres de la casa, consternadas, rodeaban a la madre de Gordo Inflado, que tocaba el límite de la perplejidad, entró una vieja, madre de un famoso ladrón condenado desde hacía ya algún tiempo a prisión perpetua y conocido en todo Bagdad por el nombre de Ahmad la Tiña. Y este Ahmad la Tiña resultaba tan hábil en el arte del robo, que para él era un juego llevarse una puerta delante del portero y hacerla desaparecer en un abrir y cerrar de ojos como si se la tragara, u horadar los muros delante de su propietario simulando mear, o arrancar las pestañas de los ojos a un individuo sin hacerse notar, o limpiar de kohl los ojos de una mujer sin que lo sintiera ella. La madre de Ahmad la Tiña entró, pues, en casa de la madre de Gordo Inflado y, después de las zalemas, le preguntó: «¿Cuál es la causa de tu tristeza, dueña mía? ¿Qué enfermedad aqueja a mi joven amo, tu hijo, a quien Alá conserve?». Entonces la madre de Gordo Inflado contó a aquella vieja, quien le servía desde hacía mucho tiempo como proveedora de sirvientas, la contrariedad que ponía a todos en aquel estado. Y la madre de Ahmad la Tiña exclamó: «¡Oh dueña mía!, no hay nadie más que mi hijo para sacarnos del apuro, lo juro por tu vida. Intenta obtener su liberación, y él sabrá encontrar la forma de traer a la bella Yasmina entre las manos de nuestro joven amo tu hijo. Porque bien sabes que mi pobre hijo se halla encadenado, con un anillo de hierro a los pies, en el cual están grabadas las palabras: “A perpetuidad”. ¡Y todo por haber fabricado moneda falsa!». Y la madre de Gordo Inflado prometió protegerle. Efectivamente, aquella misma noche, cuando su esposo el valí regresó a casa, fue a buscarle después de la cena, y se había arreglado y perfumado, y había adoptado su aire más amable. De modo que el emir Khaled, que era un hombre muy bueno, no pudo resistir el deseo que provocaba en él la contemplación de su esposa; pero ella le rechazó, diciendo: «¡Júrame por el divorcio que me concederás el favor que yo te pida!». Y el valí se lo juró. Y ella le hizo apiadarse por la suerte de la vieja madre del ladrón, obteniendo de él la promesa de soltarle. Entonces se dejó montar por su esposo. Así, pues, a la mañana siguiente, el emir Khaled, luego de las abluciones y la plegaria, se dirigió a la prisión donde estaba recluido Ahmad la Tiña, preguntándole: «Bueno, bandido, ¿te arrepientes de tus fechorías anteriores?». Y respondió él: «Me arrepiento y lo proclamo con palabras como lo siento en mi corazón». Y el valí le sacó de la prisión y le llevó ante el califa, quien se asombró mucho de verle todavía con vida, y le dijo: «¿Cómo, bandido, no has muerto aún?». Y él respondió: «¡Por Alá, oh emir de los creyentes, la vida de los malos es más dura que el arresto!». Entonces el califa se echó a reír a carcajadas, y mandó: «¡Hagan venir al herrero para que le quite sus grilletes!». Luego le dijo: «Como estoy al corriente de tus hazañas, quiero ayudarte ahora en tu intención de arrepentirte y, puesto que nadie conoce a los ladrones mejor que tú, te nombro jefe de policía de Bagdad». Y al punto hizo el califa proclamar un edicto por el cual nombraba a Ahmad la Tiña jefe de policía. Y Ahmad besó la mano del califa y entró inmediatamente en el ejercicio de sus funciones. Comenzó, pues, para celebrar alegremente su liberación y su nuevo cargo, por ir a la taberna del judío Abraham, testigo de sus antiguas hazañas, a vaciar dos o tres jarros añejos de su bebida preferida, un vino jónico excelente. Así, cuando su madre fue a verle para hablarle de la gratitud que debía testimoniar en adelante a la esposa del emir Khaled, la madre de Gordo Inflado, le encontró medio ebrio y tirando de la barba al judío, quien no se atrevía a protestar por respeto a las funciones temibles del jefe de policía Ahmad la Tiña. A pesar de todo, logró sacarle de allí y, tomándole aparte, le contó los incidentes todos que dieran por resultado su libertad, diciéndole que era imprescindible imaginar al instante algo para raptar a la esclava de Grano de Belleza, comandante de palacio. Al oír estas palabras, Ahmad la Tiña dijo a su madre: «Se hará esta noche, porque nada hay más fácil». Y la dejó para ir a preparar el golpe.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, como siempre, se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Ante todo; importa decir que aquella noche había entrado el califa en el aposento de su esposa, porque era el primer día del mes, y regularmente le reservaba este día para hablar con ella de los asuntos corrientes y pedir su opinión en las cuestiones generales y particulares de su imperio. En efecto, tenía en ella una confianza ilimitada, amándola por su cordura y su belleza. Pero también conviene saber que el califa acostumbraba, antes de entrar en el camarín de su esposa, depositar en el vestíbulo, sobre un velador especial, su rosario de cuentas alternadas de ámbar y turquesas, su sable recto con puño de jade incrustado de rubíes tan gruesos como huevos de paloma, su sello real y una lamparilla de oro enriquecida con pedrerías que le iluminaba al hacer por la noche su inspección secreta del palacio. Estos pormenores eran bien conocidos de Ahmad la Tiña. Por tanto, le sirvieron para poner en ejecución su proyecto. Esperó las tinieblas de la noche y el sueño de las esclavas, a fin de colgar su escala de cuerda a lo largo del muro del pabellón que servía de aposento a la esposa del califa, trepar y penetrar tan silencioso como una sombra en el vestíbulo, donde en un abrir y cerrar de ojos se apoderó de los cuatro preciosos objetos para descender a toda prisa por el mismo procedimiento porque había subido. Desde allí corrió a casa de Grano de Belleza y de la misma manera penetró en el patio, donde, sin hacer el menor ruido, levantó una de las baldosas de mármol que lo pavimentaban y, cavando rápidamente una fosa, enterró en ella los objetos robados. Luego, tras de haber vuelto a poner todo en orden, desapareció para continuar bebiendo en la taberna del judío Abraham. Sin embargo, Ahmad la Tiña, como ladrón consumado, no había podido resistir el deseo de apropiarse uno de los cuatro objetos. Había, pues, escamoteado la lamparilla de oro y, en vez de enterrarla con el resto en el fondo de la fosa, se la había metido en su bolsillo, diciéndose: «No es mi costumbre dejar de percibir la comisión». Pero, volviendo al califa, fue grande su sorpresa cuando por la mañana no encontró ya sobre el velador los cuatro objetos preciosos. Luego, cuando los eunucos interrogados se tiraron de bruces al suelo protestando de su ignorancia, el califa montó en una cólera sin freno y en el acto revistió el terrible ropón del furor. Este ropón era todo de seda roja; y cuando el califa lo llevaba era señal de un desastre seguro y de calamidades espantosas sobre la cabeza de cuantos le rodeaban. El califa, una vez vestido con el ropón rojo, entró en el diván y se sentó sobre el trono, completamente solo en la sala. Y todos los chambelanes y todos los visires entraron uno a uno, se prosternaron cara al suelo y permanecieron en esta postura, excepto Giafar, que, aunque pálido, se mantenía erguido y con los ojos fijos en los pies del califa. Al cabo de una hora de silencio tremendo, el califa miró al impasible Giafar y le dijo con voz sorda: «¡La copa hierve!». Y respondió Giafar: «¡Alá impida todo mal!». Pero en aquel momento entró el valí, acompañado de Ahmad la Tiña. Y el califa le ordenó: «¡Acércate, emir Khaled, y dime cómo va la tranquilidad pública en Bagdad!». El valí, padre de Gordo Inflado, respondió: «La tranquilidad es completa en Bagdad, ¡oh emir de los creyentes!». El califa exclamó: «¡Mientes!». Y mientras el valí, trastornado, no sabía cómo explicarse aquella cólera, Giafar, que se hallaba a su lado, le susurró al oído en dos palabras el motivo, lo cual acabó de consternarle. Luego repuso el califa: «¡Si antes de la noche no has podido encontrar esos objetos preciosos, más caros para mí que mi reino, será colgada tu cabeza a la puerta de palacio!». Al oír estas palabras, el valí besó la tierra entre las manos del califa y exclamó: «¡Oh emir de los creyentes!, el ladrón debe de ser seguramente alguien del palacio, porque el vino que se agria lleva en sí mismo su propio fermento. Y permite luego a tu esclavo decir que el único hombre responsable no puede ser más que el jefe de policía, único encargado de esa vigilancia, y que, además, conoce uno por uno a todos los ladrones de Bagdad y del imperio. Por tanto, su muerte debería preceder a la mía, en caso de que no hallásemos los objetos perdidos». Entonces se acercó el jefe de policía Ahmad la Tiña y, después de los homenajes debidos, dijo al califa: «¡Oh emir de los creyentes!, el ladrón será descubierto. Pero ruego al califa que me extienda un firmán que me permita hacer las investigaciones necesarias en las casas de todos los que viven en palacio y en las de cuantos entran aquí, incluso en la del cadí, en la del gran visir Giafar y en la del comandante del palacio, Grano de Belleza». Y el califa le hizo al punto expedir el firmán en cuestión y dijo: «Juro por mi vida y por la tumba de mis antepasados que, aun cuando fuese el ladrón mi propio hijo, heredero de mi trono, mi decisión no cambiaría: la muerte por horca en la plaza pública». Al oír estas palabras, Ahmad la Tiña, con el firmán en la mano, se retiró y fue a buscar a dos guardias del cadí y a dos guardias del valí, y comenzó sus pesquisas inmediatamente, visitando la casa de Giafar, la del valí y la del cadí. Luego llegó a casa de Grano de Belleza, que ignoraba todavía cuanto acababa de ocurrir. Ahmad la Tiña, con el firmán en una mano y en la otra una pesada vara de bronce, entró en el vestíbulo y puso a Grano de Belleza al corriente de la situación, diciéndole: «¡Pero me cuidaré mucho, señor, de operar en casa del fiel confidente del califa! Permíteme, pues, que me marche como si lo hubiera hecho». Y dijo Grano de Belleza: «¡Alá me preserve, oh jefe de policía! Has de cumplir tu deber hasta el fin!». Entonces Ahmad la Tiña dijo: «¡Voy a hacerlo por pura fórmula nada más!». Y con un aire negligente salió al patio y empezó a dar la vuelta, golpeando cada baldosa de mármol con su pesada vara de bronce hasta que se detuvo sobre la baldosa consabida, que bajo el choque produjo un sonido a hueco. Al oír esto, exclamó Ahmad la Tiña: «¡Oh señor, por Alá, creo que debe de haber ahí debajo alguna antigua cueva que esconde un tesoro de tiempos pasados!». Y Grano de Belleza dijo a los cuatro guardias: «Pues tratad de levantar ese mármol para ver qué hay debajo». Y al punto los guardias hicieron penetrar sus instrumentos en los intersticios de la baldosa de mármol y la levantaron. Y a los ojos de todos aparecieron los tres objetos robados, o sea, el sable, el sello y el rosario. Al ver esto, exclamó Grano de Belleza: «¡En el nombre de Alá!», y cayó desvanecido. Entonces Ahmad la Tiña envió a buscar al cadí, al valí y a los testigos para que levantasen sin demora acta de aquel descubrimiento, y todos sellaron la hoja, y el cadí en persona fue a entregársela al califa, mientras los guardias se incautaban de la persona de Grano de Belleza. Cuando el califa tuvo entre sus manos los tres objetos, sin la lámpara, y se enteró de su hallazgo en casa de aquel a quien creía su más fiel confidente e íntimo, aquel a quien había colmado de favores y en quien había puesto una confianza sin límites, se quedó durante una hora sin pronunciar palabra, y luego se encaró con el jefe de sus guardias y dijo: «¡Que le ahorquen!». En seguida salió el jefe de los guardias e hizo pregonar la sentencia por todas las calles de Bagdad, dirigiéndose luego a la casa de Grano de Belleza, a quien detuvo, y cuyos bienes y mujeres confiscó en el acto. Los bienes fueron entregados al tesoro público y las dos mujeres iban a subastarse en el mercado como esclavas; pero entonces el valí, padre de Gordo Inflado, declaró que él se llevaba una, que era la antigua esclava adquirida por Giafar, y el jefe de los guardias hizo conducir a su propia casa a la otra, que era Zobeida, la de hermosa voz. Ahora bien: el jefe de los guardias era justamente el mejor amigo de Grano de Belleza, a quien profesaba un afecto jamás desmentido. De modo que, aun ejecutando en público las terribles medidas de rigor tomadas contra Grano de Belleza por la cólera del califa, juró salvar su cabeza, comenzando por poner en seguridad dentro de su casa a una de sus esposas, la bella Zobeida, a quien el dolor tenía aniquilada. Aquella misma noche debía ahorcarse a Grano de Belleza, quien por el momento estaba encadenado en el fondo de la prisión. Pero el jefe de los guardias velaba por él. Fue a visitar al carcelero mayor y le dijo: «¿Cuántos presos tienes esta semana condenados a la horca sin remisión?». Y respondió el otro: «Cerca de cuarenta, poco más o menos». Y el jefe de los guardias repuso: «Quiero verlos a todos». Y los inspeccionó, uno por uno, varias veces, acabando por escoger uno que se parecía extraordinariamente a Grano de Belleza, y dijo al carcelero: «Este va a servirme como antaño sirviera la bestia sacrificada por el patriarca, padre de Ismael, en lugar de su hijo». Se llevó, pues, consigo al preso y a la hora fijada para la ejecución se lo entregó al verdugo, quien al punto, ante la inmensa muchedumbre congregada en la plaza, y después de las piadosas formalidades de uso, pasó la cuerda al cuello del falso Grano de Belleza y de un empujón le arrojó al espacio, ahorcado. Hecho esto, el jefe de los guardias aguardó a que anocheciera para sacar de la prisión a Grano de Belleza y conducirle a escondidas hasta su casa. Y solo entonces le reveló lo que acababa de hacer por él y le dijo: «Pero ¡por Alá, oh hijo mío!, ¿cómo te has dejado tentar por esos objetos preciosos, tú, en quien el califa había depositado toda su confianza?». Al oír estas palabras, Grano de Belleza cayó desmayado de emoción y cuando, a fuerza de cuidados, recobró el conocimiento, exclamó: «¡Por el nombre augusto y por el profeta, oh padre mío, soy completamente ajeno a ese robo, ignorando el motivo y el autor!». Y el jefe de los guardias no dudó en creerle, exclamando: «¡Tarde o temprano, oh hijo mío, el culpable será descubierto! En cuanto a ti, no deberás continuar ni un instante más en Bagdad, pues no en vano se tiene por enemigo a un rey. Partiré, pues, contigo, dejando en mi casa con mi mujer a tu esposa Zobeida, hasta que Alá, en su sabiduría, cambie el actual estado de cosas». Luego, sin dar siquiera tiempo a Grano de Belleza para que se despidiera de su esposa Zobeida, le llevó con él, diciéndole: «Vamos ahora hasta el puerto de Ayas, en el mar salado, para embarcamos allí hacia Iskandaria, donde aguardarás los acontecimientos en medio de una vida tranquila, pues esa ciudad de Iskandaria, hijo mío, es muy agradable, y sus cercanías son verdes y benditas». Y sin tardanza se pusieron ambos en camino a la madrugada, llegando en poco tiempo fuera de la ciudad. Pero no tenían cabalgaduras, y ya se preguntaban cómo se arreglarían para procurárselas, cuando vieron a dos judíos cambistas de Bagdad, hombres muy ricos y conocidos del califa. Entonces el jefe de los guardias tuvo miedo de que fueran a contar al califa que le habían visto con Grano de Belleza vivo. Avanzó, pues, hacia ellos y les gritó: «¡Apeaos de vuestras mulas!». Y, temblorosos, se apearon los dos judíos, cortándoles la cabeza el jefe de los guardias y cogiéndoles su dinero, para montar en una mula, dando la otra a Grano de Belleza, y ambos continuaron su ruta hacia el mar. Llegado que hubieron a Ayas, tuvieron el cuidado de confiar sus mulas al propietario del khan, donde pararon para descansar, recomendándole mucho que las cuidase bien, y al día siguiente buscaron juntos un barco que partiera para Iskandaria. Y acabaron por encontrar uno que se hallaba a punto de desplegar velas. Entonces el jefe de los guardias, después de haber entregado a Grano de Belleza todo el oro que había cogido a los dos judíos, le aconsejó vivamente que aguardara en Iskandaria con toda serenidad las noticias que él no dejaría de enviarle desde Bagdad cuando fuese descubierto el culpable. Luego le abrazó llorando y se separó de él cuando el navío se hacía a la vela. Y se reintegró a Bagdad. Entonces se enteró de lo que sigue: en la fecha posterior a la ejecución del falso Grano de Belleza, el califa, muy trastornado todavía, llamó a Giafar y le dijo: «¿Has visto, visir mío, cómo ese Grano de Belleza me agradecía mis bondades y el abuso de confianza que cometió conmigo? ¿Cómo podrá un ser tan hermoso albergar un alma tan fea?». El visir Giafar, hombre de una cordura admirable, que, a pesar de todo, no llegaba a comprender los móviles de una acción tan poco lógica, se limitó a responder: «¡Oh comendador de los creyentes!, las acciones más extrañas no son extrañas sino cuando se nos escapa su móvil. En todo caso, solo podemos juzgar el efecto del acto. ¡Pues bien: este efecto ha sido deplorable al presente para el autor, puesto que le ha llevado a la horca! Sin embargo, ¡oh comendador de los creyentes!, Grano de Belleza el egipcio tenía en los ojos un reflejo de bondad espiritual tal, que mi entendimiento se niega a creer el hecho comprobado por mi sentido visual». El califa, al oír estas palabras, reflexionó durante una hora, y luego dijo a Giafar: «De todos modos, quiero ver cómo se balancea en el aire el cuerpo del culpable». Y se disfrazó, saliendo con Giafar para el sitio donde pendía entre cielo y tierra el falso Grano de Belleza. Había sido cubierto el cuerpo con un sudario que lo envolvía enteramente. Así, pues, el califa dijo a Giafar: «Quita el sudario». Y Giafar quitó el sudario, y el califa miró; pero retrocedió en seguida, estupefacto, exclamando: «¡Oh Giafar, este hombre no es Grano de Belleza!». Giafar examinó el cuerpo y reconoció que, en efecto, no era Grano de Belleza; pero hizo como que nada había visto y, tranquilo, preguntó: «Pues ¿en qué te basas, emir de los creyentes, para decir que no es Grano de Belleza?». Y dijo el califa: «Él era más bien bajo de talla, y este es muy alto». Giafar contestó: «Eso no es una prueba. Los ahorcados suelen alargarse». Y dijo el califa: «El antiguo comandante de palacio tenía dos lunares en las mejillas, y este no tiene ninguno». Y dijo Giafar: «La muerte transforma y desfigura las fisonomías». Mas el califa replicó: «De acuerdo; pero mira, ¡oh Giafar!, las plantas de los pies de este hombre: tienen tatuados, según las costumbre de los heréticos sectarios de Alí, el nombre de los dos grandes jeques. Y tú sabes bien que Grano de Belleza no era eschiita, sino sumnita». Al confirmar esto, Giafar concluyó: «Solo Alá conoce el misterio de las cosas». Luego los dos regresaron al palacio, dando el califa orden de que enterraran el cuerpo. Y desde aquel día borró de su memoria hasta el recuerdo mismo de Grano de Belleza. Pero, por lo que se refiere a la esclava, segunda esposa de Grano de Belleza, fue llevada por el emir Khaled junto a su hijo Gordo Inflado. Y al verla, Gordo Inflado, que no se había movido de la cama desde el día de la venta, se levantó relinchando y trató de acercarse a la joven y de tomarla entre sus brazos. Pero la bella esclava, indignada y asqueada del horrible aspecto del idiota, sacó de pronto de su cinturón un puñal y, levantando el brazo, exclamó: «¡Aléjate si no quieres que te mate con este puñal, hundiéndolo luego en mi propio pecho también!». Entonces la madre de Gordo Inflado se abalanzó con los brazos en alto y gritó: «¿Cómo te atreves a resistirte a los deseos de mi hijo, insolente esclava?». Pero la joven replicó: «¡Oh desleal!, ¿dónde está la ley que permite a una mujer pertenecer a dos hombres al mismo tiempo? ¿Y desde cuándo, dímelo, pueden los perros habitar en la morada de los leones?». Al oír estas palabras, la madre de Gordo Inflado dijo: «Bien; puesto que lo quieres, ¡vas a ver la vida dura que te haré llevar!». Y la joven dijo: «Prefiero morir a renunciar al cariño de mi señor, esté él vivo o muerto». Entonces la esposa del valí hizo desnudarla, le quitó sus hermosos vestidos de seda y sus alhajas, y le cubrió el cuerpo con una mísera indumentaria de cocinera, tejida en pelo de cabra, enviándola a la cocina en tanto le decía: «De aquí en adelante tus funciones de esclava consistirán en pelar cebollas, encender lumbre debajo de las cazuelas, exprimir el jugo de los tomates y hacer la masa del pan». Y la joven dijo: «¡Prefiero ese oficio de esclava con tal de no ver la cara de tu hijo!». Y desde aquel día entró en la cocina; pero no tardó en ganarse el corazón de todas las otras esclavas, que le impedían hacer cualquier trabajo, reemplazándola en su faena. En cuanto a Gordo Inflado, a causa de no poder alcanzar ya la bella esclava Yasmina, cayó en cama para no levantarse nunca más. Conviene recordar que Yasmina había quedado encinta desde la noche de bodas con Grano de Belleza. Así, algunos meses después de su llegada a la casa del valí, parió a su tiempo un varoncito tan hermoso como la luna y a quien puso por nombre Aslán, mientras lloraba cálidas lágrimas con todas las esclavas, al pensar que no estaba allí el padre para dar por sí mismo a su hijo un nombre. Al pequeño Aslán le amamantó durante dos años su madre, convirtiéndole en un niño robusto y muy hermoso. Y como sabía ya andar solo, quiso el destino que un día, cuando estaba ocupada su madre, subiese los escalones de la cocina, llegando luego a la sala donde permanecía sentado, desgranando su rosario de ámbar, el valí y emir Khaled, padre de Gordo Inflado. Al ver al pequeño Aslán, parecido por completo a su padre Grano de Belleza, el emir Khaled sintió cómo acudían las lágrimas a sus ojos y, llamando al niño, le tomó en sus rodillas, empezando a acariciarle muy emocionado; y se dijo: «¡Bendito sea aquel que crea cosas tan hermosas, dándoles alma y vida!». Entre tanto, la esclava Yasmina notó la ausencia de su niño, con lo que, enloquecida, después de buscarle por todas partes, a despecho de las conveniencias, se decidió a entrar con ojos extraviados en la sala donde se encontraba el emir Khaled. Y vio al pequeño Aslán sentado en las rodillas del valí, divirtiéndose en hundir sus deditos en la barba venerable del emir. Pero, al ver a su madre, el pequeñuelo se echó adelante, tendiendo los brazos; y el emir Khaled le retuvo todavía y dijo a Yasmina con bondad: «Acércate, ¡oh esclava! ¿Acaso es hijo tuyo este niño?». Y respondió ella: «¡Sí, oh mi señor, es el fruto de mis entrañas!». Y preguntó el valí: «¿Y quién es su padre? ¿Es también uno de mis servidores?». Y dijo ella entre un torrente de lágrimas: «Su padre es mi esposo Grano de Belleza; pero ahora, ¡oh mi señor!, este pequeño es hijo tuyo». Y el valí, emocionado, dijo a la esclava: «¡Por Alá, tú lo has dicho! ¡Será mi hijo en adelante!». Y acto seguido le adoptó y dijo a la madre: «Debes, pues, desde hoy considerar a tu hijo como mío, haciéndole creer siempre, cuando esté en edad de comprender, que no ha tenido nunca otro padre que no sea yo». Y Yasmina respondió: «¡Escucho y obedezco!». Entonces el emir Khaled se encargó, como un verdadero padre, del hijo de Grano de Belleza, educándole esmeradamente y poniéndole entre las manos de un maestro muy sabio que era calígrafo de primer orden y le enseñó la buena escritura, el Corán, la geometría y la poesía. Luego, cuando creció el pequeño Aslán, su padre adoptivo el emir Khaled le enseñó él mismo a montar a caballo, a manejar las armas, a ajustar la lanza y a luchar en los torneos. Y de esta guisa, a la edad de catorce años, se hizo un caballero perfecto, y fue promovido por el califa al título de emir, lo mismo que el valí su padre. Pero quiso el destino que un día el joven se encontrase con Ahmad la Tiña a la puerta de la taberna del judío Abraham. Y Ahmad la Tiña invitó al hijo del emir a que tomasen juntos un refresco. Cuando estuvieron sentados, Ahmad la Tiña empezó a beber según su costumbre, hasta embriagarse. A la sazón sacó de su bolsillo la lamparilla de oro, enriquecida de pedrerías, que robó en otro tiempo, y, como era ya de noche, la encendió. Entonces Aslán le dijo: «¡Ya Ahmad!, esta lámpara es muy bonita. ¡Dámela!». Y el jefe de policía replicó: «¡Alá me salve! ¿Cómo podría darte un objeto que ha hecho perderse tantas almas? Porque has de saber que, en efecto, esta lámpara causó la muerte del antiguo comandante de palacio, cierto individuo egipcio llamado Grano de Belleza». Y Aslán, muy interesado, porfió: «¡Cuéntame eso!». Entonces Ahmad la Tiña le contó la historia toda, desde el principio hasta el fin, alabándose, en su borrachera, por haber sido él el autor del robo. Cuando el joven Aslán regresó a casa, relató a su madre Yasmina la historia que acababa de oír a Ahmad la Tiña, diciéndole que la lámpara estaba todavía en su poder. Al oír tales palabras, Yasmina dio un grito estridente y cayó desvanecida.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SESENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Y, cuando volvió en sí, empezó a sollozar y, abalanzándose sobre su hijo, le dijo a través de sus lágrimas: «¡Oh hijo mío, Alá acaba de hacer que se descubra la verdad! ¡No puedo, pues, guardarte el secreto por más tiempo! Debes saber, ¡oh mi pequeño Aslán!, que el emir Khaled es únicamente tu padre adoptivo; en cuanto a tu padre de sangre, es mi bienamado esposo Grano de Belleza, que fue castigado, como ya sabes, en lugar del culpable. Así, pues, deberás ir ahora mismo, hijo mío, a ver a un antiguo y gran amigo de tu padre, el venerable jeque de los guardias del califa, contándole lo que acabas de descubrir. Luego le dirás: “¡Oh gran señor mío!, te conjuro por Alá a que me vengues del asesino de mi padre Grano de Belleza”». Al punto fue el joven Aslán a ver al jefe de los guardias de palacio, el mismo que había salvado la cabeza a Grano de Belleza. Y le dijo lo que su madre Yasmina le había recomendado decir. Entonces el jefe de los guardias, en el límite de la sorpresa y de la alegría, dijo a Aslán: «¡Bendito sea Alá, que rasga los velos y lleva claridad a las tinieblas!». Y añadió: «¡Mañana mismo, oh hijo mío, Alá te vengará!». En efecto, aquel día el califa daba un gran torneo en que debían justar todos los emires y los mejores caballeros de Bagdad, organizándose también una partida de juego de pelota a caballo. Y el joven Aslán se contaba entre los jugadores de pelota. Y había vestido su cota de mallas y cabalgado el mejor caballo de las cuadras de su padre adoptivo el emir Khaled. Y verdaderamente estaba espléndido así; y al propio califa le dejaron encantado su prestancia y su radiante juventud. Por tanto, quiso tenerle como compañero. Y comenzó el juego. Y de una parte y de otra los jugadores demostraron un gran arte en sus movimientos y una destreza maravillosa para enviar la pelota con su mazo a todo galope de sus caballos. Pero de repente uno de los jugadores del bando opuesto al que dirigía el califa en persona lanzó la pelota contra el rostro del califa con un golpe tan certero y tan vigoroso, que infaliblemente le habría saltado los ojos y quitado la vida quizá, si el joven Aslán, con una maestría admirable, no hubiera parado la pelota de un mazazo a voleo en el momento oportuno. Y la devolvió con un impulso tan terrible en la dirección opuesta, que alcanzó en la espalda al jinete que la había lanzado y le desarzonó, rompiéndole la columna del espinazo. Ante esta proeza, el califa miró al joven Aslán y le dijo: «¡Vivan los bravos, oh hijo del emir Khaled!». Y el califa se apeó de su caballo al instante, después de haber puesto fin al torneo, y reunió a sus emires y a todos los caballeros que habían tomado parte en el juego; luego llamó al joven Aslán y ante toda la concurrencia le dijo: «¡Oh valeroso hijo del valí de Bagdad, deseo que por ti mismo estimes la recompensa merecida por la proeza que acabas de realizar! Estoy dispuesto a concederte lo que quieras pedirme. ¡Habla!». Entonces el joven Aslán besó la tierra entre las manos del califa y dijo: «¡Pido al comendador de los creyentes venganza! ¡La sangre de mi padre no ha sido rescatada aún, y está vivo el asesino!». Al oír estas palabras, el califa llegó al colmo del asombro y exclamó: «¿Qué hablas, Aslán, de vengar a tu padre? ¡Mírale aquí, a mi lado, pues es el emir Khaled, y está bien vivo, gracias sean dadas a Alá!». Pero Aslán contestó: «¡Oh comendador de los creyentes!, el emir Khaled ha sido para mí el mejor de los padres adoptivos. Porque sabrás que yo no soy su hijo de sangre, ya que mi padre era tu antiguo comandante de palacio, Grano de Belleza». Cuando el califa hubo oído estas palabras, vio trocarse la luz en tinieblas a sus ojos y, con voz alterada, repuso: «Hijo mio, ¿no sabes que tu padre traicionó al comendador de los creyentes?». Pero Aslán exclamó: «¡Alá guarde a mi padre de haber sido el autor de la traición! El traidor está ahora a tu izquierda, ¡oh emir de los creyentes! ¡Es el jefe de policía, Ahmad la Tiña! ¡Haz que le registren, y encontrarás en su bolsillo la prueba de su traición!». Entonces el califa cambió de color, poniéndose amarillo como el azafrán, y con voz aterradora, llamó al jefe de los guardias y le dijo: «¡Registra delante de mí al jefe de policia!». En seguida, el jefe de los guardias, el viejo amigo de Grano de Belleza, se acercó a Ahmad la Tiña y le vació los bolsillos en un abrir y cerrar de ojos, sacando al punto la lamparilla de oro robada al califa. En el acto, el califa, que apenas podía reprimirse, dijo a Ahmad la Tiña: «¡Acércate! ¿De dónde te ha venido esa lámpara?». Y respondió el jefe de policía: «La he comprado, ¡oh comendador de los creyentes!». Y el califa dijo a sus guardias: «¡Dadle ahora mismo una paliza hasta que confiese!». Y al punto Ahmad la Tiña fue cogido por los guardias, desnudado y fustigado hasta que confesó toda la historia desde el principio hasta el fin. Y el califa se volvió entonces hacia el joven Aslán y le dijo: «Ahora ha llegado tu ocasión. ¡Vas a ahorcarle por tu propia mano!». E inmediatamente los guardias pasaron por el cuello de Ahmad la Tiña una cuerda, y Aslán, cogiéndola con sus dos manos y ayudado por el jefe de los guardias, izó al bandido a lo alto de la horca levantada en medio del campo de carreras. Cuando se hubo cumplido la justicia así, el califa dijo a Aslán: «¡Hijo mío, no me has pedido aún una merced por tu proeza!». Y Aslán respondió: «¡Oh comendador de los creyentes, puesto que me permites pedirte algo, te ruego que me devuelvas a mi padre!». Al oír estas palabras, el califa, muy emocionado, se echó a llorar y luego suspiró: «Pero ¿no sabes, hijo mío, que tu padre, injustamente condenado, murió en la horca? O más bien es probable que muriera. Pero no se ha aclarado este extremo con certeza. ¡De modo que te juro por el valor de mis antepasados otorgar el mayor de mis favores a quien me anuncie que no ha muerto tu padre Grano de Belleza!». Entonces avanzó entre las manos del califa el jefe de los guardias y dijo: «¡Dame la palabra de seguridad!». Y respondió el califa: «La seguridad está contigo. ¡Habla!». Y el jefe de los guardias dijo: «Te anuncio una buena noticia, ¡oh emir de los creyentes! ¡Tu antiguo y fiel servidor Grano de Belleza está con vida!». El califa exclamó: «¡Ah!, ¿qué dices?». Y confirmó el interpelado: «¡Por vida de tu cabeza, te juro que es verdad! Fui yo mismo quien salvó a Grano de Belleza, haciendo ahorcar en lugar suyo a un condenado común que se le parecía tanto como un hermano se parece a su hermano. Y ahora está seguro en Iskandaria, donde debe de ser, probablemente, tendero en el zoco». Al oír aquello, se regocijó el califa, y dijo al jefe de los guardias: «¡Tienes que partir en busca suya y traérmelo en el plazo más breve posible!». Y el jefe de los guardias respondió: «¡Escucho y obedezco!». Entonces el califa mandó darle diez mil dinares para los gastos del viaje; y el jefe de los guardias se puso sin demora en camino para Iskandaria, donde se lo encontrará, si Alá quiere. Pero por lo que atañe a Grano de Belleza, es como sigue: el navío donde había embarcado llegó a Iskandaria después de una excelente travesía que le escribiera Alá, ¡bendito sea! Grano de Belleza desembarcó inmediatamente y se quedó encantado del aspecto de Iskandaria, ciudad que jamás había visto, aun cuando era oriundo de El Cairo. Y se dirigió desde luego al zoco y alquiló una tienda toda dispuesta ya y que ponía a la venta el pregonero público en tal estado. Era, en efecto, una tienda cuyo propietario acababa de morir de repente y estaba provista de cojines, según costumbre, conteniendo de mercancías objetos para los navegantes, como velas, cordajes, cabos, cofres sólidos, sacos para pacotillas, armas de diversas formas y de diversos precios y sobre todo una cantidad enorme de chatarra y de antiguallas, muy estimadas por los capitanes mercantes, que las compraban allí para revenderlas a la gente de occidente, pues a los habitantes de estos países les gustan sobremanera las cosas viejas de los tiempos remotos y cambian sus mujeres y sus hijas por un trozo de madera podrida, una piedra talismánica o un vetusto sable mohoso, por ejemplo. Así, pues, no es de extrañar que Grano de Belleza, durante los largos años de su exilio lejos de Bagdad, prosperara maravillosamente en su comercio y obtuviera ganancias en proporción de diez por uno, ya que nada es más productivo que la venta de antiguallas compradas, supongamos, en un dracma y revendidas luego en diez dinares. Cuando hubo vendido todo lo que contenía la tienda, Grano de Belleza se dispuso a revenderla vacía, cuando de pronto atisbó, en uno de los anaqueles, que sabía estaban desmantelados en absoluto, un objeto rojo y brillante. Lo cogió y comprobó, en el límite del asombro, que era una gruesa gema talismánica tallada en sus seis facetas y pendiente de una cadenita de oro antiguo; y sobre las facetas estaban grabados nombres en caracteres desconocidos que se asemejaban mucho a las hormigas o a otros insectos del mismo tamaño. Y continuó mirándola con extremada atención, calculando lo que podría reportarle, cuando vio delante de su tienda a un capitán de barco que se había parado a contemplar más de cerca aquel objeto distinguido desde la calle. El capitán, después de la zalema, dijo a Grano de Belleza: «¡Oh amo mío!, ¿puedes cederme esta gema, o no está en venta?». Y contestó Grano de Belleza: «¡Todo está en venta aquí, incluso la tienda!». Y preguntó el capitán: «Entonces, ¿accedes a venderme esa gema en ochenta mil dinares de oro?». Al oír estas palabras, pensó Grano de Belleza: «¡Por Alá, esta gema debe de ser realmente fabulosa! Voy a hacerme rogar». Y respondió: «Sin duda, bromeas, ¡oh capitán! Porque, ¡por Alá!, me ha costado a mí, como precio mínimo, cien mil dinares». Y dijo el otro: «¿Conque quieres darla en cien mil?». Y dijo Grano de Belleza: «De acuerdo; pero ¡solo lo hago en atención a ti!». Y el capitán se lo agradeció y le dijo: «No llevo encima todo ese dinero, porque sería muy peligroso circular por Iskandaria con una suma tan cuantiosa. Pero vendrás conmigo a bordo y cobrarás el precio, además de un regalo de dos piezas de paño, dos de terciopelo y dos de raso». Entonces Grano de Belleza se levantó, cerró con llave la puerta de su tienda y siguió al capitán a bordo. Y el capitán le rogó que aguardara en el puente, alejándose para buscar el dinero. Pero no reapareció ya y de súbito se desplegaron todas las velas y el navío hendió el mar como un pájaro. Cuando Grano de Belleza se vio así prisionero en medio del mar, fue extremada la estupefacción que sentía. Pero ¿a quién podría recurrir, tanto más cuanto que no veía ni un solo marino a quien poder pedir explicaciones, y el navío parecía volar sobre el agua a impulsos de lo invisible? Mientras estaba tan perplejo y espantado, vio por fin llegar al capitán, que, acariciándose la barba, le miraba con airé socarrón y acabó por decirle: «¿Eres tú el musulmán Grano de Belleza, hijo de Schamseddín de El Cairo, que estuviese en Bagdad en el palacio del califa?». Y respondió Grano de Belleza: «Sí que soy el hijo de Schamseddín». Y dijo el capitán: «Bien; dentro de unos días llegaremos a Genoa, en nuestro país cristiano. ¡Y ya verás, oh musulmán, la suerte que allí te aguarda!». Y luego se marchó. Y, efectivamente, como había sido muy feliz la navegación, llegó el navío al puerto de Genoa, ciudad de los cristianos de occidente. Y al punto vino una vieja, acompañada de diez hombres, para buscar a bordo a Grano de Belleza, quien no sabía ya qué pensar del acontecimiento. Sin embargo, fiándose del destino bueno o malo que presidía sus actos, siguió a la vieja, que le condujo a través de la ciudad hasta una iglesia perteneciente a un convento de monjes. Al llegar a la puerta de la iglesia, la vieja se encaró con Grano de Belleza y le dijo: «En lo sucesivo debes considerarte como doméstico de esta iglesia y de su convento. Tu servicio consistirá en despertarte cada mañana al alba para ir primero al bosque a buscar leña y regresar cuanto antes para fregar el suelo de la iglesia y del convento, sacudir las esteras, barrer por todas partes, cribar luego el trigo, molturarlo, hacer la masa para el pan, cocerlo en el horno, tomar una medida de lentejas, molerlas, cocinarlas y llenar después trescientas setenta escudillas, que habrás de entregar una por una a cada uno de los trescientos setenta monjes del convento; tras de lo cual vaciarás los cubos de basura que hay en las celdas de los monjes, y terminarás tu tarea regando el jardín y llenando los cuatro estanques y los toneles alineados a lo largo del muro. Y todo este trabajo debe acabarse a diario antes de mediodía. Porque tendrás que dedicar todas las tardes a obligar a los transeúntes a entrar de grado o por fuerza en la iglesia para escuchar el sermón; y, si se niegan, ahí tienes una maza rematada por una cruz de hierro, con la cual los matarás por orden del rey. De esta manera no quedarán en la ciudad sino los cristianos fervientes, que vendrán aquí a hacerse bendecir por los monjes. ¡Y ahora empieza tu faena y cuídate bien de no olvidar mis recomendaciones!». Y, a raíz de estas palabras, la vieja lo miró, guiñando un ojo, y desapareció. Entonces Grano de Belleza se dijo: «¡Por Alá, es atroz esto!». Y, sin saber ya a qué atenerse, entró en la iglesia, en aquel momento desierta, y se sentó en un banco para tratar de meditar en todos aquellos sucesos tan extraños que le acaecían uno tras de otro. Llevaba allí una hora cuando oyó llegar a él bajo los pilares una voz tan dulce de mujer, que al punto, olvidando sus tribulaciones, escuchó, extático. Y a tal extremo le emocionó aquella voz, que en seguida se pusieron a cantar a coro todos los pájaros de su alma; y sintió descender sobre él la frescura bendita que infunde en el espíritu la melodía solitaria. Y ya se había levantado en busca de la voz, cuando se calló esta. Pero de repente apareció entre las columnas una mujer velada que se adelantó hacia él y le dijo con voz temblorosa: «¡Ah, Grano de Belleza, hace ya tanto tiempo que pienso en ti! ¡En fin, bendito sea Alá, que ha permitido nuestra unión! ¡Ea! ¡Ahora mismo nos casaremos!». Al oír estas palabras, Grano de Belleza exclamó: «¡No hay otro dios que Alá! ¡De seguro, todo lo que me ocurre es solo un sueño! ¡Y, cuando se haya disipado este sueño, me veré de nuevo en mi tienda de Iskandaria!». Pero la joven le dijo: «¡Pues no, oh Grano de Belleza, esto no es un sueño, sino la realidad misma! Estás en la ciudad de Geneo, a donde te hice transportar, a despecho tuyo, mediante un capitán mercante que se halla a las órdenes de mi padre, el rey de Genoa. Has de saber que, en efecto, soy la princesa Hosn-Mariam, hija del rey de esta ciudad. La hechicería, que aprendí de muy niña, me reveló tu existencia y tu belleza, y quedé tan enamorada de ti, que envié al capitán a Iskandaria para que te trajese. Y mira en mi cuello la gema talismánica que encontraste en tu tienda, y que fue depositada en uno de tus anaqueles por el mismo capitán para atraerte a bordo de su barco. Y en pocos momentos comprobarás los poderes milagrosos que me da esta gema. Pero antes de nada vas a casarte conmigo. Y entonces serán satisfechos todos tus deseos». Y dijo Grano de Belleza: «¡Oh princesa!, ¿me prometes, al menos, llevarme de nuevo a Iskandaria?». Y dijo ella: «¡Es facilísimo!». Entonces Grano de Belleza consintió en el casamiento. Acto seguido le dijo la princesa Mariam: «¿Conque quieres retomar sin tardanza a Iskandaria?». Y respondió Grano de Belleza: «¡Sí, por Alá!». A lo que dijo ella: «¡Vamos allá!». Y tomando la cornalina entre sus manos, volvió hacia el cielo una de sus facetas, en la cual estaba grabada la imagen de una cama, y frotó de prisa con su pulgar esta faceta, diciendo: «¡Oh cornalina, en nombre de Soleimán, te ordeno que me procures una cama de viaje!». Apenas fueron pronunciadas estas palabras, surgió ante ellos una cama de viaje, con sus mantas y almohadas, y ambos se tendieron a su gusto en ella. Entonces la princesa Mariam tomó entre sus dedos la cornalina, volvió hacia el cielo una de las facetas, en la cual estaba grabado un pájaro, y dijo: «¡Cornalina, oh cornalina, te ordeno, en nombre de Soleimán, que nos transportes sanos y salvos a Iskandaria, siguiendo la ruta más directa!». Y apenas había sido dada esta orden, la cama se elevó sobre sí misma en el aire sin sacudidas, subió hasta la cúpula, salió por la ventana mayor y, más rápida que la más rápida de las aves, cruzó el espacio con una regularidad maravillosa y, en menos tiempo del necesario para mear, los posó en Iskandaria. Pues bien: en el momento mismo de echar pie a tierra, vieron llegar en dirección suya un hombre vestido a la moda de Bagdad, a quien reconoció al punto Grano de Belleza: era el jefe de los guardias. Acababa de desembarcar también en aquel instante para ponerse en busca del antiguo condenado. Entonces se arrojaron uno en brazos del otro, y el jefe de los guardias anunció a Grano de Belleza la noticia del descubrimiento del culpable y de su ejecución, contándole todos los sucesos ocurridos en Bagdad durante los últimos catorce años y enterándole, por tanto, del nacimiento de su hijo Aslán, que se había convertida en el caballero más hermoso de Bagdad. Y Grano de Belleza, por su parte, contó al jefe de los guardias todas sus aventuras desde el comienzo hasta el fin. Y estas dejaron estupefacto al jefe de los guardias, quien, una vez calmada un poco su emoción, le dijo: «¡El comendador de los creyentes desea verte cuanto antes!». Y respondió Grano de Belleza: «¡Y yo a él! Permíteme, sin embargo, que vaya primero a El Cairo para besar la mano de mi padre Schamseddín y ver a mi madre, decidiéndolos a venir con nosotros a Bagdad». Entonces el jefe de los guardias subió con ellos a la cama, que en un abrir y cerrar de ojos les transportó a El Cairo, precisamente a la calle Amarilla, donde estaba situada la casa de Schamseddín. Y llamaron a la puerta. Y bajó la madre a ver quién llamaba así, preguntando: «¿Quién llama?». Y respondió él: «Soy yo, tu hijo Grano de Belleza». Inmensa fue la alegría de la madre, quien desde hacia largo tiempo vestía ropa de luto, y cayó desvanecida en brazos de su hijo. Y el venerable Schamseddín, lo mismo. Después de descansar durante tres días en la casa, subieron todos juntos a la cama, que, por orden de la princesa Hosn-Mariam, los transportó sanos y salvos a Bagdad, donde el califa recibió a Grano de Belleza, besándole como a un hijo y colmándole de cargos y de honores, así como a su padre Schamseddin y a su hijo Aslán. Al cabo de todo esto, Grano de Belleza recordó que, en suma, la causa primaria de su fortuna era Mahmud el Bilateral, que por lo pronto le había obligado tan ingeniosamente a viajar y le había recogido luego, desprovisto de todo, en la plataforma de la fuente pública. Así, pues, mandó buscarle por todas partes, acabando por encontrarle sentado en un jardín en medio de varios muchachos, con quienes cantaba y bebía. Y le rogó que fuese al palacio, donde le hizo nombrar jefe de policía en el puesto de Ahmad la Tiña. Cumplido este deber, Grano de Belleza, dichoso de encontrarse con un hijo tan bello y valiente como era el joven Aslán, dio gracias a Alá por sus favores. Y vivió colmado de felicidad en Bagdad, junto a sus tres esposas, Zobeida, Yasmina y Hosn-Mariam, durante años y años, hasta que fue visitado por la destructora de delicias y la separadora de amigos. ¡Alabado sea el inmutable, en quien convergen todas las cosas creadas!

Y Schehrazada, habiendo acabado de contar esta historia, se sintió un poco fatigada y se calló. Entonces el rey Schahriar, que había permanecido inmóvil de atención todo aquel tiempo, exclamó:

—Esa historia de Grano de Belleza, ¡oh Schehrazada!, es realmente extraordinaria, y Mahmud el Bilateral y Sésamo el corredor, con su receta para recalentar los compañones, me han entusiasmado en extremo. Pero conviene que te lo diga: los gestos del Bilateral siguen siendo para mí un tanto oscuros, y mucho me gustaría escucharte algunas explicaciones más claras, si pudieses hacerlo.

Al oír las palabras del rey Schahriar, Schehrazada sonrió ligeramente y miró a su hermana Doniazada, encontrándola de lo más divertida; luego dijo al rey:

—Ahora, ¡oh rey afortunado!, como esta pequeña puede oírlo todo, quiero contarte una o dos de las Aventuras del poeta Abú-Nowas, el más delicioso, más encantador y más ingenioso de todos los poetas del Irán y de Arabia.

Y la pequeña Doniazada se levantó de la alfombra en que se acurrucaba y corrió a echarse en brazos de su hermana, a quien besó con ternura, diciéndole:

—¡Oh, por favor, Schehrazada, empieza en seguida! ¡Qué amable serias, oh hermana mía!

Y dijo Schehrazada:

—De todo corazón amistoso y para homenaje debido a este rey dotado de tan buenas maneras.

Mas como viese aparecer la mañana, Schehrazada, siempre discreta, dejó su relato para el día siguiente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA

La pequeña Doniazada aguardó a que Schehrazada hubiese acabado su cosa ordinaria con el rey Schahriar y, levantando la cabeza, exclamó:

—¡Oh hermana mía!, ¿a qué esperas ahora para contarnos las anécdotas relativas al delicioso poeta Abú-Nowas, amigo del califa y el más encantador de todos los poetas del Irán y de Arabia?

Y Schehrazada dijo, sonriendo a su hermana:

—No espero más que el permiso del rey para empezar a relatar algunas de las aventuras de Abú-Nowas, que era un grandísimo libertino.

Y el rey Schahriar, volviéndose hacia Schehrazada, le dijo:

—En verdad, Schehrazada, no me disgustaría oírte contarnos esas aventuras; pero debo decirte que me siento esta noche inclinado hacia pensamientos más elevados. Por consiguiente, si sabes una historia que pueda reforzar mis conocimientos, no creas que no me interesaría. ¡Al contrario! Luego podrás, si no se agota mi paciencia, Schehrazada, entretenerme con esas aventuras de Abú-Nowas.

Al oír las palabras del rey Schahriar, Schehrazada respondió:

—Precisamente, ¡oh rey afortunado!, durante todo el día he meditado en la historia de una adolescente, admirable por su sabiduría y su belleza, llamada Simpatía. Y me hallo dispuesta a relatarte todo lo que sé acerca de su conducta y de sus maravillosos conocimientos.

Y el rey exclamó:

—¡Por Alá, no tardes ya en ponerme al corriente de lo que me anuncias! Creo que, en verdad, nada es más agradable de escuchar que las doctas palabras dichas por una joven bella. Y deseo con ahínco que la historia me satisfaga por completo y me sirva de provecho a la par que denote la instrucción que creo debe poseer toda verdadera musulmana.

Entonces Schehrazada reflexionó un instante y, alzando un dedo, dijo:

HISTORIA DE LA DOCTA SIMPATÍA

—Se cuenta, pero Alá está mejor instruido en todas las cosas, que había en Bagdad un mercader poseedor de un comercio inmenso. Contaba con honores, consideración, prerrogativas y privilegios de toda clase; pero no era dichoso, pues Alá no extendía aún su bendición sobre él hasta el punto de otorgarle un hijo, aunque fuese del sexo femenino. Así, pues, se había hecho viejo con tristeza, viendo de día en día tornarse transparentes sus huesos, sin que pudiera obtener de ninguna de sus numerosas esposas un resultado consolador. Pero un día en que había distribuido cuantiosas limosnas y visitado a los santones, ayunando y rezando con fervor, se acostó con su esposa más joven y, por bondad del altísimo, la dejó encinta en tal hora y tal instante. Y al noveno mes, día por día, la esposa del comerciante parió felizmente un niño varón, tan bello, que parecía un trozo de luna. De suerte que el mercader, agradecido al donador, no se olvidó de cumplir las promesas que había hecho, prodigando larguezas a los pobres, a las viudas y a los huérfanos durante siete días enteros; después, la mañana del séptimo día, pensó en dar un nombre a su hijo, y le llamó Abul-Hassán. El niño fue llevado en brazos de las nodrizas y en brazos de bellas esclavas, cuidado como algo precioso por las mujeres y los domésticos, hasta que estuvo en edad de aprender. Entonces se le confió a los maestros más sabios, que le enseñaron a leer las palabras sublimes del Corán y le adiestraron en la buena escritura, la poesía, el cálculo y el arte de tirar al arco. Con lo que su instrucción sobrepasó en amplitud a todas las de su generación y a las de su siglo, aunque esto no fue todo. En efecto, unía a estos conocimientos un encanto mágico y era perfectamente hermoso. Y constituyó la alegría de su padre y las delicias de sus pupilas tanto tiempo como el destino fijara de antemano. Pero cuando el anciano sintió aproximarse el término que se le marcó, hizo sentar a su hijo entre sus manos, un día entre los días, y le dijo: «Hijo mío, he aquí que expira el plazo y que ya no me queda sino prepararme a comparecer ante el maestro soberano. Te lego grandes bienes, riquezas y propiedades, aldeas enteras, buenas tierras y hermosos huertos que os bastarán con creces a ti y a los hijos de tus hijos. Solo te recomiendo que sepas gozar de todo ello sin exceso, agradeciéndoselo al retribuidor». Luego, el viejo mercader murió a causa de su enfermedad, y Abul-Hassán se afligió en extremo. Y, cumplidos los deberes de los funerales, se enlutó y encerróse en su dolor. Pero pronto consiguieron sus compañeros distraerle, arrancándole a sus penas. Y lo hicieron tan bien, que le obligaron a entrar en el hamman a refrescarse y luego a cambiar sus ropas; y le dijeron para consolarle completamente: «Aquel que se reproduce en hijos como tú no muere. ¡Aleja, pues, la tristeza y piensa en aprovecharte de tu juventud y de tus bienes!». Por tanto, Abul-Hassán olvidó poco a poco los consejos de su padre, acabando por persuadirse de que la fortuna y la felicidad eran inagotables. Desde entonces no cesó de satisfacer todos sus caprichos, de entregarse a todos los placeres, de frecuentar a las cantoras y tañedoras de instrumentos, de comer todos los días una cantidad enorme de pollos, porque le gustaban los pollos, de destapar añejos botes de enervantes licores, de escuchar el tintineo de las copas entrechocadas, de deteriorar lo que podía deteriorar, de destrozar lo que podía destrozar y de trastornar lo que podía trastornar; de modo que a la postre se despertó un día sin nada entre las manos, a no ser él mismo. Y de cuanto le había legado su difunto padre en cuestión de servidores y mujeres, no le quedó más que una sola de sus numerosas esclavas. Pero esta esclava se llamaba Simpatía y, verdaderamente, jamás ningún nombre convino mejor a quien lo llevaba. Porque Simpatía era una adolescente tan derecha como la letra alef, con un talle tan delgado que habría podido desafiar al sol para alargar su sombra sobre el suelo; sus rasgos llevaban clara la marca de la bendición; su boca parecía sellada por el sello de Soleimán para guardar su tesoro de perlas; sus dientes eran collares dobles e iguales; las dos granadas de sus senos estaban separadas por el más encantador intervalo, y su ombligo podría contener una onza de manteca moscada. En cuanto a su grupa, contrastaba con la finura de su talle y dejaba profundamente sobre el colchón la huella de su peso. Y de ella se trataba en estas palabras del poeta:

Ella es solar y vegetal lo mismo que el tallo del rosal; también está tan lejos de los colores tristes como el sol y el tallo del rosal.

El cielo está en su rostro; bajo su túnica florecen las platabandas del edén, entre las cuales brota la fuente de la vida, y bajo su manto la luna brilla.

En su cuerpo encantador se armonizan los colores: el encarnado de las rosas, la deslumbradora blancura de la plata, el negro de la baya madura y el matiz del sándalo. Y su belleza es tanta, que le defiende del deseo inclusive.

¡Bendito sea aquel que ha desplegado sobre ella tal hermosura, y feliz el amante que pueda saborear las delicias de sus palabras!

Así era la esclava Simpatía, único tesoro que poseía aún el pródigo Abul-Hassán.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y DOS

Ella dijo:

—Pero él, ante la evidencia de su patrimonio disipado sin remedio, se sumió en un estado de desolación que le quitó el sueño y el apetito. Y permaneció así tres días y tres noches sin comer, ni beber, ni dormir, a tal extremo, que la esclava Simpatía creyó verle morir y decidió salvarle a toda costa. Se engalanó con magníficas galas y se presentó a su amo llevando en sus labios una sonrisa de buen augurio, para decirle: «¡Alá va a hacer que cesen tus tribulaciones mediante mi intervención!. Para eso no tendrás más que conducirme ante nuestro señor el emir de los creyentes, Harún Al-Raschid, y pedirle por mí como precio de compra diez mil dinares. Si encontrase este precio demasiado alto, le dirás: “¡Oh emir de los creyentes!, esta adolescente vale aún mucho más, lo cual podrás comprobar mejor sometiéndola a prueba. Entonces se realzará a tus ojos y verás que no tiene igual o rival y que es digna de servir a nuestro señor el califa”». Luego le recomendó mucho que se guardara bien de rebajar el precio. Abul-Hassán, que hasta aquel momento había descuidado por negligencia observar las cualidades y las aptitudes de su bella esclava, apenas si tampoco estaba entonces en situación de apreciar los méritos que concurrían en ella. Encontró solamente que la idea no era mala y que había algunas posibilidades de éxito. Se levantó, pues, sin demora, y, llevando consigo a Simpatía, la condujo ante el califa, a quien repitió las palabras que ella le había recomendado decir. Entonces el califa se volvió hacia ella y le preguntó: «¿Cómo te llamas?». Ella dijo: «Me llamo Simpatía». Y dijo él: «¡Oh Simpatía!, ¿estás versada en conocimientos y puedes enumerarme las varias ramas del saber que has cultivado?». Y respondió ella: «¡Oh mi señor!, he estudiado la sintaxis, la poesía, el derecho civil y el derecho canónico, la música, la astronomía, la geometría, la aritmética, la jurisprudencia en lo concerniente a las sucesiones y el arte de descifrar los grimorios y las inscripciones antiguas. Conozco también de memoria el libro sublime y puedo leértelo de siete maneras diferentes. Sé con exactitud el número de sus capítulos, el de sus versículos, el de sus divisiones, el de sus diversas partes y cuántas consonantes y vocales comprende; sé a fondo qué capítulos se inspiraron y escribieron en La Meca, y qué otros fueron dictados en Medina; conozco las leyes y los dogmas, sé distinguirlos de las tradiciones y diferenciar su grado de autenticidad; no ignoro la lógica, la arquitectura ni la filosofía, como tampoco la elocuencia y el buen lenguaje; puedo componer poemas y hacerlos sencillos y fluidos, o complejos para complacer solo a los delicados; y si a veces empleo oscuridades, es para retener mejor la atención y encantar el espíritu que llega a desentrañar la sutil trama. En fin, he aprendido muchas cosas y he retenido lo que aprendí. Además de eso, sé cantar, y danzo como un pájaro, y toco el laúd y la flauta, y manejo los instrumentos de cuerda de cincuenta modos diferentes. De manera que, cuando canto, se condenan quienes me escuchan, y al verme se embriagan las gacelas. Si ando, balanceándome, vestida y perfumada, mato; si meneo mi grupa, derribo; si guiño el ojo, traspaso; si sacudo mis brazaletes, ciego; si toco, doy la vida, y si me alejo, hago morir». Cuando el califa Harún Al-Raschid hubo oído estas palabras, se quedó extrañado y encantado de encontrar tanta elocuencia a la par que tanta belleza, tanta sabiduría y tanta juventud en la que permanecía ante él con los ojos respetuosamente bajos. Y, encarándose con Abul-Hassán, le dijo: «Quiero al instante dar órdenes para que vengan los maestros de la ciencia a fin de poner a tu esclava a prueba, asegurándome así, con un examen público y decisivo, de si realmente es tan instruida como bella. En caso de que saliese victoriosa de la prueba, no solo te daría los diez mil dinares, sino que te colmaría de honores por haberme traído una maravilla tan grande. De lo contrario, no habrá nada de lo dicho y seguirá perteneciéndote». Luego, en el acto, el califa mandó llamar al mayor sabio de la época, Ibrahim ben-Saiar, que había profundizado los conocimientos humanos, y mandó llamar también a los poetas, gramáticos, lectores del Corán, médicos, astrólogos, filósofos, jurisconsultos y ulemas de la teología. Y todos se apresuraron para acudir al palacio, reuniéndose en la sala de recepción sin saber por qué motivo se los convocaba. Cuando el califa les hubo dado orden de hacerlo, se sentaron todos a la redonda en la alfombra, situándose la adolescente en medio, sobre una silla de oro, donde la había hecho sentarse el califa.

Y sus ojos brillaban a través del velo y sus dientes sonreían con la mejor sonrisa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Cuando en esta asamblea se estableció un silencio tan completo que habría podido oírse el ruido de una aguja tirada al suelo, Simpatía saludó a todos digna y graciosamente y, con una exquisita manera de hablar, dijo al califa: «¡Oh emir de los creyentes, ordena! Heme aquí dispuesta a responder a las preguntas que quieran formularme los doctos y venerables sabios, lectores del Corán, jurisconsultos, médicos, arquitectos, astrónomos, geómetras, gramáticos, filósofos y poetas». Entonces el califa Harún Al-Raschid se volvió hacia todos ellos y les dijo: «Os he hecho llamar aquí para que examinéis a esta adolescente sobre sus conocimientos respecto a variedad y profundidad, y para que nada perdonéis a fin de poner de relieve vuestra erudición a la vez que su sabiduría». Y todos los sabios respondieron, inclinándose hasta el suelo y llevándose las manos a los ojos y a la frente: «¡El oído y la obediencia a Alá y a ti, oh emir de los creyentes!». A estas palabras, la adolescente Simpatía se mantuvo algunos instantes con la cabeza baja; luego, alzando la frente, dijo: «¡Oh vosotros todos, mis maestros!, ¿quién es primero el más versado entre vosotros en el Corán y las tradiciones del profeta?, ¡sean con él la paz y la plegaria!». Entonces se levantó uno de los ulemas, designado por todos los dedos. Y ella le dijo: «Interrógame, pues, a tu guisa sobre lo que te concierne». Y dijo el sabio: «¡Oh joven!, puesto que has estudiado a fondo el santo libro de Alá, debes de conocer el número de capítulos, palabras y letras que encierra y los preceptos de nuestra fe. Dime, pues, para empezar, quién es tu señor, quién es tu profeta, quién es tu imán, cuál es tu orientación, cuál es tu regla de vida, cuál te guía en los caminos y quiénes son tus hermanos». Y respondió ella: «Alá es mi señor; Mahoma, ¡con él la plegaria y la paz!, es mi profeta; el Corán es mi ley y, por ende, mi imán; la kaaba, la casa de Alá construida por Abraham en La Meca, es mi orientación; el ejemplo de nuestro santo profeta es mi regla de vida; la Sunna, recopilación de las tradiciones, es mi guía en los caminos, y todos los creyentes son mis hermanos». El sabio repuso, mientras el califa comenzaba a maravillarse de la claridad y de la precisión de las respuestas por boca de tan gentil joven: «Dime, ¿cómo sabes que hay un dios?». Y respondió ella: «¡Por la razón!». Y él preguntó: «¿Qué es la razón?». Ella dijo: «La razón es un don doble: innato y adquirido. La razón innata es la que Alá ha puesto en el corazón de sus servidores. Y la razón adquirida es la que, en el hombre bien dotado, produce la educación y el trabajo constante». Él añadió: «¡Excelente! Pero ¿dónde reside la razón?». Y respondió ella: «En nuestro corazón. Y desde allí se elevan sus inspiraciones hasta nuestro cerebro para establecer allí su domicilio». Él dijo: «Perfectamente. Pero ¿puedes decirme cómo has aprendido a conocer al profeta?, ¡con él la plegaria y la paz!». Y respondió ella: «Por la lectura del libro de Alá, por las sentencias incluidas en él, por las pruebas y los testimonios». Él dijo: «De acuerdo. Pero ¿puedes decirme cuáles son los deberes indispensables de nuestra religión?». Y respondió ella: «Hay cinco deberes indispensables en nuestra religión: la profesión de fe: “¡No hay más dios que Alá, y Mahoma es el enviado de Alá!”; la plegaria, la limosna, el ayuno en el mes de ramadán y la peregrinación a La Meca cuando se puede hacer». Él preguntó: «¿Cuáles son los actos piadosos más meritorios?». Y respondió ella: «Hay seis: la plegaria, la limosna, el ayuno, la peregrinación, la lucha contra los malos instintos y las cosas ilícitas, y, por fin, la guerra en el sendero». Él dijo: «¡Qué bien respondió! Pero ¿con qué móvil efectúas la plegaria?». Y replicó ella: «Simplemente para ofrecer al señor el homenaje de mi adoración, celebrar sus alabanzas, y para elevar mi espíritu a las regiones serenas». Él exclamó: «¡Qué respuesta tan excelente! Pero ¿no requiere la plegaria antes preparativos ineludibles?». Y respondió ella: «Ciertamente, es necesario purificarse por completo el cuerpo mediante las abluciones rituales, vestirse con ropas que no tengan indicio de suciedad, elegir un lugar limpio y claro para prosternarse, preservar la parte del cuerpo comprendida entre el ombligo y las rodillas, tener intenciones puras y volverse hacia la kaaba en dirección a La Meca santa». «¿Cuál es el valor de las plegarias?». «¡Es el sostén de la fe, en la que se basa!». «¿Cuáles son los frutos de la plegaria? ¿Cuál es su utilidad?». «La plegaria buena de veras no tiene ninguna utilidad material. Es simplemente el lazo espiritual entre la criatura y su señor. Puede producir frutos inmateriales y tanto más hermosos; aclara el corazón y lo ilumina; consolida el espíritu que titubea y acerca al esclavo a su amo». «¿Cuál es la llave de la plegaria? ¿Y cuál es la llave de esta llave?». «La llave de la plegaria es la ablución, y la llave de la ablución es la fórmula inicial: “¡En el nombre de Alá, el clemente sin límites, misericordioso!”». Y preguntó: «¿Cuáles son las prescripciones para seguir la ablución?». Y dijo ella: «Según el rito ortodoxo del imán El-Schafiy ben-Ibris, hay doce: primero, pronunciar la fórmula inicial: “¡En el nombre de Alá!”; lavarse las palmas de las manos antes de sumergirlas en la jofaina; enjuagarse la boca; lavarse las narices, tomando con el hueco de las manos el agua y sorbiendo; frotarse toda la cabeza y frotarse las orejas por dentro y por fuera con nueva agua; peinarse la barba con los dedos; retorcerse los dedos, pulgares inclusive, haciéndolos chascar; colocar el pie derecho delante del pie izquierdo; repetir tres veces cada ablución; pronunciar después de cada ablución el acto de fe, y, por último, terminadas ya las abluciones, recitar, además, esta fórmula piadosa: “¡Oh dios mío, cuéntame entre los arrepentidos, entre los puros y fieles servidores! ¡Alabanzas a mi dios! ¡Confieso que no hay otro dios que tú! ¡Eres tú mi refugio; a ti, lleno de arrepentimiento, imploro el perdón de mis culpas! ¡Amin!» Esta fórmula, en efecto, es la que el profeta, ¡con él la plegaria y la paz!, nos recomendó recitar, diciendo: “¡Abriré de par en par, a quien la recite, las ocho puertas del edén, donde podrá entrar por la puerta que le plazca!”». Dijo el sabio: «Todo eso se ha respondido con excelencia, en verdad. Pero ¿qué hacen los ángeles y los demonios cerca del que se entrega a sus abluciones?». Y respondió Simpatía: «Cuando el hombre se prepara a hacer sus abluciones, vienen a colocarse los ángeles a su derecha, y los diablos, a su izquierda; pero tan pronto como pronuncia la fórmula inicial: “¡En el nombre de Alá!”, los diablos emprenden la huida y los ángeles se aproximan a él, desplegando sobre su cabeza un pabellón de luz en forma cuadrada, que sostienen por sus cuatro esquinas, y cantan alabanzas a Alá e imploran el perdón de los pecados de ese hombre. Pero si se olvida de invocar el nombre de Alá o si deja de pronunciarlo, vuelven los diablos…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y CINCO

Ella dijo:

—«… en grupo y hacen todos los esfuerzos posibles por sembrar la turbación en el alma del hombre, sugerirle la duda y enfriar su espíritu y su fervor. Es obligatorio, para el hombre que hace sus abluciones, dejar correr el agua por todo su cuerpo, por todos sus pelos, aparentes o secretos, y por sus miembros sexuales, frotándose bien todas las partes y sin lavarse los pies hasta lo último». El sabio dijo: «¡Bien respondido! ¿Puedes ahora decirme cuáles son las normas por seguir en la ablución llamada tayamum?». Y respondió ella: «La ablución llamada tayamum es la purificación con la arena y el polvo. Esta ablución se hace en los siete casos siguientes, establecidos al uso según la práctica del profeta. Y se hace siguiendo las cuatro indicaciones previstas por la enseñanza directa del libro. Los siete casos que permiten esta ablución son: la falta de agua; el miedo a agotar las provisiones de agua; la necesidad de este agua para beber; el miedo a perder una parte de ella al transportarla; las enfermedades que temen el uso del agua; las fracturas que exigen reposo para consolidarse; las quemaduras que no deben tocarse. En cuanto a las cuatro indicaciones necesarias para llevar a cabo esta ablución hecha con la arena y el polvo son: primera, actuar de buena fe; luego, tomar la arena o el polvo con las manos y hacer el ademán de frotarse el rostro con ellas; después, hacer el ademán de frotarse los brazos hasta los codos, y secarse las manos. Son igualmente recomendables dos prácticas, por estar conformes con la Sunna: comenzar las ablución por la fórmula inicial: “¡En el nombre de Alá!”, y hacer la ablución de todas las partes derechas del cuerpo antes que de las partes izquierdas». El sabio dijo: «¡Está muy bien! Pero volviendo a la plegaria, ¿puedes decirme cómo debe efectuarse y qué actos comporta?». Y repuso ella: «Los actos necesarios para hacer la plegaria constituyen otras tantas columnas que la sostienen. Estas columnas de la plegaria son: primera, la buena intención; segunda, la fórmula de Takbir, que consiste en pronunciar estas palabras: “¡Alá es el más grande!”; tercera, recitar la fatiha, que es la surata que abre el Corán; cuarta, prosternarse cara a la tierra; quinta, incorporarse; sexta, hacer la profesión de fe; séptima, sentarse sobre los talones; octava, hacer votos por el profeta, diciendo: “¡Con él sean la plegaria y la paz de Alá!”; novena, persistir siempre en la misma intención pura». El sabio dijo: «¡En verdad, respondes a la perfección! ¿Puedes ahora decirme cómo debe pagarse el diezmo de la limosna?». Y respondió ella: «Se puede pagar el diezmo de la limosna de catorce maneras: en oro, en plata, en camellos, en vacas, en carneros, en trigo, en cebada, en mijo, en maíz, en habas, en garbanzos, en arroz, en pasas y en dátiles. Por lo que atañe al oro, si uno posee solo una cantidad inferior a veinte dracmas de oro de La Meca, no ha de pagar diezmo; superando esta suma, se da el tres por ciento. Lo mismo ocurre con la plata, guardadas las debidas proporciones. Por lo que atañe al ganado, el que posea cinco camellos paga un carnero; el que posea veinticinco camellos da uno como diezmo, y así sucesivamente, guardadas las debidas proporciones. Por lo que atañe a los carneros y corderos, se da uno por cada cuarenta. Y así sucesivamente para todo el resto». El sabio dijo: «¡Perfecto! Háblame ahora del ayuno». Y respondió Simpatía: «El ayuno es la abstinencia de comer, de beber y de los goces sexuales durante la jornada hasta la puesta del sol, y en el mes de Ramadán, en cuanto sale la luna nueva. Es recomendable abstenerse asimismo, durante el ayuno, de cualquier discurso vano y de cualquier otra lectura que el Corán». El sabio preguntó: «Pero ¿no hay ciertas cosas que, a primera vista, pueden hacer ineficaz el ayuno, aun cuando, según la enseñanza del libro, no le restan en realidad nada de su valor?». Y respondió ella: «En efecto, hay cosas que no hacen ineficaz al ayuno. Son: las pomadas, los bálsamos y los ungüentos, el kohl para los ojos y los colirios; el polvo del camino, la acción de tragar saliva; las eyaculaciones nocturnas o diurnas involuntarias del semen viril; las miradas dirigidas a una mujer extranjera no musulmana; la sangría y las ventosas simples o escarificadas. Estas son todas las cosas que en nada restan eficacia al ayuno». El sabio dijo: «¡Excelente! Y del retiro espiritual, ¿qué opinas?». Y dijo ella: «El retiro espiritual es una estancia de larga duración hecha en una mezquita, renunciando al comercio con las mujeres y al uso de la palabra. Está muy recomendado por la Sunna, pero no es una obligación dogmática». El sabio dijo: «Ahora deseo oírte hablar de la peregrinación». Y respondió ella: «La peregrinación a La Meca o hadj es un deber que todo musulmán debe cumplir, por lo menos, una vez en su vida, cuando alcance la edad de la razón. Para cumplirlo son de observar diversas condiciones. Se ha de revestir un manto de peregrino o ihram, guardarse de tener comercio con las mujeres, rasurarse los pelos, cortarse las uñas y cubrirse la cabeza y el rostro. Además, hace otras prescripciones la Sunna». El sabio dijo: «¡Está muy bien! Pero pasemos a la guerra en el sendero». Y respondió ella: «La guerra en el sendero es la que se emprende contra los infieles cuando el Islam está en peligro. Solo debe hacérsela para defenderse. En cuanto se halle sobre las armas el creyente, debe marchar contra el infiel sin volver jamás sobre sus pasos». El sabio preguntó: «¿Puedes darme algunos detalles acerca de la venta y la compra?». Y respondió Simpatía: «En la venta y la compra el negocio debe ser libre por ambas partes y, en los casos importantes, levantar acta de consentimiento y aceptación. Pero hay algunas cosas cuya venta o compra prohíbe la Sunna…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y SIETE

Ella dijo:

—«… Así, está expresamente prohibido cambiar dátiles secos por dátiles frescos, higos secos por higos frescos, carne seca y salada por carne fresca, manteca salada por manteca fresca y, de manera general, todos los alimentos frescos por los añejos y secos si son de la misma especie». Cuando el sabio comentador del libro hubo oído las respuestas de Simpatía no pudo menos de pensar que ella sabía sobre la materia tanto como él, aunque no quiso confesarse impotente para cogerla en falta. Resolvió, pues, plantearle preguntas más sutiles, y le interpeló: «¿Qué significa lingüísticamente la palabra ablución?». Y respondió ella: «Liberarse mediante el lavado de todas las impurezas internas o externas». Él preguntó: «¿Qué significa la palabra ayunar?». Y dijo ella: «Abstenerse». Él preguntó: «¿Qué significa la palabra dar?». Y dijo ella: «Enriquecerse». Él preguntó: «¿E ir de peregrinación?». Y dijo ella: «Alcanzar el fin». Él preguntó: «¿Y hacer la guerra?». Y dijo ella: «Defenderse». Al oír estas palabras, el sabio se irguió sobre sus pies y exclamó: «En verdad, mis preguntas y mis argumentos se quedan cortos. Esta esclava es asombrosa por su sapiencia y por su claridad, ¡oh emir de los creyentes!». Pero Simpatía sonrió ligeramente y le interrumpió: «Yo quisiera —le dijo— plantearte a mi vez una cuestión. Si no puedes resolvérmela, tendré derecho a arrancarte tu manto de ulema». Él dijo: «Acepto. Plantea la cuestión, ¡oh joven!». Y preguntó ella: «¿Cuáles son las ramas del Islam?». Y el sabio se quedó meditando un buen rato, al cabo del cual no supo qué responder. Entonces el califa dijo a Simpatía: «Resuelve tú misma la cuestión y te pertenecerá el manto de ese sabio». Simpatía, inclinándose ante él, replicó: «Las ramas del Islam son nueve: la observancia estricta de lo que el libro enseña; conformarse con las tradiciones de nuestro santo profeta; no comer jamás los alimentos prohibidos; castigar a los malhechores para no ver aumentar la malicia de los malos por culpa de la indulgencia de los buenos; profundizar en el estudio de la religión; socorrer a los servidores de Alá; rehuir toda innovación y todo cambio; desplegar coraje ante la adversidad; perdonar cuando se es fuerte y poderoso». No bien el califa Harún Al-Raschid hubo oído esta respuesta, ordenó que se quitara inmediatamente el manto al sabio y se le diera a Simpatía, lo cual se ejecutó al punto ante la confusión del sabio, que salió de la sala con la cabeza baja. Entonces se levantó un segundo ulema, reputado por la sutileza de sus conocimientos teológicos y a quien todos los ojos designaron para el honor de interrogar a la adolescente. Se encaró con Simpatía y le dijo: «No te haré, ¡oh joven!, sino preguntas breves y en pequeño número. ¿Puedes primero decirme cuáles son los deberes que deben observarse durante la comida?». Y respondió ella: «Por lo pronto, debe uno lavarse las manos, invocar el nombre de Alá y rendirle acciones de gracias. Luego, sentarse sobre la cadera izquierda, servirse para comer únicamente del pulgar y de los dos primeros dedos; no se come más que a bocados pequeños, se mastica bien el trozo y no se debe mirar al vecino, por temor a azorarle o a cortarle el apetito». El sabio preguntó: «¿Puedes decirme ahora qué es cualquier cosa, la mitad de cualquier cosa y qué es menos que cualquier cosa?». Y respondió ella sin titubear: «¡El creyente es cualquier cosa, el hipócrita es la mitad de cualquier cosa y el infiel es menos que cualquier cosa!». El repuso: «Exactamente. Dime: ¿dónde se encuentra la fe?». Y respondió ella: «La fe habita en cuatro parajes: en el corazón, en la cabeza, en la lengua y en los miembros. De esta guisa, la fuerza del corazón consiste en la alegría; la fuerza de la cabeza, en el saber; la fuerza de la lengua, en la sinceridad, y la fuerza de los otros miembros, en la sumisión». Él preguntó: «¿Cuántos corazones hay?». «Hay varios: el corazón del creyente; el corazón del infiel, corazón completamente opuesto al primero…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta como siempre.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y OCHO

Ella dijo:

—«… el corazón apegado a las cosas de la tierra, y el corazón apegado a los goces espirituales; hay el corazón dominado por las pasiones o por el odio o por la avaricia; el corazón cobarde, el corazón abrasado de amor, el corazón inflamado de orgullo; además, hay el corazón iluminado, como el de nuestro santo profeta mismo, corazón de elegido». Cuando el sabio teólogo escuchó esta respuesta exclamó: «Mereces mi aprobación, ¡oh esclava!». Entonces la bella Simpatía miró al califa y le dijo: «¡Oh comendador de los creyentes!, permíteme que a mi vez yo haga una sola pregunta a mi examinador y quedarme con su manto si no pudiera responderla. Y, otorgado el consentimiento, preguntó al sabio: «¿Puedes decirme, ¡oh venerable jeque!, cuál es el deber que se ha de cumplir antes que todos los deberes, aunque no sea el más importante?». A esta pregunta no supo el sabio qué decir, y la adolescente se apresuró a quitarle el manto y formuló ella misma la respuesta: «Es el deber de la ablución; porque está formalmente prescrito que debe uno purificarse antes de cumplir el menor de los deberes religiosos y antes que todos los actos previstos por el libro y la Sunna». En esto, Simpatía se volvió hacia la asamblea y la interrogó con una mirada, a la cual respondió un sabio que era uno de los hombres más célebres del siglo y que no tenía igual en el conocimiento del Corán. Se levantó y dijo a Simpatía: «¡Oh joven llena de espiritualidad y de perfumes encantadores!, ya que conoces el libro de Alá, ¿puedes darnos una muestra de la precisión de tu sabiduría al respecto?». Y respondió ella: «El Corán se compone de ciento catorce suratas o capítulos, setenta de ellos dictados en La Meca y cuarenta y cuatro en Medina. Se divide en seiscientas veintiuna divisiones llamadas aschar, y en seis mil doscientos treinta y seis versículos. Encierra en él setenta y nueve mil cuatrocientas treinta y nueve palabras y trescientas veintitrés mil seiscientas setenta letras, cada una de las cuales posee virtudes especiales. Se citan en él los nombres de veinticinco profetas: Adán, Nouh, Ibrahim, Ismail, Isaac, Yaoub, Yusef, El-Yosh, Junes, Loth, Saleh, Hud, Schoaib, Daúd Soleimán, Zul-Kefel, Edris, Elías, Yahia, Zacharia, Ayub, Mussa, Harún, Issa (Jesús) y Mahoma, ¡con todos ellos la plegaria y la paz! También se citan en él los nombres de nueve pájaros o animales alados: el mosquito, la abeja, la mosca, la abubilla, el cuervo, la cigarra, la hormiga, el pájaro ababil y el pájaro de Issa, ¡con él la plegaria y la paz!, que no es otro que el murciélago». El jeque dijo: «Tu precisión es maravillosa. Por tanto, querría saber cuál es el versículo donde nuestro santo profeta juzgá a los infieles». Y respondió ella: «Es el versículo en que se encuentran estas palabras: “Los judíos dicen que los cristianos están en el error, y los cristianos afirman que los judíos ignoran la verdad. ¡Pues sabed que las dos partes tienen razón al afirmar esto!”. Cuando el jeque escuchó tales palabras, se declaró muy satisfecho; pero quiso interrogarla todavía. La interpeló, pues: «¿Cómo llegó el Corán a la tierra? ¿Descendió completo, copiado de las tablas que se guardan en el cielo, o bajó en varias veces?». Y respondió ella: «Fue el ángel Gabriel quien, por orden del señor del universo, lo entregó a nuestro profeta Mahoma, príncipe de los enviados de Alá, en versículos, según las circunstancias, durante el espacio de veinte años». Él preguntó: «¿Cuáles son los compañeros del profeta que tuvieron cuidado de reunir todos los versículos esparcidos del Corán?». Y dijo ella: «Cuatro: Abi ben-Kaab, Zeid ben-Tabedt, Abú-Obeida ben-Al-Djerrah y Othman ben-Affán, ¡Alá tenga a los cuatro en su gracia!». Él preguntó: «¿Quiénes son los que nos transmitieron y enseñaron la verdadera manera de leer el Corán?». Y dijo ella: «Cuatro: Abdallah ben-Massud, Abi ben-Kaab, Moaz ben-Djabal y Salem ben-Abdallah». Él preguntó: «¿En qué ocasión descendió del cielo el versículo siguiente: “¡Oh creyentes!, no os privéis de gozar en toda su plenitud de los goces terrestres?”». Y respondió ella: «Fue cuando algunos compañeros, queriendo extremar más de lo necesario la espiritualidad, habían resuelto castrarse y llevar siempre vestidos de crin».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS SETENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—Cuando el sabio hubo oído estas respuestas de Simpatía, sin poder evitarlo, exclamó: «¡Atestiguo, oh emir de los creyentes, que esta joven no tiene igual en sabiduría!». Entonces Simpatía pidió permiso para preguntar algo al sabio y le dijo: «¿Puedes decirme cuál es el versículo del Corán que encierra en sí veintitrés veces la letra kaf, cuál es el que encierra dieciséis veces la letra min y cuál el que encierra cuarenta veces la letra ain?». El sabio se quedó con la boca abierta, sin poder hacer citación alguna, y Simpatía, después de quitarle su manto, se apresuró a decir ella misma los versículos pedidos, ante la estupefacción general de los asistentes. Entonces, en medio de la asamblea, se levantó un médico famoso por lo extenso de sus conocimientos, y que había compuesto libros de medicina muy estimados. Y volviéndose hacia Simpatía le dijo: «Has hablado excelentemente de las cosas espirituales, y hora es que nos ocupemos del cuerpo. Explícanos, ¡oh bella esclava!, el cuerpo del hombre, su formación, sus nervios, sus huesos y sus vértebras, así como por qué Adán fue llamado Adán». Y respondió ella: «El nombre de Adán viene de la palabra adim, que significa piel, superficie de la tierra, y fue dado al primer hombre, que se creó con una pella de tierra formada con polvo de todas las partes del mundo. En efecto, la cabeza de Adán se formó con tierra de oriente, su pecho con tierra de la kaaba y sus pies con tierra de occidente. Alá compuso el cuerpo dándole siete puertas de entrada y dos puertas de salida: los dos ojos, las dos orejas, los dos orificios de la nariz y la boca, y por otra parte, las dos salidas. Luego el creador, para dar un temperamento a Adán, reunió en él los cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire. Tras de lo cual Alá acabó de constituir el cuerpo humano. Puso en él trescientos sesenta conductos y tres instintos: el instinto de la vida, el instinto de la reproducción y el instinto del apetito. Después le puso seis tripas, dos riñones y cubrió todo esto con piel. Le dotó de cinco sentidos guiados por siete espíritus vitales. En cuanto al orden de los órganos, Alá colocó el corazón a la izquierda, en el pecho; más abajo, el estómago; y los pulmones los puso para servir de abanicos al corazón, y luego, el hígado, a la derecha, como guardián del corazón. Por lo que se refiere a la cabeza, está compuesta de cuarenta y ocho huesos. En cuanto al pecho, contiene veinticuatro costillas en el hombre y veinticinco en la mujer; la costilla suplementaria se encuentra a la derecha y sirve para encerrar al niño en el vientre de su madre y sostenerle rodeándole». El sabio médico no pudo reprimir su admiración y luego añadió: «¿Puedes hablarnos ahora de los signos de las enfermedades?». Y respondió ella: «Los signos de las enfermedades son exteriores o interiores y sirven para que conozcamos el género del mal y su grado de gravedad. El hombre hábil en su arte puede, en efecto, adivinar la dolencia solo con tomar el pulso al paciente: de este modo constata el grado de sequedad, de calor, de rigidez, de frío y de humedad». Él preguntó: «¿Cuáles son las causas del dolor de cabeza?». Y respondió ella: «El dolor de cabeza se debe principalmente a la comida, cuando se ha ingerido en el estómago antes de digerir los primeros alimentos; asimismo se debe a las comidas tomadas sin tener hambre. Es la glotonería la principal causa de las enfermedades que asolan la tierra. Quien quiera prolongar su vida, debe dividir su vientre en tres partes, que llenará una de alimento, otra de agua, y la tercera, de nada en absoluto, a fin de dejarla libre para la respiración. Lo mismo ocurre con el intestino, que mide dieciocho palmos de longitud». Él dijo: «Veo que tu ciencia no deja nada que desear. Pero ¿puedes decirme cuál es la mejor agua?». A lo que respondió ella: «Es el agua pura contenida en un vaso poroso frotado con un excelente perfume o simplemente pasado por vapores de incienso. No debe beberse sino bastante después de la comida, para evitar así toda clase de indisposiciones; y se pondrá en práctica este consejo del profeta, ¡con él la plegaria y la paz!, quien ha dicho: “El estómago es el receptáculo de las enfermedades; el estreñimiento, la causa de las enfermedades, y la higiene, el principio de los remedios”». Él preguntó: «En nuestras comidas habituales, ¿cuál es el mejor plato?». Y respondió ella: «Es el que, preparado por las manos de una mujer cuidadosa, no necesita demasiados preparativos y se come con el corazón contento. El manjar llamado tharid es, sin duda alguna, el más delicioso de todos los manjares, porque el profeta, ¡con él la plegaria y la paz!, ha dicho: “El tharid es, con mucho, el mejor de los platos, al igual que Aischa es la más virtuosa de las mujeres”». Él preguntó: «¿Qué piensas acerca de la fruta?». Y dijo ella: «Es, con la carne de carnero, el alimento más sano. Pero no debemos comerla cuando ha pasado su tiempo». Él dijo: «Háblanos del vino ahora».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA

Ella dijo:

—Y respondió Simpatía: «¿Cómo puedes interrogarme acerca del vino, si el libro es tan explícito a este respecto? A pesar de sus numerosas virtudes, está prohibido aquel, porque tumba la razón y calienta los humores. ¡El vino y los juegos de azar son dos cosas que debe evitar el creyente, so pena de peores calamidades!». Él dijo: «Cuerda es tal respuesta. ¿Puedes ahora hablarnos de la sangría?». Y respondió ella: «La sangría es necesaria a las personas demasiado ricas. Debe practicarse en ayunas un día de primavera sin nubes ni viento. Cuando ese día cae en martes, la sangría produce sus mejores efectos, sobre todo si ese día es también decimoséptimo del mes. Pero nada hay peor que la sangría si se practica un miércoles o un sábado». El sabio reflexionó un instante y dijo: «Hasta aquí has respondido perfectamente; pero todavía quiero plantearte una cuestión capital que nos demostrará si tu sapiencia se extiende a las cosas esenciales. ¿Puedes hablarnos de la copulación?». Cuando la joven hubo oído esta pregunta se ruborizó y bajó la cabeza. Pero no tardó en volver a levantarla y, encarándose con el califa, le dijo: «¡Por Alá, oh emir de los creyentes!, no debe atribuirse mi silencio a ignorancia mía, pues tengo en la punta de mi lengua la respuesta, que se niega a salir de mis labios por consideración a nuestro señor el califa». Mas le dijo este: «Tendré sumo gusto en escuchar esa respuesta de tu boca. ¡No abrigues temor, pues, y habla con claridad!». Entonces dijo la docta Simpatía: «La copulación es algo excelente y son numerosas sus virtudes. La copulación alivia el cuerpo y aligera el espíritu, aleja la melancolía, atempera el ardor, satisface al corazón y hace recobrar el sueño perdido. Por supuesto, se trata aquí de la copulación de un hombre con una mujer joven, aunque implica cosa muy distinta si la mujer es vieja, pues entonces no hay contratiempo que este acto no pueda engendrar. Copular con una vieja equivale a exponerse a calamidades sin cuento, como son, entre otras, el dolor de riñones, las agujetas en los muslos, el dolor de espalda y la muerte del nervio grueso. En una palabra, es tremendo. Por ende, hay que guardarse de ello con el mayor cuidado cual de un veneno sin antídoto. Conviene, para copular, escoger con preferencia una mujer experta que comprenda de una ojeada, que hable con las caderas y las manos, y que evite al propietario de los huevos tener un gallinero».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA Y DOS

Ella dijo:

—El sabio exclamó: «¡Con cuánta sagacidad has respondido! Pero todavía tengo que formularte otras preguntas, y habremos terminado. ¿Puedes decirme cuál es el ser vivo que vive solo aprisionado y que muere tan pronto como respira? ¿Y cuáles son los mejores frutos?». Ella respondió: «El primero es el pez, y los segundos son la cidra y la granada». Cuando el médico oyó estas diversas respuestas de la bella Simpatía, no pudo menos de confesarse incapaz de cogerla en falta de ciencia, por lo cual quiso volver a sentarse. Pero Simpatía se lo impidió con una seña y le dijo: «Importa que a mi vez te haga yo una pregunta: ¿Puedes decirme, ¡oh sabio!, cuál es la cosa redonda como la tierra que se aloja en un ojo, separándose de este unas veces y penetrando otras, que copula sin órgano macho, que se aparta de su compañera durante la noche para enlazarse con ella durante el día, y que elige domicilio habitualmente en las extremidades?». A esta pregunta no supo qué responder el sabio, a pesar de lo mucho que atormentó a su espíritu, y Simpatía, tras de haberle desposeído de su manto por invitación del califa, respondió ella misma: «Es el botón y es el ojal». Después de esto se levantó entre los venerables jeques un astrónomo que era el más famoso de todos los astrónomos del reino, y a quien miró Simpatía sonriendo, segura de antemano de que iba él a encontrar en ella unos ojos más embarazosos que todas las estrellas de los cielos. El astrónomo se sentó, pues, ante la adolescente y, luego del preámbulo usual, le preguntó: «¿Por dónde se levanta el Sol y adónde va cuando desaparece?». Y respondió ella: «Sabrás que el Sol sale de los manantiales de oriente y desaparece en los manantiales de occidente. Estos manantiales suman ciento ochenta. El Sol es el sultán del día, al igual que la Luna es la sultana de las noches». El sabio astrónomo exclamó: «¡Qué maravillosa respuesta! Pero ¡oh adolescente!, ¿puedes hablarnos de otros astros y decirnos sus buenas o malas influencias?». Y respondió ella: «Si tuviese que hablar de todos los demás astros, debería consagrar a ello mucho más de una sesión. No diré, pues, sino pocas palabras. Además del Sol y de la Luna, hay otros cinco planetas, que son: Hutared (Mercurio), El-Zohrat (Venus), Mirrikh (Marte), El-Muschtari (Júpiter) y Zohal (Saturno). La Luna, fría y húmeda, de buena influencia, tiene por residencia a Cáncer, por apogeo a Tauro, por inclinación a Escorpión y por perigeo a Capricornio. El planeta Saturno, frío y seco, de influencia maligna, está en Capricornio y Acuario, su apogeo es Libra, su inclinación Aries y su perigeo Capricornio y Leo. Júpiter, de influencia benigna, es cálido y húmedo y tiene por residencia a Piscis y el Anillo, por apogeo a Cáncer, por inclinación a Capricornio y por perigeo a los Gemelos y Leo. Venus, templado, de influencia benigna, tiene por residencia a Tauro, por apogeo a Piscis, por inclinación a Libra y por perigeo a Aries y a Escorpión. Mercurio, de influencia tan pronto benigna como maligna, tiene por residencia a los Gemelos, por apogeo a Virgo, por inclinación a Piscis y por perigeo a Tauro. Marte, en fin, cálido y húmedo, de influencia maligna, tiene por residencia a Aries, por apogeo a Capricornio, por inclinación a Cáncer y por perigeo a Libra». Cuando el astrónomo hubo oído esta respuesta, admiró mucho la profundidad de los conocimientos de la joven Simpatía. Sin embargo, quiso tratar de turbarla mediante una cuestión más difícil, y le preguntó: «¡Oh adolescente!, ¿crees que lloverá este mes?». Al oír tal pregunta, la docta Simpatía bajó la cabeza y reflexionó largo rato, lo cual hizo suponer al califa que se reconocía incapaz de responder a ella. Pero no tardó Simpatía en levantar la cabeza y dijo al califa: «¡Oh emir de los creyentes, no diré ni una sola palabra, a menos de un permiso especial para expresar todo mi pensamiento!». Y el califa, extrañado, dijo: «¡Tienes ese permiso!». Y dijo la joven: «Entonces, ¡oh emir de los creyentes!, te ruego que me prestes un instante tu sable para que corte la cabeza a este astrónomo, quien no es más que un descreído». Ante estas palabras, el califa y todos los sabios de la asamblea no se contuvieron para echarse a reír. Pero Simpatía continuó: «En efecto, ¡oh astrónomo!, has de saber que hay cinco cosas que solo Alá conoce: la hora de la muerte, la caída de la lluvia, el sexo del niño en el seno de su madre, los sucesos de mañana y el lugar donde cada cual debe morir». El astrónomo sonrió y dijo: «No he formulado mi pregunta más que para probarte. ¿Puedes, y así no nos alejaremos demasiado del tema, decirnos la influencia de los astros sobre los días de la semana?». Y respondió ella: «El domingo es el día consagrado al Sol. Cuando el año comienza en domingo, es señal de que los pueblos tendrán mucho que sufrir por la tiranía y por las vejaciones de sus sultanes y gobernadores, de que habrá sequía, de que apenas crecerán las lentejas, de que se estropearán las uvas y de que se librarán combates feroces entre los reyes. ¡Pero acerca de todo eso es Alá aún mucho más sabio! El lunes es el día consagrado a la Luna. Cuando el año comienza por un lunes, eso es de buen augurio. Habrá lluvias abundantes, muchos cereales y uvas; mas asimismo habrá peste y, además, no crecerá el lino y el algodón será malo; por añadidura, la mitad del ganado morirá a causa de las epidemias. ¡Pero también es en eso Alá mucho más sabio! El martes, día consagrado a Marte, es bueno para empezar el año. Entonces perecerán grandes y poderosos, subirá el precio de los granos, habrá poca lluvia y poca pesca, estará barata la miel, las lentejas se venderán casi de balde, los granos de lino encarecerán y habrá una excelente cosecha de cebada. Con todo, se derramará mucha sangre y estallará una epidemia entre los asnos, cuyo precio aumentará en extremo. ¡Pero Alá es más sabio! El miércoles es el día de Mercurio. Cuando empieza el año en miércoles, es señal de grandes matanzas en el mar, de muchas jornadas tempestuosas y con relámpagos, de carestía en los cereales y de precio alto en los rábanos y las cebollas, sin contar una epidemia que atacará a los niños. ¡Pero Alá es más sabio! El jueves es el día consagrado a Júpiter. Si abre el año, es indicio de concordia entre los pueblos, de justicia en los gobernadores y los visires, de integridad en los cadíes y de grandes beneficios para la humanidad: entre otros, abundancia de lluvias, de frutos, de granos, de algodón, de lino, de miel, de uvas y de pesca. ¡Pero Alá es más sabio! El viernes es el día consagrado a Venus. Si abre el año, es señal de que abundará el rocío y de que habrá muy buena primavera, aunque nacerá una cantidad enorme de niños de uno y otro sexo y habrá muchos pepinos, sandías, calabazas, berenjenas y tomates, además de cotufas. ¡Pero Alá es más sabio! En fin, el sábado es el día de Saturno. ¡Ay del año que comience por tal día! ¡Ay de ese año! Habrá una avaricia general del cielo y de la tierra, el hambre sucederá a la guerra, las enfermedades al hambre y los habitantes de Egipto y de Siria prorrumpirán en gritos lamentables bajo la opresión que los abrumará y bajo la tiranía de los gobernadores. ¡Pero Alá es más sabio!». Cuando el astrónomo hubo oído esta respuesta, exclamó: «¡Qué admirablemente se ha respondido a todo esto! Pero ¿puedes decirnos todavía de qué punto o piso del cielo están suspendidos los siete planetas?». Y respondió Simpatía: «¡Sí, por cierto! El planeta Saturno está colgado exactamente del séptimo cielo; Júpiter está colgado del sexto cielo; Martes, del quinto; el Sol, del cuarto; Venus, del tercero; Mercurio, del segundo, y la Luna, del primer cielo». Luego añadió Simpatía: «A mi vez querría interrogarte».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente como siempre.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—«¿Cuáles son las tres clases de estrellas?». Por más que el sabio reflexionó y alzó los ojos al cielo, no pudo salir de su apuro. Entonces Simpatía, después de haberle desposeído de su manto, respondió por sí misma a su propia pregunta: «Las estrellas se dividen en tres clases, según la misión que les corresponde. Unas están colgadas de la bóveda celeste como antorchas y sirven para alumbrar la tierra; otras se hallan situadas en el aire, por una suspensión invisible, y sirven para alumbrar los mares, y las estrellas de la tercera categoría se mueven a voluntad de los dedos de Alá: se las ve correr durante la noche y sirven entonces para lapidar a los demonios que quieren infringir las órdenes del altísimo». Al oír estas palabras, el astrónomo se confesó inferior con mucho en conocimientos a la adolescente y se retiró de la sala. Entonces, a una orden del califa, le sucedió un filósofo, que fue a sentarse frente a Simpatía y le preguntó: «¿Puedes hablamos de la infidelidad y decirnos si nace con el hombre?». Y replicó ella: «Sobre ese particular quiero responderte con las mismas palabras del profeta, ¡con él la plegaria y la paz!, que ha dicho: “La infidelidad circula entre los hijos de Adán, como la sangre circula en las venas, en cuanto se rebajan a blasfemar contra la tierra, los frutos de la tierra y las horas de la tierra. El crimen mayor es la blasfemia contra el tiempo y el mundo, puesto que el tiempo es dios mismo y el mundo ha sido hecho por dios”». El filósofo exclamó: «¡Esas palabras son sublimes y definitivas! Pero dime ahora cuáles son las cinco criaturas de Alá que han bebido y comido sin que salga ninguna cosa de sus cuerpos, ora sea de su vientre, ora sea de su espalda». Y respondió ella: «Esas cinco criaturas son: Adán, Simeón, el dromedario de Saleh, el carnero de Ismael y el pájaro que vio el santo Abubekr en la caverna». Él dijo: «¡Perfecto! Dime aún cuáles son las cinco criaturas del paraíso que no son hombres, ni genios, ni ángeles». Y respondió ella: «Son: el lobo de Jacob, el perro de los siete durmientes, el asno de El-Azir, el dromedario de Saleh y la mula de nuestro santo profeta, ¡con él la plegaria y la paz!». Él preguntó: «¿Puedes decirme quién es el hombre que no hacía sus plegarias ni en el cielo ni en la tierra?». Y respondió ella: «¡Es Soleimán, que hacía su plegaria sobre una alfombra suspendida en el aire, entre el cielo y la tierra!». Él dijo: «Explícame el hecho siguiente: un hombre mira por la mañana a una esclava, y al punto comete una acción ilícita; la mira a mediodía, y la cosa se torna lícita; la mira por la siesta, y de nuevo la cosa se hace ilícita; a la puesta del sol le está permitido mirarla, por la noche le está prohibido eso y a la madrugada puede perfectamente acercarse a ella con toda libertad. ¿Sabes a qué obedece que tan rápidamente se sucedan circunstancias tan distintas en un día y una noche?». Y respondió ella: «¡Es fácil la explicación! Un hombre lanza sus miradas por la mañana a una esclava que no es suya, y, según el libro, eso es ilícito. Pero a mediodía la compra, y entonces puede a su saber hacer con ella lo que quiera. A la siesta, por una u otra razón, le devuelve la libertad, e inmediatamente no tiene ya derecho a fijar sus ojos en ella. Pero, a la puesta del sol, la desposa, y todo es para él lícito. Por la noche se le antoja divorciarse, y ya no puede acercarse a ella; pero a la madrugada la toma por esposa otra vez, según las ceremonias usuales, y puede entonces reanudar sus relaciones con ella». El filósofo dijo: «¡Justo! ¿Y sabes decirme cuál es la tumba que se movía con aquel a quien sepultaba?». Y respondió ella: «Es la ballena que se tragó al profeta Jonás, guardándole en su vientre». Él preguntó: «¿Cuál es el valle al que iluminó el sol una sola vez y al que ya nunca iluminará hasta el día de la resurrección?». Y respondió ella: «Es el valle formado por la varita de Moisés al hendir el mar para que pasase su pueblo en fuga». Él preguntó: «¿Cuál es la primera cola que se ha arrastrado por el suelo?». Y respondió ella: «Es la cola del traje de Agar, madre de Ismael, cuando barrió la tierra delante de Sarah». Él preguntó: «¿Cuál es la cosa que respira sin estar animada?». Y respondió ella: «Es la mañana. Porque se dice en el libro: “Cuando la mañana respira…”». No bien hubo oído el filósofo estas diversas respuestas, temió que la adolescente le interrogara, y, como le interesaba conservar su manto, se apresuró a emprender la fuga y a desaparecer. Entonces se levantó el hombre más sabio del siglo, el prudente Ibrahím ben-Saiar, quien fue a ocupar el puesto del filósofo, y dijo a la bella Simpatía: «Quiero creer que de antemano te darás por vencida y será inútil interrogarte más». Y respondió ella: «¡Oh venerable sabio!, te aconsejo que envíes a buscar otra ropa que la que llevas, porque dentro de unos instantes he de quitártela». Él dijo: «¡Ahora vamos a verlo! ¿Cuáles son las obras formadas por las propias manos del todopoderoso, ya que todas las demás cosas han sido creadas por simple efecto de su voluntad?». Y respondió ella: «¡El trono, el árbol del paraíso, el edén y Adán! Sí, estas cuatro cosas fueron formadas por las propias manos de Alá, mientras que para crear todas las demás, dijo: “¡Háganse!”. Y fueron hechas». Él preguntó: «¿Quién es tu padre en el Islam, y quién es el padre de tu padre?». Y respondió ella: «Mi padre en el Islam es Mahoma, ¡con él la plegaria y la paz!, y el padre de Mahoma es Abraham, amigo de Alá». «¿En qué consiste la fe del Islam?». «En la simple profesión de fe: ¡La ilah ill’Alah, Mohammed rassul Alah!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA Y SEIS

Ella dijo:

—El sabio continuó: «Háblame de las diversas clases de fuego». Y respondió ella: «Hay el fuego que come y no bebe: es el fuego del mundo; el fuego que come y que bebe: es el fuego del infierno; el fuego que bebe y no come: es el fuego del sol; por fin, el fuego que ni come ni bebe: es el fuego de la luna». «¿Cuál es la clave de este enigma? Cuando bebo, mana de mis labios la elocuencia, y ando y hablo sin hacer ruido alguno. Sin embargo, a despecho de mis cualidades, nadie me honra durante mi vida, y después de mi muerte nadie me llora». Y respondió ella: «¡Es la pluma!». «¿Y la clave de este otro enigma? Soy pájaro, pero no poseo carne, ni sangre, ni plumas, ni plumón; me comen asado o hervido, o tal como soy, y es muy difícil saber si estoy vivo o muerto; en cuanto a mi color, soy de plata y de oro». Y respondió ella: «En verdad, empleas demasiadas palabras para darme a conocer que se trata solamente de un huevo. Procura, pues, preguntarme algo más arduo». Él preguntó: «En total, ¿cuántas palabras dijo Alá a Moisés?». Y respondió ella: «Alá dijo a Moisés exactamente mil quinientas quince palabras». Él preguntó: «¿Cuál es el origen de la creación?». Y dijo ella: «Alá sacó a Adán del barro seco; el barro se formó con la espuma; la espuma salió del mar; el mar, de las tinieblas; las tinieblas, de la luz; la luz, de un monstruo marino; el monstruo marino, de un rubí; el rubí, de una roca; la roca, del agua, y el agua fue creada por la palabra todopoderosa: “¡Sea!”». «¿Y la clave de este otro enigma? Cómo sin tener boca ni vientre, y me alimento de árboles y de animales. Solo los alimentos me infunden vida, mientras que cualquier bebida me mata». «¡Es el fuego!». «¿Y la clave de este enigma? Son dos amigos que jamás han gozado, aun cuando pasan todas sus noches en brazos uno de otro. Son los guardianes de la casa y no se separan sino de mañana!». «¡Son los dos batientes de una puerta!». «¿Qué significa esto? Arrastro siempre largas colas detrás de mí; tengo una oreja para no oír nada y hago trajes para no llevarlos nunca». «Es la aguja». «¿Cuáles son la longitud y la anchura del puente Sirat?». «La longitud del puente Sirat, sobre el cual deben pasar todos los hombres el día de la resurrección, es de tres mil años de camino: mil para subirlo, mil para atravesarlo horizontalmente y mil para bajarlo. Es más agudo que el filo de un alfanje y más delgado que un cabello». Él preguntó: «¿Puedes ahora decirme cuántas veces el profeta, ¡con él la plegaria y la paz!, tiene derecho a interceder por cada creyente?». Y respondió ella: «Tres veces, ni más ni menos». «¿Quién fue el primero que abrazó la fe del Islam?». «¡Fue Abubekr!». «¿Conque no crees que fue Alí musulmán antes que Abubekr?». «Alí, por la gracia del altísimo, no fue jamás idólatra, porque desde la edad de siete años le llevó Alá por el camino recto e iluminó su corazón dotándole con la fe de Mahoma, ¡con él la plegaria y la paz!». «Si. Pero quisiera yo saber quién de los dos es a tus ojos el más grande en méritos, si Alí o Abbas?». Al oír tan insidiosa pregunta, Simpatía se percató de que el sabio intentaba arrancarle una respuesta comprometedora, porque, otorgando la preeminencia a Alí, yerno del profeta, disgustaría al califa, que era descendiente de Abbas, tío de Mahoma, ¡con él la plegaria y la paz! Así, pues, primero enrojeció, luego palideció y, tras de un instante de reflexión, respondió: «Debes saber, ¡oh Ibrahín!, que no hay ninguna preeminencia entre dos elegidos con mérito excelente cada cual». Al escuchar el califa esta respuesta, se entusiasmó hasta el límite e, irguiéndose sobre ambos pies, exclamó: «¡Por el señor de la kaaba, qué admirable respuesta, oh Simpatía!». Pero continuó el sabio: «¿Puedes decirme de qué se trata en este enigma? Es esbelta y tierna, de sabor delicioso; es derecha como una lanza, aunque no tiene hierro afilado; es útil por su dulzura y se come con gusto por la noche en el mes de ramadán». Y respondió ella: «Es la caña de azúcar». Él dijo: «Tengo que dirigirte todavía una pregunta. ¿Puedes decirme cuál es el animal que vive en los parajes desiertos y lejos de las ciudades, que huye del hombre y reúne la forma y la naturaleza de otros siete animales?». Y respondió ella: «Antes de hablar, quiero que me entregues tu manto». Entonces el califa Harún Al-Raschid dijo a Simpatía: «Tienes razón, ciertamente. Pero quizá sea mejor, en atención a su edad, que respondas antes a sus preguntas». Y dijo ella: «El animal que vive en los lugares desiertos y detesta al hombre es el saltamontes, porque reúne la forma y la naturaleza de otros siete animales: tiene, en efecto, cabeza de caballo, cuello de toro, alas de águila, pies de camello, cola de serpiente, vientre de escorpión y cuernos de gacela». Ante tanta sagacidad y tanta sabiduría, el califa Harún Al-Raschid quedó edificado en extremo y ordenó al sabio Ibrahín ben-Saiar que entregase su manto a la adolescente. El sabio, después de haber entregado su manto, levantó la mano derecha y testimonió en público que la adolescente le había superado en conocimientos y que era la maravilla del siglo. Luego, el califa preguntó a Simpatía: «¿Sabes tañer instrumentos de armonía y cantar acompañándote?». Y respondió ella: «¡Pues claro!». E inmediatamente se hizo traer un laúd en su estuche de raso rojo rematado por una borla de seda amarilla y cerrado con un broche de oro. Simpatía sacó del estuche el laúd y halló dentro estos versos grabados alrededor en caracteres entrelazados y floridos:

Yo era aún una rama verde cuando ya me enseñaban canciones los pájaros enamorados.

Ahora, en las rodillas de las jóvenes, resueno bajo los dedos y canto como las aves.

Entonces lo apoyó contra sí misma, inclinándose cual una madre sobre su pequeñuelq; extrajo del instrumento acordes de doce modos diferentes y, en medio del entusiasmo general, cantó con una voz que repercutió en todos los corazones y arrancó lágrimas emocionadas de todos los ojos. Cuando hubo acabado ella, el califa se irguió sobre ambos pies y exclamó: «¡Alá aumente en ti sus dones, oh Simpatía, y tenga en su misericordia a quienes han sido tus maestros y a quienes te dieron la luz!». Y acto seguido mandó contar diez mil dinares de oro en cien sacos a Abul-Hassan, y dijo a Simpatía: «Oye, ¡oh maravillosa adolescente!, ¿prefieres ingresar en mi harén y tener un palacio y un tren de casa para ti sola, o bien volver con este joven, tu antiguo amo?». Al oír estas palabras, Simpatía besó la tierra entre las manos del califa…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA Y SIETE

Ella dijo:

—… y respondió: «¡Alá derrame sus gracias sobre nuestro señor el califa! Pero su esclava anhela volver a la casa de su antiguo amo». El califa, lejos de mostrarse ofendido por esta preferencia, accedió inmediatamente a su demanda, hizo entregarle de regalo otros cinco mil dinares y le dijo: «¡Ojalá seas tan experta en amor como lo eres en conocimientos espirituales!». Luego quiso colmar aún su magnificencia nombrando a Abul-Hassán para un alto empleo en el palacio, admitiéndole entre sus favoritos más íntimos. Por fin, levantó la sesión. Entonces Simpatía, cargada con los mantos de los sabios, y Abul-Hassán, cargado con los sacos llenos de dinares de oro, salieron de la sala seguidos por todos los de la asamblea, quienes, maravillados de lo que acababan de ver y de oír, levantaban los brazos, exclamando: «¿Dónde hay en el mundo generosidad semejante a esta de los descendientes de Abbas?». Tales son, ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada—, las palabras que la docta Simpatía dijo en medio de la asamblea de sabios y que, transmitidas por los anales del reino, sirven para instrucción de toda mujer musulmana.

Luego, viendo Schehrazada que el rey Schahriar reflexionaba de una manera inquietante, se apresuró a narrar las Aventuras del poeta Abú-Nowas, comenzando en seguida la historia, mientras Doniazada, medio somnolienta, se despertó de repente con sobresalto al oír pronunciar el nombre de Abú-Nowas, preparándose, muy abiertos los ojos, a escuchar, toda oídos.

AVENTURAS DEL POETA ABÚ-NOWAS

—Se cuenta, pero Alá es más sabio, que una noche entre las noches el califa Harún Al-Raschid, presa de insomnio y con el espíritu muy preocupado, salió solo de su palacio y fue a dar una vuelta por el lado de sus jardines, con ánimo de distraer su hastío. De esta guisa llegó ante un pabellón que tenía la puerta abierta, pero obstaculizada por el cuerpo de un eunuco negro durmiendo en el umbral. Franqueó el cuerpo del esclavo y penetró en la única sala que componía aquel pabellón. Y vio por lo pronto un lecho con las cortinas corridas e iluminado a derecha y a izquierda por dos grandes antorchas. Junto al lecho había un taburete que sostenía una bandeja con un cantarillo de vino tapado por una taza boca abajo. El califa se extrañó al encontrar en aquel pabellón unas cosas que ni siquiera sospechaba allí, y, avanzando hacia el lecho, levantó las cortinas. Y se quedó maravillado ante la belleza dormida que se ofrecía a su mirada. Era una joven esclava, igual que la luna en su plenitud, y cuya cabellera desplegada constituía su único velo. Al verla, el califa, encantado en extremo, tomó la taza que tapaba el gollete del cantarillo, la llenó de vino y formuló en su alma: «¡Por las rosas de tus mejillas, adolescente!». Luego se inclinó sobre el lozano rostro y depositó un beso en un pequeño lunar negro que sonreía en la comisura izquierda de sus labios. Pero este beso, por ligero que fuese, despertó a la joven, quien, reconociendo al emir de los creyentes, se incorporó muy amedrentada. Pero el califa le dijo: «¡Oh joven esclava!, veo que cerca de ti tienes un laúd. Seguramente, sabrás extraer de él acordes seductores. Como he resuelto pasar esta noche contigo, a pesar de que no te conozco, nada me enfadaría verte manejarlo acompañándolo con tu voz». Entonces tomó la joven el laúd y, después de afinarlo, sacó de sus cuerdas sones admirables de veintiún modos diferentes; y tan bien lo hizo, que el califa se exaltó hasta el límite de la exaltación, y la joven, percatada de ello, no dudó en aprovechar la ocasión. Así, pues, le dijo: «¡Sufro, oh comendador de los creyentes, rigores del destino!». Y preguntó el califa: «¿Cómo es eso?». Ella repuso: «Tu hijo El-Amín, ¡oh comendador de los creyentes!, me compró hace unos días por diez mil dinares, a fin de hacerte el regalo de mi persona. Pero, al tener conocimiento de este proyecto, tu esposa Zobeida devolvió a tu hijo el dinero que había gastado en mi compra y me puso en manos de un eunuco negro para que me encerrase dentro de este pabellón aislado». Cuando el califa hubo oído palabras tales, se enfureció muchísimo y prometió a la jovenzuela darle desde el día siguiente un palacio para ella sola y un tren de casa digno de su belleza. Luego, tras de la posesión, salió a toda prisa, despertó al eunuco dormido y le ordenó que fuese inmediatamente a prevenir al poeta Abú-Nowas para que se presentara en palacio al punto. Era, en efecto, costumbre del califa enviar en busca del poeta cada vez que le abrumaban las preocupaciones, para oírle poemas o verle poner en verso una aventura cualquiera que le contase. El eunuco se dirigió, pues, a casa de Abú-Nowas y, como no le encontrara allí, comenzó a buscarle en todos los lugares públicos de Bagdad. Y acabó por encontrarle en una taberna mal afamada, al fondo del barrio de la Puerta Verde. Se acercó y le dijo: «¡Oh Abú-Nowas, nuestro señor el califa te reclama!». Abú-Nowas se echó a reír y contestó: «¿Cómo quieres, ¡oh padre de blancuras!, que me mueva de aquí, si estoy retenido en rehén por un jovencito amigo mío?». El eunuco preguntó: «¿Dónde está y quién es?». Y respondió el poeta: «Es lindo, con mejillas bonitas. Le he prometido un regalo de mil dracmas; pero, como no tengo encima ese dinero, ¡no puedo irme decentemente antes de satisfacer mi deuda!». Al oír estas palabras, el eunuco exclamó: «¡Por Alá, Abú-Nowas!, muéstrame a ese jovencito, y si de veras es tan gentil como pareces darme a entender, quedarás excusado con creces». Cuando de tal suerte departían, el lindo mocito asomó de repente su bonita cabeza por la puerta entreabierta, y Abú-Nowas exclamó, señalándole: «Si la rama se balancea, ¡cuál no será el canto de sus pájaros!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS OCHENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Entonces el jovencito entró de lleno en la sala. Y verdaderamente denotaba la mayor belleza, e iba vestido con tres túnicas superpuestas de color diferente: la primera, blanca por completo; la segunda, roja, y la tercera, negra. Cuando Abú-Nowas le vio primero vestido de blanco, sintió en su espíritu chisporrotear el fuego de la inspiración e improvisó estos dos versos en honor suyo:

«¡Ha aparecido, vistiendo un lino tan blanco cual la leche, y sus ojos languidecían bajo sus párpados azules, mientras las tiernas rosas de sus mejillas bendecían a quien las creara!

»Y le dije: “¿Por qué pasas sin mirarme, cuando accedo a entregarme entre tus manos como la víctima bajo los golpes del sacrificador?”.

»Me respondió: “Deja estos discursos y mira tranquilo la obra del creador. Blanco es mi cuerpo y blanca mi túnica, blanco es mi rostro y blanco mi destino: ¡es blanco sobre blanco y blanco sobre blanco!”.

Cuando el mozalbete hubo oído estos versos, sonrió y se desvistió de su túnica blanca. Y entonces apareció todo de rojo. Al verlo, Abú-Nowas sintió que le atenazaba en absoluto la emoción y, acto seguido, improvisó estos versos:

«Apareció vestido con una túnica roja al igual de su proceder cruel.

»Y yo exclamé, lleno de sorpresa: “¿Cómo puedes, a pesar de tu blancura de luna, mostrarte con tus dos mejillas enrojecidas por la sangre de nuestros corazones, y vestido con una túnica robada a las anémonas?”.

»Me respondió: “Primero, la aurora me prestó sus ropas; pero ahora es el mismo sol quien me ha regalado sus llamas: de llama son mis mejillas, y roja mi vestidura; de llama son mis labios, y rojo su vino: ¡es rojo sobre rojo y rojo sobre rojo!”.

Cuando el lindo muchacho hubo oído estos versos, con un gesto se despojó de su túnica roja y apareció vestido con la túnica de seda negra, que llevaba directamente sobre la piel y dibujaba el talle ceñido por un cinturón de seda. Y Abú-Nowas, al verle, llegó al limite de la exaltación e improvisó estos versos en honor suyo:

«Apareció vestido con una túnica negra como la noche, y no se dignó lanzarme ni una sola mirada. Y le dije: “¿No ves, pues, cómo se esponjan con tu abandono los que me envidian?”.

»¡Ah!, lo veo bien claro: negra es tu vestimenta y negra tu cabellera; negros son tus ojos y negro mi destino: ¡es negro sobre negro, y negro sobre negro!».

Cuando el enviado del califa vio al jovenzuelo y escuchó estos versos, excusó en su alma a Abú-Nowas y regresó sin demora a palacio, poniendo al califa al corriente de la aventura. Y le contó cómo el poeta se había constituido en rehén en la taberna por no haber podido pagar la suma prometida al hermoso muchacho. Entonces el califa, muy irritado a la par que divertido, entregó al eunuco la cantidad necesaria para rescatar al rehén y ordenó que le sacaran de allí y le trajeran a su presencia. El eunuco se apresuró a cumplir la orden y volvió muy pronto con el poeta, a quien sostenía dificultosamente, porque estaba muy bebido. Y el califa le apostrofó con una voz que procuraba hacer furiosa; luego, viendo que Abú-Nowas prorrumpía en risotadas, se acercó a él, le tomó de la mano y se encaminaron juntos hacia el pabellón donde se encontraba la adolescente. Cuando Abú-Nowas vio sentada en el lecho y toda vestida de raso azul, con el rostro cubierto por un ligero velo de seda azul, a la adolescente de grandes ojos blancos y negros que sonreían, se sintió despabilado, inflamado de entusiasmo, e, inspirándose en seguida, improvisó esta estrofa en honor suyo:

«Di a la bella del velo azul que le suplico compadezca a alguien a quien abrasa el deseo. Dile: “Te conjuro por la blancura de tu hermosa tez, a la cual no igualan la tierna rosa ni el jazmín.

»Te conjuro, por tu sonrisa que hace palidecer a las perlas y a los rubíes, a que me lances una mirada donde no pueda yo leer la huella de las calumnias que acerca de mí han inventado quienes me envidian».

Cuando Abú-Nowas terminó su improvisación, la adolescente presentó una bandeja con bebidas al califa, quien, queriendo divertirse, invitó al poeta a beberse solo todo el vino de la copa. Abú-Nowas lo hizo de buena gana y no tardó en volver a sentir en su razón los efectos del licor. En aquel momento se le antojó al califa, para asustar a Abú-Nowas, levantarse de súbito y, alfanje en ristre, abalanzarse sobre el poeta, simulando que iba a cortarle la cabeza. Al verlo, Abú-Nowas, aterrorizado, echó a correr por la sala, dando estridentes gritos; y el califa le persiguió por todos los rincones pinchándole con la punta del alfanje. Luego acabó por decirle: «Bueno; vuelve ya a tu sitio para beber un trago todavía». Y al mismo tiempo hizo seña a la adolescente para que escondiera la copa, a lo cual obedeció ella inmediatamente, disimulándola debajo de su vestido. Pero Abú-Nowas, a pesar de su borrachera, lo advirtió e improvisó esta estrofa:

«¡Qué extraña aventura mi aventura! Una ingenua joven se transforma en ladrona y me roba la copa para esconderla debajo de su vestido, en un sitio donde querría verme escondido lo mismo. Es un sitio que no nombraré en atención al califa».

Al oír estos versos, el califa se echó a reír y en broma dijo al poeta: «¡Por Alá!, desde ahora voy a nombrarte para un alto empleo. ¡En adelante serás el jefe titulado de los alcahuetes de Bagdad!». Al punto respondió Abú-Nowas: «En ese caso, ¡oh comendador de los creyentes!, me pongo a tus órdenes y te ruego que me digas si necesitas en seguida mis alcahueterías». A estas palabras, el califa montó en terrible cólera y gritó al eunuco que fuese sin tardanza en busca de Massrur el portaalfanje, ejecutor de su justicia. Y algunos instantes después llegó Massrur, ordenándole el califa que despojara de sus ropas a Abú-Nowas, le pusiera a la espalda una albarda, le pasara al cuello un cabestro y le hundiese una espuela en el trasero.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA

Ella dijo:

—Luego le ordenó que le condujese así equipado ante todos los pabellones de las favoritas y de las otras esclavas, para que pudiera servir de irrisión a todos los habitantes del palacio, y que luego le llevase a la puerta de la ciudad y, en presencia del pueblo entero de Bagdad, le cortara la cabeza y se la trajera en una bandeja. Y respondió Massrur: «¡Escucho y obedezco!». Y al punto se dispuso a ejecutar las órdenes del califa. Se llevó, pues, a Abú-Nowas, quien juzgó completamente vano intentar desviar el furor del califa. Y después de ponerle en la forma indicada, empezó a pasearle despacio ante los diversos pabellones, cuyo número era exactamente el de los días del año. Entonces Abú-Nowas, reputado universalmente por sus chuscadas en el palacio, no dejó de atraerse la simpatía de todas las mujeres, quienes, para demostrar mejor su piedad, comenzaron, cada una a su vez, a cubrirle de oro y joyas, acabando por agruparse y seguirle, diciéndole cariñosas palabras; de modo que el visir Giafar Al-Barmaki, que pasaba por allí para dirigirse al palacio, donde le reclamaba un asunto importante, viéndole llorar y lamentarse, acercóse y le preguntó: «¿Eres tú, Abú-Nowas? ¿Qué crimen has cometido para ser castigado de tal suerte?». Y respondió el poeta: «¡Por Alá, no he cometido ni siquiera el olor de un crimen! ¡He recitado simplemente algunos de mis más hermosos versos ante el califa, quien, para agradecérmelo, me ha engalanado con sus mejores vestiduras!». El califa, que en aquel preciso momento se hallaba muy cerca, oculto tras un tapiz de uno de los pabellones, oyó la respuesta de Abú-Nowas y no pudo menos de romper a reír. Perdonó, pues, al poeta, le regaló un ropón de honor, amén de una cuantiosa suma de dinero, y continuó, como antes, haciendo de él su compañero inseparable en los ratos de malhumor.

Cuando Schehrazada hubo acabado de contar esta aventura de Abú-Nowas, la pequeña Doniazada, con una risa silenciosa que en balde intentaba sofocar contra la alfombra donde se había agazapado, corrió junto a su hermana y le dijo:

—¡Por Alá; hermana Schehrazada, cuán divertida es esa historia y qué gracioso debía de estar Abú-Nowas al mirarle disfrazado de asno! ¡Serías muy amable si nos contases algo más respecto a él! Pero el rey Schahriar exclamó:

—¡No me gusta nada este Abú-Nowas! Si quieres de veras que te haga cortar la cabeza en el acto, no tienes más que continuar el relato de sus aventuras. Si no, y para acabar de amenizarnos esta noche, apresúrate a relatarme una historia de viajes; porque desde el día en que con mi hermano Schahzaman, rey de Samarcanda, emprendí una excursión a países lejanos, después de la aventura con mi maldita mujer, a quien mandé que cortaran la cabeza, tomé gusto a cuanto se relaciona con los viajes instructivos. En consecuencia, si conoces un cuento verdaderamente delicioso de escuchar, ¡no tardes en comenzarlo, pues esta noche es mi insomnio más tenaz que nunca!

Al oír las palabras del rey Schahriar, la discreta Schehrazada exclamó:

—Sí que son esas historias de viajes las más asombrosas y las más deliciosas entre todas las que he contado. Vas a juzgar ahora mismo, ¡oh rey afortunado!, ya que, en verdad, no hay en los libros una historia comparable a la del viajero llamado Simbad el Marino. ¡Y es precisamente con esa historia con la que quiero entretenerte, oh rey afortunado, si me lo permites!

Y al momento contó Schehrazada:

HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO

—Recuerdo, ¡oh rey!, que en tiempos del califa Harún Al-Raschid había en la ciudad de Bagdad un hombre llamado Simbad el Cargador. Era sujeto de condición pobre y que para ganar su vida acostumbraba a llevar pesos sobre su cabeza. Aconteció que uno de tantos días portaba una carga muy pesada, y precisamente era excesivo el calor ese día de modo que el cargador se fatigó mucho con esa carga y sudó. El calor llegó a hacérsele intolerable cuando pasaba ante la puerta de una casa que debía de pertenecer a algún rico mercader, a juzgar por el suelo, que, en toda su extensión, estaba bien barrido y regado con agua de rosas. Allí soplaba una brisa muy agradable, y cerca de la puerta se veía un extenso banco en donde sentarse. Y el cargador Simbad, para reposarse y respirar el aire agradable, depositó su carga sobre el banco en cuestión, y al momento percibió que desde la puerta llegaba una brisa pura e impregnada de un delicioso aroma. En tanto que se deleitaba con todo ello, fue a sentarse en la extremidad del banco. Percibió un concierto de diversos instrumentos y de laúdes que acompañaban voces maravillosas entonando canciones en una lengua sabia, y escuchó también sonidos de pájaros cantores que glorificaban a Alá todopoderoso en modulaciones encantadoras. Entre otras, distinguió las voces de las tórtolas, de los ruiseñores, de los mirlos, de las torcaces y de las perdices domésticas. Entonces maravillóse su alma e impulsado por el placer que experimentaba metió la cabeza por la abertura de la puerta. Vio al fondo un inmenso jardín, en el que, bajo bellos sombrajes, se avistaban jóvenes, servidores, esclavos, adolescentes y gentes de toda condición. Allí había cosas que únicamente pueden ser halladas en las mansiones de los reyes y de los sultanes. He aquí que hasta él llegan olores de platos admirables, vaho en el que se mezclaban toda clase de guisos exquisitos, procedentes de todas las diversas vituallas y bebidas de buena calidad. Entonces no pudo reprimir un suspiro; volvió los ojos al cielo y exclamó: «Gloria a ti, señor creador, ¡oh donador! Tú otorgas tus dones sin cálculo a quien te place. Si yo me dirijo a ti, no es en modo alguno para pedirte cuenta de tus actos o para inquirirte respecto a tu justicia, pues la criatura no tiene por qué interrogar a su maestro todopoderoso. Sencillamente compruebo. ¡Gloria a ti! Tú enriqueces o tú empobreces, tú elevas o tú abajas, según tus deseos, lo que siempre es lógico aun cuando nosotros no podamos comprenderlo. Así, he aquí el dueño de esta mansión… Es dichoso hasta limites extremos de la felicidad. Lo es en los placeres de estos deliciosos olores, de estas emanaciones, de estos platos sabrosos, de estas bebidas superiores. Él se siente feliz, dispuesto y contento, mientras que otros, yo, por ejemplo, se hallan al límite extremo de la fatiga y de la miseria». Luego el cargador apoyó su mano en su mejilla y, a toda voz, entonó estos versos que fue improvisando:

Con frecuencia un desdichado sin albergue se despierta a la sombra de un palacio creado por su destino. Yo me despierto, ¡ay!, cada mañana más miserable que la víspera.

Mi infortunio aumenta todavía de instante en instante con el peso cargado sobre mis espaldas que se fatigan, en tanto que, en el seno de los bienes que la suerte les prodiga, otros están contentos y felices.

El destino ¿carga jamás el dorso de un hombre con una carga parigual a la de mi espalda?… Sin embargo, otros, ahítos de honores y de ocio, no son, en suma, sino mis semejantes.

No son sino mis semejantes; pero esto es en vano: la suerte pone entre ellos y yo alguna diferencia, porque les asemejo tanto como el amargo y rancio vinagre asemeja al vino.

Pero aunque yo no he gozado nunca de tu largueza, ¡oh señor!, no creas en modo alguno que te acuso de nada. Tú eres grande, magnánimo y justo. Y yo sé bien que tú juzgaste con sabiduría.

Cuando Simbad el Cargador había acabado de cantar estos versos, al levantarse para colocar la carga sobre su cabeza y continuar su camino, salió de la puerta de palacio y avanzó hacia él un pequeño esclavo de gentil rostro, formas encantadoras y bello ropaje, que vino a tomarle dulcemente por la mano y le dijo: «Entra a hablar a mi señor, pues él desea verte». El cargador, muy intimidado, intentó buscar alguna excusa que pudiera eximirle de seguir al joven esclavo, pero en vano. Depositó, pues, su carga en la portería, en el vestíbulo, y penetró en la vivienda con el adolescente. Vio una casa espléndida, llena de gentes graves y respetuosas, en cuyo centro se abría una gran sala, en la que fue introducido. Contempló una nutrida reunión de personajes de aire honorable e imponentes convidados. Observó también flores de todas variedades, perfumes de todas las especies, confituras secas de todas las calidades, toda clase de dulces, pasta de almendras, frutas maravillosas y una prodigiosa cantidad de bandejas cargadas de corderos asados y de comidas suntuosas y otras bandejas llenas de bebidas extraídas de jugos de uvas. De igual modo, observó instrumentos de armonía, que descansaban sobre rodillas de bellas esclavas, sentadas en buen orden, cada una según el rango que le estaba asignado. En el centro de la salá percibió el cargador, en medio de otros invitados, a un hombre de rostro encantador, cuya barba emblanquecieron los años, cuyos rasgos eran muy bellos y agradables de contemplar y cuya fisonomía, en conjunto, estaba marcada de gravedad, virtud, nobleza y elevación.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y UNA

Ella dijo:

—A la vista de todo esto, el cargador Simbad quedó suspenso y se dijo a sí mismo: «¡Por Alá!, esta mansión es algún palacio del país de los genios potentes o la residencia de un rey muy poderoso o de un sultán». Después se apresuró a tomar la actitud que reclamaban la cortesía y el trato social, testimonió a todos los presentes sus deseos de paz, formuló votos por su intención, hizo profunda reverencia y luego se mantuvo erecto, inclinada la cabeza con respeto y modestia. Entonces el dueño de la morada le indicó que se acercara y le invitó a sentarse a su lado. A continuación, luego de haberle dado con tono muy amable la bienvenida, le sirvió de comer, ofreciéndole lo que había de más delicado, de más delicioso y de más hábilmente aderezado entre todos los platos que cubrían las bandejas. Y Simbad el Cargador no descuidó el hacer honor a la invitación, una vez pronunciada la fórmula invocadora. Comió, pues, y luego agradeció a Alá, diciendo: «Alabanzas sean rendidas a ti en toda ocasión». Hecho esto, se lavó las manos y agradeció a todos los invitados su amabilidad. Solamente entonces el señor, siguiendo los usos que no permiten interrogar al huésped si no se le ha servido de comer y de beber, dijo al cargador: «Sé aquí bien venido y ponte en todo a tu gusto. ¡Que tu jornada sea bendita! Mas ¡oh huésped mío!, ¿puedes decirme tu nombre y tu profesión?». Él le contestó: «¡Oh mi señor!, me llamó Simbad el Cargador, y mi profesión consiste en llevar sobre mi cabeza pesos mediante estipendio». El señor de la casa sonrió y le dijo: «Sabe, ¡oh cargador!, que tu nombre es como el mío, pues yo me llamo Simbad el Marino. Sabe también, ¡oh cargador!, que si yo te he rogado el venir aquí es para oírte repetir las bellas estrofas que entonaste cuando te hallabas afuera, sentado en el banco». A estas palabras, el cargador quedó sumamente confuso, y dijo: «¡Que Alá sea contigo!, y no me vituperes por esa acción desconsiderada, pues las penas y las fatigas y la miseria que no dejan nada de la mano enseñan al hombre la grosería, la estupidez y la insolencia». Mas Simbad el Marino dijo a Simbad el Cargador: «No sientas vergüenza alguna por lo que cantaste, y permanece aquí sin inquietud, pues de ahora en adelante tú eres mi hermano. Solamente te ruego que te avives a cantarme esas estrofas que he escuchado y que mucho me han encantado». Entonces Simbad el Cargador entonó las estrofas en cuestión, que maravillaron en extremo a Simbad el Marino. Una vez terminados los versos, Simbad el Marino se volvió a Simbad el Cargador y le dijo: «¡Oh cargador!, sabe que yo también tengo una historia, que es asombrosa y que me reservo contarte a mi vez. Yo te diré también todas las aventuras que me han sucedido y todas las pruebas que he soportado antes de llegar a esta felicidad y habitar este palacio. Y entonces verás tú al precio de qué terribles y extraños trabajos, al precio de cuántas calamidades, de cuántos males y desgracias iniciales he adquirido estas riquezas, entre las cuales tú me ves vivir en mi vejez. Pues tú ignoras, sin duda, los siete sorprendentes viajes que he realizado y cómo cada uno de estos viajes es una cosa tan extraordinaria que con solo recordarlos me quedo absorto y al límite de la estupefacción. Pero todo lo que voy a contarte, a ti y a todos mis honorables invitados, no me aconteció, en suma, sino porque lo había determinado así el destino, y que toda cosa escrita debe suceder, sin que se la pueda evitar o huir». Y comenzó su relato:

LA PRIMERA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL PRIMER VIAJE

«Sabed, ¡oh vosotros, señores muy ilustres!, y tú, honorable cargador, que te llamas como yo, Simbad, que tuve un padre mercader que era de los grandes entre las gentes y los mercaderes. En su casa había numerosas riquezas, de las que sin cesar hacía uso para repartir a los pobres con abundancia, pues a su muerte me dejó en herencia, cuando yo tenía aún poca edad, muchos bienes, tierras y aldeas. Cuando alcancé la edad viril, puse mano en todo ello y me dediqué a comer platos extraordinarios y a beber bebidas superiores, a frecuentar jóvenes y a hacer el elegante con vestidos excesivamente caros y a cultivar los amigos. De ese modo, yo acabé por estar convencido de que esto debía durar siempre para mi máxima ventaja. Y continué viviendo de esa forma durante gran espacio de tiempo, hasta que un día, recobrado de mi extravío y vuelto a mi razón, comprobé que mis riquezas estaban disipadas, cambiada mi condición e idos mis bienes. Entonces, sustraído totalmente a mi inacción, me sentí presa del temor de llegar un día a la vejez en desamparo. Entonces me vinieron a la memoria estas palabras que mi difunto padre se complacía en repetir, palabras de nuestro maestro Soleimán ben Daud, ¡sobre ambos la oración y la paz!: «Hay tres cosas preferibles a otras tres: el día de la muerte es menos molesto que el día del nacimiento, un perro vivo vale más que un león muerto y la tumba es preferible a la pobreza». A estos pensamiento, yo me levanté en la hora y en el instante; reuní cuanto me quedaba en muebles y en ropas y lo vendí en seguida en almoneda junto con los restos de lo que me pertenecía en bienes, propiedades y tierras. De esta suerte, yo reuní la suma de tres mil dracmas…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

«… Y en seguida me vino a las mientes viajar hacia las comarcas y los países de los hombres, pues yo me acuerdo de las palabras del poeta, que ha dicho:

Las penas hacen aún más bella la gloria adquirida. La gloria de los humanos es la hija inmortal de largas noches que pasan insomnes.

Aquel que quiere hallar el tesoro sin igual de las perlas de la mar, blancas, grises o rosas, se hace buzo antes de alcanzar a las cosas bellas.

Seguiría la imposible esperanza hasta su muerte, quien quisiera la gloria sin esfuerzo.

De ese modo, sin diferirlo más, corrí al zoco, en donde yo tuve cuidado de hacer compra de diversas mercancías y pacotillas de todas clases. Todo lo transporté inmediatamente a bordo de un navío, en el que se encontraban ya otros mercaderes prestos a la partida, y, con mi alma ahora habituada a la idea del mar, vi al navío alejarse de Bagdad y descender el río hasta Bassra, sobre el mar. Desde Bassra, el navío se hizo a la vela hacia la amplitud de las aguas, y, durante días y noches, navegamos alcanzando islas e islas, y un mar tras otro mar, y una tierra después de otra. Y en cada lugar en donde descendíamos, vendíamos mercancías para comprar otras y hacíamos trueques y cambios muy ventajosos. Un día en que navegábamos después de varias jornadas sin ver tierra, vimos emerger una isla, que nos pareció algún maravilloso jardín del edén. El capitán del buque quiso tomar tierra y, una vez echada el ancla y bajada la escala, dejarnos desembarcar. Descendimos todos los mercaderes, llevando con nosotros cuanto era necesario en víveres y utensilios de cocina. Unos cuantos se encargaron de encender el fuego, preparar los alimentos y lavar la ropa, en tanto que otros se contentaron con pasear, con divertirse y descansar de las fatigas de la mar. Yo fui del número de los que prefirieron pasearse y gozar de las bellezas de la vegetación de que estaban cubiertas las costas, no olvidando el comer y el beber. En tanto que nos abandonábamos de esa suerte, sentimos de pronto temblar toda la isla en el conjunto de su masa y darnos una sacudida tan ruda que fuimos proyectados algunos pies sobre el suelo. Y en el mismo instante vimos aparecer en la proa del buque al capitán, el que, con voz terrible y gestos de espanto, nos gritó: «¡Oh pasajeros! ¡Salvaos! ¡Apresuraos! ¡Dejad todo! ¡Abandonad vuestros efectos en tierra y salvad vuestras almas! ¡Huid del abismo! ¡Corred aprisa! ¡Pues la isla no es una isla! ¡Es una ballena gigantesca! Ella eligió su vivienda en medio de este mar, desde los tiempos de la antigüedad, y los árboles han brotado sobre su lomo gracias a la arena marina. ¡La habéis despertado de su sueño! ¡Habéis turbado su reposo y trastornado sus sensaciones encendiendo fuego sobre su lomo! ¡Y se mueve! ¡Salvaos, que ella va a hundirse en la mar, que os tragará sin remedio! ¡Salvaos! ¡Dejadlo todo! ¡Yo me voy!». A estas palabras del capitán, los viajeros, espantados, dejaron allí sus efectos, ropas, utensilios y hornillas y corrieron hacia el navío, que levaba el ancla. Algunos pudieron alcanzarlo en el justo tiempo; otros no lo consiguieron. Pues la ballena estaba ya en movimiento y, luego de unos saltos espantables, se hundía en la mar con todos cuantos se hallaban sobre su lomo, y las olas, que chocaban y volvían a encontrarse, se cerraban sobre ella y sobre todos aquellos para siempre. En cuanto a mí, fui de aquellos que fueron abandonados sobre esta ballena y resultaron anegados. Pero Alá todopoderoso me salvaguardó y me libró del ahogamiento, poniéndome bajo la mano una pieza de madera ahuecada, una especie de gran cubeta que habían llevado para lavar su ropa los pasajeros. Primero me ahorquillé, después logré ponerme a horcajadas gracias a los extraordinarios esfuerzos de que me hicieron capaz el peligro y la valía de mi alma, que tan preciosa me era. Entonces me puse a azotar el agua con mis pies como remos, en tanto que las olas jugaban conmigo, haciéndome zozobrar tanto a la derecha como a la izquierda. En cuanto al capitán, este se había apresurado a alejarse, todas las velas al viento, con aquellos que habían podido salvarse, sin ocuparse más de cuantos sobrenadaban todavía. Estos no tardaron en perecer, en tanto que yo remaba con mis pies, poniendo todas mis fuerzas para intentar alcanzar el buque, al que seguía con la mirada puesta en él hasta que hubo desaparecido de mi vista y la noche caía sobre el mar, trayéndome la certeza de mi pérdida y de mi abandono. De este modo, permanecí luchando contra el abismo durante una noche y todo un día. Al fin, fui arrastrado por el viento y las corrientes hasta los límites de una isla escarpada cubierta de plantas trepadoras que descendían por el escarpe hasta introducirse en el mar. Yo me enganché en el ramaje y logré, ayudándome con pies y manos, trepar hasta lo alto del acantilado. Entonces, escapado de una segura perdición me dispuse a examinar el cuerpo y vi las contusiones que lo cubrían y el hinchamiento de los pies, y las huellas de las mordeduras hechas por los peces. No obstante, yo no sentía dolor alguno, tanta era la insensibilidad por la fatiga y el peligro corrido. Luego me arrojé de bruces sobre el suelo de la isla y me desvanecí anonadado de abatimiento. En este estado permanecí hasta el segunda día y no me desperté sino gracias al sol que caía sobre mí. Quise levantarme, pero mis pies, hinchados y doloridos, me rehusaron su apoyo y volví a caer sobre el suelo. Entonces, muy entristecido por el estado a que me veía reducido, me puse a arrastrarme unas veces sirviéndome de pies y de manos, otras apoyándome en las rodillas, para descubrir algo con que alimentarme. Acabé, al fin, por llegar al centro de una llanura cubierta de árboles frutales y regada por manantiales. Allí descansé durante varios días, comiendo frutas y bebiendo en las fuentes. De este modo, no tardó en revivirse mi alma y reanimarse mi cuerpo entorpecido, el que pudo moverse con más facilidad y recobrar el uso de sus miembros, empero no del todo, pues, para marchar, me vi obligado a confeccionarme un par de muletas para seguir sosteniéndome. De este modo me puse a pasear lentamente entre los árboles, desvariando y comiendo frutos, y pasé muchos momentos admirando ese país. Un día en que yo recorría la ribera, vi que algo se me aparecía a lo lejos y que yo creí que era una bestia salvaje o algún monstruo de los monstruos del mar. Esto era una cosa que me intrigó tanto, que, a pesar de los diversos sentimientos que en mí se agitaban, me aproximé, así avanzando como reculando. Y acabé por ver que era una yegua maravillosa atada a una estaca. Era tan hermosa que yo quise aproximarme aún más para verla muy cerca, cuando de pronto un grito espantoso me aterró y me clavó en el sitio, cuando yo solo deseaba huir lo más aprisa posible, y en el mismo instante, de debajo de la tierra, salió un hombre, que, con largos pasos, avanzó sobre mí y me gritó: «¿Quién eres tú? ¿Y de dónde vienes? ¿Y cuál es el motivo que te ha impulsado a aventurarte hasta aquí?». Yo respondí: «¡Oh maestro mío!, sabe que soy un extranjero que estaba a bordo de un navío cuando naufragué con otros varios pasajeros. Pero Alá me facilitó una cubeta de madera, que yo cabalgué y que me sostuvo hasta que fui arrojado por las olas sobre estas costas». Cuando hubo escuchado mis palabras, me tomó por la mano y me dijo: «¡Sígueme!». Y yo le seguí. Entonces me hizo descender a una caverna subterránea, y me hizo entrar en una gran sala, en donde me hizo sentar en el lugar de honor, y me aportó algo de comer, pues yo tenía hambre, y esperó a que yo me recobrase y que mi alma reposara. Entonces me interrogó sobre mi aventura, y yo le conté la misma desde el principio al fin, lo que le asombró prodigiosamente. Después, yo agregué: «¡Que Alá sea contigo, oh maestro mío, y no reproches demasiado por lo que voy a preguntarte! Yo acabo de contarte la verdad de mi aventura, y ahora deseo saber quién eres tú y el motivo de tu permanencia en esta sala subterránea y la causa que te ha hecho enlazar esta yegua tan sola en la orilla de la mar».

En este momento de la narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y TRES

Dijo Schehrazada:

«Él me dijo: “Sabe que en esta isla somos varios que, apostados en lugares diferentes, servimos para guardar los caballos del rey Mihrajan. Todos los meses, con la luna nueva, cada uno de nosotros conduce aquí una yegua todavía virgen, la ata sobre la ribera y se apresura a ocultarse en la gruta subterránea. Entonces, atraído por el olor de la hembra, surge del agua un caballo de los caballos marinos, que mira a derecha e izquierda y que, no viendo a nadie, se lanza sobre la yegua y la cubre. Después, cuando ha acabado su cosa con ella, desciende de su grupa e intenta llevársela con él. Pero ella, atada al palo, no puede seguirle; en ese instante, él grita estentóreamente y le da golpes con la cabeza y los remos, aumentando la intensidad de su gritería. Nosotros, que le oímos, comprendemos que acaba de cubrirla; al momento, salimos de todos los lados y corremos hacia él lanzando grandes gritos, que le espantan y le obligan a volver al mar. En cuanto a la yegua, esta queda preñada y pare un potro o una potranca que vale un tesoro y que no puede tener semejante en toda la superficie de la tierra. Y precisamente hoy es el día en que vendrá el caballo marino. Y yo te prometo, una vez terminada la cosa, llevarte conmigo y presentarte a nuestro rey Mihrajan y darte a conocer nuestro país. Bendice, por tanto, a Alá, que ha hecho que me encuentres, pues sin mí tú morirías de tristeza en esta soledad sin ver jamás de nuevo a los tuyos y a tu país y sin que nadie hubiera sabido nunca lo que fue de ti”. A estas palabras, yo me mostré muy agradecido al guardián de la yegua, y continué conversando con él, cuando de pronto salió el caballo marino, saltó sobre la yegua y la cubrió. Y cuando hubo acabado lo que tenía que acabar, descendió de ella y quiso llevársela; ahora bien, ella no podía desatarse de la estaca, coceaba y relinchaba. Pero el guardián de la yegua se precipitó fuera de la caverna, llamó a sus compañeros a grandes gritos, y todos, provistos de machete, lanzas y broqueles, se lanzaron sobre el caballo, que, desazonado, dejó su presa y fue, irritado, a hundirse en la mar, desapareciendo bajo las aguas. Entonces todos los restantes guardianes, cada uno con su yegua, se agruparon a mi alrededor y me hicieron mil amabilidades, y, después de haberme vuelto a ofrecer que comer, me ofrecieron una buena montura y, a invitación del primer guardián, me propusieron que les acompañase a la morada del rey su señor. Yo acepté al momento, y partimos todos reunidos. Cuando llegamos a la ciudad, me precedieron mis compañeros, que fueron a poner al corriente a su señor de cuanto me había sucedido. Hecho esto, volvieron a buscarme y me llevaron a palacio. Y una vez concedido el permiso solicitado, penetré en la sala del trono y me presentaron al rey Mihrajan, al que expresé mis deseos de paz. El rey me devolvió mi deseo de paz, me dirigió palabras de bienvenida y quiso escuchar de mis labios el relato de mi aventura. Obedecí al momento y le conté cuanto me había acontecido, sin omitir detalle alguno. Pero no reporta ninguna utilidad volver a ello. Ante esta historia, el rey Mihrajan quedó maravillado y me dijo: “Por Alá, hijo mío, que de no haber tenido la suerte de poseer una larga vida, hubieras ciertamente sucumbido a estas horas de tantas pruebas y desgracias. ¡Alabanzas sean dadas a Alá por tu liberación!”. Me dijo aún otras palabras benevolentes, quiso admitirme en su compañía íntima para el futuro y, para darme una prueba de su buen querer hacia mí y de su estimación por mis conocimientos marítimos, me nombró en el acto director de los puertos y radas de su isla y contador de las llegadas y partidas de todos los buques. Mis nuevas funciones no me impidieron ir todos los días al palacio para expresar mis deseos al rey, que se acostumbró de tal manera a mí, que me prefirió a todos sus íntimos y me lo probó mediante innúmeros presentes y larguezas extraordinarias, y esto a diario. De este modo, yo tuve tal influjo sobre él, que todas las demandas y todos los asuntos del reino pasaban por intermedio mío, para el bien general de los habitantes. Mas todos estos cuidados no me hacían olvidar ni un punto a mi país, ni perder la esperanza del regreso. Con este propósito, yo no dejé de interrogar jamás a los viajeros que llegaban a la isla y a todos los marinos, inquiriendo si conocían Bagdad. Pero ninguno pudo responderme sobre este particular, y todos me decían no haber oído hablar nunca de esa ciudad, ni conocido el lugar en donde se hallaba. Y mi pena aumentaba más y más al verme de este modo condenado a vivir en país extranjero, y mi perplejidad no tenía límites al ver a las gentes dudar, incluso, de la existencia de mi ciudad e ignorar el camino que a ella conducía. En el ínterin, un día en que, según mi costumbre, me había trasladado cerca del rey Mihrajan, trabé conocimiento con unos personajes indios, quienes, luego de los salams de una y otra parte, quisieron prestarse a mi interrogatorio y me indicaron que en el país de la India existía gran número de castas, de las que las principales eran la de los chatrias, compuesta de hombres nobles y justos que jamás cometían actos reprensibles o exacciones, y la de los brahmanes, que eran hombres puros, que jamás bebían vino y eran amigos de la dulzura en las maneras, de los caballos, del lujo y de la belleza. Eran indios sabios que me enseñaron igualmente que las castas principales se dividían en otras setenta y dos castas, que no tenían relación alguna entre sí. Esto me extrañó al límite del asombro. Como de costumbre, me hallaba yo de pie junto a la costa en el ejercicio de mis funciones, apoyado sobre mi bastón, cuando vi penetrar en la rada un gran buque lleno de mercancías. Aguardé a que el buque arrojara sólidamente el ancla y bajara la escala, para subir a bordo y verme con el capitán para registrar el cargamento. En mi presencia, los marineros desembarcaron todo el cargamento, que yo anotaba sucesivamente, y cuando hubieron dado fin a su trabajo, yo pregunté al capitán: “¿Queda todavía alguna cosa en tu buque?”. É me respondió: “¡Oh señor mío!, ya lo creo que hay algunas mercancías en el fondo del vientre del buque, pero estas se hallan allí únicamente como depósito, pues su propietario, que viajaba con nosotros, se ha perdido ahogándose. Y nosotros quisiéramos ahora vender estas mercancías para llevar su valor a sus familiares, en Bagdad, la morada de paz”. Entonces yo, conmovido al límite de la emoción, grité: “¿Y cómo se llamaba este mercader, oh capitán?”. Él me contestó: “Simbad el Marino”. A estas palabras, yo miré más atentamente al capitán y reconocí en él al dueño del navío que se vio obligado a abandonarnos sobre la ballena. Y con toda mi voz grité: “¡Yo soy Simbad el Marino!”. Después continué: “Cuando la ballena se puso en movimiento por la acción del fuego encendido en su grupa, yo fui de los que no pudieron alcanzar tu buque y se anegaron. Pero yo fui salvado gracias al cuezo que habían transportado los mercaderes para lavar su ropa. En efecto, yo me puse a horcajadas sobre él y remé con los pies como si fueran remos. Y sucedió lo que sucedió con la permisión del ordenador”. Y conté al capitán cómo me había podido salvar y a través de cuántas vicisitudes había llegado a las funciones de escriba del rey Mihrajan. Al oír mis palabras, el capitán gritó: “¡Solo existe el poder en Alá el omnipotente…!”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—»No existe conciencia ni honestidad en ninguna criatura de este mundo. ¿Cómo osas tú, oh astuto escriba, pretender ser Simbad el Marino cuando todos hemos visto con nuestros propios ojos ahogarse a Simbad y a todos los mercaderes? ¡Qué vergüenza recae en ti al mentir tan imprudentemente!». Entonces yo respondí: «Cierto, ¡oh capitán!, la mentira es el patrimonio de los falsarios. Pero escúchame, que voy a facilitarte las pruebas de que no hay duda de que soy Simbad el ahogado». Y recordé al capitán diversos incidentes que se habían presentado durante esa maldita travesía, conocidos solamente por mí y por él. Entonces el capitán no siguió dudando de mi identidad, llamó a los mercaderes pasajeros y todos reunidos me felicitaron por mi liberación y me dijeron: «¡Por Alá!, que no podíamos creer que tú lograras salvarte del naufragio. Pero Alá te ha hecho donación de una segunda vida». Después el capitán se apresuró a restituirme mis mercancías, las que en seguida hice llevar al zoco, luego de haberme asegurado de que no faltaba nada y de que mi nombre y mi sello se hallaban aún sobre los fardos. Una vez en el zoco, yo abrí mis fardos y vendí la mayor parte de mis mercancías, con beneficios del ciento por uno, pero tuve cuidado de reservar algunas mercancías y objetos de valor, que me apresuré a ir a ofrecer al rey Mihrajan. El rey, al que di cuenta de la llegada del capitán del buque, quedó sumamente extrañado de esa coincidencia y, como él me amaba mucho, no quiso limitarse a la amabilidad y me hizo a su vez regalos inestimables que contribuyeron un tanto a enriquecerme. Pues yo me apresuré a vender todo ello y reunir de ese modo una fortuna considerable, que transporté a bordo del mismo buque en el que había emprendido mi viaje. Hecho lo cual marché a palacio para solicitar permiso del rey Mihrajan y darle las gracias por todas sus generosidades y protección. Él me lo concedió con palabras cordiales y me dejó partir solamente después de volverme a otorgar suntuosos presentes y objetos de precio que no pude decidirme a vender esta vez y que, por otra parte, contempláis en esta sala, ¡oh mis honorables invitados! Tuve también cuidado de llevar conmigo, por todo cargamento, los perfumes que percibís aquí, la madera de áloe, el alcanfor, el incienso y el sándalo, productos de esa isla lejana. Entonces me avivé en subir a bordo y el buque se dio al momento a la vela, con la permisión de Alá. También fuimos por la fortuna favorecidos y ayudados por el destino en el tiempo de esta travesía, que duró días y noches. Al fin, llegamos una mañana en buena salud a la vista de Bassra, en donde nos detuvimos breve tiempo, para remontar seguidamente el río y volver a entrar al fin, regocijada el alma, en la ciudad de la paz, Bagdad, mi patria. De esta suerte, yo llegué, cargado de riquezas y la mano pronta a las larguezas, a mi calle y penetré en mi mansión; en donde vi a mi familia y a mis amigos, todos con buena salud. Y me apresuré a comprar esclavos en cantidad, bellas mujeres secretas, negros, tierras, casas y propiedades en mucho mayor número que jamás tuve al fallecimiento de mi padre. En esta nueva vida olvidé las vicisitudes del pasado, las penas y peligros sufridos, la tristeza del exilio, los males y fatigas del viaje. Tuve amigos deliciosos y viví una vida plena de placeres, de goces y exenta de cuidados y de tráfagos durante un gran lapso de tiempo, gozando con toda mi alma de cuanto me placía y consumiendo admirables comidas y bebiendo bebidas valiosas. Tal fue el primero de mis viajes. Pero mañana, si Alá quiere, yo os contaré, ¡oh invitados míos!, el segundo de los siete viajes por mí emprendidos y que es mucho más extraordinario que el primero». Y Simbad el Marino se volvió hacia Simbad el Cargador y le rogó que comiese con él. Después de haberle tratado con muchas deferencias y amabilidades, le hizo dar mil piezas de oro, y antes de separarse le invitó a volver al día siguiente, diciéndole: «Tú serás para mí un gozo por tu urbanidad y una delicia por tus buenos modos». Y Simbad el Cargador le contestó: «¡Sobre mi cabeza y sobre mi ojo! ¡Obedezco con respeto! ¡Y que sea continua la alegría en su casa, oh mi señor!». Entonces salió de allí, después de haber vuelto a agradecer y portado con él el regalo que acababa de recibir, y regresó a su casa asombrado hasta el límite del asombro, y pensó durante toda la noche en lo que acababa de escuchar y de experimentar.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y CINCO

Dijo ella:

—Por tanto, apenas amaneció, se acució por volver a la casa de Simbad el Marino, quien le recibió con aire afectuoso y le dijo: «¡Que te sea aquí cosa fácil la amistad! ¡Y que la comodidad sea contigo!». Y el cargador intentó besarle la mano, lo que Simbad no quiso consentir, y aquel dijo: «¡Qué Alá ponga albura en tus días y consolide en ti sus beneficios!». Y como los otros invitados habían ya llegado, se procedió a tomar asiento en torno al mantel tendido, sobre el que se mostraban jugosos los corderos asados y dorados los pollos, en medio de rellenos deliciosos y de pastas de piñones, de nueces y de uvas. Y se comió y se bebió y se gozó, y se satisfizo el espíritu y el oído escuchando la voz de los instrumentos al impulso de los dedos diestros de los músicos. Cuando esto hubo terminado, Simbad, rodeado de los silenciosos convidados, habló en estos términos:

LA SEGUNDA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL SEGUNDO VIAJE

«Yo me hallaba en verdad en la más sabrosa vida, cuando cierto día advino a mi espíritu la idea del viaje hacia las comarcas de los hombres. Y mi alma sintió vivamente el deseo de ir a regocijarse con la visión de tierras e islas, y contemplar las cosas desconocidas. Yo me mantuve resueltamente en este propósito y me decidí al momento a ponerlo en práctica. Marché al zoco, en donde, mediante una fuerte suma de dinero, adquirí las mercancías propicias al tráfico que yo proyectaba, y las puse en fardos sólidos, los que transporté a la orilla del agua, desde donde no tardé en descubrir un buque hermoso y nuevo, aparejado con velas de buena calidad, lleno de marineros y de un conjunto imponente de aparejos de toda clase. Su vista me inspiró confianza, y al momento transporté mis fardos, como lo hacían varios otros mercaderes que me eran conocidos, y con los cuales no estaba yo descontento de hacer el viaje. Partimos el mismo día; y tuvimos una navegación excelente. Viajamos de mar en mar y de isla en isla durante noches y días, y en cada escala nos entendíamos con mercaderes del lugar, notables, vendedores y compradores, y vendíamos y comprábamos con ventaja para nosotros. Y continuarnos navegando de esa suerte y, guiados por el destino, llegamos a una isla muy bella, cubierta de grandes árboles, abundante en frutos, rica en flores, dominada por el canto de los pájaros, regada por aguas puras, pero completamente virgen de toda vivienda y de seres humanos. El capitán quiso gustoso prestarse a nuestro deseo y detenerse allí algunas horas, y echó el ancla muy próximo a tierra. Desembarcamos, y al momento fuimos a respirar aire puro en praderas sombreadas de árboles, en los que se alojaban las aves. Yo, provisto de algunas provisiones de boca, fui a sentarme en la proximidad de una fuente de agua límpida, resguardada del sol por las tupidas ramas. Y experimenté un placer extremo en comer alguna cosa y beber de ese agua deliciosa. Unido a esto, una brisa discreta jugueteaba con ligereza e invitaba al descanso. De modo que yo me tendí sobre el césped y me dejé ganar por el sueño, en medio del frescor y los oreos del aire. Cuando me desperté, ya no vi a ninguno de los pasajeros, y el buque había partido sin que nadie hubiera recelado de mi ausencia. Me afané en mirar a derecha, e izquierda, hacia adelante y atrás, sin que divisase en toda la isla otra persona que yo. Y a lo ancho del mar, una vela se alejaba. Entonces yo quedé sumergido en un estupor que en modo alguno tenía parigual y que no podía ser superado. Y del dolor y de la desazón sentí que mi vesícula estaba a punto de estallar en mi hígado. Pues ¿qué podía acontecerme en esta desierta isla a mí, que había dejado a bordo todos mis efectos y todos mis bienes? ¿Qué iba aún a acontecerme de desastroso en esta soledad desconocida? Ante estos pensamientos desoladores, yo me grité a mí mismo: “¡Toda esperanza está perdida para ti, Simbad el Marino! Si la primera vez has podido sustraerte al hecho gracias a circunstancias suscitadas por el dichoso destino, no creas que así sucederá siempre, pues, como dice el proverbio: ‘Se rompe el cántaro la segunda vez que se cae’”. Entonces me puse a llorar, a gemir; después, a lanzar gritos espantosos, hasta que la desesperación se fue consolidando en mi corazón. Entonces me golpeé la cabeza con ambas manos y aún grité: “¿Por qué tenías, pues, necesidad de seguir viajando, miserable, puesto que en Bagdad vivías deliciosamente? ¿No tenías comidas y líquidos excelentes? ¿Qué faltaba para tu dicha? Tu primer viaje ¿es que no te reportó fruto alguno?”. Entonces me eché de bruces en la tierra llorando ya mi muerte y diciendo: “¡Pertenecemos a Alá y a él debemos volver!”. Y ese día estuve a punto de volverme loco. Pero como vi bien que mis lamentos eran inútiles y tardío mi arrepentimiento, me resigné a mi destino. Me levanté, y después de haber errado algún tiempo sin objetivo, tuve miedo de algún encuentro con una bestia salvaje o con algún enemigo desconocido, y trepé a lo alto de un árbol, desde donde me puse a mirar más atentamente a derecha e izquierda; pero no pude distinguir otra cosa que el cielo, la tierra, el mar, los árboles, los pájaros, las arenas y las rocas. Sin embargo, observando con más atención el horizonte, creí percibir un gigantesco fantasma. Entonces, atraído por la curiosidad, descendí del árbol; pero retenido por el miedo, solo me dirigí muy lentamente y con circunspección hacia su lado. Cuando ya estuve solo a cierta distancia de esa blancura, descubrí que era una cúpula inmensa, de un blanco deslumbrante, ancha de base y de gran altura. Me aproximé aún más y le di la vuelta; pero no descubrí la puerta que buscaba. Entonces quise subir sobre ella; pero era tan lisa y tan resbalosa que no tuve ni la destreza, ni la agilidad, ni la posibilidad de alzarme. Me contenté entonces con medirla: marqué sobre la arena la huella de mi primer paso, y repetí la vuelta contando mis pasos. De esta suerte comprobé que la redondez exacta era de ciento cincuenta pasos por lo menos. Cuando yo reflexionaba sobre la forma en que debía actuar para hallar alguna puerta de entrada o de salida de ese domo, observé que de repente desaparecía el sol y que el día se trocaba en negra noche. En un principio creí que se trataba de una enorme nube que pasaba sobre el sol, aunque el hecho fuera imposible en pleno estío. Levanté entonces la cabeza para juzgar respecto a esta nube que me extrañaba, y vi un pájaro de alas formidables que volaba ante el ojo del sol, y ocultaba así al astro, repartiendo la oscuridad sobre la isla. Mi asombro alcanzó entonces la cumbre y recordé que, en tiempos de mi juventud, viajeros y marinos me habían contado que un pájaro de extraordinaria grandeza, llamado pájaro rokh, se hallaba en una isla muy lejana y que podía elevar a un elefante. Yo pensé en esta ocasión que aquel que ahora veía debía de ser el rokh, y que la cúpula ante la que me hallaba debía de ser un huevo de los suyos. Mas apenas tuve esta idea cuando el pájaro descendía sobre el huevo y se posaba encima como para incubarlo. Extendió sus enormes alas sobre el huevo y dejó que sus dos patas se posaran en tierra a ambos lados y se durmió. ¡Alabado sea aquel que no duerme en toda una eternidad! Entonces yo, que me hallaba de bruces sobre el suelo y justo más abajo de una de sus patas, que me pareció ser más gruesa que el tronco de un árbol viejo, me levanté vivamente y desceñí la tela de mi turbante…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y SEIS

Ella dijo:

—«… La puse doble, la envolví de manera de hacer una cuerda gruesa, me rodeé la cintura sólidamente y acabé por atar los extremos alrededor de uno de los dedos del pájaro, haciendo un nudo resistente a toda prueba. Pues yo me dije para mí: “Este enorme pájaro acabará por volar y, de esta suerte, me sacará de esta soledad y me transportará a algún lugar en donde vea seres humanos. En todo caso, el lugar en donde sea depositado será preferido siempre a esta isla desierta, en la que soy el único habitante”. Operé de ese modo y, a pesar de mis movimientos, el pájaro no advirtió mi presencia, como si yo hubiera sido alguna mosca sin importancia o alguna hormiga paseante. En ese estado quedé toda la noche, no pudiendo pegar el ojo por temor de que el pájaro volase y me elevara durante mi sueño. Pero no se movió hasta el alba. Solamente entonces se movió, se levantó de sobre el huevo, lanzó un grito espantoso y tomó su vuelo, llevándome. Subió tan alto que yo pensé tocar la bóveda celeste; después, bruscamente, descendió con una tal rapidez que yo no sentía mi propio peso. Llegó conmigo a tierra. Se posó sobre un lugar escarpado, y entonces yo, sin aguardar a tener mayor ventaja, me apresuré a desligarme del turbante, con pánico de ser de nuevo elevado antes que tuviera tiempo de liberarme de mi atadura. Pero yo logré desatarme sin obstáculo y, luego de haberme sacudido y haber colocado mi ropa, me alejé vivamente hasta no quedar al alcance del pájaro, al que bien pronto vi elevarse de nuevo en los aires. Esta vez tenía en sus garras un gran objeto negro, que no era otra cosa que una serpiente de longura y forma detestables. Bien pronto desapareció, dirigiéndose en su vuelo hacia el mar. Y yo, extremadamente asombrado por cuanto acababa de acontecer, eché mis miradas en torno mío y quedé inmovilizado de espanto. En efecto, yo me hallaba transportado a un valle ancho y profundo, cercado por todas partes de montañas tan elevadas que, para medirlas con la mirada, debí levantar de tal manera mi cabeza que mi turbante rodó por mi espalda hasta el suelo. Estaban además tan escarpadas que era imposible la ascensión, y yo juzgué inútil toda tentativa en ese sentido. A esta comprobación, mi desolación y mi desesperación fueron ilimitadas, y yo grité pata mi: “¡Ah! ¡Cuánto mejor hubiera sido para mí no moverme de la isla desierta en donde yo me hallaba, y que era mil veces preferible a esta soledad seca y desolada! Al menos, allá abajo yo tenía llenos de frutos los árboles y fuentes con agua deliciosa; pero aquí nada más que peñascos desnudos y hostiles, en donde moriré de hambre y de sed. ¡Oh calamidad mía! ¡Solo existen los recursos y el poder en Alá omnipotente! únicamente escapo cada vez a una catástrofe para caer en otra peor y más definitiva”. Me levanté de pronto de mi lugar y marché por ese valle para reconocerlo un poco, y comprobé que estaba completamente formado por rocas de diamantes. Por todas partes en mi derredor estaba el suelo cubierto de grandes y de pequeños diamantes desgajados de la montaña y que en ciertos lugares formaban montículos de la altura de un hombre. Comenzaba yo ya a tomar algún interés en mirarlos, cuando un espectáculo más espantoso que todos los horrores ya percibidos me paralizó de terror. En medio de las rocas de diamantes vi circular los guardianes, que eran serpientes negras en cantidad innumerable, más gruesas y mayores que las palmeras, y que seguramente podían engullir, cada una de ellas, un buey o un elefante. En aquel momento comenzaban a entrar en sus antros, pues durante el día se ocultaban para no ser llevadas por su enemigo el rokh; circulaban solamente por la noche. Entonces yo, con precauciones, intenté alejarme de allí, mirando bien en donde poner mis pies y pensando para mí: “Aquí tienes lo que ganas con el cambio, por haber querido abusar de la clemencia del destino, ¡oh Simbad!, hombre del deseo insaciable y el ojo siempre hueco”. Y, presa de todos los terrores acumulados, continué circulando sin objetivo a través del valle de los diamantes, descansando de tiempo en tiempo en los lugares que me parecían más al abrigo, y así hasta la caída de la noche. Durante todo este tiempo, yo me olvidé en absoluto del estómago y únicamente pensaba en salir de ese mal paso y salvar mi ser de los monstruos-serpientes. De este modo acabé por descubrir, muy próximo al lugar en donde yo me había dejado caer, una gruta cuya entrada era harto estrecha, pero bastante para que yo pudiera franquearla. De esta manera asegurado, avancé por el interior y me puse a buscar el lugar más cómodo para dormir, en espera de la mañana: y yo pensé: “Mañana, desde el alba, saldré para ver qué es lo que me reserva el destino”. En el momento en que iba a echarme, me di cuenta de que aquello que en un principio había tomado por una gran roca negra era una espantosa serpiente enrollada, que incubaba sus huevos. Entonces sentí en mi carne todo el horror del espectáculo y mi piel se arrugó como una hoja desecada y se estremeció en toda su extensión; y yo caí a tierra sin conocimiento, y así quedé hasta la mañana. Entonces, comprobando que yo no había sido devorado todavía, tuve fuerza para arrastrarme hasta la entrada, rechazar el horrible pedrusco y deslizarme afuera, adonde llegué como ebrio y sin poder tenerme sobre mis piernas, de tan agotado que estaba por la falta de reposo y de alimentación y por aquel terror inacabable. Miré en torno mío y de pronto, a algunos pasos de mi nariz, vi caer un gran cuarto de carne, que vino a chocar con estrépito sobre la tierra. Sorprendido de momento, me sobresalté; luego levanté la mirada para ver al que de esta forma quería fastidiarme, pero no vi a nadie. Entonces recordé una historia que oyera de labios de mercaderes viajeros y de exploradores de la montaña de los diamantes, en la que se relataba cómo los buscadores de diamantes, no pudiendo descender a ese valle inaccesible, recurrían a un medio curioso para procurarse esas piedras preciosas. Sacrificaban corderos, los partían en grandes cuartos y los lanzaban al fondo del valle, en donde iban a caer sobre las puntas de los diamantes, que se incrustaban profundamente. Entonces, los rokhs y las águilas gigantes iban a caer sobre esa presa y la elevaban de ese valle para llevarla a sus nidos, en lo alto del roquedo, a servir de alimento a sus hijuelos. Entonces los buscadores de diamantes se precipitaban sobre el ave, haciendo desmedidos gestos y lanzando sus gritos, que le hacían soltar la presa y le obligaban a volar. Procedimiento que completaban con la búsqueda en la carne para recoger los diamantes que a ella estaban adheridos. Me advino la idea de que yo también podía aún intentar salvar mi vida y salir de ese valle, que tenía todo el aire de ser mi tumba. Me levanté, pues, y comencé a reunir una gran cantidad de diamantes, escogiendo los de mayor tamaño y los más bellos. Me los puse por todas partes, llené mis bolsillos, los deslicé entre mi vestido y la camisa, atesté mi turbante y mis calzoncillos y los coloqué hasta en los forros de mi ropaje…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y SIETE

Schehrazada dijo:

—«… Hecho esto, desenrollé la tela de mi turbante, como la vez primera, y me la ceñí a la cintura y fui a colocarme debajo del cuarto de carnero, al que até sólidamente a mi pecho con los dos cabos del turbante. En esa posición me hallaba ya algún tiempo, cuando de pronto me sentí alzado en los aires como una pluma en las formidables garras de un rokh, así como la carne ya dicha. Y en una guiñada ya estaba fuera del valle, en la cumbre de la montaña, en el nido del rokh, que se disponía en seguida a despedazar la carne y la mía propia, a fin de nutrir a sus pequeños rokhs. Pero de pronto se levantó un clamor que se acercaba y que atemorizó al ave y le obligó a emprender el vuelo, dejándome allí. Entonces yo deshice mis ligaduras y me levanté, con manchas de sangre en mis ropas y en mi cara. Entonces vi cómo se acercaba al lugar en donde yo me hallaba un mercader, que se mostró muy contrariado y muy asustado al divisarme. Pero viendo que yo no tenía nada contra él y que, además, no me movía, se arrojó sobre el cuarto de carne y lo escudriñó, sin lograr el hallazgo de los diamantes que buscaba. Entonces elevó cuanto pudo sus brazos al cielo y se lamentó diciendo: “¡Oh desilusión! ¡Oh pérdida mía! ¡Solo existen recursos en Alá! ¡Me refugio en Alá contra el maldito, el maligno!”. Y él se golpeó ambas manos con demostración de una inmensa pesadumbre. Al ver esto, me aproximé a él y le deseé la paz. Pero él, sin devolverme el salam, me arañó con furia y me gritó: “¿Quién eres? ¿Y de qué lugar has llegado para robar aquí mi bien?”. Yo respondí: “No tengas temor, ¡oh mercader!, pues no soy ningún ladrón, y tu bien en nada ha disminuido. Yo soy un ser humano y no un genio maligno, como tú tienes aire de creer. Yo soy un hombre honesto entre los que de ello se precien, y antiguamente yo era mercader de profesión, antes de correr aventuras extremadamente extrañas. En cuanto al motivo de mi venida a este lugar, esto es una historia asombrosa, que en seguida te contaré. Pero antes quiero demostrarte mis buenas intenciones regalándote algunos diamantes, que yo mismo he reunido en el fondo de esa sima que jamás ha sido sondada por ojo humano”. Al momento saqué de mi cintura algunas muestras bellas de diamantes y se los entregué diciendo: “¡He aquí una ganancia que en tu vida hubieras podido esperar!”. Entonces, el propietario del cuarto de carnero mostró una inmensa alegría inimaginable y me dio infinitas gracias y, luego de mil efusiones, me dijo: “¡Oh mi señor, que la bendición caiga sobre ti! Uno solo de estos diamantes basta para enriquecerme hasta la más avanzada vejez, pues en mi vida los he visto iguales en corte de los reyes y de los sultanes”. Reiteró su agradecimiento y terminó llamando a los otros mercaderes que por allí andaban, los que vinieron a formarme corro, deseándome la paz y la bienvenida. Y yo les conté mi extraña aventura de cabo a rabo. Pero no es necesario repetirla ahora. Entonces los mercaderes, vueltos de su asombro, me felicitaron mucho por mi liberación, diciéndome: “¡Por Alá! Tu destino te ha sacado del abismo del que ninguna persona, antes que tú, ha vuelto”. Después, como me veían extenuado de fatiga, de hambre y de sed, se apresuraron a darme en abundancia de comer y de beber, y me llevaron a una tienda, en la que velaron mi sueño, que duró todo un día y una noche. A la mañana, los mercaderes me llevaron con ellos, comenzando yo a sentir con intensidad mi alegría de haber escapado a esos peligros sin precedente. Luego de un viaje sumamente breve, llegamos a una isla muy agradable, en la que crecían magníficos árboles, cuya sombra era tan amplia que podía cubrir fácilmente a cien hombres. Justamente es de esos árboles de donde se extrae la sustancia blanca, de cálido y agradable olor, que es el alcanfor. Con ese objeto, se incide en la parte superior del árbol, y en un vaso se deposita el jugo que cae, en un principio bajo forma de gotitas de goma, que no es otra cosa que la miel del árbol. También fue en esa isla en donde vi al espantoso animal llamado karkadann, que pace allí como lo hacen las vacas y los bueyes en nuestras praderas. El cuerpo de esta bestia es más voluminoso que el del camello; su nariz lleva en su punta un cuerno de diez codos de largo, en el que va grabada la figura de un ser humano. Este cuerno es tan sólido que sirve al karkadann para atacar y vencer al elefante, atravesarle y zarandearle hasta causarle la muerte. Entonces, la grasa del elefante muerto corre por los ojos del karkadann, que se ciega y cae sobre el lugar. Y de lo alto de los aires desciende sobre ellos el rokh terrible, que los eleva a la vez y los transporta a su nido para nutrir a sus pequeños. Igualmente vi en esta isla bueyes de varias clases. Permanecimos durante buen tiempo respirando el aire puro; esto me facilitó la ocasión de realizar el trueque de mis diamantes por oro y plata contantes, en mayor proporción que hubiera podido hacerlo en la cala de un buque. Luego partimos de allí; y de isla en isla, y de país en país, y de ciudad en ciudad, en cuya ocasión admiré cada vez más la obra del creador, haciendo de cuando en cuando algunas ventas y cambios, acabamos por tocar en país bendito, Bassra, para desde allí remontar a Bagdad, la morada de paz. Entonces me apresuré a correr hacia mi calle y penetrar en mi casa, rico de sumas considerables, de dinares de oro y de los más bellos diamantes, que no me había decidido a vender. Luego de las efusiones del regreso en el seno de mis familiares y amigos, no soslayé el comportarme generosamente, distribuyendo con abundancia en derredor mío, sin olvidar a nadie. A continuación, disfruté gozosamente de la vida, consumiendo platos exquisitos, bebiendo delicadamente, adornándome con ricas ropas y no privándome de la compañía de personas encantadoras. Por tanto, yo tenía a diario numerosos visitantes de calidad, que, habiendo oído hablar de mis aventuras, me honraban con su presencia para solicitar que les contase mis viajes y ponerles al corriente de los particulares de países lejanos. Y yo experimentaba una viva satisfacción al capacitarlos sobre todo ello; esto hacía que todos me felicitaran por haber escapado de tan tremendos peligros, y se maravillaban al extremo de mi relato. Y de este modo tuvo término mi segundo viaje…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y OCHO

Ella dijo:

—«… Pero si Alá quiere, yo os contaré las peripecias de mi tercero, que ciertamente es, con mucho, más asombroso que los dos primeros». Luego guardó silencio Simbad. Entonces los esclavos sirvieron de comer y de beber a los invitados, quienes se hallaban prodigiosamente asombrados por cuanto acababan de oír. A continuación, Simbad el Marino hizo dar cien piezas de oro a Simbad el Cargador, quien las tomó, agradeciéndolo mucho, y se marchó recabando para su huésped las bendiciones de Alá, y llegó a su casa maravillándose por cuanto acababa de ver y de escuchar. A la mañana, el cargador Simbad se levantó, hizo la oración matinal y volvió a la morada del rico Simbad, como este se lo había indicado. Fue recibido cordialmente y tratado con mucha deferencia e invitado a participar en el convivio del día y en los regocijos que duraron toda la jornada. Después de esto, Simbad el Marino, en medio de los atentos y graves invitados, comenzó su relato de la forma siguiente:

LA TERCERA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL TERCER VIAJE

«Sabed, ¡oh amigos míos!, pero Alá conoce mejor las cosas que la criatura, que en la deliciosa vida que yo llevaba desde mi regreso del segundo viaje, en medio de las riquezas y del goce, acabé por olvidar los males sufridos y los peligros corridos, y por sentirme molesto en la ociosidad monótona de mi existencia en Bagdad. Por esta causa, mi alma deseaba con ardor el cambio y la visión propia de los elementos del viaje. Y yo mismo fui tentado de nuevo por el amor al comercio, a la ganancia y al beneficio. Pues siempre es la ambición la causa de nuestras desdichas. Bien pronto habría de experimentarlo yo de la manera más terrorífica. Por tanto, puse inmediatamente en ejecución mi proyecto y, luego de haberme provisto de ricas mercancías del país, partí de Bagdad para Bassra. Allí descubrí un gran buque ya lleno de pasajeros y de mercaderes, todos los cuales eran buenas gentes, honrados, de corazón sano, conscientes, capaces para el mutuo servicio y para vivir en compañía en las mejores relaciones. Por esta razón no dudé en embarcarme con ellos en ese navío; y, tan pronto estuvimos a bordo, nos hicimos a la vela, con la bendición de Alá para nosotros y nuestra travesía. Nuestra navegación comenzó, en efecto, bajo venturosos auspicios. En todos los lugares en donde recalamos, realizábamos excelentes operaciones, a la vez que nos desplazábamos y nos instruíamos con las nuevas cosas que sin cesar contemplábamos. Y verdaderamente nada faltaba a nuestra dicha y nos hallábamos al límite de la satisfacción y del contento. Uno de los días, nos encontrábamos en plena mar, muy alejados de los países musulmanes, cuando de pronto vimos al capitán que, luego de haber escrutado el horizonte durante algún tiempo, se abofeteaba, se arrancaba los pelos de la barba y desgarraba sus ropas, tirando también su turbante. Después se puso a gemir, a lamentarse, a lanzar gritos de desesperación. Ante este espectáculo, rodeamos al capitán, al que requerimos: “¿Qué es lo que sucede, capitán?”. A lo que nos contestó: «Sabed, ¡oh pasajeros de paz!, que el viento contrario nos ha vencido y nos ha hecho desviar nuestra ruta para arrojamos en este mar siniestro. Y para colmar la medida de nuestra desgracia, el destino nos obliga a abordar en esa isla que tenéis a la vista y de la que nadie, una vez alcanzada, ha podido jamás salir con vida. Yo lamento mucho en todo mi ser que estemos perdidos sin remedio”. Todavía no había acabado el capitán sus explicaciones cuando nos vimos rodeados por una multitud de seres peludos, más innumerable que una nube de langostas, en tanto que sobre la costa de la isla otros individuos, en cantidad inimaginable, lanzaban aullidos que nos dejaron helados. Y nosotros no osamos ni aun maltratar, atacar, ni aun debilitar a ninguno de esos seres extraños, por temor a que, amparados en el número, se lanzasen sobre nosotros y nos matasen a todos; pues es cierto que el número tiene gran influjo en el valor. Permanecimos inmóviles, en tanto que por todas partes nos invadían esos individuos, que comenzaban a hacer tabla rasa con todo cuanto nos pertenecía. Eran bien feos. Eran más feos aún que todo lo que yo había visto de feo hasta entonces. Eran peludos y vellosos, con ojos amarillos en rostros negros; su talla era pequeña, apenas alcanzaba a seis palmos, y sus gritos más horribles que todo cuanto se podía idear en ese sentido. Cuando castañeteaban sus mandíbulas, no lográbamos comprenderlos, pese a prestar la mayor atención. No tardaron en poner en ejecución el más funesto de los proyectos. Treparon por los mástiles, desplegaron las velas, cortaron todas las jarcias con los dientes y acabaron por apoderarse del timón. Entonces, el buque, impelido por el viento, tocó en la costa, en la que quedó. Y ellos se apoderaron de todos nosotros, nos hicieron desembarcar uno tras otro, nos dejaron en la costa y, sin ocuparse más de nosotros, subieron al navío, que lograron impulsar a lo largo, y desaparecieron con él en la mar. Entonces nosotros, en el límite de la perplejidad, consideramos inútil permanecer de ese modo en la costa contemplando el mar, y avanzamos por la isla, en la que acabamos por descubrir algunos árboles frutales y agua corriente, lo que nos permitió recobramos un tanto para retardar el mayor tiempo posible una muerte que nos parecía a todos segura. En tanto que permanecíamos en ese estado, nos pareció ver entre los árboles un edificio muy grande que tenía aspecto de estar abandonado…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente.

LLEGADA LA NOCHE DOSCIENTAS NOVENTA Y NUEVE

Dijo ella:

—«… Sentimos deseos de acercarnos, y, al llegar, descubrimos que era un palacio muy alto, de forma cuadrada, rodeado de sólidas murallas y que tenía una gran puerta de ébano con dos hojas. Como esta puerta se hallaba abierta y no estaba guardada por portero alguno, la franqueamos y penetramos en un salón inmenso, tan extenso como un patio. Este salón tenía por todo moblaje enormes utensilios de cocina y asadores de desmesurada longitud; el suelo tenía por alfombra partes de osamentas, unas ya blanquecinas, las otras frescas todavía. En el interior dominaba un olor que irritaba al extremo nuestras narices. Pero, como estábamos extenuados de fatiga, nos dejamos caer a lo largo y nos dormimos profundamente. Se había ya puesto el sol cuando un ruido atronador nos sobresaltó y nos despertó de golpe. Y ante nosotros vimos descender del techo un ser en figura de hombre negro, de la altura de una palmera, que era más horrible de ver que todos nuestros enemigos reunidos. Tenía los ojos rojos como dos tizones inflamados; los dientes delanteros, largos y salientes como los colmillos del jabalí; una boca enorme, tan amplia como el brocal de un pozo; labios colgantes sobre el pecho; orejas sobresalientes, que le cubrían los hombros, y uñas ganchudas como las garras del león. Ante esa visión comenzamos a estremecernos de terror. Pero él vino a sentarse sobre un banco elevado empotrado en el muro, y desde allí se puso a examinarnos en silencio, uno a uno. Terminado el examen, avanzó hacia nosotros, vino derecho a mí, con preferencia a todos los restantes mercaderes, extendió la mano y me cogió por la piel de la nuca. Me hizo girar en todos los sentidos, palpándome como hace un carnicero con un cordero. Pero él debió seguramente no encontrarme de su gusto, derretido como estaba por el terror, y la grasa de mi piel fundida por las fatigas del viaje y el disgusto. Entonces me soltó, tirándome al suelo, y escogió al más próximo a mí, al que manejó como a mí, arrojándole en seguida para apoderarse del siguiente. De ese modo hizo con todos los mercaderes, uno tras otro, y llegó por último hasta el capitán. Ahora bien, el capitán era un hombre grueso, repleto de carne, el de mejor aspecto y el más sólido de todos los hombres del navío. Por lo mismo, la elección del espantoso gigante no tardó en recaer sobre él; lo tomó entre sus dedos del modo con que un carnicero hubiera tenido a un cordero, lo arrojó al suelo, le puso en pie sobre el cuello y de un solo golpe le partió la nuca. Cogió uno de los descomunales asadores, se lo introdujo en la boca, haciéndolo salir por el trasero. Encendió un gran fuego de leña en el horno de tierra que se hallaba en el salón, colocó en medio de la llama al capitán ensartado, y se puso a moverlo lentamente hasta su perfecta cocción; luego lo retiró del fuego y comenzó a separarlo en porciones como si se hubiera tratado de un pollo, sirviéndose para ello de sus uñas. Hecho esto, lo devoró todo en un abrir de ojos, y luego chupó los huesos, los vació de su tuétano, y los arrojó en medio del montón que se elevaba en la estancia. Acabada la comida, el gigante, sin ocuparse de nosotros, fue a tenderse sobre el banco para la digestión, y no tardó en dormirse resoplando exactamente como un buey al que se hubiera acosado o como un asno al que se hubiera excitado al rebuzno. Quedó dormido de esa forma hasta la mañana. Entonces le vimos levantarse y alejarse tal como había venido, dejándonos inmovilizados por el espanto. Cuando estuvimos seguros de que había desaparecido, salimos del aterrador silencio que habíamos guardado toda la noche, para comunicarnos unos a otros nuestras reflexiones y para sollozar y gemir pensando en la suerte que nos esperaba. Nos decíamos tristemente: “¡Que no hubiéramos muerto ahogados en el mar antes que ser asados sobre brasas! ¡Por Alá, esta es la muerte más detestable! Pero ¿qué hacer? ¡Lo que Alá quiera ha de suceder! ¡Solo existen los recursos en Alá el todopoderoso!”. Salimos entonces de ese edificio y deambulamos durante toda la jornada por la isla, a la búsqueda de algún escondrijo en donde ponernos al abrigo; pero vanamente, pues esta isla era llana, no tenía cavernas ni nada similar que nos permitiera sustraernos a las pesquisas. Por tanto, y como el sol se ponía, consideramos que era más prudente volver al palacio. Apenas habíamos llegado cuando el terrible hombre negro hizo su aparición con estruendo de trueno. Y, luego de la palpación y manejo de cada uno de los mercaderes, mis compañeros, se apoderó de uno de ellos, que se apresuró a atravesar, asarlo y llevar a su vientre. Al momento se tendió en el banco y roncó como un bruto hasta la mañana. Entonces se despertó, se estiró gruñendo ferozmente y se marchó, sin ocuparse más de nosotros, como si no nos viera. Cuando hubo partido, y dado que no habíamos tenido tiempo para reflexionar sobre nuestra triste situación, gritamos todos a la vez: “¡Vamos a arrojamos a la mar y morir ahogados antes que acabar asados y devorados! ¡Pues esta sería una muerte asaz horrible!”. Cuando íbamos a poner en ejecución ese propósito, uno de nosotros se levantó y dijo: “¡Escuchadme, compañeros! ¿No pensáis que será mejor matar al hombre negro antes que nos extermine?”. En ese momento, yo alcé el dedo y dije: “¡Escuchadme, compañeros! En el caso en que verdaderamente hayáis resuelto matar al hombre negro, sería necesario comenzar por utilizar las maderas de que está cubierta la costa para construimos una balsa sobre la que podamos huir de esta isla maldita, después de haber desembarazado a la creación de este bárbaro comedor de musulmanes. Abordaríamos entonces a una isla en donde esperar a que la clemencia del destino nos enviara alguna embarcación para regresar a nuestro país. En todo caso, si la balsa naufraga y nos ahogamos, habremos evitado la carnicería y no cometeríamos la mala acción de matarnos voluntariamente. Nuestra muerte sería un martirio y contaría en el día de la retribución”».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discreta que era, dejó de hablar.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS

Schehrazada dijo:

—«… Entonces todos los mercaderes gritaron: “¡Por Alá! ¡Esta es una excelente idea y una acción razonable!”. Al momento marchamos a la ribera y construimos la balsa en cuestión, en la que tuvimos cuidado de poner algunas hierbas comestibles; luego regresamos al palacio a esperar temblando la llegada del hombre negro. Vino con ruido de trueno, y nosotros creímos ver entrar algún enorme perro rabioso. Se nos imponía aún el someternos a ver, sin murmurar, ensartar y asar a uno de nuestros compañeros, que fue escogido por su grasa y su gordura, luego de su palpación y manejo. Pero cuando el espantoso bruto se durmió y hubo comenzado a roncar en trueno, pensamos aprovechar su sueño para hacerle inofensivo para siempre. Para ello, tomamos dos enormes asadores de hierro y los calentamos al fuego hasta el rojo vivo; después los asimos fuertemente por el extremo frío y, como eran muy pesados, nos reunimos varios para llevar cada uno de ellos. Nos aproximamos dulcemente y, a la vez, los hundimos en los ojos del horrible hombre negro dormido. Empleamos todas nuestras fuerzas, de tal manera que quedó decisivamente ciego. Sin duda hubo de sufrir un dolor extraordinario, pues el grito que lanzó fue tan espantoso que rodamos por el suelo a una distancia notoria. Él brincaba en su ceguera y, extendiendo las manos en el vacío, intentaba, aullando y corriendo por todos lados, atrapar a alguno de nosotros. Pero tuvimos tiempo de evitarlo y arrojarnos de bruces a derecha e izquierda, de manera que él no encontraba sino el vacío cada vez. De este modo, viendo que no podía lograr su propósito, acabó por dirigirse a tientas hacia la puerta y salió, dando gritos espantosos. Entonces nosotros, persuadidos de que el gigante ciego acabaría por sucumbir de su suplicio, comenzamos a tranquilizarnos, y con paso lento nos dirigimos hacia el mar. Arreglamos algo mejor la balsa, nos embarcamos y nos apartamos de la costa, e íbamos a remar para alejarnos, cuando vimos correr hacia nosotros al horrible gigante negro, guiado por una mujer gigante aún más horrible y más desagradable que él. Llegados a la orilla, lanzaron gritos espantosos al ver cómo nos alejábamos; luego, cada uno de ellos, cogieron peñascos y se pusieron a apedrearnos tirando sobre la balsa.

De ese modo lograron alcanzarnos y ahogar a todos mis compañeros, excepto dos. Y nosotros tres pudimos al fin alejamos fuera del alcance de las rocas que nos lanzaban. Muy pronto llegamos a altar mar, en donde fuimos azotados por el viento e impulsados hacia una isla que estaba a dos días de distancia de aquella en donde habíamos estado a punto de perecer ensartados y asados. Pudimos hallar frutos que evitaron que sucumbiéramos; después, como la noche había ya avanzado, trepamos a un gran árbol para pasar sus horas. Cuando nos despertamos a la mañana, el primer objeto que se presentó ante nuestros ojos fue un terrible reptil, tan grueso como el árbol en que nos hallábamos y que proyectaba sobre nosotros dos ojos llameantes, abriendo una boca tan ancha como un horno. Y de repente se detuvo y su cabeza estuvo sobre nosotros en la cima del árbol. Introdujo en su boca a uno de mis camaradas y le comió hasta los hombros; luego, con un movimiento de deglución, lo devoró por completo. Y al punto oímos cómo los huesos del infortunado crujían en el vientre de la serpiente que descendía, dejándonos anegados de espanto y de dolor. Y pensamos: «¡Por Alá! Cada clase de muerte es más detestable que la primera. La alegría de haber escapado del asador del hombre negro se trueca ahora en un presentimiento peor aún que todos cuantos hemos experimentado. ¡Solo existen recursos en Alá!». A pesar de todo, tuvimos energía para descender del árbol, coger algunos frutos, que comimos, y apagar nuestra sed en el agua de los arroyos. Después de lo cual erramos por la isla, al escudriño de algún refugio más seguro que el de la noche precedente, y acabamos por encontrar un árbol de una altura prodigiosa, que, pareciónos podía protegernos más eficazmente. Trepamos a la caída de la noche, y nos instalamos lo mejor que pudimos y comenzamos a trasponernos cuando un silbido y un ruido de ramas rotas nos despertó y, antes que tuviéramos tiempo de hacer un movimiento para escapar, el reptil se había apoderado de mi compañero, que estaba algo más abajo que yo, y en una sola deglución devoró tres cuartos. Yo le vi a continuación enroscarse en el árbol y hacer crujir los huesos de mi amigo en su vientre. Luego se apartó, dejándome muerto de espanto. Yo continué inmovilizado en el árbol hasta que llegó la mañana, y únicamente entonces me decidí a descender. Mi primer impulso fue ir a arrojarme al mar para acabar con una vida repleta de alarmas; pero me detuve en el camino, pues mi alma no me lo permitía, y dado es que el alma es una cosa preciosa. Y ella misma me sugirió una idea a la que debo la vida. Comencé por buscar madera y, habiéndola hallado muy pronto, me tendí en el suelo y tomé una gran tabla, que fijé en toda su longitud sólidamente a las plantas de mis pies; a continuación tomé otra, que ajusté a mi costado izquierdo, y después otra al derecho, una cuarta sobre mi vientre y una quinta, más ancha y larga que las anteriores, que fijé en mi cabeza. De ese modo me hallaba rodeado de una muralla de planchas que, en todos los sentidos, oponía un obstáculo a la boca del monstruo enemigo. Hecho esto, yo quedé tendido sobre el suelo y esperé a lo que me reservaba el destino. A la caída de la noche, la serpiente no omitió su venida. Tan pronto como me vio se lanzó sobre mí y quiso devorarme, pero se lo impidieron las planchas. Entonces se puso a arrastrarse y a girar en mi alrededor intentando cogerme por el lado más accesible, pero no pudo lograrlo, a pesar de todos sus esfuerzos y de que me acosaba en todos sentidos. Y de esa forma pasó toda la noche haciéndome sufrir, y yo ya me creía muerto y sentía sobre mi persona su hediondo aliento. Al fin, a la amanecida, acabó por dejarme y alejarse plena de furor contra mí y rabiosa en extremo…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS UNA

Dijo Schehrazada:

—«… Cuando yo estuve seguro de que verdaderamente se había alejado, extendí la mano y me desembaracé de los lazos que me unían a las tablas. Pero tan mal me hallaba que no pude en un principio mover mis miembros y, durante varias horas, desesperé al no poder recobrar su uso. Pero al fin acabé por ponerme en pie y, poco a poco, pude caminar por la isla y rondarla. Me dirigí hacia el mar y, apenas llegado, descubrí en lontananza un navío con todas las velas izadas, que enfilaba a gran velocidad. A su vista, yo me puse a agitar los brazos y a gritar como un loco; luego desplegué la tela de mi turbante y, habiéndola fijado a la rama de un árbol, la levanté sobre mi cabeza y me esforcé por hacer señales para que me divisaran desde la embarcación. El destino quiso que mis esfuerzos no fuesen inútiles. En efecto, no tardé en ver virar al navío y dirigirse hacia la costa; y, poco después, yo era recogido por el capitán y sus hombres. Una vez a bordo de la nave, se comenzó por darme ropas y ocultar mi desnudez, dado que, desde hada tiempo, había usado las que me cubrían; luego se me dio algo de comer, lo que yo hice con gran apetito a causa de mis pasadas privaciones. Pero lo que vivificó mi alma fue sobre todo cierta agua fresca, verdaderamente deliciosa, que bebí hasta la saciedad. De este modo se calmó mi corazón y se sosegó mi alma y yo sentí el bienestar descender al fin a mi cuerpo extenuado. Volví, pues, a comenzar a vivir después de haber visto la muerte por mis propios ojos, y bendije a Alá por haber interrumpido mis tribulaciones. De esa forma, no tardé en recobrarme completamente de mis emociones y de mis fatigas, tan bien que no faltó mucho para creer que todas esas calamidades me habían sucedido en sueños. Nuestra navegación fue excelente y, por la permisión de Alá, el viento nos fue todo el tiempo favorable y nos hizo abordar felizmente a una isla llamada Salahata, en donde debíamos hacer escala y en cuya rada el capitán hizo arrojar el ancla para permitir a los mercaderes desembarcar y dedicarse a sus negocios. Cuando los pasajeros estuvieron en tierra, como yo era el único a bordo carente de mercancías que negociar, el capitán se acercó a mí y me dijo: “Escucha lo que voy a decirte. Tú eres un hombre pobre y extranjero y nos has referido cuántas pruebas has sufrido en la vida. Por tanto, yo quiero ahora serte de alguna utilidad y ayudarte a regresar a tu país, a fin de que cuando me recuerdes lo hagas con placer y recabando bendiciones para mí”. Yo le contesté: “Ciertamente, ¡oh capitán!, no omitiré el solicitarlas para ti”. Él me dijo: “Sabe que, de esto hace algunos años, con nosotros estaba un viajero que se perdió en una isla en la que hicimos escala. Y desde entonces hemos carecido de noticias suyas y no sabemos si es muerto o vive todavía. Como nosotros tenemos depositadas en el buque las mercancías dejadas por este viajero, he tenido la idea de confiártelas para que, mediante un bajo corretaje sobre la ganancia, tú las vendas en esta isla y me entregues su valor, a fin de que a mi regreso a Bagdad yo las pueda entregar a su familia o a él mismo, si ha logrado volver a su ciudad”. Yo respondí: “Yo te debo escuchar y obedecer, ¡oh señor! Y te deberé en verdad mucha gratitud por cuanto me quieres hacer ganar honestamente”. Entonces el capitán ordenó a los marineros sacar las mercancías de la cala y llevarlas a nombre mío a la playa. Luego llamó al actuario del buque y le ordenó anotarlas fardo por fardo. Y el actuario preguntó: “¿A quién pertenecen estos fardos y a nombre de quién debo anotarlos?”. Contestó el capitán: “El propietario de estos fardos se llamaba Simbad el Marino. Ahora anótalos a nombre de nuestro pobre pasajero; pregúntale su nombre”. A estas palabras del capitán quedé enormemente asombrado y grité: “¡Pero yo soy Simbad el Marino!”. Y mirando atentamente al capitán, yo le reconocí como aquel que, al comienzo de mi segundo viaje, me hubo olvidado en la isla en donde me quedé dormido. Mi emoción llegó a su colmo con este inesperado descubrimiento, y continué: “¡Oh capitán!, ¿no me reconocéis, pues? ¡Soy bien Simbad el Marino, natural de Bagdad! Escucha mi historia. Recuerda, oh capitán, que soy yo quien descendió a la isla hace tantos años y que no volvió. En efecto, yo me dormí cerca de una fuente deliciosa, luego de haber comido alguna cosa, y solo me desperté para ver cómo el buque se alejaba en la mar. Además, muchos de los mercaderes de la montaña de los diamantes me han visto y podrán atestiguar que, desde luego, yo soy Simbad el Marino”. No había acabado de explicarme, cuando uno de los mercaderes, que volvieron a bordo en busca de mercancías, se acercó a mí, me observó atentamente y, al momento en que cesé de hablar, palmoteó de sorpresa y gritó: “¡Por Alá!, oh vosotros todos, que no me creísteis cuando hace tiempo os conté la extraña aventura que me sucedió un día en la montaña de los diamantes, en la que os dije haber visto a un hombre atado a un cuarto de camero y transportado del valle a la montaña por un pájaro llamado rokh. ¡Pues bien, he ahí a ese hombre! Este es el mismo Simbad el Marino, el hombre generoso que me hizo el regalo de tan bellos diamantes”. Y habiendo hablado de esta suerte, el mercader vino a abrazarme como un hermano abraza a su hermano encontrado de nuevo. Entonces el capitán me observó un tanto y de pronto me reconoció él también como Simbad el Marino. Me tomó en sus brazos como hubiera hecho con su hijo, me felicitó por estar aún vivo y me dijo: “¡Por Alá, oh dueño mío, tu historia es asombrosa y tu aventura prodigiosa! ¡Bendito sea Alá, que ha permitido nuestra reunión y te ha hecho encontrar tus mercancías y tu bien!”. Luego hizo llevar mis mercancías a tierra para que yo las vendiese, esta vez para mi solo beneficio. Y, de hecho, la ganancia que yo obtuve fue enorme y me indemnizó por encima de toda esperanza de lo que en el ínterin había perdido. Después de esto, abandonamos la isla Salahata y arribamos al país de Sind, en donde igualmente vendimos y compramos. En estos mares lejanos vi cosas asombrosas y prodigios, de los cuales no podría con detalle hacer el relato. Mas, entre otras cosas, yo vi un pájaro que nacía de la nácar marina y cuyos pequeños vivían en la superficie de las aguas, sin volar jamás sobre tierra. Después continuamos la navegación, con la permisión de Alá, y acabamos por llegar a Bassra, donde permanecimos breves días, para entrar al fin en Bagdad. Entonces yo me dirigí a mi calle, entré en mi casa, saludé a mis familiares, mis amigos y mis antiguos compañeros e hice grandes mercedes a las viudas y a los huérfanos. En efecto, yo había regresado más enriquecido que nunca por los últimos negocios que había hecho al vender mis mercancías. Mas mañana, ¡oh amigos míos!, si Alá lo permite, os contaré la historia de mi cuarto viaje, que supera en interés a los tres que habéis oído». Luego, Simbad el Marino hizo dar, como los días precedentes, cien piezas de oro a Simbad el Cargador, invitándole a volver al día siguiente…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DOS

Ella dijo:

—El cargador volvió para escuchar cuanto, terminada la comida, relató Simbad el Marino. Y Simbad el Marino dijo:

LA CUARTA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL CUARTO VIAJE

«Ni las delicias ni los placeres de la vida en Bagdad, ¡oh amigos míos!, me hicieron olvidar los viajes. En cambio, casi no me acordaba de las fatigas soportadas y de los peligros corridos. Y el alma pérfida que en mi vivía no soslayó el mostrarme las ventajas que lograría recorriendo de nuevo las comarcas de los hombres. De manera que apenas pude resistir a sus tentaciones, y un día, dejando casa y riquezas, llevé conmigo una gran cantidad de mercancías de precio, en mayor proporción que las llevadas en mis últimos viajes, y partí de Bagdad para Bassra, en donde me embarqué en un gran navío, en compañía de varios notables mercaderes muy ventajosamente conocidos en la plaza. Gracias a la bendición, nuestro viaje por mar fue en su comienzo excelente. Fuimos de isla en isla y de una tierra a otra, vendiendo y comprando y logrando muy apreciables beneficios, hasta que un día en plena mar el capitán hizo arrojar el ancla y nos gritó: “¡Estamos perdidos sin remedio!”. Y de pronto un terrible golpe de viento levantó toda la mar, que se precipitó sobre la embarcación, la quebrantó en todas sus partes y arrebató a los pasajeros, comprendidos el capitán, los marinos y yo mismo. Y de pronto, todo el mundo se anegó y yo también. Pero gracias a la misericordia divina, pude hallar en el abismo una tabla del buque, a la que me pegué con pies y manos y sobre la cual fui zarandeado durante media jornada, con algunos otros mercaderes que pudieron adherirse conmigo. Entonces, a fuerza de remar con pies y manos, acabamos, ayudados por el viento y la corriente, por ser arrojados como restos, muertos ya de frío y de espanto, sobre la costa de una isla. Sobre ella quedamos toda una noche aniquilados, sin movimiento. Pero al día siguiente pudimos levantarnos y avanzar por el interior, en donde divisamos una vivienda, hacia la cual nos dirigimos. A nuestra llegada, vimos salir de la puerta de esta vivienda un tropel de gentes completamente desnudas y negras, las que, sin decirnos una sola palabra, se apoderaron de nosotros y nos hicieron penetrar en una gran sala, en la que, sobre elevado trono, estaba sentado un rey. Este nos ordenó sentarnos, lo que hicimos. Entonces se nos ofreció a nuestra vista bandejas de platos como en nuestra vida habíamos visto igual. Su contemplación apenas excitó mi apetito, contrariamente a mis compañeros, que comieron glotonamente para saciar el hambre que sentían desde nuestro naufragio. En cuanto a mí, mi abstención fue la causa a que debí el conservar mi vida hasta el día de hoy. En efecto, desde los primeros bocados se apoderó de mis compañeros un hambre canina, que durante horas y horas les hizo devorar, con gestos locos y fuertes sorbetones, cuanto les era presentado. En tanto que permanecían en semejante estado, los hombres nos trajeron un vaso colmado de una especie de pomada, con la que les untaron todo el cuerpo y que tuvo extraordinario efecto sobre el vientre. En efecto, yo vi cómo el vientre de mis compañeros se dilataba poco a poco, en todos los sentidos, hasta llegar a estar más voluminoso que un odre hinchado, y en proporción aumentó su apetito, de modo que continuaron comiendo sin tregua, en tanto que yo les contemplaba espantado de que su vientre no se llenase nunca. En cuanto a mí, viendo el efecto sobre mis compañeros, persistí en no tocar para nada esas comidas y me negué a dejarme untar de pomada. Y en verdad que fue saludable mi sobriedad, pues descubrí que esos hombres desnudos empleaban esos diversos medios para cebar a los hombres que caían en sus manos y hacer de este modo más jugosa y tierna su carne. Respecto del rey, yo descubrí que se trataba de un ogro. Todos los días se le servía un hombre asado, cebado ya por ese procedimiento; en cuanto a los hombres desnudos, estos no gustaban del asado y comían la carne humana cruda en su natural, sin condimento alguno. Ante este triste descubrimiento, no tuvo límites mi ansiedad respecto a mi suerte y a la de mis compañeros, tanto más cuanto que yo comprobé una notable disminución de su inteligencia a medida que su vientre aumentaba y que disminuía su yo. Acabaron incluso por embrutecerse por completo a fuerza de comer, y convertidos en bestias de matadero, fueron a la custodia de un pastor, que todos los días los llevaba a pacer en la pradera. Por lo que a mí respecta, el hambre de un lado y el miedo de otro, me convirtieron en la sombra de mí mismo, y mi carne se estaba secando sobre mis huesos. De modo que cuando los nativos de esa isla me vieron tan delgado y demacrado, no se ocuparon de mí y me olvidaron, juzgándome, sin duda, indigno de ser servido a su rey asado en la parrilla. Esta carencia de vigilancia por parte de esos insulares negros y desnudos me permitió un día alejarme de su vivienda y marchar en dirección opuesta. En mi camino hallé al pastor que hacía pastar al ganado compuesto por mis desdichados compañeros embrutecidos por su vientre. Me apresuré a ocultarme en las altas hierbas y a marchar y correr para perderlos de vista, dado que su aspecto me torturaba y entristecía. Se había puesto ya el sol y yo continuaba marchando. Seguí durante toda la noche, sin experimentar la necesidad de dormir, tanto era el miedo que sentía de caer de nuevo en las manos de los comedores de carne humana. Y caminé todavía durante todo el día siguiente, y también los seis siguientes, no tomando sino el justo tiempo necesario a un descanso que me permitiera continuar mi ruta hacia lo desconocido. Y por todo alimento, yo recogía hierbas para no sucumbir de hambre…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TRES

Dijo ella:

—«… En la mañana del octavo día llegué a la ribera opuesta de la isla, y percibí hombres como yo, blancos y vestidos, que se ocupaban en recoger granos de pimienta en los arbustos de que estaba cubierta toda esta región. Cuando me vieron, llegaron a rodearme y me hablaron en mi lengua, el árabe, que desde tanto tiempo no escuchaba. Me preguntaron quién era y de dónde venía. Yo respondí: “¡Oh hombres de mi especie, yo soy un extranjero pobre!”. Y les conté cuanto había soportado de desgracias y peligros. Mi relato les asombró extraordinariamente y me felicitaron por haber podido escapar de los devoradores de carne humana, me ofrecieron de comer y de beber, y me dejaron descansar durante una hora, y después me condujeron a su barca para presentarme a su rey, cuya residencia estaba en otra isla cercana. La isla en la cual reinaba este rey tenía por capital a una ciudad populosa, abundante en todas las cosas de la vida, rica en zocos y en mercaderías y en donde las tiendas estaban provistas de valiosos objetos, penetrada de hermosas calles por las que circulaban numerosos caballeros sobre espléndidos caballos, que no llevaban ni sillas ni estribos. De modo que, cuando yo fui presentado al rey, no omití, luego de los salams, el comunicarle mi extrañeza al ver a los hombres montar a pelo los caballos. Y yo le dije: “¿Cuál es el motivo, ¡oh soberano señor nuestro!, de no servirse aquí de la silla? ¡Es un objeto tan cómodo para ir a caballo! Además, esto facilita más al caballero para dominar al caballo”. El rey quedó asombrado por mis palabras, y me preguntó: “Pero ¿en qué consiste una silla? Esa es una cosa que nosotros no hemos visto jamás en nuestra vida”. Yo le dije: “Entonces, ¿quieres tú permitirme el que te confeccione una silla para que puedas ensayar la comodidad y experimentar el placer?”. “Ciertamente”, me contestó. Hice venir entonces a un carpintero y a vista mía le hice preparar la madera necesaria para una silla, según mis indicaciones. Permanecí a su lado hasta que hubo terminado su trabajo. Luego forré esta madera con borra de lana y cuero, y acabé por ornamentarla en todo su contorno con bordados de oro y bellotas de varios colores. Llamé en seguida a un herrero, al que enseñé el arte de construir bocados y estribos, y él realizó perfectamente su labor, dado que yo no le dejé un solo instante. Cuando todo estuvo en estado perfecto, elegí el caballo más hermoso de las cuadras del rey y le ensillé, le embridé y le enjaecé espléndidamente, sin olvidar el colocarle diversos accesorios de ornamento, tales como largas rastras, madroños de seda y oro, borlas y cabestro azul. Y al momento fui a llevárselo al rey, que lo esperaba con gran impaciencia desde hacía varios días. El rey lo montó inmediatamente, y se sintió tan bien aplomado, quedó tan satisfecho con esta invención, que me testimonió su alegría con suntuosos regalos y extraordinarias larguezas. Cuando el gran visir vio esta silla y comprobó su superioridad sobre el antiguo método, me rogó que le hiciera otra semejante. Y yo me mostré propicio. Entonces todos los grandes del reino y los altos dignatarios quisieron igualmente tener una silla, y me hicieron el encargo. Me hicieron regalos que en escaso tiempo hicieron de mí el hombre más rico y más considerado de la ciudad. Había llegado a ser amigo del rey, y cuando fui un día a su palacio, según costumbre, se dirigió a mí y me dijo: “¡Tú sabes bien, oh guarnicionero, cuánto te amo! Tú vienes a mi palacio como uno de los míos y yo no puedo ya pasarme sin ti ni hacerme a la idea de que llegará un día en que me abandonarás. Por tanto, deseo pedirte una cosa y que no me la niegues”. Yo respondí: “¡Ordena, oh rey! Tu influjo sobre mí se ha consolidado por tus beneficios y por la gratitud que te debo por todo el bien de que te soy deudor desde mi llegada a este reino”. Me contestó: “Deseo casarte entre nosotros con una jovencita bella, alegre, perfecta, rica en dinero y en cualidades, para que ella te decida a permanecer siempre en nuestra ciudad y en mi palacio. Por tanto, te ruego que no rechaces mi oferta y mis palabras”. Ante este discurso, quedé confuso en alto grado, bajé la cabeza y no pude contestar, de tanta timidez como me lo impedía. Por ello, el rey me preguntó: “¿Por qué no me contestas, oh hijo mío?”. Repliqué: “¡Oh rey del tiempo, la cuestión es tuya y yo soy tu esclavo!”. Al momento envió a buscar al cadí y a los testigos e inmediatamente me dio por esposa una joven esbelta, muy rica, dueña de muebles, de inmuebles y de tierra y dotada de una gran belleza. Al mismo tiempo me hizo el presente de un palacio amueblado, con su servidumbre, sus esclavos de uno y otro sexo y un tren de casa verdaderamente regio. Yo viví en perfecto sosiego y alcancé el límite de la satisfacción y del placer. Y me regocijé de antemano por poder escaparme un día de esa ciudad y regresar a Bagdad con mi esposa, pues yo la amaba mucho y ella también me amaba, siendo perfecto el acuerdo entre ambos. Pero cuando una cosa ha sido fijada por el destino, ningún poder humano puede hacerla desviar. Yo debía, ¡ay!, hacer una vez más la experiencia de que todos nuestros proyectos son juegos infantiles frente al querer del destino. Un día falleció la esposa de mi vecino, porque Alá lo dispuso. Como este vecino era amigo mío, yo marché a su lado e intenté consolarle diciéndole: “No te aflijas más de lo necesario, vecino mío. Alá te recompensará muy pronto dándote una esposa aún más bendita. ¡Que Alá prolongue tus días!”. Mas mi vecino asombrado ante mis palabras, replicó: “¿Cómo puedes tú desearme larga vida, puesto que sabes bien que solo me queda una hora de vida?”. Entonces quedé a mi vez estupefacto, y le dije: “¿Por qué hablas de ese modo y tienes semejantes presentimiento? Gracias a Alá, tú te hallas bien y nada te amenaza. ¿Quieres darte la muerte por tu propia mano?”. Él respondió: “¡Ah!, ahora veo bien tu ignorancia de las costumbres de nuestro país. Sabe, pues, que la costumbre quiere que todo marido sea enterrado vivo con su esposa difunta y que toda esposa viva sea enterrada viva con su marido difunto. ¡Esto es inviolable! Dentro de poco debo ser enterrado vivo con mi difunta esposa. Aquí todo el mundo, incluso el rey, debe someterse a esta ley establecida por los antepasados”. Ante esas palabras, grité: «¡Por Alá!, que esa costumbre es bien detestable y jamás podría conformarme”. En tanto que hablábamos de esa manera, entraron los parientes y amigos de mi vecino y, efectivamente, se pusieron a consolarle por su propia muerte y la de su esposa. Hecho esto, se procedió a las exequias. Se colocó el cadáver de la mujer en un féretro descubierto, luego de haberla amortajado con las ropas más bellas y de adornarla con las joyas más preciosas. Luego se formó la comitiva; el marido iba en cabeza, detrás del féretro, y todo el mundo, yo incluido, se dirigió al lugar del enterramiento. Llegamos a una montaña sobre el mar, en las cercanías de la ciudad. En determinado lugar vi una especie de pozo inmenso, del que en seguida se quitó la cubierta de piedra. Se descendió el féretro, en el que se hallaba la mujer muerta adornada con sus joyas. Después se tomó a mi vecino, quien no opuso resistencia alguna; se les descendió por medio de una cuerda hasta el fondo del pozo, con una gran jarra de agua y siete panes fúnebres con provisiones. Hecho esto, se tapó la boca del pozo con las grandes piedras que hacían de cubierta, y se regresó por el mismo camino que a la ida. Por lo que a mí se refiere, yo había asistido a todo en un estado de estupor inimaginable, pensando para mí: “¡Esto es aún peor que todo cuanto he visto!”. Y apenas regresé a palacio corrí a buscar al rey y le dije: “¡Oh mi señor!, he recorrido hasta hoy muchos países, pero en ninguna parte he visto una costumbre tan bárbara como esta que consiste en enterrar al marido vivo con su esposa difunta. Por eso yo quisiera saber, ¡oh rey del tiempo!, si el extranjero está igualmente sujeto a esta ley a la muerte de su esposa”. Él me contestó: “¡Ciertamente! Será enterrado con ella”. Cuando oí estas palabras, sentí estallar de disgusto mi vesícula en mi hígado, y salí de allí loco de terror y marché a mi casa temeroso por si mi esposa había fallecido durante mi ausencia y a mí se me obligase a sufrir el suplicio espantoso de que había sido testigo. En vano intentaba consolarme diciendo: “Estate tranquilo, Simbad. Tú, ciertamente, morirás el primero y de este modo no tendrás que ser enterrado vivo”. Esto no había de servirme para nada, pues, poco tiempo después, cayó mala mi esposa, guardó cama unos días y falleció, a pesar de todos los cuidados que de día y de noche no cesé de prodigarle. Entonces mi dolor no tuvo limites, pues en verdad yo no consideraba el hecho de ser enterrado vivo menos deplorable que el ser devorado por los antropófagos. Además, yo ya no seguí dudando de mi suerte cuando vi que el mismo rey llegaba a mi casa para expresarme su sentimiento por mi enterramiento. Él mismo quiso, acompañado de todos los personajes de su corte, concederme el honor de asistir a mi entierro, marchando a mi lado a la cabeza del convoy, detrás del féretro en que había sido colocada mi difunta esposa, cubierta de sus joyas y adornada con todos sus atavíos. Cuando estuvimos al pie de la montaña situada sobre el mar, en donde se abrían los pozos en cuestión, se hizo descender al fondo del hoyo el cuerpo de mi esposa; hecho esto, todos se acercaron a mí para expresarme sus condolencias y sus adioses. Y yo quise hacer una tentativa sobre el alma del rey y los asistentes para que me dispensasen de esa prueba, y grité llorando: “¡Yo soy un extranjero y no es justo que sea sometido a vuestra ley! ¡Además, yo tengo en mi país una esposa que está viva e hijos que tienen necesidad de mí!”. Pero de nada me valió gritar y sollozar, pues, sin querer escucharme, me asieron, me ataron cuerdas en los brazos, me colocaron la jarra llena de agua y los siete panes acostumbrados y me descendieron al fondo del pozo. Cuando hube llegado al fondo, me gritaron: “¡Deshaz tus lazos para que retiremos las cuerdas!”. Pero yo de ningún modo quise desatarme y continué tirando hacia arriba para obligarles a remontarme. Entonces ellos mismos soltaron las cuerdas, arrojándolas sobre mí, taponaron el pozo con las enormes piedras y se fueron por su camino, sin seguir escuchando mis gritos lastimeros…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUATRO

Dijo Schehrazada:

—«… Muy pronto el hedor de este lugar subterráneo me obligó a taparme la nariz. Pero no me impidió, merced a un poco de luz que descendía de lo alto, inspeccionar esta gruta mortuoria, llena de cadáveres antiguos y recientes. Era muy espaciosa y se extendía hasta tan lejos que mi mirada no podía sondear la profundidad. Entonces me arrojé a tierra llorando y grité: “¡Tú mereces bien tu suerte, Simbad el insaciable! Y, además, ¿qué necesidad tenías tú de tomar esposa en esta ciudad? ¡Ah!, ¡que no hubieras sucumbido tú en el valle de los diamantes! ¡O no hubieras sido devorado por los comedores de hombres! ¡Pluguiera a Alá que hubieras sido tragado por la mar en uno de tus naufragios antes que sucumbir en una muerte tan espantosa!”. Y allá abajo me puse a darme grandes puñetazos en la cabeza, en el estómago y en todo el cuerpo. Sin embargo, acuciado por el hambre y la sed, no me decidí a dejarme morir de inanición y desprendí de la cuerda el jarro y los panes, y comí y bebí, pero parsimoniosamente, en previsión de los días venideros. De este modo viví durante algunos días, habituándome poco a poco a ese hedor insoportable de esa gruta, y me dormía en el suelo en un lugar en el que había tenido cuidado de escombrar con osamentas que se amontonaban. Pero bien pronto veía llegar el momento en que ya no me quedaría más pan ni agua. Y este momento llegó. Entonces, completamente desesperado, recité mi acto de fe e iba a cerrar los ojos para esperar la muerte, cuando de pronto vi abrirse el orificio del pozo y descender un hombre muerto en un féretro, y, después de él, su esposa con los siete panes y la vasija del agua. Entonces esperé a que los hombres de arriba hubiesen taponado de nuevo la boca del pozo y, sin hacer el menor ruido, muy suavemente, así un hueso de muerto y me fui sobre la mujer, a la que maté de un golpe en la cabeza. Para asegurarme de su muerte, le asesté aún un segundo y un tercer golpe con toda mi fuerza. Me apoderé entonces de los siete panes y del agua, y de esta suerte tuve provisiones para algunos días más. Al cabo de esos días, se abrió de nuevo el orificio y esta vez se descendió a una mujer muerta y a un hombre. Como el alma es cara, no omití para vivir el quitar la vida al hombre y el arrebatarle sus panes y su agua. Y continué viviendo de este modo mucho tiempo, matando cada vez a la persona que se enterraba viva y robándole sus provisiones. Uno de tantos días, yo dormía en mi lugar de costumbre, cuando me desperté sobresaltado a causa de un ruido desacostumbrado. Era como un soplo y un ruido de pasos. Me levanté y tomé el hueso que me servía para matar a las personas enterradas vivas, para dirigirme hacia el lado de donde procedía el ruido. Después de unos pasos, creí entrever que alguna cosa tomaba la huida resoplando con fuerza. Entonces yo, siempre armado de mi hueso, seguí a esa sombra fugitiva, la seguí un buen tiempo y continué corriendo detrás de ella, tropezando a cada paso en los huesos de los difuntos, cuando de pronto, en linea recta ante mí, en el fondo de la gruta, creí percibir como una estrella que tanto brillaba como se apagaba. Continué avanzando en esta dirección, y, a medida que yo avanzaba, veía a la luz crecer y ensancharse. Pero no me atrevía a creer que esta fuese una abertura por lo que pudiera escaparme hacia el exterior, y yo me decía: “Seguramente, este debe de ser un segundo orificio de estos pozos, por donde los hombres hacen descender un cadáver”. Pero cuál sería mi emoción cuando vi a la sombra huidiza, que no era otra cosa que un animal devorador de cadáveres, tomar impulso y saltar a través de la abertura. Entonces comprendí que era un agujero hecho por las bestias para venir a comer los cuerpos muertos en la gruta. Y yo salté detrás de la bestia y me hallé de pronto a pleno aire, bajo el cielo. A esta comprobación, caí de rodillas y agradecí al altísimo mi liberación y sosegué mi espíritu y lo tranquilicé en su emoción. Examiné entonces el horizonte y vi que me hallaba al pie de una montaña, a la orilla del mar. Observé que esta montaña no debía de tener ninguna comunicación con la ciudad, pues era muy elevada e impracticable. En efecto, intenté la ascensión; pero fue en vano. Entonces, para no morir de hambre, regresé a la gruta por el agujero en cuestión y fui a coger el pan y el agua, y regresé para comerlo bajo el cielo: lo que hice con mejor apetito que durante mi estancia en medio de los muertos. Continué yendo todos los días a la gruta para quitar los panes y el agua, matando a cuantos eran enterrados vivos. Después se me ocurrió la idea de reunir todas las joyas de los muertos, los diamantes, los brazaletes, los collares, las perlas, los rubíes, los metales cincelados, las telas preciosas y todos los objetos de oro y plata. Y cada vez yo transportaba mi botín a la orilla del mar, con la esperanza de que un día pudiera salvarme con esas riquezas. Y para que todo estuviese dispuesto, hice mis fardos bien envueltos con los vestidos y las telas de cuantos, hombres y mujeres, se encontraban en la gruta. Ahora bien, me encontraba un día sentado y pensando en mi situación al borde de las aguas, cuando vi a un navío pasar bastante cerca de mi montaña. Levanté la cabeza, desenrollé la tela de mi turbante y me puse a agitarla con desmesurados ademanes y grandes gritos, corriendo por la costa. Por la merced de Alá, las gentes del buque percibieron mis señas y destacaron una lancha para recogerme y llevarme a bordo. Me condujeron con ellos y quisieron cargar también con los fardos…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCO

Ella dijo:

—«… Cuando estuvimos a bordo, se acercó a mí el capitán y me dijo: “Oh tú, ¿quién eres y cómo has hecho para encontrarte sobre esta montaña, en donde, desde el tiempo en que navego por estos parajes, jamás he visto sino animales salvajes y aves de presa, pero jamás un ser humano?”. Yo respondí: “¡Oh señor mío, soy un pobre mercader, extranjero en estas comarcas! Estaba embarcado en un gran buque que naufragó sobre esta costa, y yo, solo entre todos mis compañeros, pude, gracias a mi resistencia, salvarme del ahogamiento y salvar conmigo mis fardos de mercancías, colocándolas sobre una gran plancha que pude coger a tiempo cuando este buque hubo de ser abandonado. El destino y mi ventura me han arrojado sobre esta costa, y Alá ha querido que no muriera de hambre y de sed”. Esto fue lo que dije al capitán, reservándome de decirle la verdad respecto a mi matrimonio y mi enterramiento, por miedo a que a bordo se encontrase alguien de la ciudad en donde imperaba esa espantosa costumbre de la cual estuve a punto de ser víctima. Al acabar mi discurso ante el capitán, saqué de uno de mis paquetes un objeto de valor y se lo ofrecí como presente, para que me mirara con buen ojo durante el viaje. Pero, con gran sorpresa de mi parte, dio muestras de un raro desinterés, no quiso de ningún modo aceptar mi presente, y me dijo con tono benevolente: “No tengo por costumbre hacerme pagar una buena acción. Tú no eres el primero a quien hemos recogido en el mar. En servicio de Alá; hemos socorrido a otros náufragos, los hemos transportado a sus países. Y no solamente no hemos querido que se nos pague, sino que, como estaban completamente carentes de todo, les hemos dado de comer y de beber y los hemos vestido. Y siempre, por Alá, les hemos dado con que subvenir a los gastos de ruta. Pues los hombres se deben a sus semejantes, por el rostro sublime del maestro”. A estas palabras, di las gracias al capitán e hice votos por él, deseándole larga vida, en tanto que él ordenaba tender las velas y hacía que el buque se pusiera en marcha. Navegamos excelentemente durante días y días, de isla en isla y de mar en mar, en tanto que yo permanecía tendido deliciosamente durante horas, pensando en mis extrañas aventuras y preguntándome si yo realmente había sufrido todos esos males o si soñaba. Y algunas veces, incluso, al pensar en mi estancia en la gruta subterránea con el cadáver de mi esposa, me sentía volverme loco de espanto. Pero, en fin, por el poder de Alá el altísimo, llegamos con buena salud a Bassra, en donde nos detuvimos solo algunos días, para en seguida entrar en Bagdad. Entonces yo, cargado con infinitas riquezas, tomé el camino de mi calle y de mi casa, adonde llegué y encontré a mis familiares y a mis amigos. Festejaron mi regreso y se regocijaron en extremo, felicitándome por mi salud. Y yo encerré con cuidado mis tesoros en los armarios, no olvidando, sin embargo, el dar grandes limosnas a los pobres, a las viudas y a los huérfanos, y muchas larguezas a los amigos y conocidos. Y desde ese momento no cesé de darme a todas las diversiones y a todos los placeres, en compañía de personas agradables. Pero cuanto os he contado no es, en realidad, nada en comparación de lo que me reservo narraros mañana, si Alá quiere». Así habló Simbad este día. Y no descuidó el hacer dar cien piezas de oro al cargador e invitarle a comer con él, en unión de los notables que estaban presentes. Después, todo el mundo marchó a su casa, maravillados de todo aquello.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SEIS

Schehrazada dijo:

—En cuanto a Simbad el Cargador, este regresó a su casa, en donde soñó toda la noche con este asombroso relato. Y al día siguiente, cuando regresó a la mansión de Simbad el Marino, estaba también muy conmovido por el enterramiento de su huésped. Pero como ya estaba tendido el mantel, ocupó sitio con los demás y comió y bebió y bendijo al benefactor. Después de lo cual, en medio del general silencio, escuchó lo que contaba Simbad el Marino. Simbad dijo:

LA QUINTA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL QUINTO VIAJE

«Sabed, ¡oh amigos míos!, que a mi regreso del cuarto viaje yo me sumergí en la alegría, los placeres y las diversiones, y de este modo olvidé mis sufrimientos pasados y solo me recordé de los hechos admirables y de mis extraordinarias aventuras. Por tanto, no extrañéis si os digo que no soslayé el obedecer a mi alma, que me incitaba a nuevos viajes hacia el país de los hombres. Me decidí, pues, y adquirí mercancías que, por experiencia, sabía que eran de fácil salida y de segura y fructuosa ganancia; las hice embalar y partí con ellas hacia Bassra. Allí fui a pasear por la rada, cuando vi a un gran buque, todo nuevo, que me agradó mucho y que compré para mí solo en seguida. Tomé a mi servicio un capitán experimentado y marineros e hice cargar mis mercancías sobre mi embarcación por mis esclavos, que permanecieron a bordo para servirme. Y acepté también como pasajeros a algunos mercaderes de buen aspecto, que me pagaron honestamente el precio de su pasaje. De esta suerte, convertido esta vez en dueño de un buque podía yo, merced a la experiencia adquirida en las cosas de la mar, ayudar al capitán con mis consejos. Partimos de Bassra con el corazón ligero y contento, deseándonos mutuamente toda clase de bendiciones. Por tanto, nuestra navegación fue dichosa, favorecida todo el tiempo por una mar clemente. Y después de haber hecho varias escalas, para vender y comprar, abordamos un día a una isla completamente inhabitada y desértica, en la que por toda vivienda solo se veía una cúpula blanca. Pero yo, examinando de más cerca esta cúpula blanca, adiviné que era el huevo de un rokh. Por tanto, no dije nada a los pasajeros, quienes, una vez desembarcados, no encontraron nada mejor que hacer que arrojar contra la superficie del huevo grandes piedras. Acabaron por romperlo y, ante su gran estupefacción, derramó mucho líquido, y algunos instantes después el pequeño rokh sacó una de sus patas del huevo. Ante este cuadro, los mercaderes continuaron rompiendo el huevo; luego mataron al pequeño rokh, lo cortaron en buenas tajadas y regresaron al barco, dándome cuenta de la aventura. Quedé completamente espantado y les grité: “¡Estamos perdidos! ¡El padre y la madre del rokh vendrán muy pronto a atacarnos y hacernos perecer! ¡Por esta razón, es preciso alejarnos lo más aprisa de esta isla!”. Y al instante desplegamos las velas y, ayudados por el viento, nos dimos a la amplitud. Durante este tiempo, los mercaderes se ocupaban en asar los cuartos del joven rokh; pero no habían comenzado a regalarse, cuando vimos sobre el ojo del sol dos grandes nubes que lo ocultaron completamente. Cuando estas nubes estuvieron más cerca de nosotros, vimos que no eran otra cosa que dos gigantescos rokhs, el padre y la madre del que había sido matado. Y les oímos que batían las alas lanzando gritos más terribles que el trueno. Y muy pronto los vimos, precisamente sobre nuestras cabezas, pero a una gran altura, teniendo en cada una de sus garras una roca enorme, mayor que nuestro buque. Ante esta visión, no dudamos más de nuestra pérdida a efecto de la venganza de los rokhs. Y de pronto uno de ellos desde lo alto dejó caer la roca en la dirección del buque. Pero el capitán era muy práctico; de un golpe de barra maniobró tan rápidamente que el buque viró de costado y la roca fue a caer, pasando justo a nuestro lado, al mar, que se entreabrió de un modo tan sorprendente que nos vimos en el fondo, y el buque subió y bajó terriblemente. Pero, en el mismo instante, quiso nuestro destino que el segundo rokh lanzase también la roca, que, antes que hubiéramos podido evitarlo, vino a caer sobre la popa, rompiendo el gobernalle en veinte pedazos y sumergiendo en el agua la mitad de la nave. De golpe, las mercaderías y los marineros fueron, los unos, aplastados, y los otros, sumergidos. Yo fui uno de estos últimos. Pero yo pude volver al momento a la superficie del agua; yo, que tanto había luchado con la muerte, impulsado por el instinto de conservar mi alma valiosa. Y por ventura pude agarrarme a una plancha de mi buque desaparecido. Acabé por colocarme a horcajadas sobre esa plancha y remando con los pies pude, ayudado por el viento y la corriente, llegar a una isla con el tiempo justo para no dar mi último suspiro, tan extenuado me hallaba de cansancio, de hambre y de sed. Primero me arrojé sobre la ribera, en donde quedé anonadado durante una hora, hasta que mi espíritu y mi corazón se tranquilizaron. Me levanté entonces y avancé por la isla para conocer los parajes. No tuve necesidad de caminar mucho para observar que esta vez el destino me había transportado a un jardín tan bello que podía ser comparado a los jardines del paraíso. Ante mis asombrados ojos y por todas partes, árboles con frutos dorados, arroyos murmuradores, pájaros en los infinitos ramajes y flores maravillosas. Así que no descuidé el comer de estos frutos, beber de estas aguas y de oler de estas flores, y lo hallé todo lo excelente posible…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló, discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SIETE

Ella dijo:

—«… Por tanto, no me moví del lugar en donde me hallaba y continué reponiéndome de mis fatigas hasta el anochecido. Pero cuando llegó la noche y me vi solo en esta isla, en medio de estos árboles y de sus fantasmas, no pude evitar, pese a la belleza y la paz que me rodeaban, el sentir un miedo inmenso. De modo que solo pude cerrar un ojo, y mi sueño fue atormentado por terribles pesadillas en medio de ese silencio y de esa soledad. Con la mañana me levanté más tranquilo y avancé un poco más lejos mi exploración. De este modo llegué cerca de un depósito, al que caía el agua de una fuente. Y al borde de este depósito estaba sentado, inmóvil, un venerable anciano, cubierto con un gran manto hecho con hojas de los árboles. Y yo pensé para mí: “Este anciano debe de ser también algún náufrago que, antes que yo, habrá encontrado refugio en esta isla”. Me acerqué, pues, a él, deseándole la paz. Me devolvió mi deseo, pero únicamente por signos, sin pronunciar una palabra. Y yo le pregunté: “¡Oh venerable jeque!, ¿cómo ha sido el que os halléis en este lugar?”. Y no me contestó nada, pero movió la cabeza con aire triste y con la mano me hizo señales que significaban: “Yo te ruego que me tomes sobre tus hombros y me hagas atravesar el arroyo: quisiera coger frutos en el otro lado”. Entonces pensé: “Simbad, no cabe duda que harás una buena acción prestando ese servicio a este anciano”. Me agaché, pues, y le cargué sobre mis hombros, colgando sus piernas en mi pecho, y él me rodeó el cuello con sus muslos y la cabeza con sus brazos. Y le transporté de uno a otro lado del arroyo, hasta un sitio que me había indicado. Y sobre mis hombros me hacía sentir su alegría agitándose. Luego me agaché de nuevo y le dije: “Desciende sosegadamente, ¡oh jeque!”. Pero él no se movió. Antes al contrario, estrechó más sus muslos sobre mi cuello y se pegó con todas sus fuerzas a mis hombros. Ante esta comprobación, alcancé el límite del asombro y miré atentamente sus piernas. Me parecieron negras, velludas y rudas como la piel de un búfalo, con lo que me entró gran miedo. Y dominado de repente por un terror incontenible, quise desenlazarme de su presión y arrojarlo a tierra; pero entonces me estrechó tan fuertemente la garganta que casi me estranguló y el mundo ennegreció a mi vista. Hice todavía un último esfuerzo; pero este fue para perder el conocimiento, cortar mi respiración y caer desvanecido a tierra. Al cabo de cierto tiempo, volví en mí, y, pese a mi desvanecimiento, hallé al anciano siempre a horcajadas sobre mi cuello. Únicamente y de forma ligera había separado sus piernas para permitir que el aire penetrara en mi garganta. Cuando me vio respirar, me dio dos patadas en el estómago para obligarme a que me levantara. El dolor me hizo obedecer y me puse en pie, en tanto que él se afirmaba más que nunca en mi cuello. Con la mano me indicó que marchara bajo los árboles, y allí se puso a recoger frutos y a comerlos. Y cada vez que yo me detenía contra su voluntad o que marchaba demasiado aprisa, me daba patadas tan fuertes que me forzaban a la obediencia. Permaneció todo este día sobre mis hombros, haciéndome caminar como a una bestia de carga. Y, llegada la noche, me obligó a tenderme con él para que él pudiera dormir, pegado siempre a mi cuello. Y a la mañana, con una patada en el vientre, me despertó para hacerse llevar como la víspera. Y quedó a horcajadas sobre mí día y noche, sin interrupción, haciéndome caminar sin compasión, a patadas y a puñetazos. Comprendí que jamás había soportado mi sensibilidad tantas humillaciones y mi cuerpo tan malos tratamientos como ahora al servicio de ese anciano más despiadado que un borriquero. Y yo no sabía qué medio emplear para desembarazarme de él, y lamenté el buen sentimiento que me hizo tener compasión de él y llevarlo sobre mis hombros. Verdaderamente que en ese momento me deseaba la muerte desde lo más profundo de mi corazón. Hacía ya mucho tiempo que yo me encontraba en ese estado deplorable, cuando un día en que él me hacía caminar bajo árboles de los que pendían grandes calabazas, me vino la idea de servirme de esos frutos desecados para que sirvieran de recipientes. Con ese propósito recogí una gran calabaza caída hacía tiempo del árbol, la vacié completamente y la limpié, y fui a recoger en una viña hermosos racimos de uvas, que exprimí en su interior hasta llenarla. La tapé a continuación cuidadosamente y la expuse al sol, en donde la dejé varios días hasta que se convirtió en vino puro. Entonces tomé la calabaza y bebí una cantidad suficiente para reponer las fuerzas y ayudarme a soportar las fatigas de la carga, pero no lo suficiente para llegar a la embriaguez. Sin embargo, yo me sentía regocijado y eufórico, de tal modo que, por vez primera, me puse a dar brincos de aquí para allá con mi carga, que no sentía ya, y a danzar y cantar por entre los árboles. Yo mismo me puse a aplaudir acompañando a mi danza y riendo a carcajadas. Cuando el anciano me vio en ese desacostumbrado estado y hubo comprobado que mis fuerzas se habían multiplicado tanto que yo lo llevaba sin fatiga, me ordenó por signos que le pasase la calabaza. Quedé muy contrariado con esta solicitud, pero tanto miedo tenía de él que no me atreví a la negativa y me apresuré a darle la calabaza, contra mi voluntad. La tomó de mis manos, la llevó a sus labios, la gustó para probar y, como halló agradable el licor, la bebió, vaciando la calabaza hasta la última gota, tirándola al momento lejos de él. Bien pronto comenzó el vino a hacer sentir su efecto sobre su cerebro. Y como había bebido lo suficiente para embriagarse, no tardó en danzar, primero a su manera, y a agitarse sobre mis hombros, para en seguida decaer, relajados todos sus músculos e inclinarse a derecha e izquierda, sosteniéndose lo preciso para no caer. Entonces yo, sintiendo que no estaba tan apretado como antes, con rápido movimiento aparté las piernas de mi cuello y de un impulso de los hombros le despedí algunos pies, haciéndole rodar por el suelo, donde quedó sin movimiento. Entonces yo me eché encima, recogí de entre los árboles una piedra enorme y le asesté varios golpes en la cabeza, tan bien ajustados, que le aplasté el cráneo y mezclé su sangre con su carne. Y murió. Plazca a Alá no haber mostrado jamás compasión por su alma…».

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHO

Dijo ella:

—«… A la vista de su cadáver sentí el espíritu mucho más aliviado que el cuerpo y me puse a correr de alegría, y de ese modo llegué a la ribera, al lugar mismo en donde me había arrojado el mar cuando el naufragio de mi embarcación. El destino quiso que, justamente en ese momento, se encontrasen allí marineros desembarcados de un buque anclado para buscar frutos y agua. Quedaron sumamente asombrados y vinieron a rodearme para interrogarme, luego de los salams de una y de otra parte. Y yo les conté cuanto acababa de acontecerme, cómo había naufragado y cómo había quedado reducido al estado de perpetua bestia de carga por el anciano al que había terminado por matar. Al relato de mi historia quedaron estupefactos los marineros y dijeron: “¡Cuán prodigioso es que tú hayas podido escapar de este jeque, conocido de todos los navegantes con el nombre del anciano de la mar! Tú eres el primero al que no ha estrangulado, pues siempre ha ahogado entre sus muslos a cuantos quedaron bajo su dominio. ¡Bendito sea Alá, que te ha liberado!”. Luego de lo cual me llevaron a su buque, en donde su capitán me recibió cordialmente y me facilitó ropa para cubrir mi desnudez. Y después de haberme hecho relatarle mi historia, me felicitó por mi libertad y se dio a la vela. Después de varios días y de varias noches de navegación, arribamos a la rada de una ciudad de bien construidos edificios cara al mar. Como yo me había cuidado de llevar conmigo gran cantidad de cocos, no descuidé de cambiarlos por pimienta y canela a la arribada a varias islas, y vendí la pimienta y la canela en varios lugares, y con el dinero que gané marché al mar de las Perlas, en donde contraté a mis expensas a varios buceadores. Fue admirable mi suerte en la pesca de perlas, lo que me permitió realizar en poco tiempo una inmensa fortuna. De manera que no quise diferir mi regreso, y después de haber comprado para mi uso personal madera de aloe de la mejor calidad a los indígenas de ese país idólatra, me embarqué en un navío que hacía la vela a Bassra, adonde llegué felizmente, luego de una excelente navegación. Desde allí partí sin tardanza para Bagdad y corrí a mi calle y a mi casa, en la que fui recibido con transportes de alegría por mis familiares y mis amigos. Como yo regresaba más rico que lo había estado jamás, no omití el hacer el bien en torno mío, mediante donaciones a aquellos que tenían gran necesidad. Y yo mismo viví en perfecto sosiego, en medio de la alegría y de los placeres. Pero vosotros, ¡oh amigos míos!, cenad esta noche conmigo y no faltéis mañana para escuchar el relato de mi sexto viaje, pues este es verdaderamente asombroso y os hará olvidar las aventuras que acabáis de oír, por extraordinarias que ellas hayan sido». Luego que Simbad el Marino hubo acabado esta historia, hizo dar, según costumbre, cien piezas de oro al cargador, quien, maravillado, se retiró con los demás convidados luego de cenar. Y al día siguiente, ante la misma concurrencia, Simbad el Marino habló de esta manera, una vez terminado un festín tan suntuoso como el de la víspera:

LA SEXTA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL SEXTO VIAJE

«Sabed, ¡oh amigos míos todos, mis camaradas y mis queridos huéspedes!, que a mi regreso de mi quinto viaje estaba un día sentado ante mi puerta tomando el fresco, y me sentía completamente satisfecho, cuando vi pasar por mi calle mercaderes que tenían el aspecto de regresar de viaje. A esa vista, recordé con gozo los días en que yo también volví de viaje, mi alegría de hallar a mis familiares, mis amigos y mis antiguos compañeros, y mi mayor contento de volver a ver a mi país natal; y este recuerdo invitó a mi alma al viaje y al comercio. De manera que resolví viajar; adquirí ricas mercancías de valor aptas para soportar el mar, hice cargar mis fardos y partí de la ciudad de Bagdad para la de Bassra. Aquí encontré un gran buque lleno de mercancías y de notables que llevaban consigo suntuosas mercancías. Hice embarcar con los suyos mis fardos a bordo de esa embarcación, y abandonamos en paz la ciudad de Bassra…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NUEVE

Schehrazada dijo:

—«… No cesamos de navegar de lugar en lugar y de ciudad en ciudad, vendiendo, comprando y gozándonos ante el espectáculo del país de los hombres, favorecidos todo el tiempo por una feliz navegación, que aprovechamos para gozar de la vida. Pero he aquí que un día de tantos, mientras estábamos en completa seguridad, oímos gritos de desesperación. Era el mismo capitán quien los lanzaba. Al mismo tiempo, le vimos arrojar su turbante al suelo, golpearse el rostro, arrancarse la barba y dejarse caer en el centro del buque, presa de un inimaginable disgusto. Entonces todos los mercaderes y los pasajeros le rodearon y le preguntaron: “¡Oh capitán!, ¿qué nuevas hay, pues?”. El capitán contestó: “Sabed, buenas gentes aquí reunidas, que nos hemos perdido con nuestro navío, y nos hemos salido del mar en donde estábamos para penetrar en otro del que no conocemos el derrotero. Si, pues, Alá no nos tiene destinado algo con que salvarnos de este mar, estamos en peligro todos nosotros. Es preciso, por tanto, suplicar a Alá todopoderoso que nos saque de esta situación”. Después, el capitán se levantó y subió por el mástil e intentó ordenar el velamen; pero de pronto el viento comenzó a soplar con violencia y hundió al buque de popa tan bruscamente, que el timón se rompió cuando nos hallábamos muy cerca de un elevado escarpe. Entonces el capitán descendió del mástil y exclamó: “¡únicamente existen los recursos y él poder de Alá, el altísimo, el todopoderoso! ¡Nadie puede detener el destino! ¡Por Alá, que hemos caído en una espantable perdición, sin ninguna posibilidad de vida o de liberación!”. Al oír estas palabras, se pusieron a llorar todos los pasajeros y a darse mutuamente la despedida, antes de ver acabarse su vida y su esperanza. Y de pronto, el navío derivó sobre el acantilado dicho y se rompió y fraccionó en planchas por todos los costados. Y todos cuantos se hallaban en él fueron sumergidos. Y las mercaderías cayeron al mar. Los unos se ahogaron y los otros se agarraron a las rocas y pudieron salvarse. Yo fui de aquellos que pudieron sobrevivir. Esta elevación estaba situada en una isla muy grande cuyas costas estaban cubiertas de restos de navíos naufragados y de toda clase de cosas. En el lugar en donde pusimos pie vimos en derredor nuestro una prodigiosa cantidad de fardos arrojados por la mar, mercancías y ricos objetos de todas clases. Y yo comencé a caminar por entre estas cosas esparcidas y, no tardando mucho, llegué a una pequeña corriente de agua dulce que, contrariamente a todos los otros ríos que van a desaguar al mar, salía de la montaña y se alejaba del mar para hundirse más lejos, en una sima situada en la base de esa misma montaña, y desaparecía. Pero no fue solo esto. Observé que las riberas de este río estaban salpicadas de piedras de rubíes, de gemas de todos los colores, de pedrería de todas las formas y de metales preciosos. Y todas estas piedras preciosas eran tan numerosas como los guijarros en el lecho de un río. Por tanto, todo el terreno cercano brillaba con estos reflejos y estas luces, de tal modo que los ojos no podían soportar el resplandor. Observé igualmente que esta isla contenía la mejor calidad de madera de áloe chino y de áloe comari. También había en esta isla una fuente de ámbar líquido, del color del betún, que corría como cera derretida bajo la acción del sol por la orilla. Y los grandes peces salían de la mar y venían a comerla; la calentaban en su vientre y, al cabo de cierto tiempo, la vomitaban en la superficie del agua; entonces se endurecía y cambiaba de naturaleza y de color, y las ondas la llevaban a la ribera, la cual estaba embalsamada. En cuanto al ámbar que los peces no comían, este se derretía bajo la acción de los rayos del sol y extendía un olor semejante al perfume del almizcle por toda la isla. Debo deciros igualmente que todas estas riquezas no podían servir a nadie, dado que ninguno había podido abordar en esta isla y salir vivo o muerto. En efecto, toda embarcación que se aproximaba era destrozada contra la montaña; y nadie podía verificar la ascensión a esa montaña por lo impracticable que era. Por lo mismo, los pasajeros que pudieron salvarse del naufragio, y yo mismo, quedamos muy perplejos y permanecimos en la ribera, atontados por todo cuanto habían visto los ojos en riquezas y por la suerte miserable que nos aguardaba en medio de esas suntuosidades. Permanecimos, pues, durante cierto tiempo en la ribera, sin saber qué partido tomar; después, y como habíamos encontrado algunas provisiones, las distribuimos con toda equidad entre todos. Ahora bien, mis compañeros, o sea, los que no estaban habituados a las aventuras, consumieron su parte en una sola vez o en dos veces; de esta forma no tardaron, al cabo de cierto tiempo, variable según el aguante de cada uno, en carecer de alimento. Pero yo supe administrar con prudencia mis provisiones, y no comí sino una vez al día; además, yo solo encontré otras provisiones, de cuya existencia me guardé bien de dar cuenta a mis compañeros. Los que de nosotros murieron primero fueron enterrados por los demás, luego de ser lavados y amortajados con un sudario confeccionado con las telas recogidas en la ribera. A las privaciones vino a juntarse, además, una epidemia de mal de vientre, generada por el clima húmedo del mar. De este modo, no tardaron en fallecer hasta el último de mis compañeros; y yo mismo abrí por mi mano la fosa del postrero. En aquel momento solo me quedaban unas escasas provisiones, a pesar de mis economías y de mi prudencia; y como yo veía acercarse el momento de mi muerte, me puse a llorar sobre mí mismo, pensando: “¡Por qué no he sucumbido antes que mis compañeros, que me hubieran cumplido los últimos deberes lavándome y enterrándome! ¡Solo existen los recursos y la fuerza en Alá todopoderoso!”. Y allí me mordí las manos de desesperación…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DIEZ

Ella dijo:

—«… Entonces me decidí a levantarme, y me puse a cavar una fosa profunda, diciéndome: “Cuando yo sienta llegar mi último momento, llegaré hasta aquí y me meteré en esta fosa, en la que moriré. El viento se encargará de acumular poco a poco la arena sobre mi cabeza y de llenar la fosa”. Y, al realizar este trabajo, me reproché mi falta de inteligencia y la salida de mi país, a pesar de todo cuanto había soportado en mis viajes anteriores y lo que había experimentado primeramente, segundamente, terceramente, cuartamente y quintamente, y cada prueba peor que la precedente. Y yo me decía: “¡Cuántas veces te has arrepentido para recomenzar! ¿Qué necesidad tenías tú de seguir viajando? ¿No poseías en Bagdad riquezas suficientes para gastar sin tasa y sin miedo de agotar nunca tus fondos, bastantes para dos existencias como la tuya?”. A estos pensamientos se agregó muy pronto otra reflexión, suscitada por la vista del río. En efecto, me dije: “¡Por Alá!, que este río debe de tener, ciertamente, un comienzo y un fin. Desde aquí veo bien el comienzo, pero el fin está invisible. Por tanto, este río que se hunde así en la montaña no hay duda que debe salir por algún lugar al otro lado. Así que yo pienso que la única idea verdaderamente práctica para escaparme de aquí será el construirme cualquier embarcación, situarme en ella y dejarme llevar por la corriente del agua, que me hará entrar en la gruta. Si este es mi destino, hallaré de este modo el medio de salvarme; si no, yo moriré dentro y esto será menos espantoso que morir de hambre y de sed en esta costa”. Me levanté, pues, un tanto reanimado por esta idea, y al momento me puse a poner en práctica mi proyecto. Reuní grandes trozos de madera de áloe, comari y chino, los uní entre sí sólidamente con cuerdas; coloqué encima extensas planchas de madera, amontonadas en la ribera y procedentes de los buques naufragados, y lo reuní todo en forma de una balsa tan ancha como el río, o más bien un poco menos, pero no mucho. Cuando el trabajo estuvo terminado, cargué la balsa con algunos sacos llenos de rubíes, de perlas y de toda clase de pedrería, escogiendo las más gruesas, aquellas que eran como guijarros; y tomé también algunos bultos de ámbar gris, que yo escogí por su bondad y desembaracé de sus impurezas, y no omití el llevar también lo que me quedaba de mis provisiones. Lo puse todo bien equilibrado sobre la balsa y me embarqué confiado en la voluntad de Alá, acordándome de estos versos del poeta:

Amigo, deserta de los lugares en donde reina la opresión, y deja la morada resonar con los gritos de duelo sobre aquellos que la han edificado.

Tú encontrarás otra tierra distinta a la tuya, pero tu alma es una y no la volverás a encontrar.

Y en nada te aflijas ante los accidentes de las noches, pues las desgracias, incluso las mayores, ven llegar su término.

Y sabe bien que aquel cuya muerte ha sido fijada previamente sobre una tierra, no podrá morir en otra tierra distinta a ella.

Y en tu desgracia no envíes mensaje alguno a ningún consejero; nadie será mejor consejero que tu alma.

La balsa fue, por tanto, arrastrada por la corriente bajo la bóveda de la gruta, en la que comenzó a rozarse fuertemente contra las paredes, y mi cabeza también recibió varios golpes de la misma, en tanto que yo, espantado de la oscuridad en que de pronto me hallaba, quería regresar a la ribera. Pero ya no podía retroceder; la fortísima corriente me introducía cada vez más en el interior, y el lecho del río unas veces se ensanchaba y otras se estrechaba, en tanto que las tinieblas se espesaban cada vez más sobre mi y me fatigaban todas las cosas. Entonces yo, dejando los remos, que por otra parte para poco me habían servido, me eché boca abajo sobre la balsa para no romperme el cráneo contra la bóveda, y, no sé cómo, quedé insensibilizado en un sueño profundo. Mi sueño duró ciertamente un año o más, si he de juzgar por el pesar que sin duda lo había motivado. En todo caso, al despertarme me encontré en plena luz. Abrí los ojos y me vi tendido sobre la hierba, en una extensa campiña; y mi balsa estaba atada al borde del río, y en todo mi alrededor estaban indios y abisinios. Cuando estos hombres vieron que me despertaba, se pusieron a hablarme; pero yo no comprendí nada de su lenguaje y no pudo responderles. Yo mismo comencé a creer que todo había sido un sueño cuando vi avanzar hacia mí un hombre que me dijo en lengua árabe: “¡La paz sobre ti, oh hermano nuestro! ¿Quién eres tú, de dónde vienes y cuál es el motivo que te ha hecho venir a este país? En lo que se refiere a nosotros, somos labradores que venimos aquí a regar nuestras plantaciones y nuestros campos. Hemos divisado la balsa sobre la cual estabas dormido, la detuvimos y la sujetamos en la ribera; luego hemos esperado a que tú mismo te despertases, sosegadamente, para no asustarte. ¡Cuéntanos por cuál aventura te hallas en este lugar!”. Yo respondí: “¡Por Alá, tu favorecedor, oh dueño mío!, dadme antes de comer, pues estoy hambriento; y en seguida pregúntame todo cuanto te plazca”. A estas palabras, el hombre se apresuró a correr y a traerme alimento, y yo comí hasta que me sacié, tranquilicé y remocé. Sentí entonces cómo mi ser volvía y agradecí a Alá en la ocasión, y yo me felicité mucho de haber escapado de ese río subterráneo. Después de lo cual narré a cuantos me rodeaban todo lo que me había acontecido, desde el comienzo hasta el fin. Cuando hubieron escuchado mi relato, se asombraron extraordinariamente y se pusieron a conversar entre sí. Y el que hablaba árabe me explicó lo que ellos decían, del mismo modo que él les hizo comprender mis palabras. Tal era su admiración que querían llevarme a presencia de su rey para que él escuchase mis aventuras. Inmediatamente di mi consentimiento, y me llevaron. Y no descuidaron el transportar también la balsa, tal como estaba, con sus fardos de ámbar y sus grandes sacos repletos de pedrerías. El rey, al que dieron cuenta de quién era yo, me recibió con mucha cordialidad; y, luego de los recíprocos salams, me pidió que yo mismo hiciera el relato de mis aventuras. Al momento obedecí y le conté todo lo que me sucediera, sin omitir ningún detalle. Pero no hay por qué volver a ello. A mi relato, el rey de esta isla, que era la isla de Serendib, llegó al límite del asombro, y me felicitó por haber salvado la vida, a pesar de todos los peligros corridos. Y yo quise demostrarle que los viajes me habían servido, sin embargo, para algo, y me apresuré a abrir en su presencia mis sacos y mis fardos. Entonces el rey, que era gran conocedor de las piedras preciosas, admiró mucho mi colección; y yo, por deferencia hacia él, escogí una muestra muy bella de cada clase de piedras, y también varias gruesas perlas y partes enteras de oro y plata, y se los ofrecí como presente. Él se mostró propicio a tomarlos y, en reciprocidad, me colmó de atenciones y de honores y me rogó que me alojase en su propia palacio. Esto es lo que hice. De este modo fui desde ese día amigo del rey y de los principales personajes de la isla. Y todos me interrogaban respecto a mi país, y yo les respondía, y, a mi vez, les preguntaba sobre el suyo, y ellos me complacían. De este modo supe que la isla de Serendib tenía ochenta parasanges de longitud y ochenta de ancho; que tenía una montaña que era la más elevada de toda la tierra, en cuya cumbre había habitado durante cierto tiempo nuestro padre Adán; que ella contenía muchas perlas y piedras preciosas, menos bellas en verdad que las de mis fardos, y abundaban los cocoteros…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS ONCE

Dijo ella:

—«… Un día, el rey de Serendib me interrogó sobre los negocios públicos de Bagdad y sobre la manera de gobernar el califa Harún Al-Raschid. Y yo le informé de que el califa era equitativo y pleno de magnanimidad, y me extendí ampliamente sobre sus méritos y sus bellas cualidades. Y el rey de Serendib quedó maravillado y me dijo: “¡Por Alá!, veo que el califa conoce verdaderamente la sabiduría y el arte de gobernar su imperio. Y tú acabas de hacerme que le tome gran afecto. Por tanto, bien desearla hacerle algún regalo digno de él y enviárselo por ti”. Yo respondí al momento: “Escucho y obedezco, ¡oh señor nuestro! Ciertamente, yo entregaré con toda fidelidad tu regalo al califa, que quedará completamente encantado. Y al mismo tiempo yo le diré cuán excelente amigo suyo eres, y que puede contar con tu alianza”. A estas palabras, el rey de Serendib dio algunas órdenes a sus chambelanes, que se apresuraron a obedecer. Y he aquí en qué consistía el regalo que ellos remitiéronme para el califa Harún Al-Raschid. Primeramente había un gran vaso tallado en un solo rubí, de admirable color, de medio pie de alto y de un dedo de grueso. Este vaso, que tenía forma de copa, estaba totalmente lleno de perlas redondas y blancas, y cada una del grosor de una avellana. En segundo lugar había un tapiz formado por una piel de serpiente, con escamas tan grandes como un dinar de oro, que tenía la virtud de curar todas las enfermedades a cuantos se echaban sobre ella. En tercer lugar se disponían doscientos granos del alcanfor más exquisito, cada grano del tamaño de un piñón; y en cuarto lugar estaban dos colmillos de elefante, cada uno de doce codos de largo y de dos de ancho en la base. Además, y cubierta de su pedrería, estaba una joven de Serendib de piel ambarina. Al mismo tiempo, el rey me remitió una carta para el emir de los creyentes, diciéndome: “Tú me excusarás ante el califa por lo poco que le envío de regalo. Y le dirás que le amo mucho”. Y yo le respondí: “¡Yo escucho y obedezco!”, y le besé la mano. Entonces me dijo: “No obstante, si tú, Simbad, prefieres permanecer en mi reino, estarás sobre nuestra cabeza y en nuestros ojos; y en este caso, yo enviaré a alguno en tu lugar al califa de Bagdad”. Entonces yo exclamé: “¡Por Alá, oh rey del siglo!, tu generosidad es una gran generosidad y tú me has colmado de beneficios; pero precisamente hay un navío dispuesto a la vela hacia Bassra, y yo bien desearía embarcarme para ir a ver a mis familiares, a mis hijos y a mi país”. Ante este testimonio, el rey no quiso seguir apremiándome para que me quedara, e inmediatamente mandó llamar al capitán de la embarcación citada, así como a los mercaderes que partían conmigo, y les hizo mil recomendaciones sobre mi persona, ordenándoles que me tratasen con toda clase de atenciones. Él mismo pagó el importe de mi pasaje, y me hizo el presente de muchas cosas preciosas que aún conservo, pues no me he decidido a venderlas, en recuerdo de ese excelente rey de Serendib. Después de los adioses al rey y a todos los amigos que había hecho durante mi estancia en esa isla encantadora, me embarqué en el buque, que al instante se dio a la vela. Partimos con buen viento y confiándonos a la misericordia de Alá, y navegamos de isla en isla y de mar en mar, hasta que arribamos, por la gracia de Alá, y en toda seguridad, a Bassra, desde donde me apresuré a marchar a Bagdad con mis riquezas y el presente destinado al califa. Como era obligatorio, y antes de todo otro cometido, marché al palacio del emir de los creyentes y fui introducido en el salón de recepción. Me incliné ante el califa, le entregué la carta y los regalos y le di cuenta de mi aventura con todos sus detalles. Cuando el califa terminó de leer la carta del rey de Serendib y hubo examinado los presentes, me preguntó si ese rey era tan rico y tan poderoso como indicaban su carta y los regalos. Yo contesté: “¡Oh emir de los creyentes!, yo puedo testimoniar que el rey de Serendib no exagera. Además, a su poder y a su riqueza añade un gran sentimiento de la justicia y gobierna a su pueblo con sabiduría. Es el único cadí de su reino, en donde, por otra parte, las gentes son tan pacíficas que no tienen jamás disputas entre ellos. En verdad, este rey es digno de tu amistad, ¡oh emir de los creyentes!”. El califa quedó satisfecho con mis palabras y me dijo: “La carta que acabo de leer y tu discurso me demuestran que el rey de Serendib es un hombre excelente que no ignora ningún precepto de la sabiduría y del saber vivir. ¡Venturoso el pueblo por él gobernado!”. Luego, el califa me hizo el regalo de un vestido de honor, de ricas cosas, y me colmó de atenciones y de prerrogativas, y quiso que mi historia fuese escrita por los copistas más hábiles para ser conservada en los archivos del reino. Entonces me retiré y corrí a mi calle y a mi casa, en donde yo viví en el seno de las riquezas y de los honores, entre mis familiares y amigos, olvidando mis pasadas tribulaciones y pensando solo en obtener de la vida todos los dones que ella pudiera facilitarme. Y tal es la historia mía durante ese sexto viaje. Pero mañana, ¡oh huéspedes míos!, si Alá quiere, yo os contaré la historia de mi séptimo viaje, que es maravilloso y más asombroso que los otros seis reunidos». Y Simbad el Marino hizo extender el mantel del festín y servir la comida a sus huéspedes, comprendido Simbad el Cargador, al que antes de su partida hizo dar cien piezas de oro como los otros días. Y el cargador se retiró a su casa, maravillándose de todo lo que acababa de escuchar. Después, al siguiente día, hizo su oración de la mañana y volvió al palacio de Simbad el Marino. Cuando todos los reunidos hubieron comido, bebido y conversado entre ellos, y reído y escuchado los cantos y los sones de los instrumentos, se colocaron en círculo, graves y mudos. Simbad el Marino habló así:

LA SÉPTIMA HISTORIA

DE LAS HISTORIAS DE SIMBAD EL MARINO,

Y ESTE ES EL SÉPTIMO VIAJE

«Sabed, ¡oh amigos míos!, que a mi regreso del sexto viaje yo dejé resueltamente a un lado toda idea de realizar otros viajes en el futuro; pues no solamente mi edad no me permitía continuar las expediciones lejanas, sino que verdaderamente casi ya no sentía deseos de intentar nuevas aventuras luego de los peligros corridos y de los males sufridos. Además, había llegado a ser el hombre más rico de Bagdad, y el califa me llamaba a menudo para escuchar de mis labios el relato de las cosas extraordinarias que yo había visto durante mis viajes. Un día en que el califa me había hecho ir; según su costumbre, yo me disponía a contarle una, dos o tres de mis aventuras, cuando me dijo: “Simbad, es preciso marchar adonde el rey de Serendib para llevarle mi respuesta y los regalos que yo le destino. Ninguno conoce como tú la ruta que lleva a ese reino, cuyo rey se pondrá seguramente muy contento al verte de nuevo. Prepárate, pues, a partir hoy mismo, ya que no sería conveniente para nosotros ser deudores al rey de esas islas, ni digno de nosotros el diferir nuestra respuesta y nuestro envío”. Ante estas palabras, el mundo se oscureció a mi vista y llegué al limite de la perplejidad y de la sorpresa. Sin embargo, logré dominar mis sentimientos para no desairar al califa, y aunque yo hubiera hecho votos de no salir jamás de Bagdad, hice mi reverencia y respondí con la atención y la obediencia. Entonces ordenó darme diez mil dinares de oro para mis gastos de viaje y me entregó una carta escrita de su mano y los regalos destinados al rey de Serendib. He aquí en qué consistían estos regalos: primero figuraba un magnífico lecho completo de terciopelo carmesí, que bien podía valer una suma enorme de dinares de oro; había otro lecho de otro color, y todavía un tercero con nuevo color; figuraban cien vestidos de fina tela bordada de Kufa y Alejandría, y cincuenta de Bagdad; había un vaso de cornalina blanca, que databa de tiempos antiguos, en el fondo del cual estaba la figura de un guerrero armado de arco tendido sobre un león; y todavía se contaban muchas otras cosas, que sería interminable enumerar, y, además, un par de caballos de la más fina raza de la Arabia…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DOCE

Schehrazada dijo:

—«… Entonces yo fui obligado a partir, contra mi voluntad esta vez, y me embarqué en Bassra en un navío pronto a levar anclas. El destino nos favoreció de tal manera, que al cabo de dos meses, día por día, llegamos con toda integridad a Serendib. Y me apresuré a llevar al rey los regalos y la carta del emir de los creyentes. El rey, al volver a verme, se esponjó y satisfizo, y quedó muy satisfecho de la cortesía del califa. Entonces quiso retenerme a su lado para una larga estancia; pero yo solo quise quedarme el tiempo justo para mi descanso. Después me despedí de él y, colmado de atenciones y de regalos, me apresuré a embarcarme de nuevo para tomar la ruta de Bassra, como a mi venida. El viento nos fue al principio favorable, y al primer lugar que abordarnos fue a una isla llamada isla de Sin; y verdaderamente hasta entonces habíamos permanecido en un estado perfecto de euforia, y durante toda la travesía conversamos unos con otros, y nos divertimos muy agradablemente con unas cosas y otras. Pero un día, cuando ya hacía una semana que habíamos dejado la isla en cuestión, en donde los mercaderes habían hecho varios cambios y compras, y estábamos tranquilos tendidos como de costumbre, estalló de repente sobre nosotros una terrible tempestad y nos inundó una lluvia torrencial. Entonces nos avivamos a tender la lona sobre nuestros fardos y nuestras mercancías para impedir que el agua las deteriorara, y nos pusimos a suplicar a Alá que alejase todo peligro de nuestra ruta. En tanto que permanecíamos en ese estado, el capitán de la nave se levantó, se estrechó el cinturón, se arremangó y se recogió la ropa, trepando después a lo alto del mástil, desde donde se puso a otear durante mucho tiempo a derecha e izquierda. Luego descendió con la tez amarilla, nos miró con aire de completa desesperación y comenzó a darse en silencio fuertes golpes en el rostro y a arrancarse la barba. Entonces, muy asustados, corrimos hacia él para preguntarle: “¿Qué ocurre?”. Nos contestó: “¡Es el abismo! Llorad por vosotros mismos y daos unos a otros los adioses. En efecto, sabed que la corriente nos ha desviado de nuestra ruta y nos ha arrojado a los confines de los mares del mundo”. Después de expresarse de esa forma, el capitán abrió su caja y sacó un costal de algodón, que desató y del que extrajo un polvo que parecía ceniza. Mezcló ese polvo con un poco de agua, esperó durante unos instantes, y luego se puso a sorber la mezcla. Después tomó de la caja un librito y leyó algunas páginas mascullando, y acabó por decirnos: “Sabed, ¡oh pasajeros!, que este libro acaba de confirmarme en mis suposiciones. La tierra que veis dibujarse ante vosotros, en la lejanía, es la tierra conocida bajo el nombre de Clima de Reyes. Es en ella en donde se halla la tumba de nuestro señor Soleimán ben Daud, ¡sobre él la oración y la paz! Además, este mar en el que estamos está habitado por monstruos marinos que pueden devorar de un solo bocado los navíos mayores con su cargamento y sus pasajeros. Por tanto, ya estáis avisados. ¡Uassalam!”. Cuando oímos estas palabras del capitán quedamos anonadados; y nos preguntábamos cuánto de espantoso iba a pasar, cuando nos sentimos elevados con la nave, luego bruscamente descendidos, en tanto que un grito, tan terrible como el trueno, se elevaba de la mar. Tan espantados quedamos que hicimos nuestra última oración. Y he aquí que ante nosotros, sobre el agua borboteante, percibimos avanzar hacia el navío un monstruo tan alto como una montaña, seguido de otro monstruo todavía mayor y un tercero que le seguía, tan grande como los otros dos juntos. Este último brincó de pronto sobre el mar, que se apartó en sumidero, abrió una boca más enorme que un abismo y devoró tres cuartas partes de nuestra embarcación con todo lo que contenía.

Mas yo tuve el tiempo justo para retirarme a lo alto del navío y saltar al mar, mientras el monstruo acababa de engullir en su vientre la cuarta parte y desaparecía en las profundidades con sus otros dos compañeros. Por lo que hace a mí, logré pegarme a una de las planchas del buque, que había saltado bajo los dientes del monstruo marino, y pude, tras de mil dificultades, abordar a una isla que venturosamente estaba cubierta de árboles frutales y regada por un río de excelente agua. Mas yo observé que este río tenía una gran rapidez de corriente, de tal modo que se acusaba mediante un ruido que se extendía a lo lejos. Entonces yo concebí la idea, acordándome de la forma en que había escapado de la muerte en la isla de las pedrerías, de construirme una balsa como la anterior y dejarme llevar por la corriente. En efecto, yo quería, a pesar de la clemencia de esa nueva isla, intentar alcanzar mi país. Yo me decía: “Si consigo salvarme, todo será para mejoría, y haré voto de no llevar jamás a mi lengua la palabra viaje, y de no pensar nunca en la cosa durante el resto de mi vida. Si, por el contrario, perezco en mi tentativa, todo será igualmente para mejoría, pues tendré la suerte de haber acabado definitivamente con las tribulaciones y los peligros”. Me levanté en seguida y, después de haber comido algunos frutos, reuní una enorme cantidad de gruesas ramas, cuya especie ignoraba entonces, pero que más tarde supe que eran de madera de sándalo de la más estimada calidad. Hecho esto, me puse a buscar cuerdas y bramantes, de los que no hallé nada, desde luego; pero observé en los árboles plantas trepadoras y flexibles, muy sólidas, que podían servirme. Corté cuanto me era preciso, y me serví para unir con ellas las grandes ramas de sándalo. De ese modo construí una balsa enorme, sobre la que coloqué muchos frutos, y me embarqué diciéndome: “¡Si me salvo, es por Alá!”. Apenas me encontraba sobre la balsa y tenido tiempo de desatracar, cuando fui arrastrado con espantosa rapidez por la corriente, se apoderó de mi el vértigo y caí desvanecido sobre el montón de frutos reunidos por mí, exactamente como un pollo ebrio. Cuando recobré el conocimiento, miré en tomo mío, y quedé inmovilizado de espanto y ensordecido por un estruendo de trueno. El río no era otra cosa que un torrente de hirviente espuma, que, más rápida que el viento y con violento ruido al tocar el roquedo, se precipitaba en un abismo abierto que yo sentía más que veía. Indudablemente iba a estrellarme, cayendo quién sabe desde qué altura. Ante esta terrorífica idea, me pegué con todas mis fuerzas a las ramas de la balsa, cerré los ojos para no verme en estado de estrellamiento y de hervidero, y, antes de morir, invoqué el nombre de Alá. Y de pronto, en lugar de rodar al abismo, sentí pararse bruscamente la balsa en el agua, y abrí los ojos un momento para considerar el punto de mi muerte en que me hallaba, y fue para verme no estrellado en las rocas, sino cogido, así como mi balsa, en una red inmensa que alguien había lanzado sobre mí desde la ribera. Yo fui cogido de esa forma y llevado hacia tierra, y aquí fui sacado, mitad muerto y mitad vivo, de las mallas de la red, en tanto que mi balsa era llevada a la ribera. Como yo estaba tendido, inerte y sollozante, avanzó hacia mí un venerable jeque de barba blanca, que comenzó por darme la bienvenida. Luego me cubrió con ropas cálidas, que me hicieron el mayor bien…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TRECE

Ella dijo:

—«… Una vez reanimado con las fricciones y el masaje que tuvo la bondad de darme el anciano, pude incorporarme sin haber recobrado aún el uso de la palabra. Entonces el anciano me sostuvo por el brazo y me condujo dulcemente al hamman, donde me hizo dar un baño excelente que acabó de restituirme en mi ser, ya que me hizo gustar perfumes exquisitos y me los extendió por todo el cuerpo; después me condujo a su domicilio. Cuando fui introducido en la vivienda de este anciano, toda su familia se regocijó con mi llegada y me recibió con mucha cordialidad y demostraciones de amistad. El mismo anciano me hizo sentar en medio y me hizo comer cosas de primer orden y beber un agua agradablemente perfumada con flores. Después de esto, se quemó en torno mío el incienso, y los esclavos me trajeron el agua tibia y perfumada y me presentaron servilletas orladas de seda. Luego, el anciano me condujo a una cámara muy bien amueblada y se retiró con mucha discreción. Pero dejó a mis órdenes varios esclavos, que, de tiempo en tiempo, venían a ver si yo tenía necesidad de sus servicios. Durante tres días fui tratado de esa forma, sin que nadie me interrogase ni me formulara pregunta alguna. Y no se me dejó carente de nada, cuidándome con mucha diligencia, hasta que yo, en fin, hubiese sentido mis fuerzas totalmente recobradas y mi espíritu y mi corazón fortalecidos. Entonces, como era la mañana del cuarto día, el anciano vino a sentarse a mi lado y, después de los salams, me dijo: “¡Oh nuestro huésped, cómo nos ha llenado de gozo y de placer tu presencia! ¡Sea bendito Alá, que nos ha puesto en tu camino para salvarte del abismo! ¿Quién eres y de dónde vienes?”. Entonces yo agradecí mucho al anciano el enorme servicio que me había prestado salvándome la vida, y a continuación, dándome de comer excelentemente y de beber del mismo modo y perfumarme a satisfacción, le dije: “¡Yo me llamo Simbad el Marino! Se me llama así a causa de mis grandes viajes por el mar y las cosas extraordinarias que, si estuvieran escritas con agujas en el ángulo del ojo, servirían de lección a los lectores atentos”. Y le conté al anciano mi historia desde el comienzo hasta el fin, sin omitir detalle. Entonces el anciano quedó prodigiosamente asombrado y permaneció durante una hora sin poder hablar, tanta era su emoción por cuanto acababa de escuchar. Después levantó la cabeza y me reiteró la expresión de su alegría por haberme socorrido, y me dijo: “Ahora, ¡oh huésped mío!, si quisieras escuchar mi consejo, venderías tus mercancías, que valen ciertamente mucho dinero a causa de su rareza y de su cualidad”. A estas palabras del anciano, mi asombro no tuvo límites, y no sabiendo ni qué era lo que quería decirme, ni de qué mercancías hablaba, porque yo estaba desnudo de todo, me callé primero durante algunos instantes; luego, dado que yo no quería de ninguna manera dejar una ocasión tan extraordinaria que se presentaba fortuitamente, respondí: “Eso es factible”. Entonces el anciano me dijo: “No tengas preocupación alguna, hijo mío, por tu mercancía. Tú no tienes que hacer sino levantarte y acompañarme al zoco. Y yo me encargo de todo lo demás. Si esta almoneda nos reporta un monto que verdaderamente pueda convenirnos, lo aceptaremos; si no, yo te prestaré el servicio de guardar la mercancía en mis almacenes hasta el alza corriente, y entonces podremos obtener un precio más ventajoso”. Quedé para mí cada vez más confuso; pero no lo manifesté nada, pues yo me decía: “Paciencia todavía, Simbad, y tú conocerás bien de lo que se trata”. Y dije al viejo: “¡Oh tío mío venerable!, escucho y obedezco. Todo cuanto juzgues bien hecho estará lleno de bendición. Por mi parte, luego de todo lo que has hecho para mi bien, no sabría sino conformarme con tu voluntad”. Y al momento me levanté y le acompañé al zoco. Cuando llegamos al centro del zoco, en donde tenía lugar la almoneda, cuál no sería mi asombro cuando vi mi balsa allí transportada y rodeada de un conjunto de corredores y de mercaderes, que la contemplaban con respeto y movimientos de cabeza. Y de todos lados yo oía las exclamaciones de admiración: “¡Ya Alá!, ¡qué maravillosa calidad de sándalo! ¡En ninguna parte del mundo hay una calidad parecida!”. Entonces yo comprendí que esta era la mercancía en cuestión, y consideré importante para la venta el tomar un aire digno y resignado. Pero he aquí que rápidamente el anciano, mi protector, acercándose al jefe de los corredores, le dijo: “Abre la subasta”. Y esta fue abierta, con tipo primero de mil dinares para la balsa”. Y el jefe corredor gritó: “¡En mil dinares la balsa de sándalo, oh compradores!”. Entonces el anciano exclamó: “¡Soy comprador en dos mil!”. Pero otro gritó: “¡En tres mil!”. Y los mercaderes continuaron pujando hasta diez mil dinares. Entonces el jefe corredor miró a mi lado y me indicó: “¡Está en diez mil!, no se aumenta más”. Mas yo dije: “¡Yo no vendo a ese precio!”. En ese momento mi protector se acercó a mí y me dijo: “Hijo mío, el zoco no está muy próspero en este tiempo y la mercancía ha perdido un tanto de su valor. Por lo mismo, vale más aceptar la oferta. Pero yo, si tú quieres, voy por mi cuenta a elevarla en diez mil cien dinares. ¿Quieres tú, pues, dejarla en diez mil cien dinares?”. Yo respondí: “¡Por Alá!, mi buen tío, por ti solamente lo haré, a fin de reconocer tus beneficios. ¡Consiento en dejarte la madera por esa suma!”. Al oír estas palabras, el viejo ordenó a los esclavos transportar todo el sándalo a los almacenes de depósito, y me condujo a su casa, en donde en seguida me contó diez mil cien dinares y los encerró en una caja sólida, de la que me entregó la llave, agradeciéndome todavía lo que había hecho por él. A continuación hizo poner la mesa y comimos y bebimos y conversamos alegremente. Luego nos lavamos las manos y la boca; después me dijo: “Hijo mío, yo quiero hacerte una demanda que deseo mucho que la aceptes”. Yo respondí: “¡Tío mío, para mí será un gozo concederte todo!”. Y me dijo: “Tú ves, hijo mío, que he llegado a ser un hombre de muy avanzada edad y que no tengo ningún hijo varón que pueda heredar un día mis bienes. Pero debo decirte que tengo una hija, muy joven aún, llena de encanto y de alegría, la que será muy rica a mi muerte. Por lo mismo, deseo dártela en matrimonio, a condición de que tú_ consientas en vivir en nuestro país y hacer nuestra vida. De ese modo, serás el dueño de todo lo que yo poseo y de todo cuanto mi mano dirige. Y tú me sustituirás en mi autoridad y en la posesión de mis bienes”. Cuando oí las palabras del viejo, bajé en silencio la cabeza y quedé de ese modo sin decir una palabra. Entonces insistió: “¡Créeme, hijo mío, concédeme lo que te pido! ¡Esto te traerá bendición! Añadiré, para tranquilizar tu espíritu, que después de mi fallecimiento podrás regresar a tu país, llevando a tu esposa, mi hija. Solo te pido el que permanezcas aquí el tiempo que me quede todavía de estar en el mundo”. Entonces respondí: “Por Alá, mi tío el jeque, tú eres como padre mío y ante ti no puedo tener opinión ni tomar otras decisiones que aquellas que a ti te convengan; pues yo, cada vez que he querido en mi vida realizar un proyecto, no he tenido sino desgracias y decepciones. ¡Estoy pronto a conformarme con tu voluntad!”. Al momento el anciano, extremadamente regocijado con mi respuesta, ordenó a los esclavos ir en busca del cadí y los testigos, que no tardaron en llegar…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CATORCE

Dijo Schehrazada:

—«… Y el anciano me casó con su hija, y nos dio un festín considerable y nos hizo una boda espléndida. Luego me condujo a casa de su hija, a la que todavía no había visto yo. La hallé en la perfección de la belleza y de la gentileza, de la finura de talle y de proporciones. Además, ella estaba adornada con suntuosidades y cuanto llevaba encima valía millares de dinares de oro y ninguna persona hubiera podido hacer exactamente el cálculo. Por tanto, cuando estuve a su lado, me gustó. Nos enamoramos el uno del otro. Y quedamos juntos durante mucho tiempo, en el colmo del mimo y de la dicha. Algún tiempo después, el anciano, padre de mi esposa, murió en la paz y misericordia del altísimo. Le hicimos suntuosos funerales y le enterramos. Y yo puse mano en todo cuanto poseía, y todos sus esclavos y servidores vinieron a ser mis esclavos y mis servidores, bajo mi sola autoridad. Además, los mercaderes de la ciudad me nombraron su jefe, en su lugar, y entonces me puse a estudiar las costumbres de los habitantes de esta ciudad y su manera de vivir. Ahora bien, un día observé, con estupefacción mia, que las gentes de esta ciudad experimentaban anualmente un cambio en tiempo de primavera; mudaban de un día para otro, cambiando de forma y de aspecto; les salían alas en las espaldas y se convertían en volátiles. Entonces podían volar hasta lo más alto de la bóveda celeste, y aprovechaban su nuevo estado para escaparse todos de la ciudad, no dejando nada más que a las mujeres y a los niños, ya que ellos no poseían el poder de las alas. Este descubrimiento me extrañó los primeros tiempos, pero acabé por habituarme a estos cambios periódicos. Solamente llegó un día en que comencé a sentir vergüenza de ser el único hombre sin alas y de verme obligado a guardar yo solo la ciudad con las mujeres y los niños. Sentí deseos de informarme de los habitantes respecto al medio a emplear para que las alas me creciesen en la espalda, y ninguno pudo ni quiso responder a esta cuestión. Y yo quedé mortificado de no ser sino Simbad el Marino, sin poder agregar a mi nombre la condición de aéreo. Un día, cuando desesperaba de poder llegar nunca a hacerles confesar ese secreto del crecimiento de las alas, avisé a uno de ellos, al que le había prestado relevantes servicios, y, tomándole por un brazo, le dije: “¡Por Alá!, préstame, al menos una vez y en razón de cuanto he hecho por ti, el servicio de dejarme suspender de ti y de volar contigo en tu carrera, a través de los aires. Ese es un viaje que me tienta mucho y que quiero añadir a los muchos que he hecho por mar”. Al principio, el hombre no quiso escucharme; pero a fuerza de ruegos acabó por decidirse a consentir. Tan encantado quedé con ello que ni aun tiempo tuve para advertir a mi esposa y a las gentes de mi casa; me suspendí con él, asiéndome a su cintura, y él me llevó por los aires volando, las alas ampliamente desplegadas. Nuestra carrera a través de los aires fue en un principio ascendente en línea recta, durante un tiempo considerable. De esta forma, acabamos por llegar tan alto en la bóveda celeste que incluso fui capaz de oir distintamente las melodías bajo la cúpula de los cielos. Y escuchando estos cantos maravillosos, alcancé el límite de la emoción religiosa y dije: “¡Alabanzas a Alá en los arcanos de los cielos! ¡Bendito y glorificado sea por todas las criaturas!”. Apenas había yo acabado de pronunciar estas palabras, cuando mi portador lanzó un espantoso juramento, y, bruscamente, en un trueno, precedido de un terrible relámpago, descendí con tal rapidez que el aire me faltaba y me faltó poco para soltarme, aun a riesgo de caer en un abismo insondable. En un abrir y cerrar de ojos, llegamos a la cumbre de una montaña, en donde mi portador, lanzándome una terrible mirada, me abandonó y desapareció, reanudando su vuelo en lo invisible. Entonces quedé solo sobre esa montaña desierta, sin que supiera lo que hacer ni a qué lado dirigirme para volver con mi esposa, y me dije lleno de perplejidad: “¡Solo existen los recursos y el poder de Alá el altísimo, el omnipotente! ¡Cada vez que termino con una calamidad, vuelvo a comenzar con otra todavía peor! En el fondo, ¡merezco bien todo cuanto me sucede!”. Me senté entonces en una roca para reflexionar sobre el medio de remediar el presente, cuando de pronto vi avanzar hacia mí a dos jóvenes de una belleza maravillosa, que parecían dos lunas. Cada uno de ellos llevaba en la mano una caña de oro rojo, sobre la que se apoyaban negligentemente. Entonces me levanté vivamente, y fui a su encuentro para desearles la paz. Me devolvieron gentilmente mi deseo; esto me alentó a dirigirles la palabra, y les dije: “¡Que Alá sea con vosotros dos, oh maravillosos jóvenes, y decidme quiénes sois y qué es lo que hacéis!”. Ellos me respondieron: “¡Somos adoradores del verdadero dios!”. Luego, uno de ellos, sin agregar una palabra más, me hizo con la mano un signo en dirección determinada, como para invitarme a que me dirigiera hacia allí, me dejó en las manos su caña de oro y, tomando a su compañero de la mano, desapareció con él ante mi vista. Entonces yo empuñé la caña de oro en cuestión y no titubeé en dirigirme en el sentido que me había sido indicado, siempre maravillado al recuerdo de aquellos mancebos tan bellos. Cuando de esa suerte yo marchaba hacía ya rato, vi de pronto salir de detrás de un peñasco un gigantesco reptil, que llevaba en su boca a un hombre, devorado ya en sus tres cuartas partes y del que solo eran visibles la cabeza y los brazos. Los brazos se debatían desesperadamente y la cabeza gritaba: “¡Oh pasajero, sálvame y no te arrepentirás!”. Entonces corrí tras el reptil y le asesté por detrás un golpe con mi caña de oro rojo, tan bien ajustado que quedó inánime al instante.

Y tendí la mano al hombre englutido y le ayudé a salir del vientre del animal. Cuando contemplé mejor el rostro del hombre, alcancé el límite de la sorpresa al reconocer en él al volátil que me había obligado a hacer mi viaje aéreo y acabó por precipitarse conmigo, a riesgo de hundirme en el abismo, desde lo alto de la bóveda celeste hasta la cumbre de la montaña, en la que me abandonó, con peligro de morir de hambre y de sed. Pero yo no quise en modo alguno guardarle rencor por su mala acción y me contenté con decirle dulcemente: “¿Es así cómo los amigos se comportan con sus amigos?”. Me contestó: “Ante todo, he de agradecerte lo que acabas de hacer por mí. Solamente que tú ignoras que fuiste tú, por tus importunas invocaciones pronunciando el nombre, el que, a pesar mío, me has precipitado desde lo alto de los aires. El nombre tiene sobre todos nosotros ese efecto. Por eso no lo pronunciamos jamas”. Entonces yo, para que me sacara de esa montaña, le dije: “¡Perdóname y no me reprendas!, pues verdaderamente yo no podía adivinar las funestas consecuencias de mi homenaje al nombre. Yo te prometo no volver a pronunciarlo durante el trayecto, si consientes ahora en transportarme a mi casa…”. Entonces el volátil se agachó, me colocó sobre su espalda y en un abrir y cerrar de ojos me depositó sobre la terraza de mi morada y regresó a su casa. Cuando mi esposa me vio descender de la terraza, después de una ausencia tan larga, comprendió todo cuanto acababa de suceder, y bendijo a Alá, que una vez más me había salvado de la perdición. Pasadas las efusiones del regreso, me dijo: “En adelante no es necesario mantener amistad con los habitantes de esta ciudad: son los hermanos de los demonios”. Yo le dije: “Entonces, ¿cómo vivía tu padre con ellos?”. Ella me respondió: “Mi padre no pertenecía a su sociedad, ni hacía nada como ellos, ni vivía su vida. En todo caso, yo tengo un consejo que darte: ya que mi padre ha muerto, nada mejor podemos hacer que abandonar esta ciudad maldita, de donde el nombre está proscrito…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS QUINCE

Dijo ella:

—«… Pero antes será preciso vender nuestros bienes, nuestras casas y nuestras propiedades. Tú realizarás esto lo mejor que puedas, comprarás bellas mercancías con una parte de la suma que consigas y los dos nos iremos a Bagdad, tu país, veremos a tus familiares y amigos y viviremos en la paz, la seguridad y el respeto debido a Alá el altísimo». Entonces yo le respondí con mi acatamiento y obediencia. En seguida me dispuse a vender, lo mejor que supe, pieza por pieza y cada cosa a su tiempo, todos los bienes de mi tío el jeque, padre de mi esposa, ¡que Alá le tenga en su piedad y en su misericordia! Y de esa forma realicé en piezas de oro cuanto nos pertenecía en muebles y propiedades. Una vez hecho esto, llevé a mi esposa y las mercancías que tuve cuidado de adquirir y fleté un navío por mi cuenta, el que, con la voluntad de Alá, tuvo una venturosa y fructífera navegación, y de isla en isla y de mar en mar, acabamos por llegar en seguridad a Bassra, en donde nos detuvimos poco tiempo. Remontamos el río y entramos en Bagdad, la ciudad de la paz. Entonces me dirigí con mi esposa y mis riquezas hacia mi calle y mi casa, en donde mis familiares me recibieron con grandes transportes de alegría y amaron mucho a mi esposa, la hija del jeque. Por lo que hace a mi, me apresuré a poner definitivamente en orden mis negocios, almacené mis bellas mercancías, encerré mis riquezas y pude, al fin, recibir las felicitaciones de mis amigos y de mis allegados, quienes, calculando el tiempo que yo estuve ausente, comprobaron que este séptimo viaje, el último de los míos, había durado exactamente siete años, día por día. Y yo les conté con detalle mis aventuras durante esta larga ausencia, e hice voto, que cumplí escrupulosamente, como veis, de no emprender jamás en el resto de mi vida un viaje por mar o simplemente por tierra. Y no olvidé de dar gracias a Alá el altísimo por haberme, en varias ocasiones y pese a mi reincidencia, librado de tantos peligros y llevado al seno de mi familia y de mis amigos. Y tal ha sido, ¡oh amigos míos!, este séptimo y último viaje, que fue el remedio definitivo a mis anhelos aventureros». Cuando Simbad el Marino hubo terminado de esa forma su relato, en medio de sus absortos invitados, se volvió hacia Simbad el Cargador y le dijo: «Y ahora, ¡oh Simbad terreno!, considera los trabajos que yo he pasado y las dificultades que he tenido que vencer con la gracia de Alá y dime si tu suerte como cargador no ha sido mucho más favorable para una vida tranquila que la que me ha correspondido por el destino. Tú es cierto que has permanecido pobre y yo he adquirido riquezas incalculables; pero ¿no es cierto que cada uno ha sido retribuido según su esfuerzo?». A estas palabras, Simbad el Cargador fue a besar la mano de Simbad el Marino y le dijo: «¡Por favor de Alá, oh mi señor, excusa la inconsecuencia de mi canción!». Entonces Simbad el Marino hizo preparar la mesa para sus invitados y les dio un festín que duró tres noches. Después quiso conservar a su lado, como mayordomo de su casa, a Simbad el Cargador. Y ambos vivieron en perfecta amistad y en completa satisfacción hasta que vino a visitarlos la que hace que se desvanezcan las delicias, rompe las amistades, destruye los palacios y alza las tumbas, la muerte amarga. ¡Gloria al viviente que no muere jamás!

Cuando Schehrazada, la hija del visir, terminó de contar la historia de Simbad el Marino, se sintió ligeramente fatigada, y, como además veía acercarse la mañana y no quería, discreta según su costumbre, abusar del permiso concedido, se calló sonriente.

Entonces la pequeña Doniazada, que con ojos absortos había escuchado esa historia sorprendente, se levantó del tapiz sobre el que estaba recogida y corrió a abrazar a su hermana, diciéndole:

—¡Oh Schehrazada, hermana mía, cuán dulces y gentiles, y puras, y deliciosas al gusto, y sabrosas en su frescor son tus palabras! ¡Y qué terrible, prodigioso y temerario es Simbad el Marino!

Y Schehrazada le sonrió y le dijo:

—¡Si, hermana mía! Pero ¿qué es esto comparado con lo que yo os contaré a los dos la noche próxima, si estoy todavía con vida por la gracia de Alá y el buen placer del rey? Y el rey Schahriar, que había encontrado los viajes de Simbad el Marino mucho más largos que el que había hecho él mismo con su hermano Schahzaman en la pradera, al borde de la mar, allá en donde se le apareciera el genni cargado con la caja, se volvió hacia Schehrazada y le dijo:

—En verdad, Schehrazada, que no sé qué historia puedas todavía contarme. En todo caso, yo quiero una que esté adornada de poemas. Tú me lo habías ya prometido y no debes olvidar que, si sigues difiriendo el cumplimiento de tu promesa, tu cabeza irá a juntarse con las cabezas de quienes te han precedido.

Y Schehrazada dijo:

—¡Sobre mis ojos! Justamente la que te reservo, ¡oh rey afortunado!, te dará entera satisfacción y, además, ella es infinitamente más interesante que todas las que has escuchado. Tú puedes juzgar ya por el título; es la Historia de la bella Zumurrud y de Alischar, hijo de Gloria.

Entonces el rey Schahriar dijo para sí: «Yo no la mataré ahora». Luego la tomó en sus brazos y pasó con ella el resto de la noche. A la mañana se levantó y marchó hacia la sala de justicia. Y el diván se colmó con una muchedumbre de visires, emires, chambelanes, guardias y palatinos. Y el último que entró fue el gran visir, padre de Schehrazada, que llevaba bajo el brazo el sudario destinado a su hija, a la que esta vez creía bien muerta. Pero el rey no le dijo nada sobre este particular, y continuó juzgando, dando empleos, destituyendo, gobernando y resolviendo los asuntos pendientes, y así hasta que acabó la jornada. Luego terminó el diván y el rey regresó a palacio, en tanto que el gran visir quedaba perplejo y en el mayor de los asombros. Después, llegada la noche, el rey Schahriar penetró en el departamento de Schehrazada e hicieron juntos su cosa ordinaria.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DIECISÉIS

La pequeña Doniazada, una vez terminada la cosa entre el rey y Schehrazada, gritó desde el lugar en donde estaba acurrucada:

—¡Oh hermana mía!, te suplico me digas ¿a qué aguardas para dar comienzo a la historia prometida de la bella Zumurrud con Alischar, hijo de Gloria?

Y Schehrazada, sonriente, respondió:

—Yo no espero sino el permiso de este rey bien educado y dotado de buenas maneras.

Entonces, el rey pronunció:

—Tú, puedes.

Y Schehrazada dijo:

HISTORIA DE LA BELLA ZUMURRUD CON ALISCHAR, HIJO DE GLORIA

—Se ha referido que había en la antigüedad del tiempo y el pasado de la edad y del momento, en el país de Khorassan, un riquísimo mercader que se llamaba Gloria y tenía un hijo, bello como la luna llena, llamado Alischar. Sucedió que un día el rico mercader Gloria, ya de edad muy avanzada, se sintió alcanzado por la enfermedad de la muerte. Llamó a su lado a su hijo y le dijo: «¡Oh hijo mío!, he aquí muy cercano el término de mi destino, y yo deseo encarecerte una recomendación». Alischar, muy apenado, dijo: «¿Y cuál es esta, oh padre mío?». El mercader Gloria dijo: «Yo te recomiendo que jamás te crees relaciones y que nunca frecuentes el mundo, pues el mundo es comparable al herrero: si este no te quema con el fuego de su fragua o no te salta un ojo con las chispas de su bigornia, te ahogará seguramente con su humo. Además, el poeta ha dicho:

¡Ilusión! De ningún modo creas hallar en tu oscuro camino, cuando el destino te ha traicionado, al amigo de corazón fiel.

¡Oh soledad, querida soledad bendita, tú enseñas a quien te cultiva la fuerza que no se desvía y el arte de no fiarse sino de sí mismo!

Otro ha dicho:

Nefasto en sus dos caras es el mundo; si tu atención lo examina, una de sus caras es la hipocresía y la otra la traición.

Otro ha dicho:

Futilidades, boberías y absurdos es el rico patrimonio del mundo. Pero si el destino coloca en tu camino un ser excepcional, frecuéntalo algunas veces, simplemente para mejorarte».

Cuando el joven Alischar hubo escuchado estas palabras de su moribundo padre, dijo: «¡Oh padre mío, soy tu escuchador obediente! ¿Qué tienes que aconsejarme todavía?». Y Gloria el mercader dijo: «Haz el bien cuantas veces puedas. Y no esperes ser recompensado a tu vez y no esperes la gratitud o idéntico beneficio. ¡Oh hijo mío!, no se tiene, ¡ay!, ocasión de hacer el bien todos los días». Y Alischar respondió: «¡Escucho y obedezco! Pero ¿son estas todas tus recomendaciones?».

Gloria el mercader dijo: «De ningún modo dilapides las riquezas que yo te dejo: tú no serás considerado sino en razón de cuanto tu mano posea bajo tu dominio. Y el poeta ha dicho:

En el tiempo de mi pobreza, yo no conocía ningún amigo; y ahora pululan a mi puerta y me cortan el apetito.

¡Oh cuántos enemigos ha sojuzgado mi riqueza y qué de enemigos ganaría si disminuyera mi riqueza!».

Luego continuó el anciano: «No desoigas los consejos de gentes de experiencia, y no consideres de ningún modo inútil solicitar el consejo al que sea capaz de aconsejar, pues el poeta ha dicho:

Junta tu idea con la del consejero para asegurarte mejor el resultado. Cuando tú quieras contemplar tu rostro, te bastará un solo espejo; pero si es tu trasero oscuro el que deseas observar, tú no puedes lograrlo sino mediante el juego de dos espejos.

Además, hijo mío, tengo un último consejo que darte. Guárdate del vino. Él es la causa de todos los males. Arriesgas el perder la razón y convertirte en objeto de burla y de desdén. Tales son mis recomendaciones en el último umbral. ¡Oh hijo mío, acuérdate de mis palabras! Eres un hijo excelente. ¡Y que mi bendición te acompañe en la vida!». Y habiendo hablado de este modo, Gloria, el viejo mercader, cerró un momento los ojos y se recogió. Después llevó su índice a la altura de sus ojos y pronunció su acto de fe. Luego murió en la misericordia del altísimo. Fue llorado por su hijo y por toda su familia; y se le hicieron funerales, a los que asistieron los más grandes y los más pequeños, los más ricos y los más pobres. Y pasó el mercader Gloria. En cuanto a lo que fue de Alischar, hijo de Gloria, helo aquí: después del fallecimiento de su padre, Alischar continuó el comercio en el establecimiento principal del zoco y siguió concienzudamente las recomendaciones paternales, en particular las que concernían a las relaciones con otro. Pero, al cabo de un año y un día, hora por hora, se dejó tentar por los pérfidos mancebos, los hijos de puta, los adulterinos sin vergüenza. Y los frecuentó, y conoció a sus madres y a sus hermanas, despreciables, hijas de perros. Y se sumergió en el libertinaje, una vida bien opuesta al sendero de la rectitud. Pues, no hallándose en sanidad de espíritu, se hacía este triste razonamiento: «Desde el momento en que mi padre me ha dejado todas sus riquezas, es bien preciso que yo las use, para no hacer herederos a otros después de mi. Y yo quiero aprovechar el momento y el placer que pasa, ya que no he de vivir dos veces». Ahora bien, este razonamiento le facultó de modo que Alischar continuó tan regularmente uniendo el día y la noche por sus cabos, sin ahorrar exceso alguno, de modo que bien pronto se vio obligado a vender su tienda, su casa, sus muebles y sus ropas. Y no le quedó sino justo lo que llevaba encima. Entonces pudo comprobar en toda su evidencia los errores y la excelencia de los consejos de su padre Gloria. Los amigos a los que había tratado tan fastuosamente, y a cuya puerta llamó ahora en su cambio, hallaron todos un motivo para sustraerse. De este modo, reducido ahora al límite extremo de la miseria, se vio obligado, no habiendo comido desde la víspera, a salir del miserable khan en donde se alojaba y mendigar por las calles de puerta en puerta. En tanto que caminaba de este modo, llegó al lugar del mercado, en donde vio reunida a una gran muchedumbre. Fue tentado a acercarse para examinar lo que ocurría y vio, en el centro del círculo formado por los mercaderes, por los corredores y los compradores, una joven esclava blanca, de deliciosa presencia.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DIECISIETE

Ella dijo:

—Tenía de talla cinco palmos, rosas por mejillas, senos bien trazados y nalgas merecedoras de alabanza. De manera que, sin temor a equivocarse, se le podían aplicar estos versos del poeta:

Del molde de la belleza ha salido sin defecto. Sus proporciones son admirables: ni demasiado grande, ni demasiado pequeña, ni demasiado gruesa, ni demasiado delgada, y redondeces por todas partes.

Por eso, la misma belleza se encuentra tan enamorada de su imagen que alzó el leve velo que tamizaba sus rasgos modestos y altivos a la vez.

La luna es su cara; la flexible rama que ondula, su cintura, y el suave perfume del almizcle, su aliento.

Se la diría formada de perlas líquidas; pues sus miembros son tan pulidos que reflejan la luna de su rostro, y parecen, a su vez, formados ellos mismos por lunas.

Pero ¿en dónde se halla la lengua que acertará a describir ese milagro de claridad: su brillante trasero?

Cuando Alischar hubo lanzado sus miradas sobre la bella joven quedó extraordinariamente maravillado, y sea porque quedó inmovilizado de admiración, sea porque quiso olvidar por un instante su miseria ante el espectáculo de la belleza, se mezcló a la muchedumbre reunida que se disponía a la venta. Y los mercaderes y corredores que allí se hallaban, ignorando todavía su ruina, no dudaron un instante de que hubiese llegado para adquirir la esclava, pues ellos sabían la muy rica herencia de su padre, el sindico Gloria. Pero no tardó en situarse al lado de la esclava el corredor jefe, y por sobre las cabezas apiñadas exclamó: «¡Oh mercaderes!, ¡oh dueños de las riquezas!, ciudadanos o habitantes del desierto, la subasta se abre bajo buenos augurios. ¡Animo, pues! He aquí ante vosotros a la soberana de las lunas, la perla, la virgen del pudor, la noble Zumurrud, jardín de todas las flores, ¡Iniciad la puja, oh asistentes! Nada tara a su iniciador. ¡Ved ante vuestros ojos a la soberana de las lunas, la virgen llena de pudor Zumurrud, jardín de todas las flores!». Al momento, de entre los mercaderes, uno gritó: «¡Yo abro en quinientos dinares!». Otro dijo: «¡Y diez!». Entonces un viejo deforme y horroroso, de ojos amoratados y bizcos, que se llamaba Rachideddin, gritó: «¡Y ciento!». Pero una voz dijo: «¡Y diez!». En este instante, el anciano de los ojos amoratados y feos aumentó en bloque, gritando: «¡Mil dinares!». Entonces los otros compradores enmudecieron. Y el subastador se volvió hacia el dueño de la joven esclava y le preguntó si le convenía el precio ofrecido por el anciano o si era necesario continuar. El dueño de la esclava respondió: «Yo lo acepto. Pero antes es preciso que mi esclava consienta también, pues yo le he jurado no cederla sino al comprador que le agrade. ¡Es preciso, por tanto, que se solicite su consentimiento, oh corredor!». El corredor se acercó a la bella Zumurrud y le dijo: «¡Oh soberana de las lunas!, ¿quisieras tú pertenecer a ese venerable anciano, el jeque Rachideddin?». A estas palabras, la bella Zumurrud lanzó una mirada sobre quien le indicaba el corredor y lo halló tal y como acabamos de pintarlo. Entonces se volvió con un gesto de disgusto y gritó: «¿No conoces tú, pues, oh corredor, esto que decía un poeta viejo, pero menos repelente que este? Escucha, pues:

Yo la cogí para besarla. Ella me miró. Y su mirada no fue en modo alguno odiosa, ni desdeñosa, sino indiferente.

Sin embargo, ella me sabía rico y considerado. Ella pasó. Y estas palabras salieron de sus labios:

“Los cabellos blancos no son propios para placerme: yo no quiero de ningún modo tener entre mis labios algodón mojado”.

Entendiendo estos versos, el corredor dijo a Zumurrud: «¡Por Alá que tienes razón al rehusar! Por otra parte, no es precio mil dinares. Tú vales diez mil en mi concepto». Luego se volvió a la muchedumbre de compradores y preguntó si algún otro no deseaba a la esclava al precio ya ofrecido. Entonces un mercader se acercó y dijo: «¡Yo!». Y la bella Zumurrud le miró y vio que no era tan odioso como el anciano Rachideddin, y que sus ojos no eran ni amoratados ni bizcos; pero observó que tenía la barba teñida de rojo. Entonces gritó: «¡Oh vergüenza! ¡Ennegrecer y enrojecer de esa manera la cara de la vejez!». Y sobre la marcha improvisó estos versos:

«¡Oh tú, que te has prendado de mi talle y de mi rostro, tú puedes tanto como te plazca disfrazarte con esos colores falsos, pero no lograrás atraer mi mirada!

»Tú tiñes de oprobio tus blancos cabellos, sin conseguir ocultar tus taras.

»Tú cambias de barba como cambias de rostro, y te conviertes en un espantajo tal, que al mirarte aborta la mujer en su fecundidad».

Cuando el corredor jefe oyó los versos de Zumurrud, dijo a esta: «¡Por Alá que la verdad está de tu parte!». Pero ya, como esa segunda proposición no era aceptada, un tercer mercader avanzó y dijo al corredor: «¡Mantengo el precio! Pregúntale si ella me acepta». Y el corredor interrogó a la bella adolescente, que miró entonces al hombre en cuestión. Ella vio que era tuerto, y riendo dijo: «¿Pero no sabes tú, ¡oh corredor!, las palabras del poeta sobre el tuerto? Escucha, pues:

Amigo, créeme, no hagas nunca de un tuerto tu compañero y desconfíate de sus mentiras y de su falsedad.

Y si tan poco se gana con frecuentarle, que Alá se apresure a quitarle un ojo para señalarlo a la desconfianza».

Entonces el corredor le señaló un cuarto adquiridor y le preguntó: «¿Querrías tú a este?». Ella examinó a este último y vio que era un hombre muy pequeño, con una barba que le llegaba hasta el ombligo, y al momento dijo: «Con respecto a este pequeño barbudo, ved cómo lo pinta el poeta:

Él tiene una barba prodigiosa, planta inútil y embarazosa. Ella está triste como una noche de invierno larga, fría y oscura».

Cuando el subastador vio que ninguno de los que se presentaron para la compra eran aceptados, dijo a Zumurrud: «¡Oh mi señora!, contempla a todos estos mercaderes y a estos nobles compradores e indícame aquel que tiene la suerte de agradarte, para que yo vaya a ofrecerte a él para la compra».

En este momento de su narración, Schehrazada vio que amanecía y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DIECIOCHO

Ella dijo:

—Entonces la adolescente examinó uno por uno a todos los asistentes, con la máxima atención, y su mirada acabó por posarse en Alischar, hijo de Gloria. Y el aspecto del joven la inflamó súbitamente, pues Alischar, hijo de Gloria, era, en verdad, de una belleza extraordinaria y nadie lo podía ver sin sentirse atraído hacia él con ardor. Por ello, la joven Zumurrud se apresuró a mostrarlo al corredor, y dijo: «¡Oh corredor!, ese mancebo es al que yo quiero, ese del rostro gentil, de cintura ondulosa, pues lo hallo delicioso, de sangre simpática, más ligera que la brisa del norte. Este es aquel al que el poeta se refiere:

¡Oh mancebo! ¿Cómo quieres que los que te han visto en tu belleza puedan olvidarte?

Que aquellos que lamentan los tormentos con que les colmas el corazón cesen de mirarte.

Aquellos que quieran preservarse de tus encantos peligrosos, que no cubran ellos con un velo tu rostro encantador.

Y es igualmente de él de quien otro poeta ha dicho:

¡Oh señor mío, comprende! ¿Cómo no amarte? Tu talle, ¿no es esbelto y tus lomos curvos?

¡Oh mancebo, mi señor, yo te contemplo y mis fuerzas se desvanecen!

Si tú te sientas sobre mis rodillas, tus nalgas son pesadas; pero si tú te vas, tu ausencia me pesa.

¡Oh, no me mates con una mirada: ninguna religión recomienda la muerte! ¡Que tu corazón sea tierno y flexible como tu talle! ¡Que tu mirada sea dulce, como lisa es tu mejilla!

Un tercer poeta ha dicho:

Sus mejillas son lisas y resbalosas; su saliva es una leche dulce de beber, remedio a las enfermedades; su mirada hace soñar a los prosistas y poetas, y sus perfecciones dejan perplejos a los arquitectos.

Un otro ha dicho:

El licor de sus labios es un vino embriagador; su aliento tiene el perfume del ámbar y sus dientes son granos de alcanfor.

También Raduan, el guardián del paraíso, le rogó que se ausentara por temor a que se consumase la seducción.

Las gentes groseras, de espíritu torpe, deploran sus gestos y su conducta, como si la luna no fuese bella en todas sus fases, como si su recorrido no fuese igualmente armonioso en todas las partes del cielo.

Y todavía otro poeta ha dicho:

Este joven cervatillo, de pelo rizado, las mejillas llenas de rosas, de mirada encantadora, consintió al fin una entrevista. Y heme aquí puntual, con el corazón conmovido y la mirada ansiosa.

Él me ha prometido esta entrevista, cerrando los ojos para decirme sí. Pero si sus párpados están cerrados, ¿cómo pueden mantener su promesa?

En fin, otro poeta ha dicho sobre esto:

Tengo amigos poco sutiles que me han preguntado: “¿Cómo puedes tú amar tan apasionadamente a un joven cuyas mejillas están sombreadas por un vello ya acentuado?”.

Yo les he dicho: “¡Cuán grande es vuestra ignorancia! ¡Los frutos del edén han sido recogidos por sus bellas mejillas! ¿Cómo serían ellas, estas mejillas, dotadas de tan bellos frutos, si no estuvieran tan pobladas?”.

El corredor quedó extraordinariamente asombrado de ver tanto talento en esta joven esclava y expresó su asombro al propietario, que le dijo: «Yo comprendo que tú estés maravillado de tanta belleza y de tanta finura de espíritu. Mas sabe que esta milagrosa adolescente no se contenta con conocer solamente los poetas más delicados y ser ella misma una constructora de estrofas; ella sabe, además, escribir los siete caracteres diferentes, y sus manos son más preciosas que los tesoros. Ella conoce el arte del bordado y del tejido de la seda, y todo tapiz que sale de sus manos vale en el zoco cincuenta dinares. Además, observad que le bastan ocho días para terminar el tapiz más bello o la cortina más suntuosa. De tal modo que el comprador que la adquiera se reintegrará en su dinero al cabo de algunos meses, con toda certeza». A estas palabras, el corredor elevó sus brazos con admiración y exclamó: «¡Oh dicha de aquel que tenga esta perla en su morada y la conserve como su tesoro más secreto!». Y se acercó a Alischar, hijo de Gloria, que le había indicado la adolescente, se inclinó ante él, le cogió la mano, que besó, y después le dijo…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS DIECINUEVE

Schehrazada dijo:

—«¡En verdad, mi señor, que tu suerte es una gran suerte al poder comprar este tesoro por la centésima parte de su valor, y el donador no ha regateado para ti sus dones! ¡Que esta adolescente te aporte, pues, con ella la dicha!». A estas palabras, Alischar bajó la cabeza y no pudo reprimir su risa ante la ironía del destino, y se dijo: «¡Por Alá, que no tengo con qué comprar un pedazo de pan y se me cree lo bastante rico para comprar a esta esclava! En todo caso, yo no diré ni sí ni no para no cubrirme de vergüenza delante de todos los compradores». Y bajó los ojos y no dijo una palabra. Como no decía nada, Zumurrud le miró para alentarle a la compra, pero él tenía los ojos bajos y no la veía. Ella entonces dijo al corredor: «Tómame de la mano y llévame hasta él. Yo misma quiero hablarle y decidirle a que me compre, pues yo estoy bien resuelta a no pertenecer sino a él». Y el corredor la cogió de la mano y la condujo hasta Alischar, hijo de Gloria. La adolescente se mantuvo erecta, en su belleza, ante el joven y le dijo: «¡Oh mancebo!, por quien siento arder mis entrañas, ¿por qué no propones el precio de compra? ¿Y por qué no fijas tú el tipo que te parezca más justo? ¡Yo quiero ser tu esclava a cualquier precio!». Alischar levantó con tristeza la cabeza y dijo: «La venta y la compra no son jamás una obligación». Zumurrud exclamó: «Veo, ¡oh mi dueño bien amado!, que encuentras demasiado elevado el precio de mil dinares. No ofrezcas sino cien y yo te pertenezco». Él bajó la cabeza y dijo: «Esos cien dinares no puedo reunirlos en su totalidad». Rióse ella y le dijo: «¿Cuánto te falta para completar esa suma de cien dinares? Pues si no tienes todo hoy pagarás el resto otro día». Él respondió: «¡Oh dueña mía, sabe en fin que yo no poseo ni siquiera un dinar! ¡Por Alá!, que no dispongo de un dracma de plata. Así que no pierdas el tiempo conmigo y busca otro comprador». Cuando Zumurrud comprendió que el joven carecía de recursos, le dijo: «Da por terminada ahora la venta, cúbreme con tu manto y pasa uno de tus brazos alrededor de mi cintura; es, como tú sabes, la señal de aceptación». Entonces Alischar, no teniendo ya motivo para la negativa, se apresuró a realizar lo que le ordenara Zumurrud. Y en el mismo instante, ella sacó de su bolsillo una bolsa, que le entregó, y le dijo: «Hay en ella mil dinares; es necesario ofrecer novecientos a mi señor y guardar los otros cien para atender a nuestros gastos más urgentes». Y al momento Alischar contó al mercader los novecientos dinares y se avivó a tomar a la esclava y llevársela a su morada. Cuando Zumurrud llegó a la casa, quedó muy sorprendida de ver que la misma consistía en un cuarto miserable, que por todo mobiliario tenía una mísera estera, vieja y desgarrada por varias partes. Ella se apresuró a entregarle otros mil dinares de una segunda bolsa y le dijo: «Corre pronto al zoco para comprar todo lo que es necesario en muebles y alfombras y cuanto es preciso para comer y beber. ¡Y escoge cuanto haya de mejor en el zoco! Además, tráeme una pieza de seda de Damasco, de la más bella calidad, roja granate, y bobinas de hilo de oro, y bobinas de hilo de plata, y bobinas de hilo de seda de siete colores diferentes. No olvides el comprame grandes agujas y un dedal de oro para mi dedo medio». Y Alischar cumplió en seguida las órdenes, y llevó a Zumurrud todas estas cosas. Ella extendió sobre el suelo las alfombras, colocó los colchones y los divanes, puso todo en orden y dispuso la mesa, luego de haber encendido los candelabros. Ambos se sentaron, y comieron, y bebieron, y quedaron contentos. Luego se acostaron en su lecho nuevo y pasaron toda la noche estrechamente enlazados, en las puras delicias y alegres divertimientos, hasta la mañana. Sin perder tiempo, la diligente Zumurrud se puso en seguida a la obra. Tomó la pieza de seda rojo granate de Damasco y en algunos días confeccionó una cortina, sobre cuyo contorno representó con arte infinito figuras de pájaros y de animales, y ella no dejó ni un solo animal del mundo, grande o pequeño, que no estuviera diseñado sobre esa tela. La ejecución fue tan sorprendente de semejanza y tan viva, que los animales de cuatro patas parecían moverse y que se escuchaba el canto de los pájaros. En el centro de la cortina estaban bordados grandes árboles cargados de sus frutos y cuyo sombraje era tan bello que se sentía una gran frescura y los ojos reposaban. Y todo esto fue realizado en ocho días, ni más ni menos. ¡Gloria a aquel que pone tanta habilidad en los dedos de sus criaturas! Terminada la cortina, Zumurrud la lustró, la alisó, la plegó y se la entregó a Alischar, diciéndole: «Llévala al zoco y véndesela a cualquier comerciante de tienda, por lo menos en cincuenta dinares. Únicamente has de guardarte de cederla a alguno que te encuentres al paso, que no sea conocido en el zoco, pues tú serias la causa de una cruel separación entre nosotros dos. En efecto, nosotros tenemos enemigos que nos acechan. ¡Desconfía del pasajero!». Y Alischar contestó: «¡Escucho y obedezco!». Y marchó al zoco, en el que vendió por cincuenta dinares a un comerciante de tienda la maravillosa cortina en cuestión.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, como siempre, se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTE

Dijo ella:

—De nuevo compró después seda e hilos de oro y de plata, en cantidad suficiente para otra cortina o alguna bella tapicería, y lo llevó todo a Zumurrud, que se puso a la obra, y en ocho días confeccionó un tapiz aún más bello que la primera vez, el cual le reportó también la suma de cincuenta dinares. Y de esta suerte vivieron, comiendo, bebiendo y no carentes de nada, sin olvidar el satisfacer su mutuo amor, más ardiente de día en día, durante el espacio de un año. Un día salió Alischar de la casa, portador, según costumbre, de un paquete que encerraba una tapicería realizada por Zumurrud, y tomó el camino del zoco para ofrecer lo a los mercaderes por intermedio de un pregonero, como siempre. Llegado al zoco, él lo entregó al pregonero, que se puso a vocearlo ante las tiendas de los mercaderes, cuando pasó un nazareno, uno de esos individuos de los que pululan a la entrada de los zocos y que abruman al cliente con la oferta de sus servicios. Este cristiano se acercó al pregonero y a Alischar, y les ofreció sesenta dinares por la tapicería, en lugar de los cincuenta que era el precio voceado. Pero Alischar, que sentía aversión hacia esa clase de sujetos y que, además, tenía presente la recomendación de Zumurrud, no quiso cederla. Entonces el cristiano aumentó su oferta y acabó por proponer cien dinares, y el pregonero dijo al oído de Alischar: «¡En verdad, no dejes escapar esta excelente ganga!». Porque el pregonero había sido ya sobornado secretamente por el cristiano mediante diez dinares. Y él maniobró tan bien sobre el ánimo de Alischar, que le decidió a entregar la tapicería al cristiano contra la suma convenida. Y, sin desechar un gran recelo, tomó los cien dinares y regresó a su casa. En tanto que caminaba, percibió en un recodo de la calle que el cristiano le seguía. Se detuvo y le preguntó: «¿Qué tienes tú que hacer en este barrio, al que no entran las gentes de tu especie?». Aquel dijo: «Dispénsame, ¡oh mi señor!, pero tengo una comisión que desempeñar en esta calle. ¡Que Alá te conserve!». Alischar continuó su camino y llegó a la puerta de su casa, y aquí se percibió de que el cristiano, luego de haber dado un rodeo, había vuelto por el otro extremo de la calle y llegaba a la puerta de la vivienda al mismo tiempo que él. Lleno de cólera, le gritó: «¡Maldito cristiano!, ¿por qué tienes que seguirme de ese modo por doquiera que voy?». El otro contestó: «¡Oh mi señor, cree bien que es obra del azar el que yo me encuentre aquí todavía; pero te ruego me des una buchada de agua y Alá te remunerará, pues la sed arde en mi interior!». Y Alischar pensó: «¡Por Alá, no se dirá que un musulmán haya rehusado el dar de beber a un perro desazonado! Voy, pues, a traerle el agua». Y penetró en su mansión, tomó un cántaro de agua e iba a salir para llevarla al cristiano, cuando Zumurrud le oyó alzar el picaporte y corrió a su encuentro, preocupada por su prolongada ausencia. Al abrazarlo, le dijo: «¿Por qué has tardado tanto en regresar hoy? ¿Has logrado vender la tapicería a un bravo comerciante con casa abierta o a un ambulante?». Contestó él, visiblemente turbado: «He tardado un poco porque el zoco estaba repleto, y he acabado por vender la tapicería a uno que pasaba». Ella dijo con voz insegura: «¡Por Alá que mi corazón está alterado! Mas ¿adónde llevas tú esa cántara?». Él dijo: «Voy a dar de beber al pregonero del zoco, que me ha acompañado hasta aquí». Mas esta respuesta no le satisfizo nada, y, en tanto que Alischar salia, ella recitó con ansiedad estos versos del poeta:

«¡Oh corazón mío que te entregas al amado, pobre corazón lleno de esperanza y que cree eterno el besar!, ¿no ves que a tu cabecera, los brazos tendidos, vela la separadora y que en la sombra te acecha, pérfido, el destino?».

Cuando Alischar se dirigía hacia el exterior, encontró al cristiano, que ya había entrado al vestíbulo por la puerta dejada abierta. Ante su presencia, el mundo se le oscureció de repente, y gritó: «¿Qué haces ahí, perro, hijo de perro? ¿Y cómo te atreves a entrar en mi casa sin mi consentimiento?». Él respondió: «¡Por favor, mi señor, excúsame! Agotado de haber caminado durante todo el día, y no pudiendo seguir teniéndome en pie, me vi forzado a franquear tu umbral, ya que, en definitiva, no existe gran diferencia entre la puerta y el vestíbulo. Además, es únicamente por el tiempo de tomar aliento y marcharme. ¡No me rechaces y Alá no te rechazará!». Y tomó la vasija que muy perplejo sostenía Alischar, bebió lo necesario y la devolvió. Y Alischar permaneció en pie frente a él, en espera de que se marchara. Pero de ese modo pasó una hora y el cristiano no se movía. Entonces Alischar, sofocado, le gritó: «¿Quieres salir inmediatamente de aquí y seguir tu camino?». Mas el cristiano le contestó: «¡Oh mi señor!, tú de cierto no eres de aquellos que hacen un bien a otro para recordárselo toda la vida ni de esos a que el poeta se refiere:

Desvanecida la raza generosa de aquellos que sin contar colman la mano del pobre antes que sea tendida.

Ahora es una raza vil de usureros que computan el interés de un poco de agua prestada al pobre caminante.

En cuanto a mí, ¡oh mi señor!, ya he saciado mi sed con el agua de tu casa, pero el hambre me produce tal tortura en este momento, que yo me contentaría con restos de tu comida, aunque solo fuese con un trozo de pan seco y una cebolla». Alischar, cada vez más furioso, le gritó: «¡Vamos, vete de aquí y basta de citas como esa! ¡No hay nada en la casa!». El otro respondió sin moverse de su sitio: «¡Mi señor, perdóname! Pero si no hay nada en la casa, tú tienes encima los cien dinares que te ha reportado la tapicería. Por tanto, yo te ruego que vayas al zoco más cercano para comprarme una galleta de queso para que no pueda decirse que he salido de tu casa sin que entre nosotros haya habido el pan y la sal». Cuando Alischar escuchó estas palabras, se dijo para sí: «¡No cabe duda alguna, este maldito cristiano es un loco o un extravagante! ¡Y yo voy a arrojarlo a la calle y a azuzarle los perros que pasen por ella!». Y como se aprestase a realizar su amenaza, el cristiano, inmóvil, le dijo: «¡Oh mi señor, únicamente es un solo pan o una sola cebolla lo que deseo para matar el hambre! ¡No vas, pues, a hacer un gran gasto por mí, lo que sería excesivo! Pues el sabio se contenta con poco y, como dice el poeta:

Un pan es suficiente para hacer huir el hambre que tortura al sabio, en tanto que el mundo entero no sabría calmar el falso apetito del glotón.

Cuando Alischar vio que no podía hacer otra cosa que ponerse en acción, dijo al cristiano: «Voy al zoco para buscarte qué comer. Permanece aquí en mi espera sin moverte». Y salió de su casa, después de cerrar la puerta y quitado la llave dé la cerradura para ponerla en su bolsillo. Y fue todo presuroso al zoco, en donde compró queso tostado con miel, cohombros, plátanos, hojaldres y pan blando, todo recién sacado del horno, y lo llevó todo al cristiano, diciéndole: «¡Come!». Pero este se excusó, diciendo: «¡Qué generosidad la tuya, mi señor! ¡Cuanto me ofreces sería suficiente para satisfacer a diez personas! ¡Es verdaderamente demasiado!, a menos que no quieras honrarme comiendo conmigo». Alischar replicó: «Yo estoy satisfecho; come, pues, solo». El otro exclamó: «Mi señor, la sabiduría nos enseña que aquel que rehúsa el comer con su huésped es, indudablemente, un bastardo adulterino».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente:

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTIUNA

Ella dijo:

—Ante estas palabras, sin réplica posible, Alischar no osó rehusar, se sentó al lado del cristiano y se puso a comer distraídamente con él. El cristiano aprovechó la pasividad de su huésped para mondar un plátano, partirlo y deslizar diestramente en él cierta cantidad de banj, mezclado con extracto de opio, en dosis suficiente para derribar a un elefante y dormirlo durante todo un año. Mojó este plátano en la miel blanca sobre la que nadaba el queso tostado y lo ofreció a Alischar, diciéndole: «¡Oh mi señor, por la verdad de tu fe, acepta de mi mano este suculento plátano que he preparado en agradecimiento a tu bondad!». Alischar, que deseaba terminar, cogió el plátano y lo comió. Apenas el plátano había llegado a su estómago, cuando Alischar cayó de cabeza, privado del sentido. Entonces el cristiano, semejante a un lobo pelado, se lanzó a la calle, en la que esperaban varios hombres con un macho, y a cuyo frente estaba el viejo Rachideddin, el miserable de los ojos azules al que no quiso pertenecer Zumurrud, quien había jurado poseerla a la fuerza, costase lo que costase. Este Rachideddin no era sino un innoble cristiano que profesaba exteriormente el islamismo para gozar de privilegios entre los mercaderes y que era el propio hermano del que acababa de traicionar a Alischar y cuyo nombre era Barssum. Este Barssum corrió, pues, a avisar a su miserable hermano del éxito de su astucia, y ambos, seguidos de sus hombres, penetraron en la casa de Alischar, se precipitaron en el departamento inmediato que había alquilado Alischar para destinarlo al harén de Zumurrud y se lanzaron sobre la bella adolescente, a la que amordazaron. La tomaron en sus brazos para colocarla rápidamente sobre el macho, al que pusieron al galope. Y en unos instantes llegaron a la morada del viejo Rachideddin, sin haber tenido contratiempo alguno en su camino. El miserable de los ojos azules y bizcos hizo llevar a Zumurrud a la estancia más apartada de la casa. Y sentado cerca de ella, luego de haberle quitado la mordaza, le dijo: «Hete aquí al fin en mi poder, bella Zumurrud, y no será por cierto ese holgazán de Alischar quien ahora vendrá a sacarte de mis manos. Comienza, pues, antes de dormirte en mis brazos y de experimentar mi valentía en el combate, por abjurar de tu incrédula fe y consentir convertirte en cristiana como yo soy cristiano. ¡Por el mesías y la virgen que si tú inmediatamente no accedes a mi deseo, te haré sufrir las mayores torturas y te haré que te humilles más que un perro!». A estas palabras del miserable cristiano, los ojos de la adolescente se llenaron de lágrimas, que rodaron a lo largo de sus mejillas, y sus labios temblaron al exclamar: «¡Oh malvado de la blanca barba, por Alá que tú podrás hacer que me corten en pedazos, pero no conseguirás hacerme abjurar de mi fe! Tú puedes, incluso, tomar mi cuerpo por la violencia, como el macho cabrío en celo hace con la cabritilla, pero no someterás mi espíritu a la impureza compartida. Y Alá sabrá, tarde o temprano, pedirte cuenta de tus ignominias». Cuando el anciano vio que no podía persuadirla por la palabra, llamó a sus esclavos y les dijo: «¡Volverla y mantenerla boca abajo fuertemente!». Y la volvieron y la mantuvieron en esa postura. Entonces el miserable viejo cristiano tomó un látigo y se puso a flagelar cruelmente sus partes redondas. Y cada golpe dejaba una gran raya roja sobre el blanco de su carne. Y a cada golpe Zumurrud, lejos de debilitarse en su fe, gritaba: «¡No hay más dios que Alá y Mahoma es su profeta!». Y él continuó golpeándola hasta que no pudo levantar el brazo. Entonces ordenó a los esclavos que la arrojaran a la cocina, con las criadas, y que no la dieran ni de comer ni de beber. Y obedecieron al instante. En cuanto a Alischar, este quedó tendido, privado de sentido, en el vestíbulo de su morada hasta el día siguiente. Pudo entonces recobrar sus sentidos y abrir los ojos, una vez disipada la embriaguez del banj y alejados de su cerebro los gases del opio. Se incorporó entonces y con todas sus fuerzas llamó: «¡Ya Zumurrud!». Pero nadie le contestó. Se levantó ansioso y entró en el departamento, que halló vacío y silencioso y en el que los velos y echarpes de Zumurrud estaban sobre el suelo. Entonces recordó al cristiano. Y como él también había desaparecido, no dudó del rapto de su amada Zumurrud. Y entonces se arrojó al suelo, golpeándose la cabeza y sollozando; luego rasgó sus ropas y lloró todas las lágrimas de la desolación, y en el límite de la desesperación, abandonó su casa, cogió dos grandes guijarros, se puso cada uno de ellos en una y otra mano y comenzó a recorrer al azar las calles, golpeándose el pecho y gritando: «¡Ya Zumurrud! ¡Zumurrud!». Y los niños le rodearon, corriendo con él, gritando: «¡Un loco! ¡Un loco!». Y las gentes que le conocían y le encontraban le miraban con compasión y, llorando la pérdida de su razón, decían: «¡Es el hijo de Gloria! ¡Pobre Alischar!». Continuó errando de esa manera, haciendo resonar los guijarros sobre su pecho, cuando encontró a una anciana, mujer de bien, la que le dijo: «¡Hijo mío, puedes tú gozar de la seguridad y de la razón! ¿Desde cuándo te has vuelto loco?». Y Alischar le contestó con estos versos:

Es la ausencia de una la que me ha hecho perder la razón. ¡Oh vosotros, los que creéis en mi locura, recordad a aquella que la ha causado y poned en mi espíritu el frescor de un consejo!

Y escuchando estos versos y mirando a Alischar más atentamente, la buena anciana comprendió que debía tratarse de un enamorado sufriente, y le dijo: «Hijo mío, no temas contarme tus penas y tu infortunio. ¡Puede ser que Alá me haya colocado en tu camino para ayudarte!». Entonces Alischar le contó su aventura con Barssum el cristiano. La buena anciana, a este discurso reflexionó durante una hora, después levantó la cabeza y dijo a Alischar: «Levántate, hijo mío, y ve aprisa a comprarme un cesto de buhonero, en el que pondrás, una vez adquirido en el zoco, brazaletes de cristal coloreado, anillos de cobre plateado, pendientes, chucherías y diversas otras cosas de las que venden en los harenes las viejas diteras. Y yo me pondré este cesto sobre la cabeza y daré una vuelta por todas las casas de la ciudad, vendiendo a las mujeres esas cosas variadas. Y de ese modo yo podré hacer investigaciones que nos pondrán sobre la pista segura que nos hará, si place a Alá encontrar a tu amante, Sett Zumurrud».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTIDÓS

Dijo Schehrazada:

—Y Alischar se puso a llorar de alegría y, luego de haber besado las manos de la buena anciana, se apresuró a comprar y llevarle cuanto ella le había indicado. Entonces la anciana regresó a su casa para vestirse. Se tapó la cara con un velo color miel, se cubrió la cabeza con un pañuelo de Cachemira y se envolvió en un gran velo de seda negra; luego se colocó en la cabeza el cesto ya dicho y, tomando en la mano un bastón, se puso a dar lentamente la vuelta por los harenes de los notables y de los mercaderes de diferentes barrios, no tardando en llegar a la casa del anciano Rachideddin, el miserable cristiano que se hacía pasar por musulmán, el maldito que Alá confunda y queme en las torturas hasta la extinción de los tiempos. ¡Amén! Sucedió, pues, que ella llegó precisamente en el momento en que la desdichada adolescente, arrojada en medio de las esclavas y sirvientes de la cocina, dolorida aún de los golpes que había recibido, yacía medio muerta sobre una raída estera. Ella llamó a la puerta y una de las esclavas llegó a abrirle y a saludarla con amistad, y la anciana le dijo: «Hija mía, tengo aquí algunas bonitas cosas para vender. ¿Hay entre vosotras alguna compradora?». La sirviente dijo: «¡Yo creo que sí!». Y la introdujo en la cocina, en donde la anciana se sentó con compunción, y al momento fue rodeada por las esclavas. Fue muy complaciente en la venta, y se puso a ceder, por precios muy módicos, brazaletes, anillos y pendientes, con lo que ganó su confianza y la estimación por su lenguaje y la dulzura de sus maneras. Mas al volver la cabeza he aquí que ella percibió a Zumurrud tendida. Interrogó sobre ella a las esclavas, las que le dieron cuenta de todo lo que sabían. Y en seguida comprendió que se hallaba en presencia de aquella a quien buscaba. Y se acercó a la adolescente, a la que dijo: «¡Hija mía, que todo mal se aleje de ti! ¡Alá me envía en tu ayuda! ¡Tú eres Zumurrud, la esclava amada de Alischar, hijo de Gloria!». Y le indicó el porqué de su llegada allí, disfrazada y proveedora, y añadió: «Mañana al anochecido prepárate para huir de aquí; ponte en la ventana de la cocina que da a la calle y cuando percibas a alguien que silba en la sombra, esa será la señal. Respóndele y salta sin temor a la calle. Será el mismo Alischar quien esté allí para librarte». Y Zumurrud besó las manos de la vieja, que se avivó a salir y poner a Alischar al corriente de cuanto había acontecido, agregando: «Irás, pues, allá abajo, al pie de la ventana de la cocina de ese maldito y harás esto y lo otro». Entonces Alischar agradeció mucho a la anciana por sus buenos oficios y quiso regalarle alguna cosa; pero ella rehusó y se alejó, deseándole éxito y ventura. Al anochecido siguiente, Alischar tomó el camino que llevaba a la casa descrita por la buena vieja y terminó por encontrarla. Se sentó bajo el muro, en donde esperó a que llegara la hora de silbar. Pero cuando llevaba cierto tiempo, y dado que había pasado dos noches sin dormir, de pronto fue dominado por el cansancio y se durmió. ¡Glorificado sea el único que jamás se duerme! En tanto que Alischar se hallaba allí amodorrado debajo de la cocina ese anochecido, el destino empujó por su parte, en busca de alguna buena fortuna, a un ladrón, audaz entre los audaces, que luego de dar vuelta a la casa, sin encontrar oportunidad, llegó al sitio en donde dormía Alischar. Se inclinó sobre él, tentado por la riqueza de sus vestiduras; y le quitó muy suavemente su bello turbante y su manto y se embozó en un abrir y cerrar de ojos. En el mismo instante vio abrirse la ventana y oyó a alguien que silbaba. Miró y divisó una forma de mujer, y esta mujer le hacía señas y silbaba. Era Zumurrud, que le tomaba por Alischar. A esa visión, el ladrón, sin comprender demasiado, se dijo: «¿Y si yo le contestase?». Y silbó. Al momento, Zumurrud salió de la ventana y saltó a la calle, sirviéndose de una cuerda. Y el ladrón, que era un fuerte sujeto, la recibió en sus costillas y se alejó con la rapidez del relámpago. Cuando Zumurrud comprobó tal fuerza en su portador, quedó sumamente extrañada, y le dijo: «Alischar, mi bien amado, la anciana me dijo que tú apenas si podías sostenerte, tanta era tu debilidad por el dolor y el temor. Y veo que eres más fuerte que un caballo». Pero como el ladrón no respondía y galopaba más rápidamente, Zumurrud le pasó la mano por la cara y la halló toda erizada de vellos más duros que la escoba del hamman, tal que se hubiera creído un jabalí. Al comprobar esto, la dominó el terror y se puso a darle puñetazos en la cara, gritando: «¿Quién eres tú? ¿Qué es lo que tú eres?». Entonces, y dado que se encontraban lejos de poblado, en pleno campo, invadido por la noche y la soledad, el ladrón se detuvo un instante, depositó en tierra a la adolescente, y le gritó: «Yo, yo soy Djiwan el Curdo, el más atrevido componente de la banda de Ahmad El-Danaf. Somos cuarenta robustos sujetos que desde hace tiempo estamos privados de carne fresca. La noche próxima será la más bendecida de tus noches, pues te montaremos uno tras de otro y nos revolcaremos entre lo que tú sabes y le haremos rodar hasta la mañana». Cuando Zumurrud escuchó las palabras de su raptor, comprendió todo el horror de su situación y se puso a llorar, golpeándose su rostro y deplorando el error que le había entregado a este ladrón perpetrador de violaciones y muy pronto a sus compañeros los cuarenta. Luego, viendo que el destino adverso la había dominado en su vida y que no valía luchar contra él, se dejó llevar nuevamente por su raptor, sin oponer resistencia, y se contentó con suspirar: «¡No hay más dios que Alá! ¡En él me refugio! Cada uno lleva su destino sujeto a su cuello y, haga lo que haga, no puede alejarlo».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTITRÉS

Schehrazada dijo:

—El curdo Djiwan volvió a cargar, pues, con la adolescente, y continuó corriendo hasta una cueva, oculta entre las rocas, la que la banda de los cuarenta y su jefe habían elegido por domicilio. Allí, una vieja, precisamente la madre del raptor de Zumurrud, se encargaba del menaje y preparaba su comida. Fue, pues, ella, la que, al oir la señal convenida, salió a la entrada de la caverna para recibir a su hijo y a su captura. Djiwan entregó a Zumurrud a su madre y le dijo: «Ten buen cuidado con esta gacela hasta mi regreso, pues voy en busca de mis compañeros, a fin de que vengan para montarla conmigo. Pero como no regresaremos hasta mañana al mediodía, a causa de algunos negocios que hemos de realizar, yo te encargo que la nutras bien para que ella sea capaz de soportar nuestros asaltos». Y se marchó. Entonces la vieja se acercó a Zumurrud, le dio de beber y le dijo: «Hija mía, ¡qué dicha la tuya sentirte muy pronto penetrada por cuarenta jóvenes jayanes, sin contar su jefe, que es tan fuerte él como todos los otros juntos! ¡Por Alá que eres dichosa de ser joven y deseable!». Zumurrud no acertó a responder, y, envolviéndose la cabeza con su velo, se tendió en el suelo y así quedó hasta la mañana. Ahora bien, la noche le había hecho reflexionar; tomó valor y se dijo: «¿Cómo, pues, esta condenable indiferencia frente a mí misma y en semejante momento? Ella me obligaría, por tanto, a esperar sin moverme la llegada de los cuarenta bandidos perforadores, que me van a abismar y a llenarme como el agua llena a un navío hasta que se hunde en el fondo del mar. ¡No, por Alá, yo salvaré mi alma y no les entregaré mi cuerpo!». Y como ya era de mañana, se levantó y, acercándose a la vieja, le besó la mano y le dijo: «Esta noche he descansado bien, mi buena madre, y me siento animada. ¿Qué podemos hacer ahora para pasar el tiempo? ¿Quieres tú, por ejemplo, salir conmigo al sol y dejarme buscarte los piojos de la cabeza y alisarte los cabellos, mi buena madre?». La vieja respondió: «¡Por Alá que es excelente tu idea, hija mía, pues durante todo el tiempo que estoy en esta cueva no he podido lavarme la cabeza y ella sirve ahora de vivienda a todas las clases de piojos que se alojan en los cabellos de los hombres y en los pelos de los animales! Y, llegada la noche, salen de mi cabeza y circulan en bandadas sobre mi cuerpo, y los hay blancos y negros, grandes y pequeños; los hay, hija mia, con una cola larga y que se pasean a contrapelo; otros tienen un olor más fétido que los follones y los pedos más asquerosos. ¡Si, por tanto, tú logras desembarazarme de estas bestias malignas, tu vida a mi lado será muy feliz!». Y salió con Zumurrud de la cueva y se puso agachada al sol, quitándose el pañuelo que llevaba a la cabeza. Zumurrud entonces pudo ver que, en efecto, tenía allí todas las variedades de piojos conocidos e igualmente de los desconocidos. Sin perder valor, ella se puso a quitárselos, primero a puñados, luego a peinar los cabellos, no sin dificultades en la raíz; y cuando solo quedó una pequeña cantidad, se puso a buscarlos con los dedos y a aplastarlos entre dos uñas, como de ordinario. Hecho esto, le alisó los cabellos lentamente, y dado que la vieja se sentía deliciosamente invadida por la quietud de su piel limpia, acabó por amodorrarse profundamente. Sin perder tiempo, Zumurrud se levantó y corrió a la cueva, en donde cogió ropas de hombre, con las qué se disfrazó, se rodeó la cabeza con un bello turbante, uno de tantos procedentes dé robos de los cuarenta, y salió para llamar a un caballo, igualmente robado, que pastaba por allí con las patas trabadas. Lo ensilló y embridó, saltó sobre él a horcajadas y le puso a galopar raudo en línea recta, invocando al señor de la liberación. De este modo galopó sin respiro hasta la caída de la noche, y al día siguiente, desde el alba, reiteró su carrera, no deteniéndose sino de tiempo en tiempo para reponerse, comer algunas raíces y dejar pacer a su caballo. Y de este modo continuó durante diez días y diez noches. Hacia la mañana del día decimoprimero salió al fin del desierto que acababa de atravesar y desembocó en una verdegueante pradera, por la que corrían aguas deliciosas, donde las miradas se regocijaban con el espectáculo de los corpulentos árboles sombrajosos, y las flores que un clima primaveral hacía crecer por millares; allí se balanceaban pájaros de la creación y pasaban por rebaños las gacelas y muchos otros animales bulliciosos. Zumurrud se detuvo una hora en este delicioso lugar, luego volvió a subir al caballo y siguió por un camino muy bello que corría entre los macizos de verdura y conducía a una gran ciudad, de la que, a lo lejos, brillaban bajo el sol los alminares. Cuando estuvo próxima a los muros y puerta de la ciudad, vio una inmensa muchedumbre que, al divisarla, se puso a lanzar delirantes gritos de júbilo y de triunfo. Y, al momento, salieron por la puerta y vinieron a su encuentro emires a caballo y notables y jefes de soldados, que se prosternaron y abrazaron la tierra con los signos de sumisión de los súbditos hacia su rey, en tanto que de todos lados un inmenso clamor se elevaba de la multitud: «¡Que Alá conceda la victoria a nuestro sultán! ¡Que tu bienvenida aporte la bendición al pueblo de los musulmanes! ¡Que Alá consolide tu reino, oh nuestro rey!». Y, al mismo tiempo, millares de guerreros a caballo hicieron parada en dos filas para apartar y mantener a la muchedumbre en el límite del entusiasmo, y un pregonero público, montado sobre un camello ricamente caparazonado, anunciaba al pueblo a toda voz la feliz llegada de su rey. Mas Zumurrud, siempre en su guisa de caballero, no comprendía nada de lo que aquello significaba, y acabó por preguntar a los grandes dignatarios que habían tomado las riendas de su caballo, uno a un lado y otro al otro: «¿Qué sucede, pues, honorables señores, en vuestra ciudad? ¿Y qué es lo que queréis de mí?». Entonces, de entre todos ellos se destacó un gran chambelán, que, luego de inclinarse hasta el suelo ante Zumurrud, dijo a esta: «¡El donador, oh señor nuestro, no ha contado sus gracias al otorgártelas! ¡Séanle rendidas alabanzas! ¡Él te conduce de la mano hasta nosotros para colocarte como nuestro rey en el trono de este reino! ¡Alabanzas a él, que nos da un rey tan joven y tan bello, de la noble raza de los hijos de los turcos, de rostro brillante! ¡Gloria a él!, ya que si nos hubiera enviado a algún mendigo o a cualquier otra persona de poca importancia, hubiésemos estado igualmente obligados a aceptarlo como nuestro rey y a rendirle homenaje».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTICUATRO

Dijo Schehrazada:

—«En efecto, sabe que nuestra costumbre nos ordena a los habitantes de esta ciudad que, cuando nuestro rey fallece sin dejar hijo varón, nos situemos en este camino a esperar la llegada del primero que pase enviado por el destino, para elegirle como nuestro nuevo rey y como tal saludarle. Y nosotros hemos tenido hoy la dicha de encontrarte, ¡oh tú, el más bello!». Ahora bien, Zumurrud, que era una mujer de excelentes ideas, no se dejó inmutar por esta nueva tan extraordinaria, y dijo al gran chambelán y a los otros dignatarios: «¡Oh vosotros, todos, no creáis en modo alguno que soy algún turco de oscuro nacimiento o algún hijo de un trotamundos! ¡Por el contrario! Tenéis delante de vosotros a un turco de elevado linaje que huye de su país y de sus tiendas después de malquistarse con sus familiares y que ha decidido recorrer el mundo en busca de aventuras. ¡Y como precisamente el destino me ha deparado una ocasión tan hermosa, consiento en ser vuestro rey!». Al momento se puso a la cabeza del cortejo, y entre las aclamaciones y los gritos de alegría de todo un pueblo, hizo su entrada triunfal en la ciudad. Cuando llegó ante la gran portada del palacio, echaron pie a tierra los emires y los chambelanes y acudieron a sostenerla en los brazos y a ayudarle a descender del caballo, y en sus brazos la transportaron al gran salón de recepción, y, habiéndola revestido con los atributos reales, la hicieron sentarse en el trono de oro de los antiguos reyes. Y todos juntos se prosternaron y abrazaron la tierra con sus manos, pronunciando el juramento de sumisión. Entonces comenzó Zumurrud su reinado haciendo abrir los tesoros reales acumulados durante siglos, e hizo sacar cantidades que distribuyó entre los soldados, los pobres y los indigentes. De este modo, el pueblo la amó e hizo votos por la duración de su reinado. Y, por otra parte, Zumurrud no olvidó hacer el regalo de un gran número de vestidos de honor a los dignatarios de palacio y de otorgar favores a los emires y a los chambelanes, así como a sus esposas y a todas las mujeres del harén. Además; abolió las percepciones de impuestos, los consumos y las contribuciones y dio libertad a los presos y subsanó todas las anormalidades. Y de este modo se ganó el afecto de los grandes y de los pequeños, y todos la tomaron por un hombre y se maravillaron de su continencia y castidad al saber que no entraba nunca en el harén y jamás se acostaba con sus mujeres. En efecto, ella no había querido tomar a su servicio sino a dos pequeños eunucos, a los que hacía dormir echados ante su puerta. Pero lejos de ser dichosa, Zumurrud no hacía sino pensar en su muy amado Alischar, al que no pudo encontrar, pese a todas las investigaciones que procuró hacer secretamente. Por ese motivo, no cesaba de llorar a solas, y de orar y de ayunar para que la bendición del altísimo cayera sobre Alischar y lograr encontrarle sano y salvo tras de su ausencia. Y de este modo permaneció durante un año, aunque todas las mujeres del palacio levantaban los brazos con desesperación y exclamaban: «¡Qué desgracia la nuestra, que el rey sea tan devoto y tan continente!». Al cabo de un año, Zumurrud tuvo una idea y quiso ponerla inmediatamente en ejecución. Convocó a los visires y a los chambelanes y les ordenó que hicieran que arquitectos e ingenieros planearan un extenso meidan, de una parasanga de largo y de otro tanto de ancho, y construyeran en su centro un magnífico pabellón embovedado, que seria ricamente tapizado y en donde serían colocados un trono y tantos asientos como dignatarios se contaban en el palacio. La orden de Zumurrud fue llevada a cabo en muy poco tiempo. Y el meidan trazado y el pabellón elevado y dispuestos en orden jerárquico el trono y los asientos. Zumurrud convocó a todos los grandes de la ciudad y del palacio y les dio tal festín, que los ancianos no recordaban otro igual en el reino. Y, al final del mismo, Zumurrud Se dirigió a todos sus invitados y les dijo: «En el futuro, durante todo mi reinado, os convocaré en este pabellón a principios de cada mes, y ocuparéis vuestros sitiales, e igualmente convocaré a todo mi pueblo, a fin de que tome parte en el convivio y que coma y beba y dé gracias al creador por sus dones». Y todos le respondieron con acatamiento y obediencia. Entonces añadió ella: «Los pregoneros convocarán a mi pueblo al festín, y le advertirán que aquel que rehúse su comparecencia será ahorcado». En su virtud, al comienzo del mes los pregoneros recorrieron las calles de la ciudad gritando: «¡Oh vosotros todos, mercaderes y compradores, ricos y pobres, hambrientos o satisfechos! De orden de nuestro señor el rey, acudid al pabellón del meidan. Comeréis y beberéis y bendeciréis al bienhechor. ¡Ahorcado será todo aquel que no acuda! ¡Cerrad vuestras tiendas y cesad la venta y las compras! ¡Ahorcado será todo aquel que no acuda!». A esta invitación acudió la muchedumbre y se situó en medio de la sala del pabellón en masas compactas, en tanto que el rey se hallaba sentado en su trono y, en torno suyo, en sus respectivos sitiales, se situaban los grandes y los dignatarios por orden jerárquico. Y todos se pusieron a comer cosas excelentes, tales como corderos asados, arroz con manteca y, sobre todo, ese suculento plato llamado kisck, preparado con harina de trigo y leche fermentada. Y en tanto que comían, el rey los examinaba atentamente, uno tras otro, y por tanto tiempo que cada uno decía a su vecino: «¡Por Alá que no sé por qué motivo el rey me mira con obstinación!». Y los grandes y dignatarios, durante ese tiempo, no cesaban de alentar a todas esas gentes diciéndoles: «¡Comer sin vergüenza alguna y satisfaceros! ¡No podéis causar mayor placer al rey que demostrándole vuestro apetito!». Y ellos se decían: «¡Por Alá que jamás vimos a un rey amar hasta este punto a su pueblo y querer para él tanto bien!». Sucedió, pues, que entre los glotones que comían con mayor voracidad, haciendo desaparecer en su gaznate platos enteros, se hallaba aquel miserable cristiano Barssum, que había dormido a Alischar y raptado a Zumurrud, ayudado por su hermano el anciano Rachideddin. Cuando este Barssum hubo terminado de comer la carne y los platos a la manteca y a la grasa, divisó una bandeja colocada fuera del alcance de su mano, y que estaba rebosante de delicioso arroz a la crema, salpicado de azúcar y de canela. Y atropelló a todos sus vecinos y alcanzó la bandeja, que atrajo hacia sí, y la colocó bajo su mano, y tomó una enorme porción, que sepultó en su boca.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTICINCO

Ella dijo:

—Entonces uno de sus vecinos, escandalizado, dijo: «¿No sientes, pues, vergüenza de echar mano a lo que está lejos de tu alcance, y de apoderarte para ti solo de una bandeja tan grande? ¿Ignoras, pues, que la educación nos enseña a no comer sino de aquello que está ante nosotros?». Y otro de los que a su lado estaban añadió: «¡Pueda esta comida pesarte en el vientre y trastornar tus tripas!». Y un otro hombre, gran consumidor de hachís, le dijo: «¡Por Alá, repartamos! Acércate a mí, que yo tome un bocado o dos o tres». Mas Barssum le echó una mirada de desprecio y le gritó violentamente: «¡Ah maldito consumidor de hachís, esta noble comida no está hecha para tu quijada; está destinada al paladar de los emires y de gentes delicadas!». Y se disponía a meter sus dedos en la deliciosa pasta, cuando Zumurrud, que desde hacía rato le observaba, lo reconoció y despachó hacia él cuatro guardias, diciéndoles: «¡Corred aprisa y apoderaos de ese individuo que come arroz con leche y traédmelo!». Y los cuatro guardias se precipitaron sobre Barssum, le arrancaron de los dedos la porción que se disponía a tragar, lo arrojaron al suelo y le arrastraron hacia el rey, en medio de los espectadores, que cesaron al momento de comer, cuchicheando entre si: «¡He aquí en lo que para el hacer el glotón y apoderarse del alimento de otro!». Y el consumidor de hachís dijo a los que le rodeaban: «¡Por Alá que está bien hecho el no compartir con él este excelente arroz a la canela! ¡Quién sabe el castigo que le será impuesto!». Zumurrud, con los ojos interiormente iluminados, preguntó al hombre: «Dime tú, hombre de los malos ojos azules, ¿cuál es tu nombre y cuál es el motivo que te ha traído a nuestro país?». El miserable cristiano, que se tocaba con un turbante blanco, privilegio solo de los musulmanes, dijo: «¡Oh nuestro señor rey! Me llamo Ali y ejerzo la profesión de pasamanero. He venido a este país para desempeñar mi menester, y ganar mi vida con el trabajo de mis manos». Entonces Zumurrud dijo a uno de sus pequeños eunucos: «Ve aprisa a buscarme mi mesa de arena adivinatoria y la pluma de cobre que me sirve para trazar las líneas geométricas». Al momento fue cumplida su orden y Zumurrud extendió cuidadosamente la arena adivinatoria sobre el tablero y, con la pluma de cobre, dibujó un mono y algunas líneas de caracteres desconocidos. Hecho esto, meditó durante algunos instantes, luego levantó de pronto la cabeza y con voz terrible, que fue oída por toda la muchedumbre, gritó al miserable: «¡Oh perro! ¿Cómo te atreves a mentir a los reyes? ¿No eres tú en verdad cristiano y te llamas Barssum? ¿No has venido, pues, a este país para buscar a una esclava robada por ti hace tiempo? ¡Ah perro maldito! ¡Tú vas a confesar al momento la verdad que acaba de revelarme tan claramente la arena adivinatoria!». A estas palabras, el cristiano, aterrado, se arrojó al suelo, las manos juntas, y dijo: «¡Oh rey del tiempo, tú no te equivocas! En efecto yo soy, !preservado seas de todo mal!, un innoble cristiano, y he venido aquí con la intención de robar a una musulmana a la que había raptado y que huyó de nuestra casa». Entonces Zumurrud, en medio de los murmullos de admiración de todo el pueblo, que decía: «¡Uallah, no existe en el mundo un mágico lector de arena comparable a nuestro rey!», llamó al portaespada y a sus ayudantes y les dijo: «Llevad a este miserable perro fuera de la ciudad, desollarlo vivo, empajarlo con heno de mala calidad, y volved para clavar su piel a la puerta del meidan. En cuanto a su cadáver, es preciso quemarlo con excrementos secos y enterrar lo que quede en la zanja de las inmundicias». Y ellos respondieron con el asentimiento y la obediencia, se llevaron al cristiano y ejecutaron la sentencia, que el pueblo halló plena de justicia y de sabiduría. En cuanto a los que se hallaban junto a él y habían visto al cristiano comer del arroz con leche, no pudieron soslayar comunicarse mutuamente sus impresiones: «¡Uallah!, jamás en mi vida me dejaré tentar por este plato que, no obstante, estimo en extremo. ¡Trae desgracia!». Y el consumidor de hachís, tentándose el vientre, tales cólicos de terror sentía, exclamó: «¡He Uallah! Mi buen destino me ha preservado de tocar a ese maldito arroz a la canela». Y todos juraron no pronunciar jamás la frase arroz a la crema. En efecto, cuando al siguiente mes el pueblo fue de nuevo convocado a participar en el festín en presencia del rey, hubo un gran vacío en torno a la bandeja que contenía el arroz a la crema, y nadie quiso mirar hacia ese lado. Después, todo el mundo, por complacer al rey, que observaba a cada invitado con la mayor atención, se puso a comer y a beber y a regocijarse, pero ninguno tocaba sino a los platos que tenía delante. Entre tanto, penetró un hombre de horroroso aspecto, que avanzó rápidamente, empujando a todo el mundo a su paso, y que, viendo todos los lugares ocupados excepto en torno al plato de arroz a la crema, llegó a situarse ante ese plato y, en medio del asombro general, se dispuso a alargar la mano para comer. Aconteció que Zumurrud reconoció al momento en este hombre a su raptor, el terrible Djiwan el Curdo, uno de los cuarenta de la banda de Ahmad El-Danaf. El motivo que le llevaba a esa ciudad no era otro que el buscar a la adolescente, cuya huida le había puesto en un espantoso furor, dado que él se había preparado para montarla con sus compañeros. Se mordió las manos de desesperación e hizo juramento de encontrarla, aunque ella estuviese al otro lado del Cáucaso o escondida como el piñón en su cáscara. Y partió en su búsqueda y acabó por llegar a la ciudad en cuestión y penetrar con los demás en el pabellón para no ser ahorcado.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTISÉIS

Schehrazada dijo:

—Se sentó, pues, frente a la bandeja de arroz a la crema citado y puso su manaza en el centro. Entonces, de todas partes le gritaron: «¡Hola! ¿Qué es lo que vas a hacer? ¡Cuidado! ¡Vas a ser desollado vivo! ¡No toques ese plato de la calamidad!». Pero el hombre miró a todos lados con ojos terribles y exclamó: «¡Callaos todos! Quiero llenarme la barriga. Me gusta este arroz a la crema». Se le gritó aún: «¡Serás colgado desollado!». Por toda respuesta atrajo aún más hacia sí el plato en que había hundido la mano y se inclinó sobre él. Ante esto, el consumidor de hachís, su más inmediato, huyó espantado y liberado de los vapores del hachís. Y fue a sentarse más lejos, pretestando que él no tenía parte alguna en cuanto iba a acontecer. Entonces Djiwan el Curdo, después de haber introducido en el plato su mano negra como la pata del cuervo, la sacó enorme y pesada como la pata del camello. Y redondeó en su palma el prodigioso puñado que había sacado, e hizo una bola tan gruesa como una cidra y la lanzó con movimiento giratorio al fondo de su gaznate, en donde ella se deslizó con estruendo, cascada en una caverna, en tanto que la bóveda resonó con eco brincante y rebrincante. Y fue tal la huella en la masa de donde el bocado había sido tomado, que apareció desnudo el fondo de la gran bandeja. Ante esto, el consumidor de hachís elevó los brazos y exclamó: «¡Que Alá nos proteja! Ha tragado el plato de un solo bocado. ¡Gracias sean dadas a Alá, que no me ha creado arroz con leche entre sus manos! Dejémosle comer a su gusto, pues ya veo dibujarse sobre su frente la imagen del ahorcado». Luego se puso aún más apartado del Curdo y le gritó: «¡Que tu digestión se pare y te ahogue, oh espantable abismo!». Mas el Curdo, sin prestar atención a cuanto en torno suyo se decía, hundió otra vez sus dedos, matracas, en la tierna masa, que se entreabría con crujido, y la retiró con una bola gruesa, tal una calabaza; y ya la hacía girar en su palma, cuando Zumurrud dijo a los guardias: «¡Aprisa, traedme al hombre del arroz antes de que trague el bocado!». Y los guardias se arrojaron sobre el Curdo, que no los veía, inclinado como estaba sobre el plato. Le derribaron con habilidad, le ataron los brazos a la espalda, y le llevaron al rey, en tanto que los presentes se decían: «¡Él mismo ha querido su propia pérdida! ¡Bien le habíamos aconsejado todos que se abstuviera de tocar a ese nefasto arroz a la crema!». Cuando estuvo ante ella, le preguntó Zumurrud: «¿Cuál es tu nombre? ¿Cuál es tu profesión? ¿Qué motivo te ha impulsado a llegar hasta esta ciudad?». Respondió él: «Me llamo Othman, y soy jardinero de oficio. En cuanto al motivo de mi venida, ha sido buscar un jardín en el que trabajar para comer». Zumurrud gritó: «Que se me traiga la mesa de arena y la pluma de cobre». Y cuando tuvo en sus manos los objetos, trazó sobre la arena rasgos y figuras, meditó y calculó por espacio de una hora, luego levantó la cabeza y dijo: «¡Desdichado de ti, miserable embustero! Mis cálculos sobre mi mesa de arena me indican que de verdadero nombre te llamas Djiwan el Curdo, que tu profesión es la de bandido, ladrón y asesino. ¡Ah, hijo de mil putas, confiesa la verdad en seguida, o los golpes te harán hallarla!». Al oír estas palabras del rey, que estaba muy lejos de sospechar que fuera la adolescente robada antes por él, palideció y sus mandíbulas se contrajeron sobre colmillo de lobo o de alguna bestia salvaje. Luego pensó salvar su cabeza confesando la verdad y dijo: «¡Oh rey, tú dices verdad! ¡Pero yo pongo mi arrepentimiento en tus manos en este instante y en el futuro llevaré buena vida!». Pero Zumurrud replicó: «No me está permitido dejar vivir a una bestia maligna en el camino de los musulmanes». Después ordenó: «¡Lleváoslo! ¡Qué se le desuelle vivo y que se le empaje, para clavarlo sobre la puerta del pabellón, y que se haga correr a su cadáver la misma suerte que al del cristiano!».

Cuando el consumidor de hachís vio a los guardias conducir al hombre en cuestión, se levantó y volvió la espalda al plato de arroz y dijo: «¡Oh sarpullido de azúcar y de canela, yo te vuelvo la espalda, oh plato de desgracia, pues no te considero digno de mi trasero! Escupo sobre ti y te abomino». Y he aquí lo referente a él.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTISIETE

Ella dijo:

—Con respecto al tercer festín, he aquí lo sucedido: como en las dos circunstancias precedentes, los pregoneros reiteraron el mismo aviso; luego, el pueblo se reunió en el pabellón, los grandes se colocaron en orden y el rey se sentó en el trono. Y todo el mundo se puso a comer, a beber y a regocijarse; y la muchedumbre se apiñaba por todas partes, menos en aquella en donde estaba el arroz a la crema, que permanecía intacto en el centro del salón, y al que todos los asistentes le daban la espalda. Y de pronto se vio entrar a un hombre de barba blanca, quien, viendo vacío el lugar en torno de la bandeja, se dirigió hacia ese lado y se sentó a comer, a fin de no ser colgado. Y Zumurrud le miró y reconoció al anciano Rachideddin, el miserable cristiano que la había hecho raptar por su hermano Barssum. En efecto, como Rachideddin, al cabo de un mes, no vio volver a su hermano, enviado en busca de la adolescente huida, resolvió partir él mismo para intentar encontrarla, y el destino le condujo en esta ciudad hasta el pabellón ante el plato de arroz a la crema. Zumurrud, al reconocer al maldito cristiano, pensó para sí: «¡Por Alá que este arroz a la crema es un plato de bendición, pues que él me permite encontrar a todos los seres malévolos! Me es necesario hacerle pregonar por toda la ciudad un día como comida obligatoria para todos los habitantes. Y esto hará colgar a cuantos no lo esperen. Entre tanto, voy a ocuparme de ese perverso anciano». Ella gritó a sus guardias: «¡Traedme al hombre del arroz!». Y los guardias, ya habituados, reconocieron al hombre en seguida, y se precipitaron sobre él y le condujeron por la barba ante el rey, quien le preguntó: «¿Cuál es tu nombre? ¿Cuál es tu profesión? ¿Cuál es el motivo de tu venida entre nosotros?»». Él respondió: «¡Oh rey afortunado!, yo me llamo Rustem, pero no tengo profesión, como no sea la de ser un pobre, un derviche». Ella gritó: «¡A mí la mesa y la pluma!». Y se le llevó. Y, luego, después de haber extendido la arena y de haber trazado las figuras y los caracteres, reflexionó durante una hora, luego alzó la cabeza y dijo: «¡Mientes ante el rey, perro maldito! Tu nombre es Rachideddin; tu oficio hacer raptar traidoramente a las mujeres de los musulmanes para encerrarlas en tu casa; tú profesas exteriormente la fe del Islam, permaneciendo en el fondo del corazón un miserable cristiano. Confiesa la verdad o tu cabeza va a saltar ahora mismo a tus pies». Y el miserable, aterrado, creyó salvar su cabeza confesando sus crímenes y sus vergüenzas. Entonces Zumurrud dijo a los guardias: «Volvedle y aplicadle mil golpes de palo sobre cada planta de los pies». Y esto fue realizado inmediatamente. Entonces ella dijo: «Ahora, llevadle, arrancadle la piel, empajadla con heno podrido y clavadla, con las otras dos, a la entrada del pabellón. Y haced sufrir a su cadáver la misma suerte que a los de los otros dos perros». Y esto fue ejecutado sobre la marcha. Luego, todos se pusieron a comer, maravillándose de la sabiduría y de la ciencia adivinatoria del rey, y alabando su justicia y su equidad. Cuando el festín hubo terminado, el pueblo salió y la reina Zumurrud regresó a su palacio. Pero no era dichosa interiormente y se decía: «¡Gracias doy a Alá que me ha sosegado el corazón ayudándome a vengarme de los que tanto mal me hicieron! Pero todo esto no me devuelve a mi bien amado Alischar. Sin embargo, el todopoderoso puede hacer cuanto le plazca respecto a aquellos que le adoran y le reconocen como su único dios». Y, emocionada al recuerdo de su enamorado, vertió abundantes lágrimas durante toda la noche. Después se encerró sola, con su dolor, hasta el comienzo del mes siguiente. Entonces el pueblo fue reunido de nuevo para el festín acostumbrado, y el rey y los dignatarios ocuparon lugar, como de costumbre, bajo la cúpula. Y ya se desarrollaba el festín, y Zumurrud desesperaba de no hallar jamás a su bienamado, y hacía mentalmente esta oración: «¡Oh tú, que has devuelto a Yussuf a su anciano padre Jacob, que has curado de sus llagas incurables al santo Ayub, concédeme en tu bondad encontrar yo también a mi bien amado Alischar! ¡Tú eres el omnipotente, oh señor del universo! Tú, que sitúas en el buen camino a aquellos que se extravían; tú, que escuchas todas las voces, que acoges favorablemente todos los votos y que haces que el día suceda a la noche, ¡devuélveme a tu esclavo Alischar!». Apenas Zumurrud había formulado interiormente esta invocación, cuando un joven entró por la puerta del meidan, y su flexible talle se plegaba como rama de sauce. Él era bello como lo es bella la luz, pero pálido y delicado. Buscó por todos lados un lugar donde sentarse, y no encontró libre sino el sitio en torno al plato de arroz a la crema en cuestión. Llegó y ocupó su lugar, y de todos lados le seguían las miradas espantadas de quienes le creían ya perdido, y le veían desollado y colgado. Ahora bien, Zumurrud reconoció desde el primer instante a Alischar. Y su corazón se puso a latir y poco faltó para lanzar un grito de alegría. Pero logró vencer este momento, para no exponerse a traicionarse delante de su pueblo. No obstante, la dominaba la más viva emoción, y sus entrañas se agitaban y su corazón latía cada vez con mayor fuerza. Y esperó a calmarse del todo antes de llegar a Alischar. En cuanto a Alischar, he aquí cuanto le había sucedido.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el día y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTIOCHO

Dijo ella:

—Cuando él despertó ya era de día, y los mercaderes comenzaban a abrir el zoco. Y Alischar, extrañado de verse tendido en esa calle, se llevó la mano a la frente y comprobó que su turbante había desaparecido, como también su manto. Y entonces comenzó a comprender la realidad, y corrió, muy emocionado, a contar su desgracia a la buena anciana, a la que rogó fuese a adquirir noticias. Ella aceptó de buen grado y salió para regresar al cabo de una hora, la cara y los cabellos deshechos, a darle cuenta de la desaparición de Zumurrud y decirle: «Yo creo bien, hijo mío, que en adelante debes renunciar para siempre a encontrar a tu amante. ¡Solo en Alá el todopoderoso están los recursos y la fuerza contra las calamidades! ¡Todo lo que te sucede es culpa tuya!». A estas palabras, Alischar vio cómo la luz se trocaba en tinieblas ante él, y desesperó de la vida, y deseó morir, y se puso a llorar y a sollozar en los brazos de la buena anciana, de tal modo que se desvaneció. Luego, a fuerza de friegas dadas por las mujeres de la casa, recobró el sentido, pero fue para guardar cama, afectado por una grave enfermedad, que le hizo perder el gusto del sueño y que seguramente le hubiera llevado derecho a la sepultura si no hubiera tenido a la buena anciana para cuidarle, amarle y alentarle. Quedó así muy enfermo a todo lo largo de un año, sin que la anciana le abandonase un instante; ella le daba a tomar los jarabes, y le hacía cocer los pollos, y respirar perfumes vivificantes. Y él, en un estado de extrema debilidad y de languidez, se dejaba hacer, y recitaba versos muy tristes sobre la separación, de los cuales este, entre mil, decía:

Los cuidados se acumulan, el amor se aparta, las lágrimas corren y el corazón está abrasando.

El peso del dolor gravita sobre una espalda que no puede tolerarlo, sobre un corazón agotado por el deseo de amar, por la pasión sin camino, y por las continuas vigilias.

Señor Dios, ¿hay todavía medio de venir en mi ayuda? Apresúrate a socorrerme antes que el último hálito de vida se exhale de un cuerpo extenuado.

Alischar quedó, pues, en este estado sin esperanza de curar como sin esperanzas de volver a ver a Zumurrud. Y la buena anciana no sabía ya qué hacer para sacarle de su embotamiento, cuando un día le dijo: «Hijo mío, no es caso de continuar lamentándote sin salir de tu casa para que puedas encontrar a tu amiga. Si quieres hacerme caso, levántate y reafirma tus fuerzas y sal a buscarla por las ciudades y las comarcas. ¡Jamás se sabe el camino por dónde puede venir la salud!». Y ella no cesó de alentarle de ese modo y de darle esperanza, y le obligó a levantarse y a entrar en el hamman, en donde ella misma le bañó y le hizo beber sorbetes, y le hizo comer un pollo. Y durante un mes continuó tratándole de ese modo, de manera que él terminó por hallarse en estado de viajar. Entonces dio sus adioses a la anciana, luego de terminados sus preparativos de marcha, y se puso en camino a la búsqueda de Zumurrud. Y fue así como terminó de llegar a la ciudad en donde Zumurrud era rey, y penetrar en el pabellón del festín y sentarse ante el plato de arroz a la crema, salpicado de azúcar y de canela. Como tenía gran hambre, levantó sus mangas hasta los codos, dijo la fórmula Bismillah y se dispuso a comer. Entonces sus vecinos, compadecidos al ver el peligro a que se exponía, le advirtieron que seguramente le llegaría la desgracia si tuviera la mala suerte de tocar esos platos. Y como se obstinara, el consumidor de hachís le dijo: «¡Cuidado, que vas a ser desollado y colgado!». Contestó él: «¡Bendita sea la muerte que me librará de una vida llena de infortunios! Pero antes quiero comer de este arroz a la crema». Y tendió la mano y se puso a comer con gran apetito. Así sucedió. Y Zumurrud, que toda emocionada lo observaba, se dijo: «Quiero primero dejarle que sacie su hambre, antes de hacerle venir». Y cuando vio que había terminado de comer y que había pronunciado la fórmula de agradecimiento, ella dijo a los guardias: «Id muy dulcemente al encuentro de aquel joven que está sentado delante del plato de arroz a la crema y rogadle con las buenas maneras posibles que venga a hablarme, diciéndole: “El rey os solicita para una pregunta y una respuesta tan solo”». Y los guardias acudieron a inclinarse ante Alischar y le dijeron: «Señor, nuestro señor el rey os solicita para una pregunta y una respuesta tan solo». Y Alischar respondió: «¡Escucho y obedezco!». Y se levantó y les acompañó ante el rey. Durante este tiempo, las gentes del pueblo hacían entre sí mil conjeturas. Los unos decían: «¡Qué desgracia para su juventud! ¡Quién sabe lo que ha de sucederle!». Pero otros respondían: «Si hubiera de sucederle alguna desgracia, el rey no le hubiera dejado comer a su suficiencia, le hubiera hecho detener al segundo bocado». Y otros decían: «Los guardias no le han llevado por los pies o por las ropas: ¡Le han acompañado y le han seguido respetuosamente a distancia!». Todo esto sucedía en tanto que Alischar se presentaba ante el rey. Allí se inclinó, abrazó la tierra entre las manos del rey, que le preguntó con una voz temblorosa y muy dulce: «¿Cuál es tu nombre, oh tierno mancebo? ¿Cuál es tu profesión? ¿Qué motivo te ha obligado a abandonar tu país por estas comarcas lejanas?». Él respondió: «¡Oh rey afortunado!, yo me llamo Alischar, hijo de Gloria, y yo soy uno de entre los hijos de mercaderes en el país de Khorassan. Mi profesión era la de mi padre, pero hace ya mucho tiempo que las calamidades me hicieron renunciar…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS VEINTINUEVE

Schehrazada dijo:

—«¡En cuanto al motivo de mi venida a este país es para la búsqueda de una persona amada que he perdido, y que me era más querida que mi vida y mi ojo y mi alma! Y desde que ella me ha sido arrebatada, yo vivo somnámbulo. Y tal es mi lamentable historia». Y Alischar, al acabar estas palabras, se inundó de lágrimas, y le entró tal hipo, que cayó sin sentido. Y Zumurrud, en el límite de la ternura, ordenó a sus dos pequeños eunucos que le rociasen la cara con agua de rosas. Y los dos pequeños esclavos al momento cumplimentaron la orden y Alischar volvió en sí al sentir el agua de rosas. Entonces Zumurrud dijo: «¡Ahora que se me traiga la mesa de arena y la pluma de cobre!». Y ella tomó la mesa y la pluma, y luego después de haber trazado las líneas y los caracteres y meditado una hora, dijo dulcemente, pero de forma que fuera oído por todo el pueblo: «Oh Alischar, hijo de Gloria, la arena adivinatoria confirma tus palabras. Tú dices la verdad. Por tanto, yo puedo predecirte que muy pronto Alá te hará que encuentres a tu bienamada. Que tu alma se sosiegue y que tu corazón se conforte». Luego levantó la sesión y ordenó a los dos pequeños esclavos conducirle al hamman y después del baño revestirle con un vestido del guardarropa real y hacerle montar sobre un caballo de las reales caballerizas y llevarle a la entrada de la noche. Y los dos pequeños eunucos respondieron con el acatamiento y la obediencia y se apresuraron a ejecutar lo mandado por su rey. En cuanto a las gentes del pueblo, que habían asistido a toda esta escena y escuchado las órdenes dadas, se preguntaban unas a otras: «¿Qué motivo secreto ha impulsado, pues, al rey a tratar a este joven con tantas consideraciones y dulzura?». Otros replicaron: «¡Por Alá que el motivo está bien indicado: el mancebo es muy bello!». Y otros dijeron: «Nosotros habíamos previsto lo que iba a suceder con solo ver cómo el rey le dejaba satisfacer su necesidad con este plato de arroz a la crema dulce. ¡Uallah!, jamás oímos decir que el arroz a la crema pudiera obrar semejantes prodigios». Y se marcharon dando cada uno su parecer. En cuanto a Zumurrud, ella esperó con una impaciencia inimaginable la llegada de la noche para poder al fin aislarse con el bien amado de su corazón. De este modo, apenas desapareció el sol y los almuédanos hubieron convocado a los creyentes a la oración, Zumurrud se desnudó y se tendió sobre su lecho, no conservando por toda ropa sino su camisa de seda. Y bajó las persianas para estar en penumbra, y ordenó a sus eunucos que hicieran entrar a Alischar, que aguardaba en el vestíbulo. En cuanto a los chambelanes y a los dignatarios de palacio, ellos no dudaron de las intenciones del rey viéndole tratar de esa forma no acostumbrada al bello. Alischar. Ellos se dijeron: «Ahora es bien seguro que el rey está prendado de ese mancebo. Y seguramente mañana, luego de una noche con él, le nombrará chambelán o general del ejército». Y esto fue todo respecto a ellos. Respecto a Alischar, cuando este se halló en presencia del rey, se inclinó dirigiéndole sus homenajes y ofreciéndole sus votos, y esperó a ser interrogado. Y Zumurrud pensó para sí: «Yo no debo revelarle de pronto quien soy, pues si me reconociera súbitamente moriría de emoción». Se volvió, pues, a él y le dijo: «¡Oh gentil joven, acércate! Dime, ¿has estado en el hamman?». Él respondió: «Sí, ¡oh mi señor!». Ella insistió: «¿Te has lavado todo y perfumado y refrescado?». Él contestó: «Sí, mi señor». Ella indicó: «Seguramente, el baño ha debido de abrirte el apetito, ¡oh Alischar! He aquí al alcance de tu mano una bandeja llena de pollos y de pastelería. ¡Comienza por saciar tu hambre!». Entonces Alischar contestó con el acatamiento y la obediencia y comió a su placer y quedó alegre. Y Zumurrud le dijo: «Ahora debes de tener sed. He ahí en el segundo taburete la bandeja de las bebidas. Bebe a tu necesidad y luego ven muy cerca de mí». Y Alischar bebió una taza de cada vasija con bebida y se acercó al lecho del rey. Entonces el rey le cogió la mano y le dijo: «Tú me gustas mucho, ¡oh mancebo! Tú tienes un bello rostro y yo amo los rostros encantadores. Yo te ruego me des masaje». Y Alischar se agachó y, alzando sus mangas, se puso a sobar los pies del rey. Al cabo de cierto tiempo, el rey le dijo: «Pálpame ahora las piernas y los muslos». Y Alischar, hijo de Gloria, se puso a amansar las piernas y los muslos del rey. Y quedó asombrado a su vez y maravillado al encontrarlos de una blancura y una flexibilidad únicas. Y él se decía: «¡Uallah! Los muslos de los reyes son blancos. Y no tienen pelos». En este momento, Zumurrud le dijo: «¡Oh mancebo de manos tan expertas en el arte del masaje, alarga tus movimientos hasta mi ombligo!». Pero Alischar se detuvo de pronto en su masaje y dijo: «Excusadme, mi señor, pero yo no sé hacer de ningún modo el masaje del cuerpo más allá de los muslos. Todo lo que yo sabía, lo he hecho».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA

Dijo Schehrazada:

—A estas palabras, Zumurrud, con tono de voz de fuerte enojo, gritó: «¡Cómo! ¿Tú osas desobedecerme? ¡Por Alá que si sigues vacilando todavía tu noche será funesta para tu cabeza! Apresúrate, pues, a agacharte y a satisfacer mis deseos. Y yo, a mi vez, haré de ti mi amante titular y te nombraré emir entre los emires y jefe de ejército entre los jefes de mis ejércitos». Alischar preguntó: «No comprendo exactamente qué es lo que tú quieres, ¡oh rey! ¿Qué es necesario que yo haga para obedecerte?». Ella respondió: «Quítate tus decorosos calzoncillos y tiéndete boca abajo». Alischar exclamó: «Esta es una cosa que en mi vida he hecho. Si, por tanto, tú quieres forzarme a hacerla, yo te pediré cuenta en el día de la resurrección. Déjame, pues, salir de aquí e irme a mi país». Pero Zumurrud replicó con tono furioso: «Yo te mando que te quites los decorosos calzoncillos y te acuestes boca abajo, si no, te hago cortar la cabeza al momento. Ven, pues, ¡oh mancebo!, y duerme conmigo. ¡Tú no te arrepentirás!». Entonces Alischar, desesperado, no pudo hacer otra cosa que obedecer. Al momento, Zumurrud lo tomó en sus brazos, y montó sobre él y se tendió sobre su espalda. Cuando Alischar vio al rey pesar con esta impetuosidad, se dijo: «¡Va a hundirme en el abismo sin remedio!». Pero muy pronto sintió sobre él, ligeramente, alguna cosa dulce que le acariciaba, como la seda, blanda y redondeada a la vez, al tacto firme tanto como mantecosa, y se dijo: «¡Uallah!, este rey tiene una piel preferible a la de las mujeres». Pero al cabo de un momento en que se hallaba en esta postura sin sentir nada de perforante, vio al rey desprenderse de pronto y tenderse de espaldas a su lado. Y él pensó: «Bendito y glorificado Sea Alá, que no ha permitido el despertar del niño. ¡Qué sería de mí si esto hubiera sucedido!». Y comenzó a respirar más a su gusto cuando el rey le dijo: «Sabe, ¡oh Alischar!, que el niño está acostumbrado a levantarse solamente cuando se le manipula con los dedos. Es necesario, pues, que me lo manipules o tú eres hombre muerto». Y, siempre tendida de espaldas, Zumurrud cogió la mano de Alischar, hijo de Gloria, y la posó dulcemente sobre su historia. Y Alischar, a este contacto, percibió una redondez elevada como un trono, y grasa como un pollo, y más cálida que el cuello de un pichón y más ardiente que un corazón encendido por la pasión; y esta redondez era lisa y blanca y fundente y enorme. Y de pronto la sintió bajo sus dedos encabritarse como un macho picado en las narices o como un asno aguijoneado en medio de la grupa. Ante esta comprobación, Alischar, en el límite de su asombro, pensó para sí: «Este rey tiene una raja, es cierto. Es la cosa más prodigiosa entre todos los prodigios». Y a Alischar, animado por este hallazgo que le arrebataba sus últimas dudas, de pronto comenzósele a animar el zib, y ello al límite extremo de la erección. Zumurrud solo esperaba a que llegase este momento. Y de pronto lanzó una carcajada. Después, dijo a Alischar: «¿Cómo es posible que tú no reconozcas a tu sierva, oh mi señor bien amado?». Pero Alischar seguía sin comprender aún, y preguntó: «¿Qué sierva y qué señor, oh rey del tiempo?». Ella respondió: «¡Oh Alischar, yo soy Zumurrud, tu esclava! ¿No me reconoces tú por todas estas señales?». Al oír esto, Alischar miró más atentamente al rey, y reconoció en él a su bienamada Zumurrud. Y la cogió en sus brazos y la abrazó con los mayores transportes de alegría. Y Zumurrud le preguntó: «¿Seguirás ahora poniendo resistencia?». Y Alischar, por toda respuesta, se echó sobre ella, león sobre oveja, y, reconociendo el camino, fue hacia adelante sin cuidarse de la estrechez del sendero. Y llegado al término del camino, quedó durante mucho tiempo derecho y rígido, portero de esta puerta e imán de este mihrab. Y ella, por su parte, no se separaba ni un dedo, y se alzaba con él, y se arrodillaba, y rodaba, y se movía, y jadeaba, siguiendo el movimiento. Y a las caricias respondían los mimos, y a los giros, otros giros. Y ambos se respondían con tales suspiros y tales gritos, que los dos pequeños eunucos, atraídos por el ruido, levantaron la cortina para ver si el rey tenía necesidad de sus servicios. Y ante sus ojos asombrados se mostró el espectáculo de su rey tendido de espaldas con el mancebo, en diversas posturas movibles, dando la réplica a los asaltos mediante golpes de lanza, a las incrustaciones por golpes de cincel, a los movimientos por agitaciones.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y UNA

Ella dijo:

—Ante esa vista, los dos eunucos se apresuraron a alejarse silenciosamente, diciéndose: «Es seguro que esas maneras de comportarse el rey no son de ninguna forma maneras de hombre, sino de una mujer delirante». Pero se guardaron bien de divulgar a los demás este secreto. Cuando llegó la mañana, Zumurrud se vistió con sus ropas reales e hizo reunir en la gran cámara del palacio a sus visires, sus chambelanes, sus consejeros, sus emires, sus jefes de ejército y notables de la población, y les dijo: «Yo os permito, ¡oh todos vosotros mis fieles súbditos!, ir desde hoy al camino en que me encontrasteis para buscar a algún otro a quien elegir por rey en mi lugar. Yo he resuelto abdicar la realeza e irme al país de este adolescente, que he escogido como amigo para toda la vida, pues quiero consagrarle todos mis instantes del mismo modo que le he dado mi afecto. ¡Uassalam!» A sus palabras contestaron los asistentes con el acatamiento y la obediencia; y al momento se apresuraron los esclavos, rivalizando en celo, a hacer los preparativos de marcha y llenaron cajas y cajas con provisiones para el camino, alhajas, ropas y cosas suntuosas de oro y plata, y las cargaron sobre las grupas de machos y de camellos. Y tan pronto como todo estuvo dispuesto, Zumurrud y Alischar subieron a un palanquín de terciopelo llevado por un dromedario, y seguidos tan solo por los dos pequeños eunucos, regresaron a Khorassan, la ciudad en donde se hallaban su casa y sus familiares. Y llegaron en completa seguridad. Y Alischar, hijo de Gloria, no dejó de hacer grandes donativos a los pobres, a las viudas y a los huérfanos y de distribuir grandes regalos a sus amigos, a sus conocidos y a sus vecinos. Y ambos vivieron numerosos años, entre los hijos que les concedió el donador. Y alcanzaron el límite de las alegrías y de las felicidades, hasta que vino a visitarlos la destructora de los placeres y la separadora de los amantes. ¡Gloria a aquel que permanece eternamente! ¡Y bendito sea Alá en todos los casos! Pero —continuó Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar— no creas ni por un instante que esta historia sea más deliciosa que la Historia de las seis adolescentes de diferentes colores. ¡Y si los versos no son mucho más admirables que todos los que ya has escuchado, tú me harás cortar la cabeza!

Y Schehrazada dijo:

HISTORIA DE LAS SEIS ADOLESCENTES DE DIFERENTES COLORES

—Se cuenta que un día de tantos, el emir de los creyentes El-Mamun ocupó su trono en el salón de su palacio, e hizo reunir con él, además de sus visires, sus emires y los principales jefes de su imperio, a todos los poetas y a todas las gentes deliciosas, a las que había admitido en su intimidad. Ahora bien, el más íntimo de entre los más íntimos que allí estaban reunidos era Mohammed El-Bassri. Y el califa El-Mamun se volvió hacia él y le dijo: «¡Oh Mohammed!, yo tengo gran deseo de oírte contar ahora alguna historia jamás oída». Él respondió: «¡Oh emir de los creyentes!, la cosa es fácil. Pero ¿quieres tú una historia que yo haya escuchado con mis oídos, o bien algún hecho que, como testigo, haya presenciado con mis ojos?». Y El-Mamun dijo: «¡Oh Mohammed!, no importa. Pero yo quiero lo más maravilloso». Entonces Mohammed El-Bassri dijo: «Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que yo he conocido estos últimos tiempos a un hombre de considerable fortuna, nativo del Yemen, que había abandonado su país para venir a vivir a Bagdad, nuestra ciudad, a fin de llevar una vida agradable y tranquila. Se llamaba Ali El-Yamani. Y como, al cabo de cierto tiempo, él halló las costumbres de Bagdad completamente de su agrado, hizo traer todos sus efectos, así como su harén, formado por seis jóvenes esclavas, bellas como lunas. La primera de estas adolescentes era blanca, la segunda morena, la tercera gruesa, la cuarta delgada, la quinta rubia y la sexta negra. Pero todas seis, en verdad, alcanzaban el limite de las perfecciones, tenían el espíritu ornado del conocimiento de las bellas letras y sobresalían en el arte de la danza y de los instrumentos de armonía».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y DOS

Dijo ella:

—«La adolescente blanca se llamaba Cara de Luna; la morena, Llama del Brasero; la gruesa, Luna Llena; la delgada, Hurí del Paraíso; la rubia, Sol del Día, y la negra, Pupila del Ojo. Sucedió que, un día, Ali El-Yamani, dichoso por la quietud gustada en la deleitable Bagdad, y sintiéndose en situaciones de espíritu mejores que de ordinario, invitó a sus seis esclavas a la vez; a venir a la sala de reunión para estar en compañía y pasar el tiempo bebiendo y entreteniéndose y cantando con él. Y todas seis se presentaron al momento y se pusieron a su disposición; y con toda clase de juegos, de regocijos y de diversiones se deleitaron infinitamente reunidos. Cuando la euforia reinó en toda su potencia entre ellos, Ali El-Yamani tomó una copa, la llenó de vino, y, dirigiéndose a Cara de Luna, le dijo: «¡Oh blanca y amable esclava! ¡Oh Cara de Luna!, haznos oír algunos acordes delicados de tu voz». Y Cara de Luna, la esclava blanca, tomó un laúd, armonizó los sonidos y ejecutó preludios que hicieron danzar a las piedras.

Luego se acompañó cantando estos versos por ella improvisados:

El amigo que tengo, esté lejos o esté cerca, ha impreso para siempre su imagen en mis ojos, y grabado su nombre sobre mis fieles miembros.

Para acariciar su recuerdo, yo me he convertido toda en un corazón, y para contemplarlo he llegado a ser toda un ojo.

El censor, que sin cesar me observa, me ha dicho: «¿Vas a olvidar al fin este amor ardiente?». Yo le digo: «¡Oh severo censor, déjame y vete! ¿No ves que tú te ejercitas en pedirme lo imposible?».

Al escuchar estos versos, el dueño de Cara de Luna se agitó de placer, y luego de haber humedecido sus labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió. Él la llenó por segunda vez y, teniéndola en la mano, se volvió hacia la esclava morena y le dijo: «¡Oh Llama del Brasero, oh remedio de las almas, procura, sin abrazarme empero, hacerme oír los acentos de tu voz, entonando algunos versos de tu gusto!». Y Llama del Brasero tomó el laúd, lo acordó a otro tono; después preludió un movimiento que hizo danzar los corazones, y a continuación cantó:

Yo lo juro por este querido rostro, que te amo. ¡Oh rostro brillante, que la belleza envuelve con sus velos, tú enseñas a los seres más bellos lo que puede ser una cosa bella!

Por tu gentileza has logrado la conquista de todos los corazones, pues tú eres la obra pura salida de los dedos del creador.

Al escuchar estos versos, el dueño de Llama de Brasero se agitó de placer, y luego de haber humedecido sus labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió. Él la llenó entonces por tercera vez, y teniéndola en la mano, se volvió hacia la esclava de considerable gordura y le dijo: «Luna Llena, ¡oh pesada en la superficie, pero de sangre simpática y tan ligera!, ¿quieres tú entonarnos un aire sobre bellos versos claros como la carne?». Y la adolescente gruesa tomó el laúd y lo templó, y preludió de forma a hacer vibrar las almas y las rocas más duras, y luego de unos agradables susurros, cantó con voz pura:

Si yo pudiera complacerte, ¡oh tú, objeto de mi deseo!, yo desafiaría a todo el universo y su cólera, tan solo con tu sonrisa como salario.

Si hacia mi alma que suspira avanzaste tú con tu decidido paso balanceante, los reyes de la tierra desaparecerían sin que yo me percibiera.

Si tú admitieras la humildad de mi amor, mi dicha sería pasar a tus plantas todos mis días, ¡oh tú hacia el que convergen los atributos de la belleza y sus complementos!

Al escuchar estos versos, el dueño de la gruesa Luna Llena se agitó de placer, y luego de haber humedecido los labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió. Él la llenó de nuevo y, teniéndola en la mano, se volvió hacia la esclava delgada y le dijo: «¡Oh esbelta Hurí del Paraíso!, a tu vez, procúranos ahora el éxtasis de los bellos cantos». Y la esbelta adolescente se inclinó sobre el laúd, como una madre sobre su hijo, y entonó los versos siguientes:

Por ti es extremo mi ardor, y tu indiferencia lo iguala. ¿Dónde está la ley que aconseje sentimientos tan opuestos?

¿Existe un juez supremo para casos de amor, a fin de que se pueda recurrir? Él igualaría las partes, dando el exceso de mi ardor al bien amado y dándome a mí el exceso de su indiferencia.

Al escuchar estos versos, el dueño de la delgada y esbelta Hurí del Paraíso se agitó de placer y, luego de haber humedecido sus labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y TRES

Schehrazada dijo:

—«Hecho esto, se volvió hacia la esclava rubia y le dijo: «¡Oh Sol del Día, oh cuerpo de ámbar y de oro!, ¿quieres tú, sobre un delicado motivo de amor, bordarnos todavía unos versos?». Y la blonda adolescente inclinó su cabeza de oro sobre el sonoro instrumento, entornó sus ojos claros como la aurora, preludió algunos armoniosos acordes que hicieron vibrar sin esfuerzo las almas y los cuerpos, en el interior como en el exterior, y después de haber incitado los transportes mediante un, comienzo no muy fuerte, dio a su voz, tesoro de los tesoros, la plenitud de su tono, y cantó:

El amigo que yo tengo, cuando ante él me presento, me contempla, e introduce en mi corazón la espada cortante de sus miradas.

Yo digo a mi pobre corazón traspasado: “¿Por qué no quieres curar tus heridas? ¿Por qué no te mantienes en guardia frente a él?”.

Pero mi corazón no me responde, y siempre cede a la pendiente que le arrastra.

Al escuchar estos versos, el dueño de la blonda esclava Sol del Día se agitó de placer, y luego de haber humedecido sus labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió. Después la llenó de nuevo, y teniéndola en la mano, se volvió hacia la esclava negra y le dijo: «¡Oh Pupila del Ojo, oh negra en la superficie y tan blanca por dentro, tú, cuyo cuerpo lleva el color del duelo y cuyo rostro de buen acogimiento causa la dicha de nuestro umbral, recoge algunos versos que sean maravillas tan bermejas como el sol!». Entonces la negra Pupila del Ojo tomó el laúd y ejecutó variantes de veinte diversas maneras. Hecho lo cual recobró el aire primero y entonó este canto, que modulaba de ordinario y que ella había compuesto de manera inigualable:

Ojos míos, dejad correr abundantemente vuestras lágrimas sobre la muerte dé mi corazón por el juego del amor.

Todo este fuego de que ardo, toda esta pasión que me consume, yo lo debo al amigo cruel que me hace languidecer, al cruel que forja la alegría de mis rivales.

Mis censores me amonestan, y me alientan a renunciar a las rosas de sus mejillas en flor.

Pero ¿qué hacer de un corazón sensible a las flores y a las rosas?

Ahora he aquí la copa de vino que circula allá abajo.

Y los sonidos de la guitarra invitan al placer a nuestras almas, y a nuestros cuerpos a la voluptuosidad…

¡Mas yo solo amo su aliento!

Mis mejillas, ¡ay!, están marchitas por los fuegos de mis deseos. Pero ¡qué me importa! Las rosas del paraíso —sus mejillas— helas aquí.

¡Qué me importa, puesto que le adoro!

Sí; no obstante, mi delito no es desmedido al amar a la criatura.

Al escuchar estos versos, el dueño de Pupila del Ojo se agitó de placer, y luego de haber humedecido sus labios en la copa, la ofreció a la adolescente, que la bebió. Después de esto, todas las seis se levantaron y abrazaron la tierra en las manos de su señor, y le rogaron que diera a conocer cuál había sido la más atractiva y cuya voz y versos resultaron los más agradables. Y Ali El-Yamani quedó completamente perplejo y durante mucho tiempo estuvo examinándolas y admirando sus encantos y sus méritos con miradas indecisas, y él hallaba en su fuero interno que sus formas y sus colores eran igualmente admirables. Al fin, se decidió a hablar y dijo: «¡Alabanzas a Alá el distribuidor de las gracias y de la belleza, que me ha dado en vosotras seis jóvenes maravillosas, dotadas de todas las perfecciones! Bien, he aquí: yo os declaro que os prefiero a todas igualmente y que no puedo, en conciencia, conceder a una de vosotras la preferencia. Venid, pues, corderas mías, y abrazadme todas a la vez». A estas palabras de su señor, las seis adolescentes se precipitaron en sus brazos, y le acariciaron mil veces, y él a ellas, durante una hora. Después de esto, él las hizo colocarse en círculo delante de él y les dijo: «De ningún modo quiero cometer por mí mismo la injusticia de fijar especialmente mi elección en una de vosotras, concediéndole la preferencia sobre sus compañeras.

Pero esto que yo no puedo hacer, lo podéis hacer vosotras. Todas, en efecto, sois igualmente versadas en la lectura del Corán y en las bellas letras; poseéis los anales de los antepasados y la historia de nuestros padres musulmanes; estáis, en fin, dotadas de elocuencia y de una dicción maravillosa. Yo quiero, por tanto, que cada una de vosotras se otorgue las alabanzas que ella cree merecer, que ella subraye sus ventajas y sus cualidades, y que rebaje los encantos de su rival. Así, pues, que la lucha se entable, por ejemplo, entre dos rivales de colores o de formas diferentes, entre la blanca y la negra, la delgada y la gruesa, la rubia y la morena; mas en esta lucha no debéis batiros de otra forma que con las bellas palabras, las bellas máximas, las citas de los genios y de los sabios, la autoridad de los poetas y el apoyo del Corán».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y CUATRO

Ella dijo:

—«Y las seis adolescentes respondieron con el acatamiento y la obediencia, y se aprestaron a la encantadora lucha. La primera que se levantó fue la esclava blanca Cara de Luna, que hizo seña a la negra Pupila del Ojo para que se situase vis-à-vis con ella. Y al instante comenzó: “¡Oh negra!, escrito está en los libros de los sabios que la blancura habla así: ‘Yo soy una luz resaltante, una luna que se levanta en el horizonte’. Mi color es claro y evidente. Mi frente brilla con el resplandor de la plata. Y mi belleza ha inspirado al poeta, quien ha dicho:

Blanca de mejillas lisas y dulces y pulidas, es una perla de belleza cuidadosamente guardada.

Ella es derecha como la letra alef; la letra mim en su boca; sus cejas son dos nuns invertidos, y sus miradas son flechas lanzadas por el arco temible de sus cejas.

Pero si tú quieres conocer sus mejillas y su talle, yo te diré: «Sus mejillas, pétalos de rosas, de flores de mirtos y de narcisos. Su talle, una tierna rama flexible que, graciosa, se balancea en el jardín, y por la que se daría todo el jardín y sus parterres.

Pero ¡oh negra!, yo continúo. Mi color es el color del día. Él es también el color de la flor del naranjo y de la estrella perlada de la mañana. Sabe que Alá, el altísimo, en el libro venerado dice a Mussa, ¡sobre él la oración y la paz!, que tenía la mano cubierta de lepra: «Mete tu mano en tu seno; y cuando la retires, la hallarás blanca, es decir, pura e intacta». Escrito está igualmente en el libro de nuestra fe: ‘Aquellos que han sabido conservar su rostro blanco, es decir, inmune de toda mancha, figurarán en el número de los elegidos por la misericordia de Alá’. Mi color es, pues, la reina de los colores, y mi belleza es mi perfección, y mi perfección, mi belleza. Los bellos vestidos y los bellos adornos sientan siempre a mi color, y hacen resaltar mejor mi resplandor, que subyuga a las almas y a los corazones. ¿Ignoras tú que la nieve que cae de los cielos es siempre blanca? ¿Ignoras tú que los creyentes han elegido con preferencia la muselina blanca como tela para su turbante? ¡Qué de cosas admirables podría yo decir todavía sobre mi color! Pero yo no quiero extenderme más sobre mis méritos, pues la verdad es evidente por sí misma, como la luz hiere las miradas. Y en seguida quiero comenzar tu crítica, ¡oh negra!, color de tinta y de humo, cara de cuervo, el más funesto de los pájaros. Y de antemano acuérdate de los versos del poeta que hablaba de la blanca y de la negra:

¿No sabes tú que el valor de una perla radica en su blancura y que un saco de carbón se compra escasamente por un dracma?

¿No sabes tú que los rostros blancos son de buen augurio y que ellos llevan el signo del paraíso, pero que los rostros negros solo lo son de la pez y del alquitrán, destinados a mantener el fuego del infierno?

Conoce también que los anales de los hombres justos informan que el santo hombre Noé se durmió un día, mientras que sus dos hijos Sam y Ham se hallaban a sus costados. Y he aquí que se levanta una brisa que levantó su ropa y mostró al desnudo sus miembros ocultos. Ante ese espectáculo Ham se echó a reír, y muy divertido con lo que veía, pues Noé, segundo padre de los hombres, era muy opulento, de rígidas suntuosidades, no quiso volver a cubrir la desnudez de su padre. Entonces Sam se levantó, gravemente se apresuró a ocultar el todo, volviendo a colocar la ropa. Entre tanto, despertóse el venerable Noé y, viendo reír a Ham, le maldijo; y viendo el aspecto grave de Sam, le bendijo. Y al momento el rostro de Sam se puso blanco y el de Ham negro. Y desde entonces Sam fue el trono del que nacieron los profetas, los pastores de los pueblos, los sabios y los reyes; y Ham, que había huido de la presencia de su padre, fue el tronco de donde nacieron los negros y los sudaneses. Y tú sabes bien, ¡oh negra!, que todos los sabios, y todos los hombres en general, están de acuerdo con esta opinión, a saber: que no puede haber un sabio en la raza negra y en el país de los negros”. A estas palabras de la esclava blanca, su señor le dijo: “Puedes ahora detenerte. Le toca a la negra”. Entonces Pupila del Ojo, que se había mantenido inmóvil, contempló a Cara de Luna y le dijo: “¿No conoces tú, blanca ignorante, el pasaje del Corán en que Alá el altísimo ha jurado por la tenebrosa noche y el día brillante? Según ello, Alá el altísimo, en ese juramento, comenzó por mencionar primero la noche y a continuación el día. No lo hubiera hecho si no hubiera preferido la noche al día. Y, además, el color negro de los pelos y de los cabellos, ¿no es el signo y el ornamento de la juventud, como el color blanco es el indicio de la vejez y el fin de los goces de la vida?”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y CINCO

Schehrazada dijo:

—“Y si el color negro no fuese el más estimado de los colores, Alá no lo hubiera hecho de tal manera caro al centro de sus ojos y de su corazón. Por ello, qué certeras son estas palabras del poeta:

Si yo amo tanto a un cuerpo de ébano es porque es joven y contiene un corazón cálido y pupilas de fuego.

Respecto a cuanto es blanco, ¡oh error supremo! Si a veces me veo forzado a consumir una clara de huevo, o a consolarme, en defecto de otra cosa mejor, con una carne de color blanco de huevo, esto es raramente.

Pero jamás me veréis mostrar un amor extraordinario por una tela blanca, o placerme de cabellos del mismo color.

Y otro poeta ha dicho:

Si llego a estar loco por exceso de mi amor hacia esta mujer negra de cuerpo lustroso, no os extrañéis, ¡oh amigos míos!

Pues toda locura, nos lo enseñan los médicos, va siempre precedida de ideas negras.

Otro ha dicho igualmente:

Yo no amo nada a esas mujeres blancas a las que se creería la piel recubierta de harina herpética.

La amiga que yo amo es una negra, cuyo color es el de la noche y el rostro el de la luna: color y rostro inseparables, pues si la noche no existiera no habría claridad de luna.

¡Y aún más! Cuando los amigos celebran reuniones intimas, ¿no es por la noche? Y cuánta gratitud no deben ellos, los amantes, a las tinieblas de la noche, que favorecen sus juegos, les preservan de indiscretos y les pone a cubierto de correcciones. Pero, por el contrario, ¿cuántos sentimiento de repulsión no evidencian contra el indiscreto día, que les trastorna y les compromete? ¡Esta sola diferencia debería bastarte, oh blanca! Pero sigue escuchando lo que dice el poeta:

Yo no amo nada a este mancebo pesado, cuyo color blanco es debido a la grasa de que está inflado, sino que amo a este joven negro, esbelto y delgado, de firmes carnes.

Pues por mi naturaleza he preferido siempre como montura para la justa de lanzas un caballo joven de finos remos, y he dejado a los otros montar los elefantes.

Y un otro ha dicho:

El amigo ha venido a verme esta noche, y nos acostamos juntos, con delicia. La mañana nos ha sorprendido abrazados todavía.

Y yo he formulado un voto al señor, y es el de hacer de todos mis días noches para que jamás me abandone el amigo.

Si, pues, ¡oh blanca!, continuase enumerándote los méritos y las alabanzas del color negro, yo iría contra este refrán: ‘Palabras claras y breves valen más que un largo discurso’. Solamente debo decirte aún que tus méritos, al lado de los míos, presentan una ruin traza. Tú, en efecto, eres blanca, como la lepra es blanca y fétida y sofocante. Y si tú te comparas a la nieve, ¿olvidas, pues, que en el infierno no hay solamente fuego, sino que, en ciertos lugares, la nieve produce un frío terrible que tortura a los réprobos más que la quemadura de las llamas? Y si tú me comparas a la tinta, ¿olvidas que es con tinta negra con lo que está escrito el libro de Alá y que negro es el almizcle precioso del que hacen presentes los reyes? En fin, para bien tuyo, te aconsejo que recuerdes estos versos del poeta:

¿No has observado que el almizcle no sería más almizcle si no fuese negro, y que el yeso es tan despreciable solo porque es blanco?

Y el negro del ojo cuál precio no se le atribuye, en tanto que a tan poco incita el blanco”.

A estas palabras de Pupila del Ojo, su señor, Ali El-Yamani, le dijo: “En verdad, ¡oh negra!, y tú, esclava blanca, que ambas habéis hablado excelentemente. Ahora les toca a otras dos”. Entonces la gruesa y la delgada se levantaron, en tanto que la blanca y la negra volvieron a su lugar. Y ellas se mantuvieron en pie, la una frente a la otra, y la gruesa Luna Llena se dispuso a hablar la primera. Pero antes comenzó a desvestirse, poniendo al descubierto sus muñecas, sus tobillos, sus brazos y sus muslos, y acabó por ponerse casi desnuda, de manera a hacer valer bien la opulencia de su vientre de magníficos pliegues superpuestos y la redondez de su ombligo umbroso, y la riqueza de su grupa considerable. Y solo conservó sobre ella su fina camisa, cuyo ligero tejido, sin ocultar sus formas redondeadas, las velaba agradablemente. Y solamente entonces, luego de algunos escalofríos, se volvió hacia su rival, la delgada Hurí del Paraíso, y le dijo…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y SEIS

Ella dijo:

—“… Alabanzas a Alá, que me ha creado con robustez, que ha colocado almohadillas en todos mis salientes y escondrijos y que ha tenido cuidado de rellenarme la piel con la grasa que percibe el benjuí de cerca y de lejos, y que, sin embargo, no ha omitido en darme, como complemento, músculos suficientes para, en caso de necesidad, asestar a mi enemigo un puñetazo que le haga mermelada de fruta. Ahora, pues, ¡oh delgada!, sabe que los sabios han dicho: ‘La alegría de la vida y la voluptuosidad consisten en tres cosas: comer la carne, montar sobre la carne y hacer entrar la carne en la carne’. ¿Quién podría, sin estremecerse de placer, contemplar mis formas abundosas? El mismo Alá, en el libro, hace el elogio de la grasa cuando él ordena inmolar, en los sacrificios, carneros grasos, o corderos grasos, o terneros grasos. Mi cuerpo es un vergel, cuyos frutos son: las granadas, mis senos; los melocotones, mis mejillas; las sandías, mis nalgas. ¿Cuál fue el volátil que fue más echado de menos en el desierto por los Bani-Israel en su huida de Egipto? ¿No fue la codorniz, de carne jugosa y grasa? ¿Has visto tú jamás detenerse a alguno en la carnicería para pedir la carne hética? Y el carnicero, ¿no da a sus mejores clientes los trozos más carnosos? Escucha, además, ¡oh delgada!, lo que un poeta ha dicho respecto a la mujer gruesa como yo:

Contémplala marchar cuando ella remueve de ambos lados dos odres balanceados, pesados y temibles en su lascividad.

Contémplala cuando ella se sienta, cómo ella deja en el lugar abandonado, en recuerdo de su paso, sus muslos impresos.

Contémplala danzar cuando de un movimiento de caderas hace pasmarse a nuestras almas, y caer nuestros corazones a sus pies.

En cuanto a ti, ¡oh delgada!, ¿a quién puedes semejar bien, sino a algún gorrión desplumado? ¿Tus piernas están formadas de modo distinto a las patas del cuervo? ¿Tus muslos no semejan al palo del horno? ¿Tu cuerpo no es, en fin, tan seco y duro como el poste del ahorcado? Y es, por cierto, de ti, mujer descarnada, de quien se trata en estos versos del poeta:

Que Alá me preserve de ser jamás forzado a estrechar a esta mujer delgada y de servir de bayeta en su paso obstruido de guijarros.

Ella tiene en cada miembro un cuerno que se choca y se bate con mis huesos, en tanto que yo me despierto con la piel amoratada y resquebrajada”.

Cuando Ali El-Yamani hubo oído estas palabras de la gruesa Luna Llena, le dijo: “¡Ahora puedes callarte! Le llega la vez a Hurí del Paraíso”. Entonces, la delgada y esbelta adolescente miró a Luna Llena y, sonriendo, le dijo: “Alabanzas a Alá, que me ha creado dándome la forma del flexible ramo del álamo, la flexibilidad del tallo del ciprés y el balanceo del lirio. Cuando yo me levanto, soy ligera; cuando me siento, soy gentil; cuando yo chanceo, soy encantadora. Mi aliento es dulce y perfumado, pues mi alma es sencilla y pura de todo contacto craso. Yo jamás he oído, ¡oh gruesa!, a un amante alabar a su bien amada diciendo: ‘Ella es enorme como un elefante; ella es carnosa como el hipopótamo’. Por el contrario, yo siempre he oído al amante, para describir a su amada, decir: ‘Su talle es delgado y flexible y elegante. Su marcha es tan ligera que sus pasos apenas se señalan sobre el suelo. Poca cosa basta para alimentarla y algunas gotas de agua apagan su sed. Sus juegos y sus caricias son discretos, y sus abrazos, plenos de voluptuosidad. Ella es más ágil que el gorrión y más viva qué el estornino. Ella es flexible como la caña del bambú. Su sonrisa es graciosa y graciosas son sus maneras. Si yo la atraigo hacia mí, es sin esfuerzo alguno. Y cuando se echa sobre mí, se inclina delicadamente; si se sienta sobre mis rodillas, no cae pesadamente, sino que se posa como una pluma de pájaro’. Sabe, pues, ¡oh gruesa!, que yo soy la esbelta, la fina, por la que arden todos los corazones. Yo soy la que inspira las pasiones más violentas y la que vuelve locos a los hombres más sensatos. Yo soy, en fin, la que se compara a la vid trepadora alrededor de la palmera, que se enlaza al tallo con tanta negligencia. Yo soy la esbelta gacela de bellos ojos húmedos y languidecientes. Y mi nombre de Hurí no es en modo alguno usurpado. En cuanto a ti, ¡oh gruesa!, déjame ahora decirte tus verdades…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y SIETE

Dijo Schehrazada:

—“… ¡Oh montón de grasa y de carne!, cuando tú marchas, lo haces como el pato; cuando tú comes, es como el elefante. En la cohabitación eres insaciable, y en el reposo eres intratable. Además, ¿cuál es el hombre de miembro bastante largo para llegar a tu cavidad oculta entre montañas de tu vientre y de tus muslos? Y si se encuentra este hombre y él puede penetrarte, es muy pronto rechazado por tu vientre hinchado. No conserves el aire de dudar de que, gorda como eres, solo eres buena como carne de tablajería. Tu alma es tan grosera como tu cuerpo. Tu broma tan pesada que sofoca. Tus juegos son tan cargantes que matan. Y tu risa es tan espantosa que rompe los huesos del oído. Si tu amante suspira en tus brazos, tú puedes apenas respirar; si él te abraza, quedas húmeda y pegajosa de sudor. Cuando duermes eres roncadora; cuando velas, soplas como un búfalo; apenas puedes cambiar de lugar; y cuando descansas eres un fardo para ti misma. La vida se te pasa moviendo tus mandíbulas, como la vaca, y en regurgitar como el camello. Si meas, te mojas las ropas; si gozas, inundas los colchones; si vas al excusado, te sumerges hasta el cuello; si vas al baño, no puedes alcanzar tu cosa, que queda macerada en su jugo y enredada en sus vellosidades jamás depiladas. Si se te mira por delante, eres un buey; si se te mira de costado, eres un camello, y si se te mira por detrás, eres un odre hinchado. En fin, es ciertamente de ti de quien el poeta ha dicho:

Ella es pesada como una vejiga hinchada de orina; sus muslos son dos contrafuertes de montaña, y su caminar quebranta el suelo como un temblor.

Pero si ella lanza un pedo en occidente, resuena en todo el oriente”.

A estas palabras de Hurí del Paraíso, Ali El-Yamani, su señor, le dijo: “En verdad, ¡oh Hurí!, tu elocuencia es notoria. Y tu lenguaje, Luna Llena, es admirable. Pero ahora es tiempo de que volváis a vuestros sitios a fin de dejar hablar a la rubia y a la morena”. Entonces Sol del Día y Llama del Brasero se levantaron y fueron a situarse fronterizas la una con la otra. Y la primera, la adolescente rubia, dijo a su rival: “¡Yo soy la blonda descrita extensamente en el Corán! Es a mí a quien Alá ha calificado cuando ha dicho: ‘El amarillo es el color que regocija las miradas’. Por tanto, yo soy la más bella en colorido. Mi color es una maravilla, mi belleza es un límite y mi encanto es un fin. Pues mi color da al oro su valor, y al sol y a los astros, su belleza. Es él quien embellece las manzanas y los melocotones y da su tinte al azafrán. Yo doy sus tonos a las piedras preciosas y a los trigos su madurez. Los otoños me deben el oro de su adorno, y la tierra solo es tan bella con su tapiz de hojas merced al tinte fijado sobre él por los rayos del sol En cuanto a ti, ¡oh morena!, cuando tu color se encuentra en un objeto, ello es suficiente para despreciarlo. Nada es más común o más feo. Mira los búfalos, los asnos, los lobos y los perros: todos son morenos. Mencióname un solo plato en el que se vea con buen ojo tu color. Ni las flores, ni las pedrerías han sido jamás morenas; solo el cobre sale a tu color. Tú no eres en modo alguno blanca, y tampoco eres negra del todo. De este modo, no se te puede atribuir ninguno de los méritos de estos dos colores, ni ninguna de las palabras que han sido dichas en su alabanza”. A estas palabras de la blonda, su señor le dijo: “¡Deja hablar ahora a Llama del Brasero!”. Entonces la morena adolescente hizo brillar en una sonrisa el doble collar de sus dientes, de perlas, y como ella tenía, además de su color de miel formas graciosas, un talle maravilloso, proporciones armoniosas, elegantes maneras y cabellos de carbón que descendían en compactas trenzas hasta su grupa, que era admirable, ella comenzó por poner en cotización sus encantos, y luego dijo a su rival la rubia: “Alabanzas a Alá, que no me ha hecho ni gruesa deforme, ni delgada enfermiza, ni blanca como el yeso, ni amarilla como los cólicos, ni negra como el polvo de carbón, sino que ha reunido en mí, con un arte admirable, los colores más delicados y las formas más atrayentes. Mas, sin hacer yo misma mi elogio, que no es necesario, he aquí solamente algunos de los poemas escritos en mi honor…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y OCHO

Ella dijo:

—“… Un poeta ha dicho:

Las morenas poseen un sentido oculto. Si tú lo descubres, tus ojos no se dignarán mirar ya jamás a las otras mujeres.

Ellas, las encantadoras, conocen el arte sutil en todos sus matices y lo mostrarán incluso al mismo ángel Harut.

Otro ha dicho:

Yo amo a una morena deliciosa, cuyo color me encanta y cuya talla es recta como la lanza.

¡Cuántas veces me ha arrebatado el sedoso lunarcito, tan acariciado, tan besado, que adorna su cuello!

Por el color de su piel lisa, por el delicado perfume que exhala, ella asemeja al tallo odorífero del áloe.

Y cuando la noche extiende los velos de las sombras, ella, la morena, viene a verme. Y yo la retengo conmigo hasta que las mismas sombras alcanzan el color de nuestros sueños.

Pero tú, ¡oh amarilla!, tú eres pálida como las hojas de la mulukia de mala calidad que se recoge en Bab El-Luk, y que es fibrosa y dura. Tú tienes el color de la marmita de tierra cocida que sirve al vendedor de cabezas de carnero. Tú tienes el tinte del ocre y del oropimente de que se sirven en el hamman para depilarse, y de grama. Tú tienes un rostro de cobre amarillo, semejante a los frutos del árbol zakum que, en el infierno, lleva como frutos cráneos diabólicos. Es por ti por quien ha dicho el poeta:

El destino me ha dotado con una mujer de color amarillo tan chillona que me produce dolor de cabeza, y hace que mi corazón y mis ojos se agiten de malestar.

Si mi alma no quisiera renunciar para siempre a verla, para castigarme yo me daría fuertes puñetazos en el rostro, de manera a partirme los molares”.

Cuando Ali El-Yamani acabó de escuchar estas palabras, se estremeció de placer y se puso a reír de tal manera que cayó de espaldas; después ordenó a las dos adolescentes que se sentaran en su sitio; y para demostrar a todas la alegría que había experimentado al oírlas, les hizo regalos iguales de bellos vestidos y pedrerías terrestres y marinas. Y tal es, ¡oh emir de los creyentes! —continuó Mohammed El-Bassri, dirigiéndose al califa El-Mamun—, la historia de esas seis adolescentes, que continúan viviendo ahora en buenas relaciones entre todas ellas en la morada de su señor Ali El-Yamani en Bagdad, nuestra ciudad». El califa quedó encantado en extremo con esta historia y preguntó: «Pero ¡oh Mohammed!, ¿sabes tú al menos dónde está la casa del dueño de esas adolescentes? ¿Y podrías ir tú a preguntarle si las quiere vender? Si quiere venderlas, cómpralas para mí y tráemelas». Mohammed respondió: «Lo que yo puedo decirte, ¡oh emir de los creyentes!, es que estoy seguro de que el señor de estas esclavas no querrá separarse de ellas, ya que es sumamente enamorado». El-Mamun dijo: «Lleva contigo, como precio de cada una de ellas, diez mil dinares, lo que hace un total de sesenta mil dinares. Tú los entregarás de parte mía a ese Ali El-Yamani, y le dirás que yo deseo sus seis esclavas». A estas palabras del califa, Mohammed El-Bassri se apresuró a tomar la suma en cuestión y fue a buscar al dueño de las esclavas, al que comunicó el deseo del emir de los creyentes. Ali El-Yamani, en el primer momento, no se atrevió a negarse a la solicitud del califa, y, habiendo recibido los sesenta mil dinares, entregó las seis esclavas a Mohammed El-Bassri, que las llevó al momento a poder de El-Mamun. Al verlas, el califa quedó del todo encantado, tanto de la variedad de color como de sus elegantes maneras, de su cultivado espíritu y de sus diversos atractivos. Y le dio a cada una en su harén un lugar escogido, y, durante varios días, pudo gozar de sus perfecciones y de su belleza. Entre tanto, el primer señor de las seis, Ali El-Yamani, sintió pesar sobre él la soledad, y comenzó a lamentar el primer impulso que le había hecho ceder a los deseos del califa. Después, agotada la paciencia, envió un día al califa una carta llena de desesperación, en la que, entre otras cosas, estaban los versos siguientes:

Que mi saludo desesperado llegue a las bellas de quien mi alma está separada. Ellas son mis ojos, mis oídos, mi alimento, mi bebida, mi jardín y mi vida.

¡Desde que estoy separado, nada viene a distraer mi dolor, y el mismo sueño ha huido de mis párpados!

¡Que no las haya yo encerrado a las seis en mis ojos y bajado sobre ellas mis párpados como cortinas!

¡Oh dolor! ¡Oh dolor! Yo hubiera preferido no haber nacido que caer herido por flechas, sus miradas, matadoras, retiradas de la herida.

Cuando el califa El-Mamun hubo leído esta carta, como tenía un alma magnánima, ordenó llamar a toda prisa a las seis adolescentes, les dio a cada una diez mil dinares y maravillosos vestidos y otros admirables regalos, y en seguida las envió a su antiguo señor. Cuando Ali El-Yamani las vio llegar, más bellas que jamás lo estuvieran y más ricas y más dichosas, su alegría fue indecible, y continuó viviendo con ellas en las delicias y los placeres hasta la llegada de la separadora. Pero —prosiguió, Schehrazada— no creo, ¡oh rey afortunado!, que todas las historias que has escuchado hasta ahora puedan valer, de cerca ni de lejos, la Historia de la ciudad de Airain, que yo reservo para contarte la próxima noche, si tal es tu deseo.

Y la pequeña Doniazada exclamó:

—¡Oh!, qué gentil serías, Schehrazada, diciéndonos mientras tanto las primeras palabras solamente.

Entonces ella sonrió y dijo:

—Se cuenta que había un rey, pero ¡solo Alá es rey!…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer las primeras luces del alba y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS TREINTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

HISTORIA DE LA CIUDAD DE AIRAIN

—Se cuenta que se sentaba en el trono de los califas Omniadas, en Damasco, un rey, ¡Alá es el único rey!, que se llamaba Abdalmalek ben-Merwan. Le gustaba conversar con frecuencia con los sabios de su reino sobre nuestro señor Soleimán ben-Daud, ¡sobre él la oración y la paz!, de sus virtudes, de su poder ilimitado sobre las fieras de las soledades, los efrits que pueblan el aire y los genios marinos y subterráneos. Un día que el califa, al relato que se le hacía de vasos de cobre antiguo cuyo contenido era un extraño humo negro con formas diabólicas, mostraba su gran extrañeza y tenía aire de poner en duda la realidad de hechos tan verídicos se levantó de entre los asistentes Taleb ben-Sehl, el famoso viajero, quien confirmó el relato que se acababa de escuchar, y agregó: «En efecto, ¡oh emir de los creyentes!, esos vasos de cobre no son otros que aquellos en donde fueron encerrados, en los tiempos antiguos, los genios rebeldes a las órdenes de Soleimán y que fueron arrojados, una vez sellados con el terrible sello, al fondo del mar rugiente, en los confines del Mogreb, en el África occidental. El humo que se escapa es simplemente el alma condensada de los efrits, los cuales no dejan de recobrar al aire libre su primera formidable forma». A estas palabras, aumentaron considerablemente la curiosidad y el asombro del califa, y dijo a Taleb ben-Sehl: «¡Oh Taleb!, yo deseo mucho ver uno de esos vasos que encierran a los efrits en humo. ¿Crees tú posible la cosa? En ese caso, estoy dispuesto a ir en persona a hacer las necesarias pesquisas. Habla». Él respondió: «¡Oh emir de los creyentes!, puedes tener ese objeto aquí mismo, sin desplazarte, y sin fatigas para tu venerada persona. Para ello no tienes sino enviar una carta al emir Mussa, tu lugarteniente en el país del Mogreb. Pues la montaña a cuyo pie se encuentra el mar que encierra estos vasos está unida al Mogreb por una lengua de tierra que se puede atravesar a pie seco. El emir Mussa, al recibo de la carta, no dejará de cumplimentar las órdenes de nuestro señor el califa». Estas palabras tuvieron el don de convencer a Abdalmalek, quien, al instante, dijo a Taleb: «¿Y quién mejor que tú, ¡oh Taleb!, es capaz de ir con celeridad al país del Mogreb a llevar mi carta al emir Mussa, mi lugarteniente? Yo te concedo todos los poderes para que puedas tomar de mi tesoro todo cuanto juzgues necesario para los gastos de viaje, y para que tomes todos cuantos hombres te sean precisos para el mismo. ¡Pero apresúrate, oh Taleb!». Y en el mismo instante, el califa escribió una carta de su propia mano al emir Mussa, la selló y la envió a Taleb, que abrazó la tierra entre sus manos y, una vez hechos los preparativos, partió con toda diligencia para el Mogreb, adonde llegó sin obstáculo. El emir Mussa le recibió con alegría y con todas las consideraciones debidas al enviado del emir de los creyentes; y Taleb le entregó la carta. Y luego de haberla leído y de haber comprendido el sentido, la llevó a sus labios, después a su frente, y dijo: «¡Yo acato y obedezco!». Y al momento hizo llamar a su presencia al jeque Abdossamad, hombre que había recorrido las regiones habitables de la tierra, y que ahora pasaba los días de su vejez anotando con cuidado, para las edades, sus conocimientos adquiridos en una vida de viajes. Y cuando llegó el jeque, el emir Mussa le saludó con respeto y le dijo: «¡Oh jeque Abdossamad!, he aquí que el emir de los creyentes me envía sus órdenes para que vaya a la búsqueda de vasos de cobre antiguo donde fueron encerrados los genios rebeldes a nuestro señor Soleimán ben-Daud. Estos yacen en el fondo de un mar situado en los confines extremos del Mogreb. Aun cuando yo conozco desde larga fecha todo el país, jamás he oído hablar de este mar ni de la ruta que a él conduce; pero tú, ¡oh jeque Abdossamad!, que has recorrido todo el mundo, no ignoras, sin duda, la existencia de esta montaña y de este mar». El jeque reflexionó durante una hora y respondió: «¡Oh emir Mussa ben-Nossair!, esta montaña y este mar no son desconocidos para mi memoria; pero, hasta hoy, yo no he podido, pese al deseo, ir yo mismo: el camino que allí conduce es muy difícil a causa de la falta de agua en las cisternas; y son bien necesarios dos años y algunos meses para ir y aún más para volver, si es caso que se pueda regresar de una comarca en la que los habitantes no han dado jamás signo alguno de su existencia y dicen que viven en una ciudad situada en la misma cumbre de la montaña en cuestión, una ciudad en la que nadie ha podido penetrar todavía y que se llama la ciudad de Airain —y dichas estas palabras, se calló el anciano; volvió a meditar un momento y añadió—: Además, yo no debo ocultarte, ¡oh emir Mussa!, que esa ruta está sembrada de peligros y de cosas llenas de espanto y que hay que atravesar un desierto poblado por los efrits y los genios, guardianes de estas tierras vírgenes de humanos desde la antigüedad. Sabe, en efecto, ¡oh ben-Nossair!, que esas comarcas del extremo occidente africano están vedadas a los hijos de los hombres: dos de estos son los únicos que han podido atravesarlas: uno de ellos, Soleimán ben-Daud, y el otro, Alejandro de los Dos Cuernos, y después de estas épocas pasadas, el silencio se ha adueñado de estas vastedades. Si, por tanto, tú, desdeñoso de los obstáculos misteriosos y de los peligros, te dispones a ejecutar las órdenes del califa e intentar este viaje a un país sin caminos trazados, y sin otro guía que un servidor, haz cargar mil camellos con odres llenos de agua, y otros mil camellos con víveres y provisiones; toma los menos guardias posibles, pues ningún poder humano nos preservaría de la cólera de las potencias tenebrosas, cuyos dominios vamos a violar, y no nos es necesario indisponerlas mediante un despliegue de armas amenazantes y vanas. Y cuando todo esté dispuesto, haz tu testamento, ¡oh emir Mussa!, y partamos».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente:

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA

Ella dijo:

—Oídas esas palabras, el emir Mussa, gobernador del Mogreb, después de haber invocado el nombre de Alá, no quiso tener un momento de vacilación: reunió a los jefes de sus soldados y a los principales del reino, testó ante todos y nombró como su sustituto a su hijo Harún. Después hizo los preparativos pertinentes, no llevó con él sino algunos hombres escogidos y, acompañado del jeque Abdossamad y de Taleb, el enviado del califa, tomó la ruta del desierto, seguido de mil camellos cargados de agua y de otros mil cargados de víveres y de provisiones. La caravana marchó durante días y meses por las soledades llanas, sin hallar ser viviente en su ruta por esas inmensas soledades unidas como el mar cuando se halla en sosiego. Y el viaje continuó de esa suerte en medio del silencio infinito, hasta que un día percibieron a lo lejos como una nube brillante, a ras del horizonte, hacia el cual se dirigieron. Reconocieron que era un edificio de elevadas murallas de acero chinesco, sostenido por cuatro filas de columnas de oro de cuatro mil pasos de circunferencia. Pero la cúpula de esté palacio era de plomo y servía de reposorio a millares de cuervos, únicos habitantes visibles bajo el cielo. Sobre la gran muralla, en donde se abría la puerta principal de ébano macizo laminado de oro, una inmensa placa de metal rojo dejaba leer sobre su superficie, trazadas en caracteres jónicos, estas palabras, que descifró el jeque Abdossamad y que tradujo al emir Mussa y a sus compañeros:

Entra aquí para conocer la historia de aquellos que fueron los dominadores.

Ellos pasaron. Apenas si tuvieron tiempo para reposarse a la sombra de mis torres.

Ellos fueron dispersados como sombras por la muerte. Ellos fueron aventados como paja en el viento por la muerte.

El emir Mussa quedó extraordinariamente preocupado al oír esas palabras, que traducía el venerable Abdossamad, y murmuró: «¡No hay más dios que Alá! ¡Entremos!». Y, seguido de sus compañeros, franqueó el umbral de la puerta principal y penetró en el palacio. Ante ellos surgía, en medio del mudo vuelo de grandes pájaros negros, en su elevada desnudez de granito, una torre, cuyo remate se perdía a la mirada, y al pie de la cual se alineaban en redondo cuatro filas de cien sepulcros que rodeaban a un monumental sarcófago de cristal, en torno del cual se leía esta inscripción, grabada en caracteres jónicos, con letras de oro recamadas de pedrería:

La embriaguez de la juventud ha pasado como el delirio de las fiebres.

¿De cuántos acontecimientos no he sido testigo?

¿De qué brillante renombre no he gozado durante los días de mi gloria?

¿Cuántas capitales no han temblado ante los resonantes cascos de mi caballo?

¿Cuántas ciudades no he saqueado, simún destructor? ¿Cuántos imperios no he destruido como el trueno?

¿Cuántos potentados no he de uncir a la trasera de mi carro?

¿Cuántas leyes no he dictado al universo?

Y he aquí que la embriaguez de mi juventud ha pasado como el delirio de las fiebres, sin dejar mayor huella que la espuma sobre la arena.

La muerte me ha sorprendido sin que mi poderío la haya rechazado, sin que mis ejércitos ni mis cortesanos hayan podido defenderme contra ella.

Escucha, por tanto, viajero, las palabras que jamás pronunciaron mis labios cuando estaba vivo:

«Conserva tu alma. Goza en paz de la calma de la vida, de la belleza sosegada de la vida. Mañana te llevará la muerte.

Mañana la tierra contestará a cuantos te llamen: “Ha muerto. Jamás devuelvo a los que encierro para la eternidad”».

Al escuchar estas palabras, que traducía el jeque Abdossamad, no pudieron reprimir el llanto el emir Mussa y sus compañeros. Y durante bastante tiempo permanecieron en pie ante el sarcófago y los sepulcros, repitiéndose las palabras fúnebres. Luego se dirigieron hacia la torre que estaba cerrada por una puerta de dos hojas de ébano, sobre la que se leía esta inscripción, grabada igualmente en caracteres jónicos recamados de pedrería:

En el nombre del eterno, del inmutable; en el nombre del señor de la fuerza y del poderío.

Aprende, viajero que recorres estos lugares, a no enorgullecerte para nada de las apariencias. Su resplandor es engañador.

Aprende por mi ejemplo a no dejarte ofuscar en modo alguno por las ilusiones. Ellas te precipitarán en el abismo.

Yo te hablaré de mi poderío. Tenía diez mil corceles en mis caballerizas, cuidados por reyes cautivos.

Tenía en mis aposentos privados, como concubinas, mil vírgenes procedentes de sangre real y mil otras vírgenes escogidas entre aquellas cuyos senos son gloriosos y cuya belleza hace palidecer el resplandor de la luna.

Mis esposas me dieron, para la posteridad, mil príncipes reales, leones por el coraje.

Yo poseía inmensos tesoros; y bajo mi dominio se curvaban los pueblos y los reyes, desde el oriente hasta el occidente.

Y yo creía eterno mi poderío, y asentada por los siglos mi vida, cuando de pronto se hizo oír la voz que me anunciaba los irrevocables decretos de aquel que no muere nunca.

Entonces yo medité sobre mi destino.

Yo reuní a mis caballeros y a mis infantes por millares.

Yo reuní a los reyes, mis tributarios, y a los jefes de mi imperio y a los caudillos de mis ejércitos.

Y ante todos ellos hice llevar mis tesoros y les dije:

«Estas riquezas, estos quintales de oro y de plata, yo os los doy si prolongáis mi vida sobre la tierra solamente un día».

Pero ellos mantuvieron sus ojos bajos y guardaron silencio. Entonces yo morí. Y mi palacio fue el asilo de la muerte.

Si quieres saber mi muerte, yo me llamo Kusch ben-Scheddad ben-Aud el Grande.

Al conocer esto, rompieron en sollozos el emir Mussa y sus compañeros. Después penetraron en la torre y se pusieron a recorrer las inmensas salas, habitadas por el vacío y el silencio. Y de esta forma acabaron por llegar a una habitación, mayor que las otras, con la cúpula redondeada en domo y que en toda ella solo mostraba un mueble. Era una mesa inmensa, en madera de sándalo, maravillosamente cincelada, sobre la que se destacaba esta inscripción en bellos caracteres, semejantes a los anteriores:

En tiempos sentáronse a esta mesa mil reyes tuertos y mil reyes que tenían ambos ojos.

Ahora, en la tumba, todos están ciegos…

El asombro del emir Mussa no hizo sino aumentar ante este misterio, y no pudiendo tener la solución, transcribió estas palabras sobre pergamino; luego salió del palacio, emocionado en extremo, y reanudó, con sus compañeros, la marcha a la ciudad de Airain.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y UNA

Ella dijo:

—Caminaron durante el primero, el segundo y el tercer días hasta la noche. Entonces vieron aparecérseles, elevado sobre un alto pedestal, tocado por los rayos del sol bermejo del ocaso, una silueta de caballero inmóvil blandiendo una pesada lanza de hierro que parecía ser una llama inflamada, del mismo color del astro en fuego del horizonte. Cuando estuvieron próximos a esa aparición, reconocieron que el caballero y su caballo y el pedestal eran de bronce y que sobre el hierro de la lanza, del lado iluminado por los postreros rayos del astro, estaban grabadas en caracteres de fuego estas palabras:

Audaces viajeros que penetráis hasta aquí en las tierras prohibidas, ahora no sabréis volver sobre vuestros pasos.

Si el camino de la ciudad os es desconocido, hacedme, mediante el esfuerzo de vuestro brazo, moverme sobre mi pedestal y dirigiros hacia el lado en que permanezca yo con la cara vuelta.

Entonces el emir Mussa se acercó al caballero y le empujó con la mano. Al momento, con la rapidez del relámpago, el caballero giró sobre sí mismo y detuvo su rostro en dirección totalmente opuesta a la seguida por los viajeros. Y el jeque Abdossamad reconoció que, en efecto, se había equivocado y que la nueva dirección era la buena. Al momento la caravana, volviendo sobre sus pasos, tomó la nueva vía y continuó de esa suerte su viaje durante días y días, hasta que llegó, un anochecido, ante una columna de piedra negra, a la que estaba encadenado un ser extraño, del que solo se veía la mitad del cuerpo, estando la otra hundida profundamente en el suelo. Este tronco que salía de la tierra parecía un parto monstruoso generado por la fuerza de potencias infernales. Era negro y robusto como el tronco de una vieja palmera seca despojada de sus palmas. Tenía dos enormes alas negras y cuatro manos, de las cuales dos eran semejantes a las patas garrudas de los leones. Una cabellera erizada de rudas crines de cola de onagro, se movía salvajemente sobre su espantoso cráneo. Bajo los arcos orbitales, llameaban dos ojos rojos, en tanto que el testuz, de dobles cuernos de buey, llevaba un orificio de un único ojo, que permanecía inmóvil y fijo, lanzando resplandores verdes como el ojo de los tigres y de las panteras.

A la vista de los viajeros, el tronco agitó los brazos, lanzando gritos espantosos y haciendo movimientos desesperados como para romper las cadenas que le retenían a la columna negra. Y la caravana, presa de máximo terror, quedó inmóvil sobre el lugar, no teniendo fuerza ni para avanzar ni para retroceder. Entonces el emir Mussa se volvió hacia el jeque Abdossamad y le preguntó: «¿Puedes tú, ¡oh venerable jeque!, decirnos qué puede ser con seguridad esto?». El jeque respondió: «¡Por Alá, oh emir, esto supera a mi entendimiento!». Y el emir Mussa replicó: «Entonces, aproxímate y pregúntale. Puede ser que nos lo aclare él mismo». Y el jeque Abdossamad no quiso en modo alguno demostrar titubeo; se acercó al monstruo, al que gritó: «En el nombre del señor que tiene bajo su mano los imperios de lo visible y de lo invisible, yo te conjuro para que me respondas. Dime quién eres, desde cuándo te hallas ahí y por qué causa te han sometido a tan extraño castigo». Entonces el tronco ladró. Y he aquí las palabras que escucharon el emir Mussa, el jeque Abdossamad y sus compañeros: «Yo soy un efrit de la posteridad de los iblis, padres de los genios. Me llamo Daesch ben-Alaemasch. Aquí estoy encadenado por la fuerza invisible hasta la consumación de los siglos. En otro tiempo, en este país, gobernado por el rey del mar, había, como protectora de la ciudad de Airain, una diosa de ágata roja, de la cual yo era el guardián y a la vez el habitante. En efecto, yo había elegido vivienda en su interior, y de todos los países llegaban en muchedumbre a consultarle su suerte por mediación mía y a escuchar los oráculos que yo traducía y mis predicciones augurales. El rey del mar del que yo mismo era vasallo, tenía bajo su mando supremo todo el ejército de los genios rebeldes a las órdenes de Soleimán ben-Daud; él me había nombrado jefe de este ejército para el caso de que estallara la guerra entre este señor temible de los genios. Y, en efecto, esta guerra no tardó en estallar. El rey del mar tenía una hija de belleza tal que su renombre había llegado a oídos de Soleimán. Este deseoso de contarla en el número de sus esposas, despachó un enviado al rey del mar solicitándola en matrimonio, al mismo tiempo que le ordenaba romper la estatua de ágata y reconocer que no existe otro dios que Alá y que Soleimán es el profeta de Alá. Y le amenazaba con su cólera y con su venganza si no se sometía de inmediato a sus deseos. Entonces el rey del mar reunió a sus visires y a los jefes de los genios y les dijo: «Ved que Soleimán me amenaza con todas suertes de calamidades para obligarme a darle a mi hija y a romper la estatua que sirve de morada a vuestro jefe Daesch ben-Alaemasch. ¿Qué pensáis respecto a estas amenazas? ¿Debo inclinarme o resistir?». Los visires respondieron: «¿Es que tú, ¡oh nuestro rey!, temes a la potencia de Soleimán? Nuestras fuerzas son, por lo menos, tan temibles como las suyas. Y a estas las sabremos aniquilar». Luego se dirigieron a mí, solicitando mi parecer. Entonces yo dije: «Nuestra única respuesta a Soleimán es dar de palos a su enviado». Y esto fue ejecutado sobre la marcha. Y dijimos a este enviado: «Vuelve ahora a informar a tu señor de la aventura». Cuando Soleimán tuvo conocimiento del trato dado a su enviado, llegó al extremo de la indignación y al momento reunió a todas sus fuerzas disponibles en genios, hombres, pájaros y animales. Y confió a Assaf ben-Barkhin el mando de los guerreros hombres y a Domriat, rey de los efrits, el mando de todo el ejército de genios, en número de sesenta millones, y también el de los animales y aves de presa, reunidos en todos los puntos del universo e islas y mares de la tierra. Hecho esto, Soleimán vino, a la cabeza de este formidable ejército, a invadir el país del rey del mar, mi soberano. Y a su llegada colocó el ejército en orden de batalla. Comenzó por colocar en dos alas a los animales, por filas alineadas de cuatro, y situó en los aires grandes aves de presa destinadas a servir de centinelas para avisar los movimientos y caer de pronto sobre los guerreros para aniquilarlos y sacarles los ojos. Formó la vanguardia con el ejército de los hombres y la retaguardia con el ejército de los genios, y colocó a su derecha a su visir Assaf ben-Barkhin y a su izquierda a Domriat, rey de los efrits del aire. Él mismo quedó en el centro, sentado en un trono de pórfido de oro, llevado por cuatro elefantes formando un cuadrado. Y dio la orden de batalla. Al momento se escuchó un clamor, agrandado con el galopar y el vuelo tumultuoso de los genios, de los hombres, de las aves de presa y de las bestias de guerra, y la corteza terrestre resonaba bajo la formidable presión de los pasos, en tanto que el aire retumbaba con los golpeteos de millones de alas y las exclamaciones y los rugidos. Por mi parte, tuve el mando del ejército de los genios sometidos al rey del mar. Di la orden a mis tropas, y a su frente me precipité sobre el cuerpo de genios enemigos mandados por el rey Domriat».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y DOS

Dijo Schehrazada:

—«Y yo mismo buscaba el atacar al jefe de los adversarios, cuando le vi trocarse de repente en una montaña ardiente, que se puso a vomitar fuego por torrentes, esforzándose por abrumarme y asfixiarme con las masas incandescentes que lanzaba y que caían entre nosotros formando capas abrasadoras. Estimulando a los míos, me defendí durante mucho tiempo y ataqué con encarnizamiento, y únicamente cuando vi bien que el número de mis enemigos iba indudablemente a aplastarme, fue cuando di la orden de retirada, y yo mismo hui en un vuelo a través de los aires. Pero por orden de Soleimán fuimos perseguidos y cercados a la vez por todos lados por nuestros enemigos: genios, hombres, animales y pájaros, y los unos fuimos aniquilados, los otros aplastados bajo las patas de los cuadrúpedos y los más precipitados desde lo alto de los aires, saltados los ojos y las carnes en pedazos. Yo mismo fui alcanzado en mi huida, que duró tres meses. Entonces, capturado y agarrotado, fui condenado a ser encadenado a esta columna negra hasta la extinción de las edades, en tanto que todos los genios a mis órdenes fueron hechos prisioneros, transformados en humo y encerrados en vasos de cobre, que, sellados con el sello de Soleimán, fueron precipitados al fondo del mar que baña las murallas de la ciudad de Airain. En cuanto a los hombres que habitan este país, yo no sé exactamente de dónde son venidos, encadenado como estoy desde la ruina de nuestro poderío. Pero si queréis ir a la ciudad de Airain, acaso veáis por vuestros propios ojos sus huellas y conoceréis su historia». Cuando el tronco acabó de hablar, comenzó a agitarse desesperadamente. Y el emir Mussa y sus compañeros, temerosos de que lograra ponerse en libertad o les obligara a secundar sus esfuerzos, no quisieron seguir allí y se apresuraron a continuar su camino hacia la ciudad, de la que veían perfilarse allá a lo lejos las torres y las murallas. Cuando ellos se encontraban ya a corta distancia de la ciudad, viendo que llegaba la noche y que cuanto les rodeaba tomaba un carácter hostil, prefirieron esperar a la mañana para acercarse a sus puertas, y levantaron las tiendas para pasar la noche, cansados como estaban de las fatigas del viaje. Apenas el crepúsculo matutino hubo comenzado a despejar las sombras de las cumbres de las montañas al oriente, el emir Mussa despertó a sus compañeros y se puso en marcha con ellos para llegar a una de las puertas de entrada. Entonces, en la claridad de la mañana, vieron ante ellos levantarse formidables las murallas de bronce, tan lisas que se hubiera dicho salidas completamente nuevas del molde en donde habían sido vaciadas. Tal era su altura, que parecían formar el primer plano de las gigantescas montañas que las rodeaban, y los flancos de las cuales parecían incrustarse, talladas en el mismo metal original. Cuando pudieron salir de la sorpresa inmóvil en que les había clavado este espectáculo, buscaron una puerta por donde pasar a la ciudad. Pero no hallaron nada. Y continuaron durante horas a lo largo de las murallas, esperando siempre encontrar la entrada. Pero no vieron ninguna entrada. Y continuaron su búsqueda por más horas, sin ver ni puerta ni brecha alguna, ni persona que se dirigiera a la ciudad o de ella saliera. Y a pesar de la hora avanzada del día, no percibieron ruido alguno, ni del interior ni del exterior de las murallas, ni percibieron ningún movimiento, ni en el almenado de las murallas ni en su base. Mas el emir Mussa, sin perder la esperanza, alentó a sus compañeros a continuar la marcha, y marcharon así hasta el anochecido y siempre veían desplegarse ante ellos la línea inflexible de las murallas de cobre que seguían la formación del suelo, de los valles y de las costas y parecían surgir del seno mismo de la tierra. Entonces el emir Mussa ordenó detenerse a sus compañeros para descansar y comer. Y él mismo se sentó durante algún tiempo para meditar sobre la situación. Cuando hubo descansado dijo a sus compañeros que continuaran allí en vigilia hasta su regreso y, seguido del jeque Abdossamad y de Taleb ben-Sehl, realizó con ellos la ascensión a una elevada montaña con propósito de inspeccionar las cercanías y reconocer esa ciudad que no quería ser descubierta por los humanos…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y TRES

Schehrazada continuó:

—En un principio no pudieron distinguir en las tinieblas, pues la noche había espesado ya las sombras sobre la llanura; pero de repente se hizo más vivo el resplandor hacia el oriente y sobre la cumbre de la montaña surgió magnífica la luna y con su resplandor iluminó el cielo y la tierra. Y a sus pies se mostró un espectáculo que detuvo su respiración: contemplaban una ciudad de ensueño. Bajo la amplitud blanca que descendía de lo alto, tan lejos cuanto la mirada podía extenderse hacia los horizontes sumergidos en la noche, cúpulas de palacios, terrazas de casas, sosegados jardines se extendían en el recinto de cobre y canales iluminados por el astro discurrían en mil circuitos claros en la sombra de los macizos, en tanto que muy al extremo un mar de metal contenía en su frío seno los fuegos del cielo reflejado: esto hacía que el cobre de las murallas, las pedrerías iluminadas de las cúpulas, las sencillas terrazas, los canales y todo el mar, así como las sombras proyectadas hacia el occidente, se maridaran bajo la brisa nocturna y la luna mágica. Sin embargo, esta vastedad estaba sepultada en el silencio absoluto, como en una tumba. Ninguna vida humana se dejaba sospechar en el interior. Mas elevadas figuras de cobre, cada una sobre algún pedestal monumental, grandes caballeros tallados en mármol, animales alados en vuelo sin propósito, se perfilaban en un mismo gesto determinado, y en el cielo, a ras de los edificios, revoloteaban, únicos seres móviles en esa inmovilidad, inmensos vampiros por millares, en tanto que, rompiendo el silencio imperante, invisibles búhos lanzaban sus lamentos y sus fúnebres llamadas sobre el palacio de los muertos y las dormidas terrazas. Cuando el emir Mussa y sus dos compañeros tuvieron sus ojos colmados de este extraño espectáculo, descendieron de la montaña, asombrados en extremo de no haber percibido, en esa inmensa ciudad, huella de algún ser humano vivo. Y llegaron al pie de las murallas de cobre, a un lugar en el que vieron cuatro inscripciones grabadas en caracteres jónicos y que el jeque Abdossamad descifró al momento y tradujo al emir Mussa. La primera inscripción decía:

¡Oh hijo de los hombres, cuán vanos son tus cálculos! La muerte se acerca. No cuentes sobre el futuro. Es un señor que dispersa las naciones y los ejércitos, y de sus palacios de magnificencias sin cuento precipita a los reyes en la estrecha morada de la tumba. Y su alma despierta en la igualdad de la tierra los ve reducidos a montón de cenizas y de polvo.

Ante esas palabras, el emir Mussa exclamó: «¡Oh sublimes verdades! ¡Oh despertar del alma en la igualdad de la tierra!». Y al momento trasladó esas palabras a sus pergaminos. Mas ya el jeque traducía la segunda inscripción, que decía:

¡Oh hijo de los hombres!, ¿por qué te ciegas con tus propias manos? ¿Cómo puedes poner tu confianza en un mundo vano? ¿No sabes que es una estancia pasajera, una morada transitoria? ¡Dime! ¿Dónde están los reyes que pusieron las bases de los imperios? ¿Dónde están los conquistadores, los señores del lrak, de Ispahan y del Khorassan? Han pasado como si jamás hubieran sido.

El emir Mussa transcribió también esta inscripción y, muy emocionado, escuchó al jeque, que traducía la tercera:

¡Oh hijo de los hombres!, he aquí que los días pasan, y tú ves con indiferencia marchar tu vida hacia el término final. Piensa en el día del juicio ante el señor, tu dueño. ¿Dónde están los soberanos de la India, de la China, de Sina y de Nubia? El soplo implacable de la muerte los ha arrojado en la nada.

Y el emir Mussa exclamó: «¿Dónde están los soberanos de Sina y de Nubia? ¡Arrojados en la nada!». Y la cuarta inscripción decía:

¡Oh hijo de los hombres! Tú anegas tu alma en los placeres y no ves que sobre tus hombros se clava la muerte, que sigue tus movimientos. El mundo es como la tela de araña y detrás de esa fragilidad te acecha la nada. ¿Dónde están los hombres de grandes esperanzas y sus efímeros proyectos? Ellos han cambiado por la tumba los palacios en donde ahora habitan los búhos.

El emir Mussa no pudo contener entonces su emoción y se puso a llorar durante mucho tiempo, las sienes en las manos, diciéndose: «¡Oh misterio del nacimiento y de la muerte! ¿Para qué nacer si es preciso morir? ¿Por qué vivir si la muerte da el olvido de la vida? Pero solo Alá conoce los destinos y nuestro deber es inclinarnos en muda obediencia». Hechas estas reflexiones, reanudó con sus compañeros el camino hacia el campamento, y ordenó a sus hombres que, sobre la marcha, se pusieran a construir, con maderas y ramajes, una escala larga y sólida que les permitiese alcanzar el alto de las murallas, para intentar el descenso a esa ciudad sin puertas. En seguida se pusieron los hombres a buscar maderas y gruesas ramas secas, las alisaron lo mejor que pudieron con sus sables y sus cuchillos, las unieron entre sí con sus turbantes, sus cinturones, las cuerdas de los camellos, las cinchas y los cueros de los arreos y lograron construir una escala larga y sólida que les permitió alcanzar la altura de las murallas. Y entonces marcharon al lugar más propicio, la sostuvieron por todas partes mediante grandes piedras e, invocando el nombre de Alá, comenzaron a subir lentamente; el emir Mussa iba en cabeza.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Pero algunos quedaron allá abajo para vigilar el campamento y sus aledaños. El emir Mussa y sus compañeros caminaron sobre las murallas durante algún tiempo, y acabaron por llegar ante dos torres unidas por una puerta de cobre, cuyos dos batientes estaban cerrados y pegados de una manera tan perfecta que no hubiera podido introducirse la punta de upa aguja en su intersticio. Sobre esa puerta estaba grabada la imagen en relieve de un caballero de oro, que tenía el brazo tendido y la mano abierta, y sobre la palma de esta mano había trazados caracteres jónicos, que el jeque Abdossamad descifró al punto y tradujo así: «Frota doce veces la llave que hay en mi ombligo». Entonces el emir Mussa, aunque muy sorprendido de estas palabras, se acercó al caballero y comprobó que, en efecto, una llave de oro se hallaba introducida justo en medio del ombligo. Tendió la mano y frotó doce veces esta llave. Y a la decimosegunda frotación, los dos batientes se abrieron en toda su amplitud sobre una escalera de granito rojo en caracol. Al momento, el emir Mussa y sus compañeros descendieron los peldaños de esta escalera, que les llevó al centro de una sala que se nivelaba con una calle en la que se estacionaban guardias armados con arcos y espadas. Y el emir Mussa dijo: «Vayamos a ellos antes que nos importunen». Y se aproximaron, pues, a estos guardias, de los que unos permanecían en pie, escudo al brazo y sable desnudo, y los otros estaban sentados o tendidos, y el emir Mussa se dirigió hacia uno que tenía el aire de ser su jefe y le deseó con afabilidad la paz; pero el hombre no se movió, ni le devolvió el salam, e igualmente los otros guardias permanecieron inmóviles con los ojos fijos, no prestando atención a los recién llegados, como si no los hubieran visto jamás. Entonces el emir Mussa, viendo que estos guardias no comprendían el árabe, dijo al jeque Abdossamad: «¡Oh jeque!, dirígeles la palabra en todas las lenguas que tú sabes». Y el jeque comenzó a hablarles, primero en griego; después, viendo la inanidad de su tentativa, les habló en indio, en hebreo, en persa, en etíope y en sudanés; pero ninguno comprendió una palabra de estas lenguas y no hizo gesto alguno de inteligencia. Entonces el emir Mussa dijo: «¡Oh jeque!, acaso estos guardias estén ofendidos de que tú no te dirijas con el saludo de su país. Es necesario, por tanto, que les hagas salams gesticulados según todos los países que tú conozcas». Y el venerable Abdossamad exteriorizó al momento todos los salams empleados en todos los pueblos de todas las comarcas que él había recorrido. Pero ninguno de los guardias pestañeó y cada uno de ellos continuó inmovilizado en idéntica actitud que al comienzo. Ante esto, el emir Mussa, en el limite del asombro, no quiso seguir insistiendo, y ordenó a sus compañeros seguirle y continuó su ruta, no sabiendo a qué causa atribuir semejante mutismo. Y el jeque Abdossamad se dijo: «¡Por Alá, jamás, en mis viajes, he visto una cosa tan extraordinaria!». Continuaron caminando de esa suerte hasta que hubieron llegado a la entrada del zoco. Hallaron abiertas las puertas y pasaron al interior. El zoco estaba lleno de gentes que vendían y compraban, y los exteriores de las tiendas estaban maravillosamente provistos de mercancías. Pero el emir Mussa y sus compañeros observaron que todos los compradores y vendedores, así como cuantos se hallaban en el zoco, estaban, como de común acuerdo, paralizados en sus gestos y en sus movimientos desde que los divisaron, y se hubiera dicho que esperaban solo a lá marcha de los extranjeros para reanudar sus ocupaciones habituales. Por ello no parecían prestar atención alguna a su presencia y se contentaban con expresar su descontento de esta intrusión con el desprecio y la negligencia. Y para dar más significación todavía a esta actitud desdeñosa, se hacía un silencio general a su paso, de forma que se percibía en el inmenso zoco abovedado resonar los pasos de los mercaderes aislados en medio de la inmovilidad circundante. Y de esa forma recorrieron, no hallando en ninguna parte ni gesto benévolo ni hostil, ni sonrisa de bienvenida o de mofa, el zoco de los joyeros, el zoco de las sederías, el zoco de los guarnicioneros, de los mercaderes de paños, el de los zapateros y el zoco de los vendedores de especies y de aromas. Cuando salieron de este último zoco, fueron a desembocar de pronto en una plaza muy grande, en la que el sol ponía una claridad ofuscante, pues los zocos tenían una luz tamizada que había acostumbrado a las miradas a su dulzura. Y muy al fondo, entre columnas de cobre de prodigiosa altura, que servían de pedestales a grandes animales con alas de oro desplegadas, se elevaba un palacio de mármol flanqueado de torres de cobre y guardado por un círculo de hombres armados e inmóviles, cuyas espadas y lanzas llameaban sin consumirse. Una puerta de oro daba acceso a este palacio, en el que el emir Mussa penetró, seguido de sus compañeros. Vieron primero, corriendo a todo lo largo del edificio y limitando a un patio con tazas de mármoles de color, una galería soportada por columnas de pórfido, y esta galería servía de depósito de armas, pues por todas partes se veían, suspendidas de las columnas de los muros y del techo, armas admirables, maravillas enriquecidas por incrustaciones preciosas y procedentes de todos los países de la tierra. Alrededor de esta deslumbrante galería horadada iban adosados bancos de ébano de un trabajo maravilloso, revestidos de plata y oro, y en los que estaban sentados o echados guerreros, vestidos con sus trajes de parada, que no hicieron movimiento alguno para impedir la intromisión de los visitantes ni para animarlos a continuar su incursión.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y CINCO

Dijo ella:

—Siguieron, pues, por esta galería, cuya parte superior estaba ornada de una cornisa muy bella y en la que vieron grabada en letras de oro sobre fondo azul una inscripción en lengua jónica que contenía sublimes conceptos, cuya fiel traducción, hecha por el jeque Abdossamad, decía: «¡En el nombre del inmutable soberano de los destinos! ¡Oh hijo de los hombres, vuelve la cabeza y tú verás la muerte pronta a caer sobre tu alma! ¿Dónde está Adán, padre de los humanos? ¿Dónde está Nuh y su descendencia? ¿Dónde está Nemrud el temible? ¿Dónde están los reyes, los conquistadores, los khosroes, los césares, los faraones, los emperadores de la India y del Irak, los señores de la Persia y los de la Arabia, el Iskandar de los dos cuernos? ¿Dónde están los soberanos de la tierra, Hamam y Karum, y Scheddad, hijo de Aad, y todos aquellos de la posteridad de Canaán? Por orden del eterno, todos han abandonado la tierra para ir a dar cuenta de sus actos en el día de la retribución. ¡Oh hijo de los hombres!, no te abandones al mundo y a sus placeres. Teme al señor y sírvele con piadoso corazón. Teme la muerte. La piedad hacia el señor y el temor de la muerte son la base de toda sabiduría. De esta suerte, tú cosecharás buenas acciones que te perfumarán para el terrible día del juicio». Cuando hubieron trasladado a los pergaminos esta inscripción, que mucho les emocionó, franquearon una gran puerta que se abría en el centro de la galería, entraron en una sala, en medio de la cual había una bella fuente de transparente mármol, de donde salía un surtidor. Coronando esta fuente se elevaba, formando un techo alegremente coloreado, un pabellón de telas de seda y de oro con diversos tintes que se unían entre sí con orden perfecto. El agua, para llegar a esta fuente, seguía cuatro canales trazados en el suelo de la sala en encantadores contornos y cada canal tenía un lecho de un color distinto: el primer canal tenía un lecho de pórfido de rosa; el segundo, de topacios; el tercero, de esmeraldas; y el cuarto, de turquesas; aunque el agua se tintaba según su lecho y la hería la luz atenuada que se filtraba desde las sederías de lo alto, proyectaba sobre los objetos en torno y los muros de mármol una dulzura de paisaje marino. Desde allí franquearon una segunda puerta y entraron en una segunda sala. La hallaron llena de antiguas monedas de oro y de plata, de collares, de alhajas, de perlas, de rubíes y de todas las pedrerías. Y todo esto formaba tales amontonamientos, que apenas se podía circular y atravesar esta sala para penetrar en una tercera. Esta estaba rebosante de armaduras en metales preciosos, de escudos de oro enriquecidos con pedrerías, de cascos antiguos, de sables de la India, de lanzas, de venablos y de corazas de los tiempos de Daud y de Soleimán, y todas estas armas se hallaban en tal estado de conservación, que se las hubiera dicho salidas la víspera de las manos que las habían construido. Penetraron a continuación en una cuarta sala, ocupada totalmente por armarios y anaquelerías de madera preciosa, en los que, en buen orden, estaban colocadas ricas ropas, vestiduras suntuosas, telas de precio y brocados admirablemente trabajados. Desde aquí se dirigieron hacia una puerta que, abierta, les dio acceso a una quinta sala. Esta, desde el suelo al techo, solo contenía vasos y objetos destinados a las bebidas, a las comidas y a las abluciones: vasos de oro y de plata, fuentes de cristal de roca, copas de piedras preciosas, bandejas en jade o en ágata de diversos colores. Cuando acabaron de admirar todo esto y pensaban volver sobre sus pasos, fueron tentados a levantar una inmensa cortina de seda y oro que cubría uno de los muros de la sala. Detrás de esta cortina vieron una puerta adornada con finas marqueterías de marfil y de ébano, y cerrada con macizos cerrojos de plata, sin huella alguna de orificio para introducir la llave. De modo que el jeque Abdossamad se puso a estudiar el mecanismo de estos cerrojos y acabó por hallar un resorte oculto que cedió a sus esfuerzos. Al momento giró la puerta por sí misma y dio libre acceso a los viajeros a una sala milagrosa, trazada totalmente en bóveda en un mármol tan pulimentado que parecía ser un espejo de acero. De las ventanas de esta sala se filtraba, a través de celosía de esmeraldas y de diamantes, una claridad que nimbaba a los objetos de un esplendor inusitado. En el centro se levantaba, sostenido por pilastras de oro, sobre cada una de las cuales se tenía un pájaro de plumaje de esmeraldas y pico de rubí, una especie de oratorio tendido de telas de seda y de oro, que iba lentamente, mediante una serie de peldaños de marfil, a tomar contacto con el suelo, en el que un tapiz de colores resaltantes, de suave lana, florecía de flores sin olor, de césped sin savia y vivía con toda la vida artificial de esos bosques plenos de pájaros y de animales capturados en su exacta belleza natural y en sus líneas rigurosas. El emir Mussa y sus compañeros subieron los peldaños de este oratorio y, llegados a la plataforma, se detuvieron dominados por una sorpresa que les dejó mudos. Bajo un palio de terciopelo salpicado de gemas y de diamantes, sobre amplio lecho de tapices de seda superpuestos, reposaba una adolescente de tez deslumbrante, con párpados decaídos y largas pestañas curvadas. Su belleza se realzaba con la calma admirable de sus rasgos, con la corona de oro que ajustaba su cabellera, con la diadema de pedrerías que estrellaba su frente y con el collar húmedo de perlas que acariciaba su carne y su piel dorada. A derecha e izquierda de su lecho se mantenían dos esclavos, de los cuales uno era blanco y el otro negro, armados de espada desnuda y de una pica de acero. Al pie del lecho había una mesa de mármol, sobre la que estaban grabadas estas palabras:

Yo soy la virgen Tadmor, hija del rey de los amalacitas. Esta ciudad es mi ciudad.

Tú, viajero, que has podido penetrar hasta aquí, tú puedes llevar cuanto plazca a tu deseo.

Pero ten cuidado de osar, atraído por mis encantos y la voluptuosidad, poner sobre mí una mano violadora.

Cuando el emir Mussa volvió de la emoción que le había causado la vista de la adolescente dormida, dijo a sus compañeros: «Es tiempo de que nos alejemos de estos lugares, ahora que hemos visto cosas asombrosas, y de que vayamos hacia el mar para intentar hallar los vasos de cobre. No obstante, podéis tomar de este palacio todo lo que os tiente; pero libraos de poner la mano sobre la hija del rey o de tocar sus vestidos».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y SEIS

Schehrazada dijo:

—Entonces Taleb ben-Sehl dijo: «¡Oh nuestro emir!, nada en este palacio puede compararse a la belleza de esta adolescente. Sería una pena dejarla ahí en lugar de llevarla a Damasco para ofrecerla al califa. Este regalo valdría más que todos los vasos de efrits marinos». El emir Mussa respondió: «Nosotros no podemos tocar a la princesa; eso seria ofenderla y atraer sobre nosotros las calamidades». Pero Taleb exclamó: «¡Oh nuestro emir!, las princesas no se ofenden jamás por tales violencias, ya estén despiertas o dormidas». Y diciendo estas palabras, se aproximó a la adolescente y quiso tomarla en sus brazos. Pero de repente cayó muerto, traspasado por los sables y las picas de los dos esclavos, que le hirieron al mismo tiempo en la cabeza y en el corazón, volviendo a quedar inmóviles como la piedra. Ante este espectáculo, el emir Mussa no quiso en modo alguno permanecer un momento más en este palacio y ordenó a sus compañeros salir presurosos para tomar el camino del mar. Cuando se hallaron en la ribera, vieron una porción de hombres negros ocupados en secar sus redes de pesca y que les devolvían en árabe sus salams según la fórmula musulmana. Y el emir Mussa dijo al que parecía ser el jefe: «¡Oh venerable jeque!, venimos de parte de nuestro señor el califa Abdalmalek ben-Merwan a buscar en este mar vasos en donde se encuentran los efrits de tiempos del profeta Soleimán. ¿Puedes tú ayudarnos en nuestras pesquisas y explicarnos el misterio de esta ciudad, en la que todos los seres carecen de movimiento?». El anciano contestó: «Hijo mío: ante todo, sabe que cuantos aquí nos encontramos somos creyentes en la palabra de Alá y en la de su enviado, ¡sobre él la oración y la paz!; pero todos cuantos se hallan en esa ciudad de Airain están encantados desde la antigüedad y en ese estado continuarán hasta el día del juicio. En cuanto a esos vasos en donde se encuentran los efrits, nada más fácil que procurároslos, porque nosotros tenemos allí una provisión de la que nos servimos, una vez destapados, para cocer nuestros pescados y nuestros alimentos. Podemos daros tantas cargas de camellos como deseéis. Solamente es preciso, antes de destaparlos, hacerlos resonar moviéndolos con las manos y lograr de cuantos los habitan el juramento de reconocer la verdad de la misión de nuestro profeta Mohammed para que ellos rescaten su falta primera y su rebelión contra la supremacía de Soleimán ben-Daud. En cuanto a nosotros, queremos igualmente daros, como prueba de nuestra fidelidad a nuestro señor absoluto, el emir de los creyentes, dos hijas del mar, que hemos pescado hoy mismo y que son más bellas que todas las hijas de los hombres». Y acabadas de decir estas palabras, el anciano entregó al emir Mussa doce vasos de cobre, sellados al plomo con el sello de Soleimán. Y le entregó, haciéndolas salir de una gruta, a las dos hijas del mar. Y eran dos maravillosas criaturas de largos cabellos ondulados como las olas, de cara de luna, senos admirables y redondos y duros como guijarros marinos. Pero carecían, a partir del ombligo, de las suntuosidades que de ordinario son el acervo de las hijas de los hombres, sustituyéndolas con un cuerpo de pez que se movía a derecha e izquierda con idénticos movimientos que hacen las mujeres a las que se presta atención a su paso. Su voz era bellísima y su sonrisa encantadora, pero ellas tampoco comprendían ni hablaban ninguno de las lenguas conocidas y simplemente se contentaban con responder a cuantas preguntas se les formulaban con la sonrisa de sus ojos. El emir Mussa y sus compañeros no descuidaron en dar las gracias al anciano por su generosa bondad e invitaron, a él y a los pescadores que con él estaban, a abandonar el país y a acompañarles al país de los musulmanes, a Damasco, la ciudad de los frutos y de las aguas dulces. Y el anciano y los pescadores aceptaron el ofrecimiento, y todos reunidos volvieron, primero a la ciudad de Airain, en donde recogieron cuanto pudieron llevar de cosas valiosas, joyas y oro y todo lo que era ligero de peso y valioso de precio. Y cargados de ese modo descendieron de las murallas de cobre, llenaron sus sacos y sus cajas de provisiones de este botín inusitado y volvieron a tomar el camino de Damasco. Y llegaron en seguridad al cabo de un largo viaje sin incidentes. El califa Abdalmalek quedó encantado y a la vez maravillado con el relato que de esta aventura le hizo el emir Mussa, y exclamó: «Mi pesar es grande por no haber ido con vosotros a esta ciudad de Airain. Pero, con el consentimiento de Alá, yo mismo iré muy pronto a admirar esas maravillas e intentar aclarar el misterio de ese encantamiento». Luego quiso destapar con su propia mano los doce vasos de cobre. Y los abrió uno tras otro. Y cada una de las veces salía una humareda muy densa que se convertía en un efrit espantoso, el que al momento se arrojaba a los pies del califa, gritando: «¡Yo pido perdón a Alá y a ti por nuestra rebelión, oh nuestro señor Soleimán!». Y desaparecían a través del techo, en medio de la sorpresa de todos los presentes. El califa quedó en seguida no menos maravillado de la belleza de las hijas del mar. Su sonrisa y su voz y su lenguaje desconocido no dejaron de alcanzarle y conmoverle. Y las hizo colocar en una fuente, en la que ellas vivieron con seguridad. E iba con frecuencia a hacerles compañía, acompañado de sus esposas y de sus hijas. Y ellas acabaron por aprender el árabe y se convirtieron en musulmanas. Respecto al emir Mussa, este obtuvo del califa el permiso para retirarse a Jerusalén la santa, para pasar el resto de su vida en la meditación de las antiguas palabras que él tuvo cuidado de transcribir a sus pergaminos. Y falleció en esta ciudad, después de haber sido objeto de veneración de todos los creyentes, que todavía van a visitar la kubba en donde reposa en la paz y la bendición del altísimo. Y tal es, ¡oh rey afortunado! —Continuó Schehrazada—, la historia de la ciudad de Airain.

Entonces, el rey Schahriar dijo:

—¡Ese relato, Schehrazada, es verdaderamente prodigioso!

Ella dijo:

—Sí, ¡oh rey!, pero yo no quiero dejar pasar esta noche sin contarte lo que le sucedió a Ibn Al-Mansur.

Y el rey Schahriar, asombrado, dijo:

—Pero ¿quién es ese Ibn Al-Mansur? Yo no sé nada de él.

Entonces Schehrazada contestó con una sonrisa:

—¡Helo aquí!…

HISTORIA DE IBN AL-MANSUR CON LAS DOCE ADOLESCENTES

… Ha llegado a nuestro conocimiento, ¡oh rey afortunado!, que el califa Harún Al-Raschid sufría de frecuentes insomnios, provocados por los cuidados que le generaban su reino. Sucedió que una noche él se vio obligado a revolverse en su lecho, tanto sobre un lado y tanto sobre el otro, y no pudo lograr adormecerse; y aun quedó muy fatigado con la inutilidad de sus tentativas. Entonces rechazó violentamente con el pie las mantas y dio unas palmadas, llamó a Massrur, su portaespada, que velaba siempre a la puerta, y le dijo: «Massrur, hállame un medio de distraerme, porque no puedo conseguir adormecerme». Este respondió: «Mi señor, nada iguala a los paseos nocturnos para sosegar el alma y adormecer los sentidos. Fuera, la noche es hermosa en el jardín. Descenderemos entre los árboles, entre las flores; y contemplaremos las estrellas y sus magníficas incrustaciones, y admiraremos la belleza de la luna, que lentamente avanza en medio de ellas y desciende hasta el río para bañarse en el agua». El califa dijo: «Massrur, mi alma no desea nada ver esas cosas esta noche». El otro replicó: «Mi señor, tú tienes en tu palacio trescientas concubinas, y cada concubina tiene, para ella sola, un pabellón. Yo iré a prevenirlas para que estén dispuestas; y tú irás detrás de las cortinas de cada pabellón y admirarás a cada una de ellas en toda su desnudez, tanto más cuanto que tú no te traicionarás con tu presencia». El califa dijo: «Massrur, este palacio es mi palacio, y esas jóvenes son de mi propiedad; pero mi alma no desea esta noche nada de todo eso». El otro replicó: «Mi señor, ordena y yo haré llegar a tu presencia a los sabios, a los doctos y a los poetas de Bagdad. Los doctos te dirán bellas sentencias; los sabios te pondrán al corriente de sus descubrimientos en los anales, y los poetas te hechizarán el alma con sus ritmos». El califa respondió: «Massrur, mi alma no desea nada de eso esta noche». El otro replicó: «Mi señor, en tu palacio hay deliciosos escanciadores y encantadores mancebos agradables de contemplar. Si tú me lo ordenas, yo voy a hacerles venir para que te hagan compañía». El califa respondió: «Massrur, mi alma no desea nada de esto esta noche». Massrur dijo: «Mi señor, entonces ¡córtame la cabeza! Esto acaso sea el único medio de disipar tu tedio».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y SIETE

Dijo ella:

—A estas palabras, Al-Raschid se puso a reír a carcajadas; luego dijo: «¡Vaya, Massrur, que esto acaso te acontezca algún día! Pero ahora ve a ver si todavía queda en la sala de entrada algo verdaderamente agradable de ver o de escuchar». Al momento salió Massrur a cumplir la orden y volvió muy pronto a decir al califa: «¡Oh emir de los creyentes!, yo no he encontrado fuera sino a Ibn Al-Mansur». Y Al-Raschid preguntó: «¿Cuál Ibn Al-Mansur? ¿Es acaso Ibn Al-Mansur de Damasco?». El jefe de los eunucos dijo: «¡El mismo, el viejo malicioso!». Y dijo Al-Raschid: «¡Hazle entrar aprisa!». Y Massrur introdujo a Ibn Al-Mansur, quien dijo: «¡El salam sobre ti, oh emir de los creyentes!». Este devolvió el salam y dijo: «Ya Ibn Al-Mansur, ponme al corriente de una de tus aventuras». Él respondió: «¡Oh emir de los creyentes! ¿Debo entretenerte con una cosa que he visto por mí mismo o con una cosa que solamente he oído?». El califa respondió: «¡Si has visto alguna cosa del todo asombrosa, apresúrate a hablar, pues las cosas que se han visto son en mucho preferibles a aquellas que solamente se han oído contar!». Él dijo: «Entonces, ¡oh emir de los creyentes!, préstame todo tu oído y una simpática atención». El califa respondió: «Ya Ibn Al-Mansur, heme aquí pronto a escucharte con mi oído y verte con mi ojo y prestarte una atención con benevolencia». Entonces Ibn Al-Mansur dijo: «Sabe, ¡oh emir de los creyentes!, que cada año voy a Bassra a pasar algunos días con el emir Mohammed Al-Haschemi, tu lugarteniente en esa ciudad. Un año fui, pues, a Bassra, según mi costumbre, y, al llegar a palacio, vi al emir que estaba a punto a caballo para ir a caza de galgos. Cuando me vio, no tardó, luego de los salams de bienvenida, en invitarme a acompañarle; pero yo le dije: “Excusadme, señor; pues, verdaderamente, la sola vista de un caballo me paraliza la digestión, y todo lo más si puedo es sostenerme en el asno. Yo no puedo decentemente ir a caza de galgos a la grupa de un asno”. El emir Mohammed me excusó, puso a mi disposición todo el palacio y encargó a sus oficiales que me sirvieran con todas las consideraciones y que no careciese de nada durante toda mi estancia. Y esto es lo que hicieron. Cuando partió, yo me dije: “¡Por Alá! Ya Ibn Al-Mansur, he aquí que años y años vienes tú regularmente de Bagdad a Bassra, y hasta hoy te has contentado, por todo paseo por la ciudad, con ir del palacio al jardín y del jardín al palacio. Esto no basta para tu instrucción. Ve, pues, ahora que tienes libertad, a intentar ver alguna cosa interesante por las calles de Bassra. Por otra parte, no hay nada preferible a la marcha para ayudar a la digestión, y tu digestión es bien pesada, y tú engordas y te inflas como un odre”. Entonces obedecí a la voz de mi alma, ofuscada por mi gordura, y al momento me levanté, me puse mis vestiduras más bellas y salí de palacio para deambular un poco a la aventura de un lado para otro. Tú sabes bien, ¡oh emir de los creyentes!, que hay en Bassra setenta calles, y que cada calle es de setenta parasanges en medida del Irak. Por eso yo, al cabo de cierto tiempo, me vi de repente perdido en medio de tantas calles y, en mi perplejidad, me puse a marchar más a prisa, no atreviéndome a preguntar por mi camino, de miedo a caer en ridículo. Esto me hizo sudar con exceso y me entró también mucha sed; y yo creí que el sol tremendo iba, sin duda, a liquidar la grasa sensible de mi piel. Yo me apresuré a tomar la primera calleja travesía para buscar en donde colocarme un poco a la sombra, y así llegué a un callejón sin salida en el que se encontraba la entrada de una casa grande de muy bello aspecto. Esta entrada estaba semioculta por una cortina de seda roja, y daba a un gran jardín que precedía a la casa. A ambos lados había un banco de mármol sombreado por los pámpanos de una parra y que me invitó a sentarme para tomar respiro. En tanto que me secaba la frente y jadeaba de calor, percibí que del jardín venía una voz de mujer que cantaba en son de queja de esta manera:

Desde el día en que me abandonó el gamo joven, mi corazón se ha convertido en asilo del dolor.

¿Es, pues, una falta tan grave como él pretende el dejarse amar por las jóvenes?

La voz que cantaba era tan bella que yo quedé sumamente intrigado por estas palabras y dije para mí: “Si la poseedora de esa voz es tan bella como este canto me lo da a entender, ella es una criatura bien maravillosa”. Entonces me levanté y me aproximé a la entrada y levanté con mucho cuidado la cortina; y poco a poco miré, de forma a no ser notado. Divisé, en medio del jardín, dos adolescentes, de las cuales una parecía ser la dueña y la otra la esclava. Y ambas eran de extraordinaria belleza. Pero la más bella era justamente aquella que cantaba; y la esclava la acompañaba con el laúd.

Y yo creí que la misma luna había descendido al jardín en su decimocuarto día, y a este respecto recordé estos versos del poeta:

Babilonia la voluptuosa brilla en sus ojos, que matan con sus pestañas curvadas seguramente más que las largas espadas y el hierro templado de las lanzas.

Cuando sus negros cabellos descienden sobre su cuello de jazmín, yo me pregunto si es la noche que viene a saludarla.

Mas, sobre su pecho, ¿hay dos calabacitas de marfil o granadas o sus senos? Y bajo su camisa, ¿qué es lo que ondula así? ¿Es su talle o arena en movimiento?

E igualmente ella me hizo pensar en estos versos del poeta:

Sus párpados son dos pétalos de narciso; su sonrisa es como la aurora; su boca está sellada con dos rubíes, y todos los jardines del paraíso se mecen bajo su túnica.

Entonces yo, ¡oh emir de los creyentes!, no pude reprimir la exclamación: “¡Ya Alá! ¡Ya Alá!”, y quedé inmóvil, comiendo y bebiendo con los ojos aquellos encantos tan milagrosos. Sucedió, pues, que la adolescente, volviendo la cabeza hacia mi lado, me divisó y vivamente bajó su pequeño velo de la cara, y luego, con todos los signos de la indignación más viva, despachó hacia mí a la joven esclava, la tocadora de laúd, que acudió y, luego de mirarme, me dijo: “¡Oh jeque!, ¿no te avergüenzas al mirar así a las mujeres en su casa? Y tu vejez y tu barba blanca, ¿no te aconsejan el respeto a las cosas honorables?”. Yo contesté en voz alta de manera que pudiera ser oído de la adolescente sentada: “¡Oh señora mía!, tienes razón; mi vejez es notoria, pero en lo que hace a mi vergüenza, eso ya es otra cosa”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y OCHO

Schehrazada continuó:

—«Cuando la adolescente escuchó estas palabras, se levantó y vino a juntarse a su esclava para decirme, en extremo agitada: “¡He! ¿Hay, pues, vergüenza mayor para tus blancos cabellos, ¡oh jeque!, que la acción de detenerte a la puerta de un harén que no es tu harén, y de una morada que no es la tuya?”. Yo me incliné y respondí: “¡Por Alá, oh señora mía, la vergüenza sobre mi barba no es considerable! ¡Lo juro por tu vida! Mi intrusión aquí tiene una excusa”. Ella me preguntó: “¿Y cuál es tu excusa?”. Yo respondí: “Soy un extranjero trastornado por una sed de la que voy a morir”. Ella dijo: “Aceptamos esa excusa, pues, ¡por Alá!, que ella es valedera”. Y al instante se volvió hacia su joven esclava y le dijo: “¡Oh gentil, corre a prisa y busca de beber!”. Desapareció la pequeña para volver al cabo de un momento con una taza de oro sobre una bandeja y un paño de seda verde. Me ofreció la taza, que estaba llena de agua fresca perfumada agradablemente con almizcle puro. Yo la tomé y me puse a beberla muy lentamente y con largas pausas, arrojando a hurtadillas miradas a la adolescente principal, y miradas notoriamente reconocidas a ambas. Al cabo de cierto tiempo, yo devolví la taza a la joven, que me ofreció la servilleta de seda, invitándome a limpiarme la boca. Me limpié la boca, y le devolví la servilleta, que estaba deliciosamente perfumada de sándalo, y no me moví de mi sitio. Cuando la bella adolescente vio mi inmovilidad sobrepasar los límites permisibles, me dijo con tono de incomodidad: “¡Oh jeque! ¿A qué esperas tú todavía para volver por tu ruta en el camino de Alá?”. Yo contesté con un aire soñador: “¡Oh señora mía! Yo tengo pensamientos que me embargan el espíritu, y tú me ves sumergido en reflexiones que no puedo resolver por mí mismo”. Ella me preguntó: “¿Y cuáles son esas reflexiones?”. Yo dije: “¡Oh señora mía! Yo medito sobre los reveses de las cosas y la marcha de los acontecimientos que son fruto de los tiempos”. Ella me respondió: “Cierto que esos son graves pensamientos, y todos tenemos que lamentar algún desafuero del tiempo. Pero a ti, ¡oh jeque!, ¿qué es lo que te ha podido inspirar semejantes reflexiones a la puerta de nuestra casa?”. Yo dije: “Precisamente, ¡oh mi señora!, yo pensaba en el señor de esta mansión. Yo lo recuerdo bien ahora. Él me había dicho en otro tiempo que vivía en esta calleja formada por una sola casa con jardín. Sí, ¡por Alá!, el propietario de esta casa era mi mejor amigo”. Ella me preguntó: “Entonces ¿te recordarás bien del nombre de tu amigo?”. Yo dije: “¡Claro que sí, oh señora mía! Se llamaba Ali ben-Mohammed, y era síndico muy respetado de todos los joyeros de Bassra. Hace tiempo que le perdí de vista, y yo pienso que está ahora bajo la misericordia de Alá. Permíteme, por tanto, ¡oh señora mía!, preguntarte si él ha dejado descendencia”. Al oír estas palabras, los ojos de la adolescente se enturbiaron y dijo: “¡Que la paz y las gracias de Alá sean con el síndico Ali ben-Mohammed! Sabe, ¡oh jeque!, ya que fuiste su amigo, que el difunto síndico ha dejado una hija llamada Bard como única descendencia. Y esta es la que es única heredera de sus bienes y de sus inmensas riquezas”. Yo exclamé: “¡Por Alá, que la hija bendecida de mi amigo no puede ser otra que tú misma, oh mi señora!”. Ella sonrió y respondió: “¡Por Alá, que lo has adivinado bien!”. Yo dije: “¡Que Alá acumule sobre ti sus bendiciones, oh hija de Ali ben-Mohammed! Pero, por lo que yo puedo juzgar a través de tu velo de seda, ¡oh luna!, parece que tus rasgos están impregnados de una gran tristeza. No temas revelarme la causa, pues pueda ser que Alá me envíe para que intente llevar remedio a este dolor que altera tu belleza”. Ella respondió: “Pero ¿cómo puedo yo hablarte de estas cosas íntimas, dado que aún no me has dicho ni tu nombre ni tu condición?”. Yo me incliné y respondí: “Yo soy tu esclavo Ibn Al-Mansur, de Damasco, uno de aquellos al que el califa Harún Al-Raschid honra con su amistad y ha escogido por sus compañeros más íntimos”. Apenas hube yo pronunciado estas palabras, ¡oh emir de los creyentes!, cuando me dijo Sett Bard: “Sed bien venido a mi casa, ¡oh jeque Ibn Al-Mansur!, y puedas hallar aquí la hospitalidad amplia y amistosa”. Me invitó a acompañarla y a entrar a sentarme en la sala de recepción. Entonces los tres penetramos en dicha sala, en el fondo del jardín. Cuando estuvimos sentados, luego de los refrescos al uso, que fueron exquisitos, Sett Bard me dijo: “Ya que tú quieres, ¡oh jeque Ibn Al-Mansur!, conocer la causa de una pena que has adivinado por mis rasgos, prométeme el secreto y la fidelidad”. Yo respondí: “¡Oh señora mía!, el secreto está en mi corazón como en un cofre cuya llave se ha perdido”. Y luego que la joven esclava, tan gentil, me hubo dado todavía una cucharada de confitura de rosas, Sett Bard dijo: “Sabe, ¡oh Ibn Al-Mansur!, que yo estoy enamorada y que mi amor está lejos de mí”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CUARENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—«Y Sett Bard, luego de estas palabras, lanzó un fuerte suspiro y se calló. Y yo le dije: “¡Oh señora mía!, tú estás dotada de belleza perfecta y aquel a quien tú ames debe de ser bellísimo. ¿Cómo se llama él?”. Ella me dijo: “Sí, Ibn Al-Mansur, mi amante es perfectamente bello. Es el emir Jobair, jefe de la tribu de los Bani-Schaiban. Y es, sin duda alguna, el adolescente más admirable de Bassra y del Irak”. Yo dije: “¡Oh señora mía!, no puede ser de otra manera. Pero vuestro mutuo amor, ¿ha sido solamente por palabras o bien os habéis dado pruebas mutuamente de diversos encuentros prolongados?”. Ella dijo: “Desde luego, nuestros encuentros hubieran sido ricos en consecuencias si su larga duración hubiera podido bastar para anular los corazones. Mas el emir Jobair me ha sido infiel por una simple sospecha”. Al oír estas palabras, ¡oh emir de los creyentes!, yo exclamé: “¡He! ¿Puede sospecharse de que el lirio ame el lodo si la brisa le inclina hacia el suelo? Incluso si las sospechas del emir Jobair son fundadas, tu belleza es la excusa viviente, ¡oh señora mía!”. Ella sonrió y me dijo: “Todavía, ¡oh jeque!, si se hubiera tratado de un hombre… Pero el emir Jobair me acusa de amar a una joven, esta misma que está ante tus ojos, la gentil que nos sirve”. Yo exclamé: “Yo pido a Alá perdón por el emir, ¡oh mi señora! ¡Que el maligno sea confundido! ¿Y cómo pueden las mujeres amarse mutuamente? Pero ¿quieres, al menos, decirme en lo que el emir ha basado su sospecha?”. Ella respondió: “Un día, después de haber tornado mi baño en el hamman de mi casa, me tendí sobre mi cama y me entregué en manos de mi esclava, esta joven que está presente, para los cuidados de mi higiene y para que me peinase la cabeza. El calor era sofocante y mi esclava, para proporcionarme fresco, había bajado las grandes toallas que cubrían mis espaldas y tapaban mis pechos y se puso a arreglar las trenzas de mi pelo. Cuando acabó, me miró y hallándome bella de esa manera, me rodeó el cuello con su brazo y me besó en la mejilla, diciéndome: ‘¡Oh señora mía!, quisiera ser hombre para amaros más todavía de lo que os amo’. Y con mil amables pasatiempos intentó divertirme la encantadora. Y he aquí que, precisamente en ese momento, entró el emir; nos echó a ambas una mirada singular y salió bruscamente, para enviarme instantes después un billete en el que había escrito estas palabras: ‘El amor solo puede hacer dichoso cuando no está dividido’. Y desde este día no le he vuelto a ver y jamás ha querido enviarme noticias suyas, Ibn Al-Mansur”. Entonces yo le pregunté: “¿Pero estabais unidos por un contrato de matrimonio?”. Ella respondió: “¿Para qué hacer un contrato? Estábamos unidos solo por nuestra voluntad, sin intervención del cadí ni de los testigos”. Yo dije: “Entonces, ¡oh mi señora!, si tú me lo permites, yo quiero ser el lazo de unión entre vosotros dos, simplemente por el placer de saber unidos de nuevo a dos seres de elección». Ella gritó: “¡Bendito sea Alá, que nos ha puesto en tu camino, oh jeque de la cara blanca! No creas que vas a obligar a una persona olvidadiza que ignora el precio de los beneficios. Voy, pues, ahora mismo a escribir por mi mano al emir Jobair una carta que tú le entregarás, encargándote de hacerle comprender la razón”. Y dijo a su favorita: “Gentil mía, tráeme el tintero y una hoja de papel”. Se los trajo y Sett Bard escribió: “Mi bien amado, ¿por qué esta duración de la ausencia? ¿No sabes tú que el dolor destierra el sueño lejos de mis ojos, y que tu imagen, cuando al pensar en ella se me aparece, no es recognoscible, de tan alterada como está? Yo te conjuro: ¿por qué has dejado la puerta abierta a mis calumniadores? Levántate, sacude el polvo de los malos pensamientos y vuelve a mí sin tardanza. ¡Qué día de fiesta para nosotros dos aquel que verá nuestra reconciliación!”. Cuando hubo acabado de escribir esta carta, la plegó, la selló y me la entregó…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA

Dijo Schehrazada:

—«… Al mismo tiempo, ella deslizó en mi bolsillo, sin darme tiempo a impedirlo, una bolsa que contenía mil dinares de oro y que yo me decidí a guardar en recuerdo de los buenos oficios que otras veces había prestado al buen síndico, su difunto padre, y en previsión del futuro. Yo me despedí entonces de Sett Bard y me dirigí a la vivienda de Jobair, emir de los Bani-Schaiban, a cuyo padre, fallecido hacía ya muchos años, había conocido yo igualmente. Cuando llegué al palacio del emir Jobair, se me dijo que se hallaba de caza, y yo esperé su regreso. Y no tardó en llegar, y desde que supo mi nombre y mis títulos, me rogó que aceptase su hospitalidad y considerase su casa como la mía propia. Y él mismo no tardó en recibirme en persona. Ahora bien, ¡oh emir de los creyentes!, al comprobar la belleza perfecta de este mancebo, yo quedé turbado y sentí que la razón me abandonaba. Y él, viendo mi inmovilidad, creyó que era timidez lo que me retenía y se acercó a mí sonriendo y, según costumbre, me abrazó y yo también lo abracé y en ese momento creí abrazar al sol y a la luna. Y el emir Jobair me tomó por el brazo y me hizo sentar a su lado sobre los almohadones. Y al momento los esclavos trajeron la mesa. Era una mesa cubierta por vajilla de Khorassan, de oro y de plata, y con todos los platos fritos o asados que el paladar, la nariz y los ojos podían verdaderamente desear. Entre otras cosas admirables, allí había aves rellenas de piñones y de pasas, y peces sobre hojaldres y, sobre todo, una ensalada de verdolaga cuya sola vista me inundó de contento el alma. Y no hablo de otras cosas, por ejemplo, un maravilloso arroz a la crema de búfalo, en el que yo hubiera querido hundir mi mano hasta el codo, ni de la confitura de zanahorias con nueces, que tanto prefiero, ¡oh, no me cabe duda que estas acabarán conmigo algún día!, ni de las frutas, ni de las bebidas. Por tanto, ¡oh emir de los creyentes!, yo lo juro por la nobleza de tus antepasados, yo reprimí las incitaciones de mi alma y no tomé ni un bocado. ¡Al contrario!, aguardé a que me hubiera reiterado la invitación a tender la mano y le dije: “¡Por Alá!, he hecho voto de no tocar a ninguno de los platos de tu hospitalidad, emir Jobair, antes de que tú hayas accedido a un ruego que es el objeto mismo de mi visita a tu casa”. Él me preguntó: “¿Puedo al menos saber, ¡oh huésped mío!, cuál es el objeto de tu visita, antes de obligarme a una cosa tan grave que arriesga el hacerte renunciar a mi hospitalidad?”. Yo, por toda respuesta, saqué de mi seno la carta y se la entregué. Él la tomó, la abrió y la leyó. Pero en seguida la rasgó y arrojó los trozos al suelo, los pisó y me dijo: “Ya Ibn Al-Mansur, pídeme cuanto quieras y eso te será concedido al instante. Pero no me hables del asunto de esta carta, a la que nada tengo que contestar”. Entonces me levanté apresurado y quise marcharme; pero él me retuvo tirándome de la ropa, y me suplicó que me quedara, diciéndome: “¡Oh huésped mío!, si tú supieras el motivo de mi negativa, no insistirías un instante más. Además, no creas que eres el primero al que se hubo confiado tal misión. Y si tú quieres, yo te voy a decir exactamente las palabras que te ha encargado que me digas”. Y al momento me repitió las palabras en cuestión, absolutamente iguales a como habían sido pronunciadas. Luego agregó: “Créeme. No te ocupes más de este asunto. Y quédate descansando en mi casa tanto como tu alma lo desee”. Estas palabras me decidieron a quedarme. Y pasé toda la jornada y la velada comiendo, bebiendo y conversando con el emir Jobair. Sin embargo, dado que no escuchaba cantos ni música, me extrañé al comprobar esta excepción a los usos establecidos para los banquetes, y me decidí a testimoniar mi sorpresa al joven emir. Al instante, vi ensombrecerse su rostro y comprobé su embarazo; luego me dijo: “Desde hace mucho tiempo he suprimido los cantos y la música de mis festines. No obstante, puesto que ese es tu deseo, voy a complacerte”. Y al instante llamó a una de sus esclavas, que vino con un laúd indio envuelto en un estuche de satén y se sentó ante nosotros para en seguida preludiar en veintiún tonos diferentes. Volvió otra vez al primer tono y cantó:

¡Las hijas del destino, deshechos los cabellos, lloran y gimen de dolor, oh alma mía!

Sin embargo, la mesa está colmada de los platos más exquisitos, las rosas son olorosas, los narcisos nos sonríen y el agua ríe en la taza.

¡Oh alma mía entristecida, ármate de valor! De nuevo la esperanza brillará un día en tus ojos y tú beberás la copa de la dicha.

En seguida pasó a un tono más lastimero, y cantó:

Aquel que no ha saboreado las delicias del amor y gustado su amargura, no sabe lo que pierde con la pérdida de un amigo.

Aquel que no ha experimentado las heridas del amor, no puede conocer los tormentos deleitosos que ellas procuran.

¿Dónde fueron las noches felices junto a mi amigo, nuestros juegos amables, unidos nuestros labios, la miel de su saliva? ¡Ah, dulzura!

¡Nuestras noches hasta la mañana, nuestros días hasta la noche! ¡Oh pasado! ¿Qué hacer contra los decretos de un destino feroz, oh corazón roto?

Apenas la cantadora hubo dejado expirar sus últimas quejas, cuando vi a mi joven huésped caer desvanecido lanzando un grito doloroso. Y la esclava me dijo: “¡Oh jeque, esto es culpa tuya!, pues hace tiempo que evitamos cantar en su presencia, a causa del estado emotivo en que le pone eso y de la agitación que le procura todo poema sobre el amor”. Y yo tuve mucho pesar por haber sido la causa de un malestar para mi huésped y, a invitación de la esclava, me retiré a mi habitación, para no molestarle más con mi presencia. Al siguiente día, cuando me disponía a partir y rogaba a uno de sus servidores que transmitiera a su señor mi agradecimiento por esa hospitalidad, llegó un esclavo que me entregó una bolsa con mil dinares de parte del emir, rogándome los aceptara por la molestia y diciéndome que era el encargado de recibir mis adioses. Entonces yo, no habiendo logrado nada con mi embajada, abandoné la morada de Jobair y regresé a la de aquella que me había enviado. Al llegar al jardín, hallé en la puerta a Sett Bard, que me esperaba y que, sin darme tiempo a abrir al boca, me dijo: “¡Ya Ibn Al-Mansur, sé que no has logrado nada en tu misión!”. Y punto por punto me hizo el relato de todo cuanto había pasado entre mí y el emir Jobair, y tan exactamente que yo supuse que tenía espías pagados que le daban cuenta de cuanto podía interesarle. Por esta razón le pregunté: “¿Cómo puede ser, ¡oh señora mía!, que estés tan bien informada? ¿Estabas tú misma allí sin que se te haya percibido?”. Ella me dijo: “Ya Ibn Al-Mansur, sabe que los corazones de los amantes tienen ojos que ven lo que los demás no pueden sospechar. Pero tú no tienes parte en la negativa. ¡Es mi destino!”. Luego exclamó, elevando los ojos al cielo: “¡Oh señor de los corazones, haz que en adelante yo sea amada sin que yo ame nunca! ¡Haz que cuanto queda en este corazón de amor hacia Jobair sea vertido, para su tormento, en el corazón de Jobair! ¡Haz que vuelva a suplicarme que le escuche y concédeme el hacerle sufrir!”. Después de lo cual me agradeció cuanto había querido hacer por ella y me despidió. Y yo regresé al palacio del emir Mohammed y desde allí volví a Bagdad. Ahora bien, al año siguiente tuve, según costumbre, que ir de nuevo a Bassra para asuntos míos, pues debo decirte, ¡oh emir de los creyentes!, que el emir Mohammed era deudor mío y que yo solo tenía este recurso de los viajes regulares para conseguir que pagara el dinero que me debía. Sin embargo, al día siguiente de mi llegada me dije: “¡Por Alá!, me es necesario saber la continuidad de la aventura de los dos amantes”. Primero marché a la casa de Sett Bard. Hallé cerrada la puerta del jardín y me afectó la tristeza que emanaba del silencio en torno. Miré entonces por la celosía de la puerta y en el centro de la avenida, bajo un sauce de ramas en lágrimas, vi una tumba de mármol blanco toda nueva, de la que no logré, a causa de su lejanía, leer la inscripción fúnebre. Y yo me dije: “¡Ella ya no existe! Su juventud ha sido segada. El pesar ha debido desbordarla y ha anegado su corazón”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y UNA

Ella dijo:

—«Me decidí entonces, con el pecho oprimido de angustia, a marchar al palacio del emir Jobair. Allí me esperaba un espectáculo mucho más triste. Todo estaba desierto; los muros caían en ruinas, el jardín estaba seco y no daba señales de cuidado alguno. La puerta del palacio no estaba guardada por ningún esclavo y allí no había ningún ser viviente que pudiera informarme respecto a los que moraban en su interior. Ante este espectáculo, me dije: “¡También él ha debido morir!”. Luego, muy triste, muy apenado, me senté a la puerta y suspiré esta elegía:

¡Oh morada, yo me detengo en tu dintel para llorar con tus piedras en recuerdo del amigo que ya no existe!

¿Dónde está él, el huésped generoso cuya hospitalidad se extendía ampliamente sobre los viajeros?

¿Dónde están los amigos rebosantes de alegría que te habitaban, palacio, en el tiempo de esplendor?

Haz como ellos, tú que pasas; pero al menos no olvides los beneficios cuyas huellas permanecen aún, a pesar de las ruinas del tiempo.

En tanto que yo me dejaba llevar por la tristeza, apareció un esclavo negro, que avanzó hacia mí y me dijo con un tono violento: “¡Que tu vida sea cortada! ¿Por qué dices tú cosas fúnebres ante nuestra puerta?”. Yo respondí: “Improvisaba sencillamente versos a la memoria de un amigo que vivía en esta mansión y se llamaba Jobair, de la tribu de los Bani-Schaiban”. El esclavo replicó: “¡El nombre de Alá sobre él y en su derredor! ¡Ruega al profeta, oh jeque! Mas ¿por qué dices tú que ha muerto el emir Jobair? ¡Glorificado Sea Alá! Nuestro señor está vivo, en el seno de los honores y de las riquezas”. Yo exclamé: “¿Por qué, pues, este aire de tristeza esparcido por esta casa y su jardín?”. Él respondió: “¡Por causa del amor! El emir Jobair está vivo, pero está como si ya se hallase en el número de los muertos. Se encuentra tendido en su lecho sin movimiento y cuando siente hambre no dice jamás: ‘¡Dadme de comer!’, y cuando tiene sed no dice nunca: ‘¡Dadme de beber!’”. A esas palabras del negro, yo dije: “Ve a prisa y que Alá sea contigo; ¡oh cara negra!, a transmitirle mi deseo de volver a verle. Dile: ‘Es Ibn Al-Mansur quien espera a la puerta’”. Marchó el negro y al cabo de unos instantes regresó para avisarme de que su señor podía recibirme. Me hizo entrar, diciéndome: “Te anticipo que no entenderá nada de cuanto le digas, a menos que sepas tocarle mediante ciertas palabras”. En efecto, hallé al emir Jobair tendido en su lecho, la mirada perdida en el vacío, el rostro muy pálido y demacrado y verdaderamente desconocido. Le saludé al instante, pero no me devolvió el salam. Le hablé, pero no me respondió. Entonces el esclavo me dijo al oído: “Solo comprende el lenguaje de los versos. No otro”. ¡Por Alá!, que no solicité nada mejor para entrar en conversación con él. Me recogí un instante; luego, con voz distinta, improvisé:

El amor de una gacela te domina todavía el alma, ¿en dónde has hallado el sosiego, luego de las angustias de la pasión?

¿Pasas de continuo tus noches en vela, o bien tus párpados conocen al fin el sueño?

Si tus lágrimas siguen todavía su curso, si nutres aún tu alma de desolación, sabe que alcanzarás la cumbre de la locura.

Cuando oyó estos versos, abrió los ojos y me dijo: “¡Sé bien venido, Ibn Al-Mansur! Las cosas han tomado para mí un giro agudo”. Al momento le contesté: “¿Puedo yo, al menos, señor, ser de alguna utilidad?”. Él dijo: “Solo tú puedes salvarme aún. Mi propósito es enviar una carta por mediación tuya a Sett Bard, pues tú eres capaz de persuadirla para que me conteste”. Yo respondí: “¡Sobre mi cabeza y sobre mi ojo!”. Entonces, reanimado, se levantó, desenrolló un pliego de papel con la palma de la mano, tomó un cálamo y escribió: “La razón ha huido y la desesperación ha ocupado su puesto. Antes de hoy, creí cosa fútil el amor, cosa fácil, cosa ligera. Pero ya veo, por mi naufragio sobre sus olas, que es, para el que se aventura, un mar terrible y agitado. Vuelvo a ti con el corazón malherido. Ten piedad y acuérdate. Si tú quieres mi muerte, olvida la generosidad”. Selló la carta y me la entregó. Desde luego, aunque yo desconociera la suerte de Sett Bard, no titubeé: tomé la carta y marché al jardín. Atravesé el patio de acceso y entré, sin avisar, en la sala de recepción. Y cuál no sería mi sorpresa al divisar, sentada sobre la alfombra, diez jóvenes esclavas blancas, en medio de las cuales se hallaba, llena de vida y de salud, pero en ropas de duelo, Sett Bard, puro sol, ante mis asombradas miradas. Por tanto, yo me apresuré a inclinarme, deseándole la paz, y ella me sonrió, me devolvió mi salam y me dijo: “¡Sé bien venido, Ibn Al-Mansur! Siéntate. La casa es tuya”. Entonces le dije: “¡Que todas las desgracias se aparten de ti, oh señora mía! Mas ¿por qué te veo así, en ropas de luto?”. Ella me contestó: “¡Oh, no me preguntes, Ibn Al-Mansur! Ha muerto ella, la gentil. Tú has podido ver, en el jardín, la tumba en donde duerme”. Y se anegó en lágrimas, en tanto que todas sus acompañantes procuraban consolarla. En principio comprendí que mi deber era guardar silencio, luego yo dije: “¡Que Alá la tenga en su misericordia! Y que a su vez, sobre ti misma, ¡oh señora mía!, sea derramado todo el futuro que la vida debía aún a esta joven, tu dulce favorita, a la que lloras. Pues es, ciertamente, ella misma la que ha muerto”. Ella dijo: «¡Es ella misma, la pobre!". Entonces aproveché este estado de enternecimiento en que se hallaba y le entregué, habiéndola sacado de mi cinturón, la carta. Y añadí: “De tu respuesta, ¡oh mi señora!, dependerá su vida o su muerte. Pues, en verdad, la espera de esa contestación es la sola cosa que le ata a la tierra”. Ella cogió la carta, la abrió, la leyó, sonrió y dijo: “¿Ha llegado, pues, a tal estado de pasión ahora, él que otras veces ni aun leer quería mis cartas? ¡Me ha bastado desde entonces con guardar silencio y emplear el desdén para verle volver más inflamado que nunca!”. Yo le repliqué: “¡Cierto, tienes razón! ¡Sí, cierto! Tú tienes derecho a hablar con la mayor amargura, pero el perdón de los agravios es el acervo de las almas generosas…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—“… Y, además, ¿qué harías tú en este palacio sola con tu dolor, ya que ella ha muerto, la amiga que te consolaba con su dulzura?”. Al decir esto vi que sus ojos se llenaban de lágrimas y ella misma quedaba pensativa durante una hora, pasada la cual me dijo: “Ibn Al-Mansur, yo creo que tú has hablado verdad. Voy a contestarle”. Entonces, ¡oh emir de los creyentes!, ella tomó papel y escribió una carta a la cual jamás los escribas de tu palacio acertarían a igualar en emotiva elocuencia. Yo no recuerdo los términos exactos de esa carta, la que, a pesar de los años, me altera cuando pienso en ella. Ella selló esa carta y me la entregó, y yo le dije: “¡Por Alá, he aquí con qué apagar la sed del afectado y con qué curar los males del enfermo!”. Y me disponía a pedir permiso para ir a llevar la buena nueva a quien la esperaba, cuando ella me detuvo aún para decirme: “Ya Ibn Al-Mansur, tú puedes igualmente añadirle que esta noche será para los dos una noche de felicidad”. Y yo, lleno de alegría, corrí a la morada de Jobair, a quien encontré con los ojos puestos en la puerta por la que yo tenía que entrar. Cuando hubo leído esa carta y comprendido el enlace, lanzó un grito penetrante y cayó desvanecido. No tardó en volver en sí, y me preguntó muy afanoso todavía: “Dime, ¿ha sido ella misma la que ha redactado esta carta? ¿Y la ha escrito con su mano?”. Yo le contesté: “¡Por Alá, que hasta ahora yo no sabía que se podía escribir con el pie!”. Ahora bien, ¡oh emir de los creyentes!, apenas había pronunciado estas palabras, cuando escuchamos un resonar de brazaletes tras de la puerta y un rozar de cascabeles y de sedas, y un instante después vimos aparecer a la adolescente en persona. Como la alegría no puede describirse dignamente por medio de la palabra, yo no intentaré una vana tentativa. Solamente te diré, ¡oh emir de los creyentes!, que los amantes corrieron el uno hacia el otro y se abrazaron con arrebato, unidas en silencio sus bocas. Cuando salieron de este éxtasis, Sett Bard quedó en pie, rehusando sentarse, a pesar de las incitaciones de su amigo. Esto me extrañó mucho y pregunté la razón. Y ella me dijo: “Solamente me sentaré cuando nuestro pacto sea una realidad”. Yo pregunté: “¿Cuál pacto, oh señora mía?”. Ella dijo: “Es un pacto que no afecta sino a los amantes”. Y se inclinó hacia el oído de su amigo y le habló en voz baja. Él respondió: “Escucho y obedezco”. Y llamó a uno de sus esclavos, al que dio una orden, y el esclavo desapareció. Momentos después vi entrar al cadí y a los testigos que redactaron el contrato matrimonial de ambos amantes, y marcharon en seguida con un regalo de mil dinares que les hizo Sett Bard. Yo también quise retirarme, pero no lo consintió el emir, diciéndome: “No será dicho que tú tomas parte únicamente en nuestras penas, sin compartir nuestras alegrías”. Y me invitaron a un festín que duró hasta la aurora. Entonces me dejaron retirarme a la habitación que me habían reservado. Al despertar por la mañana, penetró un pequeño esclavo en mi habitación, portando una cubeta y un jarro, y yo hice las abluciones y la oración de la mañana. Luego de realizado tomé asiento en la sala de recepción, en donde no tardé en ver llegar, saliendo todavía frescos del hamman, luego de sus amores, a los dos esposos. Les deseé una mañana feliz y les dirigí mis votos de dicha; luego añadí: “Yo estoy contento por haber hecho algoo para vuestra unión. Pero ¡por Alá, oh emir Jobair!, si quieres darme una prueba de tu buen querer hacia mi, explícame lo que en otro tiempo pudo irritarte hasta ese extremo e impulsarte a separarte, para desgracia tuya, de tu enamorada Sett Bard. Ella misma me ha explicado la escena en que la pequeña esclava, después de haberla peinado y trenzado sus cabellos, la abrazó. Pero, emir Jobair, es inadmisible que solo esto haya podido causar tu resentimiento, si además no tenías otra causa de enfado u otras pruebas y sospechas”. A estas palabras sonrió el emir Jobair y me dijo: “Ibn Al-Mansur, tu sagacidad es maravillosa. Ahora que la favorita de Sett Bard ha muerto, se ha extinguido mi rencor. Por tanto, puedo decirte sin misterio el origen de nuestra desavenencia. Proviene simplemente de una chanza de ambas, de la que me informó un barquero que las llevó en su barca un día en que las dos daban un paseo por el agua. Este me dijo: ‘Señor, ¿cómo puedes pretender a una mujer que se burla de ti con una favorita a la que ama? En efecto, sabe que en mi barca se apoyaba una en la otra con negligencia y cantaban cosas inquietantes respecto al amor de los hombres. Y acabaron sus cantos con estos versos:

El fuego es menos ardiente que mis entrañas; pero si yo me acerco a mi dueño, se extingue el incendio y el hielo es menos que mi corazón ante sus deseos.

¡Pero mi dueño es otra cosa! En él lo que debe ser duro es blando y lo que debe tener tierno es duro, pues duro es su corazón como una roca y su cosa es floja como el agua’.

Ante este relato del barquero, yo vi el mundo oscurecerse a mis ojos y corrí a casa de Sett Bard, en donde vi lo que vi. Y esto fue suficiente para consolidar mis sospechas, pero ¡gracias a Alá!, todo está olvidado ahora”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y TRES

Ella dijo:

—“Entonces me rogó que aceptara, como prueba de gratitud por mis buenos oficios, la suma de tres mil dinares, y yo le reiteré mis votos…”. Ibn Al-Mansur detuvo de pronto su relato. En efecto, acababa de oír un ronquido que le cortó la palabra. Era el califa, que dormía profundamente, ganado al fin por el sueño. De modo que Ibn Al-Mansur, temiendo despertarle, se esquivó silenciosamente por la puerta que le abrió más silenciosamente todavía, el jefe de los eunucos. Y al día siguiente fue recompensado con munificencia por haber devuelto de ese modo el sueño al emir de los creyentes.

Y, habiendo acabado de hablar, se calló un instante Schehrazada, miró al rey Schahriar y le dijo:

—En verdad, rey afortunado, yo me asombro de que el sueño no te haya ganado igualmente.

El rey Schahriar dijo:

—¡De ningún modo! Tú te equivocas, Schehrazada. Yo no tengo deseo alguno de dormir esta noche, y advierte que, si no me cuentas a continuación una historia instructiva, pondré yo mismo en ejecución sobre tu persona la amenaza de Al-Raschid a su portaespada. Así, ¿no podrías decirme algunas palabras, por ejemplo, respecto al remedio contra las mujeres que atormentan a sus esposos por deseo de la carne jamás satisfecho y de esa suerte les abren la entrada de la sepultura?

A esas palabras, reflexionó un instante Schehrazada y dijo:

—Precisamente, ¡oh rey afortunado!, no hay otra historia de la que mejor me acuerde que de una referente a ese asunto y que voy a contarte a continuación.

Y Schehrazada dijo:

HISTORIA DE WARDAN, EL CARNICERO, CON LA HIJA DEL VISIR

—Entre todo cuanto se narra, se cuenta que había en El Cairo un hombre llamado Wardan, que era de profesión carnicero de carne de carnero. Todos los días veía llegar a su tienda a una adolescente espléndida de cuerpo y de rostro, pero cuyos ojos estaban muy fatigados y la tez muy pálida. Llegaba siempre acompañada de un mozo de cuerda cargado con su banasta, escogía el pedazo más tierno de la carne y también los testículos de los carneros padres, pagaba todo con una moneda de oro que pesaba dos dinares o más, colocaba su compra en la banasta del mozo y continuaba su paseata por el zoco, deteniéndose en todas las tiendas, comprando alguna cosa a cada uno de los mercaderes. Y ella continuó obrando de ese modo durante un gran espacio de tiempo, hasta que un día el carnicero Wardan, intrigado hasta el límite de la intriga, del aire, y del silencio, y de las maneras de su joven cliente, resolvió aclarar la cosa para desembarazarse de los pensamientos que le atormentaban a este respecto. Esto supuesto, llegó precisamente el día que él buscaba al ver pasar solo ante su tienda al mozo de cuerda de la joven. Le detuvo, le puso en la mano una cabeza de carnero, lo excelente que le fue posible, y le dijo: «¡Oh cargador!, recomienda bien al maestro del horno que no queme demasiado la cabeza, sin que ella pierda de su sabor». Luego añadió: «¡Oh cargador!, tú me ves muy perplejo respecto a esa joven que te toma a su servicio todos los días. ¿Quién es ella y en dónde vive? ¿Qué hace ella con estos testículos de carnero? Y, sobre todo, ¿por qué sus ojos y sus rasgos están tan fatigados?». Él respondió: «¡Por Alá!, que me ves tan perplejo como tú respecto a ese particular. Todo cuanto sé te lo diré a continuación, ya que tu mano es generosa con los pobres como yo. Helo aquí: una vez hechas todas sus compras, ella adquiere todavía al mercader nazareno del rincón un dinar de añejo y valioso vino y me lleva así cargado hasta la entrada de los jardines del gran visir. Allí me venda los ojos con un velo, me coge de la mano y me conduce hasta una escalera, cuyos peldaños desciende conmigo, para en seguida descargarme de mi banasta, darme medio dinar por mi trabajo y una banasta vacía en lugar de la mía, y volverme a llevar con los ojos vendados hasta la puerta de los jardines, en donde me despide hasta el día siguiente. Y yo no he podido saber nunca lo que ella hace de esta carne, de estas frutas, de estas almendras, de estas candelas y de todas las cosas que me hace llevar hasta esa escalera subterránea». El carnicero Wardan respondió: «Tú no haces sino aumentar mi perplejidad, ¡oh cargador!». Y, como llegaban otros parroquianos, dejó al mozo de cuerda y se puso a servirlos. Al día siguiente, luego de una noche pensando en este estado de cosas que le preocupaban en extremo, vio llegar, a la misma hora, a la adolescente seguida del cargador. Y él se dijo: «¡Por Alá, que necesito esta vez, cueste lo que cueste, saber lo que quiero saber!». Y luego que la adolescente se hubo alejado con sus diversas compras, encargó a su ayudante, el mancebo carnicero, el cuidado de la tienda y se puso a seguirla de lejos, de modo que no fuera observado. De esta suerte marchó tras de ella hasta los jardines del visir y se ocultó detrás de los árboles para aguardar el regreso del mozo, al que, en efecto, vio con los ojos vendados ser conducido de la mano por las avenidas. Tras de una ausencia de algunos instantes, él la vio volver a la entrada, quitar el velo de los ojos del cargador, despedirle y esperar a que este cargador desapareciera para regresar al jardín. Entonces salió de su escondite y la siguió con los pies desnudos, disimulándose tras de los árboles. De esta suerte la vio llegar ante un muro de roca, al que tocó de cierto modo, lo hizo girar en sí mismo y desapareció por una escalera, de la que vio descender a tierra los peldaños. Esperó algunos instantes, se aproximó a la roca y se puso a manipular de la misma forma, logrando hacerla girar. Se lanzó entonces bajo tierra, colocando el muro en su lugar, y he aquí, contado por él mismo, lo que vio: Él dijo: «Al principio no distinguí nada en la oscuridad subterránea; después acabé por percibir un corredor, a cuyo fondo se filtraba la luz; seguí por ese corredor, siempre con los pies desnudos y procurando contener la respiración, y llegué a una puerta, detrás de la cual percibí risas y gruñidos. Apliqué entonces mi ojo a la fisura por donde pasaba la luz y vi, enlazados sobre un diván, entre movimientos y contorsiones, a la adolescente y a un enorme mono de completa figura humana. Al cabo de algunos instantes se desenlazó la adolescente, se puso en pie, se quitó todas sus ropas para volverse a tender en el diván completamente desnuda. Y al momento el mono se echó sobre ella y la cubrió, tomándola en sus brazos. Y cuando acabó su cosa con ella se levantó, descansó un instante y después volvió a poseerla, cubriéndola, y en seguida se levantó y volvió a descansar, pero para lanzarse sobre ella y poseerla, y así siguió, diez veces de la misma forma, en tanto que ella, por su parte, le daba todo lo que la mujer da al hombre de más fino y de más delicado. Luego, ambos cayeron desvanecidos sin fuerzas. Y ya no se movieron».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y CUATRO

Dijo ella:

—»Yo quedé estupefacto y me dije para mí: “Este, y no otro, es el momento de aprovechar la ocasión”. Y de un empujón forcé la puerta y me precipité en la sala, empuñando mi cuchillo de matarife, tan afilado que podía penetrar el hueso antes que la carne. Me arrojé resueltamente sobre el enorme mono, que no movía ni un músculo, tanto le habían agotado sus ejercicios, y apoyé bruscamente mi cuchillo sobre su nuca y de un tajo le separé la cabeza del tronco. Entonces, la fuerza vital que en él había salió de su cuerpo con gran estruendo, estertores y convulsiones, en tanto que la adolescente abrió de pronto sus ojos y me vio con el ensangrentado cuchillo en la mano. Ella lanzó entonces tal grito de terror que yo creí por un momento verla expirar para siempre. Mas viendo que yo no mostraba ningún movimiento malévolo hacia ella, fue recobrándose poco a poco y me reconoció. Entonces me dijo: “¿Es de ese modo, ¡oh Wardan!, como tú tratas a una cliente fiel?”. Yo le dije: “¡Oh enigma de ti misma! ¿No existen ya hombres capaces para que hayas recurrido a estos extremos?”. Ella me respondió: “¡Oh Wardan, escucha primero la causa de todo esto y pueda ser que me excuses! Sabe, en efecto, que yo soy hija única del gran visir. Hasta la edad de quince años yo viví tranquila en el palacio de mi padre; pero un día un negro me enseñó lo que yo tenía que aprender y tomó de mí lo que tenía que tomar. Ahora bien, tú debes saber que no existe nada como un negro para encender nuestro interior, en nosotras las mujeres, sobre todo cuando el terreno ha sentido este abono negro la primera vez. Por tanto, no te extrañe que mi terreno quedase desde entonces tan alterado que precisara que el negro lo regase a todas horas sin interrupción. Al cabo de cierto tiempo, el negro murió de esta tarea, y yo conté mi pena a una anciana del palacio que me había conocido desde la infancia. La anciana bajó la cabeza y me dijo: ‘La única cosa que en adelante puede sustituir al negro cerca de ti, hija mía, es el mono. Pues nadie es más fecundo en asaltos que el mono’. Yo me dejé persuadir por la anciana, y un día, viendo bajo las ventanas de palacio a un domador de monos, que hacía que estos hicieran cabriolas, descubrí de pronto mi rostro ante el mayor de todos ellos, que me miraba. Al momento rompió su cadena y, sin que su dueño pudiera detenerle, huyó por las calles, dio un gran rodeo y, por los jardines, volvió al palacio y corrió derecho a mi habitación, me tomó al momento en sus brazos e hizo lo que hizo diez veces seguidas sin descanso ni respiro. Sucedió, pues, que mi padre acabó por conocer mis relaciones con el mono y faltó poco para que me matase ese día. Entonces yo, no pudiendo pasarme sin los ejercicios en cuestión, me hice construir en secreto este subterráneo, en donde le encerré. Y yo misma le traía de comer y de beber hasta el día de hoy, en que la fatalidad te ha hecho descubrir mi escondrijo y te ha impulsado a matarle. ¡Ay de mi!, ¿qué voy a hacer yo desde ahora?”. Entonces yo intenté consolarla y le dije para calmarla: “Está segura, ¡oh señora mía!, que yo puedo reemplazar contigo al animal. En la prueba lo comprobarás, pues yo estoy reputado como montador”. Y como ella se inclinaba, cerrando los ojos, yo la acosté y le demostré, ese día y los siguientes, que mi valentía superaba a la del mono y el negro difuntos. Sin embargo, esto no podía seguir a ese ritmo durante mucho tiempo, pues al cabo de algunas semanas yo me hallaba perdido como en un abismo sin fondo. Y la adolescente veía, por el contrario, aumentar de día en día sus deseos de atizar su fuego interior. En esta molesta situación, recurrí a la ciencia de una anciana a la que yo sabía incomparable en el arte de preparar filtros y confeccionar remedios para las enfermedades más perniciosas. Le conté mi historia, desde el comienzo hasta el fin, y le dije: “Ahora, ¡oh tía!, vengo a pedirte que me hagas un preparado capaz de apagar los deseos de esta mujer y que calme su temperamento”. Ella me respondió: “¡Nada más fácil!”. Yo dije: “Confío enteramente en tu ciencia y en tu sabiduría”. Entonces tomó una marmita, en la que puso una onza de granos de altramuz de Egipto, una onza de vinagre, dos onzas de lúpulo indio y algunas hojas de digital marina. Lo hizo hervir todo durante dos horas, decantó cuidadosamente el líquido y me dijo: “El remedio está listo”. Entonces yo le rogué que me acompañase al subterráneo, y ella me dijo: “Es preciso montarla primero hasta que caiga agotada”. Y se retiró al corredor en espera de que su orden fuera ejecutada. Yo hice cuanto me ordenó, hasta que la adolescente perdió el conocimiento. Entonces la anciana penetró en la sala, y luego de haber calentado el referido líquido, lo echó en una palangana de cobre y lo puso entre los muslos de la hija del visir. Le hizo fumigaciones que le penetraron muy al interior de sus partes fundamentales y debieron producirle un efecto radical, ya que de pronto vi caer de entre los muslos separados dos objetos, uno tras del otro, que se pusieron a moverse. Los examiné más de cerca y vi que eran dos anguilas, una amarilla; la otra, negra”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y CINCO

Ella dijo:

—»A la vista de las dos anguilas, la anciana alcanzó el límite del júbilo y exclamó: “¡Hijo mío, da gracias a Alá! ¡Se ha logrado el efecto del remedio! Sabe, en efecto, que estas dos anguilas eran la causa de la insaciedad de que tú te quejas. Una de las anguilas ha nacido de las copulaciones del negro y la otra de las copulaciones del mono. Ahora, que ambas han salido, la adolescente va a gozar de un temperamento moderado y no se mostrará ya fatigante y desordenada en sus deseos”. Y, en efecto, yo comprobé que la adolescente, una vez vuelta a su ser, no solicitaba ya satisfacer sus sentidos. Y la encontré tan tranquila que no titubeé en solicitarla en matrimonio. Ella consintió, pues se había habituado a mí. Y desde entonces vivimos juntos, en la vida más dulce y en las mayores delicias, luego de haber recogido en nuestra casa a la anciana que había logrado esa curación y de ese modo nos enseñó el remedio para los deseos inmoderados. ¡Glorificado sea el viviente que no muere y que tiene en su mano los imperios y los reinos!”.

Y Schehrazada continuó:

—Esto es, ¡oh rey afortunado!, cuanto yo sé respecto al remedio a aplicar a las mujeres de temperamento incómodo.

Y el rey Schahriar dijo:

—Bien hubiera querido conocer esta receta el pasado año, para hacer fumigar a la maldita que sorprendí en el jardín con el esclavo negro. Pero tú, Schehrazada, vas a dejar ahora las historias científicas y a contarme esta noche, si puedes hacerlo, una historia más asombrosa que todas las oídas, pues me siento con el pecho oprimido.

Y al momento dijo Schehrazada:

HISTORIA DE LA REINA YAMLIKA, PRINCESA SUBTERRÁNEA

—Se cuenta que había, en el pasado de los tiempos y en el pasado de las edades y de los siglos, un sabio de los sabios de la Grecia que se llamaba Danial. Él tenía copia de discípulos respetuosos que escuchaban su enseñanza y aprovechaban su ciencia, pero no tenía el consuelo de tener un hijo que pudiera ser el heredero de sus libros y de sus manuscritos. Como no sabía qué hacer para lograr ese resultado, concibió la idea de rogar al señor del cielo que le concediera ese beneficio. Sucedió que el altísimo, que no tiene portero alguno a la puerta de su generosidad, puso encinta en el instante a la esposa del sabio. Durante los meses que duró el embarazo de su esposa, el sabio Danial, que se consideraba ya muy viejo, se dijo: «La muerte está cercana, y yo no sé si el hijo que yo tendré podrá encontrar un día intactos mis libros y mis manuscritos». Y al instante se puso a consagrar todo su tiempo a resumir en algunas hojas toda la ciencia que estaba contenida en sus diversos escritos. De esa manera llenó, con fina escritura, cinco hojas que contenían la quintaesencia de todo su saber y de los cinco mil manuscritos que poseía. Después las releyó, meditó, y comprobó que esas cinco hojas contenían cosas que podían ser aún resumidas. Entonces se consagró un año más a reflexionar y terminó por resumir las cinco hojas en una sola, que era por sí misma cinco veces más pequeña que las primeras. Y cuando hubo acabado este trabajo, consideró que su fin estaba próximo. Entonces, el viejo anciano, temeroso de que sus libros y sus manuscritos llegasen a ser propiedad de otros, los arrojó todos al mar y solo conservó la pequeña hoja de papel en cuestión. Llamó a su embarazada esposa y le dijo: «Mi tiempo ha acabado, ¡oh mujer!, y no me es dable educar por mí mismo al hijo que el generoso nos conceda y que no veré. Pero yo le dejo como herencia esta hoja de papel, que tú le darás solamente el día en que él te reclame su parte en los bienes de su padre. Y él, si la llega a descifrar y a comprender su alcance, será el hombre más sabio de su siglo. Yo deseo que se llame Hassib». Y terminadas de pronunciar estas palabras, el sabio Danial expiró en la paz de Alá. Se le hicieron funerales, a los que asistieron todos sus discípulos y todos los habitantes de la ciudad. Y todos le lloraron y compartieron el sentimiento por su muerte. Sucedió, pues, que pasados unos días la esposa de Danial trajo al mundo un varón, una luna de belleza, que, según la recomendación del difunto, fue llamado Hassib. Al mismo tiempo convocó a los astrólogos, quienes, una vez hechas sus cábalas y terminada su observación de los astros, trazaron el horóscopo del niño y dijeron: «¡Oh mujer!, tu hijo vivirá largos años si escapa a un peligro que está suspendido sobre su juventud. Si evita este peligro, alcanzara un alto grado de ciencia y de riqueza». Y marcharon a sus ocupaciones. Cuando el niño llegó a los cinco años de edad, lo llevó su madre a la escuela para que aprendiera alguna cosa; pero él no aprendió nada de nada. Lo sacó entonces de la escuela y quiso hacerle que abrazara una profesión; pero pasó muchos años sin hacer nada, y llegó a la edad de quince sin haber aprendido nada y sin dedicarse a lo que fuera para ganar su vida y ayudar en los gastos de su madre. Entonces esta se puso a llorar, y los vecinos le dijeron: «No hay sino el matrimonio que sea capaz de darle aptitud para el trabajo, pues entonces verá bien que cuando se tiene una esposa se trabaja para su subsistencia». Estas palabras decidieron a la madre a levantarse e ir a buscar una joven entre sus conocimientos, y habiendo hallado una que era de su conveniencia, la dio en matrimonio. Y el joven Hassib fue perfecto para su esposa; pero continuó sin hacer nada y sin tomar gusto a ningún trabajo. Ahora bien, entre los vecinos había leñadores, que un día dijeron a la madre: «Compra a tu hijo un asno, cuerdas y un hacha y déjale que venga con nosotros a cortar leña a la montaña. La venderemos en seguida y repartiremos con él las ganancias. De este modo podrá ayudarte en los gastos y mantener mejor a su esposa». Al escuchar estas palabras, la madre de Hassib, llena de alegría, le compró en seguida un asno, cuerdas y un hacha y lo confió a los leñadores, recomendándolo mucho, y los leñadores le respondieron: «No tengas cuidado alguno por él. Es el hijo de Danial, nuestro maestro, y sabremos protegerle y velar por él». Y le llevaron con ellos a la montaña, en donde le enseñaron a cortar la leña y a cargarla sobre la grupa del asno, para venderla a continuación en el mercado. Y Hassib tomó extremo gusto por este oficio, que le permitía pasearse a la vez que ayudaba a su madre y a su esposa. Sucedió que uno de tantos días en que cortaba leña en la montaña, fueron sorprendidos por una tempestad, acompañada de lluvia y de truenos, que les obligó a correr a refugiarse en una caverna situada no lejos de allí y en la que encendieron fuego para calentarse. Al mismo tiempo encargaron al joven Hassib el partir los leños para alimentar el fuego. En tanto que Hassib, retirado al fondo de la caverna, se ocupaba en partir la madera, oyó de pronto resonar a su hacha en el suelo con ruido sonoro, como si en este lugar hubiera un espacio vacío bajo tierra. Se puso entonces a cavar bajo sus pies y de este modo puso al descubierto un mármol antiguo con un anillo de cobre…

En este momento, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y SEIS

Schehrazada dijo:

—Ante esta visión, llamó a sus compañeros, que corrieron y procedieron a levantar la plancha de mármol. Vieron entonces al descubierto una cavidad muy amplia y muy profunda, en la que estaban colocadas ollas, en cantidad innumerable, de aspecto muy longevo y cuyo cuello estaba cuidadosamente sellado. Descendieron entonces por medio de cuerdas a Hassib, para que viese el contenido de esas ollas y para que las atase con las mismas cuerdas, mediante las cuales las subirían a la caverna. Una vez descendido a la cavidad, el joven Hassib comenzó por romper con su hacha el cuello de una de estas ollas de tierra cocida, y al momento vio desparramarse una miel amarilla de excelente calidad. Dio cuenta de su descubrimiento a los leñadores, quienes, aunque un tanto defraudados por encontrar miel en donde esperaban caer sobre un tesoro de tiempos antiguos, quedaron algo satisfechos al pensar en la ganancia que debía procurarles la venta de estas innumerables ollas con su contenido. Subieron, pues, todas las ollas, una tras otra, a medida que el joven Hassib las ataba, las cargaron sobre sus asnos en lugar de la leña y, sin querer retirar del fondo de la excavación a su compañero, se fueron a la ciudad diciéndose: «Si le sacamos de la cueva, nos veremos obligados a repartir con él el beneficio de la venta. Por otra parte, se trata de un pillo cuya muerte es preferible a la vida». Y fueron, pues, al mercado con sus asnos y enviaron a uno de ellos hasta la madre de Hassib para decirle: «En tanto que estábamos en la montaña, el asno de tu hijo, cuando la tempestad estalló sobre nosotros, tomó la huida y obligó a tu hijo a correr tras de él para atraparle, mientras nosotros estábamos refugiados en una cueva. La desgracia quiso que, de pronto, saliera un lobo del bosque y se comiera a él y al asno. Y nosotros hemos hallado en sus huellas un poco de sangre y algunos huesos». A esta noticia, la desgraciada madre y la esposa de Hassib se golpearon el rostro y se cubrieron la cabeza de polvo, derramando todas las lágrimas de su desesperación. En cuanto a los leñadores, estos vendieron las ollas de miel a un precio muy ventajoso y realizaron un beneficio tan considerable que cada uno de ellos pudo abrir un tienda de compraventa de mercancías. Y no se privaron de ningún placer, comiendo y bebiendo a diario las cosas más excelentes. En lo que se refiere al joven Hassib, veamos: cuando él vio que no se le sacaba de la cavidad, se puso a gritar y a suplicar; pero en vano, ya que los leñadores habían partido, resolviendo dejarle morir sin socorrerlo. Intentó entonces hacer agujeros en las paredes para apoyar las manos y los pies; pero comprobó que las paredes eran de granito y resistían al acero del hacha. Entonces no tuvo limites su desesperación, e iba a intentar lanzarse al fondo de la cavidad para dejarse morir, cuando, de pronto, vio a un gran escorpión salir de un intersticio de la pared de granito y avanzar hacia él para picarle. Lo aplastó de un golpe de hacha y examinó el intersticio en cuestión, por el que vio escaparse un rayo de luz. Entonces se le ocurrió introducir la lámina del hacha en este intersticio y apoyarse sobre ella fuertemente, y, con gran sorpresa suya, pudo de este modo levantar una puerta, que remontó poco a poco, dejando una abertura lo bastante ancha para que por ella dejase pasar el cuerpo de un hombre. A esta vista, Hassib no titubeó ni un instante, penetró en la abertura, y de esa suerte se encontró en una larga galería subterránea, de cuyo extremo procedía la luz. Durante una hora siguió por esta galería, y llegó a una puerta considerable de acero negro, con cerradura de plata y llave de oro. Abrió esta puerta y se encontró de repente en pleno aire, en la ribera de un lago, al pie de una colina de esmeralda. Sobre la orilla de este lago vio un trono de oro resplandeciente de pedrerías y, todo alrededor, reflejándose en el agua, asientos de oro, de plata, de esmeralda, de cristal, de acero, de madera de ébano y de sándalo blanco. Cuando acabó de admirar su belleza y el paisaje y el agua que los reflejaba, fue a sentarse sobre el trono del centro para gozar mejor del maravilloso espectáculo.

En este momento, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y SIETE

Dijo Schehrazada:

—Apenas se sentó el joven Hassib sobre el trono de oro, escuchó sones de címbalos y de darabukas y vio avanzar, desde los flancos de la colina de esmeralda y desplegarse hacia el lago, una fila de personas que se deslizaban más que marchaban, y no acertó a distinguir sus formas a causa de su lejanía. Cuando estuvieron más cerca, vio que eran mujeres de asombrosa belleza, pero cuya mitad inferior se terminaba en un cuerpo alargado y rampante, como el de las serpientes. Su voz era muy agradable y ellas cantaban en lenguaje jónico alabanzas a la reina, que él no veía. Pero bien pronto apareció de detrás de la colina un cuadrilátero formado por cuatro mujeres serpentinas, que llevaban sobre sus brazos, por encima de su cabeza, una gran cuenca de oro, en donde se encontraba, sonriente y llena de gracia, la reina. Las cuatro mujeres avanzaron hasta el trono de oro, de donde Hassib se había apresurado a alejarse, y depositaron su reina, arreglaron los pliegues de sus velos y se situaron a su espalda, en tanto que todas las otras mujeres serpentinas se habían deslizado hacia uno de los preciosos asientos dispuestos en tomo al lago. Entonces la reina, con un timbre de voz encantador, dijo algunas palabras a las que la rodeaban, y al momento fue dada una señal con los címbalos y todas las mujeres serpentinas entonaron un himno en honor de la reina y tomaron asiento. Cuando ellas hubieron acabado su canto, la reina, que había observado la presencia de Hassib, volvió gentilmente la cabeza hacia su lado y le hizo un ademán para alentarle a acercarse. Y Hassib, aunque muy emocionado, se acercó, y la reina le invitó a sentarse y le dijo: «Sé bien venido a mi reino subterráneo, ¡oh joven hombre, al que el buen destino ha conducido hasta aquí! Arroja lejos de ti todo temor y dime tu nombre, pues yo soy la reina Yamlika, princesa subterránea. Y todas estas mujeres serpentinas son mis súbditas. Habla, pues, y dime quién eres tú y cómo has podido llegar hasta este lago que es mi residencia de invierno y adonde y_o vengo a pasar algunos meses cada año, abandonando mi residencia de verano del monte Cáucaso». A estas palabras, el joven Hassib, luego de haber abrazado la tierra entre las manos de la reina Yamlika, se sentó a su derecha, en un asiento de esmeralda, y dijo: «Yo me llamo Hassib y soy el hijo del difunto Danial, el sabio. En cuanto a mi profesión, soy leñador, aunque bien hubiera podido llegar a ser un mercader entre los hijos de los hombres o también un gran sabio. Pero yo he preferido respirar los aires de los bosques y de las montañas, habiéndome dicho que había siempre tiempo para encerrarse, después de muerto, entre las cuatro paredes de la tumba». Luego contó con detalle lo que le había sucedido con los leñadores y cómo, merced al azar, había podido penetrar hasta este reino subterráneo. Este discurso del joven Hassib plació mucho a la reina Yamlika, quien le dijo: «Hassib, tú debes, por el tiempo en que has estado abandonado en la fosa, tener mucha hambre y sed». Y ella hizo una señal a una de sus sirvientes, que al momento se deslizó hacia el joven, llevando sobre su cabeza una bandeja de oro repleta de uvas, granadas, manzanas, piñones, avellanas, nueces, higos frescos y plátanos. Luego, cuando hubo comido y saciado su hambre, bebió un delicioso sorbete contenido en una copa tallada en rubíes. Entonces la portadora se alejó con la bandeja, y la reina Yamlika, dirigiéndose a Hassib, le dijo: «Ahora, Hassib, puedes estar seguro de que, en tanto como dure tu estancia en mi reino, no te ocurrirá nada desagradable. Si tienes intención de pasar una semana o dos entre nosotros, sobre el borde de este lago y a la sombra de estas montañas, yo te contaré, para hacerte pasar el tiempo mejor, una historia, que servirá para tu instrucción cuando estés de regreso en el país de los hombres». Y la princesa subterránea, en medio de la atención de las doce mil mujeres serpentinas sentadas sobre los asientos de esmeralda y de oro, contó lo que sigue al joven Hassib, hijo de Danial, el sabio: «Sabe, ¡oh Hassib!, que había en el reino de los Bani-Israil un rey muy sabio, que en su lecho de muerte llamó a su hijo, heredero de su trono, y le dijo: “¡Oh hijo mío Belukia!, yo te recomiendo, cuando tomes posesión del poder, que hagas por ti mismo el inventario de todas las cosas que se encuentran en este palacio y no dejes de pasar nada sin examinarlo con la máxima atención”. Así, pues, el primer cuidado del joven Belukia, al llegar a ser rey, fue pasar revista a los efectos y a los tesoros de su padre y recorrer las diversas salas que servían de depósito a todas las cosas valiosas reunidas en el palacio. De este modo, llegó a una sala apartada, en la que divisó una arqueta de madera de ébano, colocada sobre una columnita de mármol blanco, que se levantaba en el centro mismo de la pieza. Belukia se apresuró a abrir la arqueta y halló un cofrecito de oro. Abrió este cofrecito de oro y vio un rollo de pergamino, que al instante deslió. Decía, en lengua griega: “Aquel que desee llegar a ser el señor y soberano de los hombres, de los genios, de los pájaros y de los animales, solo tendrá que encontrar el anillo que el profeta Soleimán lleva en el dedo en la isla de los Siete Mares, que es su lugar de enterramiento. Este es el anillo mágico que Adán, padre de los hombres, llevaba al dedo en el paraíso y que le fue quitado por el ángel, quien lo donó después al sabio Soleimán. Pero atravesar los mares y abordar a esta isla, situada más allá de los Siete Mares, ningún navío podrá intentarlo. Esta empresa solo la logrará quien encuentre la planta con cuyo jugo es suficiente frotarse los pies para poder marchar sobre la superficie del mar. Esta planta se halla en el reino subterráneo de la reina Yamlika. Y solo esta princesa sabe el lugar en donde crece esta planta, pues ella conoce el lenguaje de todas las plantas y de las flores y no ignora ninguna de sus virtudes. Aquel que quiera hallar el anillo, vaya primero al reino subterráneo de la reina Yamlika. Y si es lo bastante afortunado para lograr coger el anillo, podrá dominar a todos los seres creados y penetrar también en la región de las tinieblas para beber en la fuente de vida, que da la belleza, la juventud, la sabiduría y la inmortalidad”. Cuando el príncipe Belukia hubo leído el pergamino, reunió en seguida a los sacerdotes, a los magos y a los sabios de Bani-Israil…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y OCHO

Dijo Schehrazada:

—«… El príncipe les preguntó si entre ellos había alguno capaz de mostrarle el camino que conducía al reino subterráneo de la reina Yamlika Entonces todos los presentes señaláronle con el dedo al sabio Offan, que se hallaba en medio de ellos. El sabio Offan era un venerable anciano que había profundizado en todas las ciencias conocidas y poseía los misterios de la magia, las llaves de la astronomía y de la geometría y todos los arcanos de la alquimia y de la hechicería. Avanzó, pues, y se puso a disposición del joven rey Belukia, quien le preguntó: “¿Verdaderamente puedes tú, ¡oh sabio Offan!, conducirme al reino de la princesa subterránea?”. Este respondió: “Yo puedo”. Entonces el joven rey Belukia nombró a su visir regente del reino por todo el tiempo de su ausencia, se quitó todos sus atributos reales, se vistió con manto de peregrino y se puso calzado de viaje. Hecho esto, y acompañado por el sabio Offan, salió de su palacio y de su ciudad y se internó en el desierto. Solamente entonces le dijo el sabio Offan: «Este es el lugar propicio para hacer los conjuros que deben mostrarnos la ruta”. Se detuvieron, pues, y Offan trazó en derredor suyo, sobre la arena, el círculo mágico, hizo los conjuros rituales y no tardó en descubrir el lugar en donde se hallaba, por este lado, la entrada a mi reino subterráneo. Entonces hizo aún algunos otros conjuros, y la tierra se entreabrió y les dio paso libre a los dos hasta el lago que tú has visto, ¡oh Hassib! Yo los recibí con todas las consideraciones que tengo para cualquiera que viene a visitar mi reino. Me expusieron el objeto de su visita, y al momento me hice llevar por mis portadoras en mi cuenco de oro mantenido en sus cabezas, y les conduje a la cumbre de esta colina de esmeralda, donde, a mi paso, las plantas y las flores se pusieron a hablar cada una en su lenguaje, tanto a la derecha como a la izquierda, alabando, ya en voz alta, ya en voz baja, sus propiedades particulares. Y en medio de este concierto que ascendía de ese modo hasta nosotros, llegamos hasta las partes de una planta que, con todas las corolas rojas de sus flores, cantaba bajo la brisa que la inclinaba: “¡Soy yo la maravillosa, la que da a aquel que se frota los pies con mi jugo la virtud de marchar sin mojarse por la superficie de todos los mares creados por Alá altísimo!”. Entonces yo dije a mis dos visitantes: “¡He ahí, ante vosotros, la planta que buscáis!”. Y en seguida Offan recogió de esta planta todo cuanto quiso, exprimió los vástagos y recogió el jugo en un gran frasco que yo le di. Pero entonces yo pensé interrogar a Offan y le dije: “¡Oh sabio Offan!, ¿puedes tú decirme ahora el motivo que os impulsa a ambos a atravesar los mares?”. Él me respondió: “¡Oh reina!, es para ir a la isla de los Siete Mares y buscar el anillo mágico de Soleimán, señor de los genn, de los hombres, de los animales y de los pájaros!”. Yo le dije: «¡Cómo, oh sabio!, ¿no sabes tú que nadie después de Soleimán podrá, sea quien sea, llegar a ser propietario de ese anillo? Créeme, Offan, y tú también, escúchame, ¡oh joven rey Belukia! Abandonad ese temerario proyecto de correr los mares de la creación para ir a la búsqueda de ese anillo que ninguno poseerá. Recoged más bien aquí la planta que da una eterna juventud a los que la comen”. Pero ellos no quisieron escucharme y, habiéndose despedido de mí, desaparecieron por donde habían venido». Aquí la reina Yamlika cesó de hablar, mondó un plátano, que ofreció al joven Hassib, se comió un higo y dijo: «Antes que yo prosiga la historia de Belukia, ¡oh Hassib!, y de que te cuente su viaje por los siete mares y sus otras aventuras, ¿no querrías tú saber exactamente la situación de mi reino al pie del monte Cáucaso, que rodea la tierra como un cinturón, y conocer su extensión, sus alrededores, sus plantas animadas y parlantes, sus genn y sus mujeres serpentinas, nuestras súbditas, de las cuales solo Alá conoce el nombre? ¿Quieres tú que yo te diga que el monte Cáucaso reposa, todo él, sobre un roquedo maravilloso de esmeralda, El-Sakhra, cuyo reflejo da a los cielos su color azulado? Yo podría en la misma ocasión hablarte del lugar preciso del Cáucaso en el que se halla el Gennistan, capital de los genn sometidos al rey Jan ben-Jan, y revelarte el sitio en donde vive el pájaro rokh, en el valle de los Diamantes, y, al pasar, te mostraré los campos de batalla en los que resuenan las hazañas de los héroes famosos». Pero el joven Hassib respondió: «¡Oh reina Yamlika, yo prefiero con mucho conocer la continuación de las aventuras del rey Belukia!». Entonces la princesa subterránea continuó de esta manera: «Cuando el joven Belukia y el sabio Offan me dejaron para ir a la isla situada al final de los siete mares, allí en donde se encuentra el cuerpo de Soleimán, llegaron a la ribera del primer mar, y allí se sentaron en el suelo y comenzaron a frotarse enérgicamente la planta de los pies y los tobillos con el jugo que habían recogido en el frasco. Luego se levantaron y avanzaron, al principio con suma precaución, sobre la mar. Pero cuando hubieron comprobado que podían, sin temor de ahogarse, marchar todavía mejor sobre el agua que sobre la tierra, se enardecieron y se pusieron en marcha a un tren acelerado para no perder tiempo. De esa suerte marcharon por ese mar durante tres días y tres noches y, a la mañana del cuarto día, llegaron a una isla que ellos tomaron por el paraíso, tanto quedaron maravillados de su belleza».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS CINCUENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—«La tierra que ellos pisaban era de azafrán dorado; las piedras eran de jade y de rubíes; las praderas se desplegaban en parterres de flores, cuyas corolas ondulaban bajo la brisa. Allí se maridaban las sonrisas de las rosas a las tiernas miradas de los narcisos, parlaban lirios, claveles, violetas, camomilas y anémonas y, entre los setos blancos de los jazmines, jugueteaban ligeras las retozonas gacelas. Los bosques de áloes y de árboles de grandes flores resaltantes zumbaban en todas sus ramas, en las que se arrullaban las tórtolas para responder al murmullo de los arroyos; allá, los ruiseñores contaban a las rosas con emotiva voz su martirio amoroso, en tanto que las rosas atentamente les escuchaban; allí las fuentes se ocultaban bajo el follaje delicado de las cañas de azúcar, y la tierra natural mostraba al gozo sus nuevas riquezas y respiraba con toda su primavera. Por esto, el rey Belukia y Offan se pasearon con arrobamiento hasta la noche bajo el sombraje de los bosques, contemplando tales maravillas que colmaron su alma de delicias. Luego, dado que la noche caía se subieron a un árbol para dormir; y, efectivamente, iban a cerrar los ojos cuando vieron salir del mar, un animal monstruoso que tenía en su cuello una piedra brillante como una antorcha, e inmediatamente detrás de él, una multitud de otros monstruos marinos, que tenían igualmente cada uno en su garganta una piedra luminosa. De ese modo, la isla llegó a estar muy pronto tan iluminada como si fuese pleno día. En el mismo instante, y de todos los lados a la vez, vieron leones, tigres y leopardos en tal cantidad que solo Alá hubiera podido enumerarlos. Y los animales de la tierra se encontraron sobre la ribera con los animales marinos, y todos se pusieron a conversar entre sí hasta la mañana. Entonces, los monstruos marinos volvieron al mar y las fieras se dispersaron en los bosques. Y Belukia y Offan, que no habían podido cerrar el ojo en toda la noche, tanto les había dominado el miedo, se apresuraron a descender del árbol y a correr a la ribera, en donde se frotaron con el jugo de la planta para proseguir a continuación su viaje marítimo. Viajaron de ese modo sobre el segundo mar durante días y noches, hasta que llegaron al pie de una cadena de montañas en medio de las cuales se abría un maravilloso valle, en donde todos los guijarros y todas las rocas eran de piedra imán, pero en donde no existían huellas de fieras o de otros animales feroces. Por ello se pasearon toda la jornada, un tanto a la aventura, nutriéndose de pescados secos. Y hacia el anochecido se sentaron al borde del mar para contemplar la puesta del sol, cuando escucharon un maullido espantoso y, a algunos pasos a su espalda, vieron a un tigre que estaba pronto a lanzarse sobre ellos. Tuvieron el tiempo justo para frotarse los pies con el jugo de la planta y huir, fuera de su alcance, por el mar. Este era el tercer mar. Y esta noche fue una noche muy oscura, y el mar, bajo un viento que soplaba con violencia, llegó a estar muy agitado, lo que hizo la marcha en extremo fatigosa, sobre todo para viajeros ya extenuados por la falta de sueño. Dichosamente llegaron, al alba, a una isla, en la que comenzaron por tenderse para descansar. Después de hacerlo, se levantaron para recorrer la isla y la hallaron cubierta de árboles frutales. Pero estos árboles tenían la maravillosa particularidad de que sus frutos maduraban todo confitados en las mismas ramas. Razón por la cual los dos viajeros se placieron en esta isla, sobre todo Belukia, que gustaba en extremo de las frutas confitadas, y que pasó toda la jornada regalándose. Él obligó también al sabio Offan a detenerse allí diez días completos para tener lugar a satisfacerse de esos deliciosos frutos. Sin embargo, al terminar el décimo día, había abusado de tal modo de estas dulzuras, que tuvo mal el vientre y, disgustado, se apresuró a frotarse los pies y los tobillos con el jugo de la planta, así como Offan, y ponerse en camino para el cuarto mar. Viajaron cuatro días y cuatro noches por este cuarto mar y arribaron a una isla que no era sino un banco de arena muy fina de color blanco, en donde anidaban reptiles de todas las formas, cuyos huevos se veían incubar al sol. Como no percibieron en esta isla ningún árbol, ni una sola brizna de hierba, no quisieron detenerse sino el tiempo justo para descansar y frotarse los pies con el jugo contenido en el frasco. Sobre el quinto mar viajaron únicamente un día y una noche, pues a la mañana hallaron una pequeña isla cuyas montañas eran de cristal, con anchas vetas de oro, y estaban cubiertas de árboles asombrosos, cuyas flores eran de un amarillo brillante. Estas flores, a la caída de la noche, resplandecían como astros, y su resplandor, reflejado por las rocas de cristal, iluminaba la isla y la hacía más brillante que en pleno día. Y Offan dijo a Belukia: “Tú tienes ante tus ojos la isla de las Flores de Oro. Estas son las flores que, una vez caídas de los árboles y desecadas, se reducen a polvo y acaban por formar, mediante su fusión, las vetas de donde se extrae el oro. Esta isla de las Flores de Oro no es sino una parcela del sol, separada del astro, y caída aquí en otro tiempo”. Pasaron en esta isla una noche magnífica, y al día siguiente se frotaron los pies con el líquido precioso y penetraron en la sexta región marítima».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA

Dijo Schehrazada:

—«Viajaron por el sexto mar durante muy largo tiempo para experimentar el gran placer de arribar a una isla cubierta de muy bella vegetación, en donde pudieron tomar algún reposo. Se levantaron a continuación y se pusieron a pasear por la isla. Pero ¡cuál sería su espanto al ver que los árboles llevaban, a guisa de frutos, cabezas humanas suspendidas por los cabellos! Estos frutos de cabeza humana no tenían todos idéntica expresión: los unos sonreían, los otros lloraban o reían, en tanto que los que habían caído de los árboles rodaban por el polvo y acababan por transformarse en globos de fuego que iluminaban el bosque y acababan por empalidecer la luz del sol. Y los dos viajeros no pudieron dejar de pensar: “¡Qué bosque singular!”. Pero no osaron aproximarse a estos frutos extraños, y prefirieron volver a la ribera. Sucedió, pues, que, como la tarde caía, se sentaron detrás de una roca y vieron pronto emerger del agua y avanzar hacia la ribera doce hijas del mar, de belleza sin igual, con el cuello rodeado de un collar de perlas, las que se pusieron a danzar, a saltar y a entregarse entre si a mil juegos durante una hora. Luego se pusieron a cantar al claro de luna, y se alejaron nadando por el agua. Y Belukia y Offan, aunque muy encantados de la belleza, de las danzas y de los cantos de las hijas del mar, no quisieron prolongar más su estancia en esta isla, por causa de los frutos de cabeza humana. Se frotaron, pues, las plantas de los pies y los tobillos con el jugo encerrado en el frasco y avanzaron por el séptimo mar. Su viaje sobre este séptimo mar fue de muy larga duración, pues marcharon durante dos meses, día y noche, sin hallar tierra alguna en su ruta. Se vieron obligados, para no morir de hambre, a atrapar rápidamente los peces que llegaban de cuando en cuando a la superficie del agua, para comerlos crudos, tal como estaban. Y de este modo comenzaron a comprender cuán sabios eran los consejos que les habían dado, y a lamentar el no haberlos seguido. Acabaron al fin por arribar a una isla que ellos conjeturaron ser la isla de los Siete Mares, en donde debía hallarse el cuerpo de Soleimán llevando el anillo mágico en uno de sus dedos. Hallaron esta isla de los Siete Mares cubierta de árboles frutales muy bellos y regada por numerosos cursos de agua. Y como tenían mucha hambre y la garganta seca desde el momento en que se vieron reducidos a no tomar por todo alimento sino peces crudos, fue con gran placer cómo se acercaron a un gran manzano de ramas cargadas con ramos de manzanas maduras. Y Belukia tendió la mano y quiso coger de estos frutos; pero, de repente, del interior mismo del árbol se hizo oír una voz terrible que les gritó a ambos: “¡Si tocáis de estos frutos, seréis partidos en dos mitades!”. Y, al mismo tiempo, frente a ellos apareció un enorme gigante, de cuarenta brazos de altura en medida del tiempo. Y Belukia, en el limite del terror, le solicitó: “¡Oh jefe de los gigantes, vamos a morir de hambre y no sabemos por qué tú nos prohíbes tocar a las manzanas!”. El gigante respondió: “¿Cómo pretendéis ignorar el motivo de esta prohibición? ¿Habéis, pues, olvidado, ¡oh hijos de los hombres!, que el padre de vuestra raza, Adán, desobedeció las órdenes de Alá, comiendo de estos frutos prohibidos? ¡Ahora bien, desde ese tiempo, yo soy el encargado de guardar este árbol y de matar a todos aquellos que tiendan la mano hacia estos frutos! ¡Alejaos, por tanto, y buscad por otra parte con qué alimentaros!”. Al oír estas palabras, Belukia y Offan se avivaron por abandonar el lugar y se introdujeron en el interior de la isla. Buscaron otros frutos y los comieron; después se pusieron a buscar el lugar en donde podía hallarse el cuerpo de Soleimán. Después de haber errado por la isla durante un día y una noche, llegaron a una colina cuyas rocas eran de ámbar amarillo y almizcle, y en cuyas laderas se abría una gruta magnifica, cuya bóveda y paredes eran de diamantes. Como se hallaba tan iluminada por ello como a pleno sol, penetraron profundamente; y a medida que iban avanzando, veían aumentar la claridad y ensancharse la bóveda. De este modo marchaban asombrándose, y comenzaron a preguntarse si la gruta tenía un final, cuando de pronto llegaron a una inmensa sala, trazada en diamantes, y que tenía en su centro un gran lecho de oro macizo sobre el que estaba tendido Soleimán ben-Daud, reconocible por su manto verde ornado de perlas y de pedrerías y el anillo mágico que cercaba su dedo de la mano derecha y lanzaba fulgores que empalidecían el resplandor de la sala de diamante. Su mano, que llevaba el anillo en el dedo meñique, descansaba sobre su pecho, y su otra mano, tendida, sostenía el cetro de oro con los ojos de esmeralda. Ante esta visión, quedaron dominados por un gran respeto Belukia y Offan, y no se atrevieron a avanzar. Pero bien pronto dijo Offan a Belukia: “Si hemos afrontado tantos peligros y sufrido todas esas fatigas, no es en modo alguno para retroceder ahora que hemos alcanzado el objetivo. Voy, pues, a avanzar solo hacia ese trono, en donde duerme el profeta, y tú, por tu parte, vas a pronunciar las fórmulas de conjuro que yo te he enseñado y que son necesarias para hacer deslizar el anillo del dedo rígido”. Entonces Belukia comenzó a pronunciar las fórmulas conjuradoras y Offan se acercó al trono y tendió la mano para quitar el anillo. Pero Belukia, en su emoción, había pronunciado de modo equivocado las palabras mágicas, y este error fue fatal para Offan, pues al momento cayó del techo luminoso una gota de diamante líquido que le inflamó por completo y, en algunos instantes, lo redujo a un puñado de cenizas, al pie del trono de Soleimán. Cuando Belukia vio el castigo infligido a Offan por su sacrílega tentativa, se apresuró a salvarse a través de la gruta y llegar a la salida para correr directamente al mar. Allí quiso frotarse los pies y marcharse de la isla, pero vio bien que no lo podía hacer más en el futuro, porque Offan estaba quemado y el frasco milagroso había sido consumido con él».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y UNA

Ella dijo:

—«Entonces, muy triste, comprendió al fin toda la exactitud y toda la justeza de las palabras que yo le había dicho anunciándole las desdichas que le esperaban en esa empresa, y se puso a marchar por la isla al azar, no sabiendo lo que le iba a acontecer ahora tan solo, sin nadie que pudiera servirle de guía. En tanto que así marchaba vio un gran turbión de polvo, del que salía un tumulto que llegó a ser ensordecedor como el trueno; y percibió en él chocar de espadas y de lanzas, y el estruendo de galopes y de gritos que nada tenían de humano; y de pronto divisó, surgiendo del polvo desvanecido, un ejército de efrits, de genn, de mareds, de ghuls, de kotrobs, de saals, de baharis; en una palabra, todas las clases de espíritus del aire, del mar, de la tierra, de los bosques, de las aguas y del desierto. Esta visión le causó tal terror que no intentó ni siquiera respirar, y aguardó hasta que el jefe de este ejército pasmoso llegara hasta él para preguntarle: “¿Quién eres tú? ¿Y cómo has podido llegar hasta esta isla, a la que venimos cada año para vigilar la gruta en dónde duerme nuestro señor de todos, Soleimán ben-Daud?”. Belukia respondió: “¡Oh jefe de los bravos!, yo soy Belukia, rey de los Bani-Israil. Me he perdido por el mar, y esta es la causa de que me encuentre aquí. Pero permíteme, a mi vez, preguntarte: ¿quién eres y quiénes son todos estos guerreros?”. Él respondió: “Somos los genn, de la descendencia de Jan ben-Jan. Llegamos en este momento del país en donde reside nuestro rey, el poderoso Sakhr, señor de la Tierra-Blanca, en donde en otro tiempo reinó Scheddad, hijo de Aad”. Belukia preguntó: “Pero ¿en dónde está situada esa Tierra-Blanca dónde reina el poderoso Sakhr?”. El otro indicó: “Detrás del monte Cáucaso, que está a una distancia de setenta y cinco meses de aquí, en medida humana. Pero nosotros podemos ir en un abrir y cerrar de ojos. Si tú quieres, puesto que eres hijo de rey, podemos tomarte y presentarte a nuestro señor”. Belukia no titubeó en aceptar, y al momento fue transportado por los genn a la residencia del rey Sakhr, su rey. Vio una magnífica llanura surcada por canales con lecho de oro y de plata; esta llanura, cuyo suelo estaba cubierto de almizcle y de azafrán, estaba sombreada por árboles artificiales con ramas de esmeraldas y frutos de rubíes, y cubiertas de tiendas soberbias en seda verde, sostenidas por columnas de oro incrustadas en pedrerías. En medio de esta llanura, se elevaba un pabellón más alto que los otros, en seda roja y azul, sostenido por columnas de esmeraldas y de rubíes, y en donde, sobre un trono macizo, estaba sentado el rey Sakhr, teniendo a su derecha a los otros reyes, sus vasallos, y a su izquierda a sus visires y a sus tenientes, sus notables y sus chambelanes. Cuando se halló en presencia del rey, Belukia comenzó por abrazar la tierra con sus manos y le cumplimentó. Entonces el rey Sakhr le invitó, con mucha benevolencia, a sentarse sobre una silla de oro a su lado. Luego le solicitó dijera su nombre y le contara su historia. Y Belukia le dijo quién era y le contó, sin omitir un detalle, toda su historia desde el comienzo hasta el fin. El rey Sakhr y todos cuantos le rodeaban no pudieron quedar más asombrados de lo que quedaron al escuchar su relato. Después, a una indicación del rey, fue puesta la mesa para el festín, y los genn servidores portaron las bandejas y las porcelanas. Las bandejas de oro contenían cincuenta camellos jóvenes hervidos y otros cincuenta asados, en tanto que las bandejas de plata llevaban cincuenta cabezas de carneros y las frutas, maravillosas y de grosor y de calidad, se disponían en filas bien alineadas sobre las porcelanas. Y, cuando todo estuvo dispuesto, se comió y se bebió en abundancia; y, terminada la comida, no quedó huella alguna sobre las bandejas y las porcelanas de los platos de las cosas exquisitas que las llenaban. Solamente entonces el rey Sakhr dijo a Belukia: “Sin duda, tú ignoras, ¡oh Belukia!, nuestra historia y nuestro origen. Por tanto, yo voy a enseñarte en breves palabras para que, a tu regreso entre los hijos de los hombres, puedas retransmitir a las edades la verdad sobre estas cuestiones todavía oscuras para ellos…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—“… Sabe, pues, ¡oh Belukia!, que en el comienzo de los tiempos Alá todopoderoso creó el fuego y lo encerró en el globo en siete diferentes regiones, colocadas las unas debajo de las otras, cada una a una distancia de mil años, en medida humana. Llamó a la primera la región del fuego, Gehannam, y, en su espíritu, la destinó a las criaturas rebeldes y no arrepentidas. Llamó a la segunda región Lazy, pues él la excavó en sumidero, y la destinó a todos aquellos que, luego de la futura venida del profeta Mahoma, ¡sobre él la oración y la paz!, persistan en sus errores y en sus tinieblas y rehúsen convertirse en creyentes. Determinó a continuación la tercera región y, habiéndole dado la forma de una caldera hirviente, la llamó El-Jahim, y encerró a los demonios Gog y Magog. Hecho esto, formó la cuarta región, la designó Sair y la hizo morada de Eblis, el jefe de los ángeles rebeldes, que se había negado a reconocer a Adán y saludarle, desobedeciendo de ese modo órdenes formales del todopoderoso. Después limitó la quinta región, le dio el nombre de Saqhar y la reservó a los impíos, a los mentirosos y a los orgullosos. Esto hecho, construyó una inmensa caverna, la llenó de aire abrasante y pestilencial, la llamó Hitmat y la destinó a las torturas de judíos y de cristianos. En cuanto a la séptima, llamada Hawya, la dejó en reserva para estar dispuesta a contener el exceso de judíos y de cristianos, y para aquellos que solo fueran creyentes exteriormente. Estas dos últimas regiones son las más espantosas, en tanto que la primera es muy soportable. Su estructura es bastante parecida. Así, en la primera, Gehannam, no se cuentan menos de setenta mil montañas de fuego que encierra cada una setenta mil valles; cada valle encierra setenta mil ciudades; cada ciudad, setenta mil manzanas; cada manzana, setenta mil casas, y cada casa, setenta mil bancos. Ahora bien, cada uno de estos bancos, cuyo número os será dado por la multiplicación de todas esas cifras, contiene setenta mil torturas y suplicios diversos, de los cuales solo Alá conoce la variedad, la intensidad y la duración. Y como esta región es la menos ardiente de las siete, puedes darte idea, ¡oh Belukia!, de los tormentos encerrados en las otras seis regiones. Si yo te he dado este informe y estas explicaciones sobre el fuego, ¡oh Belukia!, es porque nosotros, los genn, somos los hijos del fuego. En efecto, los dos primeros seres que Alá ha creado del fuego son dos genn, con los cuales formó su guardia particular y a los que llamó Khallit y Mallit; dio a uno la forma de un león y al otro la forma de un lobo. Y dio al león órganos machos y al lobo órganos femeninos. La cola del león Khallit tenía una longitud igual a una distancia recorrida durante veinte años, y la vulva de Mallit, la loba, tenía la forma de una tortuga, cuyo grosor estaba proporcionado a la longitud de la cola de Khallit. El uno era de color abigarrado de blanco y de negro, y la otra era rosa y blanca. Y Alá unió a Khallit y Mallit sexualmente, y de su copulación hizo nacer dragones, serpientes, escorpiones y bestias hediondas, con las cuales pobló las siete regiones para suplicio de los condenados. A continuación ordenó a Khallit y a Mallit copular una segunda vez, y de este segundo ayuntamiento hizo nacer siete machos y siete hembras que crecieron en obediencia. En su mayoridad, uno de ellos, que infundía las más bellas esperanzas por su ejemplar conducta, fue distinguido especialmente por el altísimo, que le hizo jefe de sus cohortes, constituidas por la incesante reproducción del león y de la loba. Ese es precisamente el llamado Eblis. Pero después, cuando su desobediencia a las órdenes de Alá, que le ordenaba prosternarse ante Adán, fue precipitado en la cuarta región con todos aquellos que le habían apoyado. Y es Eblis y su descendencia quienes poblaron de demonios machos y hembras el infierno. En cuanto a los otros diez mancebos y jóvenes, que permanecieron sumisos, ellos se unieron entre sí y tuvieron por hijos, ¡oh Belukia!, a los genn, que somos nosotros. Y tal es, en pocas palabras, nuestra genealogía. No te extrañe, por tanto, si nos ves comer de esta manera, porque tenemos por origen un león y una loba. Para darte una idea de la capacidad de nuestro vientre, yo te diré que cada uno de nosotros, en su jornada, devora diez camellos, veinte carneros, y bebe cuarenta cucharadas de caldo, conteniendo cada cucharada una caldera. Entre tanto, ¡oh Belukia!, para que a tu regreso entre los hijos de los hombres sea perfecta tu instrucción, sabe que la tierra que habitamos está refrescada siempre por las nieves del monte Cáucaso, que la rodea como un cinturón. Sin esto, nuestra tierra sería insoportable de habitar a causa del fuego subterráneo. También está formada por siete pisos que descansan sobre los hombros de un genni dotado de una fuerza maravillosa. Este genni se halla en pie sobre un roquedo que descansa sobre las costillas de un toro; el toro es llevado por un pez enorme, y el pez nada en la superficie del mar de la Eternidad. El mar de la Eternidad tiene por lecho el piso superior del infierno, el cual, con sus siete regiones, está contenido en la garganta de una serpiente monstruosa que permanecerá inmóvil hasta el día del juicio. Entonces vomitará de su garganta el infierno, y su contenido en presencia del todopoderoso, que pronunciará su sentencia de un modo definitivo”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y TRES

Ella dijo:

—“He aquí, ¡oh Belukia!, rápidamente resumida nuestra historia, nuestro origen y la formación del globo. Yo debo decirte igualmente, para completar tu instrucción a este respecto, que nuestra edad permanece siempre idéntica; nosotros no envejecemos jamás, en tanto que sobre la tierra, en torno nuestro, la naturaleza y los hombres y todos los seres creados se encaminan invariablemente hacia su decrepitud. Esta virtud la debemos nosotros a la fuente de vida de la que bebemos y de la cual, en la región de las tinieblas, Khizr es el guardián. Es él, ese venerable Khizr, el que iguala las estaciones, reviste a los árboles de sus coronas verdes, hace correr fugitivas las aguas, extiende el tapiz verdegueante de las praderas, reviste de su manto verde los ocasos y las auroras, mezcla con ciencia los tintes ligeros con que se coloran los cielos al crepúsculo matutino y al crepúsculo vespertino. Y ahora, ¡oh Belukia!, como tú me has escuchado con gran atención, para recompensarte, voy a ordenar que te trasladen a tu país, si tú lo deseas”. Al oír estas palabras, Belukia agradeció con efusión al rey Sakhr, jefe de los genn, su hospitalidad, sus lecciones y su ofrecimiento, que aceptó con prontitud. Se despidió, pues, del rey, de sus visires y de otros genn y montó a horcajadas sobre los hombros de un fortísimo efrit, que en menos de un cerrar de ojos le hizo atravesar el espacio y le depositó dulcemente en tierra conocida, en las fronteras de su país. Cuando Belukia, una vez que hubo reconocido la dirección a seguir, se disponía a tomar la ruta a su capital, vio, sentado entre dos tumbas y llorando con amargura, a un joven de una belleza maravillosa, pero de tez pálida y aire muy triste. Se acercó a él, le saludó amistosamente y le dijo: “¡Oh bello adolescente!, ¿por qué te veo llorando sentado entre dos tumbas? ¿Por qué ese aire afligido? Dímelo para que yo intente consolarte”. El joven levantó sus tristes miradas hacia Belukia y le dijo con lágrimas en los ojos: “¡Oh viajero!, ¿por qué detenerte en tu camino? ¡Deja correr mis lágrimas en soledad sobre estas piedras de mi dolor!”. Mas Belukia le dijo: “¡Oh hermano de infortunio!, sabe que tengo un corazón compasivo, pronto a escucharte. Puedes, pues, sin temor, revelarme la causa de tu tristeza”. Y se sentó en el mármol, junto a él, le tomó con las propias manos las suyas y, para alentarle a hablar, le contó su propia historia de cabo a rabo. Pero no es necesario reiterarla. A continuación, le dijo: “Y tú, ¡oh hermano mío!, ¿qué historia tienes? Apresúrate, te lo ruego, a contármela, pues presiento que debe de ser sumamente atractiva”. Entonces, el adolescente de la figura dulce y triste, que lloraba entre las dos tumbas, dijo al joven rey Belukia:

HISTORIA DEL BELLO ADOLESCENTE TRISTE

“Sabe, ¡oh hermano mío!, que yo también soy hijo de un rey; y mi historia es tan extraña y tan extraordinaria que, si ella fuese escrita con las agujas en el fondo del ojo, serviría de saludable lección a quien con simpatía la leyera. ¡No quiero, pues, diferir más el contártela!”. Se calló entonces unos instantes, enjugó sus lágrimas y con la frente apoyada en la mano, comenzó así esa maravillosa historia: «Yo soy nacido, ¡oh hermano mío!, en el país de Kabul, donde reina el rey Tigmos, mi padre, jefe de los Bani-Schalan y del Afghanistán. Mi padre, que es un rey muy poderoso y muy justo, tiene bajo su soberanía siete reyes tributarios, cada uno de ellos señor de cien ciudades y de cien fortalezas. Acaudilla a cien mil valerosos caballeros y a cien mil bravos guerreros. En cuanto a mi madre, ella es hija del rey Bahrawan, soberano de Khorassan. Mi nombre es Janschah. Desde mi infancia me hizo instruir mi padre en las ciencias, las artes y los ejercicios corporales, de suerte que a la edad de quince años yo contaba entre los mejores caballeros del reino y dirigía las cacerías y las carreras sobre mi caballo, más rápido que el antílope. Uno de tantos días, en una cacería en la que participaban mi padre y todos sus oficiales, y que nos mantenía ya tres días entre los bosques sin que hubiéramos cobrado pieza, percibí, a la caída de la tarde, una gacela de extraordinaria belleza que aparecía a unos pasos del lugar en donde yo me encontraba con siete de mis mamelik. Cuando nos vio se espantó y, brincando, esquivóse con toda su ligereza. Entonces yo, seguido de mis mamelik, la perseguí durante varias horas; y de esta forma llegamos ante un río muy ancho y muy profundo, en donde creíamos cercarla y capturarla. Pero ella, luego de un corto titubeo, se arrojó al agua y comenzó a nadar para alcanzar la ribera opuesta. Y nosotros descendimos vivamente de nuestros caballos; confiándolos a uno de los nuestros, nos lanzamos en una lancha de pesca que allí se hallaba amarrada y maniobramos rápidamente para alcanzar a la gacela. Pero cuando llegamos al centro del río no pudimos ya continuar siendo dueños de nuestra embarcación, la que el viento y la corriente se pusieron a llevar a la deriva, en medio de la creciente oscuridad, sin que nuestros esfuerzos lograran situarnos en una dirección conveniente. De ese modo fuimos llevados durante toda la noche, con una rapidez espantosa, creyendo a cada momento estrellarnos contra alguna roca a flor de agua o algún otro obstáculo en nuestra forzada ruta. Y esta carrera duró igualmente toda la jornada y toda la siguiente noche. Y únicamente en la mañana del otro día cuando pudimos abordar a una tierra a la que nos había arrojado la corriente. Durante ese tiempo, el rey Tigmos, mi padre, supo de nuestra desaparición sobre el río al interrogar al mameluco que guardaba nuestros caballos. Ante la noticia, fue tal su desesperación que prorrumpió en sollozos, arrojó al suelo su corona, se mordió las manos y se apresuró a enviar por todas partes en mi busca a emisarios que conocieran las comarcas inexploradas. En cuanto a mi madre, cuando supo mi desaparición, se golpeó fuertemente el rostro, desgarró sus ropas, se martirizó el pecho, se arrancó los cabellos y vistió de luto. Con respecto a nosotros, al abordar a esa isla, encontramos una hermosa fuente que corría bajo los árboles, y a un hombre sentado tranquilamente que se refrescaba los pies en el agua. Le saludamos cortésmente y le preguntamos en dónde nos hallábamos. Pero el hombre, sin devolvernos el saludo, solo nos respondió mediante algunas palabras ininteligibles, con una voz alterada semejante al grito de un cuervo o de algún otro pájaro de presa”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y CUATRO

Dijo ella:

—“Después se levantó de pronto, se partió en dos con un movimiento, cortándose por la mitad, y corrió a nosotros solamente con su tronco, en tanto que la parte inferior corría en otra dirección. En el mismo momento, de todos los puntos del bosque aparecieron otros semejantes a él, que corrieron a la fuente, se dividieron en dos con un movimiento de retroceso, y se lanzaron sobre nosotros solamente con sus troncos.

Se arrojaron entonces sobre tres de mis mamelik que estaban más cerca e inmediatamente se pusieron a devorarlos vivos, en tanto que yo, y mis otros tres mamelik, llenos de espanto, nos lanzamos en nuestra lancha. Y prefiriendo mil veces ser tragados por las aguas a ser devorados por esos monstruos, nos avivamos por alejamos de la orilla, dejándonos de nuevo ser llevados por la corriente. Y vimos entonces correr sobre la playa, intentando alcanzamos, en tanto que los troncos devoraban a mis tres desgraciados mamelik, todas las piernas y muslos en un galope desenfrenado, que nos aterró en nuestra lancha, ya fuera de su alcance. Y estábamos muy asombrados del feroz apetito de esos troncos del vientre cortado, y nos preguntábamos cómo era posible tal cosa, sin dejar de deplorar la suerte de nuestros desdichados compañeros. Fuimos llevados por la corriente hasta el día siguiente, y llegamos a una tierra cubierta de árboles frutales y de flores encantadoras en grandes jardines. Pero cuando nuestra lancha quedó amarrada, ya no quisimos descender a tierra esta vez, y encargué a mis tres mamelik que fuesen primero a inspeccionar los lugares. Fueron, pues, los primeros y, luego de estar ausentes una media jornada, volvieron a comunicarme que habían recorrido una gran distancia, yendo de derecha a izquierda, sin hallar nada sospechoso; luego de lo cual vieron un palacio de mármol blanco cuyos pabellones eran de cristal puro, y en medio del que se extendía un magnífico jardín aclarado por un lago. Habían entrado en el palacio y visto un inmenso salón en el que sillones de marfil estaban colocados en derredor de un tronco de oro, enriquecido con diamantes y rubíes; pero no habían visto a nadie, ni en los jardines ni en el palacio. Cuando acabaron de darme este informe tan tranquilizador, me decidí a salir de la lancha y tomé con ellos el camino del palacio. Primero comenzamos por satisfacer nuestra hambre comiendo los deliciosos frutos de los árboles del jardín, luego pasamos al palacio para descansar. Me senté en el trono de oro y mis mamelik sobre los sillones de marfil; y ante este espectáculo, yo recordé al rey mi padre, mi madre y mi trono, y me puse a llorar; y mis mamelik también lloraron notoriamente. En tanto que estábamos sumergidos en nuestras tristezas oímos un gran ruido, parecido al tumulto del mar, y muy pronto vimos entrar en el salón en donde nos hallábamos un cortejo formado por visires, emires, chambelanes y notables; pero todos eran de la especie de los monos. Los había de gran variedad. Y creímos llegado nuestro fin. Pero el gran visir de los monos, que era de la variedad enorme, llegó, con evidentes signos de respeto, a inclinarse ante mí. Y me dijo, en lenguaje humano, que él y todo el pueblo me reconocían por su rey, y nombraban a mis tres mamelik jefes de su ejército. Luego, una vez que nos hicieron servir gacelas asadas, me invitó a ir a pasar revista al ejército de monos, mis súbditos, antes del combate que debíamos entablar con sus antiguos enemigos, los ghuls, que habitaban en la comarca vecina. Entonces yo, como me hallaba muy fatigado, despedí al gran visir y a los demás, no conservando a mi lado sino a mis tres mamelik. Luego conversamos respecto a nuestra nueva situación, y resolvimos esquivarnos lo más pronto posible de ese palacio y de esa tierra y nos dirigimos hacia nuestra embarcación, mas, al llegar al río, comprobamos que había desaparecido, y nos vimos obligados a regresar al palacio, en donde dormimos hasta la mañana. Al despertar vino a saludarme el gran visir de mis nuevos súbditos y me dijo que todo estaba dispuesto para el combate contra los ghuls. Y al mismo tiempo, los otros visires llevaron a la puerta de palacio, para mí y mis mamelik, cuatro perros enormes que debían servirnos de caballos y que estaban embridados con cadenas de acero. Y yo y mis mamelik nos vimos obligados a montar sobre estos perros y a tomar la delantera, en tanto que tras de nosotros, con aullidos y gritos espantosos, nos seguía el innumerable ejército de mis súbditos monos dirigidos por mi gran visir. Al cabo de una jornada y de una noche de marcha llegamos frente a una elevada montaña negra, en donde se encontraban las guaridas de los ghuls, los cuales no tardaron en mostrarse. Eran de diversas formas, pero todas espantosas. Los unos tenían una cabeza de buey sobre un cuerpo de camello, otros parecían hienas, en tanto que otros presentaban un aspecto indescriptible de horror y que no semejaba a nada conocido. Cuando los ghuls nos divisaron, descendieron de la montaña. Y deteniéndose a una cierta distancia comenzaron por abrumarnos bajo una lluvia de piedras. Mis súbditos respondieron de la misma forma, y la refriega fue muy pronto terrible por una y otra parte. Yo y mis mamelik, armados con nuestros arcos, lanzamos sobre los ghuls una gran cantidad de flechas que mataron a un gran número, con regocijo de mis súbditos, a los que este espectáculo llenó de ardor. De este modo acabamos por lograr la victoria y nos pusimos a perseguir a los ghuls. Entonces yo y mis mamelik resolvimos aprovechar el desorden de la carrera para, subidos en nuestros perros, escapar de mis súbditos los monos, tomando la huida por el lado opuesto, sin que nos percibiesen. Y, a todo galope, desaparecimos de su vista. Al cabo de una prolongada carrera nos detuvimos para dejar respirar a nuestras monturas, y nos vimos frente a un enorme roquedo, tallado en forma de mesa, en donde se hallaba grabada una inscripción en lengua hebraica, que decía así: ‘¡Oh tú!, cautivo al que el destino ha arrojado a esta región para hacer de ti rey de los monos, si tú quieres renunciar a tu realeza mediante la fuga, dos caminos se abren para la liberación: uno de esos caminos se encuentra a tu derecha, y es el más corto para llevarte al borde del océano que rodea al mundo, pero atraviesa feroces desiertos llenos de monstruos y de genn malignos; el otro, a la izquierda, es largo, de tres meses de camino, y atraviesa un gran valle, que es el valle de las hormigas. Tomando ese camino, y librado de las hormigas, llegarás a una montaña de fuego al pie de la cual se halla la ciudad de los judíos. ¡Yo, Soleimán ben-Daud, he escrito esto para tu salvación!’. Cuando leímos esta inscripción llegamos al límite del asombro, y nos apresuramos a tomar el camino de la izquierda que debía llevarnos a la ciudad de los judíos, pasando por el valle de las hormigas”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y CINCO

Schehrazada continuó:

—“Pero llevábamos una jornada de marcha cuando sentimos temblar la tierra bajo nuestros pies, y muy pronto, tras de nosotros, vimos asomar y llegar a toda velocidad a mis súbditos los monos con el gran visir a su frente. Cuando nos alcanzaron, nos rodearon por todos lados lanzando aullidos de alegría por habernos encontrado, y el gran visir se hizo intérprete de todos pronunciando una arenga de cumplimientos a nuestra salud. Este encuentro nos originó un gran desaliento, que tuvimos cuidado de no demostrar, e íbamos a reemprender con mis súbditos la ruta a palacio, cuando vimos salir del valle que en ese momento atravesábamos un ejército de hormigas, cada una de las cuales era tan gruesa como un perro. Y en un cerrar de ojos tuvo lugar una espantosa batalla entre mis súbditos y las monstruosas hormigas. Sucedió que las hormigas cogían a los monos con sus garras y de un golpe los partían en dos, en tanto que los monos se arrojaban diez por diez sobre una hormiga para conseguir matarla. En cuanto a nosotros, quisimos aprovechar el combate para huir sobre nuestros perros; pero, desgraciadamente, yo fui el único que pudo escapar, pues mis tres mamelik fueron percibidos por las hormigas y cogidos y partidos en dos por las garras formidables. Yo me salve deplorando la pérdida de mis últimos compañeros y llegué a un río, que atravesé a nado, abandonando mi cabalgadura, y llegué sano y salvo a la otra orilla, en donde comencé por hacer secar mis ropas y en seguida me sumergí en el sueño hasta la mañana, seguro como me hallaba ahora de no ser perseguido ya, pues había puesto el río entre mí y las hormigas y los monos, mis súbditos. Cuando me desperté, me puse a caminar durante días y días, comiendo plantas y raíces, hasta que hube llegado a la montaña en cuestión, al pie de la cual vi, efectivamente, una gran ciudad, que era la ciudad de los judíos. Pero me extrañó mucho en esta ciudad un detalle del que no hablaba la inscripción y que observé más tarde; en efecto, yo comprobé que un río, que atravesé a pie enjuto este día para llegar a la ciudad, estaba lleno de agua todo el resto de la semana, y supe de este modo que ese río, abundoso los demás días, no corría ya el sábado, día festivo para los judíos. Penetré en la ciudad este día y no vi persona alguna en las calles. Entonces me dirigí hacia la primera casa que encontré en mi camino, abrí la puerta y entré. Me hallé entonces en una sala, en donde estaban sentados en círculo un gran número de personas de aspecto venerable. Entonces, alentado por su aspecto, me acerqué a ellos respetuosamente y, luego del saludo, les dije: ‘Soy Janschah, hijo del rey Tigmos, señor de Cabul y jefe de los Bani-Schalan. Yo os ruego, ¡oh señores míos!, me digáis a qué distancia estoy de mi país y cuál es el camino que preciso tomar para llegar a él. Además, ¡tengo mucha hambre!’. Entonces todos cuantos estaban sentados allí me miraron sin contestarme, y el que parecía ser su jeque me dijo, solamente por signos, sin pronunciar una palabra: ‘¡Come y bebe, pero no hables!’. Y me presentó una bandeja llena de platos asombrosos que yo no había visto en parte alguna y cuya base, a juzgar por el olor, era el aceite. Entonces yo comí, bebí y guardé silencio. Cuando terminé, el jeque de los judíos se acercó a mí y me preguntó, también por signos: ‘¿Quién?, ¿de dónde?, ¿adónde?’. Entonces le pregunté por signos si yo podía contestar y, a un signo afirmativo, seguido de otro que quería decir ‘¡No pronuncies sino tres palabras!’, yo pregunté: ‘Caravana Cabul, ¿cuándo?’. Él me contestó mediante un ademán: ‘¡No lo sé!’, y, con el dedo, me indicó que saliera, dado que yo había acabado de comer. Entonces le saludé, así como a todos cuantos allí se encontraban, y salí extrañado extraordinariamente por esas maneras tan raras. Al llegar a la calle, quise tratar de informarme, cuando oí a un pregonero público que decía en voz alta: ‘¡Aquel que desee ganar mil monedas de oro y poseer una joven esclava de belleza sin igual, que me siga para realizar un trabajo de una hora!’. Yo, desnudo de todo como me hallaba, me acerqué al pregonero y le dije: ‘Yo acepto el trabajo y al mismo tiempo los mil dinares y la joven esclava’. Entonces me tomó por la mano y me llevó a una casa muy ricamente amueblada, en la que, en un sillón de ébano, estaba sentado un anciano judío, ante el que el pregonero fue a inclinarse al presentarme, y dijo: ‘He aquí, al fin, un joven extranjero, el único que ha respondido a mi llamamiento desde hace tres meses que yo voceo la cosa’. Al oír estas palabras, el anciano judío, señor de la casa, me hizo sentarme a su lado, me demostró mucho afecto, me hizo servir de comer y de beber sin parsimonia y, terminada la comida, me entregó una bolsa conteniendo mil piezas de oro legítimas, al mismo tiempo que ordenaba a sus esclavos que me vistieran con ropas de seda y me condujeran cerca de la joven esclava que él me daba de antemano por el trabajo proyectado, el que aún no conocía yo”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y SEIS

Ella dijo:

—“Entonces los esclavos, después de haberme vestido con las ropas de seda en cuestión, me condujeron a la cámara en donde me aguardaba la joven. Y era, en efecto, una joven muy bella, con la que los esclavos me dejaron solo para pasar la noche. Y, habiéndola encontrado en verdad perfecta, yo pasé con ella tres días y tres noches, comiendo, bebiendo y haciendo cuanto tenía que hacer. Pero en la mañana del cuarto día, el anciano me llamó y me dijo: ‘¿Estás dispuesto ya para realizar el trabajo para el cual te he pagado y que, previamente, has aceptado?’. Yo declaré que estaba pronto a dedicarme a ese trabajo, sin saber de qué se trataba. Entonces el anciano ordenó a sus esclavos que trajeran dos mulas enjaezadas, y los esclavos trajeron las dos mulas enjaezadas. Subió sobre una y yo sobre la otra y me ordenó seguirle. Caminamos a buen andar y marchamos de esa forma hasta la hora del mediodía, en que llegamos al pie de una montaña en pico, sobre cuyas laderas no se veía sendero alguno por el que pudiera aventurarse cualquier cabalgadura. Echamos entonces pie a tierra, y el viejo judío me entregó un cuchillo, diciéndome: ‘¡Húndelo en el vientre de tu mula! ¡Es el momento del trabajo!’. Obedecí y hundí el cuchillo en el vientre de la mula, que no tardó en sucumbir; luego, por orden del judío, despellejé la bestia y limpié la piel. Entonces me dijo: ‘Ahora es preciso que te tiendas en tierra sobre esta piel, para que yo te cosa dentro como en un saco’. Obedecí igualmente y me eché sobre la piel, en la que el anciano me cosió cuidadosamente; luego me dijo: ‘Escucha bien mis palabras. Un enorme pájaro va a venir al instante a echarse sobre ti para llevarte a su nido, situado sobre la cumbre de esta montaña escarpada. Cuídate bien de no moverte cuando te sientas por los aires, pues el pájaro te soltaría y en tu caída te aplastarías contra el suelo; pero cuando te haya depositado sobre la montaña, rompe la piel con el cuchillo que te he dado y sal del saco. El pájaro se espantará y te dejará. Entonces tú recogerás las piedras preciosas de que está rebosante la cumbre de esta montaña y me las arrojarás. Hecho esto, descenderás para reunirte conmigo’. Sucedió que, apenas el anciano acabó de hablar, me sentí llevado por los aires y, al cabo de algunos instantes, depositado de nuevo en tierra. Entonces yo rasgué el saco con mi cuchillo y saqué mi cabeza. Esta visión espantó al pájaro monstruoso, que huyó a todo vuelo. Entonces me puse a reunir rubíes, esmeraldas y otras piedras preciosas que cubrían el suelo y se las arrojé al anciano judío. Pero cuando quise descender, comprobé que no había un sendero en el que pudiera poner el pie. Y vi al anciano judío que montaba en su mula y se alejaba rápidamente para desaparecer de mi vista. Entonces yo, en el límite de la desesperación, me puse a llorar por mi suerte, y me decidí a buscar hacia qué lado era mejor dirigirme. Acabé por marchar en recta dirección y a la aventura, y de esa manera erré durante dos meses, hasta que hube llegado a la extremidad de la cadena de montañas, en la entrada de un magnífico valle, en el que los arroyos, los árboles y las flores glorificaban al creador entre los gorjeos de las aves. Vi un inmenso palacio que se elevaba en los aires y hacia el cual me dirigí. Llegué a la puerta, en donde hallé, sentado en un banco del vestíbulo, a un anciano, cuyo rostro se aureolaba de luz. Tenía en la mano un cetro de rubíes y llevaba en la cabeza una corona de diamantes. Le saludé y me devolvió el saludo con benevolencia, y me dijo: ‘¡Siéntate a mi lado, hijo mío!’. Y cuando me hube sentado, me preguntó: ‘¿De dónde vienes tú así por esta tierra que jamás a hollado el pie de un adamita? ¿Y dónde piensas ir?’. Por toda respuesta, estallé en sollozos. Entonces me dijo el anciano: ‘Cesa de llorar de esa manera, hijo mío, pues me lastimas el corazón. Cobra ánimo y comienza por fortificarte comiendo y bebiendo’. Y me introdujo en una gran sala, en la que me llevó de comer y de beber. Y cuando me vio en las mejores disposiciones, me rogó que le contara mi historia, y yo satisfice su demanda y a mi vez le rogué que me dijera quién era y a quién pertenecía ese palacio. Me contestó: ‘Sabe, hijo mío, que este palacio fue edificado antiguamente por nuestro señor Soleimán, del que soy el lugarteniente para regir las aves. Cada año vienen a rendirme homenaje todas las aves de la tierra. Si, por tanto, deseas regresar a tu país, te recomendaré a ellas la primera vez que vuelvan a tomar mis órdenes y ellas te transportarán a tu país. Pero para pasar el tiempo hasta su llegada, puedes circular por todo este inmenso palacio y puedes entrar en todas las salas, excepto una sola, que se abre con la llave de oro que ves en medio de todas estas llaves que te doy’. Y el anciano lugarteniente de las aves me entregó las llaves y me dejó en libertad de movimientos. Comencé por visitar primero las salas que daban al gran patio del palacio, luego penetré en las otras cámaras, que estaban todas dispuestas para recibir a las aves, y de esa forma llegué hasta la puerta que se abría con la llave de oro”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y SIETE

Dijo ella:

—“Permanecí durante mucho tiempo mirándola, no osando tocarla siquiera con la mano, a causa de la prohibición que me había impuesto el anciano; pero al fin no pude resistir a la curiosidad de que estaba henchida mi alma. Metí la llave de oro en la cerradura y penetré, lleno de temor, en el lugar prohibido. Ahora bien, en lugar de tener ante mis ojos un espectáculo espantable, vi primero, en el centro de un pabellón con suelo incrustado de pedrería de todos los colores, una fuente de plata rodeada de pájaros de oro que dejaban correr el agua por sus picos con un sonido tan maravilloso que yo creía escuchar la voz de cada uno resonar contra las paredes de plata. Todo en derredor de esta fuente había, divididos en variedades asombrosas, parterres de flores que maridaban sus colores a los de las frutas. La arena que yo pisaba era polvo de esmeralda y se extendía hasta las gradas de un trono que se levantaba frontero a la fuente maravillosa. Este trono estaba trazado en un solo rubí, cuyas facetas proyectaban en el jardín el rojo de sus rayos fríos, que hacían centellear el agua en pedrerías. Me detuve extasiado ante estas cosas nacidas de la unión pura de los elementos; luego fui a sentarme en el trono de rubíes, que cubría un baldaquino de seda roja, y cerré un momento los ojos para dejar esta fresca visión que penetrase mejor en mi alma absorta. Cuando abrí los ojos vi avanzar hacia la fuente, sacudiendo sus plumas blancas, tres elegantes palomas que venían a tomar su baño. Saltaron con gracia sobre el amplio reborde de la fuente de planta y las vi, luego de abrazarse y de hacerse mil encantadoras caricias, arrojar lejos ellas su alba capa de plumas y surgir, en una desnudez de jazmín, bajo el aspecto de tres jóvenes bellas como lunas. Y al momento se sumergieron en la taza, mientras que únicamente sus claras cabelleras emergían en un vuelo de llama sobre el agua. Ante este espectáculo, ¡oh mi hermano Belukia!, sentí enajenarme. Y no pudiendo dominar mi emoción, corrí hacia la fuente, gritando: ‘¡Oh jóvenes, oh lunas, oh soberanas!’. Cuando ellas me percibieron, lanzaron un grito de espanto y, saltando ligeras del agua, corrieron hacia sus capas de plumas, con las que taparon su desnudez. Volaron hasta el árbol más alto de cuantos sombreaban la fuente y se pusieron a reír, mirándome. Entonces me acerqué al árbol, levanté la mirada y les dije: ‘¡Oh soberanas, yo os ruego me digáis quiénes sois! Yo soy Janschah, hijo del rey Tigmos, soberano de Cabul y jefe de los Bani-Schalan’. Entonces la más joven de las tres, precisamente aquella cuyos encantos más me habían impresionado, me dijo: ‘Nosotras somos las hijas del rey Nassr, que habita en el palacio de los diamantes. Venimos aquí a dar un paseo y a divertimos’. Yo dije: ‘En ese caso, ¡oh señora mía!, descended para completar el juego conmigo’. Ella me dijo: ‘¿Y desde cuándo las jóvenes pueden jugar con los mancebos, oh Janschah? No obstante, si tú deseas conocerme mejor, no tienes sino que seguirme al palacio de mi padre’. Y al terminar de decir estas palabras, me echó una mirada que penetró en mis entrañas, y voló con sus dos hermanas para desaparecer de mi vista. Al ver esto, yo, en el límite de la desesperación, lancé un grito penetrante y caí desvanecido bajo el árbol. No sé cuánto tiempo estuve tendido de ese modo; pero, cuando volví en mí, el anciano lugarteniente de las aves estaba junto a mí y me rociaba el rostro con agua de flores. Cuando me vio abrir los ojos, me dijo: ‘Ves lo que te cuesta desobedecerme, hijo mío. ¿No te había prohibido abrir la puerta de este pabellón?’. Por toda respuesta, yo improvisé estos versos:

Mi corazón está arrobado por una esbelta adolescente de armonioso cuerpo.

Enloquecedor es su talle entre todos los talles. Cuando ella sonríe, sus labios provocan los celos de las rosas y de los rubíes.

Las flechas lanzadas por los arcos de sus cejas alcanzan de lejos y hacen incurables las heridas.

¡Oh, su belleza, no tiene rival y ella oscurece a todas las bellezas de la India!

Cuando acabé de recitar estos versos, el anciano me dijo: ‘¡Comprendo cuanto te ha sucedido! Tú has visto a las palomitas que vienen aquí a bañarse’. Yo exclamé: ‘Las he visto, ¡oh padre mío!, y te suplico que me digas en dónde se halla el palacio que ellas habitan con su padre el rey Nassr’. Él respondió: ‘Es necesario no pensar siquiera en ir, hijo mío, pues el rey Nassr es uno de los más poderosos jefes de los genn y dudo mucho que él te dé una de sus hijas en matrimonio. Ocúpate mejor en preparar tu regreso a tu país. Yo mismo voy a facilitarte la tarea recomendándote a las aves que van a venir muy pronto a presentarme sus cumplimientos y que te servirán de guías’. Yo le contesté: ‘Te lo agradezco, ¡oh padre mío!, pero renuncio a volver con mis padres si no he de volver a ver más a la joven que me ha hablado’. Y diciendo estas palabras me arrojé llorando a los pies del anciano y le supliqué me indicase el medio de volver a ver a las jóvenes palomas…”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y OCHO

Dijo ella:

—“… Entonces el anciano me tendió la mano, me levantó y me dijo: ‘Veo que tu corazón está consumido de pasión por la más bella y voy a indicarte el medio de volverla a ver. Vas, pues, a ocultarte detrás de los árboles a esperar pacientemente el regreso de estas palomas. Tú las dejarás desvestirse y descender a la fuente y, entonces, de repente, te precipitarás sobre sus capas de plumas y te apoderarás de ellas. Entonces ellas endulzarán mucho su lenguaje para contigo; se acercarán a ti y te harán mil caricias y te suplicarán, diciéndote palabras en extremo gentiles, que les devuelvas sus plumas. Pero tú guárdate muy bien de dejarte convencer, pues entonces todo habría terminado para ti por siempre. ¡Al contrario!, rehúsa enérgicamente devolverlas y diles: ‘Yo quiero bien entregaros vuestras plumas, ¡oh encantadoras!, pero no antes de que vuelva el jeque’. Y, en efecto, tú esperarás mi regreso entreteniéndolas con galantería y yo sabré bien hallar el medio de hacer que las cosas cambien según tu gusto’. Oídas estas palabras, agradecí mucho al venerable lugarteniente de las aves y corrí en seguida a ocultarme tras de los árboles, en tanto que él se retiraba a su pabellón para recibir a sus subordinados. Permanecí bastante tiempo esperando su venida. Al fin escuché batir de alas y risas aéreas, y vi a las tres grandes palomas abatirse sobre el reborde de la fuente. Y ellas miraron a derecha e izquierda para ver si alguien las observaba. Luego, aquella que me había hablado se dirigió a las otras dos y les dijo: ‘¿No creéis, hermana mías, que hay alguien escondido en el jardín? ¿Qué ha sido del joven al que vimos?’. Mas sus hermanas le dijeron: ‘¡Oh Schamsa!, no te preocupes de esa forma y date prisa a hacer lo que nosotras’. Y todas tres se despojaron entonces de sus plumas y se sumergieron en el agua, blandas y desnudas, vírgenes plateadas. Y _eran tres lunas reflejadas en el agua. Esperé a que nadasen hasta el centro de la fuente, y de pronto me alcé sobre ambos pies para al momento lanzarme con la rapidez del relámpago y apoderarme de la capa de la joven que yo amaba. Y a mi gesto raptor respondieron tres gritos de espanto, y vi a las jóvenes, avergonzadas de ser sorprendidas en sus pasatiempos, sumergirse totalmente, dejando solo la cabeza fuera del agua, y nadar hacia mí, dirigiéndose miradas desoladas. Mas yo, seguro de tenerla esta vez, me puse a reír, retrocediendo del borde y levantando la capa de plumas. Ante esto, la joven que me habló la primera vez y cuyo nombre era Schamsa, me dijo: ‘¿Cómo osas tú, ¡oh joven!, apoderarte de lo que no te pertenece?’. Yo respondí: ‘¡Oh paloma mía!, sal del baño y ven a conversar conmigo’. Ella dijo: ‘Yo bien quiero conversar contigo, ¡oh bello adolescente!, pero estoy toda desnuda y no puedo salir de la fuente. Devuélveme mi capa y yo te prometo salir para conversar contigo’. Yo dije: ‘¡Oh luz de mis ojos, oh fruto de mis entrañas!, si yo te devuelvo tu capa, me doy la muerte con mi propia mano. Por eso no puedo hacerlo, por lo menos antes que llegue mi amigo el jeque lugarteniente de las aves’. Ella me contestó: ‘¡Sea! Dado que tú solo has cogido mi capa, aléjate un poco y vuelve la cabeza un poco hacia el otro lado para dejarme salir de la taza y dar tiempo a mis hermanas para que se cubran, y entonces ellas me prestarán algunas de sus plumas para ocultar lo más esencial’. Yo dije: ‘Esto lo puedo hacer’. Y me alejé y me coloqué detrás del trono de rubíes. Entonces las dos hermanas mayores salieron las primeras y se vistieron vivamente sus plumas; luego se quitaron algunas de las plumas dobles e hicieron con rapidez una especie de delantal; en seguida ayudaron a su hermana menor a salir a su vez del agua, ciñeron su esencial con ese delantal y después me gritaron: ‘¡Puedes venir ahora!’. Y yo corrí a la presencia de estas gacelas y me arrojé a los pies de la amable Schamsa y se los abracé, todo ello teniendo sólidamente su capa, por miedo a que ella la cogiera y volara. Entonces ella me levantó y me dijo mil palabras gentiles y me hizo mil caricias para obligarme a devolverle su capa; pero yo me guardé bien de acceder a sus deseos y logré llevarlas hacia el trono de rubíes, en donde yo me senté y la puse sobre mis rodillas. Viendo que no podía escaparse de mí, se decidió al fin a responder a mis deseos. Echó un brazo alrededor de mi cuello y me devolvió beso por beso y caricia por caricia, en tanto que sus hermanas nos sonreían y miraban hacia todos los lados para ver si alguien se acercaba. En tanto que estábamos de esa forma, el jeque, mi protector, abrió la puerta y entró. Entonces nos levantamos en su honor y avanzamos para recibirle y le besamos respetuosamente las manos. Nos rogó que nos sentáramos y, volviéndose hacia la amable Schamsa, le dijo: ‘Estoy encantado, hija mía, de la elección que has hecho de este mancebo. En efecto, sabe que es de ilustre origen. Su padre es el rey de Tigmos, señor del Afghanistán. Por tanto, tú harás bien al aceptar esta alianza y decidir también al rey Nassr, tu padre, a darte su consentimiento’. Ella respondió: ‘Escucho y obedezco’. Entonces el jeque le dijo: ‘Si verdaderamente tú aceptas esta alianza, préstame juramento y prométeme ser fiel a tu esposo y no abandonarle jamás’. Y la bella Schamsa se levantó al momento y prestó el juramento en cuestión en manos del venerable jeque. Entonces este nos dijo: ‘Agradezcamos al todopoderoso vuestra unión, hijos míos, y que podáis ser dichosos. Ahora solicito la bendición para vosotros dos y desde ahora podéis amaros libremente. Y tú, Janschah, podrás devolverle su capa, pues ella ya no te abandonará’. Y acabadas de pronunciar estas palabras, el jeque nos introdujo en una sala en donde había edredones con tapices y también bandejas cubiertas de hermosas frutas y de otras cosas exquisitas. Y Schamsa, luego de haber rogado a sus hermanas de precederla al palacio de su padre, para anunciarle su casamiento y comunicarle su regreso conmigo, fue extremadamente gentil y quiso ella misma mondarme las frutas y partirlas conmigo”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SESENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—“Después de esto nos acostamos juntos, en los brazos el uno del otro, y alcanzamos el limite de la euforia. Y nos dulcificamos con lo accesorio y con lo esencial. A la mañana, Schamsa fue la primera en levantarse. Se vistió sus plumas, me despertó, me besó en la frente y me dijo: ‘Es hora de que vayamos al palacio de los diamantes a ver al rey Nassr, mi padre. Vístete, pues, a prisa’. Obedecí al momento, y cuando estuve listo, fuimos a besar las manos al jeque, lugarteniente de las aves, y le dimos cordialmente las gracias. Entonces Schamsa me dijo: ‘Ahora súbete a mis espaldas y sostente sólidamente, pues el viaje será un poco largo, aunque yo me propongo ir a toda velocidad’. Y ella me tomó sobre sus espaldas y, luego de dar los últimos adioses a nuestro protector, me transportó por los aires con una rapidez de relámpago y en poco tiempo me depositó a cierta distancia de la entrada al palacio de los diamantes. Y desde allí nos dirigirnos tranquilamente al palacio, en tanto que genn servidores, colocados por el rey, corrían a anunciarle nuestra llegada. El rey Nassr, padre de Schamsa y señor de los genn, demostró una gran alegría al verme. Me tomó en sus brazos y me estrechó contra su pecho. Luego ordenó que se me revistiese de un magnífico traje de gala, me colocó en la cabeza una corona tallada en un solo diamante, me condujo después hasta la reina, madre de mi esposa, que me expresó su contento y felicitó a su hija por la elección que en mi persona había hecho. Y dio al momento a su hija como regalo una enorme cantidad de pedrerías, pues el palacio estaba lleno, y nos hizo llevar a ambos a un hamman, en el que se nos lavó y perfumó con agua de rosas, de almizcle, de ámbar y aceites aromáticos, que nos refrescaron maravillosamente. Luego se dio en nuestro honor fiestas que duraron treinta días y treinta noches consecutivos. Entonces expresé a mi vez el deseo de presentar a mi esposa a mis padres en mi país. Y el rey y la reina, aunque muy apenados por separarse de su hija, aprobaron mi proyecto, pero me hicieron prometer que cada año habíamos de volver para pasar con ellos cierto tiempo. Luego, el rey hizo construir un trono de una magnificencia y de una grandeza tales que podía contener en sus gradas doscientos genios varones y doscientas mujeres. Subimos los dos en el trono, y los cuatrocientos genios de uno y otro sexo, que allí estaban para servirnos, se mantuvieron en pie sobre las gradas, en tanto que otro ejército de genios servían como portadores. Cuando hubimos dado nuestros postreros adioses, los portadores se elevaron a los aires con el trono y se pusieron a recorrer el espacio con tal rapidez que en dos días cubrieron un trayecto de dos años de marcha. Y llegamos sin incidentes al palacio de mi padre en Cabul. Cuando mi padre y mi madre me vieron llegar, luego de una ausencia que les había quitado toda esperanza de hallarme, y hubieron contemplado a mi esposa y supieron quién era y las circunstancias en que yo la había desposado, se alegraron extraordinariamente y lloraron mucho, abrazándome y abrazando a mi bien amada Schamsa. E incluso mi pobre madre quedó tan emocionada que cayó desvanecida y no se recobró sino gracias al agua de rosas llevada por mi esposa Schamsa. Después de todos los festines y de todos los regocijos dados con motivo de nuestra llegada y de nuestros esponsales, mi padre preguntó a Schamsa: ‘¿Qué puedo hacer yo, hija mía, que pueda complacerte?’. Y Schamsa, cuyos gustos eran modestos, respondió: ‘¡Oh rey afortunado!, yo solamente deseo tener para nosotros dos un pabellón en medio de un jardín regado por arroyos’. Y el rey, mi padre, dio al momento las órdenes precisas y al cabo de un espacio de tiempo muy corto tuvimos nuestro pabellón y nuestro jardín, donde vivimos en el límite de la felicidad. Al cabo de un año, pasado de esa manera en medio de un mar de delicias, mi esposa Schamsa quiso volver a ver a su padre y a su madre en el palacio de los diamantes y me recordó la promesa que les había hecho de ir cada año a pasar cierto tiempo entre ellos. Yo no quise contrariarla, pues la amaba mucho; pero ¡ay!, la desgracia debía abatirse sobre nosotros por culpa de ese maldito viaje. Nos colocamos, pues, sobre el trono llevado por nuestros genios servidores y viajamos a gran velocidad, recorriendo a diario una distancia de un mes de camino, y nos detuvimos, al anochecido, cerca de alguna fuente o bajo el sombraje de los árboles para descansar. Sucedió que un día nos detuvimos precisamente en un lugar de estos para pasar la noche, y mi esposa Schamsa quiso bañarse en el agua de un río que corría ante nosotros. Yo hice todos cuantos esfuerzos pude para disuadirla, hablándole de la frescura demasiado intensa del anochecido y del malestar que podía originarse; ella no quiso escucharme y llevó a algunas de sus esclavas a bañarse con ella. Se desnudaron en la orilla y entraron en el agua, en la que Schamsa parecía ser la luna saliente entre su cortejo de astros. Se hallaban allí retozando y jugando entre ellas, cuando de pronto Schamsa lanzó un grito de dolor y cayó en los brazos de sus esclavas, que se apresuraron a sacarla del agua y llevarla a la orilla. Pero cuando yo quise hablarle y cuidarla, estaba muerta. Y las esclavas me mostraron sobre su talón la huella de una mordedura de serpiente del agua. Ante este espectáculo perdí el conocimiento y durante mucho tiempo permanecí en ese estado, de modo que se me creyó igualmente muerto. Pero ¡ay!, yo debía sobrevivir a Schamsa para llorarla y construirle esta tumba que tú ves. En cuanto a la segunda tumba, esta es la mía propia que hice construir junto a la de mi pobre bien amada. Y yo paso ahora mi vida en llanto y en estos crueles recuerdos, esperando el momento en que dormiré al lado de mi esposa Schamsa, lejos de mi reino, al que he renunciado, lejos del mundo, que se ha convertido para mí en espantoso desierto, en este asilo solitario de la muerte”. Cuando el bello adolescente triste hubo terminado de contar su historia a Belukia, ocultó el rostro entre las manos y se puso a sollozar. Entonces le dijo Belukia: “¡Por Alá!, hermano mío, que tu historia es tan asombrosa y tan extraordinaria que yo he olvidado mis propias aventuras, que yo creía por todo prodigiosas. Que Alá te sostenga en tu dolor, ¡oh hermano mío!, y pueda enriquecer tu alma con el olvido».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, según su costumbre, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA

Ella dijo:

—«Quedó todavía con él durante una hora, intentando decidirle a acompañarle a su reino para cambiar de aire y de panorama; pero fue en vano. Entonces se vio bien obligado a dejarle, por temor a importunarle, y, después de haberle abrazado y haberle dicho aún unas palabras de consuelo, tomó la ruta de su capital, a donde llegó sin incidentes después de estar ausente cinco años. Y desde entonces no he vuelto a tener noticias suyas. Y, por otra parte, desde que tú estás aquí, ¡oh Hassib!, he olvidado por completo a ese joven rey Belukia, a quien hasta ahora esperaba volver a ver de un día para otro. Tú, al menos, no vas a abandonarme tan pronto, y yo pienso guardarte conmigo durante largo años, y está bien persuadido de que no he de dejar que te falte nada. Además, tengo todavía muchas historias asombrosas que contarte, que las del rey Belukia y la del bello adolescente triste te parecerán sencillas aventuras cotidianas. En todo caso, para darte desde ahora una prueba de lo bien que yo te quiero, aquí están mis mujeres, que nos van a servir de comer y de beber y que van a cantar para regocijarnos y que nuestro espíritu descanse hasta la mañana». Cuando la reina Yamlika, princesa subterránea, acabó de contar al joven Hassib, hijo de Danial el sabio, la historia de Belukia y la del bello adolescente triste, y cuando el festín y los cantos y las danzas de las mujeres serpentinas acabaron, fue levantada la sesión y se formó el cortejo para volver a la otra residencia. Pero el joven Hassib, que amaba en extremo a su madre y a su esposa, replicó: «¡Oh reina Yamlika, yo no soy sino un pobre leñador y tú me ofreces una vida llena de delicias, pero en mi casa están la madre y la esposa! Yo no puedo, ¡por Alá!, dejarlas mucho más tiempo a la espera mía y en la desesperación por mi ausencia. Permíteme, por tanto, que regrese cerca de ellas; si no, ellas morirán seguramente de dolor. Pero es seguro que yo lamentaré toda mi vida el no haber podido escuchar las otras historias con las que has tenido intención de encantar mi estancia en tu reino». A estas palabras, comprendió la reina Yamlika que el motivo de la partida de Hassib era la única valedera, y le dijo: «Quiero bien, ¡oh Hassib!, dejarte volver al lado de tu madre y de tu esposa, aun cuando me cueste muchísimo separarme de un oyente tan atento como tú. Solamente exijo de ti un juramento, sin el cual me será imposible dejarte marchar. Tú vas a prometerme no ir a tomar un baño en el hamman en el futuro, durante toda tu vida. De no hacerlo, ocasionarás sencillamente tu pérdida. Por el momento, yo no puedo decirte más». El joven Hassib, al que esta solicitud extrañó en sumo grado, no quiso contrariar a la reina Yamlika y le hizo el juramento en cuestión, por el que se prometía no acudir jamás a tomar un baño en el hamman durante toda su vida. Entonces la reina Yamlika, una vez acabados los adioses, le hizo acompañar por una de sus mujeres serpentinas hasta la salida de su reino, cuya entrada estaba oculta en una casa en ruinas, del lado contrario al lugar en donde se hallaba el orificio de miel por el cual había podido penetrar Hassib en la residencia subterránea. Enrojecía el sol en el horizonte, cuando Hassib llegó a su calle y llamo a la puerta de su casa. Vino a abrirle su madre y, al reconocerle, lanzó un gran grito y se arrojó en sus brazos, llorando de alegría. Y su esposa, por su parte, al oír el grito, corrió a la puerta, le reconoció también y respetuosamente le saludó, besándole las manos. Después entraron en la casa y libremente se abandonaron a los transportes de la más viva alegría. Cuando estuvieron un rato tranquilos, Hassib les pidió noticias de los leñadores, sus antiguos compañeros, que le habían abandonado en el hoyo de miel. Su madre le contó que habían llegado a darle la noticia de su muerte en los dientes del lobo, que lograron convertirse en ricos mercaderes y en propietarios de grandes bienes y de hermosos comercios y que habían visto engrandecerse el mundo ante ellos a diario y cada vez más. Entonces Hassib reflexionó un instante y dijo a su madre: «Mañana irás tú al zoco, los reunirás y les anunciarás mi regreso, diciéndoles que yo tendría gran contento de volverlos a ver». Al día siguiente, la madre de Hassib no descuidó el hacerlo, y los leñadores, al escuchar la noticia, empalidecieron y respondieron con el acatamiento y la obediencia en lo referente a la visita de bienvenida. Luego se concertaron entre sí y resolvieron arreglar del mejor modo posible la cuestión. Comenzaron por dar a la madre de Hassib bellas sedas y telas de precio, y la acompañaron a la casa, conviniendo en entregar a Hassib, cada uno de ellos, la mitad de sus riquezas, esclavos y propiedades. Al llegar ante Hassib, le saludaron y le besaron las manos. Luego le ofrecieron sus presentes, rogándole los aceptara y olvidara sus agravios a su vez. Y Hassib no quiso guardarles rencor, aceptó sus ofertas y les dijo: «Lo pasado está pasado, y ninguna precaución puede impedir el que llegue lo que tiene que llegar». Entonces despidiéronse de él, confirmándole su gratitud, y Hassib se convirtió desde este día en un hombre rico, y se estableció en el zoco como mercader, abriendo una tienda que era la más bella de todas las tiendas. Un día en que, según costumbre, marchaba a su tienda, pasó ante el hamman, situado a la entrada del zoco. Aconteció que el propietario del hamman se encontraba precisamente en la puerta para tomar el aire y, al reconocer a Hassib, le saludó y le dijo: «Concédeme el honor de entrar en mi establecimiento. Yo no te he tenido jamás como cliente una sola vez. Pero hoy quiero tratarte para mi placer simplemente y los masajistas te frotarán con un guante nuevo de crin y te jabonarán con filamentos de lifa, de la que nadie se ha servido». Pero Hassib, que se acordaba de su juramento, respondió: «No, ¡por Alá!, yo no puedo aceptar tu ofrecimiento, ¡jeque!, pues he hecho voto de no entrar nunca en un hamman».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y UNA

Schehrazada dijo:

—Al oír estas palabras, el dueño del hamman, que no podía creer en un juramento de esa clase, ya que ningún hombre podía, ni aun a riesgo de morir, prohibirse el tomar baños todas las veces que él ha hecho su cosa ordinaria con su esposa, exclamó: «¿Por qué me rehúsas tú, oh mi señor? ¡Por Alá!, yo juro a mi vez que, si tú persistes en tu resolución, yo iré inmediatamente a divorciarme de mis tres esposas. ¡Yo lo juro tres veces por el divorcio!». Mas como Hassib, a pesar del juramento tan grave que acababa de escuchar, continuaba sin aceptar, el propietario del hamman se arrojó a sus pies, suplicándole que no le obligase a cumplir su juramento, y le abrazó los pies llorando y le dijo: «Yo tomo sobre mi cabeza la responsabilidad de tu acto y todas sus consecuencias». Y todos los viandantes que alrededor de ellos se habían agrupado, al saber de lo que se trataba, y oyendo el juramento de divorcio, se pusieron también a suplicar a Hassib que no hiciera gratuitamente la desgracia de un hombre que le ofrecía un baño sin remuneración. Luego, viendo la inutilidad de sus palabras, todos se decidieron a emplear la fuerza: asieron de Hassib, le llevaron, a pesar de sus gritos aterradores, al interior del hamman, le despojaron dé sus ropas, le vertieron entre todos veinte o treinta lebrillos de agua por el cuerpo, le friccionaron, le jabonaron, le secaron y le envolvieron en toallas calientes y le rodearon la cabeza con un pañuelo orlado y bordado. Después, el propietario del hamman, rebosante de alegría al ver que estaba desligado de su juramento de divorcio, llevó a Hassib una taza de sorbete perfumado al ámbar y le dijo: «¡Que el baño te sea ligero y bendito! ¡Que esta bebida te refresque como tú me has refrescado!». Pero Hassib, al que todo esto aterraba de más en más, no sabía si él debía rehusar o aceptar esta última invitación, e iba a contestar, cuando de pronto el hamman fue invadido por los guardias del rey, que se precipitaron sobre él y lo llevaron tal como estaba, en sus ropas de baño. Y, a pesar de su resistencia y de sus protestas, le condujeron al palacio del rey y le pusieron en las manos del gran visir, que les esperaba a la puerta con la máxima impaciencia. Al ver a Hassib, el gran visir demostró una alegría extraordinaria, le recibió con las señales más resaltantes de respeto y le rogó que le acompañase a la presencia del rey. Y Hassib, resuelto ahora a dejar correr su destino, siguió al gran visir, que le introdujo cerca del rey en un salón en donde se hallaban, según su rango jerárquico, dos mil gobernadores de provincias, dos mil oficiales superiores y dos mil verdugos portaespadas, que solo esperaban una indicación para hacer rodar las cabezas. En lo que hace al mismo rey, este estaba echado en un gran lecho de oro y parecía dormir, la cabeza y el rostro cubiertos con un pañuelo de seda. Al contemplar todo esto, el aterrado Hassib se sintió morir y cayó al pie del lecho real, protestando públicamente de su inocencia. Pero el gran visir se apresuró a levantarle con todas las muestras de respeto y le dijo: «¡Oh hijo de Danial, esperamos de ti que salves a nuestro rey Karazdan! Una lepra hasta ahora incurable le cubre el rostro y el cuerpo. Y hemos pensado en ti para curarle, pues tú eres el hijo de Danial el sabio». Y todos los asistentes, los gobernadores, los chambelanes, los oficiales y los verdugos gritaron a la vez: «¡De ti solo esperamos la curación del rey Karazdan!”. Al oír estas palabras, el asustado Hassib se dijo: «¡Por Alá que me toman por un sabio!». Luego dijo al gran visir: «Yo soy, en verdad, el hijo de Danial. Pero yo soy solo un ignorante. Se me llevó a la escuela y nada aprendí; se ha querido enseñarme la medicina, pero al cabo de un mes he renunciado, viendo la mala calidad de mi inteligencia. Y mi madre, agotados los recursos, me compró un asno y cuerdas e hizo de mí un leñador. Y he aquí mi único oficio y todo lo que yo sé». Mas el gran visir le dijo: «Es inútil, ¡oh hijo de Danial!, el seguir ocultando tus conocimientos. Sabemos muy bien que, si recorriéramos el oriente y el occidente, no hallaríamos nada igual en medicina a ti». Hassib, aterrado, dijo: «Pero ¿cómo, ¡oh visir lleno de sabiduría!, podría yo curarle, si no conozco nada, ni las enfermedades ni los remedios?». El visir replicó: «¡Oh joven!, es inútil seguir negando. Todos sabemos que la curación del rey está entre tus manos». Y Hassib preguntó: «¿Cómo puede ser esto?». El visir dijo: «Sí, tú puedes lograr esa curación, pues conoces a la princesa subterránea, la reina Yamlika, cuya leche virginal, tomada en ayunas o empleada como remedio, cura las enfermedades más incurables».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y DOS

Dijo Schehrazada:

—Al escuchar estas palabras, comprendió Hassib que esta información resultaba de su entrada en el hamman e intentó la negativa. Y entonces exclamó: «Yo no he visto jamás esa leche, ¡oh mi señor!, y no sé quién es la princesa Yamlika. Es la primera vez que oigo ese nombre». El visir sonrió y dijo: «Ya que tú niegas, voy a demostrarte que esto no te servirá de nada. Yo digo que tú has estado en la morada de la reina Yamlika. Ahora bien, todos aquellos que en los tiempos pasados fueron antes que tú, volvieron con la piel del vientre negra. Es ese libro que yo he tenido bajo mis ojos el que me lo ha dicho. Sin embargo, ¡oh hijo de Danial!, la piel del vientre no se convierte en negra, en los visitantes de la reina Yamlika, sino después de su entrada en el hamman. Por eso, los espías que yo había puesto en el hamman para examinar el vientre de todos los bañistas vinieron al momento a decirme que tú habías tenido de repente negro el vientre, mientras te bañabas. Inútil, pues, seguir negando». Al verlo, faltó poco para que Hassib cayese desvanecido de terror; luego tuvo una idea y dijo al visir: «Debo confesarte, ¡oh mi señor!, que yo he nacido con el vientre negro». El visir sonrió y dijo: «No lo estaba a tu entrada en el hamman. Me lo han dicho los espías». Pero Hassib, que no quería de ningún modo traicionar a la princesa subterránea revelando su residencia, continuó negando el haber tenido relaciones con ella o haberla visto jamás. Entonces el visir hizo señas a dos verdugos, que se acercaron a él, le tendieron en el suelo, desnudo como estaba, y se pusieron a administrarle sobre las plantas de los pies golpes tan crueles y tan repetidos que hubiera muerto si no se hubiera decidido a gritar gracia confesando la verdad. Al momento le hizo levantar el visir y ordenó que se sustituyesen con un suntuoso vestido de gala las toallas en que estuvo envuelto a su llegada. Después le condujo él mismo al patio de palacio, donde le hizo montar el caballo más hermoso de las reales caballerizas, subió igualmente él y, acompañados ambos de una numerosa comitiva, tomaron el camino de la casa en ruinas de donde Hassib había salido de la morada de la reina Yamlika. Aquí el visir, que había aprendido los conjuros en los libros de ciencia, se puso a quemar perfumes y a pronunciar las fórmulas mágicas de la apertura de puertas, en tanto que Hassib, por su parte, por orden del visir, conjuraba a la reina para que se le mostrase. Y de pronto se produjo un temblor que lanzó a tierra a la mayoría de los asistentes y un orificio se abrió, por donde apareció, sobre una fuente de oro, llevada por cuatro dragones de cabeza humana que vomitaban llamas, la reina Yamlika, rostro de oro. Ella miró a Hassib con los ojos llenos de reproches y le dijo: «¿Es así, ¡oh Hassib!, como tú mantienes él juramento que me hiciste?». Y Hassib exclamó: «¡Por Alá, oh reina, la falta está en el visir, al que poco le ha faltado para darme la muerte con sus golpes!». Ella dijo: «Ya lo sé. Y por eso es por lo que no quiero castigarte. Se te ha hecho venir hasta aquí y se me ha obligado a mí misma a salir de mi morada para la curación del rey. Y tú vienes para pedirme leche y lograr esta curación. Quiero con gusto concedértelo, en recuerdo de la hospitalidad que te he dado y de la atención con que tú me escuchaste. He aquí, pues, dos frascos de mi leche. Para conseguir la curación del rey, es preciso que yo te enseñe el modo de emplearla. Acércate, pues, más». Hassib se aproximó a la reina, que le dijo en voz baja, de manera que solo fuese oída por él: «Uno de los frascos, el que está marcado con un trazo rojo, debe servir para curar al rey. Pero el otro está destinado al visir, que ha ordenado apalearte. En efecto, cuando el visir haya visto la curación del rey, querrá beber de mi leche para preservarse de las enfermedades y tú le darás a beber del segundo frasco». Luego, la reina Yamlika entregó a Hassib los dos frascos de leche y desapareció al momento, en tanto que la tierra se cerraba sobre ella y sobre sus portadores. Cuando Hassib hubo llegado al palacio, hizo exactamente como le había indicado la reina. Se acercó, pues, al rey y le dio a beber del primer frasco. Y en seguida comenzó a hincharse poco a poco y a transpirar por todo el cuerpo y en algunos instantes toda su piel afectada de lepra comenzó a caer a pedazos y era, sucesivamente, reemplazada con una piel suave y blanca como la plata. Por lo que hace al visir, este quiso beber igualmente de esa leche de la princesa subterránea y tomó el segundo frasco y lo vació de un trago. Y en seguida comenzó a hincharse poco a poco. Y llegado a ser grueso como un elefante, reventó de pronto por toda su piel y murió allí mismo. Y se apresuraron a llevarlo a enterrar. Cuando el rey se vio curado, hizo sentarse a su lado a Hassib, le dio mucho las gracias y le nombró gran visir en sustitución del que acababa de fallecer en su presencia. Y en seguida le hizo vestir con un traje de gala enriquecido con pedrerías e hizo proclamar su nombramiento por todo el palacio, luego de haberle regalado trescientos mamelik y trescientas jóvenes para el harén, además de tres princesas de sangre real, que, con su mujer, hacían así cuatro esposas legítimas. Y le dio igualmente trescientos mil dinares de oro, trescientas mulas, trescientos camellos y mucho ganado en búfalos, bueyes y carneros. Después de lo cual, todos los oficiales, los chambelanes y los notables, por orden del rey, que les dijo: «¡Aquel que me honre, le honre!», se acercaron a Hassib y le besaron la mano por turno, demostrándole su sumisión y asegurándole su respeto. Luego Hassib tomó posesión del palacio del antiguo visir, y lo habitó con su madre, sus esposas y sus favoritas. Y vivió de este modo en los honores y las riquezas durante largos años, durante los cuales tuvo tiempo para aprender a leer y a escribir. Cuando Hassib hubo aprendido a leer y a escribir se recordó que su padre Danial había sido un gran sabio y tuvo la curiosidad de preguntar a su madre si él no le había dejado en herencia sus libros y sus manuscritos. La madre de Hassib le contestó: «Hijo mio, tu padre, antes de morir, destruyó todos sus papeles y todos sus manuscritos y no te ha dejado en herencia sino una hojita de papel, que me encargó que te entregase cuando tú me expresases el deseo». Y Hassib dijo: «Yo deseo mucho tenerla, pues ahora deseo instruirme para dirigir mejor los asuntos del reino».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y TRES

Schehrazada continuó:

—Entonces la madre de Hassib corrió para sacar del baúl, en donde ella la había ocultado, la hojita de papel, único legado del sabio Danial, y vino a entregarla a Hassib, quien la tomó y la desplegó. Y él leyó estas sencillas palabras: «Toda ciencia es vana, pues los tiempos son llegados en que el elegido de Alá indicará a los hombres las fuentes de la sabiduría. Y se llamará Mahoma. ¡Que sobre él y sus compañeros y sus creyentes desciendan la paz y la bendición hasta el fin de las edades!». Y tal es, ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada—, la historia de Hassib hijo de Danial, y de la reina Yamlika, princesa subterránea. ¡Pero Alá es más sabio!

Cuando Schehrazada hubo terminado de contar esta extraordinaria historia, dijo:

—Y ahora, ¡oh rey afortunado!, voy a contarte una o dos breves historias, lo preciso para pasar la noche. Después de esto, ¡Alá es el omnipotente!

Y el rey Schahriar preguntó:

—Pero ¿cómo vas tú a hacer para hallarme una historia a la vez corta y atractiva?

Sonrió Schehrazada y dijo:

—Precisamente, ¡oh rey afortunado!, son esas historias las que yo conozco mejor. Voy, pues, a contarte en seguida una o dos breves anécdotas sacadas del parterre florecido del espíritu y el jardín de la galantería. Y después de esto, ¡yo quiero que me cortes la cabeza!

Y al momento dijo:

EL PARTERRE FLORECIDO DEL ESPÍRITU Y EL JARDÍN DE LA GALANTERÍA

AL-RASCHID Y EL PEDO

—Me fue contado, ¡oh rey afortunado!, que el califa Harún Al-Raschid, hallándose en el mismo estado de espíritu en que se encuentra en este momento tu serenidad, salió a pasearse por el camino que va de Bagdad a Bassra, en compañía de su visir Giafar Al-Barmaki, su copero favorito Abu-Ishak y el poeta Abú-Nowas. En tanto que paseaban y que el califa tenía la mirada sombría y la boca cerrada, un jeque pasó por el camino, montado en su asno. Entonces el califa se volvió a su visir Giafar y le dijo: «¡Interroga a ese jeque sobre su lugar de destino!». Y Giafar, que desde hacía un instante no sabía qué inventar para distraer al califa, resolvió al momento divertirle a costa del jeque que iba tranquilamente por su camino, dejando ondear la cuerda sobre el cuello del asno que conducía.

Se acercó, pues al jeque y le dijo: “¿De dónde vienes y hacia dónde vas así, oh venerable?». El jeque respondió: «Hacia Bagdad, viniendo de Bassra, mi país». Giafar preguntó: «¿Y por qué motivo tan largo viaje?». El otro respondió: «¡Por Alá, es para encontrar en Bagdad un médico competente que me recete un colirio para mi ojo!». El visir dijo: «La suerte y la curación está en manos de Alá, ¡oh jeque! Mas ¿qué darás tú si, para evitarte las investigaciones y los gastos, te prescribo aquí, yo mismo, un colirio capaz de curarte el ojo en una noche?». Él contestó: «Solo Alá es capaz de remunerarte según tus méritos». Entonces Giafar se volvió hacia el califa y hacia Abú-Nowas y les hizo un guiño; luego dijo al jeque: «Ya que esto es así, ¡oh tío!, retén bien la prescripción que voy a hacerte, pues es sencilla. Toma tres onzas de soplo de viento, tres onzas de rayos de sol, tres onzas de rayos de luna y tres onzas de luz de linterna; mezcla cuidadosamente el conjunto en un mortero sin fondo y déjalo durante tres meses expuesto al aire libre. Entonces tú podrás moler la mezcla durante tres meses y verterla en un colador, que expondrás al viento durante otros tres meses más. Hecho esto, el colirio se hallará a punto y ya no tendrás sino que espolvorear el ojo trescientas veces la primera noche, empleando tres grandes porciones cada vez, y dormirás. ¡Al día siguiente te despertarás curado, si Alá quiere!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Al oír estas palabras, el jeque, en señal de gratitud y de respeto, se inclinó profundamente sobre su asno ante Giafar y de pronto lanzó un detestable pedo, seguido de dos prolongados follones, y dijo a Giafar: «Apresúrate a recogerlos, ¡oh médico!, antes que se disipen. Esto es, por el momento, la sola expresión de mi gratitud por tu remedio ventoso; pero, apenas regrese a mi país, si Alá quiere, yo te enviaré un regalo, una esclava con el culo tan arrugado como un higo seco. Y ella te dará tanto placer que expirarás; y tu esclava tendrá tanto dolor y emoción que, llorando encima de ti, no podrá evitar el mearse sobre tu rostro, ¡oh cara de mi culo!». Y el jeque acarició tranquilamente a su asno y continuó su camino, en tanto que el califa, en el colmo de la agitación, se dejaba caer de risa, viendo el semblante de su visir, clavado en una sorpresa sin fin, y a Abú-Nowas que iniciaba sus felicitaciones al vencido.

Al escuchar esta anécdota, el rey Schahriar se serenó al momento y dijo a Schehrazada:

—Date prisa, Schehrazada, a contarme, también esta noche, una anécdota por lo menos tan divertida.

Y la pequeña Doniazada exclamó:

—¡Oh Schehrazada, cuán dulces y sabrosas son tus palabras!

Entonces, después de un corto silencio, ella dijo:

EL MANCEBO Y SU MAESTRO

—Se cuenta que el visir Badreddin, gobernador del Yaman, tenía un hermano que era un mancebo de belleza incomparable, de tal modo que, a su paso, hombres y mujeres se detenían para bañarse los ojos con sus encantos. Por esto, el visir Badr, temiendo que le ocurriera alguna aventura, le tenía cuidadosamente alejado de las miradas de los hombres y le impedía la amistad con los jóvenes de su edad. Como no quería llevarle a la escuela, temeroso de no poderle vigilar lo suficiente, hizo venir a la casa, como maestro, a un jeque venerable y piadoso, de costumbres notoriamente castas y lo puso en sus manos. Y el jeque venía todos los días hasta su alumno, con el que se encerraba algunas horas en una habitación que el visir les había reservado para las lecciones. Al cabo de cierto tiempo, la belleza y los encantos del adolescente no dejaron de surtir su efecto sobre el jeque, quien acabó por sentir en su alma, ante su presencia, cantar todos los pájaros. Y este canto influenciaba lo esencial y lo alteraba. Por este motivo, no sabiendo cómo hacer para calmar su emoción, se decidió un día a dar cuenta al adolescente de la turbación de su espíritu. Y el adolescente, muy conmovido, le dijo: «¡Ay, tú bien sabes que tengo las manos atadas y que todos mis movimientos son vigilados por mi hermano!». El jeque suspiró y dijo: «¡Yo bien quisiera pasar una velada a solas contigo!». Respondió el adolescente: «¡Si mis jornadas están vigiladas, cómo no lo estarán mis noches!». El jeque replicó: «Yo bien lo sé, pero la terraza de mi casa está al nivel con la terraza de esta casa en que nos hallamos y te será cosa fácil, una vez dormido tu hermano, el saltar sin ruido hasta arriba, en donde yo te recibiré. Y yo te conduciré, atravesando sencillamente el pequeño muro de separación, a mi terraza, en donde nadie llegará a vigilarnos». El adolescente aceptó la proposición, diciendo: «Escucho y obedezco».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

Y el rey Schahriar se dijo: «Desde luego que no la mataré antes de saber lo que va a pasar entre este adolescente y su maestro».

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y CINCO

Schehrazada dijo:

—El adolescente aceptó la proposición y, llegada la noche, fingió dormir. Y cuando el visir se retiró a su cámara, subió a la terraza. Y su maestro el jeque le tomó de la mano al momento y se apresuró a conducirle a la terraza, en donde se hallaban colmadas las copas y las frutas. Se sentaron, pues, ante el blanco mantel, al claro de luna, y la inspiración ayudando y la serenidad de una bella noche hizo que se pusieran a cantar y a beber hasta el éxtasis bajo los placenteros fulgores del astro. En tanto que de esta manera pasaban ambos el tiempo, el visir Badr tuvo la idea, antes de acostarse, de ir a ver a su joven hermano y quedó sorprendido al no encontrarlo. Y se puso a buscarlo por toda la casa y acabó por subir a la terraza y acercarse al muro bajo de separación, y vio entonces a su hermano y al jeque con la copa en la mano, sentados el uno al lado del otro y cantando. Pero también el jeque tuvo tiempo de verlo avanzar de lejos y, con una decisión admirable, interrumpió la canción que entonaba, para improvisar al momento en el mismo tono estos versos:

Él me hace beber un vino mezclado con la saliva de su boca, y el rubí de la copa brilla sobre sus mejillas, que colorean a la vez la púrpura del pudor.

Mas ¿cuál nombre le daría yo? Su hermano se llama Luna Llena de la Religión y, además nos ilumina como la luna en este momento. ¡Yo le llamaría, pues, Luna Llena de la Belleza!

Cuando el visir acabó de escuchar estos versos, que contenían esa delicada alusión a él, y dado que era discreto y muy galante, y que, por otra parte, no veía que ocurriese nada inconveniente, se retiró diciendo: «¡Por Alá que no turbaré su conversación!». Y los dos quedaron en perfecta felicidad.

Y, habiendo contado esta anécdota, Schehrazada se detuvo un instante, y dijo en seguida:

EL SACO PRODIGIOSO

—Se cuenta que el califa Harún Al-Raschid, atormentado una noche por uno de sus frecuentes insomnios, hizo llamar a Giafar, su visir, y le dijo: «¡Oh Giafar!, esta noche mi pecho está sumamente oprimido por el insomnio, y deseo con ansia que se dilate». Giafar contestó: «¡Oh emir de los creyentes!, yo tengo un amigo llamado Ali el Persa, que almacena copia de historias deliciosas propias para barrer los pesares más persistentes y para calmar los irritados humores». Al-Raschid ordenó: «¡Que sea al instante tu amigo!». Y Giafar lo hizo venir al instante y lo llevó al califa, quien le dijo: «Escucha, Ali. Tú conoces historias capaces de disipar el pesar y el fastidio. Yo deseo de ti una de esas historias». Ali el Persa contestó: «Yo escucho y obedezco. Pero yo no sé si es preciso contar una que yo haya oído con mi oreja o bien una que haya visto con mi ojo». Al-Raschid indicó: «Yo prefiero una en que tú mismo hayas figurado». Entonces Ali el Persa dijo: «Me encontraba yo un día en mi tienda sentado, vendiendo y comprando, cuando llegó un curdo para venderme algunas cosas; mas de pronto se apoderó de un saquito que estaba delante de mí y, sin siquiera tomarse la pena de ocultarlo, quiso marcharse con el objeto, absolutamente como si el mismo le hubiera pertenecido desde un principio. Entonces yo salté a la calle, le así los aladares de sus ropas y le ordené que me devolviera mi saco; entonces él se encogió de hombros y me dijo: «¡Este saco!… ¡Me pertenece con todo cuanto contiene!». Entonces yo, completamente sofocado, grité: «¡Oh musulmanes, salvad mi bien de manos de este impío!». A mis gritos se agolpó todo el zoco a nuestro alrededor y los mercaderes me aconsejaron que fuera al instante a quejarme al cadí. Acepté y ellos me ayudaron a conducir al curdo ladrón de mi saco hasta el cadí. Cuando llegamos a la presencia del cadí, quedamos respetuosamente en pie, y este comenzó por preguntarnos: «¿Cuál de vosotros es el demandante y de qué reclama?». Entonces el curdo, sin darme tiempo para abrir la boca, avanzó unos pasos y contestó: «¡Que Alá conceda su apoyo a nuestro señor el cadí! Este saco que está aquí es mío y todo cuanto encierra me pertenece. Yo lo había perdido y lo acabo de encontrar en la delantera de este hombre». El cadí le preguntó: «¿Cuándo lo perdiste?». Respondió el otro: «En la jornada de ayer, y su pérdida me ha impedido dormir durante toda la noche». El cadí le dijo: «En este caso, enumérame los objetos que contiene». Entonces el curdo, sin titubear un instante, dijo: «En mi saco, ¡oh nuestro señor el cadí!, hay dos frascos de cristal llenos de kohl, dos varillas de plata para extender el kohl, un pañuelo, dos vasos de limonada cuyo borde está dorado, un cojín, una aguja gruesa de hacer punto, una gata preñada, dos asnos, literas de mujer, una vaca, dos terneros, una oveja con dos corderos, una camella y dos camellos pequeños, un dromedario de carrera con su hembra, un búfalo, un diván, un palacio con dos salones de recepción, dos tiendas en tela verde, una alcahueta desdentada, un mancebo y su hermana y una asamblea de curdos de mi especie prontos a testimoniar que este saco es mi saco».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y SEIS

Ella dijo:

—Entonces el cadí, impasible, se volvió hacia mí y me preguntó: «Y tú, ¿qué tienes que contestar?». Yo, ¡oh emir de los creyentes!, estaba estupefacto. No obstante, avancé un poco y respondí: «¡Que Alá eleve y honre a nuestro señor el cadí! Yo sé que en mi saco hay un pabellón en ruina, una casa sin cocina, una escuela de niños, una cueva de bandidos de la raza de los curdos, un cayado de pastor, cinco alegres mancebos, doce jóvenes intactas y mil conductores de caravanas dispuestos a certificar que este saco es mi saco». Cuando el curdo hubo escuchado mi respuesta, gritó lloroso: «¡Oh nuestro señor el cadí!, este saco que me pertenece es conocido y reconocido, y todo el mundo sabe que es de mi propiedad. Además, como segunda prueba, encierra también dos ciudades fortificadas, un alambique de alquimista, una jumenta y dos pollinos, un mancebo enculado y sus dos celestinos, un capitán marino, un sacerdote cristiano y un cadí y dos testigos propicios a testimoniar que este saco es mi saco». Oídas estas palabras, el cadí, sin alterarse, se volvió hacia mí y me preguntó: «¿Qué tienes tú que objetar a todo esto?». Yo, ¡oh emir de los creyentes!, me sentía lleno de rabia hasta mi nariz. A pesar de eso, di algunos pasos y respondí con toda calma de que fui capaz: «¡Que Alá ilumine y consolide el juicio de nuestro señor el cadi! Yo debo agregar que en este saco, como prueba de mis titubeos de propietario, hay, además, una medicina contra el dolor de cabeza, filtros y embrujamientos, mil carneros padres dispuestos a luchar con los cuernos, hombres dedicados a las mujeres, amadores de mancebos, sombras y fantasmas, recién casados con toda la boda, doce pedos vergonzosos, otros tantos follones sin olor, una casada saliendo del hamman, veinte cantadoras, cinco bellas esclavas abisinias, tres indias, cuatro griegas, cincuenta turcas, sesenta persas, cuarenta cachemiras, ochenta curdas, otras tantos chinas, noventa georgianas, todo el país del Irak, el paraíso terrestre, un clavo, un negro que toca el clarinete, veinte danzarinas, el palacio de Khosru-Anuschirwan y el de Soleimán, todas las comarcas situadas entre Balkh y Ispahan, las Indias y el Sudán, Bagdad y el Khorassan; contiene, además, ¡que Alá preserve los días de nuestro señor el cadí!, un sudario, un féretro y una navaja para la barba del cadí si el cadí no quiere reconocer mis derechos y sancionar que este saco es mi saco». Una vez escuchado todo esto, el cadí nos miró y me dijo: «¡Por Alá, este saco es el valle del día del juicio!». Y al momento, para comprobar nuestra palabra, hizo abrir el saco ante testigos. Contenía mondaduras de naranja y huesos de aceitunas. Entonces yo manifesté al asombrado cadí que este saco le pertenecía al curdo, pero que el mío había desaparecido. Y me marché. Cuando el califa Harún Al-Raschid acabó de escuchar esta historieta, se revolvió por la fuerza explosiva de su risa e hizo un magnífico regalo a Ali el Persa. Y esa noche durmió con sueño profundo hasta la mañana —después agregó Schehrazada—: Pero no creáis de ningún modo, ¡oh rey afortunado!, que esta anécdota sea más deliciosa que aquella en que Al-Raschid se encontraba en un caso de dificultad amorosa.

Y el rey Schahriar preguntó:

—¿Cuál es esa anécdota que yo desconozco?

Entonces Schehrazada dijo:

AL-RASCHID, JUSTICIERO DE AMOR

—Se cuenta que, una noche, Harún Al-Raschid, estando acostado con dos bellas adolescentes, a las que amaba por igual, una de las cuales era de Medina y otra de Kufa, no quiso expresar su preferencia, en cuanto a lo esencial, especialmente a la una en menoscabo de la otra. El premio debía, pues, recaer en aquella que más lo mereciera. Sucedió que la esclava de Medina comenzó por tomarle las manos y acariciarlas gentilmente, en tanto que la de Kufa, acostada un poco más bajo, le sobaba los pies y se aprovechaba para deslizar su mano hasta la mercancía de lo alto y la sopesaba de cuando en cuando. Bajo la influencia de ese sopesado, la mercancía se puso de repente a aumentar considerablemente de peso. Entonces la esclava de Kufa se apresuró a apoderarse de ello, lo atrajo hacia sí y lo ocultó en el hueco de sus manos. Entonces la esclava así frustrada, que estaba muy versada ea el conocimiento de las tradiciones del profeta, dijo a la esclava de Medina: «Soy yo la que debo tener derecho al capital, en virtud de estas palabras del profeta, ¡sobre él la oración y la paz!: “Aquel que hace revivir a una tierra muerta, ese se convierte en único propietario”». Pero la esclava de Medina, que no erá menos versada en la Sunna que su rival de Kufa, le contestó al momento: «El capital me pertenece en virtud de estas palabras del profeta, ¡sobre él la oración y la paz!: “La caza pertenece no a aquel que la levanta, sino a aquel que la toma”». Cuando el califa terminó de oír estas citas, las encontró tan apropiadas que satisfizo igualmente a las dos adolescentes esa noche —y Schehrazada agregó—: Mas ¡oh rey afortunado!, ninguna de estas dos anécdotas valen lo que aquella en que dos mujeres discutían para saber si era preciso dar en amor la preferencia al adolescente o al hombre maduro.

¿POR QUIÉN LA PREFERENCIA? ¿POR EL ADOLESCENTE O POR EL HOMBRE MADURO?

—La siguiente anécdota nos ha sido comunicada por Abul-Aina, quien dijo: «Me hallaba un día subido en mi terraza para tomar el aire, cuando oí una conversación de mujeres en la terraza vecina. Las que de ese modo conversaban eran las dos esposas de mi vecino, las cuales tenían cada una un amante que las contentaba de forma distinta a como lo hacía el viejo esposo impotente. Pero el amante de la una era un bello adolescente, todavía tierno, con las mejillas rosadas y el labio con bozo; y el amante de la otra era un hombre maduro y velludo, cuya barba era compacta y tupida. Sucedió, pues, que mis dos vecinas, no creyendo que eran escuchadas, discutían sobre los méritos respectivos de sus amantes.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y SIETE

Ella dijo:

—La una decía: «¡Oh hermana mía!, ¿cómo puedes tú hacer para soportar la rudeza de la barba de tu amante cuando su barba se frote en tus senos o cuando sus bigotes claven sus espinas en tus mejillas y tus labios? ¿Cómo haces tú para no quedar cada vez hundida y cruelmente desgarrada? Créeme, hermana mía, cambia de amante y haz como yo: encuentra un adolescente con las mejillas ligeramente veladas y deseables, un fruto de carne delicada que se hunde en tu boca al besar. ¡Por Alá que él sabrá compensar bien en ti su falta de barba con muchas otras cosas llenas de sabor!». Al oír estas palabras, su compañera le replicó: «¡Qué tonta eres, hermana mía, y cómo careces de finura y de buen sentido! ¿No sabes tú, pues, que el árbol solo es bello cargado de sus hojas y que el cohombro no es sabroso sino con sus asperezas? ¿Qué hay de más repugnante en el mundo que un hombre imberbe como una chufa? Sabe, pues, que la barba y los bigotes son para el hombre lo que las trenzas de los cabellos son para las mujeres. Y esto es de tal manera notorio que Alá todopoderoso, ¡glorificado sea!, ha creado especialmente en el cielo un ángel que no tiene otra ocupación que la de cantar alabanzas al creador por haber dado barba a los hombres y dotado de sus cabellos a las mujeres. ¿Qué me dices tú, por tanto, de escoger por amante a un adolescente imberbe? ¿Crees tú que yo consentiría en tenderme debajo de alguno que, apenas montado, piense en descender; apenas tendido, piense en aflojarse; apenas anudado, piense en deshacer el nudo; apenas en posición, piense en deshacerse; apenas solidificado, piense en derretirse; apenas erigido, piense en cansarse; apenas enlazado, piense en desligarse; apenas pegado, piense en despegarse, y apenas tirante, piense en relajarse? ¡Desengáñate, pobre hermana mía! ¡Jamás abandonaré al hombre que apenas ha vaciado, se enlaza; que cuando entra, queda en su lugar; que cuando se vacía, se llena; que cuando acaba, vuelve a empezar; que cuando se mueve, es excelente; cuando se agita, es superior; cuando da, es generoso, y cuando se echa encima, perfora!». Al escuchar esta explicación, la mujer cuyo amante era imberbe exclamó: «¡Por el señor de la santa kaaba, oh hermana mía, tú me metes envidia para gustar del hombre barbudo!».

Luego Schehrazada, tras un breve silencio, dijo inmediatamente:

EL PRECIO DE LOS COHOMBROS

—Un día, el emir Moin ben-Zaida encontró cazando a un árabe, subido en su asno, que venía del desierto. Fue a su encuentro y, luego de los salams, le preguntó: «¿Adónde vas así, hermano árabe, y qué llevas en ese saco?». El árabe respondió: «Voy en busca del emir Moin para llevarle estos cohombros que han crecido antes de tiempo en mi tierra y que son la primera cosecha. Como el emir es el hombre más generoso que se conoce; estoy seguro de que él me pagará mis cohombros a un precio digno de su liberalidad». El emir Moin, al que el árabe no había visto todavía hasta entonces, le preguntó: «¿Y cuánto esperas tú que el emir te dé por estos cohombros?». Respondió el árabe: «¡Por lo menos, mil dinares de oro!». Volvió a preguntar: «¿Y si el emir te dice que eso es demasiado?». Respondió: «Yo no pediré sino quinientos». «¿Y si él te dice que es demasiado?». «Yo pediré trescientos». «¿Y si él te dice que es demasiado?». «¡Ciento!». «¿Y si él te dice que es demasiado?». «¡Cincuenta!». «¿Y si él te dice que es demasiado?». «¡Treinta!». «¿Y si te dice que todavía eso es demasiado?». «¡Oh!, entonces meteré a mi asno en su harén y huiré con las manos vacías». Oídas estas palabras, Moin se puso a reír y espoleó su caballo para correr a unirse a su séquito y regresar a prisa a su palacio, donde previno a sus esclavos y a su chambelán para que dejasen entrar al árabe con sus cohombros. Así que, cuando una hora después llegó el árabe al palacio, el chambelán se apresuró a conducirle al salón de recepción, en donde le aguardaba el emir Moin sentado majestuosamente en medio de la pompa de su corte y rodeado de sus guardias con la espada desnuda. Por esto, el árabe estuvo muy lejos de reconocer en él al caballero que había encontrado en su camino; y, con el saco de cohombros en la mano, esperó, luego de los salams, a que el emir comenzase a interrogarlo. El emir le preguntó: «¿Qué traes en ese saco, hermano árabe?». Él respondió: «Confiando en la liberalidad de nuestro señor el emir, yo le traigo la primicia de prematuros cohombros que han brotado en mi heredad». «¡Qué gran inspiración! ¿Y en cuánto calculas mi liberalidad?». «¡Mil dinares!». «Es algo excesivo». «¡Quinientos!». «¡Es demasiado!». «¡Trescientos!». «¡Es demasiado!». «¡Ciento!». «¡Es demasiado!». «¡Cincuenta!». «¡Es demasiado!». «¡Treinta!». «¡Es todavía demasiado!». Entonces el árabe exclamó: «¡Por Alá! ¿Que encuentro de mal augurio he tenido yo en un momento al ver esa cara de alquitrán en el desierto? No, por Alá, ¡oh emir!, yo no puedo dejar mis cohombros en menos de treinta dinares». El emir sonrió al oír estas palabras y no respondió nada. Entonces, le miró el árabe y, dándose cuenta de que el hombre hallado en el desierto no era otro que el mismo emir, dijo: «¡Por Alá, oh mi señor, haz venir los treinta dinares, pues el asno está atado a la puerta!». A estas palabras, el emir Moin estalló en una carcajada y cayó de espaldas; y luego hizo venir al intendente, al que dijo: «Es necesario contarle a este árabe, primero, mil dinares; luego, quinientos; luego, trescientos; luego, cien; luego, cincuenta y, en fin, treinta, para decidirle a dejar su asno atado en donde está». El árabe quedó completamente estupefacto al recibir mil novecientos ochenta dinares por un saco de cohombros. ¡Tal era la liberalidad del emir Moin! ¡Que la misericordia de Alá sea con él para siempre jamás!

Luego dijo Schehrazada:

CABELLOS BLANCOS

—Cuenta Aba-Suwaid: «Había entrado un día en un vergel para comprar frutas, cuando divisé a lo lejos, sentada a la sombra de un albaricoquero, a una mujer que se peinaba los cabellos. Me acerqué al momento y vi que era una anciana y que sus cabellos eran blancos; pero su rostro estaba completamente fresco y su tez era deliciosa. Al verme aproximarme a ella, no hizo ningún movimiento para velarse el rostro, ni ningún ademán para cubrir la cabeza, y continuó sonriente desenredándose los cabellos con un peine que era de marfil. Me detuve frente a ella y, luego de los salams, le dije: “¡Oh vieja por la edad, pero tan joven por el rostro!, ¿por qué no te tiñes los cabellos para parecer en todo una joven? ¿Qué motivo te impide hacerlo?”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y OCHO

Dijo Schehrazada:

—»Ella levantó entonces la cabeza, me miró con ojos enormes y me respondió: “Yo los he teñido otras veces, pero el color ha desaparecido y el del tiempo ha persistido. ¿Para qué teñirlos todavía, ya que puedo, cuando quiero, balancear mi grupa y adquirir lo esencial por la puerta o la ventana?”.

Y Schehrazada dijo a continuación:

LA DESAVENENCIA CORTADA

—Se cuenta que el visir Giafar recibió en su casa una noche al califa y no omitió nada para distraerle agradablemente. De pronto, el califa le dijo: «Giafar, he sabido que tú has comprado para ti una esclava muy bella, que yo había visto y que la quería comprar para mí. Deseo, pues, que me la cedas al precio que te convenga». Giafar respondió: «Yo no tengo ninguna intención de venderla, ¡oh emir de los creyentes!». El otro dijo: «Entonces ofrécemela como regalo». Giafar respondió: «Yo no tengo ese propósito, ¡oh emir de los creyentes!». Y Al-Raschid frunció las cejas y exclamó: «Yo juro con los tres juramentos que yo me divorcio al instante de mi esposa Sett Zobeida si tú no quieres consentir el venderme la esclava o el cedérmela». Giafar respondió: «Yo juro con los tres que me divorcio al instante de mi esposa, la madre de mis hijos, si yo consiento en venderte la esclava o en cedértela». Cuando ambos hubieron hecho este juramento, comprendieron de pronto que se habían dejado llevar demasiado lejos, cegados por los vapores del vino, y de común acuerdo se preguntaron qué medio emplearían para salir del atasco. Luego de unos instantes de perplejidad y de reflexión, Al-Raschid dijo: «No tenemos otro medio para salir de este caso embarazoso que el de recurrir a las luces del cadí Abi-Yussuf, tan versado en la jurisprudencia referente al divorcio». Y enviaron al momento a buscarle, y Abi-Yussuf pensó: «Si el califa me envía a buscar en plena noche es que un acontecimiento muy grave afecta al Islam». Luego salió con toda premura de su casa, enjaezó su mula y dijo a su esclavo, que seguía a la mula: «Lleva contigo el saco de forraje para la bestia, que aún no ha consumido su ración, y no olvides de colgárselo al cuello, cuando lleguemos, para que continúe comiendo». Cuando penetró en la sala en donde le esperaban el califa y Giafar, el califa se levantó en su honor y le hizo sentarse a su lado: privilegio que él jamás concedía a otro que a Abi-Yussuf. Luego le dijo: «Te he llamado para un asunto de la mayor gravedad». Y le explicó el caso. Entonces Abi-Yussuf dijo: «¡Pero si la solución, oh emir de los creyentes, es la cosa más sencilla que hay!». Y se volvió hacia Giafar y le dijo: «Tú no tienes nada más que vender al califa la mitad de la esclava y darle de presente la otra mitad». Esta solución asombró al califa en extremo, y admiró toda su finura, ya que ella relevaba a ambos de su juramento. Hicieron venir allí a la esclava, y el califa dijo: «Yo no puedo esperar a que pase el tiempo reglamentario para la liberación definitiva que me permita tomar la esclava de su primer señor. Es preciso, pues, ¡oh Abi-Yussuf!, que tú me encuentres también el medio de lograr inmediatamente esta liberación». Abi-Yussuf replicó: «La cosa resulta aún más fácil. Que se traiga a un joven mameluco». Al momento se hizo venir al mameluco en cuestión, y Abi-Yussuf dijo: «Para que esta liberación inmediata sea lícita, es preciso que la esclava esté legítimamente casada. Yo voy, pues, a darla en matrimonio a este mameluco, quien, mediante retribución, se divorciará de ella antes de tocarla. Y solamente entonces, ¡oh emir de los creyentes!, la esclava podrá pertenecerte como concubina». Y se volvió al mameluco y le dijo: «¿Aceptas a esta esclava como tu legítima esposa?». Él respondió: «¡Yo la acepto!». Entonces el cadí le dijo: «Tú estás casado. Ahora he aquí mil dinares para ti. Divórciate de ella». El mameluco respondió: «Desde el momento en que estoy casado legítimamente, tengo que permanecer casado, pues la esclava me gusta». Al oír esta respuesta del mameluco, el califa frunció las cejas de cólera, y dijo al cadí: «¡Por el honor de mis antepasados que tu sentencia va a llevarte a la horca!». Pero Abi-Yussuf, persuasivo, dijo: «Que nuestro señor el califa no se preocupe ante la negativa de este mameluco pues yo estoy convencido de que la solución es ahora más fácil que nunca». Luego añadió: «Permíteme solamente, ¡oh emir de los creyentes!, utilizar a este mameluco como si fuera mi esclavo». El califa dijo: «¡Yo te lo permito! ¡Él es tu esclavo y tu propiedad!». Entonces Abi-Yussuf se dirigió a la adolescente y le dijo: «Yo te hago regalo de este mameluco y te lo doy como esclavo comprado. ¿Lo aceptas tú así?». Ella respondió: «¡Yo lo acepto!». Abi-Yussuf exclamó: «En este caso, el matrimonio que acaba de contraer contigo está anulado por sí mismo. Y tú estás desligada de él. Así lo quiere la ley del matrimonio. Yo he juzgado». Al oir esta sentencia, Al-Raschid, en el límite de la admiración, se puso en pie y exclamó: «¡Oh Abi-Yussuf, no tienes par en el Islam!». Y le hizo traer una bandeja colmada de oro y le rogó que la aceptase. El cadi dio las gracias al califa, pero no supo cómo llevar todo este oro. De pronto se acordó del saco del pienso para la mula, y, habiéndolo hecho traer, vació todo el oro de la bandeja y se fue. Ahora bien, esta anécdota es para demostrarnos que el estudio de la jurisprudencia conduce a los honores y a la riqueza. ¡Qué la misericordia de Alá sea, pues, sobre todo ellos!

A continuación dijo Schehrazada:

ABÚ-NOWAS Y EL BAÑO DE SETT ZOBEIDA

—Se cuenta que el califa Harún Al-Raschid, que amaba con un amor extremo a su esposa y prima Sett Zobeida, le había hecho construir en un jardín reservado para ella sola un gran baño de agua cercado por un bosque de árboles frondosos, en donde ella podía bañarse sin estar expuesta jamás a las miradas de los hombres ni a los rayos del sol, dado lo impenetrable y hojoso del bosque. Ahora bien, un día en que el calor era excesivo, Sett Zobeida vino ella sola al bosque, se desnudó completamente al borde del baño y descendió al agua. Pero únicamente se bañó sus piernas hasta las rodillas, pues sentía miedo ante el escalofrío que produce en el cuerpo el agua a quien se sumerge por entero y, además, ella no sabía nadar. Pero con una palanganita de oro que llevaba consigo, se vertía el agua en los hombros en pequeñas echadas. El califa, que la había visto dirigirse hacia el baño, la siguió silenciosamente y, amortiguando el ruido de sus pasos, llegó en el momento en que ella estaba ya desnuda. A través de las hojas se puso a observarla y a admirar su blanca desnudez sobre el agua. Como él tenía la mano apoyada en una rama, sucedió que de pronto la rama crujió.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se callo.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS SETENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—Sett Zobeida, estremecida de pavor, se volvió, llevando por instinto sus dos manos a su esencial para recatarlo a las miradas. Ahora bien, el esencial de Sett Zobeida era cosa tan considerable, que las dos manos casi no pudieron ocultarlo más que la mitad, y era tan graso y tan resbaladizo que Sett Zobeida no pudo conseguir retenerlo, y lo deslizó entre los dedos y apareció en toda su gloria ante los ojos del califa. Al-Raschid, que hasta entonces no había tenido ocasión de contemplar el esencial de su prima al aire libre y al natural, quedó maravillado de su enormidad y de su fausto, y se apresuró a alejarse furtivamente, como había llegado. Pero este espectáculo avivó en él la inspiración y se sintió con vena para improvisar. Comenzó por lograr, en un ritmo ligero, el verso siguiente:

En el baño, yo he visto la cándida plata…

Mas comenzó a torturarse el espíritu para construir otros ritmos, y no solamente no pudo acabar el poema, sino ni siquiera terminar el segundo verso que daba la rima, y se sentía muy desgraciado y trasudaba, repitiendo: «En el baño, yo he visto la cándida plata…», y no lograba salir del atasco. Entonces se decidió a llamar al poeta Abú-Nowas, y le dijo: «Veamos si tú eres capaz de componer un pequeño poema cuyo primer verso sería: “En el baño, yo he visto la cándida plata…”». Entonces Abú-Nowas, que también había rondado en tomo al baño y observado la escena en cuestión, respondió: «¡Yo escucho y obedezco!». Y, ante la estupefacción del califa, improvisó todo seguido estos versos:

En el baño, yo he visto la cándida plata, y mis ojos se han embriagado.

Una gacela ha cautivado mi alma bajo las sombras de sus caderas, cuando de sus dedos juntos se ha deslizado el esencial.

¡Oh, que no haya yo podido cambiarme en onda para acariciar al delicado que se desliza o cambiarme en pez por una hora o dos!

El califa no intentó saber cómo Abú-Nowas pudo dar a sus versos un significado exacto y le remuneró pródigamente para demostrarle su satisfacción —y, después, Schehrazada agregó—: Pero no creas, ¡oh rey afortunado!, que esta fineza de espíritu de Abú-Nowas haya sido más admirable que su encantadora improvisación en la anécdota que te presento.

ABÚ-NOWAS, IMPROVISADOR

Una noche el califa Harún Al-Raschid, dominado por un tenaz insomnio, se paseaba solo bajo las galerías de su palacio, cuando divisó a una de sus esclavas, que él amaba extraordinariamente, dirigirse hacia su pabellón reservado. La siguió y penetró tras ella en el pabellón. Y la tomó entonces en sus brazos y se puso a acariciarla y a jugar con ella, de tal modo que cayó el velo que la envolvía y que la túnica se deslizaba también de sus hombros. Al ver esto, el deseo se encendió en el alma del califa, que quiso poseer al instante a su bella esclava; pero ella se excusó diciendo: «Por favor, ¡oh emir de los creyentes!, aplacemos la cosa para mañana, pues esta noche no me he preparado nada para esto. Pero mañana, ¡si Alá quiere!, tú me hallarás toda perfumada y sobre el lecho embalsamarán los jazmines». Entonces Al-Raschid no insistió más y volvió a pasear. Al día siguiente, a la misma hora, él envió al jefe de los eunucos, Massrur, a que previniese a la adolescente para la visita proyectada. Pero precisamente la adolescente había tenido todo el día un comienzo de fatiga y, sintiéndose floja y más indispuesta que nunca, se contentó, por toda respuesta a Massrur, que le recordaba la promesa de la víspera, con citar el proverbio: «El día desvanece las palabras de la noche». En el momento en que Massrur transmitía al califa esas palabras de la adolescente, entraron los poetas Abú-Nowas, El-Rakaschi y Abú-Mossab. Y el califa se volvió hacia ellos y les dijo: «Que cada uno de vosotros improvise al momento algunos ritmos haciendo entrar estas palabras: «El día desvanece las palabras de la noche». Entonces el primero, el poeta El-Rakaschi, dijo:

Guárdate, corazón mío, de una bella niña inflexible que no gusta de hacer ni de recibir visitas, que promete una entrevista y no permanece fiel, y que se excusa diciendo: «El día desvanece las palabras de la noche».

A continuación avanzó Abú-Mossab y dijo:

Mi corazón vuela a toda velocidad, y ella juega con su ardor. Mis ojos lloran y mis entrañas arden de su deseo; pero ella se contenta con sonreír. Y si yo le recuerdo su promesa, ella me responde: «El día desvanece las palabras de la noche».

Por último, Abú-Nowas avanzó y dijo:

¡Oh, qué linda estaba en su turbación esta noche y cuánto encanto había en su resistencia!

El viento trastornador de la noche balanceaba el ramón de su talle y su robusta grupa, que ondulaba, y su busto se plegaba también, en el que punteaban dos pequeñas granadas, sus senos.

Para amables pasatiempos, para ardientes caricias, mi mano hizo descender el velo que la embozaba, y de sus hombros, redondez de perlas, también se deslizó su túnica.

Entonces apareció medio desnuda, saliendo de su vestido triunfadora, como una flor de su cáliz.

Y como la noche descendía sobre nosotros la cortina de las sombras, yo quise ser más audaz y le dije: «¡El coronamiento!».

Pero ella me respondió: «¡La continuación mañana!».

Yo llegué hasta ella el día siguiente y le dije: «¡La promesa!». Ella se volvió riendo y me replicó: «El día desvanece las palabras de la noche».

Habiendo escuchado estas diversas improvisaciones, Al-Raschid mandó dar una gran suma de dinero a cada uno de los poetas, excepto a Abú-Nowas, al cual ordenó que le fuera dada la muerte inmediata, exclamando: «¡Por Alá que tú te entiendes con la joven! Si así no fuera, ¿cómo hubieras podido hacer una descripción tan exacta de una escena en la que únicamente estaba yo presente?». Abú-Nowas se echó a reír y contestó: «Nuestro señor el califa olvida que el verdadero poeta es aquel que sabe adivinar lo que se oculta, según lo que se dice. Por tanto, el profeta, ¡sobre él la oración y la paz!, nos ha pintado excelentemente cuando, hablando de nosotros, ha dicho: «Los poetas siguen todos los caminos como insensatos. ¡Solo les guían su inspiración y el demonio! ¡Ellos cuentan y dicen cosas que no son!». Escuchadas estas palabras, Al-Raschid no quiso profundizar más en este misterio y, luego de haber perdonado a Abú-Nowas, le dio doble suma de la que había sido entregada a los otros dos poetas.

Cuando el rey Schahriar hubo oído esta anécdota, exclamó:

—¡No, por Alá!, yo no hubiera perdonado a este Abú-Nowas y hubiera desentrañado este misterio y hubiera hecho cortar la cabeza de ese bribón. No quiero más, entiéndelo, Schehrazada, que me sigas hablando de ese crapuloso, que no respetaba ni a los califas ni a las leyes.

Y Schehrazada dijo:

—Entonces, ¡oh rey afortunado!, voy a contarte la anécdota del asno.

EL ASNO

Un día, un buen hombre de tantos como son el hazmerreír de los demás marchaba al zoco, llevando tras de sí su asno mediante una sencilla cuerda, que servía de cabestro a la bestia. Un ladrón muy práctico lo percibió y acordó robarle el asno. Lo participó a uno de sus camaradas, el que le preguntó: «Mas ¿cómo harás para no despertar la atención del hombre?». El otro respondió: «Sígueme y lo verás».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA

Dijo ella:

—Se acercó entonces por detrás al hombre y muy dulcemente quitó el cabestro del asno y se lo pasó a sí mismo, sin que el hombre se diera cuenta del cambio, y marchó como una bestia de carga, en tanto que su compañero se alejaba con el asno hurtado. Cuando el ladrón se aseguró de que el asno se encontraba ya lejos, se detuvo bruscamente en su marcha, y el hombre, sin volverse, intentó obligarle a caminar tirando de él. Mas, al sentir la resistencia, se volvió para hostigar al asno y vio al ladrón sujeto por el cabestro en lugar del animal, humilde y con ojos implorantes. Quedó tan asombrado, que permaneció inmóvil frente al ladrón; al cabo de un instante pudo, al fin, articular algunas sílabas y preguntar: «¿Qué cosa eres tú?». El ladrón, con la voz llorosa, exclamó: «Yo soy tu asno, ¡oh dueño mío! Pero mi historia es asombrosa. En efecto, sabe que yo fui en mi juventud un pícaro entregado a todas clases de vergonzosos vicios. Un día yo entré borracho y repugnante en casa de mi madre, quien, al verme, no pudo dominar su aversión, me colmó de reproches y quiso echarme de la casa. Pero yo, en mi embriaguez, la rechacé y le pegué. Entonces, indignada por mi conducta hacia ella, me maldijo, y el efecto de su maldición fue que yo cambié al momento de forma y me convertí en un asno. Entonces tú, ¡oh dueño mío!, me compraste en el zoco de los asnos por cinco dinares, y tú me has conservado durante todo este tiempo, y tú te has servido de mí como animal de carga, y tú me has aguijoneado en la grupa cuando, cansado, yo me negaba a marchar, y tú me dirigiste mil juramentos que yo jamás osaría repetirte. ¡Todo eso! Y yo no podía ni siquiera quejarme, porque la palabra me había sido arrebatada, y a lo sumo, sí, en ocasiones, pero muy raramente, yo lograba peer para sustituir a la palabra que me faltaba. En fin, hoy mi pobre madre ha debido seguramente acordarse de mí con benevolencia y la piedad ha debido entrar en su corazón e incitarle a implorar para mí la misericordia del altísimo. Y no dudo que ha sido el efecto de esa misericordia el que hace que tú me veas ahora vuelto a mi forma humana primera, ¡oh mi dueño!». Oídas estas palabras, el pobre hombre exclamó: «¡Oh mi semejante, perdóname mis agravios recibidos y que Alá sea contigo, y olvida los malos tratos que yo te he hecho sufrir en mi ignorancia! ¡Solo existen los recursos en Alá!». Y se apresuró a quitar el cabestro que sujetaba al ladrón y se fue muy contrito a su casa, en donde no pudo pegar el ojo en toda la noche, tanto era su remordimiento y su pesar. Pasados unos días, el pobre hombre fue al zoco de los asnos para comprar otro borrico, y ¡cuál no sería su sorpresa al encontrar en él a su asno bajo el aspecto que él había visto antes de su cambio! Y dijo para sí: «Indudablemente, el bribón ha debido cometer algún nuevo delito». Y se acercó al asno, que se había puesto a rebuznar al conocerle, se inclinó sobre su oreja y le gritó con todas sus fuerzas: «¡Oh incorregible pillastre!, tú has debido volver a ultrajar y a golpear a tu madre para verte de nuevo convertido en asno. Mas ¡por Alá que no soy el que vuelva a comprarte otra vez!». Y, furioso, le escupió en la cara y marchó a comprar otro asno notoriamente conocido como descendiente de padre y de madre de la especie asnal.

Y esta noche Schehrazada dijo todavía:

EL FLAGRANTE DELITO DE SETT ZOBEIDA

—Se cuenta que el comendador de los creyentes Harún Al-Raschid entró un día a dormir su siesta en el apartamento de Sett Zobeida, su esposa, e iba a tenderse sobre el lecho cuando observó, precisamente en el centro, una extensa mancha, fresca todavía, cuyo origen estaba perentoriamente claro. Al verla, el mundo se oscureció para él y su indignación llegó al límite. Mandó venir a Sett Zobeida, y con los ojos inflamados por la cólera, le gritó: «¿Qué significa esta mancha sobre nuestro lecho?». Sett Zobeida se inclinó sobre la mancha indicada y dijo: «Es semen del hombre, ¡oh emir de los creyentes!». Él le gritó, conteniendo apenas el torbellón de su cólera: «¿Y puedes tú explicarme la presencia de ese líquido, todavía tibio, sobre un lecho en donde yo no me he acostado contigo desde hace más de una semana?». Ella exclamó, muy emocionada: «¡La felicidad sobre mí y en derredor mío, oh emir de los creyentes! ¿Acaso sospechas de mí como fornicadora?». Al-Raschid dijo: «Sospecho, y voy en seguida a hacer venir al cadí Abi-Yussuf para que él examine la cosa y me dé su parecer sobre la mancha. ¡Y por el honor de nuestros antepasados, oh hija de mi tío, que no retrocederé ante nada si eres reconocida como culpable por el cadí!». Cuando el cadí llegó, le dijo Al-Raschid: «¡Oh Abi-Yussuf!, dime lo que puede ser esta mancha». El cadí se acercó al lecho, puso su dedo en medio de la mancha, la llevó en seguida a la altura de su ojo y de su nariz y dijo: «Es el semen de un varón, ¡oh emir de los creyentes!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y UNA

Ella dijo:

—Él preguntó: «¿Cuál puede ser el origen inmediato?». El cadí, muy perplejo, y no queriendo afirmar una cosa que le hubiera acarreado la enemistad de Sett Zobeida, levantó la frente al techo como para reflexionar y divisó en una hendidura el ala de un murciélago que estaba agazapado. Ante esto, una idea salvadora le iluminó la inteligencia y dijo: «¡Dame una lanza!, ¡oh emir de los creyentes!». El califa le entregó una lanza, y Abi-Yussuf hirió al murciélago, que cayó pesadamente. Entonces dijo: «¡Oh emir de los creyentes!, los libros de medicina nos enseñan que el murciélago posee un semen que semeja extraordinariamente al del hombre. El delito ha sido, ciertamente, cometido por él ante Sett Zobeida dormida. Tú ves que yo acabo de castigarlo con la muerte». Esta explicación satisfizo plenamente al califa, el que, no dudando de la inocencia de su esposa, colmó al cadí de regalos en señal de gratitud. Y Sett Zobeida, por su parte, y en el límite del júbilo, le hizo un suntuoso presente y le invitó a permanecer con ella y el califa para comer algunas frutas y primicias que le habían traído. El cadí se sentó sobre la alfombra, entre Sett Zobeida y el califa, y Sett Zobeida mondó un plátano y, ofreciéndoselo, le dijo: «Tengo en mi jardín otras frutas, raras en esta época del año, ¿las prefieres a los plátanos?». Él respondió: «Tengo como principio, ¡oh señora mía!, no pronunciar jamás una sentencia por defecto. Es necesario, pues, que yo vea antes esas primicias para compararlas con estas otras y dar en seguida mi parecer sobre su respectiva excelencia». Sett Zobeida hizo recoger al momento las primicias de su jardín y, habiéndolas hecho gustar al cadí, le preguntó: «¿Cuáles de estos frutos prefieres tú ahora?». El cadí sonrió con suficiencia, miró al califa, luego a Sett Zobeida, y dijo: «¡Por Alá que es bien difícil la respuesta! Si yo prefiriese una de estas frutas, condenaría a la otra por el hecho mismo y acarrearía así una indigestión que, en su rencor hacia mí me produciría». Al escuchar la respuesta, Al-Raschid y Sett Zobeida se pusieron de tal modo a reír que no fueron capaces de tenerse.

Y Schehrazada, comprendiendo por ciertos indicios que el rey Schahriar tenía aire evidente de querer condenar sin misericordia a Sett Zobeida, cargándole el delito, se apresuró, para distraerle, a contarle la anécdota siguiente:

¿VARÓN O HEMBRA?

—Se cuenta, entre las diversas anécdotas referentes al rey de Persia, el gran Khosru, que este rey era un gran aficionado a los peces. Un día en que se hallaba sentado en su terraza con su esposa, la bella Schirin, llegó un pescador para darle como presente un pez de una grosura y belleza extraordinarias. El rey quedó maravillado con este regalo, y ordenó que le fueran entregados cuatro mil dracmas al pescador. Mas la bella Schirin, que jamás aprobaba la generosa prodigalidad del rey, aguardó a que el pescador se marchara para decirle: «No está permitido ser pródigo hasta el punto de dar a un pescador cuatro mil dracmas por un solo pez. Tú deberías hacerte reintegrar esa suma, si no, todos aquellos que en el futuro te traigan un regalo regularán sus esperanzas por este precio como punto de partida, y tú no podrás seguir haciendo frente a sus pretensiones». El rey Khosru respondió: «En todo caso, sería un oprobio para un rey volver a tomar lo que ha dado. ¡Olvidemos, pues, lo sucedido!». Mas Schirin respondió: «¡No, no es posible dejar la cosa en ese estado! Existe un medio de recobrar la suma sin que el pescador ni nadie pueda reprobarlo. Para ello únicamente es necesario llamar al pescador y preguntarle: «¿El pez que tú me has traído es macho o hembra?». Si te contesta que es macho, se lo devuelves, diciéndole: «¡Es una hembra lo que yo quiero!». Y si te dice que es hembra, devuélveselo también, diciéndole: «¡Es un macho lo que yo quiero!». El rey Khosru, que amaba con todo cariño a la bella Schirin, no quiso contrariarla y, con pesar, se apresuró a hacer lo que ella le aconsejaba. Solamente que el pescador era un hombre dotado de finura de espíritu y muy para el caso, y cuando Khosru le hizo venir y le preguntó: «El pez, ¿es macho o hembra?», abrazó la tierra y contestó: «Este pez, ¡oh rey!, es hermafrodita». Ante esta respuesta, el rey se ensanchó de gozo y se echó a reír, luego ordenó a su intendente que diera al pescador ocho mil dracmas en lugar de cuatro mil. El pescador marchó con el intendente, que le contó los ocho mil dracmas, y los puso en el saco que le había servido para traer el pez y salió. Cuando se halló en el patio de palacio, dejó caer inadvertidamente un dracma de plata del saco. Al momento, se apresuró a colocar el saco en tierra, buscar el dracma y juntarlo con una gran satisfacción. Sucedió que Schirin y Khosru lo observaban desde la ventana y vieron cuanto acababa de pasar.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y DOS

Ella dijo:

—Entonces Schirin, satisfecha de la ocasión que se le ofrecía, gritó: «¡Ve ahí ese pescador! ¡Qué ignominia la suya! Deja caer un dracma y, en lugar de dejarlo allí para que pueda ser recogido por algún pobre, es lo bastante ruin para recogerlo y frustrar al necesitado». Al oír estas palabras, quedó muy impresionado Khosru y, haciendo llamar al pescador, le dijo: «¡Oh ser abyecto!, desde luego tú no eres un hombre, ya que tienes un alma tan mezquina. Tu avaricia te pierde, pues te hace depositar un saco lleno de oro para recoger un solo dracma caído para beneficio del menesteroso». Entonces, el pescador abrazó la tierra con las manos y contestó: «¡Que Alá prolongue la vida del rey! Si yo he recogido ese dracma, no es, en modo alguno, porque él me sea caro como precio, sino porque su valor es grande ante mis ojos. En efecto, ¿no lleva él en una de sus caras la imagen del rey y en la otra su nombre? Yo no he querido dejarla expuesta a ser pisoteada por los pies de algún viandante. Y yo me he apresurado a recogerla, siguiendo con ello el ejemplo del rey que me ha sacado del polvo, a mi que apenas valgo un dracma». Esta respuesta complació de tal modo al rey Khosru que hizo dar todavía otros cuatro mil dracmas al pescador, y ordenó a los pregoneros públicos que divulgasen por todo el imperio: «No es necesario jamás dejarse guiar por el consejo de las mujeres. Pues aquel que las escucha comete dos faltas queriendo evitar la mitad de una…».

Al oír esta anécdota, el rey Schahriar dijo:

—Apruebo en todo la conducta de Khosru y su desconfianza hacia la mujer. Ellas son la causa de numerosas calamidades.

Pero ya Schehrazada decía:

LA PARTICIÓN

—Una noche, el califa Harún Al-Raschid se quejaba de sus insomnios ante su visir Giafar y su portaespada Massrur, cuando de pronto este lanzó una carcajada. El califa le miró frunciendo las cejas y le dijo: «¿De qué te ríes tú de ese modo? ¿Será por locura o por mofa?». Massrur respondió: «¡No, por Alá, oh emir de los creyentes! Te lo juro por la parentela que te une al profeta, que si yo río no es en modo alguno por ninguna de esas causas, sino simplemente porque me he acordado de las buenas palabras de uno llamado Ibn Al-Karabi, en torno del cual se formaba círculo ayer en el Tigris para escucharle». El califa dijo: «En ese caso, ve a prisa a buscarme a ese Ibn Al-Karabi para que se me ensanche un tanto el pecho». Al momento corrió en busca del chistoso Ibn Al-Karabi y, habiéndolo encontrado, le dijo: «He hablado de ti al califa, y él me envía a buscarte para que le hagas reír». Él respondió: «Yo escucho y obedezco». Massrur agregó: «Sí, yo quiero gustoso llevarte hasta el califa, pero es, bien entendido, con la condición de que me darás los tres cuartos de cuanto te conceda el califa como remuneración». Ibn Al-Karabi dijo: «Eso es demasiado. Yo te daré los dos tercios como tu corretaje. Esto bastará». Massrur, luego de ciertas dificultades, por la forma, acabó por aceptar el acuerdo, y llevó al hombre hasta el califa. Al verlo entrar, le dijo Al-Raschid: «Se afirma que tú conoces buenas palabras muy divertidas. Dilas para que comprobemos. Pero ten presente que si tú no consigues hacerme reír, te espera una paliza». Esta amenaza tuvo como resultado el helar completamente el espíritu de Ibn Al-Karabi, que entonces no acertó a hallar sino desastrosas trivialidades, pues Al-Raschid, en lugar de reír, sintió aumentar su irritación, y, al final, exclamó: «¡Qué se le den cien palos sobre la planta de los pies, para desviar hacia sus extremidades la sangre que le obstruye el cerebro!». Al momento se tendió al hombre y se le administraron los palos, con exactitud, en la planta de los pies. De pronto, cuando fueron rebasados los treinta palos, gritó el hombre: «¡Que se remunere ahora a Massrur, al que, según acuerdo concertado entre los dos, le corresponden los otros dos tercios!». Entonces los guardias, a una indicación del califa, se apoderaron de Massrur, le tendieron y comenzaron a hacer sentir sobre las plantas de los pies el ritmo del palo. Mas desde los primeros palos gritó Massrur: «¡Por Alá!, que yo quiero contentarme solamente con un tercio, y aun con un cuarto, y le dejo a él todo el resto». Al escuchar estas palabras, el califa se puso a reír de tal manera que cayó hacia atrás, e hizo dar mil dinares a cada uno de los dos pacientes.

Luego, Schehrazada no quiso dejar pasar la noche sin contar la anécdota siguiente:

EL MAESTRO DE ESCUELA

—Una vez un hombre, cuyo oficio era el vagabundear y vivir a expensas de los demás, tuvo la idea, aunque no sabía ni leer ni escribir, de hacerse maestro de escuela, ya que era la única profesión que podía permitirle ganar el dinero sin hacer nada; pues es sabido que se puede ser maestro de escuela e ignorar totalmente las reglas y los primeros elementos del lenguaje; basta para ello con ser lo suficientemente astuto para hacer creer a los demás que se es un gran gramático; y se sabe que un gramático erudito es, de ordinario, un pobre hombre, de angosto espíritu, mezquino, deprimente, incompleto e impotente. Así, pues, nuestro vagabundo se improvisó de ese modo maestro de escuela, y no tuvo para hacerlo sino que tomarse el trabajo de aumentar el número de vueltas y el volumen de su turbante, y también el de abrir, al fondo de una calleja, una sala, que decoró con cuadros de escritura y otras cosas semejantes, en donde esperó a los clientes. Aconteció, pues, que a la vista de un turbante tan imponente, los vecinos del barrio no dudaron de la ciencia de su vecino, y se apresuraron a enviarle a sus hijos.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y TRES

Schehrazada dijo:

—Dado que él no sabía ni leer ni escribir, halló un medio muy ingenioso para salir del paso; este medio consistía en hacer dar las lecciones por los niños que sabían leer y escribir un poco a aquellos que no sabían nada de nada, en tanto que él hacía como que vigilaba, aprobaba o desaprobaba. De esta manera prosperó la escuela y los negocios del maestro tomaron un giro excelente. Un día en que él tenía en la mano su puntero y lanzaba terribles miradas a los pequeños, agobiados de espanto, entró una mujer en la clase llevando una carta en la mano. Se dirigió al maestro y le rogó que se la leyera. Y el maestro de escuela no supo qué hacer para evitar tal prueba; se levantó con premura para salir. Pero la mujer le retuvo, suplicándole leyese la carta antes de salir. Él respondió: «Yo no puedo esperar más; el almuecín acaba de anunciar la oración del mediodía, y es preciso que yo marche a la mezquita». Pero la mujer no quiso dejarle y le dijo: «¡Alá sea contigo! Esta carta me viene de mi esposo, ausente desde hace cinco años, y solo tú en el barrio puedes leérmela». Y le obligó a coger la carta. El maestro de escuela se vio forzadísimo entonces a desplegar la carta; pero la mantuvo al revés y, en el máximo embarazo en que se hallaba, se puso a fruncir las cejas al contemplar la escritura, a quitarse el turbante y a trasudar de pena. Al verlo así, pensó la pobre mujer: «¡No cabe ya duda!, para que el maestro de escuela se haya puesto tan agitado, que él debe leer malas nuevas. ¡Oh calamidad! ¿Habrá muerto mi esposo?». Luego, llena de ansiedad, dijo al maestro de escuela: «¡Por favor, no me oculte nada! ¿Ha muerto?». Por toda respuesta, él levantó la cabeza con vaguedad y guardó silencio. Entonces, ella gritó: «¡Oh desgracia sobre mí! ¿Debo desgarrar mis ropas?». Él respondió: «¡Desgarra!». Ella preguntó en el máximo de su ansiedad: «¿Debo golpearme y arañarme las mejillas?». Él respondió: «¡Golpea y araña!». Oídas estas palabras, la pobre mujer se lanzó a la calle, dando espantosos alaridos, y corrió a su casa, la que llenó de lamentos. Entonces todas las vecinas acudieron a ella, y se pusieron a consolarla, mas en vano. En este momento entró uno de los parientes de la mujer, vio la carta y, habiéndola leído, dijo a la mujer: «Pero ¿quién ha podido anunciarte la muerte de tu esposo? Nada de esto viene en la carta. He aquí su contenido: “Después de los salams y los deseos, ¡oh hija de mi tío!, yo continúo gozando de una salud excelente, y espero estar de regreso a tu lado dentro de quince días. Pero antes, para demostrarte mi solicitud, te envío una tela de lino envuelta en una manta. ¡Uassalam!”». La mujer tomó entonces la carta y volvió a la escuela para reprochar al maestro el haberla inducido de ese modo a error. Lo encontró sentado a la puerta y le dijo: «¿No es una vergüenza para ti el engañar de esa manera a una pobre mujer, anunciándole la muerte de su esposo, cuando en la carta se dice que mi esposo debe regresar muy pronto y que me envía de anticipo una tela de lino envuelta en una manta?». A estas palabras, respondió el maestro de escuela: «¡Cierto!, oh pobre mujer, tienes razón en hacerme esos reproches. Mas perdóname, pues en el momento en que yo tenía tu carta entre mis manos, yo estaba preocupadísimo, y, habiéndola leído un poco a prisa y al revés, creí que la tela y la manta eran un recuerdo que se te enviaba de los efectos de tu difunto esposo».

Schehrazada dijo a continuación:

INSCRIPCIÓN EN UNA CAMISA

—Se cuenta que El-Amín, hermano del califa El-Mamun, estando un día de visita en casa de su tío, divisó una joven esclava de gran belleza que tocaba el laúd; y al momento se sintió enamorado. El tío no tardó en observar la impresión que la esclava había producido a su sobrino; y para hacerle un agradable regalo, aguardó a que aquel se marchara para enviarle la esclava cargada de alhajas y de ricas ropas. Pero El-Amín creyó que su tío había ya obtenido la primicia de la adolescente, y se la donaba ya desflorada, pues él le sabía excesivamente aficionado a los frutos todavía ácidos. Por ello no quiso aceptar a la esclava, y se la devolvió con una carta en la que le decía que una manzana mordida por el jardinero antes de la madurez no dulcificaba jamás a la boca del comprador. Entonces el tío hizo desvestir por completo a la adolescente, le colocó un laúd en la mano y la volvió a enviar a El-Amín, vestida solamente con una camisa de seda, sobre la cual se extendía esta inscripción en letras de oro:

El botín escondido en la sombra de mis pliegues está virgen de todo tocar; solo la mirada lo ha examinado para admirar las perfecciones.

Al ver las delicias de la esclava vestida con esa camisa encantadora, y al leer la inscripción, ya no tuvo razón para resistir El-Amín, y aceptó el regalo, al que honró particularmente.

Y esa noche siguió todavía diciendo Schehrazada:

INSCRIPCIÓN EN UNA COPA

—Un día cayó enfermo el califa El-Motawekkel, y su médico, Yahia, le prescribió remedios tan excelentes que la enfermedad se disipó y sobrevino la convalecencia. Entonces, de todas partes, afluyeron al califa los regalos y las felicitaciones. Sucedió, pues, que, entre otros envíos, el califa recibió de Ibn-Khakan, en regalo, una joven intacta, cuyos senos desafiaban a las granadas. Al mismo tiempo que su belleza, la joven aportaba al califa, al presentarse a él, una admirable garrafa de cristal llena de un vino escogido.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—La joven tenía en una mano la garrafa y en la otra mano una copa de oro, sobre la cual, en rubíes, estaba grabada esta inscripción: «¿Qué dictamo o qué triaca vale lo que este licor de púrpura, de gusto exquisito, este remedio universal para los males del cuerpo y el tedio?». Sucedió que el sabio médico Yahia se hallaba en ese momento cerca del califa. Al leer esta inscripción, se puso a reír y dijo al califa: «¡Por Alá, oh emir de los creyentes!, esta adolescente y el remedio que te trae harán mejor por el recobro de tus fuerzas que todas las medicinas antiguas y modernas».

Luego Schehrazada, sin detenerse, comenzó inmediatamente la anécdota siguiente:

EL CALIFA, EN LA CESTA

—La historia que damos ahora nos ha sido transmitida por el famoso rapsoda Ishak de Mossul. Él dijo: «Había yo salido tarde una noche del festín dado por el califa El-Mamun y, como me hallaba muy molesto de una retención que sufría, tomé por una calleja en la que no veía luz, y me acerqué a un muro, no demasiado, sin embargo, por temor a recibir el chorro, y me agaché cómodamente y oriné en plenitud con alivio. Apenas hube acabado y me sacudía, cuando sentí que algo me caía sobre la cabeza en plena oscuridad. Salté, muy sobrecogido, desde luego, y atrapé el objeto, y, habiéndole palpado por todas sus partes, observé con gran sorpresa mía que se trataba de una gran cesta, atada por sus cuatro asas a una cuerda que pendía de la casa. Seguí palpándola y la hallé forrada interiormente de seda, con dos cojines bien adaptados. Como yo había bebido más que de costumbre, fui impelido por mi espíritu embriagado a entrar y sentarme en esta cesta que ella misma se ofrecía a mi descanso. Yo no pude resistir a la tentación y me coloqué en la cesta. Y, al momento, antes de haber podido saltar a tierra, me sentí elevar rápidamente hasta la terraza, en donde fui recibido, sin una palabra, por cuatro jóvenes que me depositaron en la casa y me invitaron a seguirlas. Una de ellas marchó delante de mí, con una antorcha en la mano, y las otras tres se pusieron a mi espalda, y me hicieron descender por una escalera de mármol y penetrar en una sala de una magnificencia comparable a la del palacio del califa. Y yo pensé para mí: “Se me debe tomar por otro a quien se le haya concedido una cita esta noche. ¡Alá solucionará la situación!”. Cuando yo me hallaba todavía en esta perplejidad, se levantó una gran cortina que ocultaba gran parte de la sala, y percibí diez jóvenes maravillosas, de talle ligero, exquisitas maneras, que llevaban las unas antorchas, las otras pebeteros de oro, en donde se quemaban nardo y áloes. En medio de ellas avanzaba una adolescente que hubiera puesto celosas a las estrellas. Se balanceaba al marchar y miraba gentilmente de lado, de manera a arrebatar las almas más rudas. En cuanto a mí, al verla di un brinco y me incliné hasta el suelo delante de ella. Ella me miró y me dijo sonriendo: “Bien venido el visitante”. Luego se sentó y, con voz encantadora, me dijo: “Repósate ya, sidi”. Yo me senté, disipada ya la embriaguez del vino y reemplazada por una exaltación mucho más fuerte. Y ella me dijo: “¿Cómo has hecho tú para venir a nuestra calle y sentarte en la cesta?”. Yo respondí: “¡Oh señora mía!, ha sido la angustia de mi interior intimo la que me ha impulsado a esta calle; y a continuación, el vino es el que me ha hecho sentarme en la cesta; y ahora es tu generosidad la que me ha introducido en esta sala, en donde tus encantos han sustituido en mi cerebro la embriaguez por la exaltación”. Al oír estas palabras quedó visiblemente satisfecha la adolescente y me preguntó: “¿Qué profesión ejerces tú?”. Yo me guardé bien de decirle que era el cantor y el músico del califa, y le contesté: “Yo soy tejedor en el zoco de tejedores de Bagdad”. Ella me dijo: “Tus maneras son exquisitas y hacen honor al zoco dé los tejedores. Si a esto unes tú el conocimiento de la poesía, nosotras no tendremos que lamentar el haberte recibido entre nosotras. ¿Conoces tú versos?”. Yo le contesté: “Los conozco”. Ella dijo: “Dinos algunos”. Yo repliqué: “¡Oh señora mía!, el visitante está siempre emocionado de la recepción que se le ha hecho. Aliéntame, pues, comenzando tú la primera a recitarnos algunas poesías de tu predilección“. Ella me contestó: “Con placer”. Y al instante me recitó una selección de admirables poemas de los poetas más antiguos, tales como Amri’lkais, Zohair, Antara, Nabigha, Amrun ben-Kalthum, Tharafa y Chanfara, y de poetas más modernos, como Abú-Nowas, El-Rakaschi, Abú-Mossab y los demás. Y yo estaba tan maravillado de su dicción como deslumbrado de su belleza. Después ella me dijo: “Confío en que ahora habrá pasado tu emoción”. Yo dije: “¡Si, por Alá!”. Y a mi vez yo escogí, entre los versos que conocía, aquellos que eran los más delicados, y los recité con mucho sentimiento. Cuando hube terminado, ella me dijo: “¡Por Alá que no sabía que hubiera gentes tan exquisitas en el zoco de los tejedores!”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y CINCO

Dijo ella:

—»Después de esto fue servido un convivio, en el que no fueron regateados ni los frutos ni las flores, y ella misma me sirvió las mejores porciones. Luego, manteles quitados, trajeron las bebidas y las copas y ella misma escanció para mí y me dijo: “Tenemos ahora el mejor momento de la charla. ¿Conoces tú bellas historias?”. Yo me incliné y le conté en seguida muchos detalles regocijantes sobre los reyes, su corte y sus maneras, en tal cantidad que ella me detuvo de repente para decirme: “En verdad que estoy prodigiosamente sorprendida de ver a un tejedor tan al corriente de los usos de los reyes”. Yo le contesté: “No hay nada de extraño, pues yo tengo por vecino a un hombre delicioso que es recibido en la mansión del califa y que, en sus ocios, se complace en adornarme el espíritu con sus propios conocimientos”. Ella me dijo: “En este caso, yo no admiro menos la seguridad de tu memoria, que retiene tan exactamente detalles tan precisos”. ¡Todo esto! Y yo, percibiendo los perfumes de nardo y de áloes que embalsamaban la sala, y contemplando a esta gacela y escuchándola hablarme con los ojos y con los labios, me sentía en el límite del éxtasis, y pensé en mi, interior: “¿Qué haría el califa si estuviera aquí en mi lugar? Seguramente compartiría la emoción y se arrebataría de amor”. La adolescente me dijo a continuación: “En verdad que tú eres un hombre distinguido y adornado de muy bellos conocimientos y tus modales son refinados en extremo. Solo me queda una cosa que solicitarte”. Yo respondí: “¡Sobre mi cabeza y sobre mi ojo!”. Ella dijo: “Deseo oírte cantarme algunos versos acompañándote con el laúd”. Pero a mí, músico de profesión, no me placía nada el cantar; de modo que le manifesté: “En otro tiempo yo cultivé el arte del canto; pero como no llegué a obtener ningún buen resultado, preferí dejarlo. Yo bien quisiera poder realizarlo, pero mi excusa está en mi ignorancia. En cuanto a ti, ¡oh señora mía!, todo me indica que tú voz debe ser perfectamente bella. ¡Si, por tanto, tú quisieras cantarnos alguna cosa para hacer más deliciosa todavía nuestra noche!”. Ella se hizo traer un laúd y cantó.

En toda mi vida no escuché jamás un timbre de voz más lleno, más grave o más perfecto y una ciencia tan consumada de efectos. Ella vio mi arrobamiento y me preguntó: “¿Sabes tú de quién son los versos y de quién es la música?”. Yo contesté, pese a estar enterado a este respecto: “Lo ignoro por completo, ¡oh señora mía!”. Ella exclamó: “¿Es verdaderamente posible que alguien en el mundo pueda ignorar este aire? Sabe, pues, que los versos son de Abú-Nowas y la música, que es admirable, es del gran músico Ishak de Mossul”. Yo repliqué, sin traicionarme: “¡Por Alá, que Ishak no es nadie a tu lado!”. Ella exclamó: “¡Bakh!, ¡bakh!, ¡qué error el tuyo! ¿Hay en el mundo alguien que sea igual a Ishak? Se ve bien que tú no lo has oído jamás”. Después se puso a cantar todavía, interrumpiéndose para comprobar si yo no carecía de nada, y continuamos regocijándonos de ese modo hasta la aparición de la aurora. Entonces una anciana, que debía de ser su nodriza, vino a avisarle de que era llegada la hora de levantar la sesión, y la adolescente, antes de retirarse, me dijo: “¿Necesito recomendarte discreción, oh huésped mío? Las reuniones íntimas son como una prenda que se deja a la puerta antes de retirarse”. Respondí inclinándome: “Yo no soy de aquellos que tienen necesidad de semejantes recomendaciones”. Y una vez que me despedí de ella, se me colocó en la cesta y se me descendió a la calle. Llegué a mi casa e hice mi primera oración de la mañana, después me acosté y dormí hasta el anochecido. Cuando desperté, me vestí a prisa y marché a palacio; mas los chambelanes me dijeron que el califa había salido y me dejó dicho que le esperase hasta su regreso, pues él tenía un convite a la noche y necesitaba de mi presencia para el canto. Esperé, pues, un buen rato; luego, como el califa tardaba en volver, me dije que sería una locura el faltar a una velada como la de la víspera y corrí a la calleja hasta la casa, en donde hallé la cesta que pendía. Me metí dentro y, una vez remontado, me presenté a la dama. Al verme, me dijo riendo: “Yo bien creo, ¡por Alá!, que tú tienes intención de establecer tu morada entre nosotras”. Me incliné y respondí: “¿Y quién no tendría semejante deseo? Además, tú lo sabes bien, ¡oh señora mia!, que los derechos de la hospitalidad rigen tres días y yo solo estoy en el segundo. Si vuelvo después del tercero, tú tendrás el derecho de tomar mi sangre”. Pasamos esta noche muy agradablemente, entreteniéndonos en contar historias, en recitar versos y en cantar, como la víspera. Pero en el momento de descender en la cesta, yo pensé en la cólera del califa, y me dije: “Él no admitirá excusa alguna, a no ser que le cuente la aventura. Y no creerá en la aventura, a menos que no la compruebe por si mismo”. Me volví; pues, a la adolescente y le dije: “¡Oh señora mía!, veo que amas el canto y las bellas voces. Yo tengo un primo que es mucho más gentil de rostro que yo, mucho más distinguido de modales, que tiene mucho más talento que yo y conoce mejor que nadie en el mundo los aires de Ishak de Mossul. ¿Quieres tú, pues, permitirme que lo traiga conmigo mañana, que es el tercero y último día de tu encantadora hospitalidad?”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y SEIS

Schehrazada dijo:

—»Ella me respondió: “Veo que ya vas a comenzar a ser indiscreto. Pero ya que tu primo es tan agradable, puedes traérmelo”. Yo le di las gracias y me fui por el mismo camino. Al llegar a mi casa encontré a los guardias del califa, que me acribillaron a injurias, se apoderaron de mí y me condujeron ante El-Mamun. Yo le vi como en los peores días de su cólera, con los ojos centelleantes y terribles. Y apenas me divisó me gritó: “¡Ah, hijo de perro, has osado desobedecerme!”. Yo le dije: “¡No, por Alá, oh emir de los creyentes! Yo tengo mi justificación”. Él replicó: “¿Y cuál es esta?”. Yo respondí: “Yo no puedo hablarte nada más que en secreto”. Al momento ordenó a cuantos allí se hallaban que se retiraran y me ordenó: “¡Habla!”. Entonces yo le conté toda la aventura con todos sus detalles, y agregué: “Y ahora la adolescente nos espera a los dos para esta noche, pues yo se lo he prometido así”. Al oir este relato, se serenó El-Mamun, y me dijo: “¡Desde luego, la razón es excelente! Y has estado muy inspirado al pensar en mí para esta noche”. Y desde este momento, él ya no supo cómo hacer para esperar la caída de la noche. Y yo le recomendé mucho el que no se traicionara ni me traicionara a mí llamándome por mi nombre delante de la adolescente. Me lo prometió formalmente, y desde que llegó el momento propicio, él se disimuló en la marcha y me acompañó a la calleja. Hallamos en el sitio de costumbre dos cestas en lugar de una y cada uno de nosotros ocupamos una de ellas. Al momento fuimos elevados y depositados sobre la terraza, de la que descendimos a la magnífica sala en cuestión, a donde muy pronto llegó la adolescente, más bella esta noche que jamás lo había estado. Observé que el califa se enamoraba perdidamente. Mas cuando ella se puso a cantar, fue el delirio, tanto más cuanto que ya los vinos, que ella nos presentaba con una gracia sin igual, habían enardecido nuestras razones. En la euforia y en su entusiasmo, el califa olvidó de pronto la resolución que había tomado y me dijo: “Y bien, Ishak, ¿a qué esperas tú para darle la réplica con algún canto sobre algún aire nuevo de tu invención?”. Entonces yo, aunque sumamente embarazado, me vi obligado a responder: “Yo escucho y obedezco a tu orden, ¡oh emir de los creyentes!”. Tan pronto como ella oyó estas palabras, la adolescente nos miró un instante y se levantó a toda prisa para cubrirse el rostro y desaparecer. Pues ella había comprendido, y era decente para una mujer el obrar así por deferencia en presencia del emir de los creyentes. Entonces El-Mamun, un tanto contrariado por su marcha, motivada por el olvido que él había tenido, me dijo: “Infórmate al instante del dueño de esta casa”. Yo hice llamar a la anciana nodriza y le solicité informes de parte del califa. Ella me contestó: “¡Qué calamidad ha caído sobre nosotros! ¡Qué oprobio sobre nuestra frente! Es la hija del visir del califa, Hassan ben-Sehl”. Al momento, me dijo El-Mamun: “¡A mí el visir!”. La vieja desapareció temblando y, algunos momento después, el visir Hassan ben-Sehl, en el colmo de la estupefacción, hacía su entrada y llegaba al califa. Al verlo, El-Mamun se puso a reír y le dijo: “¿Tienes tú una hija?”. Él dijo: “¡Sí, oh emir de los creyentes!”. El califa preguntó: “¿Cómo se llama ella?”. Él respondió: “Khadiga”. El califa preguntó: “¿Es casada o virgen?”. Él contestó: “¡Virgen, oh emir de los creyentes!”. El califa indicó: “La quiero de ti como esposa legítima”. El otro dijo: “¡Mi hija y yo somos los esclavos del emir de los creyentes!”. El califa dijo: “Yo le reconozco cien mil dinares de dote, que tú recibirás en persona mañana en el palacio, a cuenta del tesoro. Al mismo tiempo, harás conducir a tu hija al palacio, con toda la magnificencia que exige la ceremonia del casamiento, y harás distribuir a la suerte, entre todas las personas que figuren en el cortejo nupcial, como regalo de mi parte, mil lugares y mil tierras de mis propiedades particulares”. Dicho esto, el califa se levantó y yo le seguí. Salimos esta vez por la puerta principal, y él me dijo: “Guárdate bien, Ishak, de hablar de la aventura sea a quien sea. Tu cabeza va en prenda de tu discreción”. Yo guardé el secreto hasta la muerte del califa y de Sett Khadiga, que era, ciertamente, la mujer más bella que mis ojos vieron entre las hijas de los hombres. ¡Pero Alá es más sabio!».

Cuando Schehrazada acabó de contar esta anécdota, la pequeña Doniazada, desde el lugar en que estaba agazapada, exclamó:

—¡Oh hermana mía, cuán dulces, sabrosas y gentiles son tus palabras!

Y Schehrazada sonrió y dijo:

—Mas ¿qué será cuando hayas escuchado la anécdota del limpiador de tripas?

Y en seguida dijo ella:

EL LIMPIADOR DE TRIPAS

—Se cuenta que un día en La Meca, en la época de la peregrinación anual, en el momento en que la muchedumbre compacta de los hadjs daba las siete vueltas en torno a la santa kaaba, se destacó un hombre del grupo, se acercó al muro de la kaaba y, cogiendo con ambas manos el velo sagrado que cubría el edificio, se puso en actitud de orar y, con un acento que le salía del fondo del corazón, exclamó: «Haga Alá que de nuevo se irrite esta mujer con su marido, para que yo pueda acostarme con ella». Cuando los hadjs escucharon esta extraña oración, dicha en un lugar santo, quedaron tan escandalizados que se precipitaron sobre el hombre, lo arrojaron a tierra y lo molieron a golpes. Después de esto lo llevaron ante el emir el-hadj, cuya autoridad se extendía a todos los peregrinos con los derechos más amplios, y le dijeron: «Hemos oído a este hombre proferir, ¡oh emir!, las palabras más impías sosteniendo el velo de la kaaba». Y ellos repitiéronle las palabras pronunciadas. Entonces el emir el-hadj dijo: «¡Qué se le cuelgue!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y SIETE

Dijo ella:

—Mas el hombre se arrojó a los pies del emir y le dijo: «¡Oh emir! Por los méritos del enviado de Alá, ¡sobre él la oración y la paz!, yo te conjuro a que escuches primero mi historia y luego harás de mí lo que consideres equitativo hacer». El emir accedió con una indicación de cabeza, y el condenado a colgamiento dijo: «Sabe, ¡oh emir nuestro!, que, por mi oficio, yo junto las inmundicias de las calles y, además, limpio las tripas de los carneros para venderlas y ganarme la vida. Sucedió que un día yo marchaba tranquilamente detrás de mi asno cargado de tripas todavía llenas, que yo acababa de sacar del matadero, cuando encontré cantidad de personas enloquecidas que huían por todas partes o se ocultaban en el interior de las puertas. Y un poco más lejos vi aparecer a varios esclavos armados de largos palos que acosaban delante de ellos a los viandantes. Yo me informé de lo que podría ser aquello, y me dijeron que es que iba a pasar el harén de un gran personaje por esa calle y que era necesario que esta quedase limpia de gente. Entonces, sabiendo que me exponía a un gran peligro si persistía en seguir mi ruta, detuve mi asno y me pegué con él en un ángulo de la muralla, disimulándome lo más que pude y volviendo el rostro hacia la puerta del muro para no ser tentado a mirar a las mujeres de aquel gran personaje. Muy pronto oí el paso del harén, que no osé mirar, e iba a decidirme a continuar mi camino, cuando me sentí violentamente cogido por los dos brazos de un negro y vi a mi asno en las manos de otro negro, que lo cogió y se lo llevó. Y yo, aterrado, volví la cabeza, y vi en la calle, mirándome todas, treinta adolescentes, en medio de las cuales se encontraba una semejante, por sus lánguidas miradas, a una gacela a la que la sed vuelve menos indómita y, por su talle flexible, a la rama frágil del árbol prohibido. Y yo, con las manos atadas a la espalda por el negro que me sujetaba, fui conducido a la fuerza por los otros eunucos, a pesar de mis protestas y a pesar de los gritos y los testimonios de los viandantes, que me habían visto contra el muro y que decían a mis raptores: “¡Él no ha hecho nada! Es un pobre lavador de tripas. Y es ilícito ante Alá el detener y atar a un inocente”. Pero ellos, sin querer enterarse de nada, continuaron llevándome detrás del harén. Durante todo esto, yo pensaba para mí: “¿Qué delito he podido cometer yo? Sin duda, este debe ser el olor de las tripas, que ha ofendido el olfato de la dama, la cual debe hallarse probablemente encinta y, por este hecho, ha debido sentir algún trastorno en su interior. Yo creo bien que este es el motivo, o puede ser también mi aspecto tan desagradable y mi traje desgarrado, que deja ver las partes inmorales de mi ser. ¡Solo en Alá existen los recursos!”. Continué, pues, siendo llevado por los eunucos, en medio de las protestas de los viandantes de mi apiadados, hasta que llegamos todos a la puerta de una gran casa y que se me hizo entrar en un patinillo, cuya magnificencia no acertaría a describir jamás. Y pensé para mí: “He aquí el lugar reservado para mi suplicio. Voy a ser ejecutado y nadie de mi familia sabrá la causa de mi desaparición”. Y pensé también, en estos momentos finales, en mi pobre asno, que era tan servicial y que no tropezaba jamás, jamás, y no volcaba ni las tripas ni las banastas de las inmundicias. Pero muy pronto fui sacado de mis aflictivos pensamientos por la llegada de un pequeño esclavo, que llegó a pedirme dulcemente que le siguiera, y me condujo a un hamman, en donde me recibieron tres bellas esclavas, que me dijeron: “Apresúrate a desembarazarte de tus harapos”. Yo lo hice y al momento me introdujeron ellas en la sala calefactada, en donde ellas me bañaron con sus propias manos, encargándose tanto de mi cabeza, como de mis piernas, como de mi vientre, me sobaron, me friccionaron, me perfumaron y me secaron. Luego me trajeron magníficas ropas y me rogaron que me vistiera. Yo quedé muy perplejo y no supe por qué lado cogerlas ni cómo colocármelas, no habiéndolas visto jamás en mi vida, y dije a las jóvenes: “¡Por Alá, señoras mías, bien creo que voy a quedarme desnudo, pues jamás lograré vestirme solo con estas ropas extraordinarias!”. Entonces se acercaron a mí riendo y me ayudaron a vestirme, a la vez que me cosquilleaban y me pellizcaban y levantaban el peso de mi mercancía, que ellas encontraban enorme y de buena ley”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y OCHO

Ella dijo:

—»Y yo, en medio de ellas, no sabía lo que iba a suceder, cuando, habiendo acabado de vestirme y de rociarme con agua de rosas, me tomaron por los brazos y, como se conduce a un recién casado, me guiaron hacia una sala amueblada con una elegancia que jamás sabría pintar mi lengua y adornada con pinturas de lineas entrelazadas y coloreadas. Apenas entré vi, tendida con negligencia sobre un lecho de marfil y vestida con un traje ligero de tela de Mossul, a la dama misma, rodeada de algunas de sus esclavas, luna en su cuartoceno. Al verme, me llamó y me hizo seña de que me acercase. Yo me acerqué y ella me dijo que me sentase; yo me senté. Ella ordenó a las esclavas que nos sirvieran la comida, y nos fueron servidos platos extraordinarios, cuyos nombres no podría jamás nombrar, no habiendo visto nunca cosas semejantes. Yo comí de algunos platos con lo que satisfacer el hambre; luego me lavé las manos para comer las frutas. Entonces se nos trajeron las copas de las bebidas y los pebeteros colmados de perfumes, y luego de habernos perfumado con efluvios de incienso y de benjuí, la dama me dio a beber con sus propias manos y bebió conmigo en la misma copa, hasta que los dos nos embriagamos. Entonces hizo una indicación a sus esclavas, que desaparecieron todas y nos dejaron solos en la sala. Al momento me atrajo hacia ella y me cogió en sus brazos. Y yo le serví el grueso nervio de confitura, procurando dulcificarla, dándole a la vez las tajadas del fruto y el rocío. Y cada vez que yo la apretaba contra mi, yo me sentía embriagado por el perfume de almizcle y de ámbar de su cuerpo y creía soñar o tener en mis brazos a alguna hurí del paraíso. Permanecimos así enlazados hasta la mañana; luego ella me dijo que había llegado para mi el momento de retirarme, pero antes me preguntó dónde vivía, y cuando le hube dado las señas precisas, me dijo que enviaría a avisarme en el momento más favorable. Y ella me dio un pañuelo bordado en oro y en plata, en el que había alguna cosa anudada con varios nudos, diciéndome: “Es para que le compres pienso a tu asno”. Y yo partí de su casa completamente en idéntico estado que si saliera del paraíso. Cuando llegué a la tripería en donde yo tenía mi alojamiento, desaté el pañuelo, diciéndome: “Solo contendrá cinco monedas de cobre, con las que yo, sin embargo, podré pagar mi desayuno”. Ahora bien, cuál no sería mi sorpresa al hallar cincuenta mitkals de oro. Yo me apresuré a cavar un hoyo y a enterrarlos para los malos días, y me compré, por dos cobres, pan y una cebolla, con los que hice mi comida, sentado a la puerta de la tripería y soñando la aventura que me había llegado. A la caída de la noche llegó un pequeño esclavo a buscarme de parte de la que me amaba, y le seguí. Llegado a la sala en donde ella me esperaba, me incliné a tierra; pero ella me levantó y al momento se tendió conmigo en el lecho de bambú y de marfil y me hizo pasar una noche tan feliz como la anterior. Y por la mañana me entregó otro pañuelo conteniendo, cómo la víspera, cincuenta mitkals de oro. Y yo continué viviendo de ese modo durante ocho días completos, teniendo cada vez un festín de la confitura seca y húmeda, de una parte y de otra, y cincuenta mitkals de oro para mí. Sucedió, pues, que, habiendo marchado Una noche a su casa y hallándome ya sobre el lecho, dispuesto a desembalar mi esencial, según la costumbre, entró de pronto una esclava, dijo algunas palabras al oído de su ama y me condujo vivamente fuera de la sala, para, llevarme al piso superior, en el que me encerró con llave y se fue. Y yo oí al mismo tiempo un gran ruido de caballos en la calle y vi, por la ventana que daba al patio, entrar en la casa a un hombre joven como la luna, acompañado de un séquito numeroso de guardias y de esclavos. Y penetró en la sala en donde se hallaba la adolescente y pasó con ella toda la noche en juegos, asaltos y otras cosas semejantes. Y yo oía sus movimientos y podía contar con mis dedos el número de sus historias, por el extraordinario ruido que hacían a cada vez. Y yo pensé para mí: “¡Por Alá, que ellos han instalado sobre el lecho un banco de herrero! Y la barra de hierro debe estar caliente para que el yunque gima de esa manera”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS OCHENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—»Al fin cesó el ruido con la mañana y yo vi al joven del martillo retumbante salir por la puerta grande e irse, seguido de su séquito. Apenas había él desaparecido, llegó hasta mi la adolescente y me dijo: “¿Has visto acaso al joven que acaba de marchar?”. Yo respondí: “¡Ciertamente!”. Ella me dijo: “Es mi marido. Mas yo voy a contarte en seguida cuanto ha pasado entre nosotros y a explicarte la razón que me ha hecho escogerte por amante. Sabe, pues, que yo me hallaba un día sentada junto a él en el jardín cuando de pronto me dejó para desaparecer por el lado de la cocina. En un principio creí que se había ido a satisfacer una necesidad apremiante; pero al cabo de una hora, como no le veía volver, fui a buscarle a donde yo creía encontrarle, pero no estaba allí. Volví sobre mis pasos y me dirigí hacia la cocina para que las criadas me informasen. Al entrar le vi acostado sobre la estera con la sirviente más grosera, aquella que lavaba los platos. Al ver eso, yo me retiré a toda prisa e hice juramento de no recibirle en mi lecho hasta que yo me hubiese vengado de él entregándome a mi vez a un hombre de la más baja condición y del aspecto más desagradable. Y al momento me puse a recorrer la ciudad en busca de ese hombre. Hacía ya cuatro días que yo recorría las calles con este objeto cuando te encontré, y tu aspecto y tu olor me decidieron a escogerte. Ahora ha pasado lo que ha pasado, y yo he cumplido mi juramento, no reconciliándome con mi marido sino después de entregarme a ti. Puedes, pues, retirarte y estar seguro de que, si mi marido va a acostarse por segunda vez con una de sus esclavas, yo no dejaré de llamarte para hacer lo mismo”. Y, despidiéndome, me entregó aún cuatrocientos mitkals de gratificación. Yo me alejé entonces y vine aquí a suplicar a Alá que impulse al marido a volver cerca de su sirviente para que la mujer me llame a su lado. Y tal es mi historia, ¡oh señor emir el-hadj!». Oídas estas palabras, el emir el-hadj se volvió hacia los presentes y les dijo: «Precisamos perdonar a este hombre sus palabras condenables de la kaaba, pues su historia le excusa».

Después dijo Schehrazada:

LA ADOLESCENTE «FRESCOR DE LOS OJOS»

—Amru ben-Mosseda nos cuenta la siguiente anécdota: «Un día, Abú-Issa, hijo de Harún Al-Raschid, conoció en casa de su pariente Ali, hijo de Hescham, a una esclava llamada Frescor de los Ojos, de la que quedó violentamente prendado. Abú-Issa se aplicó a ocultar con el mayor cuidado el secreto de su amor y a no participar a nadie los sentimientos que experimentaba; pero hizo todos sus esfuerzos por decidir indirectamente a Ali a venderle su esclava. Al cabo de bastante tiempo, vio que todos sus esfuerzos a este respecto eran inútiles, y se decidió a cambiar de plan. Fue a ver a su hermano, el califa Al-Mamun, hijo de Al-Raschid, y le rogó que le acompañase al palacio de Ali, a fin de sorprender a este con su visita. El califa aprobó la idea; se hizo preparar los caballos y marchó al palacio de Ali, hijo de Hescham. Cuando Ali los vio entrar, abrazó la tierra entre las manos del califa e hizo abrir el salón de los festines, en el que los introdujo. Ellos encontraron un bello salón, cuyos pilares y muros eran de mármoles de diferentes colores, con incrustaciones de estilo griego que formaban dibujos agradables a la vista, y el entarimado del salón estaba recubierto con una estera india, sobre la que se extendía un tapiz de Bassra formado de una sola pieza, que ocupaba la superficie del salón a lo largo y a lo ancho. Y Al-Mamun se detuvo primero un instante para admirar el techo, los muros y el suelo; luego dijo: “Y bien, Ali, ¿a qué aguardas para darnos de comer?”. Al momento dio Ali unas palmadas y entraron los esclavos cargados con mil variedades de pollos, de pichones y de asados de toda especie, calientes y fríos, y había también toda clase de platos líquidos y de platos sólidos y sobre todo, mucha caza rellena de pasas y de almendras, pues Al-Mamun amaba la caza rellena con pasas y almendras. Terminada la comida, se sirvió un vino asombroso, extraído de uvas escogidas grano a grano y cocido con frutas perfumadas y nueces olorosas, y fue servido en copas de oro, de plata y de cristal por mancebos como lunas, que estaban vestidos con ligeras telas de Alejandría, y estos mancebos, al mismo tiempo que presentaban las copas a los invitados, los rociaban con agua de rosas perfumada mediante pulverizadores adornados con pedrerías. El califa quedó tan encantado con todo esto que abrazó a su huésped y le dijo: “¡Por Alá, oh Ali, que en adelante ya no te seguiré llamando Ali, sino Padre de la Belleza!”. Y Ali, hijo de Hescham, que, en efecto, fue desde entonces nominado Abul-Jamai, besó las manos del califa y luego hizo una indicación a su chambelán. Al momento se levantó una gran cortina en el fondo del salón y aparecieron diez jóvenes cantantes vestidas de sedas negras y bellas como un parterre florecido. Avanzaron y fueron a sentarse en sillas de oro que diez esclavos negros colocaron rápidamente en circulo en el salón. Con un perfecto dominio, ellas preludiaron acordes en sus instrumentos y luego cantaron a coro una oda de amor. Entonces Al-Mamun contempló a aquella de las diez que le había alterado vivamente y le preguntó: “¿Cómo te llamas tú?”. Ella respondió: “Yo me llamo Armonía, ¡oh emir de los creyentes!”. Él dijo: “¡Qué bien llevas tu nombre, Armonía! Deseo oírte a ti sola cantar alguna cosa”. Entonces Armonía concertó su laúd y cantó:

Mi dulzura

teme las miradas,

y mi sensible corazón

teme mucho

las miradas de los enemigos.

Mas, en la proximidad del amigo,

el placer

me hace estremecer,

y toda derretida

yo me rindo a él.

Pero si él se aleja,

tiemblo de emoción

como la gacela

que pierde a su hijo.

Al-Mamun, encantado, le dijo: “¡Tú has sobresalido, oh joven! ¿Y quién ha compuesto esos versos?”. Ella respondió: «Amru Al-Zobaidi, y la música es de Mobed”. El califa vació la copa que tenía y su hermano Abú-Issa y Abú-Jamal le imitaron. Cuando ellos dejaban sus copas, entraron diez nuevas cantadoras, vestidas de seda azul y ceñidas con echarpes del Yaman. Ocuparon los lugares de las anteriores, las que se alejaron, concertaron sus laúdes y actuaron en coro con notable ciencia. Entonces el califa fijó sus miradas en una de ellas, que era como un cristal, y le preguntó: “¿Cuál es tu nombre, oh joven?”. Ella contestó: “¡Corza, oh emir de los creyentes!”. Él dijo: “Bien, Corza, cántanos alguna cosa”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA

Dijo ella:

—»Entonces, la que se llamaba Corza concertó su laúd y dijo:

Libres huríes y vírgenes,

nos reímos de las sospechas.

Somos las gacelas de La Meca

a las que está prohibido cazar.

Las gentes groseras

nos acusan de vicios

a causa de nuestros lánguidos ojos

y de nuestro lenguaje encantador.

Tenemos gestos indecentes

que hacen volverse

a los píos musulmanes.

Al-Mamun encontró deliciosa esta canción y preguntó a la adolescente: “¿De quién es?”. Ella respondió: “Los versos son de Jarir y la música es de Ibn-Soraij”. Entonces el califa y los otros dos vaciaron sus copas, en tanto que las esclavas se retiraban para ser al momento sustituidas por otras diez cantantes vestidas de seda escarlata, ceñidas con echarpes escarlata, con los cabellos sueltos y cayendo por la espalda. Ellas semejaban así, en este color rojo, alguna piedra de rubí de múltiples resplandores. Se sentaron en las sillas de oro y cantaron a coro, acompañándose cada una de su laúd. Y Al-Mamun se dirigió hacia la que brillaba más entre sus compañeras y le preguntó: “¿Cómo te llamas tú?”. Ella respondió: “Seducción, ¡oh emir de los creyentes!”. Él dijo: “Entonces, ¡oh Seducción!, apresúrate a hacemos escuchar tu voz sola”. Y Seducción, acompañándose del laúd, cantó:

Los diamantes y los rubíes,

los brocados y las sedas

inquietan poco a las jóvenes bellas.

Sus ojos son diamantes,

sus labios son rubíes

y el resto es la sedería.

El califa, extraordinariamente encantado, preguntó a la cantadora: “¿De quién es este poema, oh Seducción?”. Ella respondió: “Es de Adi ben-Zeid; en cuanto a la música, esta es muy antigua y el autor desconocido”. Al-Mamun, su hermano Abú-Issa y Ali ben-Hescham vaciaron sus copas, y diez nuevas cantantes, vestidas con telas de oro y el talle cerrado con cinturones de oro chispeantes de pedrerías, vinieron a situarse en los asientos y cantaron como las anteriores. Y el califa preguntó a la de talle más fino: “¿Tu nombre?”. Ella dijo: “Gota de Rocío, ¡oh emir de los creyentes!”. Él dijo: “Bien, Gota de Rocío, esperamos algunos versos de ti”. Y al momento cantó ella:

Yo he bebido el vino en su mejilla

y mi razón ha volado.

Entonces, vestida solamente

con mi camisa perfumada

de nardo y de aromas,

yo me mostré a toda la calle,

para testimoniar nuestros amores,

en mi camisa perfumada

de nardo y de aromas.

Al escuchar estos versos, exclamó Al-Mamun: “¡En verdad que eres excelente, oh Gota de Rocío! Repite estos últimos versos”. Y Gota de Rocío, punteando las cuerdas de su laúd, repitió en un tono aún más sentido:

Yo me mostré a toda la calle,

para testimoniar nuestros amores,

en mi camisa perfumada

de nardo y de aromas.

Y el califa preguntó: “¿De quién son esos versos, oh Gota de Rocío?”. Ella dijo: “De Abú-Nowas, ¡oh emir de los creyentes!, y la música de Ishak”. Cuando las diez esclavas hubieron terminado su intervención, el califa quiso levantar la sesión y marcharse. Mas Ali ben-Hescham avanzó y le dijo: “¡Oh emir de los creyentes!, yo tengo todavía una esclava que he comprado por diez mil dinares y que deseo mostrar al califa; que él se digne, pues, permanecer algunos instantes más. Si ella le place, la podrá conservar como suya; si no le place, la someteré igualmente a su apreciación”. Al-Mamun dijo: “Que me traigan, pues, la esclava”. En el mismo momento apareció una adolescente incomparable, belleza flexible y delgada, una caña de bambú, de ojos babilónicos llenos de encanto, cejas como el arco riguroso y tez pedida a los jazmines; llevaba la frente ceñida con una diadema de oro y de perlas, sobre la que se extendían estos versos en letras de diamantes:

Encantadora, elevada por los genios, ella sabe penetrar los corazones con las flechas de un arcó sin cuerdas.

La adolescente continuó avanzando lentamente y vino a sentarse sonriente en la silla de oro que le estaba reservada. Mas apenas Abú-Issa, el hermano del califa, la vio entrar, dejó caer su copa y cambió de color de un modo tan inquietante que Al-Mamun se percibió y le preguntó: “¿Qué te sucede para cambiar así de color, hermano mio?”. Él respondió: “¡Oh emir de los creyentes!, es consecuencia de una afección al hígado que se manifiesta de cuando en cuando”. Pero Al-Mamun insistió y le dijo: “¿Conocías tú a esta adolescente, acaso, y la habías visto antes de este día?”. Él no quiso seguir negando, y dijo: “¿Existe alguien, oh emir de los creyentes, que ignore la existencia de la luna?”. El califa se volvió a la adolescente y le preguntó: “¿Cómo te llamas, joven?”. Ella respondió: “Frescor de los Ojos, ¡oh emir de los creyentes!”. Él dijo: “Pues bien, Frescor de los Ojos, cántanos alguna cosa”. Ella cantó:

¿Sabe amar aquel que solo lleva el amor en su lengua y aloja la indiferencia en su corazón?

¿Sabe amar aquel cuyo corazón es una roca en tanto que su rostro finge la pasión?

Se me ha dicho que la ausencia cura las torturas del amor. Pero ¡ay!, la ausencia no nos ha curado.

Se nos ha indicado que volvamos cerca del objeto amado; pero el remedio carece de virtud, ya que el amado desconoce nuestro amor.

El califa, maravillado de su voz, le preguntó: “¿De quién es esa canción, Frescor de los Ojos?”. Ella dijo: “Los versos son de El-Kherzal y la música es de Zarzur”. Mas Abú-Issa, al que sofocaba la emoción, dijo a su hermano: “Permíteme contestarte, ¡oh emir de los creyentes!”. El califa dio su aprobación y Abú-Issa cantó:

Un cuerpo enflaquecido se halla en mis ropas y un corazón torturado en mi seno.

Si yo tengo para ti mi amor sin mostrarlo en mis ojos, es por temor a ofender la luna que lo motiva.

Cuando Ali Padre de la Belleza oyó esta respuesta, comprendió que Abú-Issa amaba perdidamente a su esclava Frescor de los Ojos. Y al momento se levantó e, inclinándose ante Abú-Issa, le dijo: “¡Oh huésped mío!, no se dirá que ha sido formulado un deseo, aunque sea mentalmente, por alguien en mi casa sin haber sido atendido al instante. Si, por tanto, el califa me quiere permitir un ofrecimiento en su presencia, Frescor de los Ojos se ha convertido en tú esclava”. Y, habiendo dado su consentimiento el califa, Abú-Issa se llevó a la adolescente. Pues tal era la generosidad sin par de Ali y de los hombres de su época”.

Luego, Schehrazada, para terminar, dijo aún esta anécdota:

¿ADOLESCENTES O MOZALBETES?

—Cuenta el sabio Omer Al-Homsi: «En el año hegiriano seiscientos sesenta y uno llegó en viaje a Hama la mujer más instruida y la más elocuente de Bagdad, aquella a quien los sabios del Irak llamaban la maestra de los maestros. Sucedió que el año citado llegaron a Hama, desde todos los puntos de los países musulmanes, hombres versados en los conocimientos, y todos se sentían dichosos por poder oír y preguntar a esa mujer maravillosa entre todas las mujeres, que de ese modo viajaba de país en país, en compañía de su joven hermano, para mantener tesis públicas sobre cuestiones difíciles e interrogar y ser interrogada sobre las ciencias, la jurisprudencia, la teología y las bellas letras. Aconteció que, deseoso de escucharla, yo rogué a mi amigo, el sabio jeque El-Salhani, que me acompañara al lugar en donde ella argumentaba ese día. El jeque El-Salhani aceptó y marchamos ambos a la sala en donde Sett Zahia se mantenía detrás de una cortina de seda para no contravenir la costumbre de nuestra religión. Nos sentamos en uno de los bancos de la sala y su hermano cuidó de nosotros, sirviéndonos frutas y refrescos. Yo, luego de haberme hecho anunciar a Sett Zahia y haber mencionado mi nombre y mis títulos, entablé con ella una discusión sobre la jurisprudencia y sobre las diversas interpretaciones de la ley hechas por los teólogos más sabios de los antiguos tiempos. En cuanto a mi amigo, el jeque El-Salhani, apenas contempló al joven hermano de Sett Zahia, mozalbete de una belleza extraordinaria, quedó arrebatado hasta el límite del arrebato y no logró apartar de él sus miradas. Igualmente Sett Zahia no tardó en percibirse de la distracción de mi compañero y, habiéndole observado, acabó por comprender los sentimientos que le agitaban. Y de pronto le llamó por su nombre y le dijo: “Me parece, ¡oh jeque!, que tú debes de ser de aquellos que prefieren los mozalbetes a las adolescentes”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y UNA

Schehrazada dijo:

—»Mi amigo sonrió y dijo: “Seguramente”. Ella preguntó: “¿Y por qué, oh jeque?”. Él dijo: “Porque Alá ha modelado el cuerpo de los mozalbetes con una perfección admirable, en detrimento de las mujeres, y porque mis gustos me impelen a preferir en toda cosa lo perfecto y lo imperfecto”. Ella rio tras de la cortina y dijo: “Bien, si tú quieres defender tu opinión, yo estoy pronta a responderte”. Él dijo: “Con mucho gusto”. Entonces ella le indicó: “En ese caso, explícame cómo podrás probarme tú la preexcelencia de los adolescentes sobre las mujeres y las jóvenes?”. Él dijo: “¡Oh señora mía!, la prueba que tú me pides puede hacerse, de una parte, por la lógica del razonamiento, y de otra parte, por el libro y por la Sunna. En efecto, en el Corán se dice: “Los hombres superan en mucho a las mujeres, pues Alá les ha dado la superioridad”. También se dice: “En una herencia, la parte del hombre debe ser el doble de la de la mujer; de este modo, el hermano heredará dos veces más que su hermana”. Estas palabras santas nos demuestran, pues, estableciéndolo de un modo permanente, que una mujer no debe ser mirada sino como la mitad de un hombre. En cuanto a la Sunna, ella nos enseña que el profeta, ¡sobre él la oración y la paz!, estimaba el sacrificio expiatorio de un hombre como poseyendo dos veces más valor que el de una mujer. Si ahora recurrimos a la lógica pura, vemos que la razón confirma la tradición y los documentos. En efecto, si nos preguntamos simplemente: ‘¿Quién tiene lá prioridad? ¿El ser activo o el ser pasivo?’, la respuesta estará, sin duda alguna, en favor del ser activo. Ahora bien, el hombre es el ser activo, y la mujer es el ser pasivo. Esto no admite ninguna duda. El hombre está sobre la mujer, y el mancebo es preferible a la joven”. Mas Sett Zahia respondió: “Tus citas son exactas, ¡oh jeque!; y yo reconozco contigo que Alá, en su libro, ha otorgado la preferencia a los hombres sobre las mujeres. Únicamente que él no ha especificado nada, y ha hablado en forma general. ¿Por qué, pues, si tú buscas la perfección de las cosas, vas a buscarlas solamente entre los mozalbetes? Deberías preferir más a los hombres con barba, los venerables jeques de frente arrugada, porque ellos han ido mucho más lejos en la vía de la perfección”. Él respondió: “Sí, cierto, ¡oh señora mía! Pero yo no comparo aquí a los ancianos con las ancianas; no se trata en nada de esto, sino solamente de los mancebos, a los que llego por deducción. En efecto, tú me concederás, ¡oh mi señora!, que nada en la mujer puede ser comparado a las perfecciones de un bello adolescente, a su talle flexible, a la finura de sus miembros, a la mezcla de colores suaves sobre sus mejillas, a la gentileza de su sonrisa y al encanto de su voz. Además, el profeta mismo, para ponernos en guardia respecto a una cosa tan evidente, nos dice: “No prolonguéis vuestras miradas sobre los mancebos, pues ellos son más tentadores que las huríes”. Aparte esto, tú sabes que la mayor alabanza que puede hacerse de la belleza es compararla a la de un mancebo. Tú conoces bien los versos en que el poeta Abú-Nowas habla de todo esto, y el poema en donde dice:

Ella tiene las caderas de un mancebo, y se balancea al viento ligera como al impulso del viento del norte se balancea la caña de bambú.

Por tanto, si los encantos de los mancebos no fueran notoriamente superiores a los de las jóvenes, ¿cómo los poetas se servirían de ellos como punto de comparación? Además, tú no ignoras que el adolescente no se contenta solamente con estar bien hecho, sino que él sabe arrebatar nuestros corazones con el encanto de su lenguaje y la gracia de sus maneras. Con todo esto, ¡es tan delicioso cuando un joven imberbe comienza a sombrear sus labios y sus mejillas, en donde se maridan los pétalos de las rosas! ¿Y puede hallarse alguna cosa que sea comparable al encanto que se desprende en este momento? Tenía razón el poeta Abú-Nowas cuando escribía:

Ellos, sus calumniadores, me dijeron: ‘Los pelos comienzan a hacer rugosos sus labios’. Yo les dije: ‘¡Cuán grande es vuestro error! ¿Cómo podéis considerar este ornamento como un defecto?

Este bozo realza la blancura de su rostro y de sus dientes, come un cuello realza el brillo de las perlas. Es un signo encantador de las nuevas fuerzas que adquiere su esencial.

Las rosas han hecho solemne juramento de no abandonar jamás sus mejillas. Sus párpados nos hablan un lenguaje elocuente, y sus cejas saben responder con precisión.

Los pelos, objeto de vuestra maledicencia, no han brotado para otra cosa que para preservar sus encantos y guardarlos de las miradas groseras. Ellos dan al vino de su boca un gusto más sabroso, y el verde de su barba sobre sus mejillas de plata agrega un color para hechizamos’.

Y otro poeta ha afirmado:

Los envidiosos me dijeron: ‘¡Cuán ciega es tu pasión! ¿No ves tú, pues, que los pelos cubren ya sus mejillas?’.

Yo les dije: ‘Si la blancura de su rostro no estuviese moderada por la dulce sombra del bozo, les sería imposible a mis ojos resistir el resplandor.

Y, por otra parte, ¿cómo podría yo, luego de haber amado una tierra cuando se hallaba estéril, abandonarla cuando la ha fertilizado la primavera?’.

Otro ha dicho también:

Yo no he abandonado al amigo cuando sus mejillas únicamente tenían rosas. ¿Cómo le abandonaría cuando en derredor de las rosas han brotado los mirtos y las violetas?

En fin, otro, entre mil, ha dicho:

¡El esbelto mancebo! Sus miradas y sus mejillas luchan entre sí a ver quién hace más víctimas.

Él distribuye la sangre de los corazones con una espada hecha de pétalos de narcisos, cuya vaina y el cinturón lo han facilitado los mirtos.

Sus perfecciones suscitan tales celos, que la belleza desea cambiarse ella misma en mejilla vellosa.

He aquí, pues, señora mía, suficientes pruebas para demostrar la superioridad de la belleza de los mancebos sobre la de las mujeres en general”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y DOS

Ella dijo:

—»Al escuchar estas palabras, Sett Zahia respondió: “Que Alá te perdone tus erróneos argumentos, a menos de que hayas hablado por juego solamente o para distraer. Pero ahora ¡llega a su vez la verdad! No endurezcas, pues, tu corazón y prepara tu oído a mis argumentos. ¡Por Alá sobre ti!, dime, ¿en dónde se halla el adolescente cuya belleza pueda ser comparada a la de una joven? Olvidas tú que la piel de una joven no tiene solamente el resplandor y la blancura de la plata, sino también la blandura de la seda. Su talle es la rama del mirto y del bambú. Su boca es una manzanilla en flor, y sus labios, dos anémonas húmedas. Sus mejillas, manzanas; sus senos, calabacitas de marfil. Su frente irradia claridad y sus dos cejas titubean sin cesar para saber si deben reunirse o separarse. Cuando ella habla, las perlas finas se desgranan en su boca; cuando ella sonríe, corren torrentes de luz de sus labios, más dulces que la miel y fundentes. El sello de la belleza está impreso sobre el hoyuelo de su barbilla. En cuanto a su vientre, tiene admirables lineas de flanco y generosos pliegues que se superponen el uno sobre el otro. Sus muslos están formados de un solo pedazo de marfil y sostenidos por las columnas de sus pies, formados de pasta de almendra. En lo que se refiere a las nalgas, estas son de buena naturaleza, y cuando se elevan o se bajan se las tomaría por las olas de un mar de cristal o por montañas de luz. ¡Oh pobre jeque!, ¿puedes tú comparar los hombres a las mujeres? ¿No sabes tú que los reyes, los califas y los más grandes personajes de quiénes hablan los anales han sido los esclavos obedientes de las mujeres y se ha considerado como una gloria el llevar su yugo? ¡Cuántos hombres eminentes han inclinado la frente, subyugados por sus encantos! ¡Cuántos han abandonado todo por ellas: riquezas, país, padre y madre! ¡Cuántos reinos se han perdido por ellas! ¡Oh pobre jeque!, ¿no es por ellas por las que se levantan los palacios, por las que se bordan las sedas y los brocados, son tejidas las ricas telas? ¿No es por ellas por las que el ámbar y el almizcle son buscados por su perfume tan delicioso? ¿Olvidas tú que sus encantos han condenado a los moradores del paraíso y trastornado la tierra y el universo y hecho correr ríos de sangre? En lo que se relaciona con las palabras del libro que tú has citado, estas son más favorables a mi causa que a la tuya. Las palabras son: ‘No prolonguéis vuestras miradas sobre los mancebos, pues ellos son más tentadores que las huríes’. En efecto, son una directa alabanza a las huríes del paraíso, que son mujeres y no mancebos, puesto que ellas sirven de punto de comparación. Y, además, vosotros, los amadores de mancebos, cuando queréis referiros a vuestros amigos, comparáis sus caricias a las de las jóvenes. No os avergonzáis de vuestros gustos corrompidos, hacéis parada y los satisfacéis en público. Olvidáis las palabras del libro: ‘¿Para qué buscar el amor de los varones? ¿No ha creado Alá a las mujeres para la satisfacción de vuestros deseos? Gozad, por tanto, a vuestro modo. Mas sois un pueblo obstinado’. Si, no obstante, se os ocurre comparar las jóvenes a los mancebos, es únicamente por dar el trueque a vuestros corrompidos deseos, a vuestro gusto pervertido. Sí, nosotros conocemos bien a vuestros poetas amadores de mancebos. El más grande de todos ellos, el jeque de los pederastas, Abú-Nowas, ha dicho, hablando de una joven:

Tal un joven mancebo, ella carece de caderas e, incluso, se ha cortado los cabellos. Pero un ligero bozo afelpa su rostro y duplica sus encantos. De ese modo, ella satisface al pederasta y al adúltero”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y TRES

Dijo ella:

—“Mas respecto a ese pretenso atractivo que concede la barba a los jóvenes, ¿no sabes tú, oh jeque, los versos del poeta? Escucha primero:

He aquí que, a los primeros pelos brotados en su mejilla, su amante ha tomado la huida.

Cuando el carbón de la barba ennegrece la barbilla, reduce a humo los encantos del joven.

Y cuando la página blanca del rostro está llena por el negro de la escritura, ¿quién querría tomar la pluma, sino solo el ignorante?

Por tanto, ¡oh jeque!, rindamos homenaje a Alá todopoderoso, que ha sabido reunir en las mujeres todos los goces que puedan llenar la vida y que ha prometido a los profetas y a los creyentes, como recompensa en el paraíso, las huríes vírgenes perdurables. Además, si Alá bondadosísimo hubiera sabido que realmente podía haber otras voluptuosidades fuera de las mujeres, las hubiera reservado con seguridad a los creyentes. Ahora bien, Alá no cita jamás a los mancebos de otra forma que para representarlos como servidores de los elegidos en el paraíso; pero ninguna vez los ha prometido para otro fin distinto que este. Y el profeta mismo, ¡sobre él la oración y la paz!, no ha presentado jamás inclinación en este sentido; al contrario, él tenía por costumbre repetir a sus compañeros: ‘Tres cosas me hacen amar este mundo vuestro: las mujeres, los perfumes y el frescor del alma en la oración’. Mas yo sabría resumir mejor su opinión, ¡oh jeque!, con estos versos del poeta:

Entre un trasero y otro trasero existe diferencia. Si os aproximáis al uno, vuestro ropa se tiñe; pero si tocáis el otro, se perfuma.

Pero yo veo que la discusión me ha animado demasiado y me ha hecho rebasar los límites de la conveniencia, de los que no deben apartarse las mujeres, sobre todo en presencia de jeques y de sabios. Me apresuro, pues, a pedir perdón a aquellos que hubieran podido ofenderse u ofuscarse, y yo cuento con su discreción al salir de esta plática, ya que el proverbio dice: “El corazón de los hombres bien nacidos es la tumba de los secretos”.

Cuando Schehrazada acabó de contar esta anécdota, ella dijo:

—Y tal es, ¡oh rey afortunado!, cuanto yo puedo acordarme de las anécdotas encerradas en el Parterre florecido del espíritu y el Jardín de la galantería.

Y el rey Schahriar dijo:

—En verdad, Schehrazada, estas anécdotas me han encantado en extremo y me han hecho ahora desear oír una historia como aquellas que tú me contabas antes.

Schehrazada respondió:

—Precisamente lo pensaba yo —y en seguida dijo ella—:

EL EXTRAÑO CALIFA

Se cuenta que una noche el califa Harún Al-Raschid, presa del insomnio, mandó llamar a su visir Giafar Al-Barmanki y le dijo: «Mi pecho está oprimido, y yo deseo pasearme por las calles de Bagdad y llegar hasta el Tigris, para intentar distraerme esta noche». Giafar respondió con el acatamiento y la obediencia, y se disfrazó al momento, luego de haber ayudado al califa a disfrazarse. Y él llamó al aposentador Massrur para que los acompañase, disfrazado también como ellos. Luego salieron del palacio por la puerta secreta, y se pusieron a recorrer lentamente las calles, silenciosas a esa hora, de Bagdad, y de esa forma llegaron a la orilla del río. Vieron en una barca amarrada un viejo barquero que se disponía a envolverse en su manta para dormir. Se acercaron a él y, luego de los salams, le dijeron: «¡Oh jeque!, deseamos de tu cortesía que accedas a llevarnos en tu barca para pasearnos un poco por el río, ahora que la hora está fresca y la brisa deliciosa. Y aquí tienes por tu trabajo». Él respondió con acento de terror en la voz: «¡Lo que queréis de mi, señores! ¿No conocéis, pues, la prohibición? ¿Y no veis venir hacia nosotros el barco en dónde se encuentra el califa con todo su séquito?». Los otros le preguntaron, sumamente asombrados: «¿Estás seguro de que ese barco que avanza contiene al califa mismo?». Él respondió: «¡Por Alá!, ¿y quién no conoce en Bagdad la figura de nuestro señor el califa? Es él mismo, mis señores, con su visir Giafar y su aposentador Massrur. Y con ellos los mamelik y los cantantes. Escuchad al pregonero, que de pie en la proa, grita: “¡Prohibido a los grandes y a los pequeños, a los jóvenes y a los viejos, a los notables y a los hombres del pueblo, pasearse por el río! Quienquiera que contravenga esta orden será decapitado o colgado del mástil de su embarcación”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y CUATRO

Schehrazada dijo:

—Al escuchar estas palabras, Al-Raschid llegó al límite del asombro, pues jamás había dado una orden semejante y desde hacía más de un año él no se paseaba por el río. Miró, pues, a Giafar y le interrogó con la mirada sobre la significación de ese procedimiento. Mas Giafar, tan extrañado como el califa, se volvió al viejo barquero y le dijo: «¡Oh jeque!, aquí tienes dos dinares. Solamente has de apresurarte a que descendamos por el río en tu barca y nos ocultes en uno de esos refugios cubiertos que hay en el agua, simplemente para que podamos, sin ser divisados y aprehendidos, ver el paso del califa y de su séquito». El barquero, tan vacilante, acabó al fin por aceptar el ofrecimiento y, habiéndolos descendido en su barca a los tres, los condujo a un refugio abovedado y extendió sobre ellos una manta negra para que fuesen todavía menos observados. Apenas estuvieron en esa posición, vieron acercarse a un barco iluminado por el resplandor de las antorchas y candelabros que alimentaban con madera de áloes, jóvenes esclavos vestidos de satén rojo, cubiertos los hombros con mantos amarillos y la cabeza envuelta en muselina blanca. Los unos se mantenían en la proa y los otros en la popa, y elevaban sus antorchas y candelabros, gritando de cuando en cuando la citada prohibición. Vieron también doscientos mamelik de pie, colocados a ambos lados del barco, y rodeaban un estrado situado en el centro, en el que, sobre un trono de oro, estaba sentado un joven vestido con un traje de paño negro, del color de los abasidas, realzado con bordados en oro. Y a su derecha se mantenía un hombre que se parecía asombrosamente al visir Giafar y a su izquierda se situaba otro hombre con la espada desenvainada en la mano, que se parecía exactamente a Massrur, en tanto que bajo el estrado estaban sentados en buen orden veinte cantantes y músicos. Al ver esto, Al-Raschid gritó: «¡Giafar!». El visir respondió: «¡A tus órdenes, oh emir de los creyentes!». El califa dijo: «Ese debe de ser, seguramente, uno de mis hijos, o bien Al-Mamun, o bien Al-Amín, y los dos que están a sus lados se parecen el uno a ti y el otro al portaespada Massrur. Y todos cuantos están sentados bajo el estrado semejan extrañamente a mis cantos habituales y a mis músicos. ¿Qué piensas tú de todo esto? yo siento en mi espíritu una gran perplejidad». Giafar respondió: «¡Yo también, por Alá, oh emir de los creyentes!». Mas ya el barco iluminado se había alejado de su vista, y el viejo barquero, libertado de sus angustias, exclamó: «¡En fin, la seguridad es con nosotros! Nadie nos ha visto». Y salió del refugio y condujo a sus tres pasajeros por el río. Cuando hubieron desembarcado, el califa se volvió a él y le preguntó: «¡Oh jeque!, ¿tú dices que el califa viene de ese modo a pasearse todas las noches en el barco así iluminado?». Él respondió: «Sí, señor, y esto desde hace ya un año». El califa dijo: «¡Oh jeque!, somos extranjeros en viaje que gustamos de regocijarnos con todos los espectáculos y paseamos por todas las partes en donde haya que ver bellas cosas. Por tanto, ¿quieres tú tomar estos diez dinares y esperarnos aquí mismo, mañana, a esta hora?». El barquero respondió: «Yo amo y honro». Entonces el califa y sus dos compañeros se despidieron de él y regresaron a palacio, conversando sobre ese extraño espectáculo. Al siguiente día, el califa, luego de haber tenido toda la jornada su diván y recibido a sus visires, sus chambelanes, sus emires y sus lugartenientes, y tratados los asuntos en curso, y juzgado y condenado y absuelto, se retiró a sus habitaciones, en donde se quitó sus vestiduras reales para disfrazarse de mercader, y tomó, con Giafar y Massrur, el mismo camino que la víspera para llegar en seguida al río, en donde les aguardaba el viejo barquero. Descendieron en la barca y fueron a ocultarse en su abovedado, en el que esperaron la llegada del barco iluminado. Y no tuvieron tiempo para impacientarse, pues, algunos momento después el barco, al son dé los instrumentos, apareció en el agua incendiado por las antorchas. Percibieron las mismas personas que la víspera, el mismo número de mameliks y los mismos invitados, en medio de ellos, sentado sobre el estrado entre el extraño Giafar y el extraño Massrur, al extraño califa. Ante esto, Al-Raschid dijo a Giafar: «¡Oh visir!, yo veo allí una cosa que no hubiera creído jamás si hubieran venido a contármela». Luego dijo al barquero: «¡Oh jeque!, toma todavía estos diez dinares y llévanos por la estela de esa embarcación, y no estés de ningún modo espantado, pues ellos no nos verán, dado que ellos están en la luz y nosotros estamos en las tinieblas. Nuestro propósito es gozar del bello espectáculo de esa iluminación sobre el agua». El barquero aceptó los diez dinares y, aunque inquietado por el temor, se puso a remar silencioso en la estela del barco, guardándose de entrar en el círculo luminoso, hasta que hubieron arribado a un parque que descendía hasta el río y el barco fue amarrado.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y CINCO

Ella dijo:

—El extraño califa y todo su séquito desembarcaron y, al son de los instrumentos, penetraron en el parque. Cuando el barco se alejó, el viejo jeque atracó su barca en la oscuridad para permitir a sus tres pasajeros desembarcar a su vez. Una vez en tierra, fueron a mezclarse con la muchedumbre que sostenían las antorchas y marchaban en derredor del extraño califa. Sucedió que, en tanto seguían al cortejo, fueron de pronto observados por algunos mameliks y reconocidos como intrusos. Al momento fueron sujetados y conducidos ante un joven, que les preguntó: «¿Cómo habéis hecho para entrar aquí y por qué razón habéis venido?». Ellos respondieron: «¡Oh nuestro señor!, somos mercaderes extranjeros en este país. Hoy mismo hemos llegado y hemos prolongado hasta aquí, sin saber que estaba prohibida la entrada a este jardín. Y marchábamos tranquilamente cuando hemos sido detenidos por vuestras gentes y conducidos hasta vos, sin que hayamos podido prever la falta cometida». Él les dijo: «Estad, pues, tranquilos, ya que sois forasteros en Bagdad. A no ser así, yo hubiera ciertamente ordenado cortaros la cabeza». Luego se volvió a su visir y le dijo: «Déjales venir con nosotros. Serán nuestros huéspedes esta noche». Y entonces acompañaron al cortejo y llegaron así a un palacio que no podía ser comparado en magnificencia sino al del emir de los creyentes. Sobre la puerta de este palacio estaba grabada esta inscripción:

En esta morada, en donde el huésped es bien venido, el tiempo ha puesto la belleza de sus tintes, el arte ha sembrado su decoración y el generoso acogimiento del dueño abre el espíritu al contento.

Penetraron entonces en un magnifico salón, que estaba cubierto de un tapiz de seda amarilla, y el extraño califa, una vez sentado en su trono, permitió a todos los demás sentarse en torno suyo. Inmediatamente se sirvió el festín, comieron y se lavaron las manos; luego, una vez colocadas las bebidas sobre la mesa, bebieron ampliamente en la copa por turno. Pero cuando le llegó la vez al califa Harún Al-Raschid, este se abstuvo de beber. Entonces el extraño se dirigió a Giafar y le preguntó: «¿Por qué no quiere beber tu amigo?». Él respondió: «Hace ya bastante tiempo que no bebe». El otro dijo: «En ese caso, voy a hacer que le sirvan otra cosa». Al momento, dio orden a uno de sus mamelik, el que se apresuró a traer una copá llena de sorbete de manzanas y lo ofreció a Al-Raschid, quien aceptó esta vez y se puso a beber con mucha complacencia. Cuando la bebida tuvo razón de su cerebro, el extraño califa, que tenía en la mano una varilla de oro, dio tres golpes sobre la mesa, y al momento se abrieron las dos hojas de una puerta al fondo del salón y dieron paso a dos negros que llevaban sobre sus hombros un sillón de marfil, en el que estaba sentada una joven esclava blanca, de rostro de sol. Vieron depositar el sillón frente al señor, y fueron a mantenerse detrás en pie, en una postura inmóvil. Entonces la joven tomó un laúd indio, lo acordó y preludió en veinticuatro tonos diferentes, con un arte que colmó de gozo a los oyentes. Luego volvió al primer tono y cantó:

¿Cómo lejos de mí puedes consolarte, en tanto que mi corazón está de duelo por tu ausencia?

El destino ha separado a los amantes, y se halla vacía la morada en donde resonaban los cantos de felicidad.

Cuando el extraño califa acabó de oír estos versos cantados, lanzó un grito penetrante, desgarró su bella veste constelada de diamantes, su camisa y sus otras ropas y cayó desvanecido. En seguida los mamelik se apresuraron a arrojar sobre él una colcha de satén, pero no lo suficientemente acelerado para que el califa, Giafar y Massrur no tuviesen tiempo para observar que el joven presentaba profundas cicatrices y huellas de golpes de palo y de látigo. Al verlo, el califa dijo a Giafar: «¡Por Alá, que es una pena que un joven tan bello porte sobre su cuerpo signos que nos demuestran de forma evidente que tenemos en juego algún bandido o algún criminal empedernido escapado de prisiones!». Pero ya los mamelik habían vestido a su señor con un nuevo vestido, más bello que el anterior, y el joven volvió a ocupar su puesto en el trono. Y entonces observó a sus tres invitados, que se hablaban en voz baja, y les dijo: «¿A qué viene ese aire asombrado y esas palabras en voz queda?». Giafar respondió: «Este compañero mío me decía que había recorrido todos los países y tratado a muchos personajes, pero que jamás había visto ninguno tan generoso como nuestro huésped. En efecto, él se asombraba de verte desgarrar un vestido de valor seguramente de diez mil dinares».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y SEIS

Ella dijo:

—»Y me citaba estos versos en tu honor:

La generosidad ha edificado su vivienda en medio de tu palma y ha hecho de esta morada el asilo deseado.

Si la generosidad cerrara un día sus puertas, tu mano sería la llave que abriría la cerradura.

Al escuchar estos versos, se mostró el joven muy satisfecho, y ordenó que se le hiciera a Giafar el presente de mil dinares y de un vestido tan bello como el que él mismo había desgarrado, y se puso a beber y a divertirse. Pero Al-Raschid, que no se sosegaba desde que había observado las huellas de golpes sobre el cuerpo del joven, dijo a Giafar: «Pídele una explicación de todo esto». Giafar respondió: «Es más conveniente seguir teniendo paciencia y no parecer indiscretos». El califa dijo: «¡Por mi cabeza y la de Abbas!, que si al instante no interrogas a este sujeto, Giafar, tu alma no te seguirá perteneciendo en cuanto lleguemos a palacio». Ahora bien, el joven, al dirigir a ellos su mirada, percibió que continuaba hablando en voz baja, y les preguntó: «¿Qué cosa tan importante tenéis que deciros en secreto?». Giafar respondió: «¡Solo el bien!». Él replicó: «Yo te suplico por Alá que me pongáis al corriente de cuanto os decíais, sin ocultarme nada». Él dijo: «Mi compañero ha observado sobre tus costados, señor, cicatrices y señales de golpes de palo y de látigo. Y ha quedado completamente asombrado. Y desea ardientemente saber a consecuencia de qué aventura nuestro señor el califa ha sufrido semejante trato, tan poco compatible con su dignidad y sus prerrogativas». Oídas estas palabras, el joven sonrió y dijo: «¡Sea!, quiero revelaros ahora, ya que sois extranjeros, la causa de todo esto. Y, además, mi historia es tan prodigiosa, que si ella fuera escrita con agujas en el fondo del ojo, serviría de lección a quien la considerara con calma. Sabed, señores míos, que yo no soy el emir de los creyentes, sino simplemente el hijo del síndico de los joyeros de Bagdad. Me llamo Mohammed-Ali. A su fallecimiento, mi padre me dejó en herencia mucho oro, plata, perlas, rubíes, esmeraldas, alhajas y piezas de orfebrería; además, me dejó propiedades urbanas, tierras, prados, jardines, tiendas y almacenes de reserva y me dejó dueño del palacio con todo lo que contenía en esclavos, varones y hembras, en guardias y en servidores, en mancebos y doncellas. Sucedió, pues, que un día, cuando yo me hallaba sentado en mi tienda, entre mis esclavos dispuestos a ejecutar mis órdenes, vi pararse a la puerta y descender de una mula ricamente enjaezada a una adolescente, a la que acompañaban otras tres adolescentes, todas tres como lunas. Ella entró en mi tienda y se sentó, en tanto que yo me levantaba en su honor; después me preguntó: “¿No es cierto que tú eres, sin duda, Mohammed-Ali el joyero?”. Yo contesté: “Claro que si, señora mía, y soy tu esclavo pronto a obedecerte”. Ella me dijo: “¿Tendrías alguna alhaja verdaderamente bella que pudiera placerme?”. Yo le dije: “¡Oh señora mía!, yo voy a traer todo lo que tengo de más bello en mi tienda y a ponerlo en tus manos. Si alguna cosa, entre todas, puede llegar a convenirte, ninguno se considerará más dichoso que tu esclavo, y si nada puede detener tus miradas, yo deploraré mi mala suerte durante toda mi vida”. Precisamente tenía en mi establecimiento cien preciosos collares, maravillosamente trabajados, que me apresuré a hacer traer y a exponerlos ante ella. Los manoseó y los observó detenidamente uno tras de otro, con mayor conocimiento que yo mismo hubiera tenido en su lugar; luego me dijo: “Yo lo quiero mejor que esto”. Entonces pensé en un pequeño collar que en otro tiempo comprara mi padre en cien mil dinares y que yo tenía, cerrado él solo en un cofre precioso, al abrigo de las miradas. Me levanté y lentamente le llevé el cofre en cuestión, con mil precauciones, y lo abrí con ceremonia ante la adolescente, a la que dije: “Yo no creo que haya igual a esto entre los reyes o entre los sultanes, entre los pequeños o entre los grandes”. Cuando la adolescente hubo echado una rápida mirada al collar, lanzó un grito de alegría y exclamó: “¡He aquí lo que yo vanamente he deseado durante toda mi vida!”. Luego me dijo: “¿Cuánto?”. Yo respondí: “Su precio de compra, por mi difunto padre, fue exactamente de cien mil dinares. Si te place, señora mía, yo alcanzaría el limite de la dicha al ofrecértelo por nada”. Ella me miró, sonrió ligeramente y dijo: “Al precio que acabas de decir agrega cinco mil dinares, por los intereses del capital muerto, y el collar pasa a mi propiedad”. Yo respondí: “¡Oh señora mía!, el collar y su propietario actual son de tu propiedad y se encuentran en tus manos. No tengo más que decir”. Ella volvió a sonreír y replicó: “Y yo también he fijado la compra. Y agrego que, por este hecho, quedo tu deudora en gratitud”. Y dichas estas palabras, se levantó vivamente, saltó con extraordinaria ligereza sobre su mula, sin la ayuda de sus servidores, y me dijo al partir: “¡Oh mi señor!, ¿quieres acompañarme ahora para llevarme el collar y recibir el dinero en mi casa? Créeme bien que esta jornada, gracias a ti, ha sido para mí como la leche”. Yo no quise seguir insistiendo, por temor a contrariarla, y ordené a mis servidores cerrar la tienda y seguir el paso de la adolescente hasta su residencia”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y SIETE

Dijo ella:

—»Allí, yo le entregué el collar y ella penetró en su apartamento, después de haberme rogado que me sentara en el banco del vestíbulo para esperar la llegada del cambista que debía pagarme los cien mil dinares con sus intereses. En tanto que me hallaba sentado en ese banco del vestíbulo, vi llegar a una joven sirviente que me dijo: “¡Oh señor mío!, tómate el trabajo de entrar en la antecámara de la casa, pues el estacionamiento a la puerta no se ha hecho para las gentes de tu condición”. Me levanté entonces y entré a la antecámara, en donde yo me senté en un escabel revestido de terciopelo verde, y así quedé esperando durante algún tiempo. Entonces vi entrar una segunda sirviente que me dijo: “¡Oh mi señor!, mi señora te ruega que entres en la sala de recepción, en donde desea que descanses en espera de la llegada del pagador”. Yo no omití la obediencia y seguí a la joven a la sala de recepción. Apenas hube llegado, cuando se levantó una gran cortina del fondo y avanzaron cuatro jóvenes esclavos llevando un trono de oro, en el que estaba sentada la adolescente, con su rostro de luna y el bello collar al cuello. A la vista de su rostro sin velar y completamente al descubierto, yo sentí que perdía la razón y que se alocaban los latidos de mi corazón. Mas ella hizo una indicación a sus esclavos para que se retiraran, avanzó hacia mí y me dijo: “¡Oh luz de mis ojos!, ¿es que todo ser bello debe, así como tú lo haces, tratar tan duramente a aquella que lo ama?”. Yo respondí: “La belleza está en ti, y sus restos, en caso de que los haya, son distribuidos a los restantes seres humanos”. Ella me dijo: “¡Oh joyero Mohammed-Ali!, sabe que yo te amo y que yo no empleo este medio sino para decidirte a venir a mi casa”. Y, pronunciadas estas palabras, ella se inclinó sobre mí con abandono, y me atrajo hacia ella, derritiéndome con sus lánguidas miradas. Entonces yo, extraordinariamente emocionado, le cogí la cabeza en mis manos, en tanto que ella me devolvía los besos sin avaricia y me prensaba contra sus senos, que yo sentía, duros, incrustarse en mi pecho. Entonces comprendí que no debía recular, quise poner en ejecución lo que era de mi cuenta ejecutar. Mas en el momento en que el niño despertado reclamaba a su madre, ella me dijo: “¿Qué quieres hacer con esto, oh mi Señor?». Yo respondí: “Ocultarle, para desembarazarme”. Ella respondió: “Con seguridad que no podrías ocultarlo en mí, pues la casa no está abierta. Sería necesario primero que se practicase una brecha. Sabe bien que yo estoy intacta de toda perforación. Además, si tú crees que tratas con alguna desconocida o con alguna zorruela de Bagdad, apresúrate a salir del error. Sabe, en efecto, oh Mohammed-Ali, que, tal y como tú me ves, yo soy la hermana del gran visir Giafar; soy la hija de Yahia ben-Khaled Al-Barmeki”. Oídas estas palabras, ¡oh señores míos!, sentí que de pronto el niño caía en un sueño profundo y comprendí cuánto había habido de impropio en mí al escuchar sus gritos y querer acallarlos solicitando la ayuda de la adolescente. Así que le dije: “¡Por Alá, oh señora mía!, la culpa no está en mí si he querido hacer aprovechar al hijo la hospitalidad concedida al padre. Está en ti misma, que quisiste ser generosa para conmigo, haciéndome ver la ruta del albergue a través de las puertas abiertas de tu hospitalidad”. Ella me contestó: “¡Tú no tienes nada que reprocharte, al contrario! Y tú llegarás a tus fines, si lo quieres, pero por las únicas rutas legales. ¡Con la voluntad de Alá, todo puede llegar! Yo soy; en efecto, la dueña de mis actos y nadie tiene derecho a fiscalizarlos. ¿Me quieres, pues, por esposa legítima?”. Yo respondí: “¡Ciertamente!”. Inmediatamente hizo venir al cadí y a los testigos y les dijo: “He aquí a Mohammed-Ali, hijo de Ali el síndico difunto. Él me solicita en matrimonio y me reconoce como dote este collar que me ha dado. Yo acepto y consiento”. A continuación se inscribió nuestro contrato de matrimonio y, hecho esto, se nos dejó solos. Los esclavos trajeron las bebidas, las copas y los laúdes y ambos comenzamos a beber, hasta que nuestro espíritu estuvo resplandeciente. Entonces tomó ella el laúd y cantó:

Por lo flexible de tu talle, por tu andar noble, juro que sufro con tu alejamiento.

Ten piedad de un corazón encendido por el fuego de tu amor.

Me exalta la copa de oro en la que encuentro tu recuerdo vivaz.

Por la misma razón, en medio de las rosas, la flor de mirto me hace apreciar mejor vivos colores.

Cuando acabó de cantar, tomé a mi vez el laúd y, después de haber demostrado que yo sabía sacar el mejor partido, dije estos versos del poeta, acompañándome en sordina:

¡Oh pródiga! Yo veo unirse sobre tus mejillas las cosas más contrarias al frescor del agua y la rojez de la llama.

Tú eres para mi corazón el fuego y el fresco. ¡Oh, cuán dulce y amarga eres tú en mi corazón!

Cuando hubimos terminado nuestros cantos, comprendimos que era tiempo de pensar en el lecho. Yo la levanté en mis brazos y la tendí sobre la cama suntuosa que nos habían preparado las esclavas.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y OCHO

Schehrazada dijo:

—»Entonces, habiéndola desnudado, pude comprobar que era una perla imperforada y una yegua no montada. Yo me regocijé enormemente de esto y, además, puedo asegurar que hasta la mañana yo la tuve estrechada contra mí como se tiene a un pichón con las alas plegadas en la mano. Ahora bien, no fue solamente una noche la que yo pasé de esta suerte, sino un mes entero, sin interrupción. Y olvidé mis intereses, mi tienda y la gerencia de mis bienes, hasta que un día, que era el primero de los del segundo mes, ella me dijo: “Me veo obligada a ausentarme algunas horas, solamente el tiempo de ir al hamman y volver. Te ruego que no abandones este lecho, y no te levantes hasta que yo esté de regreso. Y yo volveré del hamman toda fresca, ligera y perfumada”. Luego, para estar segura de la ejecución de esa orden, me hizo prestar el juramento de no moverme del lecho. Luego ordenó a dos esclavas que tomaran las toallas y los paquetes de ropas y marchó con ellas al hamman. Sucedió, pues, que, apenas ella hubo salido de la casa, yo vi, ¡por Alá!, abrirse la puerta y entrar en mi habitación una vieja que, después de los salams, me dijo: “¡Oh mi señor Mohammed!, la esposa del emir de los creyentes, Sett Zobeida, me envía hasta ti para rogarte acudas a palacio, en donde desea verte y escucharte, pues se le ha hablado en términos tan admirativos de tus modales distinguidos, de tu cortesía y de tu bella voz, que ella tiene gran deseo de conocerte”. Yo respondí: “¡Por Alá!, mi tía Sett Zobeida me hace un honor extremo con invitarme para que vaya a verla; pero yo no puedo abandonar la casa antes del regreso de mi esposa, que ha ido al hamman”. La vieja me dijo: “Hijo mío, yo te aconsejo, por tu interés, que no difieras ni un instante la visita que se te solicita, si no quieres que Sett Zobeida se convierta en tu enemiga. Pueda ser que ignores lo peligrosa que es la enemistad de Sett Zobeida. Levántate, pues, y ve a hablarle. Luego volverás muy a prisa a tu casa”. Estas palabras me decidieron salir, a pesar del juramento que había hecho a mi esposa, y seguí a la vieja, que marchaba delante de mí y me llevó al palacio, en el que me introdujo sin dificultades. Cuando Sett Zobeida me vio entrar, me sonrió, hizo que me acercase a ella, y me dijo: “¡Oh luz de los ojos! ¿Eres tú el bienamado de la hermana del gran visir?”. Yo contesté: “¡Yo soy tu esclavo y tu servidor!”. Ella me dijo: “En verdad que no han exagerado nada tus méritos quienes me han pintado tus modales encantadores y tu hablar distinguido. Deseaba verte y conocerte, para juzgar por mis propios ojos la elección y los gustos de la hermana de Giafar. Ahora estoy satisfecha. Pero tú harías alcanzar sus limites extremos a mi placer si quisieras hacerme oír tu voz cantándome alguna cosa”. Respondí: “Yo amo y honro”. Y tomé un laúd que me trajo una esclava y, luego de haberlo templado, preludié dulcemente y canté dos o tres estrofas sobre el amor dividido. Cuando acabé de cantar, me dijo Sett Zobeida: “¡Que Alá complete su obra haciéndote más perfecto aún, oh joven encantador! Yo te agradezco el haber venido a verme. Ahora apresúrate a volver a tu casa, antes del regreso de tu esposa, para que ella no se imagine que yo quiero arrebatarte a su afección”. Entonces yo abracé la tierra entre sus manos y salí del palacio por la misma puerta por la que entré. Cuando llegué a la casa, encontré en la cama a mi esposa, que me había precedido. Ella dormía ya, y yo no hice movimiento alguno para despertarla. Me acosté a sus pies y, muy dulcemente, comencé a acariciarle las piernas. Pero de pronto abrió los ojos y fríamente me dio una patada en el vacío que me hizo rodar al suelo, y me gritó: “¡Oh traidor! ¡Oh perjuro! Tú has faltado a tu juramento y has marchado a donde Sett Zobeida. ¡Por Alá!, que si yo no tuviera horror al escándalo y a entregar mi intimidad al público, iría ahora mismo a hacerle ver a Sett Zobeida lo que cuesta seducir a los maridos de otras mujeres. Pero tú vas a pagar entre tanto por ella y por ti”. Dio unas palmadas y gritó: “¡Ya Sauab!”. Al momento apareció su jefe eunuco, un negro que nunca me había mirado a derechas, y ella le dijo: “¡Corta inmediatamente el cuello a este traidor, a este mentiroso, a este perjuro!”. Al momento blandió el negro su espada, cortó un trozo inferior de su vestido y me vendó los ojos con el pedazo de tela que había cortado. Después me dijo: “¡Haz tu acto de fe!”, y se dispuso a cortarme el cuello. Pero en este momento entraron todos los esclavos, con los cuales yo había sido siempre generoso, los grandes y los pequeños, los jóvenes y los viejos, y le dijeron…».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE TRESCIENTAS NOVENTA Y NUEVE

Ella dijo:

—“… ¡Oh señora nuestra!, nosotros te suplicamos que le perdones a causa de la ignorancia de la gravedad de su falta. Él no sabía que nada te podía contrariar más que su visita a Sett Zobeida, tu enemiga. Él ignoraba por completo lo que podía existir de rivalidad entre vosotras dos. ¡Perdónale, oh señora nuestra!”. Ella respondió: “¡Sea!, yo quiero salvarle la vida, pero deseo igualmente hacerle guardar un recuerdo indeleble de su falta”. E hizo indicación a Sauab de que dejara la espada por el palo. Y el negro tomó al instante una cara de terrible flexibilidad y se puso a darme golpes sobre las partes más sensibles de mi cuerpo. Después tomó un látigo y me asestó quinientas ceñidas, ajustadas cruelmente sobre mis partes más delicadas y sobre mis costados. Esto es lo que os explica, mis señores, las huellas y las cicatrices que habéis podido observar hace poco sobre mi cuerpo. Cuando este trato acabó de ser aplicado, me hizo sacar de allí y arrojarme a la calle como un montón de basuras. Entonces yo me recobré como pude, y marché hasta mi casa, todo ensangrentado, para caer desvanecido a todo lo largo apenas llegado a mi aposento, desde hacia tiempo abandonado. Cuando, al cabo de mucho tiempo, volví de mi desvanecimiento, hice llegar hasta mí un sabio curandero, de mano muy ligera, que curó delicadamente mis heridas y, a fuerza de bálsamo y de ungüentos, logró obtener mi curación. Yo quedé, por tanto, tendido en inmovilidad durante dos meses, y cuando pude salir, comencé por ir al hamman; terminado mi baño, marché a mi tienda. Allí me apresuré a vender en subasta todo cuanto poseía en cosas preciosas, realicé cuanto pude realizar y, con la suma conseguida, compré cuatrocientos jóvenes mamelik, a los que vestí ricamente, y este barco en el que me habéis visto esta noche en su compañía. Escogí uno de ellos, que se parecía a Giafar, para hacerle mi compañero de la derecha, y otro para concederle las prerrogativas de portaespada, a ejemplo del emir de los creyentes. Y con propósito de olvidar mis tribulaciones, me disfracé yo mismo de califa y adquirí la costumbre de pasearme cada noche por el río, en medio de la iluminación de mi barco y de los cantos y músicas. Y es así como, desde hace un año, paso mi vida haciéndome yo mismo la ilusión suprema de ser el califa, para intentar arrojar de mi alma el pesar que la llena a partir del día en que mi esposa me hizo castigar tan cruelmente para satisfacer la rivalidad que Sett Zobeida y ella misma sentían la una por la otra. Y fui yo solo, el ignorante de todo esto, el que ha sufrido las consecuencias de esta disputa entre mujeres. ¡Tal es mi triste historia, oh señores míos! No me queda sino daros las gracias por haber querido reuniros con nosotros para pasar amistosamente esta noche». Cuando el califa Harún Al-Raschid acabó de oír esta historia exclamó: «¡Alabanzas a Alá, que ha hecho que cada efecto tenga su causa!». Después se levantó y pidió permiso al joven para retirarse con sus compañeros. El joven se lo concedió, y salió de allí para marchar al palacio, pensando en el medio de reparar las injusticias cometidas por las dos mujeres con el joven. Y, por su parte, Giafar se desolaba en alto grado de que su hermana fuera la causa de semejante aventura, destinada ahora a ser conocida de todos en el palacio. Al día siguiente, el califa, revestido de todas las insignias de su autoridad, en medio de sus emires y de sus chambelanes, dijo a Giafar: «¡Tráeme al joven que nos ha dado hospitalidad ayer noche!». Y Giafar salió inmediatamente, para volver en seguida con el joven, que abrazó la tierra entre las manos del califa y, luego de los salams, le hizo en verso un cumplimiento. Al-Raschid, encantado, hizo que se aproximara y se sentara y le dijo: «¡Oh Mohammed-Ali!, te he hecho venir para escuchar de tus labios la historia que tú contaste ayer a tres mercaderes. Es prodigiosa y colmada de lecciones convenientes». El joven, muy emocionado, dijo: «Yo no puedo hablar, ¡oh emir de los creyentes!, antes que me hayas dado el pañuelo de la seguridad». Al momento le arrojó el califa su pañuelo, en señal de seguridad, y el joven repitió su relato, sin omitir detalle alguno. Cuando acabó, le dijo Al-Raschid: «Y ahora, ¿querrías ver volver a tu lado a tu esposa, a pesar de la injusticia cometida contigo?». Él respondió: «Todo cuanto hasta mí llegue de mano del califa será bien recibido, pues los dedos de nuestro señor son las llaves de los beneficios, y sus acciones, collares preciosos, ornamentos de los cuellos». Entonces el califa dijo a Giafar: «¡Tráeme a tu hermana, oh Giafar, la hija del emir Yahia!». Al instante hizo Giafar que llegase su hermana, y el califa le preguntó: «Dime, ¡oh hija de nuestro fiel Yahia!, ¿reconoces a este joven?». Ella respondió: «¡Oh emir de los creyentes!, ¿desde cuándo las mujeres han aprendido a conocer a los hombres?». Él sonrió y dijo: «Bien, yo voy a decirte su nombre. Se llama Mohammed-Ali, hijo del difunto síndico de los joyeros. Todo cuanto ha pasado está pasado, y ahora yo deseo darte a él como esposa». Ella respondió: «La gracia de nuestro señor está sobre nuestra cabeza y en nuestros ojos». El califa hizo venir al instante al cadí y a los testigos e hizo inscribir legalmente el contrato de matrimonio, que esta vez unió a los dos jóvenes de una forma duradera, para su dicha, que fue completa. Y él quiso retener a su lado a Mohammed-Ali para que fuese uno de sus íntimos hasta el fin de sus días. Y he aquí cómo Al-Raschid sabía consagrar sus ocios a unir lo que estaba desunido y a hacer felices a los que el destino había traicionado. Pero no creas, ¡oh rey afortunado!, que esta historia, que yo te he contado solamente para alternar las breves anécdotas, pueda igualar, de cerca o de lejos, la maravillosa Historia de la joven Rosa en el Cáliz y del joven Delicia del Mundo.

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

HISTORIA DE LA JOVEN ROSA EN EL CÁLIZ Y DEL JOVEN DELICIA DEL MUNDO

—Se cuenta que había en la antigüedad de los tiempos y el pasado de las épocas y de las edades un rey de muy alto rango, lleno de poder y de gloria. Tenía un visir llamado Ibrahim, cuya hija era una maravilla de gracia y de belleza, muy en todo superior en elegancia y en perfección y dotada de una inteligencia notable y de maneras notoriamente exquisitas. Además, amaba en extremo las alegres reuniones y el vino que da euforia, no desdeñaba los rostros encantadores, los versos en lo que tienen de más refinado y las historias extraordinarias. Había en ella tanto de delicadas delicias que atraía por amor las cabezas y los corazones, en la forma que ha dicho uno de los poetas que la cantaron:

Estoy prendado de la seductora. Encantadora de turcos y de árabes, ella conoce todas las finuras de la jurisprudencia, de la sintaxis y de las bellas letras.

Así, cuando discutimos juntos sobre todo esto, he aquí lo que a veces me dice la maligna:

«Yo soy agente pasivo y tú te obstinas en ponerme el caso indirecto. ¿Por qué esto? Por el contrario, tú dejas siempre en acusativo tu régimen, cuyo papel es ser activo, y tú no le das jamás el signo de la erección».

Yo le digo: «No es solo mi régimen lo que te pertenece, ¡oh señora mía!, sino mi vida y mi alma toda. Solamente no te sigas asombrando de esta inversión de papeles. Hoy los tiempos han cambiado y las cosas alterado.

»No obstante, si, a pesar de todo cuanto te digo, te niegas a creer en esa alteración, ¡está bien!, no dudo más y miro mi régimen. ¿No observas que el nudo de la cabeza se encuentra en la cola?».

Pues esta adolescente era tan exquisita, tan dulce y de una belleza tan viva que se llamaba Rosa en el Cáliz.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS

Dijo ella:

—Al rey le placía mucho tener a su lado, en los festines, a cuanto estaba dotado de finura de espíritu y de distinción. Y cada año tenía por costumbre dar grandes fiestas y, en la misma ocasión, aprovechar la presencia en palacio de los principales personajes de su reino para jugar con ellos a la pelota y al mazo, tanto a pie como a caballo. Cuando llegó el día en que los invitados del rey se reunían para el juego, Rosa en el Cáliz se sentó en su ventana para gozar del espectáculo. Bien pronto comenzó a animarse el juego, y la hija del visir, que seguía los movimientos y observaba a los jugadores, percibió en medio de ellos a un joven sumamente bello, rostro encantador, dientes sonrientes, talle esbelto y anchos hombros. Ella experimentó tal placer al verle que no pudo saciarse de contemplarlo ni impedirse el lanzarle miradas sostenidas. Acabó por llamar a su nodriza y le preguntó: «¿Conoces el nombre de este joven exquisito tan lleno de distinción que está allí en medio de los jugadores?». La nodriza respondió: «¡Oh hija mía!, todos son bellos. Por eso no comprendo a quién te refieres».

Ella dijo: «Espera entonces. Voy a mostrártelo». Y al momento tomó una manzana y la lanzó sobre el joven, quien se volvió y elevó su cabeza en dirección a la ventana. Él vio entonces a Rosa en el Cáliz, sonriente y bella como la luna llena iluminando las tinieblas, y, de golpe, antes siquiera de que tuviera tiempo de concentrar en ella su mirada, se sintió extremadamente conmovido de amor y se recitó estos versos del poeta:

Mi amoroso corazón, ¿quién lo ha herido? ¿Es el arquero o la flecha de tus mejillas?

¡Flecha acerada!, ¿llegas tú tan rápida de la masa de guerreros o simplemente de una ventana?

Rosa en el Cáliz preguntó entonces a su nodriza: «Y ahora, ¿puedes decirme, al fin, el nombre de ese joven?». Ella respondió: «Se llama Delicia del Mundo». Al oír estas palabras, la joven sacudió la cabeza de placer y de emoción, se dejó caer sobre el diván, gimió profundamente e improvisó estas estrofas:

No ha tenido nada que lamentar aquel que te ha llamado Delicia del Mundo, ¡oh tú que unes la exquisita delicadeza de las maneras a todas las cosas excelentes!

¡Oh salida de la luna llena! ¡Oh rostro resplandeciente que alumbras al universo e iluminas al mundo!

Tú eres, entre todas las criaturas, el único sultán de la belleza. ¡Y yo tengo testigos que me den la razón!

Tu ceja, ¿no es la letra nun perfectamente trazada? La pupila de tu ojo, ¿no asemeja a la letra sad, escrita por los dedos amorosos del creador?

¡Y tu talle! ¿No es el joven, el tierno vástago flexible que toma todas las formas deseables?

Si ya tu intrepidez, ¡oh caballero!, ha superado al valor de los más fuertes, ¿qué no diría yo de tu gracia superior y de tu belleza?

Terminada esta improvisación, Rosa en el Cáliz tomó una hoja de papel y copió los versos cuidadosamente. La plegó a continuación y la colocó en una bolsita de seda bordada de oro, que ocultó bajo el cojín del diván. Sucedió, pues, que la vieja nodriza, que había observado esos diversos movimientos de su señora, se puso a conversar con ella de cosas diferentes hasta que la hubo dormido. Entonces sacó silenciosamente la hoja de debajo del cojín, la leyó y, asegurada de este modo de la pasión de Rosa en el Cáliz, la volvió a colocar en el mismo lugar. Luego, Una vez que la adolescente despertó, le dijo: «¡Oh mi señora!, yo soy para ti la mejor y la más tierna de tus consejeras. Yo debo, por tanto, decirte cuán violenta es la pasión del amor y prevenirte que, cuando se concentra ella en un corazón sin poderse explayar, le funde, aunque sea de acero, y ocasiona al cuerpo muchas alteraciones y enfermedades. Por el contrario, si la persona que sufre de este mal de amor lo participa a otro, no podrá sino conseguir alivio». Oídas esas palabras de su nodriza, dijo Rosa en el Cáliz: «¡Oh nodriza! ¿Conoces tú el remedio del amor?». Ella respondió: «Lo conozco. Es gozar de aquel que es objeto de él». La otra preguntó: «¿Y cómo se hace para llegar a ese goce?». Ella dijo: «¡Oh mi señora!, para esto se empieza por cambiar cartas llenas de gentiles palabras, de saludos y de cumplimientos, pues es el mejor medio que tienen dos amigos para reunirse y es la primera cosa que hay que hacer para resolver las dificultades y prevenir las complicaciones…».En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS UNA

Schehrazada dijo:

—«…Si, pues, ¡oh mi señora!, tú tienes alguna cosa oculta en tu corazón, no temas el confiármelo, pues si es un secreto, yo lo guardaré intacto a toda divulgación y nadie sabrá como yo servirte con sus ojos y su cabeza para satisfacer tus menores deseos y llevar discretamente tus misivas». Escuchadas estas palabras de su nodriza, sintió perder su juicio de alegría Rosa en el Cáliz; pero ella retuvo su alma a toda palabra desordenada por temor a revelar la turbación que la agitaba y se dijo a sí misma: «Nadie conoce todavía mi secreto; vale más, para mi seguridad, que esta mujer no sea informada hasta después de pruebas seguras de fidelidad». Pero ya su nodriza insistía: «¡Oh hija mía!, la pasada noche he visto a un hombre aparecérseme en sueños, que me dijo: “Sabe que tu joven señora y Delicia del Mundo están enamorados el uno del otro y que en ti está el favorecer la aventura encargándote de sus misivas y prestándoles toda clase de servicios con la mayor discreción, si quieres beneficiar con seguridad una serie de ventajas”. Y yo, ¡oh mi señora!, te cuento lo que he visto. Tú tienes ahora la decisión». Rosa en el Cáliz contestó: «¡Oh nodriza! ¿Te sientes tú verdaderamente capaz de callar los secretos?». Ella dijo: «¿Puedes tú dudar un instante cuando yo soy una esencia entre las esencias de los corazones de elección?». Entonces la adolescente ya no titubeó más, le mostró el papel en que había escrito los versos y se lo entregó, diciendo: «¡Date prisa a llevar esto a Delicia del Mundo y a traerme la respuesta!». Al momento se levantó la nodriza y marchó a la morada de Delicia del Mundo, en donde comenzó por besarle la mano, para a continuación cumplimentarle con las palabras más gentiles y las más corteses. Luego le entregó el billete. Delicia del Mundo desplegó el papel y lo leyó. Después, cuando comprendió el alcance del contenido, escribió en el reverso de la hoja los versos siguientes:

Mi corazón, al que exalta el amor, late apasionadamente, y yo comprimo sus tumultuosos impulsos, pero en vano. Mi estado descubre mis sentimientos.

Si mis lágrimas desbordan, digo a mi censor: «Es el efecto de una afección de la vista». Yo pienso así confundirle respecto al verdadero motivo y ocultarle mis intimidades.

Libre de todos los lazos todavía ayer y el corazón tranquilo, yo no sabía nada del amor. Yo me desperté con el corazón dominado por el amor.

Yo llego a someteros mi estado y a contaros mi queja de amor, a fin de que vuestro corazón tenga compasión del desgraciado a quien quema la pasión y tortura la suerte.

Este lamento yo os lo trazo aquí con las lágrimas de mis ojos, para que así os demuestre mejor el amor que lo ha originado.

¡Que Alá preserve de todo menoscabo un rostro al que la belleza ha tenido cuidado de recubrir con su velo, ante el que se inclina la luna y al que honran, como esclavas, las estrellas!.

En la relación de la belleza, ¡no he visto jamás cosa parecida! ¡Oh su talle! Las flexibles ramas aprenden a ondular viéndola balancearse.

Ahora yo me atrevo a rogaros, si esto no es causa de enfado, el que vengáis a verme. ¡Oh, esto sería para mí un gran premio!

No me queda más que haceros entrega de mi alma, con la esperanza de que, acaso, la aceptéis. ¡Vuestra venida me será el paraíso y vuestra negativa la gehenna!

Terminada la escritura, plegó la hoja, la besó y la entregó a la nodriza, diciéndole: «Madre mía, cuento con tu bondad para predisponer en mi favor el buen querer de tu señora». Ella respondió: «Oigo y obedezco», tomó el billete y se avivó por regresar a donde su señora, a la que se lo entregó. Rosa en el Cáliz, al coger el billete, lo llevó a sus labios, luego a su frente, lo desplegó y lo leyó. Cuando comprendió bien el sentido, escribió debajo los versos siguientes:

¡Oh tú, cuyo corazón está prendado de nuestra belleza, no temas en modo alguno unir la paciencia al amor! Acaso es un medio de llegar a poseernos.

Cuando hemos comprendido que tu amor era sincero y que tu corazón sufrió los mismos tormentos que nuestro corazón,

sentimos un deseo igual a tu deseo de vernos al fin unidos; pero fuimos contenidos por el temor a nuestros guardianes.

Sabe que cuando sobre nosotros cierra la noche llena de tinieblas, nuestro ardor se exalta tanto que se encienden fuegos en nuestras entrañas.

Los tiránicos tormentos de tu deseo expulsan al sueño de nuestro lecho y creciente dolor se apodera de nuestro cuerpo.

No obstante, no olvides que el primer deber de los amantes es callar a los demás su amor. Guárdate, por tanto, de levantar ante otros ojos el velo que nos protege.

¡Y ahora yo quiero gritar que mis entrañas están llenas de amor por un mancebo! ¡Oh, cómo permanece siempre en nuestras moradas!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DOS

Ella dijo:

—Cuando acabó de escribir estos versos, dobló el papel y lo entregó a la nodriza, que lo tomó y salió del palacio. Pero quiso el destino que ella encontrase precisamente al chambelán del visir, padre de Rosa en el Cáliz, quien le preguntó: «¿Adónde vas tú así a esta hora?». Al escucharlo fue presa de una profunda turbación y respondió: «¡Al hamman!», y continuó su camino, pero era tal su turbación que dejó caer, sin percibirlo, el billete, que iba mal asegurado en un pliegue de su ceñidor. Y esto en cuanto a ella. Pero en lo que respecta al billete, este, que cayó al suelo cerca de la puerta de palacio, fue recogido por uno de los eunucos, que se apresuró a llevarlo al visir. Precisamente el visir acababa de salir de su harén y había entrado para sentarse en su diván de la sala de recepción. Y en tanto que estaba sentado de ese modo, muy tranquillo, avanzó el eunuco llevando el billete en la mano y le dijo: «Mi señor, acabo de encontrarlo en el suelo, en la casa, y me he apresurado a recogerlo». Lo cogió el visir, lo desdobló y halló escritos los versos citados. Los leyó y, cuándo hubo comprendido el sentido, examinó la escritura, que le pareció ser sin discusión la de su hija Rosa en el Cáliz. Ante esto, se levantó y fue a buscar a su esposa, madre de la joven, llorando tan abundantemente que su barba estaba por completo mojada. Y su esposa le preguntó: «¿Qué es lo que te hace llorar así, oh mi señor?». Él respondió: «Toma este papel y mira lo que contiene». Tomó el papel, lo leyó y encontró que era una correspondencia entre su hija Rosa en el Cáliz y Delicia del Mundo. Con esta comprobación, las lágrimas afluyeron a sus ojos, pero ella dominó su espíritu, impidió sus lágrimas y dijo al visir: «¡Oh mi señor!, las lágrimas no pueden tener ninguna utilidad; la única idea valiosa será la de pensar en salvaguardar tu honor y ocultar el asunto de tu hija». Y ella continuó consolándole y aliviándole de sus pesares. Él le dijo: «Yo tengo mucho temor de esta pasión de mi hija. ¿No sabes tú que el sultán siente un apego muy grande hacia Rosa en el Cáliz? También mi temor en esta cuestión obedece a dos causas: la primera me concierne, pues es mi hija: la segunda, en relación al sultán, es que Rosa en el Cáliz es su favorita, y de este hecho pueden surgir graves complicaciones. ¿Qué piensas tú de todo esto?». Ella respondió: «Espera un poco a que haga la oración por el camino a seguir». Y al momento se mostró en actitud de orar, según el rito y la Sunna, realizando las prácticas piadosas prescritas en parecidos casos. Terminada esta oración, dijo a su esposo: «Sabe que existe, en medio del Namar llamado Bahr Al-Konuz, una montaña llamada La madre que ha perdido a su hijo. Nadie puede arribar a ese lugar sino después de infinitas dificultades. Por lo mismo, te aconsejo que instales allí una vivienda para tu hija». El visir, de acuerdo en este punto con su esposa, resolvió mandar construir, sobre la montaña La madre que ha perdido a su hijo, un palacio inaccesible, en el que confinaría a Rosa en el Cáliz, teniendo cuidado, sin embargo, de proveerla de las suficientes provisiones para un año, renovables al comienzo del año siguiente, y de darle gentes que la acompañasen y la sirviesen. Una vez que tomó esta resolución, el visir reunió a los albañiles, carpinteros y arquitectos y los envió a esa montaña, en donde ellos edificaron un palacio inaccesible y tal que jamás se había visto uno semejante en todo el mundo. Entonces el visir hizo preparar las provisiones para el viaje, dispuso la caravana y penetró durante la noche en la habitación de su hija y le ordenó partir. Ante esta orden, Rosa en el Cáliz sintió violentamente las angustias de la separación y no pudo, cuando salió del palacio y observó los preparativos del viaje, evitar el llanto abundante. Entonces tuvo la idea, para informar a Delicia del Mundo de lo que le sucedía a ella por el hecho del ardor amoroso violento, capaz de calofriar la piel, fundir las rocas más duras y desbordar las lágrimas, de escribir sobre la puerta los siguientes versos:

¡Oh morada!, si el bien amado pasa a la mañana, saludando mediante los signos amorosos,

dale de parte nuestra un saludo delicioso y perfumado, pues no sabemos a dónde el destino nos llevará esta noche.

Yo misma no sé hacia qué lugares me lleva el viaje, pues se me lleva con premura y muy poco equipaje.

Llegará la noche y el pájaro de la espesura anunciará con sus quejas moduladas, sobre las ramas, la nueva de nuestro triste destino.

Él dirá en su lenguaje: «¡Oh dolor, cuán cruel es separar a aquellos que se aman!".

Y yo, cuando he visto ya llenas las copas de la separación y la suerte pronta a ofrecérnoslas, a pesar nuestro,

he entreverado el amargo brebaje con la resignación. Pero la resignación, yo lo veo bien, ¡ay!, no podrá procurarme el olvido jamás…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer el día y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TRES

Ella dijo:

—Cuando ella hubo trazado esos versos sobre la puerta, ocupó su puesto en el palanquín, y la caravana se puso en marcha. Franquearon las llanuras y los desiertos, los terrenos unidos y los montes accidentados, y de este modo llegaron al mar de Al-Konuz, en cuya orilla levantaron sus tiendas, y construyeron un gran navío, en donde hicieron embarcar a la joven con su séquito. Ahora bien, como el visir había dado la orden a los conductores de la caravana de no dejar, una vez confinada la joven en, el palacio de la cumbre de la montaña, de volver a la ribera y destruir el navío, se guardaron muy bien de desobedecer y cumplimentaron en todos sus puntos la misión de que fueron encargados, para regresar en seguida a donde el visir, deplorando todo esto, Y esto fue todo respecto a ellos. Mas en lo que afecta a Delicia del Mundo, cuando este despertó al día siguiente, no omitió el hacer su oración de la mañana y montar a caballo para dedicarse, según costumbre, al servicio del sultán. Al pasar por la puerta del visir, vio los versos que allí estaban inscritos y le faltó poco para perder el sentido, y el fuego tomó cuerpo en sus alterados interiores. Volvió entonces a su casa, en donde, presa de la impaciencia, de la inquietud y de la agitación, no pudo sosegarse un momento. Luego, dado que la noche caía, y temeroso de revelar su estado a las gentes de su casa, se apresuró a salir para, perplejo y huraño, errar a la aventura por los caminos. De este modo anduvo toda la noche y parte de la mañana, hasta que el intenso calor y la sed torturante le obligaron a tomar algún descanso. Precisamente había llegado al borde de un arroyo, al que sombreaba un árbol, y se sentó y tomó agua en la concha de sus manos para beber. Mas, al llevar esta agua a sus labios, él la halló sin gusto alguno; al mismo tiempo observó que su figura estaba alterada y su tez muy amarilla, y vio sus pies hinchados por la marcha y la fatiga. Entonces se puso a llorar copiosamente y, con las lágrimas rodando por sus mejillas, se puso a cantar:

El enamorado se embriaga del amor de su amiga, y su embriaguez aumenta la intensidad de sus deseos.

Él vaga con la locura de su amor, exaltado y frenético; no halla asilo en ninguna parte; no encuentra gusto alguno en el alimento.

¿Cómo el enamorado puede hallar la alegría de vivir lejos de su amiga? ¡Ah, esto sería prodigioso!

¡Oh! ¿Cuándo veré yo a la amiga o a alguno de su tribu que ponga un poco de calma en este torturado corazón?

Recitados estos versos, Delicia del Mundo lloró hasta mojar la tierra; después se levantó y se alejó de estos lugares. En tanto que, desolado, caminaba de ese modo por las llanuras y los desiertos, vio de pronto ante él a un león de poderosa melena, temible cuello, cabeza enorme como un domo, boca más ancha que una puerta y dientes parecidos a los colmillos del elefante. Al verlo, no dudó un instante de su perdición; se volvió en dirección a La Meca, pronunció su acto de fe y se dispuso a morir. No obstante, se acordó en ese preciso momento de haber leído en otro tiempo en los libros antiguos que el león era sensible a la dulzura de las palabras, que encontraba placer en las lisonjas, y de este modo se dejaba fácilmente amansar. Se puso, pues, a decirle: «¡Oh león de los bosques, oh león de las llanuras, oh león intrépido, oh jefe temido de los bravos, oh sultán de los animales, tú ves delante de tu grandeza a un pobre enamorado aniquilado por la separación, enloquecido, al que la pasión ha reducido al extremo!. ¡Escucha mis palabras y ten piedad de mi perplejidad y de mi dolor!».

Cuando el león acabó de oír este discurso, reculó algunos pasos y se sentó sobre sus posaderas, levantó su cabeza hacia Delicia del Mundo y se puso a jugar con su cola y sus patas delanteras. Viendo estos diversos movimientos del león, Delicias del Mundo recitó estos versos:

¡Oh león del desierto! ¿Vas a matarme tú antes de que yo haya encontrado a aquella a quien me he ligado de corazón?

Yo no soy un cazador valioso, ¡oh, no!, ni siquiera vulgar, pues mi cuerpo está consumido por la pérdida de mi amiga y mi corazón devastado.

¿Qué harías tú de un muerto al que solo le falta el sudario?

¡Oh león tumultuoso de la pelea, si tú me maltratas, haces la alegría de mis envidiosos!

Yo solo soy un pobre enamorado anegado en lágrimas, con el corazón roto por la ausencia de la amiga.

¿Qué le ha sucedido a la amiga? ¡Oh tristes pensamientos de mis noches inquietas!

¡He aquí que yo no sé ya si mi vida es solo la nada!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUATRO

Dijo ella:

—Cuando el león escuchó estos versos se levantó y, con los ojos llenos de lágrimas, avanzó con mucha dulzura hacia Delicia del Mundo y se puso a lamerle los pies y las manos con la lengua. Luego le hizo una señal de que le siguiera y marchó delante de él. Delicia del Mundo siguió al león y ambos marcharon de ese modo durante cierto tiempo. Luego de haber subido una elevada montaña y de haber descendido la vertiente, vieron en la llanura huellas del paso de una caravana. Entonces Delicia del Mundo se puso a seguir estas huellas con atención, y el león, viéndole así sobre la pista, le dejó continuar solo sus investigaciones y retrocedió para irse por su camino. En cuanto a Delicia del Mundo, este continuó siguiendo día y noche las huellas de la caravana, y de este modo llegó a la costa del mar rugiente de olas encontradas, en donde los pasos se perdían en el límite del oleaje. Entonces comprendió que la caravana había embarcado y había continuado su ruta por el mar, y perdió toda esperanza de encontrar a su bienamada. Entonces se puso a llorar y recitó estos versos:

La amada está tan lejos ahora, y mi paciencia en el límite.

¿Cómo ir hacia ella por los abismos del mar?

¿Cómo resignarse cuando mis entrañas están consumidas y cuando el insomnio ha reemplazado al sueño de mis ojos?

Desde el día en que ha abandonado las estancias y nuestra tierra, mi corazón está inflamado. ¡Ah, con qué llama!

¡Oh grandes ríos! Seyhun, Jeyhun y tú, Eufrates, ¡mis lágrimas corren como vosotros!

¡Ellas corren y desbordan más que los diluvios y las lluvias!

Mis párpados fueron alcanzados por tales torrentes de lágrimas, que se han ulcerado,

y mi corazón se ha incendiado al contacto de tantas chispas.

Las hordas de mi pasión y de mis deseos han lanzado el asalto a mi corazón,

y el ejército de mi paciencia ha sido vencido y derrotado.

Por su amor, yo he arriesgado mi vida sin reservas;

pero el riesgo de mi vida es el menor de mis peligros.

¡Que mis ojos no sean castigados por haber visto en el recinto guardado

esa maravillosa belleza, más resaltante que la luna!

Me he visto abatido, traspasado el corazón por las flechas

disparadas sin arco por sus grandes ojos maravillosamente rasgados.

Me ha seducido por la armonía de sus movimientos y su flexibilidad.

Su flexibilidad, que no sería igualada por la de la rama joven del tallo del sauce.

Con toda mi alma yo le imploro que sea socorro en mis penas y en mis tristezas.

Pero me ha reducido al triste estado en que me veis.

Y su mirada seductora ha causado sola mi pérdida.

Al acabar de recitar estos versos se puso a llorar de tal manera que cayó sin conocimiento, y en ese estado quedó durante largo tiempo. Pero, una vez recobrado de su desmayo, volvió su cabeza a derecha e izquierda, y como se veía en un desierto, tuvo mucho miedo de ser presa de los animales salvajes y comenzó a subir una alta montaña, en cuya cumbre oyó, a la salida de una caverna, los acentos de una voz humana. Escuchó atentamente la voz y reconoció que era la de un ermitaño que había abandonado el mundo y estaba dedicado a la devoción. Se acercó a esa caverna y llamó tres veces a la puerta, sin obtener respuesta del ermitaño y sin verlo salir. Entonces respiró profundamente y recitó estos versos:

¡Oh deseos míos! ¿Cómo alcanzaréis vuestro objetivo?

¡Oh alma mía! ¿Cómo olvidarás tú tus pesares, tus penas y tus fatigas?

Todas las calamidades han llegado una a una a envejecer mi corazón

y a blanquear mi cabeza desde mi primera juventud.

Ningún socorro puede calmar la pasión que me consume,

ningún amigo puede aligerar el fardo que pesa sobre mi alma.

¡Ah! ¿Quién sabrá decir los tormentos de mis deseos, ahora que el destino se ha vuelto contra mí?

¡Oh gracia, piedad para el pobre enamorado desolado,

aquel que ha bebido el cáliz de la separación y del abandono!

El fuego está en este corazón; las entrañas están consumidas,

y la razón ha volado de tanto como la separación la ha torturado.

Ningún día me fue tan terrible como aquel de mi llegada a su morada,

cuando vi los versos escritos sobre la puerta.

¡Ah, he llorado bien! ¡Yo he hecho beber a la tierra mis lágrimas ardientes!,

pero yo he tenido tu nombre guardado a los propios y a los extraños.

¡Oh ermitaño, que buscaste refugio en esta gruta para no ver a nadie de este mundo,

pueda ser que tú mismo hayas gustado el amor y que tu razón haya volado también!

Y yo, a pesar de todo, pese a todo esto, si alcanzo mi objetivo, olvidaré, ¡cierto!, mis penas y mis fatigas.

Cuando acabó de recitar estos versos, vio que se abría de pronto la puerta de la gruta y oyó a alguien que decía: «¡La misericordia sea contigo!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCO

Ella dijo:

—Entonces franqueó la puerta y le deseó la paz al ermitaño, que le mostraba su deseo y que le preguntó: «¿Cuál es tu nombre?». Él dijo: «Delicias del Mundo». El otro preguntó: «¿Cuál es la causa de tu venida?». Él le contó entonces su historia desde el comienzo hasta el fin y también cuanto le habla acontecido. Y el ermitaño se puso a llorar y le dijo: «¡Oh Delicia del Mundo!, hace veinte años ya que habito en estos lugares y no había visto jamás aquí una persona hasta la jornada de ayer. En efecto, percibí lamentos y tumulto y, habiendo mirado hacia el lado de donde procedían estas voces, vi una muchedumbre de gentes y también tiendas levantadas en la costa. Vi cómo estas gentes construían en seguida un navío para desaparecer hacia alta mar. Poco tiempo después volvieron, menos numerosos que a la ida, destruyeron el navío y retomaron por la ruta por donde vinieron. Así que pienso que aquellos que marcharon y no volvieron son precisamente los que tú buscas, ¡oh Delicia del Mundo! Yo comprendo, pues, la intensidad de tu pesadumbre y te disculpo. Sin embargo, ten entendido que no se puede hallar un enamorado que no haya sufrido las penas del amor». Y el ermitaño recitó estos versos:

¡Oh Delicia del Mundo!, tú me crees exento de cuidados y con el corazón rebosante de quietud,

y tú no sabes que el ardor de la pasión me pliega como una tela y me despliega.

Yo he conocido el amor desde mi primera infancia,

yo he conocido los transportes del amor desde que todavía lactaba.

Yo he practicado el amor durante mucho tiempo, tanto que llegué a ser célebre.

Y si tú preguntas sobre mí, se te dirá que se me conocía.

Yo he bebido la copa del amor y he gustado la amarga languidez.

Yo solo soy la experiencia de mí mismo, tanto ha decaído mi cuerpo.

Yo estaba lleno de fuerzas otras veces; ahora ha desaparecido mi vigor,

y el ejército de mi paciencia se ha desplomado bajo las espadas de las miradas.

No creo llegar al amor sin pruebas,

pues desde los tiempos antiguos las cosas contrarias se atraen.

El amor ha decretado para todos los enamorados

que el olvido es ilícito al igual de la impiedad.

Y cuando el ermitaño terminó de recitar estos versos, se acercó a Delicia del Mundo y le estrechó en sus brazos, y ambos lloraron juntos, de tal modo que las montañas resonaron con sus lamentos y que ellos terminaron por caer desvanecidos. Cuando recobraron el conocimiento, se juraron mutuamente el considerarse como hermanos en Alá, ¡que él sea exaltado!, en el futuro, y el ermitaño dijo a Delicia del mundo: «Yo voy a orar esta noche y a consultar a Alá sobre lo que has de hacer». Delicia del Mundo respondió: «Escucho y obedezco». Y dejemos por ahora a los dos. En cuanto a lo sucedido a Rosa en el Cáliz, helo aquí: cuando las gentes que la acompañaban la llevaron a la montaña La madre que ha perdido a su hijo y penetró en el palacio preparado para ella, lo examinó con atención y consideró toda su instalación; luego se puso a llorar y exclamó: «¡Oh morada, por Alá, cuán deliciosa eres; pero falta la presencia del amigo en tus muros!». Luego, como observara que la isla estaba poblada de pájaros, ordenó a su séquito que echara las redes para capturar estos pájaros e irlos instalando en jaulas a medida que fueran aprehendidos para colocarlos en palacio. E inmediatamente fue ejecutada su orden. Entonces Rosa en el Cáliz se acodó en la ventana y dejó que su pensamiento se posara en sus recuerdos. Y esto despertó en ella los pasados ardores, los deseos penetrantes y los transportes, y le hizo verter lágrimas de pesar, al mismo que le traían a la memoria estos versos, que recitó:

¿Hacia quién lanzaría la queja del amor que domina mi alma, las angustias que me ocasiona la ausencia del amigo y el fuego que arde en mi interior? Mas yo me callaré por temor de mi guardián.

Yo he llegado a ser más ruin de cuerpo que la madera de un mondadientes, consumida como estoy por los ardores, las tristezas de la ausencia y las lamentaciones.

¿En dónde se hallan los ojos del amigo para que ellos vean el triste estado de extravío a que me ha reducido su recuerdo?

¡Ellos han rebasado el límite de sus derechos al transportarme a un lugar al que no puede llegar mi bien amado!

¡Yo encargo al sol de llevar mis saludos por millares, en los atardeceres y en las amanecidas, al amante, cuya belleza cubre de vergüenza a la luna llena en su aparición y cuya flexibilidad de cintura supera a la de la rama nueva!

Si las rosas quisieran imitar su mejilla, yo diría a las rosas: «Vosotras no sabríais, ¡oh rosas!, asemejaros a su mejilla, a no ser las rosas de su otra mejilla».

Su boca destila una saliva que refrescaría el fuego de un brasero ardiente.

¿Cómo olvidarlo cuando él es mi corazón, mi alma, mi sufrimiento, mi mal, mi médico y mi bienamado?

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SEIS

Ella dijo:

—Pero cuando avanzó la noche con sus tinieblas, Rosa en el Cáliz sintió aumentar la intensidad de sus deseos y avivarse el recuerdo agudo de sus males. Entonces recitó estos versos:

He aquí la noche, que me trae, con sus tinieblas, los intensos ardores y los malestares, y mis deseos avivan en mí los ardientes dolores.

El tormento de la separación habita ahora en mis entrañas; mis pensamientos me aniquilan, mis ardores me agitan, mis transportes me queman y mis lágrimas traicionan un querido secreto.

Enamorada como estoy, yo no conozco el medio de hacer cesar mi enflaquecimiento, mi debilidad y mi dolor.

El infierno de mi corazón es avivado de más en más y la intensidad de su llama anega mis entrañas.

El día de la separación, yo no pude dar mis adioses al bienamado, ¡oh pesares!, ¡oh dolor!

Mas tú, pasajero, que informarás al amigo de todos mis tormentos, dile que yo he soportado sufrimientos que ninguna pluma sabría describir.

¡Por Alá! Y o seré siempre fiel en amor al bienamado, ¡lo juro! Pues en el código del amor el juramento es cosa lícita.

¡Oh noche!, ve a llevar al bienamado mi saludo, y dile que tú eres testigo de mis insomnios.

He aquí cómo se lamentaba Rosa en el Cáliz. En cuanto a Delicia del Mundo, veamos: el ermitaño le dijo: «Baja al valle y tráeme una gran cantidad de fibras de palma». Descendió para volver pronto con las fibras pedidas, y el ermitaño las tomó y confeccionó una especie de red semejante a las redes en que es transportada la paja; luego dijo a Delicia del Mundo: «Sabe que en el fondo del valle crece una especie de calabaza que, una vez madura, se seca y se desprende de la mata. Baja y reúne una cantidad de estas calabazas secas, adáptalas a esta red y arroja todo al mar. No dejes tú de subirte encima, y entonces deja que la corriente te lleve a alta mar, y te hará alcanzar el objetivo que te propones. ¡Y no olvides que sin riesgos no se alcanza jamás el fin que uno se propone!». Él respondió: «Yo escucho y obedezco»; y luego de haberle deseado el ermitaño buena suerte, se despidió de él y descendió al valle, en donde no descuidó en poner en práctica lo que le había sido aconsejado. Cuando, a bordo de la red y las calabazas, se hallaba mar afuera, se levantó con violencia un viento, que le impulsó rápidamente y le hizo desaparecer a las ojos del ermitaño. Y fue así zarandeado por las olas, tan pronto levantado sobre la cresta del oleaje como sumergido en su entreabierto abismo, juguete de los terrores del mar durante tres días y tres noches, hasta que fue arrojado por el destino al pie de la montaña La madre que ha perdido a su hijo. Llegó a la playa en el estado de un pollo presa del vértigo, sufriendo de hambre y de sed; pero no tardó en encontrar cerca de allí arroyos de agua corriente, pájaros trinadores y árboles cargados de racimos de frutas, pudiendo calmar su hambre comiendo de estos frutos y saciando su sed bebiendo de este agua pura. Luego se dirigió hacia el interior de la isla y divisó a los lejos alguna cosa blanca, a la que él se aproximó; reconoció que era un palacio imponente, de muros escarpados, y se dirigió hacia la puerta, que halló cerrada. Entonces se sentó y no se movió durante tres días, al cabo de los cuales vio al fin abrirse la puerta y salir a un eunuco, que le preguntó: «¿De dónde vienes tú? ¿Y cómo has hecho para llegar hasta aquí?». Él respondió: «Yo vengo de Ispahan. Viajaba por mar con mis mercaderías cuando el navío en que me hallaba se rompió y las olas me arrojaron a esta isla». Oídas estas palabras, el esclavo se puso a llorar, luego se arrojó al cuello de Delicia en el Mundo y le dijo: «¡Que Alá te conserve en vida, oh rostro amigo! Ispahan es mi país y allí vivía también la hija de mi tío, a la que yo había amado desde mi primera infancia y a la que estaba unido en extremo. Pero un día fuimos atacados por una tribu más numerosa que la nuestra, que capturó una gran parte de nuestra gente, y yo fui comprendido en el botín. Como en esa época yo era todavía niño, me cortaron los huevos, para aumentar mi precio, y se me vendió como esclavo. ¡Y precisamente tú me ves en ese estado!». Luego el eunuco, una vez haber deseado la bienvenida a Delicia del Mundo, le hizo entrar al gran patio del palacio. Vio entonces una fuente maravillosa rodeada de árboles de bellas ramas hojosas, donde los pájaros, encerrados en jaulas de plata, con las puertas de oro, gorjeaban agradablemente, bendiciendo al creador. Se aproximó a la primera jaula, la examinó con detención y vio que contenía una tórtola, la cual lanzó al momento un grito que significaba: «¡Oh generoso!». Y Delicia del Mundo, al oír este grito, cayó desvanecido.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SIETE

Dijo ella:

—Una vez vuelto en sí, lanzó profundos suspiros y recitó estos versos:

Si como yo, ¡oh tórtola!, tú estás loca de amor, invoca al señor y arrulla: «¡Oh generoso!».

¡Quién sabrá si tu canto es un grito de alegría o el lamento de un corazón torturado!

¿Gimes tú a causa de la partida de tu amigo, o porque él te ha dejado débil y lánguida, o bien porque has perdido el objeto de tu amor?

Si es así, no temas exhalar tus quejas y proclamar el antiguo amor que te colma el corazón.

En cuanto a mí, ¡que Alá conserve a mi bienamada y yo prometo no olvidarla jamás, aun cuando mis huesos sean ya ceniza!

Cuando hubo recitado estos versos, se puso a llorar de un modo tal que cayó desvanecido. Y cuando recobró el conocimiento, caminó hasta que encontró la segunda jaula, en la que vio a una paloma torcaz, que, al verlo, se puso a cantar, diciendo: «¡Oh ser supremo, yo te glorifico!». Entonces Delicia del Mundo suspiró profundamente y recitó estos versos:

La paloma torcaz, quejumbrosa, ha dicho: «¡Oh ser supremo, yo te glorifico, a pesar de mis calamidades!».

¡Oh ser supremo!, yo espero que en tu bondad permitirás mi reunión con la bienamada en este país de destierro.

Cuántas veces me ha aparecido ella con sus labios de miel aromática y me ha dejado más encendido que nunca.

En tanto que los fuegos consumen mi corazón y lo reducen a cenizas, yo lloro lágrimas de sangre, cuyo desbordamiento inunda mis mejillas, y yo me grito:

La criatura no se fortifica sino por las pruebas. También yo quiero tomar con paciencia mis males.

Y si Alá quiere permitir mi reunión con la dueña de mi corazón, yo gastaré mis riquezas en albergar la tribu de los enamorados, mis semejantes.

¡Yo soltaré los pájaros de su prisión y, en mi felicidad, yo me desnudaré de mi luto!

Al acabar de recitar estos versos, se acercó a la tercera jaula, y vio que contenía un ruiseñor, que, tan pronto como lo percibió, se puso a cantar. Al oírlo, recitó estos versos Delicia del Mundo:

¡Oh!, cómo me encanta el ruiseñor cuando hace oír su gentil voz, que se parece a una enamorada voz languideciente de amor.

¡Piedad para los enamorados! ¡Cuántas noches se pasan en zozobras, deseos e inquietud!

¡Parece, tan crueles son sus angustias, no haber conocido más que noches sin sueño y sin mañana!

Yo, desde que conocí a mi amiga, quedé encadenado por su amor, y, de esa suerte encadenado, eslabones de lágrimas se desprenden de mis ojos.

Y me grité: «He aquí los eslabones que se desprenden de mis ojos y me encadenan por completo. ¡Y es mi ardor el que desborda bajo esta forma!».

Al mismo tiempo, yo estoy quebrantado por el alejamiento de la amiga. Los tesoros de mi paciencia están agotados y mis fuerzas aniquiladas.

¡Es seguro que si la suerte fuera equitativa, me reuniría con mi amiga!

¡Y ahora que Alá me cubra con su velo para que yo pueda desnudar mi cuerpo ante la amiga y hacerle ver así a qué grado de agotamiento me han reducido las alarmas, la inquietud y el abandono!

Cuando cesó en su recitado, se acercó a la cuarta jaula y vio un bulbul que al momento se puso a modular algunas notas doloridas. Y ante este canto, Delicia del Mundo lanzó profundos suspiros y recitó estos versos:

En las albas y en las auroras, el bulbul arrebata el corazón de los enamorados con el juego melodioso de las cuerdas de su voz.

¡Oh Delicia del Mundo, quejumbroso y lánguido, tu ser está anquilosado por el amor!

¡Cuántos cantos maravillosos llegan hasta mí, que ablandarían la dureza del hierro y de la piedra!

Y he aquí que el aire ligero de la mañana llega hasta nosotros pasando sobre los edenes, los prados y las flores exquisitas.

¡Oh los cantos de los pájaros en las albas de las mañanas! ¡Y tú, brisa embalsamada de los primeros resplandores del día! ¡Oh transportes de mi alma ante todo esto!

Yo pienso entonces en la amiga tan lejana y mis lágrimas se precipitan en lluvia y en torrentes, en tanto que un fuego terrible en mis entrañas crepita en chispas y en llamas.

Que Alá conceda al fin al apasionado enamorado volver a su amiga y gozar de sus encantos. Pues el enamorado, ¿no es manifiestamente excusable?

Yo hago este voto, pues sé bien que no hay como el hombre clarividente para ver claro y excusar.

Luego, habiendo acabado de recitar estos versos, Delicia del Mundo anduvo un poco y vio una jaula maravillosa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS OCHO

Ella dijo:

—Esta jaula encerraba a un palomo silvestre, que llevaba al cuello un collar de perlas admirables. Y Delicia del Mundo, a la vista de este palomo, conocido por su canto lastimero y amoroso y ahora prisionero en esta jaula, en donde mostraba un aire muy triste y soñador, se puso a sollozar y recitó estos versos:

¡Oh palomo de los tupidos bosques, oh hermano de los amantes, compañero de las almas sensibles, yo te saludo!

Yo amo a una tierna gacela, cuya mirada ha penetrado en mi corazón más profundamente que el filo de una hoja cortante.

Su amor ha incendiado mi corazón y mis entrañas, y aniquilado mi cuerpo mediante las enfermedades.

Desde tan largo tiempo no gustó ya las dulzuras del comer y del dormir.

La paciencia y la tranquilidad huyeron de mi alma, y la pasión ha llegado a fijarse para siempre.

¡Cómo podría en el futuro hallar la alegría de vivir lejos de la amiga ausente! ¿No es ella mi objetivo, mi deseo y mi alma toda?

Cuando el palomo hubo oído estos versos de Delicia del Mundo, salió de su ensoñación, y se puso a gemir y a arrullar de una manera tan quejumbrosa y tan melancólica que parecía emplear la voz humana, y, en su lenguaje, recitar estos versos:

¡Oh joven enamorado!, tú vienes a recordarme el tiempo de mi juventud desvanecida en el pasado.

Cuando mi amigo, cuyas formas graciosas yo adoraba, pues era maravillosamente bello, me seducía.

Su voz, a través de las ramas del montículo arenoso, me desvió, en éxtasis enajenado, de los acordes amados de la flauta.

Un día, el cazador tendió su red y lo aprisionó. Y mi amigo gritó: «¡Oh libertad en el espacio! ¡Oh dicha arrebatada!».

No obstante, yo esperaba que el cazador compartiese mi amor y me devolviera a mi amigo, ¡pero fue cruel!

Y mis torturas han llegado a ser ahora excesivas, y mis deseos son alimentados por el fuego de esta ausencia tan dura.

¡Oh, que Alá proteja a los amantes enloquecidos, torturados por idénticas angustias a las mías!

¡Y pueda uno de ellos, viéndome tan triste en mi jaula, abrirme la puerta y devolverme a mi amigo!

Entonces Delicia del Mundo se volvió hacia su amigo el eunuco y le dijo: «¿De quién es este palacio? ¿Quiénes son sus habitantes? ¿Y quién lo ha edificado?». Él respondió: «Es del visir del rey Un Tal, quien lo ha construido para su hija, para salvaguardarla de los acontecimientos del tiempo y de los accidentes del destino. Y él la ha confinado con sus sirvientes y su séquito. ¡Por eso no se abren las puertas, sino una vez al año, el día en que se nos envían las provisiones!». Ante estas palabras, Delicia del Mundo pensó para sí: «¡He llegado al final! ¡Pero qué penoso me es aguardar tanto tiempo antes de verla!». Pero dejémosle por ahora. En cuanto a lo sucedido a Rosa en el Cáliz, veamos: desde su llegada a este palacio no podía ya gustar el placer del beber y del comer, ni el del reposo y del sueño; ¡al contrario! Ella sentía en sí aumentar los tormentos de sus apasionados transportes; y ocupaba su tiempo en recorrer todo el palacio en busca de alguna salida, pero sin resultado. Y un día, no pudiendo más, rompió en sollozos y recitó estos versos:

Para torturarme me han aprisionado lejos de mi amigo, y se me ha hecho gustar todos los tormentos en mi prisión.

Ellos han quemado mi corazón con fuegos de pasión, alejando mis ojos de mi amigo.

Y me han encerrado en torres fortificadas, edificadas sobre montañas en medio de abismos marinos.

¿Han querido de este modo darme el olvido? Pues mi amor, desde entonces, ha aumentado de tal modo.

¿Cómo podría yo olvidar? Todo lo que yo sufro, ¿no es debido solo a una mirada lanzada al rostro del amado?

¡Mis jornadas discurren en penas, y yo paso mis noches presa de mis tristes pensamientos!

Pero aunque privada de la presencia amada, me queda el recuerdo para consolarme en la soledad.

¡Oh, pueda yo un día, luego de todo esto, ver al destino reunirme con el bien amado!

Cuando acabó de recitar estos versos, Rosa en el Cáliz subió a la terraza del palacio…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS NUEVE

Ella dijo:

—… y, por medio de sólidas telas de Baalbek, a las que se ató cuidadosamente, se deslizó a tierra desde lo alto de las murallas. Y, vestida como estaba con sus más bellas ropas y el cuello adornado con un collar de pedrerías, atravesó las desiertas llanuras que rodeaban el palacio y llegó de ese modo a la orilla del mar. Allí divisó a un pescador, que el fuerte viento había arrojado a lo largo de esta costa, sentado en su barca en disposición de pescar. El pescador divisó igualmente a Rosa en el Cáliz y, creyendo en alguna aparición de efrit, tuvo mucho miedo y se puso a maniobrar para alejarse de allí lo más aprisa posible. Entonces Rosa en el Cáliz lo llamó varias veces y, a la vez que le hacía numerosas señales, le recitó estos versos:

¡Oh pescador, calma tu turbación, pues yo soy un ser humano semejante a todos los demás!

Yo te demando que respondas a mis súplicas y escuches mi verídica historia.

Ten piedad de mí y Alá te preservará de los ardores con que me quemo, si te acontece un día poner los ojos en un amigo bárbaro y sin piedad.

Pues yo amo a un joven cuyo rostro resplandeciente hace palidecer el resplandor del soy y de la luna.

Cuyas miradas han hecho exclamar a la misma gacela, excusándose: «¡Yo soy su esclava!».

La belleza ha escrito sobre su frente esta linea encantadora en sentido conciso:

Quienquiera que le mire como la llama del amor, entra en la vía recta; pero quienes se desvíen cometen una falta grave y una impiedad.

¡Oh pescador! Si tú consientes en consolarme haciéndomelo encontrar, ¡cuál no será mi felicidad y cómo te sabría agradecer!

Yo te daría pedrerías y joyas, y perlas recientemente cogidas y todas las cosas preciosas.

¡Pueda mi amigo satisfacer un día mis deseos, pues mi corazón se aniquila en la espera y se deshace!

Cuando acabó de escuchar estas palabras, el pescador lloró, gimió y se lamentó, al acordarse él también de los días de su juventud, cuando él estaba vencido por el amor, atormentado por la pasión, torturado por las angustias y los deseos, quemado por los fuegos de los transportes amorosos. Y él se puso a recitar los versos siguientes:

¡Qué excusa perentoria de la intensidad de mi ardor! ¡Miembros enjutos, lágrimas derramadas, ojos debilitados por las vigilias, corazón golpeado como un eslabón chispeante!

La calamidad del amor me alcanza desde la juventud, y yo he gustado todas las engañosas dulzuras.

Ahora yo bien quiero venderme para encontrar a un amigo ausente, a riesgo de perder el alma.

No obstante, espero que esta venta será para mí lucrativa, pues la costumbre de los enamorados es no negociar jamás el precio de su amigo.

Una vez que el pescador acabó de recitar estos versos, se acercó a la orilla con su barca y dijo a la adolescente: «Desciende a la barca, pues heme aquí dispuesto a llevarte a cualquier parte que tú desees». Entonces Rosa en el Cáliz descendió a la barca y el pescador se alejó de tierra a golpe de remos. Cuando estuvieron a cierta distancia, se levantó un viento que pegó a la barca por la popa y tan rápidamente que muy pronto perdieron de vista la tierra, y el pescador no supo ya en dónde se hallaba. Sin embargo, al cabo de tres días se calmó la tempestad, cesó el viento y con el permiso de Alá, ¡que él sea exaltado!, la barca llegó a una ciudad situada al borde del mar. Precisamente en el momento en que la barca del pescador arribaba, el rey de la ciudad, cuyo nombre era el rey Derbas, estaba sentado con su hijo ante una ventana de palacio que daba al mar; y vio la barca del pescador que llegaba a tierra, y divisó a esta adolescente, bella como la luna llena en el seno del cielo puro, que llevaba en sus orejas pendientes de magníficos rubíes y al cuello un collar de maravillosas pedrerías. Entonces comprendió que debía ser una hija de rey o de soberano, y, seguido de su hijo, descendió de su palacio y se dirigió hacia la ribera, saliendo por la puerta que daba al mar. En ese momento estaba ya amarrada la barca, y la joven dormía tranquilamente. Entonces el rey se acercó a ella y la contempló. Y ella, tan pronto como abrió los ojos, se puso a llorar. Y el rey le preguntó: «¿De dónde vienes tú? ¿De quién eres tú hija? ¿Cuál es la causa de tu venida a este lugar?». Ella dijo: «Soy la hija de Ibrahim, visir del rey Schamikh. Y la causa de mi venida aquí es un asunto extraordinario y una aventura muy extraña». Después ella contó al rey toda su historia desde el comienzo al fin, sin ocultarle nada. Después de lo cual lanzó profundos suspiros y recitó estos versos:

¡Ved que las lágrimas han ulcerado mis párpados! ¡Ah, se han necesitado bien singulares tribulaciones para semejantes desbordamientos!

Y la causa de todo esto es un ser caro a mi corazón, con el cual jamás he podido apagar la sed de mis deseos.

¡Su rostro es tan bello, tan radiante, tan brillante, que supera la belleza de los turcos y de los árabes!

El sol y la luna, al verlo aparecer, se han inclinado de amor, arrobados ante sus encantos, y han rivalizado con él de galantería.

Su mirar, cargado de hechicería, es tan encantador que fascina todos los corazones por su arco tenso pronto a lanzar las flechas.

¡Oh tú a quien yo acabo de contar por lo menudo todos mis amargos pesares, ten compasión de un enamorado convertido en juguete de las vicisitudes del amor!

¡Ay!, el amor me ha lanzado en un triste estado en medio de tu país, y yo no tengo más esperanza que tu generosidad.

El hombre de generoso corazón que protege a quien implora su hospitalidad adquiere de ordinario un gran mérito.

¡Oh tú, mi esperanza, extiende el velo protector sobre la tribu de los enamorados, y sé, oh mi señor, la causa de su reunión!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DIEZ

Schehrazada dijo:

—Luego, una vez que ella acabó el recitado de esos versos, contó al rey otros detalles aún; después se derritió en lágrimas e improvisó los versos siguientes:

¡Yo he podido gozar de la vida hasta el día en que conocí este prodigioso amor! ¡Puedan todos los meses del año ser para el amigo meses de tranquilidad como lo es el sagrado mes de ragab!

Qué cosa sorprendente que el día de mi destierro las lágrimas que he vertido hayan podido transformarse en mis entrañas en fuego derretido.

Ese día, de mis párpados cayó una lluvia de sangre en placas redondas; y la superficie de mis mejillas se colorearon de rojo.

¡Y los lienzos con los cuales se secó todas esas lágrimas fueron teñidos de rojo, de tal modo que se hubiera dicho la túnica de José coloreada de una sangre engañosa!

Cuando el rey acabó de escuchar las palabras de Rosa en el Cáliz, no dudó un instante de lo profundo de su mal de amor; y él se compadeció de ella y le dijo: «No tengas temor alguno ni terror: ¡has conseguido tu propósito! Pues estoy pronto a hacerte conseguir tus fines y a enviarte a aquel que tú solicitas. Créeme, por tanto, y escucha de mi algunas palabras». Y en seguida le recitó el rey estos versos:

¡Oh hija de una raza noble y generosa, tú has llegado al hito perseguido! ¡Yo te lo anuncio con alegría! Aquí no tienes nada que temer. Hoy mismo yo reuniré grandes riquezas y las enviaré al rey Schamikh bajo la custodia de caballeros y de guerreros.

Yo le enviaré cofres de almizcle y fardos de brocados, agregado el oro y la plata virgen.

¡Cierto! ¡Y mis cartas le notificarán, por el artificio de la escritura, que yo deseo llegar a ser su aliado y su pariente!

¡Hoy mismo yo haré todos mis esfuerzos para ayudarte y reunirte lo más pronto con aquel a quien tú amas!

¡Yo mismo he gustado siempre la amargura del amor! ¡Y desde entonces he aprendido a dolerme y a excusar a aquellos que han bebido de este amargo cáliz!

Cuando acabó de recitar estos versos, el rey salió hacia sus soldados y, habiendo llamado a su visir, le hizo preparar los fardos en número incalculable, conteniendo los presentes en cuestión, le dio la orden de ponerse en camino él mismo para ir a llevarlos al rey Schamikh, tío de Rosa en el Cáliz, y le dijo: «Te es necesario, además, sin falta, traerme contigo de allá abajo a una persona que se llama Delicia del Mundo. Y tú dirás al rey: “Mi señor desea ser tu aliado, y el pacto de alianza entre tú y él será el casamiento a concluir entre tu hija y Delicia del Mundo, uno de los personajes de tu séquito. Es necesario, pues, confiarme a ese joven y yo le llevaré hasta el rey Derbas, a fin de que, ante él, sea redactado el contrato de matrimonio”». Luego el rey Derbas escribió una carta sobre esta cuestión al rey Schamikh, la entregó a su visir, reiterándole las órdenes que concernían a Delicia del Mundo, y le dijo: «¡Ten entendido que si tú no me lo traes, serás destituido de tu cargo!». El visir respondió: «¡Escucho y obedezco!», se puso al instante en camino con los presentes hacia las comarcas del rey Schamikh. Cuando llegó hasta el rey Schamikh, le transmitió el salam de parte del rey Derbas y le entregó la carta y los presentes que le había llevado. A la vista de esos presentes y a la lectura de la carta, en la que era el móvil Delicia del Mundo, el rey Schamikh vertió lágrimas en gran cantidad y dijo al visir del rey Derbas: «¡Ay! ¿Dónde está al presente Delicia del Mundo? ¡Ha desaparecido! ¡E ignoramos en qué lugar se encuentra! ¡Si tú puedes restituírmelo, oh visir-embajador, yo te daré el doble de lo que me has traído en presentes!». Y el rey, diciendo estas palabras, se puso a fundirse en lágrimas, a lanzar gemidos, a lamentarse y a estallar en sollozos. Luego recitó estos versos:

¡Devuélveme a mi bien amado! ¿Qué he de hacer yo de los tesoros, de los presentes, de las perlas y de los diamantes?

Él era para mí la luna llena en el seno de un cielo puro y bello. Él era el amigo de elección de las maneras exquisitas y encantadoras.

¡La fina gacela no podría ser comparada con él! Su talle es la rama del árbol han, cuyos frutos serían sus deliciosos modales.

Pero la misma rama flexible no puede, a pesar de su belleza tierna, seducir como él la razón de los hombres.

¡Yo le he formado, desde sus tiernos años, rodeado de caricias! Y heme ahora triste y desolado por su alejamiento, y el espíritu presa de una turbación sin fin.

Después se volvió al visir enviado, que le había traído los regalos y la carta, y le dijo: «Vuelve a donde tu señor y dile: “Delicia del Mundo hace ya más de un año que se marchó, y el rey, su señor, ignora lo que es de él”». El visir replicó: «¡Oh mi señor!, mi señor me ha dicho: “Si tú no me traes a Delicia del Mundo, serás destituido del visirato, y no volverás a poner el pie jamás en la ciudad”. ¿Cómo, pues, voy a atreverme a volver sin el joven?». Entonces, el rey Schamikh se dirigió a su propio visir Ibrahim, padre de Rosa en el Cáliz, y le dijo: «Tú vas a acompañar al visir enviado, y llevarás contigo una fuerte escolta; y de este modo tú ayudarás a realizar las pesquisas necesarias en todas las comarcas para hallar a Delicia del Mundo». Él respondió: «¡Escucho y obedezco!». Y al momento se hizo escoltar por una tropa de guardias y, acompañado del visir enviado, partió a la búsqueda de Delicia del Mundo. Viajaron durante bastante tiempo de esa forma, y cada vez que pasaban junto a beduinos o caravanas, les pedían noticias de Delicia del Mundo, diciéndoles: «¿Habéis visto pasar a un tal, cuyo nombre es tal y las señas tales y cuáles?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS ONCE

Ella dijo:

—Y las gentes respondían: «¡No lo conocemos!». Y continuaron informándose de esa forma en las ciudades y en las villas, y haciendo investigaciones en las llanuras y en los terrenos accidentados, las tierras y los desiertos, hasta que llegaron a la orilla del mar. Embarcaron entonces a bordo de un navío y partieron por mar para recalar un día en la montaña La madre que ha perdido a su hijo. El visir del rey Derbas dijo entonces al visir del rey Schamikh: «¿Por qué motivo se ha dado ese nombre a esta montaña?». Él respondió: «Yo voy en seguida a complacerte. Sabe, pues, que en los antiguos tiempos una gennia, de la raza de los genn chinos, descendió sobre esta montaña. Sucedió que llegó un día en que ella, en sus excursiones campestres, encontró un hombre y le amó con un amor arrebatador. Pero temiendo por ella misma si la aventura llegaba a ser conocida, la cólera de los genn de su raza, se dedicó, cuando ya no pudo seguir reprimiendo el ardor de sus deseos, a buscar algún lugar solitario en donde ocultar a su amante a las miradas de los genn, sus familiares, y acabó por hallar esta montaña desconocida de los hombres y de los genn, dado que no estaba sobre ninguna ruta recorrida por estos o aquellos. Ella elevó entonces a su amante y lo transportó por los aires para depositarlo en esta isla, donde ella vivió con él. Y ella se ausentaba de aquí solo para ir de cuando en cuando a hacer acto de presencia en medio de sus parientes, apresurándose a regresar al lado de su amado oculto. Esto hizo que, al cabo de cierto tiempo de vivir de este modo, ella quedara embarazada varias veces, trayendo al mundo en esta montaña a numerosos hijos. Ahora bien, cada vez que los mercaderes que viajaban por este lado en su navío pasaban cerca de esta montaña y escuchaban los gritos de los niños, que asemejaban mucho a las exclamaciones quejumbrosas de una madre lamentándose, se decían: «¡Debe de haber en esta montaña una pobre madre que ha perdido a sus hijos!». Y tal es el origen de esta denominación». Al escuchar estas palabras, quedó sumamente asombrado el visir del rey Derbas. Pero ya habían bajado a tierra y llegado al palacio, a cuya puerta llamaron. Al instante se abrió esta y salió un eunuco, que reconoció inmediatamente a su señor el visir Ibrahim, padre de Rosa en el Cáliz. Al momento le besó la mano y le introdujo, con su compañero y su séquito, en el palacio. El visir Ibrahim llegó al patio del palacio, divisó entre los servidores a un hombre de aspecto miserable que no reconoció y que no era otro que Delicia del Mundo. Así, pues, preguntó a sus gentes: «¿De dónde procede aquel?». Ellos respondieron: «Es un pobre mercader que, habiendo naufragado, perdió todas sus mercancías y logró salvarse él solo. Es, desde luego, un hombre inofensivo, un santo arrobado constantemente en el éxtasis de la oración». El visir no insistió y penetró en el interior del palacio. Se dirigió hacia el departamento de su hija y, al llegar a él, no la encontró. Se informó de las jóvenes, sus esclavas, que allí se encontraban, las que le respondieron: «¡No sabemos cómo ha marchado de aquí! Todo cuanto nosotras podemos decirle es que solo estuvo entre nosotras breve tiempo; luego desapareció». A estas palabras, el visir vertió lágrimas en profusión e improvisó estos versos:

¡Oh casa! Tú, en donde han cantado los pájaros; tú, cuyos umbrales han sido tan soberbios y tan bellos,

hasta el momento en que el enamorado ha llegado a ti sollozando su deseo y ha encontrado muy abiertas tus puertas hospitalarias,

¡oh!, ¿quién me dirá en dónde se ha perdido mi amor, el señor de esta morada ahora solitaria?

¡Aquí antes los chambelanes vivían en el lujo, la felicidad y los honores! ¡Y por todas partes se hallaban tendidas las colgaduras en brocado!

¡Ay! ¿Quién me dará cuenta ahora de la suerte de los señores que la habitaban?

Luego, terminados los versos, el visir Ibrahim volvió a llorar, a gemir y a lamentarse, y se dijo: «¡No se puede escapar a los decretos de Alá ni emplear la astucia con lo que él ha trazado previamente!». Luego subió a la terraza de palacio y halló las telas de Baalbek, que estaban atadas por un extremo a las almenas y colgaban hasta el arranque de los muros. Entonces comprendió que su hija había tomado la huida de ese modo y se había marchado alucinada por la pasión y enloquecida por el dolor. Al mismo tiempo percibió dos grandes pájaros, uno de los cuales era un cuervo y el otro un búho; y, no dudando de que esto fuera un triste presagio, rompió en sollozos y recitó estos versos:

Yo he llegado a la morada del amigo con la esperanza de extinguir a su vista la llama de mi amor y de mis tormentos.

Pero el amigo no estaba en la casa, y yo solo he visto la siniestra aparición del cuervo y del búho.

Y este espectáculo me decía: tú has oprimido a dos seres que se amaban con ternura, separándolos por la violencia.

¡A tu vez, ahora tienes que llevarte a los labios la copa del pesar que tú le has hecho gustar! Y pasar tu vida en el dolor, entre las lágrimas y las inquietudes.

Después de esto descendió de la terraza, llorando…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DOCE

Ella dijo:

—… y dio orden a los esclavos de ir a la montaña para hacer todas las investigaciones necesarias para encontrar a su señora. Y los esclavos cumplieron la orden. Pero no hallaron a su señora. Mas dejémosles. Y volvamos a Delicia del Mundo. Cuando el joven tuvo certeza de la fuga de Rosa en el Cáliz lanzó un grito penetrante y cayó desvanecido al suelo. Dado que él permanecía tendido de ese modo sin recobrar el conocimiento, las gentes de palacio pensaron que acababa de quedar absorto en éxtasis divino y que tenía el alma anegada en la belleza de la contemplación augusta del altísimo. Pero ya volveremos a tratar de él. Por lo que hace al visir del rey Derbas, diré que cuando él vio que el visir Ibrahim había perdido toda esperanza de encontrar a su hija y a Delicia del Mundo y que su corazón estaba muy penosamente afectado por todo esto, resolvió regresar a la ciudad del rey Derbas sin haber logrado éxito en la misión a él confiada. Se despidió, pues, del visir Ibrahim, padre de Rosa en el Cáliz, y le dijo, mostrándole al pobre joven: «Yo bien quisiera llevarme conmigo a este santo hombre. Puede ser que, gracias a sus méritos, la bendición sea con nosotros y que Alá, ¡que él sea exaltado!, toque en el corazón del rey mi señor y le impedirá destituirme de mis funciones. Y yo, después de esto, no descuidaré el enviar a este santo hombre a Ispahan, su ciudad, que no está alejada de nuestro país». El visir Ibrahim le contestó: «¡Haz lo que quieras!». Luego se separaron los dos visires, y cada uno de ellos tomó la ruta de su respectivo país, teniendo cuidado el visir del rey Derbas de llevar con él a Delicia del Mundo, del que estaba lejos de suponer la identidad y al que tuvo el cuidado de colocar sobre un macho, dado el estado de tenaz desvanecimiento en que se hallaba. Este estado de desvanecimiento duró todavía tres días, durante el viaje, y Delicia del Mundo ignoraba absolutamente todo cuanto pasaba en su derredor. Al fin, acabó por salir de su desvanecimiento y preguntó: «¿En dónde estoy?». Se le respondió: «¡Estás en compañía del visir del rey Derbas!». Luego acudió en seguida a prevenir al visir de que el santo hombre había salido de su desvanecimiento. Entonces el visir le envió agua de rosas azucarada, que se le hizo beber y que acabó de reanimarle. Después se prosiguió el viaje y se llegó a la ciudad del rey Derbas. Al instante, el rey Derbas envió a decir a su visir: «¡Si Delicia del Mundo no está contigo, líbrate bien de aparecer ante mi!». Al recibir esta orden, el desventurado visir no supo qué partido tomar. En efecto, él ignoraba totalmente la presencia de Rosa en el Cáliz cerca del rey y por qué deseaba el rey encontrar a Delicia del Mundo y aliarse con él e ignoraba igualmente que Delicia del Mundo estaba allí, con él, y que era este joven por tanto tiempo presa de crisis de desvanecimiento. Por su parte, Delicia del Mundo ignoraba a dónde se le conducía y que el visir había sido enviado precisamente en su busca. Sucedió, pues, que, cuando el visir vio que Delicia del Mundo había recobrado el conocimiento, le dijo: «¡Oh santo hombre de Alá!, yo deseo recurrir a tus consejos en la cruel perplejidad en que me hallo. Sabe que el rey, mi señor, me había enviado a una misión que no he logrado cumplir, y ahora que ha sido informado de mi regreso, me ha enviado una carta, en la que me dice: «Si tú no has cumplido tu misión, tú no debes volver a entrar en mi ciudad». Él preguntó: «¿Y cuál era esa misión?». El visir entonces le contó toda la historia, y Delicia del Mundo dijo: «¡No temas nada! Ve a presencia del rey y llévame contigo. Y yo tomo sobre mí la responsabilidad del regreso de Delicia del Mundo». El visir se regocijó mucho con esto y dijo: «¿Dices verdad?». Él respondió: «¡Ciertamente!». Entonces el visir montó a caballo, lo condujo y fue con él a presencia del rey. Cuando se presentaron ante el rey, este preguntó al visir: «¿En dónde está Delicia del Mundo?». Entonces avanzó el santo hombre y replicó: «¡Oh gran rey, yo sé en dónde se encuentra Delicia del Mundo!». El rey le indicó que se acercase más y le preguntó, sumamente emocionado: «¿En qué lugar se encuentra él?». Él respondió: «¡En un lugar muy cercano a este! Pero dime primero qué es lo que tú le quieres y yo me avivaré a hacerle llegar hasta ti». El rey dijo: «¡Desde luego, te lo diré con placer y por deber!; pero este caso exige que nosotros estemos solos». Y a continuación ordenó a sus gentes que se alejasen, condujo al joven a una sala apartada y le contó la historia desde el comienzo hasta el fin. Entonces Delicia del Mundo dijo al rey: «Hazme traer vestidos suntuosos y dámelos para ponérmelos. Y yo te haré venir en el mismo instante a Delicia del Mundo». Al momento le hizo traer el rey un vestido suntuoso, y Delicia del Mundo se vistió y exclamó: «¡Soy yo el verdadero Delicia del Mundo, la desolación de los envidiosos!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TRECE

Ella dijo:

—Y él, al oír esas palabras, penetrando los corazones con sus bellas miradas, improvisó los versos siguientes:

¡El recuerdo de mi dulce amada me hace deliciosa compañía en mi soledad y arroja lejos de mí las penosas quejas del alejamiento!

¡Aquí yo no poseo otra fuente que la de mis lágrimas; pero cuando esta fuente corre de mis ojos, ella alivia mis angustias!

Mis deseos son violentos y nada puede serles comparado. ¡Ah, qué cosa prodigiosa mi caso en amor y en amistad!

Yo paso mis noches con los párpados abiertos por el insomnio, y mi vida amorosa se desliza en el infierno y en el paraíso.

Otras veces yo estaba dotado de la noble resignación; pero yo he perdido esta virtud ahora, y el único don que me ha legado el amor es la aflicción:

Mi cuerpo está flaco y mi rostro se ha cambiado por el dolor del alejamiento y el ardor de la pasión.

Los párpados de mis ojos se han ulcerado por el derrame de lágrimas, y, sin embargo, yo no puedo hacer que vuelvan a entrar en mis ojos estas lágrimas.

¡Ah, ya no puedo más! ¡He perdido mi corazón! ¡Ah, en mí los pesares se acumulan sobre los pesares!

Mi corazón y mi cabeza se parecen, ahora que han envejecido juntos y blanqueado, a consecuencia de la ausencia de la bienamada, la más bella de las bienamadas.

Es contra su voluntad como se ha verificado nuestra separación, y su único cuidado ahora es el de volverme a ver y poseerme.

¡Mas quién sabe ahora si, luego de esta larga ausencia, el destino me reunirá aún con mi amiga, si la suerte cerrara el libro del alejamiento, que ha permanecido abierto todo este tiempo, y si permitiera que a las angustias de la ausencia sucedan las delicias de la reunión!

¡Y quién sabe si me será dado volver a ver, en las estancias, a mi amiga compartir mis placeres y si mis duelos se trocarán al fin en puras delicias!

Cuando Delicia del Mundo acabó de recitar estos versos, exclamó el rey Derbas: «¡Por Alá que ahora veo bien que los dos os amáis con la misma sinceridad y con idéntica intensidad! ¡En verdad que ambos sois dos astros luminosos en el cielo de la belleza! ¡Vuestra historia es prodigiosa y vuestras aventuras sorprendentes!». Luego, el rey le contó con todos sus detalles la historia de Rosa en el Cáliz. Y Delicia del Mundo le preguntó: «¿Puedes tú ahora, ¡oh rey del tiempo!, decirme en dónde se encuentra ella?». Él respondió: «Se encuentra en mi palacio». Y al momento hizo venir al cadí y a los testigos y les hizo redactar el contrato de matrimonio de Rosa en el Cáliz con Delicia del Mundo. Luego los colmó de honores y de beneficios y envió en seguida un correo para informar al rey Schamikh de todo cuanto había acontecido a Delicia del Mundo y Rosa en el Cáliz. Cuando el rey Schamikh tuvo conocimiento de esta nueva se regocijó al máximo de la alegría y envió al rey Derbas una carta, en la que decía: «Desde el momento en que el contrato de matrimonio ha sido ya extendido, yo deseo que la celebración de las bodas y la consumación del mismo tengan lugar en mi palacio». Y al instante hizo preparar los camellos, los caballos y los hombres y los envió a buscar a las nuevos esposos. A la llegada de esa carta y de esa escolta, el rey Derbas donó a los recién casados sumas considerables y les otorgó una magnífica escolta y les dio sus adioses. Y ellos partieron. Fue un día memorable aquel de su Llegada a su país, al centro de la ciudad de Ispahan, donde reinaba el rey Schamikh. ¡Jamás se había visto un día más bello o aun comparable a este! En efecto, el rey Schamikh, para celebrar esta fiesta, reunió a todos los tocadores de instrumentos de armonía y dio grandes festines. Y los festejos duraron tres días completos, durante los cuales el rey repartió grandes donativos al pueblo y regaló numerosos vestidos de honor. En cuanto se refiere a los recién casados, helo aquí: una vez terminado el festín de la primera noche, Delicia del Mundo penetró en la cámara nupcial de Rosa en el Cáliz, y los dos se arrojaron en los brazos mutuamente, pues que era en este momento en el que ellos podían al fin verse luego de su encuentro, y tuvieron tal alegría y tal felicidad, que lloraron mucho. Y Rosa en el Cáliz improvisó estos versos:

La alegría ha venido al fin a arrojar a la tristeza y al pesar, y henos aquí reunidos con gran confusión de nuestros envidiosos.

La brisa de la reunión ha soplado sobre nosotros su aliento perfumado, que nos ha reanimado el corazón, las entrañas y el cuerpo.

La embriaguez del regreso ha brillado sobre nuestros rostros, y todo en derredor de nosotros los gritos de alegría y los tambores han anunciado nuestra vuelta.

¡No creáis que nuestras lágrimas sean causadas por el pesar; creed que, por el contrario, es la felicidad la que nos hace llorar!

¡Qué de calamidades hemos sufrido, ahora desvanecidas! ¡Con cuánta resignación hemos soportado angustiosos dolores!

¡Yo he olvidado en una hora de reunión torturas y contratiempos tan terribles que mi cabeza ha blanqueado!

Terminada esta improvisación, se apretaron y quedaron en los brazos el uno del otro, estrechamente enlazados, hasta que quedaron desfallecidos de gozo y de felicidad.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CATORCE

Schehrazada dijo:

—Una vez recobrados de su pasmo, improvisó los versos siguientes Delicia del Mundo:

¡Oh dulzura de noches largo tiempo esperadas, cuando el bienamado se muestra equitativo en su promesa y se entrega a su amiga!

Henos aquí reunidos para siempre, tras de la ausencia, y las cadenas que nos tenían cautivos en la separación están rotas.

El destino, luego de haberse mostrado tan brutal para con nosotros, nos sonríe y nos otorga sus factores con diligencia.

La felicidad ha desplegado su estandarte en honor nuestro y nos ha presentado, para saciamos, la copa pura del placer.

¡Reunidos al fin, después de la tormenta, nos contamos nuestras desdichas pasadas y nuestras noches de insomnio pasadas en tristezas!

¡Oh mi señor, olvidemos ahora nuestros sufrimientos! ¡Y que el dispensador de las misericordias enriquezca nuestra alma con el olvido!

¡Ah, cuán dulce y cuán deliciosa es la vida! ¡La unión no hace sino atizar mi llama y mi ardor!

Recitados estos versos, los dos amantes se apretaron por segunda vez, y estando acostados en su lecho nupcial, se enlazaron estrechamente en las más exquisitas voluptuosidades, y continuaron acariciándose y entregándose a mil pasatiempos y juegos amables hasta que estuvieron anegados por completo en el mar de los amores tumultuosos. Y sus delicias, sus voluptuosidades, su dicha, sus placeres y sus alegrías fueron tan intensos que dejaron pasar siete días y siete noches sin darse cuenta de la huida del tiempo y de su cambio, todo ello como si las siete jornadas hubieran sido una solamente. No fue sino cuando vieron llegar a los músicos cuando comprendieron que se hallaban en el séptimo día de su matrimonio. Y Rosa en el Cáliz, en el colmo de la sorpresa, improvisó al instante estos versos:

¡Aunque yo haya sido objeto de tanta envidia y tan guardada, he podido poseer a mi amado!

Sobre la seda virgen y los terciopelos se ha entregado a mí con mil caricias.

Sobre un colchón de piel suave, abastecido de plumas de aves de una especie extraordinaria.

¡Que tenga yo necesidad de beber vino, cuando un amante lleno de ardores nuevos me hace gustar su saliva de voluptuosidad!

Para nosotros, el pasado y el presente se confunden en una unión que nos concede el olvido.

No es sino una cosa prodigiosa que siete noches enteras hayan pasado sobre nuestras cabezas sin que nosotros nos diésemos cuenta.

En efecto, se me ha venido a felicitar con motivo del séptimo día y a decirme: ¡Que Alá eternice tu unión con tu amigo!

Cuando acabó de recitar estos versos, Delicia del Mundo la abrazó un número incalculable de veces; luego improvisó los versos siguientes:

¡He aquí el día de la dicha y de la felicidad! ¡Y mi amiga ha venido a libertarme del aislamiento!

¡Cuán embriagador y delicioso es su acercamiento! ¡Qué encanto su lenguaje espiritual!

¡Ella me ha hecho beber el sorbete voluptuoso de su intimidad y esta bebida ha transportado mis sentidos fuera de este mundo!

¡Nos hemos ensanchado! ¡Nos hemos dilatado! ¡Nos hemos embriagado acostados en nuestro lecho! ¡Y a la vez que bebíamos, cantábamos!

La embriaguez de la felicidad nos ha hecho perder la noción del tiempo, y ya no hemos podido distinguir más el primer día del último.

¡Que el amor nos sea siempre delicioso! ¡Mi amiga ha gustado los mismos goces que yo!

Más que yo mismo, ella ha olvidado los días amargos. ¡Mi señor la ha favorecido como él me ha favorecido!

Recitados estos versos, se levantaron los dos, salieron de la cámara nupcial y distribuyeron a todas las gentes de palacio grandes sumas, magníficas ropas, regalos y presentes. Después de esto, Rosa en el Cáliz dio a sus esclavas la orden de hacer evacuar para ella sola el hamman del palacio, y dijo a Delicia del Mundo: «¡Oh frescor de mis ojos, yo quiero ahora verte por fin en el hamman para estar los dos solos para nuestro gozo!». Y, llegando en este momento al límite de la felicidad, ella improvisó estos versos:

Amigo, que desde hace tanto tiempo dominas mi corazón, yo no quiero ya seguir hablando de cosas longevas.

¡Oh tú!, sin el cual ya no podría pasarme y al que no podría reemplazar ya en mi intimidad.

¡Ven al hamman, oh luz de mis ojos! ¡Esto me será un infierno de llamas en medio de un paraíso de delicias!

Nosotros quemaremos el perfume del nadd hasta que los vapores embalsamados llenen toda la sala y se extiendan en todos sentidos.

¡Perdonaremos al destino sus crímenes con nosotros y glorificaremos la bondad de nuestro señor!

Y yo, viéndote en el baño, cantaré: «¡Que el baño, oh amado, te sea ligero y delicioso!».

Una vez recitados estos versos, se levantaron los dos amantes y marcharon al hamman, en donde pudieron gozar de muy agradables momentos. Después de lo cual regresaron al palacio, en donde pasaron su vida en las más intensas felicidades, hasta el momento en que vino a visitarles la destructora de los placeres y la separadora de los amigos. ¡Gloria al inmutable, al eterno, hacia el cual convergen los seres y las cosas! Pero no creas, oh rey afortunado —continuó Schehrazada—, que esta historia se parezca a la Historia mágica del caballo de ébano.

Y el rey Schahriar dijo:

—Yo he quedado encantado, ¡oh Schehrazada!, con los versos nuevos que se han recitado estos dos fieles amantes. Por tanto, tú me ves dispuesto a oírte contarme esta historia mágica que yo no conozco.

Y Schehrazada dijo:

HISTORIA MÁGICA DEL CABALLO DE ÉBANO

—Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que había en la antigüedad de los tiempos y en el pasado de las épocas y de las edades, un rey muy grande y poderoso entre los reyes de los persas, llamado Sabur, que era ciertamente el rey más rico en tesoros de todas clases, como también el más dotado de sagacidad y de sabiduría. Además, estaba lleno de generosidad y de benevolencia, y su mano estaba siempre ampliamente abierta sin tregua para ayudar a cuantos le imploraban y jamás rechazó a aquellos que solicitaban su socorro. Él sabía conceder ampliamente hospitalidad a cuanto solo le solicitaban refugio, y reconfortar en el momento, mediante sus palabras y sus maneras llenas de dulzura y de amenidad, a los corazones doloridos. Era bueno y caritativo para con las pobres gentes y los extranjeros no vieron jamás cerradas, a su llamamiento, las puertas de sus palacios. En cuanto a los opresores, ellos no hallaban ni gracia ni indulgencia ante su severa justicia. Tal era él, en verdad.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS QUINCE

Ella dijo:

—Él rey Sabur tenía tres hijas, que eran como otras tantas bellas lunas en un cielo lleno de gloria o como tres flores maravillosas de esplendor en un parterre bien cuidado, y un hijo, que era la misma luna y que se llamaba Kamaralakmar. Cada año daba el rey a su pueblo dos grandes fiestas, una al comienzo de la primavera, la de Nuruz, y otra la del otoño, la de Mihrgan, y en ambas ocasiones, él hacía abrir las puertas de todos sus palacios, distribuía larguezas, hacía que sus pregoneros publicasen los edictos de perdón, nombraba nuevos dignatarios y hacía avanzar de categoría a sus lugartenientes y a sus chambelanes. Por esto, de todos los puntos de su vasto imperio acudían las poblaciones a rendir homenaje a su rey y a regocijarse en esos dos días de fiesta, llevándole presentes de todas clases y esclavos y eunucos de regalo. Sucedió, pues, que en una de estas fiestas, que era precisamente la fiesta de primavera, el rey, que a todas sus cualidades juntaba el amor a la ciencia, a la geometría y a la astronomía, estaba sentado en el trono de sus mayores cuando vio avanzar ante él tres sabios, hombres sumamente versados en las diversas ramas de los conocimientos más secretos y de las artes más sutiles, sabiendo modelar las formas con una perfección que confundía el entendimiento y no ignoraban ninguno de los misterios que de ordinario escapan al espíritu humano. Y estos tres sabios llegaban a la ciudad del rey procedentes de tres comarcas diferentes y cada uno hablaba una lengua diferente: el primero era Hindi, el segundo Rumí y el tercero Ajami, de las fronteras extremas de la Persia. El primero, el sabio Hindi, se acercó al trono, se prosternó ante él, abrazó la tierra entre sus manos y, después de haberle deseado alegría y felicidad en este día de fiesta, le ofreció un presente verdaderamente regio: era un hombre de oro, incrustado de gemas y de pedrerías de un gran valor, que tenía en la mano una trompeta de oro. Y el_rey Sabur le dijo: «¡Oh sabio!, ¿cuál es la utilidad de esta figura?». Él respondió: «¡Oh mi señor, la utilidad de este hombre de oro es una virtud admirable! Si tú lo colocas a la puerta de la ciudad, él se convertirá en un guardián a toda prueba, pues si un enemigo llega para entrar en la plaza, él lo adivina a distancia y, soplando en la trompeta dirigida contra su figura, lo paraliza y le hace caer muerto de terror». A estas palabras, el rey se asombró mucho y dijo: «¡Por Alá, oh sabio! si tú dices verdad, yo te prometo la realización de todos tus deseos y de todos tus anhelos». Entonces avanzó el sabio Rumi, que abrazó la tierra entre las manos del rey y ofreció como regalo una gran fuente de plata, en el centro de la cual se encontraba un pavo real de oro rodeado de veinticuatro pavas reales del mismo metal. Y el rey Sabur la miró con asombro y, dirigiéndose al Rumí, le dijo: «¡Oh sabio!, ¿cuál es la utilidad de este pavo real y de esas pavas?». Él respondió: «¡Oh mi señor!, cada vez que haya pasado una hora del día o de la noche, el pavo real da un picotazo a una de las veinticuatro pavas y la monta, batiendo las alas, y así, de modo continuado, hasta que ha montado todas las pavas, marcando así las horas; luego, cuando el mes ha transcurrido de esa forma, abre la boca y el creciente de la luna nueva aparece en el fondo del garguero». Y, maravillado, el rey exclamó: «¡Por Alá, si tú dices verdad, serán cumplidos todos tus votos!». El tercero que avanzó fue el sabio persa. Abrazó la tierra entre las manos del rey y, después de los cumplimientos y de los deseos, le ofreció un caballo en madera de ébano, de la cualidad más negra y más rara, incrustado de oro y de pedrerías y enjaezado maravillosamente, con una silla, una brida y estribos como no se ven sino en los caballos de los reyes. Y este caballo, de apariencia de ébano, era en todos sus puntos el hermano de los caballos de la tempestad. Por todo ello, el rey Sabur quedó asombrado al límite de todo el asombro y desconcertado con la belleza y las perfecciones de este caballo; luego, él dijo: «¿Y cuáles son las virtudes de este caballo de ébano?». El persa respondió: «¡Oh mi señor!, las virtudes que posee este caballo es una cosa prodigiosa y tal que, cuando se le monta, parte con su caballero a través de los aires con la rapidez del relámpago, le lleva por todas partes a que quiere dirigirle, cubriendo en un día distancias que un caballo corriente tardaría un año en recorrer». El rey, prodigiosamente asombrado de estas tres cosas prodigiosas que se sucedían en el mismo día, se volvió hacia el persa y le dijo: «¡Por Alá el todopoderoso!, ¡que él sea exaltado!, que crea todos los seres y les da de comer y de beber, si la verdad de tus palabras me es demostrada, yo te prometo la realización de tus deseos y de la menor de tus aspiraciones». Luego el rey hizo poner a prueba, durante tres días, las virtudes diversas de los tres regalos, haciendo ejecutar sus diversos movimientos por los tres sabios. Y, de hecho, el hombre de oro sopló en su trompeta de oro; el pavo real picoteó y montó regularmente sus veinticuatro pavas de oro y el sabio de Persia…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DIECISÉIS

Dijo ella:

—… montó sobre el caballo de ébano, le hizo elevar en los aires y recorrió un gran espacio con una rapidez extraordinaria para, después de haber descrito un gran circulo, descender plácidamente al lugar de donde había partido. A la vista de todo esto, el rey Sabur quedó, primero, estupefacto; luego se estremeció de tal modo que faltó poco para saltar de alegría. Entonces dijo a los sabios: «¡Oh sabios ilustres!, yo poseo ahora la prueba de la verdad de vuestras palabras y ha llegado a mi vez el cumplir mi promesa. Pedidme, pues, todo cuanto deseéis y ello se os será concedido al instante». Entonces los tres sabios respondieron: «Desde el momento en que nuestro señor el rey está satisfecho de nosotros y de nuestros presentes, y que nos deja fijar la solicitud que hemos de hacerle, nosotros le rogamos que nos conceda a sus tres hijas en matrimonio, pues deseamos vivamente convertirnos en yernos suyos. ¡Y esta es una cosa que no puede turbar en nada la tranquilidad del reino! ¡En todo caso, los reyes no se vuelven atrás de sus promesas!». El rey respondió: «¡Yo os concedo al momento la satisfacción de vuestro deseo!». Y al instante dio la orden de avisar al cadí y a los testigos para redactar el contrato de matrimonio de sus tres hijas con los sabios. Así sucedió. Ahora bien, aconteció que, durante todo este tiempo, las tres hijas del rey estaban precisamente sentadas tras de una cortina del salón de recepción y oyeron las palabras. Así que la más joven de las tres hermanas se puso a considerar con atención al sabio que debía escogerla por esposa, y he aquí su observación: era un viejo muy anciano, de lo menos cien años de edad, si no tenía más, con un resto de cabellos blanqueados por el tiempo, cabeza insegura, cejas comidas de tiña, las orejas colgantes y partidas, la barba y los bigotes teñidos y sin vida, los ojos rojos y bizcos mirando de través, carrillos flojos, amarillos y cribados de hoyos, una nariz como una berenjena negra, un rostro arrugado como el mandil de un zapatero remendón, dientes salientes como los colmillos de un jabalí y labios colgantes y palpitantes como los testículos del camello; en una palabra, este anciano sabio era algo espantoso, un horror compuesto de monstruosas fealdades que formaban ciertamente el ser más disforme de su tiempo y el más terrorífico de su época, pues no podía sino serlo con esos atributos diversos y, además, con sus mandíbulas vacías de sus molares y armadas, a guisa de caninos, de colmillos que le hacían semejante a los efrits que espantaban a los niños en las casas desiertas y hacen gritar de terror a los pollos en el gallinero. ¡Todo esto! Y justamente la princesa, la más joven de las tres hijas del rey, era la adolescente más bella y la más graciosa de su tiempo, más elegante que la tierna gacela, más dulce y más suave que la brisa más acariciadora y más brillante que la luna en su plenitud; ella estaba verdaderamente hecha de esa forma para los juegos amorosos; se movía, y la rama flexible quedaba confusa de sus balanceos ondulosos; marchaba, y el ligero corzo quedaba confuso de su gracioso andar, y, sin discusión, ella superaba en mucho a sus hermanas en belleza, en blancura, en encanto y en dulzura. Y así era ella, en verdad. De modo que, cuando vio al sabio que debía escogerla en lote, corrió a su cuarto y se dejó caer de bruces contra el suelo, desgarrándose las ropas, arañándose las mejillas y sollozando y lamentándose. En tanto que ella se hallaba en este estado, su hermano, el príncipe Kamaralakmar, que la amaba mucho y la prefería a sus otras hermanas, regresaba de una partida de caza, y al escuchar que su hermana se lamentaba y lloraba penetró en su habitación y le preguntó: «¿Qué tienes? ¿Qué te ha sucedido? ¡Dímelo, en seguida y no me ocultes nada!». Entonces ella se golpeó el pecho y exclamó: «¡Oh mi único hermano, oh el querido!, yo no te ocultaré nada. Sabe que, aunque el palacio se comprimiera ante los ojos de tu padre, yo estoy dispuesta a marcharme, y si tu padre llevase a cabo cosas tan odiosas, yo no titubearía en abandonarle y huir de aquí, sin que me diera provisiones para el camino, ¡pues Alá proveerá!». Al oírla, el príncipe Kamaralakmar dijo: «Pero dime al fin qué es lo que significa ese lenguaje y que es lo que te angustia y altera tus humores». La joven princesa respondió: «¡Oh mi único hermano, el querido, sabe que mi padre me ha prometido en matrimonio a un sabio anciano, un horrible mago, que le ha traído como regalo un caballo de madera de ébano, y ha sido su hechicería la que ha jugado aquí abusando de él la astucia y la perfidia del tal! En cuanto a mi, estoy bien resuelta: ¡antes que darme a ese anciano horrible me quitaré de este mundo!». Entonces su hermano se puso a calmarla y a consolarla, acariciándola y requebrándola; luego se avivó a ir a ver al rey, su padre, y le dijo: «¿Quién es ese hechicero al que tú has prometido en matrimonio a mi hermana la menor? ¿Y qué es ese regalo que te ha traído para decidirte de ese modo a hacer que muera mi hermana de dolor? ¡Esto no es justo y no sucederá!». Sucedió que el persa, que estaba muy cerca de allí, oyó estas palabras del hijo del rey y se puso muy furioso y sumamente mortificado.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DIECISIETE

Ella dijo:

—Pero el rey respondió: «¡Oh hijo mío Kamaralakmar, si tú conocieses el caballo que el sabio me ha dado, no te mostrarías tan preocupado y tan extrañado!». Y al momento salió con su hijo al gran patio de palacio y dio la orden a los esclavos de traer al caballo en cuestión. Y estos cumplimentaron la orden. Cuando el joven príncipe vio el caballo, lo encontró muy hermoso y muy atrayente. Y como era un excelente jinete, saltó sobre su grupa con ligereza y le dio en los flancos con las espuelas y se afianzó en la estribera. Pero el caballo no se movió. Y el rey dijo al sabio: «Ve a ver por qué no se mueve, y ayuda a mi hijo, el que, a su vez, no descuidará el ayudarte a satisfacer tus deseos». Ahora bien, el persa, que guardaba rencor al príncipe a causa de su oposición al casamiento de su hermana, se aproximó al príncipe montado y le dijo: «Ve sobre el pomo de la silla esa clavija de oro a la derecha. Es la clavija de ascensión. Solo tienes que girarla». Entonces el príncipe hizo girar la clavija de ascensión y el caballo se elevó por los aires con la rapidez de un pájaro y tan alto que el rey y todos los presentes le perdieron de vista al cabo de breves instantes. Viendo desaparecer así a su hijo y no viéndole regresar al cabo de algunas horas de espera, el rey Sabur quedó muy inquieto y muy perplejo, y dijo al persa: «¡Oh sabio!, ¿cómo vamos a hacer ahora para que él vuelva?». «¡Oh mi señor, yo no puedo hacer ya nada, y tú no volverás a ver a tu hijo hasta el día de la resurrección! En efecto, en lugar de darme tiempo a explicarle la manera de servirse de la clavija de la izquierda, que es la clavija de descenso, el príncipe solo quiso escuchar su suficiencia y su ignorancia y ha hecho partir al caballo demasiado aprisa». Cuando el rey Sabur oyó las palabras del sabio, se llenó de furor y, rabiando hasta el límite de la rabia, ordenó a los esclavos que lo apaleasen y lo arrojasen en el calabozo más oscuro, en tanto que él mismo se arrancaba la corona de su frente, se daba fuertes golpes en el rostro y se arrancaba la barba. Luego se retiró a su palacio, hizo cerrar todas las puertas y se puso a sollozar, a gemir y a lamentarse, en unión de su esposa, sus tres hijas, sus gentes y todos los habitantes del palacio, así como los de la ciudad. Y de este modo su euforia se trocó en aflicción y su felicidad en tristeza y en desesperación. Pero dejémoslos por ahora. En cuanto al príncipe, el caballo continuó elevándose con él por los aires sin detenerse, de tal modo que estuvo a punto de tocar al sol. Entonces comprendió el peligro que corría y la muerte espantosa que le esperaba en estas regiones del cielo, y quedó muy inquieto y se arrepintió mucho de haber subido en el caballo, y se dijo: «¡Es seguro que la intención del sabio ha sido perderme a causa de mi hermana menor! ¿Qué hacer ahora? ¡Solo existe la fuerza y el poder en Alá! ¡Estoy perdido sin remedio!». Luego se dijo: «¿Pero no podría haber una segunda clavija que fuese la de descenso, como la otra lo era de la elevación?». Y como estaba dotado de sagacidad, de ciencia y de inteligencia, se puso a hacer observaciones por todas las partes del caballo y acabó por encontrar un pequeño tornillo, no más grueso que la cabeza de un alfiler, en el lado izquierdo de la silla, y se dijo: «Yo no veo otra cosa». Entonces apretó este tomillo y al momento disminuyó la ascensión gradualmente y el caballo se detuvo un instante en los aires para inmediatamente después comenzar a descender con la misma rapidez, disminuyéndose con intermitencias a medida que se aproximaba a la superficie de la tierra y acabó por alcanzar esta sin sacudida alguna y sin daño, en tanto que su jinete comenzaba a respirar a sus anchas y a tranquilizarse respecto a su integridad física. Una vez que el príncipe Kamaralakmar comprendió el manejo de la clavija y del tornillo, se regocijó mucho con el descubrimiento y agradeció a Alá el omnipotente que se hubiese dignado librarle de una muerte segura. Después de lo cual se puso, haciendo actuar tanto a la clavija como al tornillo, y sirviéndose de la brida lo mismo a su izquierda que a su derecha, a hacer caminar al caballo para adelante, para atrás, a lo alto y a lo bajo, por todas las partes que él deseaba, igualmente con la rapidez del relámpago que con la marcha del paseo, hasta que logró ser con seguridad dueño de sus diversos movimientos. Entonces le hizo subir a determinada altura y lo impulso en cierta dirección con moderada rapidez, de manera que pudiera gozar bien del bello espectáculo que se desarrollaba a sus pies, en la tierra. Y de este modo pudo contemplar a su placer las maravillas de las tierras y de los mares y admirar comarcas y ciudades que jamás había visto ni conocido, en toda su vida.

Entre las ciudades que de ese modo se sucedían debajo de él divisó una ciudad con las casas y los edificios distribuidos con simetría de una forma encantadora, en medio de una comarca riente cubierta de espléndida vegetación, surcada de numerosas aguas corrientes y rica en praderías, en las que se recreaban en paz las retozonas gacelas.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DIECIOCHO

Schehrazada dijo:

—Como por su naturaleza gustaba de distraerse y contemplar, se dijo Kamaralakmar: «Es preciso que yo sepa el nombre de esta ciudad y la región en donde está situada». Y se puso a girar en el aire, todo en torno a esta ciudad, deteniéndose en los lugares más bellos. Entre tanto, comenzaba a declinar el día y él había llegado en el horizonte al limite de su curso, y el príncipe pensó: «¡Por Alá, que seguramente no encontraré mejor lugar para pasar la noche en esta ciudad! Así que dormiré aquí y mañana, al apuntar el día, yo reanudaré el camino de mi reino para volver en medio de mis familiares y de mis amigos. ¡Y contaré entonces a mi padre todo lo que me ha sucedido y todo lo que han visto mis ojos!». Y dirigió sus miradas en su derredor para elegir un lugar en donde pasar la noche en seguridad y sin ser molestado y en donde instalar su caballo, y acabó por fijar su elección sobre un palacio elevado, situado en el centro de la ciudad, flanqueado de torres almenadas y guardado por cuarenta esclavos negros revestidos de cotas de mallas y armados de lanzas, de espadas, de arcos y de flechas. Entonces se dijo: «¡He aquí un excelente lugar!», y, oprimiendo el tomillo de descenso, dirigió hacia ese lado a su caballo, que fue, tal un pájaro fatigado, a posarse dulcemente sobre la terraza del palacio. Entonces el príncipe dijo: «¡Alabado sea Alá!», y bajó de su caballo. Se puso a mirar a todos lados, examinándolo todo, y se dijo: «¡Por Alá que el que te ha construido con una tal perfección es un maestro alarife y el más hábil de los artesanos! Por tanto, prometo, si el altísimo prolonga el término de mi vida y me reúne con mis familiares y los míos, no omitir el colmar con mis bondades a este sabio y de beneficiarle con mi generosidad». Pero ya la noche había cerrado, y el príncipe continuó sobre la terraza, esperando a que todo el palacio durmiera. Después, como estaba torturado por el hambre y la sed, recordó que desde su partida no había comido ni bebido nada, y se dijo: «¡De seguro que en un palacio como este no han de faltar los víveres!». Entonces dejó a su caballo sobre la terraza y, resuelto a buscar con qué alimentarse, se dirigió hacia la escalera de palacio y descendió los escalones hasta abajo. De pronto se encontró en un gran patio solado de mármol blanco y de transparente alabastro, que reflejaban en la noche la luz de la luna. Y se maravilló de la belleza de este palacio y de su arquitectura; mas él miró a derecha e izquierda y no vio alma viviente, ni oyó un sonido de voz humana y, muy inquieto y muy perplejo, no supo qué hacer. Acabó al fin por decidirse, pensando: «Por el momento, no tengo nada mejor que hacer que volver a subir a la terraza y pasar la noche junto a mi caballo, y mañana, a los primeros resplandores del día, montaré de nuevo a caballo y me iré». Y cuando iba a poner en ejecución su plan, percibió una luz en el interior del palacio y avanzó hacia ese lado para ver lo que aquello era. Y él vio que esta luz procedía de un candelabro encendido, colocado ante la puerta del harén, a la cabecera del lecho de un eunuco negro dormido, que roncaba con un tono estrepitoso y parecía un efrit de los efrits a las órdenes de Soleimán o algún genn de la tribu de los genns; estaba tendido sobre un colchón atravesado en la puerta, y la tapaba mejor que lo hubiera hecho un tronco de árbol o un banco de portero, y el pomo de su espada brillaba furiosamente al resplandor de la llama, en tanto que, sobre su cabeza, colgaba de una columna de granito su saco de provisiones. Al ver este negro horrible, quedó aterrado el joven Kamaralakmar y murmuró: «¡Me refugio en Alá el todopoderoso! ¡Oh señor único del cielo y de la tierra, tú que me has salvado de una pérdida cierta, socórreme ahora otra vez y sácame sano y salvo de la aventura que me espera en este palacio!». Así se dijo, y tendiendo la mano hacia el saco de provisiones del negro, lo asió ligeramente, salió de la cámara, lo abrió y halló víveres de la mejor calidad. Se puso a comer y acabó por vaciar por completo el saco, y luego de haberse recobrado de esa manera, fue a la fuente del patio y sació su sed bebiendo del agua que surgía pura y dulce. Luego volvió a donde el eunuco, colgó el saco en su lugar, y sacando de la vaina la espada del esclavo, la tomó cuando aquel estaba más dormido y más roncador que nunca, y salió, no sabiendo todavía de dónde vendría a su encuentro el destino.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS DIECINUEVE

Ella dijo:

—Avanzó, pues, por el interior del palacio y llegó a una segunda puerta, sobre la que caía una cortina de terciopelo. La levantó y, en una sala maravillosa vio un lecho amplio del más blanco marfil, incrustado de perlas, de rubíes, de jacintos y de otras piedras, y echadas sobre el suelo, cuatro jóvenes esclavas dormidas. Se acercó entonces al lecho para saber quién podía estar acostada y, vio a una adolescente que no tenía por toda camisa sino su cabellera. Y era tan bella que se la hubiera tomado no por una luna a su aparición en el horizonte oriental, sino por una segunda luna más maravillosa salida de las manos del creador. Su frente era una rosa blanca y sus mejillas dos anémonas de un rojo suave, cuyo brillo se realzaba de un delicado matiz de belleza por cada lado. A la vista de tanta belleza y gracias, de encantos y de elegancias, Kamaralakmar estuvo a punto de caer a tierra desvanecido o acaso muerto. Y cuando pudo dominar un tanto siquiera su emoción, se acercó a la adolescente dormida y temblando de todos sus músculos y de todos sus nervios y estremecido de placer y de voluptuosidad, la besó en la mejilla derecha. Al contacto de este beso se despertó sobresaltada la joven, abrió sus grandes ojos y, viendo al joven príncipe que estaba de pie a su cabecera, le dijo: «¿Quién eres tú y de dónde vienes?». Él respondió: «¡Yo soy tu esclavo y el enamorado de tus ojos!». Ella preguntó: «¿Y quién te ha guiado hasta aquí?». Él respondió: «¡Alá me ha destinado y mi buena suerte!». A estas palabras, la princesa Schamsennahar, pues tal era su nombre, sin demostrar demasiado estupor o espanto, dijo al joven: «Acaso seas tú ese hijo del rey de la India que me solicitó ayer en matrimonio y que el rey, mi padre, no ha aceptado por yerno a causa de su fealdad, según ha dicho. Pero si eres tú, tú no eres, ¡por Alá!, sino lo contrario, y tu belleza me ha subyugado ya, ¡oh mi señor!». Y como, en efecto, era tan radioso como la brillante luna, lo atrajo hacia ella y lo abrazó, y él la abrazó, y ambos, embriagados de su mutua belleza y de su juventud, se hicieron mil caricias, tendidos en los brazos el uno del otro, y se dijeron mil locuras, haciéndose mil juegos amables y mil dulces requiebros o atrevimientos. En tanto que se hallaban regocijándose de este modo, despertaron de pronto las sirvientes y, divisando al príncipe con su señora, exclamaron: «¡Oh señora nuestra!, ¿quién es este joven que está contigo?». Ella respondió: «¡No lo sé! ¡Al despertarme lo he encontrado a mi lado! Creo, sin embargo, que es el que ayer me pidió a mi padre en matrimonio». Ellas exclamaron, dominadas por la emoción: «¡El nombre de Alá sobre ti y sobre cuantos te rodean!, ¡oh señora nuestra!, este no es, en modo alguno, el que te ha pedido ayer en matrimonio, pues era muy feo y muy desagradable, y este adolescente es gentil y deliciosamente hermoso, y es seguramente de ilustre cuna. En cuanto al otro, el feo de ayer, no es ni siquiera digno de ser tu esclavo». Luego las sirvientes se levantaron y fueron a despertar al eunuco de la puerta, y le llenaron de alarma al decirle: «¿Cómo has hecho para, siendo el guardián del palacio y del harén, haber dejado entrar un hombre donde nosotras dormíamos?». Cuando el eunuco negro oyó estas palabras, dio un salto y quiso sacar su espada, pero no la halló en su vaina. Esto le causó gran terror y, todo tembloroso, levantó el portier y penetró en la cámara. Y vio, con su señora en el lecho al hermoso joven, de cuya presencia quedó tan deslumbrado que le preguntó: «¡Oh mi señor!, ¿eres un hombre o un genni?». El príncipe respondió: «Y tú, miserable esclavo y el más maligno de los negros, ¿cómo te atreves a confundir a los hijos de los reyes Khosroes con los genns demoníacos y los efrits?». Y diciendo esto, furioso como un león herido, empuñó la espada y gritó al eunuco: «¡Yo soy el yerno del rey y él me ha casado con su hija y me ha ordenado penetrar en su habitación!». Oídas estas palabras, el eunuco contestó: «¡Oh mi señor, si tú eres verdaderamente un hombre, de la raza de los hombres, y no un genni, nuestra señora es digna de tu belleza, y tú la mereces mucho más que cualquiera otro rey, hijo de rey o de sultán!». Luego el eunuco corrió a donde el rey, lanzando grandes gritos, desgarrando sus ropas y cubriéndose la cabeza de polvo. Así, pues, al oír sus desaforados gritos, el rey le preguntó: «¿De qué calamidad has sido víctima? Habla pronto y sé breve, pues has hecho palpitar mi corazón».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTE

Ella dijo:

—El eunuco respondió: «¡Oh rey, apresúrate a volar en socorro de tu hija, pues un genni de entre los genn, bajo la apariencia de un hijo de rey, ha tomado posesión de ella y en ella ha elegido su domicilio! ¡Es preciso correr! ¡Sus sobre él!». Al escuchar las palabras de su eunuco, el rey alcanzó el límite del furor y estuvo a punto de matarlo; luego le gritó: «¿Cómo te has atrevido a ser tan negligente para perder de vista a mi hija, cuando yo te había encargado de su custodia diurna y nocturna, y para dejar a ese efrit demoníaco penetrar en su cuarto y tomar posesión de ella?». Y, loco de emoción, se lanzó hacia el apartamiento de la princesa, en donde halló a las sirvientes, que le esperaban a la puerta, pálidas y temblorosas, a las que preguntó: «¿Qué le ha sucedido a mi hija?». Ellas respondieron: «¡Oh rey!, en tanto que nosotras estábamos dormidas, no sabemos lo que ha sucedido; pero cuando nos hemos despertado, hemos hallado en el lecho de la princesa a un joven, al que hemos tomado por la luna llena, tan bello era, y que se entretenía con ella de una forma deliciosa y tranquilizadora. Y, verdaderamente, jamás habíamos visto a nadie más bello que este adolescente. No obstante, le preguntamos quién era, y nos respondió: «¡Yo soy aquel a quien el rey ha concedido su hija en matrimonio!». Y ya no sabemos más. Y no podemos decirte si es un hombre o un genni. En todo caso, podemos asegurarte que es amable, bien intencionado, modesto, bien educado, incapaz de cometer una fechoría, por leve que sea, o de hacer alguna cosa vituperable. ¿Cómo, cuando se es tan bello, se podría realizar nada censurable?». Cuando el rey escuchó estas palabras se enfrió su cólera y se aminoró su inquietud, y silenciosamente, y con mil precauciones, levantó algo el portier y vio con su hija, acostado al lado de ella en el lecho y conversando gentilmente, a un príncipe de los más encantadores, cuyo rostro era resplandeciente como la luna llena. Este cuadro, en lugar de acabar de serenarlo, tuvo como resultado el excitar al más alto grado su celo paterno y sus temores respecto al peligro que corría el honor de su hija. Por ello se precipitó por la puerta y se lanzó sobre ellos espada en mano y furioso y feroz como un monstruoso ghul. Pero el príncipe, que le vio venir desde lejos, preguntó a la joven: «¿Es aquel tu padre?». Ella respondió: «¡Sí lo es!». Al momento saltó y, empuñando su espada, lanzó un grito tan terrible al rostro del rey, que este quedó espantado. Entonces Kamaralakmar, más amenazador que antes, se dispuso a lanzarse sobre él y a herirle; mas el rey, que había comprendido que era el más débil, se apresuró a enfundar su espada y tomó una actitud conciliadora. De modo que, cuando vio al joven ya sobre él, le dijo con el tono más cortés y más amable: «¡Oh joven!, ¿eres tú un hombre o un genni?». Este respondió: «¡Por Alá que si yo no respetase tus derechos lo mismo que los míos y si yo no me cuidase del honor de tu hija, que ya hubiera derramado tu sangre! ¿Cómo osas tú confundirme con los genn y los demonios, cuando yo soy un príncipe real de la raza de los Khosroes, de aquellos que, si ellos hubieran querido apoderarse de tu reino, no hubiera titubeado en tomar por un pasatiempo el hacerte saltar del trono tuyo como por un temblor de tierra y frustrarte de tus honores, de tu gloria y de tu poderío?». Escuchadas estas palabras, tuvo hacia él un sentimiento de respeto y temió mucho por su propia seguridad. Así que se apresuró a replicar: «¿Cómo es posible, si verdaderamente tú eres hijo de reyes, que no hayas temido penetrar en mi palacio sin mi consentimiento, destruir mi honor y llegar a la posesión de mi hija, pretendiendo ser su esposo y proclamando que yo te la había dado en matrimonio, cuando yo he hecho matar a tantos reyes y a tantos hijos de reyes que querían forzarme a dársela por esposa?». Y el rey, excitado con sus propias palabras, continuó: «Y ahora, ¿quién podrá salvarte, a ti también, de entre las manos de mi poder cuando yo dé la orden a mis esclavos de que te maten con la peor de las muertes, lo que ellos obedecerán a la hora y al instante?». Cuando el príncipe Kamaralakmar escuchó estas palabras del rey, contestó: «¡En verdad que estoy pasmado de tus cortos alcances y de lo obtuso de tu entendimiento! Dime, ¿podrías hallar para tu hija mejor partido que yo? ¿Y has visto tú jamás a un hombre más intrépido o mejor dotado o más rico en soldados, en esclavos y en posesiones que yo?». El rey replicó: «¡No, por Alá!; mas yo, ¡oh mancebo!, hubiese querido bien verte llegar a ser esposo de mi hija ante el cadí y los testigos. Pero un casamiento hecho de esta forma secreta solo puede destruir mi honor». El príncipe contestó: «¡Tú hablas bien, oh rey! Pero ¿no sabías que si verdaderamente tus esclavos y tus guardias debían, como tú acabas de amenazarme, precipitarse todos sobre mí y matarme, tú no harías sino arriesgar seguramente la pérdida de tu honor y de tu reino, haciendo pública tu desgracia al forzar a tu pueblo a volverse contra mí? ¡Créeme, oh rey, entonces! No te queda sino un solo partido que tomar, y es el de escucharme lo que voy a decirte y a seguir mis consejos». El rey indicó: «Habla, pues, y que yo escuche un tanto lo que me has de decir».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTIUNA

Dijo ella:

—Él respondió: «¡He aquí! Una de dos, o bien tú vas a aceptar el luchar conmigo en singular combate, y entonces aquel que venza será proclamado el más valiente y de ese modo tendrá un título valioso al trono del reino, o bien tú vas a dejarme aquí toda la noche con tu hija y mañana por la mañana enviarás contra mí toda la masa completa de tus caballeros, de tus infantes y de tus esclavos, y… pero antes dime cuál es su número». El rey le respondió: «Son, en total, cuarenta mil caballeros, sin contar mis propios esclavos y los esclavos de mis esclavos, cuyo número es igual al de los primeros». Entonces Kamaralakmar dijo: «¡Está bien! Pues desde los primeros resplandores del día, hazlos avanzar contra mí en campo de batalla y diles: «Este hombre que veis acaba de solicitar de mí a mi hija en matrimonio, a condición de luchar él solo contra todos vosotros juntos y venceros y derrotaros, sin que vosotros podáis evitarlo. ¡Y eso es cuanto pretende!». Luego tú me dejarás luchar contra todos ellos. Si ellos me matan, entonces tu secreto quedará así más seguramente guardado para siempre y tu honor salvado. Si, por el contrario, yo soy el que triunfa de todos ellos y los derroto, tú habrás hallado un yerno con el que se podrían honrar los más grandes reyes». El rey entonces no descuidó el compartir esta última condición y aceptar esta propuesta, aun cuando quedó muy extrañado de semejante seguridad y no acertó a qué atribuir una tan alocada pretensión, pues en el fondo de su corazón estaba persuadido de que el joven príncipe perecería en esta lucha insensata y de esta forma su secreto quedaría mejor guardado y a salvo su honor. Por ello, llamó al jefe eunuco y le dio la orden de ir sin retraso a buscar al visir e indicarle que reuniera todas las tropas y las tuviera preparadas sobre sus corceles y con todos los pertrechos de guerra. Y el eunuco dio la orden al visir, que al momento reunió a los jefes y los principales notables del reino, y los colocó en orden de batalla a la cabeza de sus tropas, bien dotadas de sus armas de guerra. Pero dejémoslos. En cuanto al rey, este quedó en compañía del joven príncipe, conversando con él, tanto estaba encantado de sus sensatas palabras, de su buen juicio, de sus distinguidas maneras y de su belleza, y también porque no quería seguirle dejando solo con su hija esta noche. Mas apenas llegó el día, marchó a su palacio, se sentó en el trono y dio la orden a sus esclavos de tener dispuesto para el príncipe el caballo más bello de sus caballerizas reales y ensillarle magníficamente con suntuosas gualdrapas. Pero el príncipe le dijo: «Yo no quiero montar a caballo hasta que llegue delante de las tropas». El rey le respondió: «¡Que se haga según tu deseo!». Y ambos salieron al meidan, en donde las tropas estaban dispuestas en orden de batalla, y así pudo el príncipe considerar su número y su calidad. Luego el rey se volvió hacia todos ellos y les gritó: «¡Oh! Guerreros, este joven que aquí está ha llegado a mí para pedirme en matrimonio a mi hija. Y yo, en verdad, no he visto nada más bello que él ni caballero más intrépido. Además, él mismo pretende, él solo, triunfar de todos vosotros y derrotaros, y aun cuando fueseis cien mil veces más numerosos, os consideraría como poca cosa y os vencería de igual manera. Así, pues, no faltéis, cuando os ataque, de recibirle con las puntas de vuestras espadas y de vuestras lanzas. ¡Esto le enseñará lo que cuesta meterse en semejantes asuntos!». Luego se dirigió al joven y le dijo: «¡Firme, hijo mío!, y haznos ver tus proezas». Pero él respondió: «¡Oh rey, tú no me tratas ni con justicia ni con imparcialidad! ¿Cómo quieres que yo luche con todos ellos, yo a pie y ellos a caballo?». El rey le dijo: «Yo te había ofrecido el montar a caballo y tú lo has rechazado. Tú puedes hacerlo todavía y escoger de entre mis caballos aquel que más te plazca». Pero él replicó: «Ninguno de tus caballos me agrada y yo no montaré sino en el que me ha traído hasta tu ciudad». El rey le preguntó: «¿Y en dónde se encuentra tu caballo?». Él dijo: «Se halla sobre tu palacio». Volvió a preguntar: «¿Dónde está ese lugar?». Él replicó: «Sobre la terraza de tu palacio». A estas palabras, el rey le contempló con atención y le dijo: «¡Oh el extravagante! ¡Esa es la mayor prueba de tu locura! ¿Cómo puede estar un caballo sobre la terraza? ¡Pero vamos ahora mismo a ver si mientes o dices la verdad!». Luego le dijo al jefe de sus tropas: «Corre al palacio y vuelve a decirme cuanto hayas visto. ¡Y tráeme cuanto encuentres en la terraza!». En cuanto al pueblo, este estaba asombrado de las palabras del joven príncipe, y todos se preguntaban: «¿Cómo podrá un caballo descender la escalera desde lo alto de la terraza? ¡Verdaderamente que esta es una cosa que jamás oyéramos en la vida!». Sin embargo, el mensajero del rey llegó a palacio y, habiendo subido a la terraza, halló al caballo y consideró que no había visto otro parejo en belleza; pero cuando se acercó y lo examinó, vio que era de madera de ébano y de marfil. Entonces él y cuantos le acompañaban, al ver la cosa, se pusieron a reír y a decirse los unos a los otros…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTIDÓS

Ella dijo:

—«¡Por Alá!, que este es el caballo de que hablaba ese mancebo, el que ya no debe ser considerado por nosotros sino como loco. No obstante, vamos a comprobar lo que pueda haber de verdad en todo esto. Pues podría ser al fin que este asunto fuera más importante de lo que se cree, y este joven fuera realmente alguien de un rango elevado y de excelente mérito». Diciendo esto, levantaron entre todos al caballo de madera y, llevándolo en sus brazos, lo depositaron ante el rey, mientras las gentes se atropellaban en derredor para mirarle y maravillarse con su belleza, sus proporciones, de la riqueza de su silla y de sus jaeces. Y el rey también lo admiró mucho y se maravilló al limite del asombro; luego preguntó a Kamaralakmar: «¡Oh joven!, ¿es este tu cabello?». Él respondió: «Sí, ¡oh rey! ¡Y tú verás muy pronto las maravillosas cosas que te mostrará!». Y dijo el rey: «¡Entonces, tómalo y móntalo!». El príncipe respondió: «¡Solo lo montaré cuando todas estas gentes y todas estas tropas se hayan alejado de su alrededor!». Entonces dio orden el rey a todo el mundo para que es alejase de allí a la distancia de un disparo de arco. Y el joven príncipe le dijo: «¡Oh rey, mírame bien! ¡Voy a saltar sobre mi caballo y a precipitarme a gran galope sobre tus tropas, a las que dispersaré a derecha e izquierda, y yo sembraré el espanto y la zozobra en sus corazones!». Y el rey replicó: «Haz lo que quieras ahora; pero, sobre todo, no los perdones, pues ellos no te perdonarán a ti». Y Kamaralakmar apoyó ligeramente su mano sobre el cuello de su caballo y de un salto estuvo encima de él. Por su parte, las tropas, ansiosas, estaban alineadas más lejos, en filas cerradas y tumultuosas; y los guerreros se decían los unos a los otros: «Cuando este mancebo llegue a nuestras filas, le recibiremos con las puntas de nuestras picas y acogeremos con el filo de nuestra cimitarras». Pero otros se decían: «¡Por Alá que esta es Una gran miseria! ¿Cómo tendremos corazón para matar a un mancebo tan bello, un mancebo tan tierno, tan elegante y tan gentil?». Y otros se decían: «¡Por Alá que es preciso que seamos insensatos para creer que vamos fácilmente a acabar con este joven! Si es cierto que él se ha lanzado a semejante aventura, es porque tenía la certeza de salir airoso. ¡En todo caso, esta es una prueba de su ánimo, de su valor y de la intrepidez de su alma y de su corazón!». En cuanto a Kamaralakmar, una vez que él se afianzó bien sobre la silla, hizo actuar la clavija de ascensión, mientras que los ojos estaban dirigidos hacia él para ver lo que iba a hacer. Y al momento, el caballo comenzó a agitarse, a palpitar, a jadear, a piafar, a balancearse, a ladearse, a avanzar y a recular para en seguida, con una maravillosa elasticidad, comenzar a caracolear y a marchar de costado más elegantemente que jamás caracolearon los caballos mejor adiestrados de los reyes y de los sultanes. Y de pronto sus flancos vibraron y se llenaron de viento y, más rápido que una flecha lanzada a los aires, tomó su impulso, elevándose con su jinete en línea recta en el cielo. A esta visión, el rey estuvo a punto de dejarse llevar por la sorpresa y el furor, y gritó a los jefes de sus guardias: «¡Oh, desdichados de vosotros! ¡Detenedle! ¡Detenedle! ¡Se nos escapa!». Mas sus visires y sus lugartenientes le respondieron: «¡Oh rey! ¿Es que el hombre puede alcanzar al pájaro que tiene alas? Este no es, ciertamente, un hombre como los otros, sino un poderoso mago o algún efrit o mared de entre los efrits y los mareds del aire. ¡Y Alá te ha librado de él y a nosotros contigo! Demos gracias al altísimo, que ha querido salvarte de sus manos, a tu ejército contigo!». Entonces el rey, en el límite de la emoción y de la perplejidad, regresó a su palacio y, entrando en la habitación de su hija, la puso al corriente de lo que acababa de pasar en el meidan. Y la joven, al saber la desaparición del joven príncipe, quedó tan afligida y tan desesperada, y lloró y se lamentó tan dolorosamente, que cayó gravemente enferma y fue acostada en su lecho, presa del ardor de la fiebre y de la negrura de sus ideas. Y su padre, viéndola en este estado, se puso a abrazarla, a mecerla, a estrecharla contra su pecho y a besarla en los ojos, repitiéndole lo que había visto en el meidan y diciéndole: «¡Hija mía, da gracias a Alá, que él sea exaltado!, ¡y glorifícale por habernos salvado de las manos de ese insigne mago, de ese falsario, de ese seductor, de ese ladrón, de ese cerdo!». Pero él perdió el tiempo en hablarla y en mimarla para consolarla, pues ella no oía, ni escuchaba, ni se consolaba, sino al contrario. Ella solo hizo sollozar más, y llorar y gemir suspirando: «¡Por Alá! ¡Ya no quiero comer ni beber más, y esto hasta que Alá me reúna con mi enamorado, el encantador! ¡Y no quiero saber otras cosas que derramar mis lágrimas y enterrarme en mi desesperación!». Entonces su padre, viendo que no podía sacar a su hija de ese estado de languidez y de aflicción, quedó muy apesadumbrado, y se entristeció su corazón y el mundo se oscureció ante él. Pero dejemos al rey a su hija la princesa Schamsennahar.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTITRÉS

Dijo ella:

—Veamos lo que fue del príncipe Kamaralakmar: cuando se elevó tan alto en los aires, hizo volver la cabeza al caballo del lado de su tierra natal, y, una vez en la buena dirección, se puso a pensar en la belleza de la princesa y en sus encantos, y en los medios a emplear para encontrarla. Y la cosa le pareció muy difícil, aunque él había tenido buen cuidado de informarse del nombre de la ciudad de su padre. Y había aprendido de ese modo que esta ciudad se llamaba Sana, y era la ciudad capital del reino Al-Yaman. Durante toda la ruta continuó pensando en todo esto, y acabó, gracias a la rapidez de marcha de su caballo, por llegar a la ciudad de su padre. Entonces hizo realizar a su caballo un circuito aéreo sobre la ciudad, y puso pie sobre la terraza del palacio. Y dejó entonces a su caballo en la terraza y descendió al palacio, en donde, viendo por todas partes un aire de duelo y todas las habitaciones cubiertas de cenizas, pensó que algún miembro de la familia había muerto y, según su costumbre, penetró en el apartamiento privado y encontró a su padre, su madre y sus hermanas vestidas de luto, y muy amarillos de rostro y muy delgados y hasta cambiados y tristes y abatidos. Y he aquí que, a su entrada, su padre se levantó de repente al percibirlo y, habiendo adquirido la certeza de que verdaderamente era su hijo, lanzó un grito penetrante y cayo desvanecido; luego recobro el sentido y se arrojó en los brazos de su hijo, lo abrazó y lo estrechó contra su pecho con los transportes de la más loca alegría, emocionado al límite de la emoción; y sus hermanas, llorando y sollozando, le devoraron con sus besos a cual más, y danzaban y saltaban en su felicidad. Cuando estuvieron un tanto calmados, le preguntaron sobre lo que le había ocurrido; y él les contó todo desde el comienzo hasta el fin, lo que no hemos de repetir. Entonces exclamó su padre: «¡Alabemos a Alá por tu salud, oh frescor de mis ojos y centro de mi corazón!». E hizo dar grandes fiestas al pueblo y numerosos festejos durante siete días enteros, y distribuyó grandes donativos, al son de los pífanos y de los címbalos, e hizo engalanar las calles y proclamar un perdón general de todos los encarcelados, haciendo abrir de par en par las puertas de las cárceles y de los calabozos. Luego, acompañado de su hijo, recorrió a caballo los principales distritos de la ciudad, para dar a su pueblo la alegría de volver a ver al joven príncipe, que se le creía perdido para siempre. Sucedió que, una vez terminadas las fiestas, Kamaralakmar preguntó a su padre: «¡Oh padre mío!, ¿qué ha sido del persa que te dio el caballo?». El rey le respondió: «¡Que Alá confunda a ese sabio y le retire su bendición a él y a la hora en que mis ojos lo vieron por primera vez, pues él ha sido la causa de tu separación de nosotros, oh hijo mío! En este momento está encerrado en el calabozo y él ha sido el único al que no he perdonado». Mas, a ruegos de su hijo, el rey le hizo salir de la prisión y, habiéndole hecho llegar a su presencia, le hizo recobrar su gracia, dándole un vestido de honor, y le trató con gran liberalidad, concediéndole toda clase de honores y de riquezas; pero no le hizo mención alguna de su hija y no pensó en dársela en matrimonio. Por ello, el sabio se enrabió al límite de la rabia y se arrepintió mucho de la imprudencia que había cometido dejando al príncipe montar sobre su caballo, pues comprendió que el secreto del caballo había sido descubierto, así como el modo de maniobrar. En cuanto al rey, que no estaba aún muy tranquilo respecto al caballo, dijo a su hijo: «Yo soy de parecer, hijo mío, que tú no te aproveches más en el futuro de este caballo de desgracia y, sobre todo, que no lo montes nunca más, pues tú estás lejos de conocer lo que puede contener de cosas misteriosas, y no estás en seguridad sobre él». Por su parte, Kamaralakmar contó a su padre su aventura con el rey de Sana y su hija y cómo había escapado al resentimiento de este rey; y su padre respondió: «Hijo mío, si el rey de Sana hubiera tenido que matarte, te hubiera dado muerte; pero tu hora no estaba fijada aún por el destino». Durante este tiempo, Kamaralakmar, a pesar de todos los regocijos y fiestas que su padre continuaba dando con motivo de su regreso, estaba lejos de olvidar a la princesa Schamsennahar y, comiendo y bebiendo, él pensaba siempre en ella. Sucedió que un día el rey, que poseía esclavas muy expertas en el arte del canto y en el tañido del laúd, les ordenó que hicieran sonar las cuerdas de sus instrumentos y cantar algunos bellos versos. Y una de ellas tomó su laúd y apoyándolo sobre sus rodillas como una madre coloca a su hijo en su seno, ella cantó acompañándose, estos versos, entre otros:

Tu recuerdo, ¡oh bienamado!, no se desvanecerá en mi corazón, ni por la ausencia ni por el alejamiento.

Los días pueden pasar y el tiempo morir, pero jamás puede morir en mi corazón.

En este amor, yo mismo quiero morir, y en este amor, resucitar.

Cuando el príncipe oyó estos versos chispearon en su corazón los fuegos de su deseo; se redoblaron las llamas de la pasión, su calor, los pesares y las tristezas llenaron de duelo su alma y el amor le alteró sus entrañas. Por tanto, no pudiendo seguir resistiendo a los sentimientos que le agitaban respecto a la princesa de Sana, se levantó al instante, subió a la terraza del palacio y, a pesar del consejo de su padre, saltó a la grupa del caballo de ébano y giró la clavija de ascensión. Al momento, el caballo, como un pájaro, se elevó con él por los aires, tomando su impulso hacia las altas regiones del cielo. Al día siguiente por la mañana, el rey su padre lo buscó por el palacio y, no encontrándolo, subió a la terraza y quedó consternado al comprobar la desaparición del caballo; y se mordió los dedos pesaroso de no haber cogido ese caballo y haberlo reducido a pedazos; y se dijo: «¡Por Alá, que si mi hijo regresa otra vez, yo destruiré ese caballo, a fin de que mi corazón pueda estar tranquilo y mi espíritu sin sacudidas en el futuro!». Y descendió a palacio y recayó en los llantos, los sollozos y las lamentaciones. Dejémosle en tanto. En cuanto a Kamaralakmar, este continuó su rápido viaje aéreo y llegó a la ciudad de Sana. Puso pie sobre la terraza del palacio, descendió la escalera sin hacer ruido y se dirigió hacia la habitación de la princesa. Halló dormido al eunuco, según su costumbre, atravesado en la puerta; él lo saltó y, penetrando en el interior de la pieza, llegó a la segunda puerta. Se acercó entonces muy dulcemente al portier y, antes de levantarlo, escuchó atento. Y he aquí que él oyó a su bienamada que sollozaba amargamente y recitaba versos quejumbrosos, en tanto que sus mujeres intentaban consolarla, diciéndole: «¡Oh señora nuestra! ¿Por qué lloras tú por quién seguramente no te llorará a ti?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTICUATRO

Dijo Schehrazada:

—Ella replicó: «¿Qué decís vosotras?, ¡oh carentes de juicio! ¿Creéis, pues, que el encanto a quien yo amo y al que lloro sea de los que olvidan o a los que se pueda olvidar?». Y redobló las lágrimas y los gemidos, y de modo tan fuerte y por tanto tiempo, que tuvo desvanecimiento. Entonces, el príncipe sintió deshacerse su corazón por ella y su vesícula estallar en su hígado. Por esta razón, y sin aguardar más, levantó el portier y penetró en la habitación. El vio a la joven acostada en su lecho, llevando por toda camisa su cabellera, y por toda cubierta su abanico de albas plumas, y como ella mostraba aspecto de estar amodorrada, se acercó a ella y muy dulcemente la acarició. Al instante abrió ella los ojos y le vio de pie junto a ella, inclinado en una interrogación llena de ansiedad, y murmurando: «¿Por qué estas lágrimas y esos gemidos?». Al verlo, la joven, reanimada por una nueva vida, se levantó de pronto y, lanzándose toda contra él, le rodeó el cuello con sus brazos y se puso a cubrirle el rostro de besos, diciéndole: «¡Pues todo esto era a causa de tu amor y de tu alejamiento, oh luz de mis ojos!». Él respondió: «¡Oh señora mía!, y yo ¡en qué desolación no he estado por tu causa todo este tiempo!». Ella replicó: «¡Y yo cuán desolada he estado por tu ausencia! ¡Si tú hubieras tardado mucho más tiempo en volver, hubiera seguramente muerto!». Él dijo: «¡Oh señora mía!, ¿qué piensas tú de mi caso con tu padre y de la forma en que me ha tratado? ¡Por Alá, que si no hubiera sido ciertamente por tu amor, oh seductora de la tierra, del sol y de la luna y tentadora de los habitantes del cielo, de la tierra y del infierno, le hubiera degollado y hubiera dado un ejemplo y una enseñanza a todos los observadores! ¡Mas lo mismo que te amo a ti le amo a él también ahora!». Ella replicó: «¿Cómo has podido decidirte a abandonarme? ¡Y cuán dulce me hubiera parecido la vida a tu lado!». Él dijo: «Comienza entonces por traerme de comer y de beber, pues yo tengo mucha hambre y mucha sed. Y después de esto hablaremos». Entonces, la joven dio orden a sus sirvientes de traer comidas y bebidas; y ambos se pusieron a comer, a beber y a conversar hasta que la noche casi pasó. Entonces, como el día comenzaba a apuntar, Kamaralakmar se levantó para despedirse de la joven e irse antes que el eunuco despertase; pero Schamsennahar le preguntó: «¿Y dónde vas a ir tú de esa suerte?». Él respondió: «A la casa de mi padre. Pero yo me obligo bajo juramento a volver a verte una vez por semana». A estas palabras, ella rompió en llanto y exclamó: «¡Oh!, yo te conjuro por Alá todopoderoso que me tomes contigo y me lleves adonde tú quieras, antes que me hagas gustar de nuevo la amargura de la coloquíntida de la separación». Él, gozoso, exclamó: «¿Verdaderamente quieres tú venir conmigo?». Ella respondió: «¡Claro que sí!». Él dijo: «¡Entonces, levántate y partamos!”. Al instante se levantó ella, abrió un cofre lleno de suntuosos vestidos y de objetos de valor, se adornó y se puso encima todo lo que era más rico y más precioso entre las bellas cosas que le pertenecían, sin olvidar los collares, las sortijas, los brazaletes y las diversas joyas salidas de las más bellas pedrerías; luego salió con su bienamado, sin que las sirvientas hubiesen pensado en impedirlo. Entonces Kamaralakmar la condujo, y habiéndola hecho subir a la terraza del palacio, saltó a la grupa de su caballo, la tomó sobre la misma, haciéndole que se estrechase bien a él, y se la ajustó a sí mismo con sólidos lazos. Luego giró la clavija de la ascensión, y el caballo tomó su impulso y se elevó con ellos por los aires. Al verlos, los sirvientes lanzaron gritos penetrantes, y lo hicieron tan bien que el rey y la reina corrieron a la terraza a medio vestir, dejando su sueño, y tuvieron el tiempo justo para ver al caballo mágico elevarse con el príncipe y la princesa. Y el rey, emocionado y consternado hasta el límite de la consternación, tuvo la fuerza de gritar al joven que se elevaba cada vez más: «¡Oh hijo de rey, yo te conjuro, ten compasión de mí y de mi esposa, esta anciana que está aquí, y no nos prives de nuestra hija!». Pero el príncipe no le contestó. Sin embargo, se le vino al instante la idea de que la joven pudiera sentir acaso un pesar por abandonar de ese modo a su padre y a su madre y le preguntó: «Dime, ¡oh esplendor, oh arrebato de tu siglo y de mis ojos!, ¿quieres que te devuelva a tu padre y a tu madre?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTICINCO

Schehrazada dijo:

—Ella respondió: «¡Por Alá, oh mi señor, que ese no es mi deseo! La sola cosa que yo deseo es estar contigo en dondequiera que estés, pues el amor que yo siento por ti me hace abandonar todo y olvidarlo todo, comprendidos mi padre y mi madre». Oyendo estas palabras, el príncipe se regocijó en extremo e hizo volar a su caballo a un aire más rápido, sin que esto emocionara o turbara a la joven; y de este modo no tardaron en llegar, a media ruta, a un lugar en donde se extendía una magnífica pradera regada por aguas corrientes, en donde echaron pie a tierra un instante. Comieron, bebieron y tomaron algún descanso, para, inmediatamente después, volver a subir al caballo mágico y partir a toda velocidad en dirección de la capital del rey Sabur, a la vista de la cual llegaron una mañana. Y el príncipe se regocijó mucho de su llegada sin accidentes, y tuvo de antemano un gran placer al pensar que al fin iba a poder mostrar a la princesa cuanto él poseía bajo su mano en propiedades y en territorios y hacerle comprobar el poder y la gloria de su padre, el rey Sabur, todo para demostrarle cuánto más rico era el rey Sabur y más grande que el padre de ella, el rey de Sana. Y comenzó por aterrizar en medio de un bello jardín situado fuera de la ciudad, al que su padre el rey se había habituado a ir a distraerse y a respirar aire puro, condujo a la joven a un pabellón de verano, remontado por una cúpula, que el rey había hecho construir y aderezar para él, y le dijo: «Voy a dejarte un momento para ir a dar cuenta a mi padre de nuestra llegada. Y en tanto esperes, yo te encargo que vigiles el caballo de ébano que dejo a la puerta, y no perderlo de vista. Y yo te enviaré muy pronto un mensajero para sacarte de aquí y conducirte al palacio especial que voy a hacer preparar para ti sola». Y la joven, al oír estas palabras, quedó sumamente encantada y comprendió que, en efecto, ella no debía entrar en la ciudad sino con los homenajes y los honores debidos a su rango. Luego, el príncipe se despidió de ella y se dirigió hacia el palacio del rey su padre. Cuando el rey Sabur vio regresar a su hijo, estuvo a punto de morir de alegría y de emoción, y, luego de los abrazos y de los deseos de bienvenida, le reprochó, llorando, su marcha, que les había puesto a todos al borde de la tumba. Después de esto, le dijo Kamaralakmar: «¡Adivina un tanto quién es la persona que he traído conmigo!». Él respondió: «¡Por Alá, que no lo adivino!». El hijo añadió: «A la hija del rey de Sana, la adolescente más perfecta de la Persia y de la Arabia. Yo la he dejado por un momento fuera de la ciudad, en nuestro jardín, y yo he venido a indicarte que puedes hacer preparar el cortejo que debe ir a buscarla y que deberá ser bastante espléndido para darle desde el principio una alta idea de tu poder, de tu grandeza y de tu placer». Y el rey le respondió: «¡Con alegría y generosidad, para tu contento!». Y al momento dio la orden de engalanar la ciudad y de adornarla con las decoraciones más bellas y los más bellos ornamentos; y él mismo, después de haber formado un cortejo extraordinario, se puso a la cabeza de sus caballeros vestidos ricamente, todas las banderas al aire, y salió al encuentro dela princesa Schamsennahar, atravesando todos los barrios de la ciudad en medio de todos los habitantes reunidos en varias filas, precedido de tocadores de pífanos, de clarinete, de timbal y de tambor, y seguido de una inmensa multitud de guardias, de soldados, de gentes del pueblo, de mujeres y niños. Por su parte, el príncipe Kamaralakmar abrió sus cofres, sus cofrecitos, y sacó de lo más bello que tenía en joyas, platería y otras cosas maravillosas de que se adornan los hijos de los reyes a fin de desplegar su fausto, sus riquezas y su esplendor, e hizo preparar para la joven un inmenso baldaquino en brocados rojos, verdes y amarillos, en cuyo centro se levantaba un trono de oro chispeante de pedrería; e hizo colocar sobre las gradas de este inmenso baldaquino, cubierto por una bóveda de seda dorada, jóvenes esclavas indias, griegas y abisinias; las unas, sentadas; las otras, en pie, en tanto que en derredor del trono se mostraban cuatro esclavas blancas con enormes abanicos de plumas de ave de una especie extraordinaria. Y negros desnudos hasta la cintura llevaban el baldaquino sobre sus hombros tras del cortejo, rodeados de una población todavía más compacta y en medio de los gritos de alegría de todo un pueblo y de los penetrantes lu-lu lanzados por las mujeres sentadas en el baldaquino y de cuantos se apiñaban en torno, todos los cuales tomaron el camino de los jardines. En cuanto a Kamaralakmar, este no pudo limitarse a seguir al cortejo paso a paso y, lanzando su caballo a la carrera, tomó por el camino más corto y en algunos instantes llegó al pabellón en donde había dejado a la princesa, la hija del rey Sana. Y él la buscó por todas partes; pero no encontró ni a la princesa ni al caballo de ébano. Entonces Kamaralakmar, en el colmo de la desesperación, se golpeó fuertemente el rostro, se destrozó las ropas y se puso a correr sin rumbo y dar vueltas como un loco por el jardín, lanzando grandes gritos y llamándola con toda la fuerza de su garganta. ¡Pero fue en vano! Al cabo de cierto tiempo, acabó por calmarse un poco y volver a la razón; y se dijo: «¿Cómo ha podido comprender ella el secreto del caballo, cuando yo mismo no le he enseñado nada sobre este particular? Acaso pueda ser que sea precisamente el sabio persa, el constructor del caballo, que ha venido a caer sobre ella de improviso y se la ha llevado para vengarse del trato que le ha dado mi padre».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTISÉIS

Ella dijo:

—Y al instante corrió al encuentro de los guardianes del jardín, a los que preguntó: «¿Habéis visto a alguien pasar por aquí o atravesar el jardín? ¡Decidme la verdad u os hago cortar la cabeza al instante!». Los guardianes quedaron aterrados por sus amenazas y respondieron a la vez: «¡Por Alá que no hemos visto a nadie entrar en el jardín, a no ser el sabio persa, que ha venido por aquí a recoger hierbas curativas, y al que no hemos visto volver a salir!». Al saber la noticia, el príncipe adquirió la certeza de que era el persa el que se había llevado a la joven, y quedó completamente consternado y perplejo; y, muy emocionado y desconcertado, se dirigió hacia su padre, al que contó lo que le había sucedido, y le dijo: «Toma tus tropas y regresa con ellas a tu palacio; en cuanto a mí, yo no regresaré antes que haya aclarado esta oscura cuestión». Al escuchar estas palabras, y viendo la resolución de su hijo, el rey se puso a llorar, a lamentarse y a golpearse el pecho y le dijo: «¡Oh hijo mío, por favor, calma tu cólera, domina tu pesar y vuelve con nosotros a palacio! Y entonces verás qué hija de rey o de sultán deseas poseer, y yo te la daré en matrimonio». Pero Kamaralakmar no quiso prestar la menor atención a las palabras de su padre, ni escuchar sus súplicas, y le dijo algunas palabras de despedida y marchó en su caballo, en tanto que el rey, en el límite de la desesperación, regresó a la ciudad entre lágrimas y gemidos. Y de este modo fue trocada su alegría en tristeza, en lágrimas y en sufrimientos. Pero dejemos por ahora a todos ellos. Y veamos lo ocurrido al mago y a la princesa. Como previamente lo tenía decretado el destino, el mago persa llegó ese día al jardín para recoger, en efecto, hierbas medicinales y simples y plantas aromáticas, y percibió un delicioso olor a almizcle y otros perfumes admirables; por ello puso su nariz al viento, y se dirigió hacia el lugar de donde procedía ese olor extraordinario. Era el olor precisamente de la princesa que de esa forma se desprendía, embalsamando todo el jardín. ¡Y cuál no fue su alegría al contemplar desde el umbral, erguido sobre sus cuatro remos, al caballo mágico, la obra de sus manos! ¡Y cuáles no serían los latidos de su corazón a la vista de este objeto, cuya pérdida le había quitado el gusto de comer y de beber y el reposo del sueño! Se puso, pues, a examinarlo por todas partes y lo halló intacto y en buen estado. Luego, cuando iba a saltar sobre él y ponerlo a volar, se dijo: «Es necesario que primero vea yo lo que el príncipe ha podido traer y dejar aquí con el caballo». Y penetró en el pabellón. Entonces vio, negligentemente tendida en el diván, a la princesa, a la que al principio tomó por el sol a su salida en un cielo tranquilo. Y no dudó un instante que tenía ante sus ojos a alguna dama ilustre por su nacimiento y que el príncipe no la había llevado sobre el caballo y la había dejado en ese pabellón en espera de que él mismo fuese a la ciudad a prepararle un espléndido cortejo. Así que avanzó hacia su lado, se prosternó ante ella, abrazó la tierra entre sus manos, en tanto que ella levantaba lentamente la mirada hacia él y, hallándole extraordinariamente horrible y desagradable, se apresuró a cerrarlos para evitar su vista y le preguntó: «¿Quién eres tú, pues?». Él respondió: «¡Oh mi señora!, yo soy el mensajero enviado a ti por el príncipe Kamaralakmar, a fin de llevarte a otro pabellón, más bello que este y más cercano a la ciudad, pues mi señora, la reina, madre del príncipe, está hoy algo indispuesta, y como ella no quiere en forma alguna, a causa de la alegría de tu llegada, ser precedida ante ti por nadie, desea este cambio que la dispensará de una caminata demasiado excesiva». Ella preguntó: «Pero ¿en dónde está el príncipe?». El persa respondió: «Está en la ciudad, con el rey, y va muy pronto a venir a tu encuentro con gran aparato, en medio de un brillante cortejo». Ella dijo: «Y tú, dime, ¿es que el príncipe no ha podido encontrar otro cualquiera mensajero un poco menos desagradable que llegara hasta mí?». A estas palabras, el mago, aunque mortificado en exceso, se echó a reír en el mandil arrugado de su cara amarilla y respondió: «Sí, ¡oh mi señora!, por Alá que es cierto que no hay en palacio un mameluco tan desagradable como yo. Solamente que el mal aspecto de mi fisonomía y la abominable fealdad de mi rostro no deben inducirte a error respecto a mi valía. ¡Y que un día puedas experimentar tú mis capacidades y aprovecharte, como el príncipe, de los valiosos dones que yo poseo! Y entonces me alabarás tal y como yo merezco. Y en cuanto al príncipe, si él me ha escogido a mí para enviarme a ti, ha sido justamente a causa de mi fealdad y de mi desagradable fisonomía; y esto para no tener que temer nada, en sus celos por tus gracias y tu belleza. Y no son los mamelucos, ni los hermosos negros, ni los eunucos, ni los servidores los que faltan en palacio. Gracias a Alá, su número es incalculable; y son todos a cual más seductores».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTISIETE

Dijo ella:

—Sucedió que estas palabras del mago tuvieron la virtud de persuadir a la joven, quien se levantó, puso su mano en la mano del anciano sabio y le dijo: «¡Oh padre mío!, ¿qué me has traído contigo para que yo cabalgue?». Él respondió: «¡Oh mi señora!, tú montarás el caballo sobre el que has venido». Ella replicó: «Pero yo no puedo montarlo sola». Entonces él sonrió y comprendió que desde este momento ella ya estaba en su poder, y le respondió: «¡Yo mismo subiré contigo!». Y saltó sobre el caballo, tomó a la grupa a la joven, que apretó bien a él, atándola con sólidos lazos, en tanto que ella estaba muy lejos de sospechar lo que iba a hacer con ella. Y entonces giró la clavija de ascensión, y al momento el caballo se infló la barriga, se movió y se agitó, saltando como las olas del mar, luego tomó impulso con ellos, elevándose como el pájaro en el aire, y, en un instante, dejó tras sí la ciudad y los jardines. Al ver esto, la joven, muy sorprendida, gritó: «¡Oh, tú!, ¿adónde vas de ese modo, sin cumplir las órdenes de tu señor?». Él contestó: «¡Mi señor! ¿Y quién es mi señor?». Ella le dijo: «El hijo del rey». Él preguntó: «¿Qué rey?». Ella replicó: «No lo sé». Al oír estas palabras, el mago soltó la carcajada y dijo: «Si es del joven Kamaralakmar de quien tú quieres hablar, ¡que Alá le confunda!, es una especie de pícaro estúpido, un pobre mozo, en suma». Ella gritó: «¡Desdichado de ti, oh barba de desgracia! ¿Cómo osas tú hablar de ese modo de tu señor y desobedecerle?». El mago replicó: «¡Te repito que ese mancebo no es mi señor! ¿Sabes tú quién soy yo?». La princesa dijo: «Yo no sé nada de ti sino lo que tú me has dicho». Él sonrió y dijo: «Todo eso que yo te he dicho no ha sido sino una estratagema tramada por mí contra ti y el hijo del rey. En efecto, sabe que ese tuno logró robarme este caballo, la obra de mis manos, que puede comer la hierba, como los caballos verdaderos, y sobre el que ahora te encuentras tú, y por este motivo se ha encendido mi corazón y se han derramado mis lágrimas con su pérdida. Pero heme aquí otra vez dueño de mi bien y, a mi vez, yo quemo el corazón de ese ladrón y le hago llorar por tu pérdida. Tranquiliza, pues, tu espíritu y seca y enfría tus ojos, pues yo seré para ti de mucho más provecho que ese joven loco. Yo soy, además, generoso, potente y rico; mis servidores y mis esclavos te obedecerán como señora suya; yo te vestiré con los vestidos más bellos y te adornaré con los adornos más vistosos, y yo realizaré el menor de tus deseos antes siquiera de que sea manifestado». Al escuchar estas palabras, la joven se golpeó el rostro y se puso a sollozar; después dijo: «¡Ah, qué desgracia la mía! ¡Ah! ¡Ay! ¡Acabo de perder a mi bienamado, y he perdido a mi padre y a mi madre!». Y ella continuó vertiendo lágrimas bien amargas y muy abundantes sobre lo que le sucedía, en tanto que el mago dirigía el vuelo de su caballo hacia el país de los Rums y, después de un largo pero rápido viaje, descendía para tomar tierra en una verde pradera abundante en árboles y en aguas corrientes. Ahora bien, esta pradera estaba situada cerca de un ciudad en la que reinaba un rey muy poderoso. Y precisamente este día el rey había salido a respirar los aires fuera de la ciudad, y dirigió su paseata por el lado de esta pradera. Y divisó al sabio que estaba junto al caballo y a la joven. De modo que, antes que el sabio tuviera tiempo para escudarse, los esclavos del rey se habían arrojado sobre él y le llevaban a presencia del rey con la joven y el caballo. Cuando el rey contempló la fealdad repugnante del anciano y su horrible fisonomía y la belleza de la joven y sus gracias arrobadoras, le dijo a esta: «¡Oh señora mía!, ¿qué parentesco te une, pues, a este anciano que es tan desagradable?». Pero fue el persa el que se apresuró a contestar: «¡Ella es mi esposa y la hija de mi tío!». Entonces la joven replicó a su vez, desmintiendo al anciano: «¡Oh rey, por Alá que yo no conozco en nada a este feo! ¡Y en modo alguno es mi esposo! ¡Lo que es él es un pérfido hechicero que me ha raptado por la astucia y por la fuerza!». Oídas estas palabras de la joven, el rey de los Rums dio la orden a sus esclavos para dar al mago una paliza, y se la dieron de una manera tan cuidada que le faltó poco para expirar de los golpes. Luego, el rey le hizo llevar a la ciudad y arrojarlo a un calabozo, en tanto que él mismo condujo a la joven e hizo transportar el caballo mágico, del que estaba muy lejos de sospechar las maravillosas virtudes o el manejo secreto. Mas dejaremos ahora al mago y a la princesa. En cuanto al príncipe Kamaralakmar, él se puso el traje de viaje, llevó consigo cuanto tenía necesidad en víveres y dinero y se puso en camino, con el corazón muy triste y el espíritu deprimido. Comenzó a buscar a la princesa y viajó de país en país y de ciudad en ciudad, y por todas partes inquiría respecto al caballo de ébano, en tanto que aquellos a quienes interrogaba se extrañaban al extremo de su lenguaje y hallaban sus preguntas en un todo enormes y extravagantes.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTIOCHO

Schehrazada dijo:

—Y continuó obrando de esta suerte durante un muy prolongando espacio de tiempo, haciendo investigaciones cada vez más activas, solicitando informes más y más numerosos, sin llegar a adquirir ninguna noticia que pudiera ponerle sobre la pista. Después de todo esto, acabó por llegar a la ciudad de Sana, en donde reinaba el padre de Schamsennahar, y se informó a su llegada, pero nadie había oído hablar más y no se le pudo decir nada respecto a lo que le hubiera acontecido después de su rapto, y se le dio cuenta del estado de abatimiento y de desesperación en que se hallaba el anciano rey. Entonces continuó su camino y se dirigió hacia el país de los Rums, continuando siempre en su investigación respecto a la princesa y el caballo de ébano por doquiera que pasaba y en todas las etapas que cubría. Sucedió que un día se detuvo en su ruta en un khan, en donde vio a un conjunto de mercaderes sentados en ronda y conversando; se sentó también junto a ellos, y oyó que uno de aquellos decía: «¡Oh amigos míos!, muy recientemente acaba de suceder la cosa más prodigiosa entre todas las prodigiosas». Y todos le preguntaron: «¿Qué ha sido?». Él respondió: «Había yo ido con mis mercancías al distrito tal —y dio el nombre de la ciudad en donde se hallaba la princesa—, y oí a los vecinos que se contaban los unos a los otros una cosa muy extraña que acababa de pasar. Decían que el rey de la ciudad, habiendo salido un día a caza de galgos con su séquito, encontró a un anciano repugnante de pie junto a una joven de incomparable belleza y de un caballo de ébano y de marfil». Y el mercader contó a sus compañeros, que se maravillaron en extremo, la historia en cuestión, que no es necesario repetir. Cuando Kamaralakmar acabó de oír este relato, no dudó un instante de que se trataba de su amada y del caballo mágico. De modo que, después de haberse informado bien del nombre y de la situación de la ciudad, se puso al momento en marcha, dirigiéndose hacia ese lado, y caminó sin descanso hasta que llegó. Mas cuando quiso franquear las puertas, los guardias se apoderaron de él para llevarle, según los usos en vigencia en ese país, a la presencia del rey, a fin de que fuese interrogado respecto a su condición, el motivo de su llegada al país y su profesión. Ahora bien, ese día era ya muy tarde cuando el príncipe llegó, y los guardias, sabiendo al rey muy ocupado, aplazaron la presentación del joven para el día siguiente, y le llevaron a la prisión para que pasase allí la noche. Pero cuando los carceleros vieron su belleza y su gentileza, le rogaron que se sentase entre ellos y les hiciera compañía, y le invitaron a compartir con ellos su comida. Luego, cuando acabaron de cenar, se pusieron a conversar y preguntaron al príncipe: «¡Oh mancebo!, ¿de qué país eres?». Él respondió: «Del país de Persia, tierra de los Khosroes». A estas palabras, los carceleros se echaron a reír, y uno de ellos dijo al joven: «¡Oh nativo del país de los Khosroes!, ¿serás tú tan prodigioso embustero como tu compatriota que está encerrado en nuestros calabozos?». Y un otro dijo: «¡En verdad que he visto bien de gentes y he escuchado sus discursos y sus historias y he examinado su manera de ser, pero jamás he encontrado ninguno tan extravagante como ese viejo loco encerrado!». Y todavía otro dijo: «Y yo, ¡por Alá que no he visto nunca nada tan repugnante como su figura o tan feo y desagradable como su fisonomía!». El príncipe preguntó: «¿Y qué habéis sacado de sus mentiras?». Ellos le contestaron: «Pretende ser un sabio e ilustre médico. Ahora bien, el rey lo encontró en una partida de caza en compañía de una joven y de un maravilloso caballo de ébano y marfil. Y el rey se prendó en extremo de la belleza de la joven y quiso casarse con ella; pero ella se volvió loca de repente. Si, por tanto, ese anciano sabio fuese, como pretende él, un médico ilustre, hubiera hallado el medio de curarla, pues el rey ha hecho todo lo posible por descubrir un remedio que pudiera sanar la enfermedad de esa joven, y he aquí que hace ya un año que él gasta en este caso inmensas riquezas en cuentas de médicos y de astrólogos, pero sin resultado. En cuanto al caballo de ébano, este está encerrado en los tesoros del rey, y el viejo feo está en prisión, y no cesa de gemir y de lamentarse toda la noche, de tal modo que nos impide dormir». Escuchadas estas palabras, Kamaralakmar se dijo: «Heme aquí, al fin, sobre la pista tan deseada. ¡Es preciso ahora hallar el medio de llegar al final!». Mas muy pronto los carceleros, viendo llegar para ellos la hora de dormir, le llevaron al interior de la prisión y cerraron la puerta tras él. Entonces oyó al sabio que lloraba y gemía y deploraba su desgracia en lengua persa, diciendo: «¡Ay!, ¡qué calamidad para mí el no haber sabido mejor desarrollar mi plan y haberme perdido de este modo a mí mismo sin haber realizado mis anhelos ni satisfecho mi deseo respecto a esta joven! ¡Todo esto me ha sucedido por mi poco juicio y por haber ambicionado lo que de ningún modo estaba hecho para mil!». Entonces Kamaralakmar se dirigió a él y, en lengua persa, le dijo: «¿Hasta cuándo esas lágrimas y esas lamentaciones? ¿Crees tú que eres el único sobre quién han caído las desdichas?». Y el sabio, alentado por estas palabras, trabó conversación con él y se puso a quejarse a él, sin conocerle, de sus desgracias y de sus infortunios. Y de este modo pasaron la noche conversando entre sí como dos amigos. Al día siguiente llegaron los carceleros para sacar de la prisión a Kamaralakmar y le llevaron ante el rey.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS VEINTINUEVE

Ella dijo:

—Y le dijeron: «Este joven llegó anoche muy tarde y no pudimos traerle a tu presencia, ¡oh rey!, para que fuese interrogado». Entonces el rey preguntó: «¿De dónde vienes? ¿Cuál es tu nombre? ¿Cuál es tu profesión? ¿Y cuál es el motivo de tu llegada a nuestra ciudad?». Él respondió: «En cuanto a mi nombre, yo me llamo el persa Harjah. Respecto a mi país, es Persia. Y en lo que hace a mi profesión, yo soy un sabio entre los sabios, especialmente versado en la medicina y el arte de curar a los locos y alienados. Y es con este motivo por lo que recorro los países y los pueblos ejerciendo mi arte y adquiriendo nuevos conocimientos que añadir a los que ya poseo. Y yo realizo todo esto sin la vestimenta ordinaria de los astrólogos y de los sabios: sin ampliar mi turbante ni aumentar el número de vueltas, sin alargar mis mangas, sin llevar bajo mi brazo un gran paquete de libros, sin ennegrecer los papeles de kohl negro, sin llevar al cuello un rosario inmenso de grandes cuentas por millares, y curo a mis enfermos sin mascullar palabras en una lengua misteriosa, sin soplarles en la cara ni morderlos en el lóbulo de la oreja. ¡Y tal es, oh rey, mi profesión!». Oídas por el rey estas palabras, se regocijó con considerable alegría, y le dijo: «¡Oh médico muy excelente, tú llegas hasta nosotros en momentos en que tenemos necesidad extrema de tus servicios!». Y le contó el caso de la joven y agregó: «¡Si tú quieres tratarla y si tú la curas de la locura a que la han lanzado las gentes malignas, no tendrás sino pedir cuanto quieras, y todo te será concedido!». Él respondió: «¡Que Alá otorgue sus mayores gracias y favores a nuestro señor el rey! Mas es preciso que primero se me narre al detalle todas las cosas que tú has observado en su locura y se me diga desde hace cuántos días está ella en ese estado, sin olvidar el contarme cómo tú la tuviste, así como al anciano persa y al caballo de ébano». Y el rey le contó toda la historia desde el comienzo hasta el fin, y agregó: «En cuanto al viejo, está en un calabozo». Él preguntó: «¿Y el caballo?». Él respondió: «Lo tengo yo, cuidadosamente guardado en uno de mis pabellones». Y Kamaralakmar se dijo para sí: «Me es necesario, antes de nada, volver a ver el caballo y asegurarme por mis propios ojos del estado en que se encuentra. Si está intacto y en buen estado, todo está ganado y mi objetivo alcanzado; pero si su mecanismo se halla deteriorado, será preciso pensar en algún otro medio para liberar a mi amada». Entonces se volvió hacia el rey y le dijo: «¡Oh rey!, es necesario que yo vea primero al caballo, pues es probable que encuentre, al examinarlo, alguna cosa que me servirá para la curación de la joven». Él respondió: «¡Con placer y buen corazón!», y le tomó de la mano y le condujo al lugar en donde se encontraba el caballo de ébano. Y el príncipe se puso a dar la vuelta al caballo y lo examinó atentamente, y, habiéndolo encontrado intacto y en buen estado, se regocijó mucho y dijo al rey: «¡Que Alá favorezca y exalte al rey! ¡Heme aquí dispuesto a ir a encontrar a la joven para ver qué es lo que puede tener! Y espero, con la ayuda de Alá, llegar a curarla mediante mi manó sanadora y con intervención de este caballo de madera». Y recomendó a los guardias que tuvieran sumo cuidado con el caballo, y en unión del rey se dirigió al departamento de la princesa. Desde que penetró en la habitación en donde ella estaba él la vio que se retorcía las manos, y se golpeaba el pecho, y se arrojaba al suelo y rodaba por él, desgarrando sus ropas, según costumbre. Y vio bien que esta no era sino una locura simulada y que ni genn ni hombres le habían quitado la razón, sino al contrario. Y comprendió que ella solo hacía todo esto con el propósito de impedir que alguien se le acercara. Al verla, Kamaralakmar se acercó a ella y le dijo: «¡Oh encantadora de los tres mundos, aleja de ti las penas y los tormentos!». Y ella, mirándole, le reconoció al instante y su alegría fue tan enorme que lanzó un grito penetrante y cayó desvanecida. Y el rey no dudó en que esta crisis fuera el efecto del miedo que le inspiraba el médico. Pero Kamaralakmar se inclinó sobre ella y, habiéndola reanimado, le dijo en voz baja: «¡Oh Schamsennahar, oh negro de mi ojo, centro de mi corazón!, ten cuidado de tu vida y de mi vida y muestra valor y un poco de paciencia todavía, pues nuestra situación exige una gran prudencia e infinitas precauciones, si nosotros queremos librarnos de las manos de este rey tiránico. Yo voy a continuación a comenzar por reafirmarle en su idea sobre ti, a saber, que estás poseída por los genn y que de ello procede tu locura; pero yo le diré que yo voy a curarte al instante por medio de las virtudes que yo poseo. Tú solamente has de hablarle con calma y serenidad para darle así la prueba de tu curación por mi intermedio. ¡Y de esta suerte será alcanzado nuestro propósito y podremos realizar nuestro plan!». Y la joven respondió: «¡Yo escucho y obedezco!». Entonces Kamaralakmar se acercó al rey, que permanecía en el fondo de la pieza, y, con cara de buena nueva, le dijo: «¡Oh rey afortunado!, yo he podido, gracias a tu buen destino, reconocer su enfermedad y encontrar el remedio de su dolencia. ¡Y yo te la he curado! Tú puedes, pues, acercarte a ella y hablarle dulcemente y con bondad y prometerle lo que tú tienes que prometerle, y todo cuanto de ella desees te será concedido». Y el rey, al límite de su sorpresa, se aproximó a la joven, que al momento se levantó hacia él y abrazó la tierra entre sus manos, luego le dio la bienvenida y le dijo: «¡Tu sierva está confusa por el honor que tú le concedes al visitarla hoy!». Y el rey, al oírla y viendo todo esto, estuvo a punto de saltar de alegría…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA

Dijo ella:

—… y dio la orden a los sirvientes, a las esclavas y a los eunucos de ponerse a su servicio y de conducirla al hamman y de prepararle las ropas y los ornamentos. Y entraron las mujeres y los esclavos y le rindieron sus salams, y ella les devolvió los salams de la manera más gentil y con el tono más dulce de voz. Entonces ellas la vistieron con ropas reales, le rodearon el cuello con un collar de pedrerías y la condujeron al hamman, en donde la bañaron y sirvieron para, a continuación, llevarla a su departamento, semejante a la luna en su decimocuarto día. Así aconteció. En cuanto al rey, este, con el pecho dilatado al extremo y el alma en gozo, dijo al joven príncipe: «¡Oh sabio, oh médico eminente, oh dotado de filosofía!, todo cuanto hoy nos llega de dichoso es debido a tus méritos y a tu bendición. ¡Qué Alá aumente en nosotros los beneficios de tu soplo curativo!». Él respondió: «¡Oh rey!, para el complemento de la curación, es necesario que tú salgas con todo tu séquito, tus guardias y tus tropas, para ir al lugar en donde has encontrado a la joven, llevándola a ella misma contigo y haciendo transportar allá abajo al caballo de ébano que estaba con ella y que no es otra cosa que un genni demoníaco; precisamente es el que la poseía y la volvía loca. Y entonces yo haré allá abajo los necesarios exorcismos; sin esto, ese genni volverá a poseerla al comienzo de cada mes, y se tendría que volver a comenzar; mientras que ahora yo, en cuanto consiga dominarlo, lo encerraré y le mataré». Y el rey de los rums exclamó: «¡Con todo el corazón amistoso y como debido homenaje!». Y al instante, acompañado del príncipe y de la joven, y seguido de todas sus tropas, tomó la ruta de la pradera en cuestión. Cuando hubieron llegado todos, Kamaralakmar dio orden de hacer montar a la joven en el caballo de ébano y de mantener a ambos bastante alejados, a una gran distancia, lo suficiente para no ser bien observados por el rey y sus tropas. Y se cumplimentó la orden al instante. Entonces él dijo al rey de los rums: «Ahora, con tu permiso y tu buen querer, voy a proceder a las fumigaciones y a los conjuros y a apoderarme de ese enemigo del género humano, de manera que no pueda ser oneroso jamás. Hecho esto, yo subiré también en este caballo de madera que parece ser de ébano y pondré a la joven a mi espalda. Y entonces tú verás al caballo agitarse en todos los sentidos y moverse para en seguida tomar su impulso y venir corriendo a detenerse en tus manos. Y de este modo tú tendrás la prueba de que lo hemos realizado todo con nuestro poder. ¡Después de esto, tú podrás hacer lo que quieras con la joven!». Cuando el rey oyó estas palabras se regocijó al limite de la alegría, mientras que Kamaralakmar subió sobre el caballo y ató sólidamente a su espalda a la joven. Y en tanto que todos los ojos estaban dirigidos a él y le miraban hacer, él giró la clavija de ascensión, y el caballo, tomando su impulso, se elevó con ellos en línea recta, desapareciendo en lo más alto de los aires. El rey de los rums, que se hallaba muy lejos de dudar de la verdad, continuó en la pradera con sus tropas, y esperó su regreso durante media jornada. Pero, como no los veía volver, acabó por decidirse a marchar a esperarlos en su palacio. Pero fue también una vana espera. Entonces pensó en el feo anciano que estaba encerrado en el calabozo y, habiéndolo hecho venir a su presencia le dijo: «¡Ah viejo traidor, ah culo de mono!, ¿cómo has osado ocultarme el misterio de ese caballo hechizado y poseído por los genn demoníacos? He aquí que ahora acaba de arrebatar en los aires al médico que ha curado a la joven su locura y a esta misma. ¡Y quién sabe lo que les habrá sucedido! ¡Además, te hago responsable de la cantidad de alhajas y de cosas preciosas, que tienen el valor de un tesoro, con que yo la había hecho adornar a la salida del hamman! ¡Por ello, tu cabeza va a saltar ahora mismo de tu cuerpo!». Y a una indicación del rey, el portaespada avanzó y de un solo golpe hizo dos persas del persa. Y esto fue todo respecto a ellos. En lo que hace al príncipe Kamaralakmar y a la princesa Schamsennahar ambos continuaron tranquilamente su rápido viaje aéreo y llegaron en completa seguridad a la capital del rey Sabur. Ya no aterrizaron esta vez en el pabellón del jardín, sino en la terraza misma de palacio. Y el príncipe se apresuró a situar en lugar seguro a su amada para ir Jo más aprisa a avisar a su padre y a su madre de su llegada. Entró, pues, en el apartamiento, donde, sumergidos en lágrimas y en desesperación, estaban el rey, la reina y las tres princesas, sus hermanas, y les deseó la paz abrazándolos, mientras que, al verlo, se llenaba su alma de felicidad y su corazón se desprendía del peso de las aflicciones y de los tormentos. Entonces, para festejar este regreso y la llegada de la princesa, hija del rey de Sana, el rey Sabur dio grandes festines a los habitantes de la ciudad y diversiones que duraron todo un mes. Y Kamaralakmar entró en la cámara nupcial y se regocijó con la joven durante largas noches bendecidas. Después de esto, el rey Sabur, para conservar en el futuro tranquilo el espíritu, hizo despedazar el caballo de ébano y él mismo destruyó su mecanismo.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y UNA

Ella dijo:

—Por su parte, Kamaralakmar escribió una carta al rey de Sana, padre de su esposa, en la que le puso al corriente de toda su historia, anunciándole su casamiento y su vida juntos en la dicha más completa. Y envió esta carta con un mensajero acompañado de portadores de magníficos presentes y de cosas raras de inmenso valor. Y el mensajero llegó a Sana, en el Yaman, y entregó la carta y los regalos al padre de la princesa, quien, leída la carta, se regocijó al límite de la alegría y aceptó los presentes. Luego se preparó a su vez para hacer muy ricos presentes a su yerno, el hijo del rey Sabur, los que envió con el mismo mensajero. A la recepción de los presentes del padre de su esposa, el bello Kamaralakmar se regocijó extraordinariamente, pues le hubiera apenado el saber que el viejo rey de Sana estaba descontento con la conducta de ambos. Y continuó obrando de ese modo hasta el fallecimiento del rey de Sana. Luego, cuando su propio padre, el rey Sabur, falleció a su vez, él le sucedió en el trono del reino, y comenzó su reinado casando a su hermana menor, aquella a la que tanto amaba, con el nuevo rey del Yaman. Luego gobernó su reino con sabiduría y a sus súbditos con equidad, y de este modo adquirió la supremacía sobre todas las comarcas y la fidelidad cordial de todos los habitantes. Y él y su esposa Schamsennahar continuaron viviendo la vida más deliciosa, la más dulce, la más tranquila y la más sosegada, hasta que llegó hasta ellos la destructora de las delicias, la separadora de las sociedades y de los amigos, la saqueadora de palacios y de cabañas, la constructora de tumbas y la proveedora de los cementerios. ¡Y ahora, gloria al único viviente que no muere nunca y que tiene en sus manos el dominio de los mundos y el imperio de lo visible y de lo invisible!

Y Schehrazada, la hija del visir, habiendo terminado así su historia se calló. Entonces el rey Schahriar le dijo:

—¡Esta historia, Schehrazada, es prodigiosa! ¡Y bien quisiera yo conocer el extraordinario mecanismo de ese caballo de ébano!

Schehrazada dijo:

—¡Ay, ha sido destruido!

Y Schahriar dijo:

—¡Por Alá, que mi espíritu se halla bien torturado con esta averiguación!

Replicó Schehrazada:

—Entonces, ¡oh rey afortunado!, para sosegar tu espíritu, estoy dispuesta, si tú me lo permites, a contarte la historia más voluminosa que yo conozco, aquella que trata de Dalila la Taimada y de su hija Zeinab la Trapacera.

Y el rey Schahriar exclamó:

—¡Por Alá que puedes hablar! Pues yo no conozco esta historia. Después de esto, yo decidiré respecto a tu cabeza.

Entonces Schehrazada dijo:

HISTORIA DE DALILA LA TAIMADA, SU HIJA ZEINAB LA TRAPACERA, AHMAD LA TIÑA, HASSAN LA PESTE Y ALI AZOGUE

—Se cuenta, ¡oh rey afortunado!, que en tiempos del califa Harún Al-Raschid había en Bagdad un hombre llamado Ahmad la Tiña y otro llamado Hassan la Peste, ambos reputados por su dominio de la astucia y de la rapiña. Sus éxitos en este género eran en un todo prodigiosos; esta fue la razón de que el califa, que sabía sacar partido de toda clase de talentos, los llamase y los nombrara jefes de la policía. A este efecto, los invistió de sus cargos y les dio a cada uno un vestido de honor, emolumentos de mil dinares de oro al mes y una escolta de cuarenta sólidos caballeros. De este modo, Ahmad la Tiña fue encargado de la seguridad de la ciudad por el lado terrestre y Hassan la Peste de la parte marítima. Y ambos, en las solemnes ceremonias, marchaban a los costados del califa, el uno a la derecha y el otro a su izquierda. El día de su nombramiento para este cargo salieron con el valí de Bagdad, el emir Khaled, acompañados de sus cuarenta gallardos jinetes, y precedidos de un heraldo que proclamaba el decreto del califa, diciendo: «¡Oh vosotros todos, habitantes de Bagdad!: de orden del califa, sabed que el jefe de la policía de la mano derecha no es otro en el futuro que Ahmad la Tiña, y que el jefe de la policía de la mano izquierda no es otro que Hassan la Peste. Y vosotros les debéis la obediencia y el respeto en toda ocasión». En ese mismo tiempo vivía en Bagdad una vieja temible, llamada Dalila, y conocida por el nombre de Dalila la Taimada, que tenía dos hijas: la una, casada y madre de un pequeño pícaro llamado Mahmud el Abortón, y la otra, soltera aún, y conocida con el nombre de Zeinab la Trapacera. El esposo de la vieja Dalila había sido en tiempos pasados un gran personaje, encargado de los palomos que eran utilizados para llevar los mensajes y las cartas para todo el imperio, y cuya existencia era la más querida y más valiosa para el califa, por los servicios que le prestaban, que la misma de sus propios hijos. Por lo mismo, el esposo de Dalila gozaba de honores y de prerrogativas y de emolumentos que alcanzaban a mil dinares por mes. Pero había muerto y estaba olvidado, y había dejado a esa anciana y a esas dos hijas. Y en verdad, esta Dalila era una anciana experta en truhanerías, artificios, hurtos, estafas y expedientes de todas clases, una bruja capaz de engañar a la serpiente sacándola de su cubil, y de dar a los mismos demonios lecciones de astucia y de su embeleso. Sucedió, pues, que el día de la investidura de Ahmad la Tiña y de Hassan la Peste en sus funciones de jefes de la policía, la joven Zeinab oyó al pregonero que anunciaba la cosa a la población, y ella dijo a su madre: «Ve, ¡oh madre!, a ese miserable de Ahmad la Tiña. Él vino antes como fugitivo expulsado de Egipto, y no hay expedientes y hechos sonados que él no haya cometido aquí después de su llegada. Y de esa forma se ha hecho tan famoso, que el califa acaba de darle posesión del cargo de jefe de la policía de su mano derecha, en tanto que a su compadre, ese sarnoso de la cabeza calva como una calabaza, le ha investido como jefe de la policía de su mano izquierda. Y cada uno de ellos con la mesa puesta de día y de noche en el palacio del califa, y una guardia, y emolumentos de mil dinares mensuales, y los honores y todas las prerrogativas. Y nosotras, ¡ay!, permanecemos en nuestra casa, sin empleo y en el olvido, y sin nadie que se preocupe de nuestra suerte». Y la vieja Dalila movió la cabeza y dijo: «Sí, ¡por Alá!, hija mía». Entonces Zeinab le dijo: «Muévete, pues, ¡oh madre!, e idea algún expediente capaz de darnos el renombre o algún hecho que nos haga tan famosas y tan notorias en Bagdad que el ruido llegue a los oídos del califa, quien nos devolverá los sueldos y emolumentos de nuestro padre».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y DOS

Ella dijo:

—Cuando Zeinab acabó de hablar, su madre, Dalila la Taimada, le respondió: «Por la vida de tu cabeza, ¡oh hija mía!, yo te prometo realizar en Bagdad algunos hechos de verdadera primera calidad, que sobrepasarán en mucho a todos cuantos han llevado a cabo Ahmad la Tiña y Hassan la Peste». Entonces se levantó al punto, se cubrió el rostro con un litham, se vistió como una pobre sufí, colocándose un gran manto de mangas tan prodigiosas que ellas descendían hasta sus talones, y rodeó su talle con un ancho cinturón de lana; luego cogió un jarro, que llenó de agua hasta el cuello, y colocó tres dinares en la boca, que ella tapó con un tapón hecho de fibras de palmera; a continuación rodeó sus hombros y el pecho con varias hileras de gruesos rosarios con cuentas tan pesadas como una carga de leños, y empuñó un pendón semejante a los que llevan los sufís mendicantes, hecho de algunos trozos de trapos rojos, amarillos y verdes; y vestida de ese modo salió de su casa, diciendo: «¡Alá!, ¡Alá!», rogando así con su lengua, en tanto su corazón corría hacia el campo de carreras de los demonios y que su pensamiento se mantenía en la búsqueda de perversos expedientes temerosos. Ella recorrió así los diferentes barrios de la ciudad, pasando de una calle a otra, hasta que llegó a un callejón sin salida solado con mármoles y barrido y regado, al fondo del cual vio una gran puerta superada por una magnífica cornisa de alabastro, en cuyo umbral estaba sentado el portero, un mogrebino vestido de muy apropiado modo. Y esta puerta era de madera de sándalo, adornada con sólidas argollas de bronce y de cadenas de plata. Esta casa pertenecía al jefe de los guardias del califa, un hombre muy considerado y poseedor de grandes bienes, muebles e inmuebles, al que se le abonaban grandes emolumentos por sus funciones; mas era también un hombre muy violento y de muy malos modales; y por esto le llamaban Mustafá Azote de las Calles, dado que de él los golpes precedían siempre a la palabra. Estaba casado con una jovencita encantadora a la que mucho amaba y a la que había jurado, en la noche de su primera penetración, no tomar jamás una segunda mujer en su vida y no dormir jamás una noche fuera de su casa. Y así fue, hasta que un día Mustafá Azote de las Calles, habiendo acudido al diván, vio que cada emir tenía consigo un hijo o dos. Y precisamente en este día él fue en seguida al hamman, y al contemplarse en un espejo, vio que los pelos canos de su barba excedían en número a los pelos negros, a los que recubrían completamente, y se dijo para sí: «¿Es que aquel que ya se ha llevado a tu padre no te va a recompensar con un hijo?». Y fue al encuentro de su esposa con muy mal humor, y se sentó en el diván sin mirarla ni dirigirle la palabra. Entonces ella se acercó a él y le dijo: «¡Buenas tardes tengas!». Él respondió: «¡Vete de mi presencia! ¡Desde el día en que te vi no he vuelto a ver nada bueno!». Ella preguntó: «¿Cómo es eso?». Él dijo: «La noche en que te penetré tú me hiciste prestar juramento de no tomar mujer alguna fuera de ti. ¡Y yo te escuché! Pues hoy he visto en el diván a cada emir con un hijo, y aun con dos, y entonces me vino el pensamiento de la muerte; y esto me afectó en extremo, dado que yo no he sido recompensado con un hi jo, ni siquiera con una hija. ¡Y yo no ignoro que aquel que no deja descendencia no deja recuerdo! ¡Y eres tú el motivo de mi mal humor, oh estéril, oh mis siembras en una tierra de rocas y de guijarros!». A estas palabras replicó la enrojecida jovencita: «¡El nombre de Alá sobre mí y en torno mio! ¡El retardo no es mio! Y la cosa no es culpa mía. Yo me drogo de tal modo que he acabado por gastar y agujerear los morteros a fuerza de moler especies y de pulverizar simples y de triturar raíces buenas contra la esterilidad. ¡Pero el retardatario eres tú! ¡Tú no eres sino un mulo sin virtud, de chata nariz, y tus bolsas están claras, con semen sin consistencia y simiente que no fecunda!». Él respondió: «¡Está bien! ¡Pero desde que regrese de viaje tomaré una segunda mujer sobre ti!». Ella replicó: «¡Mi suerte y mi ventura están en Alá!». Entonces, él salió de su casa; pero, una vez en la calle, lamentó lo que acababa de suceder; y su esposa, la jovencita, lamentó igualmente sus palabras un tanto vivas con su señor. Pero dejemos al dueño de la casa situada en un callejón sin salida solado de mármol.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y TRES

Dijo Schehrazada:

—Veamos lo que atañe a Dalila la Taimada. Cuando ella llegó a los muros de la casa, vio de pronto a la joven esposa del emir acodada en su ventana, tal una recién casada, ¡tan bella! y brillante como un verdadero tesoro de todas las alhajas de que estaba adornada y luminosa como una cúpula de cristal por las blancas ropas de nieve con que estaba vestida. Al verla, la vieja malévola se dijo para sí: «¡Oh Dalila, he aquí el momento para ti llegado de entreabrir el saco de tus engaños! Veremos si tú vas a poder sacar a esta adolescente de la casa de su señor y despojarla de sus alhajas y desnudarla de sus bellas vestiduras, para apoderarte de todo el lote». Entonces se detuvo bajo las ventanas del emir, y se puso a invocar en voz alta el nombre de Alá, diciendo: «¡Alá!, ¡Alá! Y todos vosotros, los amigos de Alá, los valíes bienhechores, ¡iluminadme!». Al escuchar estas invocaciones y contemplar a esa santa anciana vestida como los sufís mendicantes, todas las mujeres del barrio corrieron a besarle los pliegues de su manto y pedirle su bendición; y la joven esposa del emir Azote de las Calles pensó: «¡Alá nos otorgará sus gracias por mediación de esta santa anciana!». Y, con los ojos húmedos por la emoción, la jovencita llamó a su criada y le dijo: «Baja a encontrar a nuestro portero, el jeque Abu-Ali, bésale la mano y dile: «Mi señora Khatum te ruega que dejes entrar a casa a esta anciana santa para que ella obtenga para nosotros las gracias de Alá». Y la criada bajó para buscar al portero y le besó la mano y le dijo: «¡Oh jeque Abu-Ali!, mi señora Khatum te dice: «Deja entrar en casa a esa anciana santa para que nos consiga las gracias de Alá. Y su bendición acaso se extienda a todos nostras». Entonces, el portero se acercó a la vieja y quiso besarle primero la mano; pero ella retrocedió vivamente y se lo impidió diciendo: «¡Aléjate de mi! ¡Tú, que haces tus oraciones sin abluciones, como todos los domésticos, vas a mancharme con tu contacto impuro y a hacer mi ablución nula y vana! ¡Que Alá te libere de esta servidumbre, oh portero Abu-Ali, pues estás en buena gracia con los santos de Alá y de los valíes!». Ahora bien, este deseo tocó profundamente al portero Abu-Ali, pues precisamente tenía un atraso de tres meses de sueldo que no le pagaba el terrible emir Azote de las Calles, y sentía por ello una gran ansiedad, y no sabía qué procedimiento utilizar para recobrar su débito. Por ello dijo a la vieja: «¡Oh madre mía!, dame a beber un poco de agua de tu cántaro, para que de ese modo pueda ganar tu bendición». Entonces ella bajó el cántaro de su hombro y lo agitó varias veces, de tal manera que el tapón de fibras de palma saltó del cuello y los tres dinares rodaron por el suelo como si hubieran caída del cielo. Y el portero se apresuró a recogerlos y dijo para si: «¡Gloria a Alá! ¡Esta vieja mendiga es una santa entre las santas que tiene tesoros ocultos a su disposición! Y le ha sido revelado que yo soy un pobre portero, frustrado de paga y en gran necesidad de dinero para los gastos más perentorios; y ella ha hecho conjuros para lograrme esos tres dinares, sacándolos del fondo del aire». Luego ofreció los tres dinares a la vieja y le dijo: «¡Toma, mi tía, los tres dinares que acaso han caído de tu cántaro!». Ella replicó: «¡Aléjate de mí con ese dinero! ¡Yo no soy de aquellos que se ocupan de las cosas del mundo, oh jeque! Tú puedes guardar ese dinero para ti y sustentar un poco tu vida, a fin de sustituir con él los sueldos que te debe el emir». Entonces, el portero alzó los brazos y exclamó: «¡Alabanzas a Alá por su ayuda! ¡He aquí un hecho que pertenece al dominio de la revelación!». Entre tanto, la criada se había ya acercado a la anciana y, luego de haberle besado la mano, se había apresurado a conducirla junto a su joven señora. Cuando la anciana llegó hasta la jovencita, quedó asombrada de su belleza, pues ella era verdaderamente como un tesoro descubierto, cuyos sellos talismánicos hubieran sido rotos para de ese modo exhibirlo en su pureza.

En este momento de su narración, Schehrazada vio llegar la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y CUATRO

Schehrazada dijo:

—Y, por su parte, la bella Khatum se apresuró a arrojarse a los pies de la anciana y a besarle las manos; y la anciana le dijo: «¡Oh hija mía!, yo no vengo sino porque he adivinado, por la inspiración de Alá, que tú tenías necesidad de mis consejos». Y Khatum comenzó por servirle primero de comer, según la costumbre seguida con los santos mendicantes; pero la anciana no quiso tocar los platos y dijo «Yo no quiero comer sino las cosas del paraíso; además, yo ayuno en todo tiempo, excepto cinco días al año. Pero ¡oh hija mía!, yo te veo afligida, y yo deseo que tú me des cuenta de la causa de tu tristeza». Ella respondió: «¡Oh madre mía!, el día de la penetración yo hice jurar a mi esposo que no tomaría jamás una segunda mujer a mi lado; pero él vio los hijos de los demás y tuvo gran deseo de tenerlos él también; y me dijo: «¡Tú eres estéril!». Yo le contesté: «¡Tú eres un mulo que no empreña!». Entonces él salió colérico y me dijo: «A mi regreso del viaje, yo me casaré de nuevo». Y yo, ¡oh madre mía!, tengo ahora mucho miedo de que realice su amenaza y tome una segunda esposa que le dé hijos. Él es rico en tierras, en casas, en emolumentos, en pueblos enteros; y si tiene hijos de la segunda, yo quedaré frustrada de todos sus bienes». La anciana respondió: «¡Hija mía, se ve bien cuán ignorante estás de las virtudes de mi señor, el jeque Padre de los Asaltos, el poderoso señor de los ataques, el multiplicador de las preñeces! ¿No sabes, pues, que una sola visita de este santo hace de un pobre deudor un rico acreedor y de una hembra estéril un granero de fecundidad?». La bella Khatum respondió: «¡Oh madre mía!, desde el día de mi casamiento yo no he salido una sola vez de la casa, y ni siquiera he devuelto las visitas de felicitaciones o de condolencias». La vieja replicó: «¡Oh hija mía!, quiero llevarte a casa de mi señor el jeque Padre de los Asaltos y multiplicador de las preñeces. Y tú no temas el confiarle los pesos que te oprimen, y hazle una promesa. Y entonces tú puedes estar segura que, a su regreso del viaje, tu esposo se acostará contigo, uniéndose a ti por la copulación; y tú quedarás encinta por sus obras de una hija o un hijo. Pero, sea varón o hembra tu hijo, hazle el voto de consagrarle como derviche al servicio de mi señor el Padre de los Asaltos». Oídas estas palabras, la bella Khatum, conmovida de esperanza y de placer, se puso sus ropas más bellas y se adornó con sus joyas más preciadas, y luego dijo a su criada: «¡Ten mucho cuidado con la casa!». Y la criada contestó: «¡Yo escucho y obedezco, oh señora mía!». Entonces Khatum salió con Dalila y encontró a la salida al viejo portero mogrebino Abu-Ali, quien le preguntó: «¿Adónde va, oh mi señora?». Ella respondió: «Yo voy a visitar al jeque multiplicador de las preñeces». El portero dijo: «¡Qué bendición de Alá es esta santa anciana, oh mi señora! ¡Ella tiene a su disposición tesoros enteros! Ella me ha dado tres dinares de oro bermejo; y ella ha adivinado mi caso y conocido mi situación, sin hacerme pregunta alguna; y ella ha sabido que yo me encontraba con necesidad. ¡Que el beneficio de su ayuno de todo el año descienda sobre mí!». Dalila y la joven Khatum se alejaron, y, por el camino, la taimada anciana dijo a la esposa del emir Azote de las Calles: «¡Inschalah! ¡Oh señora mía!, cuando tú hayas visitado al jeque Padre de los Asaltos, pueda ser que no solamente te dé el sosiego del espíritu y la satisfacción de tus deseos y la vuelta al afecto de tu esposo, sino también hacer de modo que en el futuro no tengáis entre los dos motivos de descontento o de molestia, ni os digáis palabras descorteses». Y Khatum replicó: «¡Oh madre mía, cómo deseo estar ya junto a ese santo jeque!». Durante este tiempo, Dalila la Taimada se decía para sí: «¿Cómo voy yo a poder, en medio de la muchedumbre de viandantes que van y vienen, despojarla de sus joyas y desnudarla?». Luego le dijo de repente: «¡Oh hija mía!, camina alejada de mí, sin perderme, sin embargo, de vista; pues yo, tu madre, soy una mujer vieja pesadamente cargada con los fardos de que me cargan cuantos no pueden soportar los pesos; y todo a lo largo del camino, las gentes vienen a cargarme con las piadosas ofrendas consagradas a mi señor el jeque, y me ruegan que yo se las lleve. Por tanto, vale más que yo camine sola por el momento». Y la adolescente caminó alejada tras de la vieja astuta hasta que ambas llegaron al zoco principal de los mercaderes. Y desde lejos se oía en el zoco abovedado resonar, al paso de la jovencita, el sonido de los cascabeles de oro de sus delicados pies y los choques de los zequíes de su cabellera, tan melodiosos y cadenciosos que se hubiera dicho una música de cítaras y de címbalos resonantes. Mientras tanto pasaron, en el zoco, ante la tienda de un joven comerciante, llamado Sidi-Mohsen, que era un adolescente hermoso con apenas un ligero vello en sus mejillas. Y él observó la belleza de la jovencita y comenzó a lanzarle a hurtadillas miradas que la anciana no tardó en sorprender. Por esto, la anciana se dirigió a la adolescente y le dijo: «Ven a sentarte un momento aparte, hija mía, para que descanses, en tanto que yo voy a hablar con este joven comerciante, que está ahí, sobre un asunto». Y Khatum obedeció y se sentó no lejos de la tienda del hermoso adolescente, que pudo así mirarla mejor, y con una sola mirada que ella le lanzó pensó volverse loco. Cuando él estuvo cocido así a punto, la vieja alcahueta se acercó a él y le dijo, luego de los salams: «¿No eres tú Sidi-Mohsen el mercader?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y CINCO

Dijo Schehrazada:

—Él respondió: «Sí, ¿quién ha podido decirte mi nombre?». Ella dijo: «Son gentes de bien las que me han enviado a ti. Y yo vengo a comunicarte, ¡oh hijo mío!, que esta adolescente que tú ves es hija mía; y su padre, que era un gran mercader, ha muerto dejándole considerables riquezas. Ella sale hoy de la casa por vez primera, pues no hace mucho tiempo que es púber y que ha entrado en edad de casamiento, y esto por diversos signos perentorios. Por lo mismo, yo me he apresurado a hacerla venir, pues los sabios dicen: “Ofrece a tu hija en matrimonio, pero no ofrezcas en modo alguno a tu hijo”. Esta es la razón de que, avisada por una inspiración divina y un secreto presentimiento, yo me haya decidido a ofrecértela en matrimonio. Y tú no tengas cuidado alguno a este respecto; si tú eres pobre, yo te daré todo su capital y te abriré, en lugar de una tienda, dos tiendas. Y de esta manera tú habrás sido gratificado por Alá, no solamente con una jovencita encantadora, sino con tres cosas deseables que comienzan con la letra ce, a saber: cofrecito, comodidad y culo». Oídas estas palabras, el joven mercader Sidi-Mohsen respondió a la anciana: «¡Oh madre mía!, todo esto es excelente y es, más de lo que hubiera deseado jamás. Por tanto, yo te doy las gracias y no dudo nada de tus palabras en cuanto concierne a las dos primeras ces. Pero por lo que se refiere a la tercera ce, yo te confieso que no estaré tranquilo sobre ello sino cuando yo lo haya visto y comprobado con mis propios ojos; pues mi madre, antes de morir, me recomendó bien la cosa y me dijo: “¡Cuánto hubiera deseado, hijo mío, casarte con una joven de la que yo me hubiera asegurado por mis propios ojos!”. Y yo le juré que no omitiré hacerlo en su lugar. Y ella murió tranquila». Entonces, la anciana respondió: «En ese caso levántate sobre tus dos pies y sígueme. Y yo me encargo de mostrártela toda desnuda. Únicamente ten mucho cuidado de marchar apartado de ella, pero sin perderla de vista. Y yo marcharé en cabeza para enseñar el camino». Entonces el joven mercader se levantó y tomó una bolsa conteniendo mil dinares, diciendo: «No se sabe lo que puede suceder; y yo podría de este modo depositar, durante la sesión, los gastos requeridos para el contrato». Y seguido de la vieja ramera, que abría la marcha y que se decía a sí misma: «¿Cómo vas a hacer tú ahora, ¡oh Dalila, llena de sagacidad!, para despojar a este ternerillo?». Cuando ella marchaba de este modo, seguida de la adolescente, que asimismo era seguida por el hermoso mercader, llegó ante la tienda de un tintorero, llamado Hagg-Mohammed, un hombre conocido en todo el zoco por sus aficiones desdobladas. En efecto, era semejante al cuchillo del vendedor de colocases, que perfora al mismo tiempo las partes masculinas y femeninas del tubérculo; él prefería en el mismo grado el gusto tierno del higo y el gusto ácido de la granada. Sucedió, pues, que al oír los sonidos de los zeguíes y de los cascabeles, levantó la cabeza Hagg-Mohammed y divisó al hermoso mancebo y a la bella jovencita. ¡Y él sintió lo que sintió! Mas ya Dalila se había acercado a él y, después de los salams, le dijo al sentarse: «Tú, por lo visto, eres Hagg-Mohammed el tintorero». Él respondió: «¡Sí, yo soy Hagg-Mohammed! ¿Qué deseas tú?». Ella respondió: «Gentes de bien me han hablado de ti. Contempla a esta jovencita encantadora, que es mi hija, y a este gracioso mancebo, que es mi hijo. Yo los he educado a ambos, y su educación me ha costado buenos dineros. Ahora debes saber que nuestra vivienda es un amplio y viejo edificio en ruinas que yo me he visto obligada últimamente a hacer consolidar con vigas de madera y gruesos puntales; pero el maestro de obras me ha dicho: «Tú harías bien con marcharte a vivir a otra casa distinta a esta, pues corres el riesgo de que se te hunda encima. Y cuando la hayas hecho reconstruir podrás volver a habitarla; pero no antes». Entonces yo he salido a la búsqueda de alguna otra casa en donde habitar momentáneamente con estos dos hijos; y gentes de bien me han enviado a ti. Yo deseo, pues, alojarme en tu casa con estos dos hijos que ves aquí. ¡Y tú no tengas duda alguna de mi generosidad!». Al oir estas palabras de la vieja, el tintorero sintió que su corazón danzaba en sus entrañas y se dijo a sí mismo: «Ya Hagg-Mohammed, he aquí que vienen a ofrecerse a tus dientes un bloque de manteca sobre un pastel». Luego dijo a Dalila: «Es cierto que yo tengo una casa con una gran pieza en el piso superior; pero yo no puedo disponer de ninguna habitación, pues yo vivo abajo y la pieza de arriba me sirve para recibir a mis invitados, que me traen el índigo». Ella respondió: «Hijo mío, la reparación de mi casa no exigirá sino un mes o dos a lo más; y nosotros no conocemos a mucha gente aquí. Yo te ruego, por tanto, que dividas en dos la gran pieza de arriba y nos des la mitad para nosotros tres. ¡Y por tu vida, hijo mío!, si tú quieres que tus invitados, los campesinos plantadores de índigo, sean nuestros invitados, que sean bien venidos. ¡Estamos dispuestos a comer con ellos y a dormir con ellos!». Entonces el tintorero se apresuró a entregar las llaves de su casa; y tenía tres: una grande, una pequeña y una torcida. Y él le dijo: «La llave grande es la de la puerta, la llave pequeña es la del vestíbulo, y la llave torcida es la de la pieza de arriba. Tú puedes, mi buena madre, disponer de todo». Entonces Dalila tomó las llaves y se alejó, seguida de la adolescente, que era seguida del joven mercader, y llegó de esta suerte a la calleja en donde se hallaba la casa del tintorero, cuya puerta ella se apresuró a abrir con la llave grande.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y SEIS

Ella dijo:

—Comenzó por entrar la primera e hizo entrar a la joven, indicando al mercader que esperase. Y ella llevó a la bella Khatum a la pieza de arriba, diciéndole: «Hija mía, abajo habita el venerable jeque Padre de los Asaltos. Tú espera aquí y comienza por deshacer tu gran velo. Yo no tardaré en volver a reunirme contigo». Y descendió al momento, abrió la puerta al joven mercader y le introdujo en el vestíbulo, al tiempo que le decía: «Siéntate aquí, que yo vuelvo pronto a unirme contigo y con mi hija, para que tú te asegures de lo que debes asegurarte con tus propios ojos». Luego ella subió a donde estaba la bella Khatum y le dijo: «¡Vamos ahora a visitar al Padre de los Asaltos!». La jovencita exclamó: «¡Qué alegría, oh madre mía!». Ella replicó: «Pero, hija mía, yo tengo miedo respecto a ti por una cosa». Ella preguntó: «¿Y qué cosa es esa, oh madre mía?». La otra replicó: «Abajo yo tengo un hijo idiota, que es el representante y el edecán del jeque Padre de los Asaltos. Él no sabe diferenciar el tiempo frío y el tiempo caluroso y está constantemente desnudo. Pero cuando una noble visitante como tú entra en casa del jeque, la vista de los adornos y de las sedas de que ella está vestida le hace entrar en furor, y él se precipita sobre ella y le despedaza las ropas, y le arranca sus arracadas, desgarrándole las orejas, y la despoja de todas sus joyas. Por tanto, tú obrarás cuerdamente comenzando por quitarte aquí tus alhajas y desnudarte de todas tus ropas, y yo te lo guardaré todo en espera de que tú vuelvas de tu visita al jeque Padre de los Asaltos». Entonces la jovencita se quitó todas sus alhajas, se desvistió de todas sus ropas, no conservando de todas ellas sino una camisa de seda, y entregó todo a Dalila, la que le dijo: «¡Yo voy a depositarlo todo bajo el ropaje del jeque Padre de los Asaltos, para de esa forma, a su contacto, te advenga la bendición!». Y ella bajó llevando todo el lío y, por el momento, lo escondió bajo el abovedado de la escalera; luego entró en donde se hallaba el joven mercader esperando a la jovencita. Él le preguntó: «¿En dónde, pues, está tu hija para que la pueda examinar?». Más de pronto la vieja se puso a golpearse en silencio el rostro y el pecho. Y el joven mercader le preguntó: «¿Qué es lo que te pasa?». Ella respondió: «¡Ah, ojalá no queden con vida las vecinas mal intencionadas y las envidiosas y las calumniadoras! Acaban de verte ellas entrar conmigo, y me han preguntado que quién eras, y yo les he dicho que te había escogido como esposo futuro de mi hija. Pero ellas, probablemente envidiosas de mi suerte por haberte encontrado, han ido a buscar a mi hija y le han dicho: «¿Está tu madre tan cansada de alimentarte que quiere casarte de esa manera con quien está enfermo de sarna y de lepra?». Entonces yo le he jurado, como tú lo hiciste a tu propia madre, de no unirte a ella hasta que ella te haya visto completamente desnudo». A estas palabras, exclamó el joven mercader: «¡Yo recurro a Alá contra los envidiosos y mal intencionados!». Y diciendo todo esto, se quitó todas sus ropas y salió desnudo e intacto y blanco como una virgen plateada. Y la anciana le dijo: «¡Desde luego, hermoso y puro como eres tú, nada tienes que temer!». Y él exclamó: «¡Que venga ella ahora a verme!». Y él acabó de colocar su bello ropón de marta, su cinturón, su puñal de plata y de oro y el resto de sus prendas, ocultando en sus pliegues la bolsa con los mil dinares. Y la anciana le dijo: «No es conveniente dejar en el vestíbulo todas estas cosas tentadoras. Voy a ponerlas en lugar seguro». Y ella hizo un paquete con todas estas cosas, como lo había hecho con la vestimenta de la jovencita, y, dejando al joven mercader, cerró con llave la puerta y fue a coger de debajo de la escalera el primer paquete y salió sin ruido de la casa, llevándoselo todo. En efecto, una vez en la calle, comenzó ella por poner en lugar seguro, depositándolos en casa de un mercader de especias que conocía los dos paquetes y regresó a casa del tintorero libidinoso, que la esperaba con impaciencia, y le preguntó tan pronto como la percibió: «¡Bien, tía mía! ¡Inschalah! Confío en que mi casa te haya convenido». Ella respondió: «Tu casa es una casa de bendición. Yo me encuentro satisfecha por completo. Ahora voy a buscar a los mozos para que me transporten nuestros muebles y nuestros efectos. Solamente que, como yo estoy de este modo tan ocupada, y dado que mis hijos no han comido nada desde la mañana, aquí tienes un dinar. Tómalo, te lo ruego, y cómprales panatela rellena y recubierta de picadillo de carne, y ve a tomar la comida del día con ellos en la casa y a hacerles compañía». El tintorero respondió: «Mas ¿quién me guardará, durante ese tiempo, mi tienda y los efectos de los clientes?». Ella dijo: «¡Por Alá que lo hará tu mancebo!». Él dijo: «Que sea, pues, así». Y tomó un plato y una porcelana y se fue para comprar y llevar la panatela rellena indicada. Y dejemos aquí al tintorero, al que volveremos después. En cuanto a la vieja Dalila la Taimada, esta corrió en seguida a recoger los dos paquetes que había dejado en casa del especiero y volvió inmediatamente para decir al dependiente tintorero: «Tu amo me envía para decirte que corras a juntarte con él donde el vendedor de panatelas. Hasta tu regreso yo me quedaré guardando la tienda. Por eso, no tardes mucho». El mancebo respondió: «¡Yo escucho y obedezco!». Y salió de la tienda y la vieja comenzó a poner mano en los efectos de los clientes y en cuanto podía recoger de la tienda. En tanto que ella estaba de ese modo ocupada, vio pasar a un burrero con su borrico, quien desde hacía una semana estaba sin trabajo y que era un comedor de hachís que excedía de la marca. Y la vieja putaña le llamó, gritándole: «¡He!, ¡oh burrero, ven!». Y el burrero se detuvo a la puerta con su burro y la vieja le preguntó: «¿Conoces tú a mi hijo, el tintorero?». Él respondió: «¡Ya Alá!, ¿y quién le conoce mejor que yo, oh mi señora?». Ella le dijo: «Entonces sabe, ¡oh burrero de bendición!, que el pobre mozo es insolvente, y cada vez que él ha estado en prisión, yo he logrado que saliera».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y SIETE

Ella dijo:

—«Pero hoy quiero, para terminar, que él se declare en quiebra. Y me ocupo en este momento de reunir los efectos de los clientes para llevarlos a sus propietarios. Yo deseo, por tanto, que tú me prestes tu borrico para cargarle con todas estas ropas, y aquí tienes un dinar como alquiler del animal. Tú, en espera de mi regreso, ocúpate en rasgar todo esto, romper los cacharros de la tintura y destruir las tinas de reserva; de modo que las gentes enviadas por el cadí para comprobar la quiebra no puedan encontrar nada que embargar en la tienda». El burrero respondió: «¡Sobre mi cabeza y sobre mis ojos, oh mi señora! Pues tu hijo, el maestro tintorero, me ha colmado de sus bondades y, como yo le debo agradecimiento, yo quiero prestarle este servicio gratuitamente y romper todo y destruir todo en la tienda, ¡por Alá!». Entonces la anciana le dejó y, después de haber cargado todo sobre el asno, se dirigió hacia su casa, llevando al animal por el cabestro. Con la ayuda y la protección del protector, ella llegó sin incidentes a su casa, y entró en donde se hallaba su hija Zeinab, que la esperaba sentada como una sartén sobre el fuego, y que le dijo: «¡Oh madre mía, mi corazón ha estado contigo! ¿Cómo se te han dado tus manejos?». Dalila respondió: «Yo, en esta primera mañana, se la he jugado a cuatro personas: un joven mercader, una esposa de un terrible capitán, un tintorero libidinoso y un burrero. Y yo traigo todas sus ropas y todos sus efectos sobre el borrico del burrero». Y Zeinab exclamó: «¡Oh madre mía, tú no vas a poder ya, en adelante, circular por Bagdad, por causa del capitán al que has despojado de su esposa, del joven mercader al que has desnudado, del tintorero al que has robado los efectos de sus clientes y del burrero dueño del asno!». Dalila replicó: «¡Paf! Hija mía, yo no me preocupo nada de todos ellos, exceptuando solamente el burrero, pues él me conoce». Y por el momento, dejemos a Dalila. En cuanto al maestro tintorero, este, una vez que hubo comprado las panatelas rellenas en cuestión, las entregó a su dependiente y tomó con él el camino de su casa, pasando por delante de su tintorería. Y vio al burrero en la tienda en disposición de demolerlo todo y de romper los cacharros y las tinas, y ya la tienda no era sino un montón de escombros y de lodo azul chorreante. Al ver esto, gritó: «¡Detente, oh burrero!». Y el burrero se paró en su labor y dijo al tintorero: «¡Alabanzas a Alá, oh maestro tintorero, por tu salida de la prisión! ¡Verdaderamente, mi corazón estaba contigo!». Él preguntó: «¿Qué dices tú, ¡oh burrero!, y qué significa todo esto?». El burrero contestó: «Se ha hecho, durante tu ausencia, la declaración de tu quiebra». Él preguntó, con voz ronca, labios temblorosos y ojos saltantes: «¿Quién te lo ha dicho?». Él replicó: «Fue tu madre la que me lo dijo, y me ordenó, en interés tuyo, que destruyera todo y lo rompiera todo aquí para que los enviados del cadí no pudieran embargar nada». El tintorero, en el limite de la estupefacción, respondió: «¡Que Alá confunda al maligno! ¡Hace ya mucho tiempo que mi madre falleció!». Y se dio fuertes golpes en el pecho, gritando a todo pulmón: «¡Ay! ¡Oh pérdida de mi bien y del bien de los clientes!». Y por su parte el burrero se puso a llorar y a gritar: «¡Ay! ¡Oh pérdida de mi asno!». Luego le gritó al tintorero: «¡Oh tintorero de mi culo, devuélveme mi asno, el que me ha robado tu madre!». Y el tintorero se precipitó sobre el burrero, le cogió por el cuello y se puso a molerle a puñetazos, gritándole: «¿En dónde está ella, la vieja putona?». Pero el burrero se puso a gritar desde lo más profundo de su ser: «¡Mi asno!, ¿en dónde está mi asno? ¡Devuélveme mi asno!». Y ambos se atacaron, se mordieron, se insultaron, administrándose puñetazos a cuál mejor y cabezadas en el estómago y procurando cada uno de ellos apoderarse de los testículos del otro para aplastarlos con los dedos. En el intervalo, creció la gente agrupada en su derredor y se logró al fin separarlos, no sin daños, y uno de los presentes preguntó al tintorero: «Ya Hagg-Mohammed, ¿qué ha ocurrido entre los dos?». Mas fue el burrero el que se apresuró a contestar, gritando su historia a pleno pulmón, y la terminó diciendo: «¡Yo he hecho todo esto por prestar un servicio al tintorero!». Entonces se preguntó al tintorero: «Ya Hagg-Mohammed, tú debes, sin duda, conocer a esa vieja para haberle confiado la custodia de tu tienda». Él replicó: «¡Yo no la he conocido hasta hoy! Pero ella ha ido a vivir a mi casa con su hija». Entonces uno de los presentes opinó: «Yo, en mi conciencia, creo que es el tintorero el responsable del asno del burrero, pues si el burrero no hubiese observado que el tintorero le había confiado la custodia de su tienda a la vieja, no hubiera a su vez confiado el asno a esa vieja». Y un tercero agregó: «Ya Hagg-Mohammed, desde el momento en que tú has alojado a esta vieja en tu casa, tú debes devolver el asno al burrero o pagarle una indemnización». Luego todos, con los dos adversarios, tomaron el camino de la casa del tintorero. Así sucedió.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y OCHO

Dijo ella:

—Veamos lo sucedido a la jovencita y al joven mercader. En tanto que el joven mercader esperaba en el vestíbulo la llegada de la jovencita para examinarla, esta, por su parte, aguardaba en la pieza de arriba que volviese la vieja santa para traerle el permiso del idiota, el lugarteniente del jeque Padre de los Asaltos, a fin de que ella pudiera visitar a este. Pero como la vieja tardaba en volver, la bella Khatum, vestida solamente con su leve camisa fina, salió de la pieza y bajó la escalera. Entonces ella oyó en el vestíbulo al joven mercader, quien, habiendo reconocido los sonidos de los cascabeles que ella no pudo quitarse de sus tobillos, le decía: «¡Date prisa, pues! Y ven aquí con tu madre, que te ha traído para casarte conmigo». Mas la adolescente replicó: «¡Mi madre ha muerto!, pero tú, ¿no eres el idiota? ¿Y eres tú el lugarteniente del jeque Padre de los Asaltos?». Él respondió a todo evento: «¡No, por Alá, oh ojos míos, yo no soy desde luego idiota! Pero en cuanto a ser Padre de los Asaltos, yo estoy reputado como tal». A estas palabras, la sonrojada jovencita no supo qué hacer, y resolvió, a pesar de los reproches del joven mercader, al que seguía considerando como el idiota, lugarteniente del multiplicador de las preñeces, esperar en la escalera la llegada de la santa anciana. Mientras tanto, llegaron las gentes que acompañaban al tintorero y al burrero; llamaron a la puerta y esperaron durante mucho tiempo a que se les abriera desde dentro. Pero como nadie les contestó, forzaron la puerta y se precipitaron primero en el vestíbulo, en donde vieron al joven mercader completamente desnudo e intentado ocultar y contener con sus dos manos su mercancía al descubierto. Y el tintorero le gritó: «¡Ah, hijo de puta!, ¿en dónde está tu madre la calamitosa?». Él respondió: «Hace ya mucho tiempo que mi madre ha muerto. En cuanto a la vieja que está en esta casa, esa no es más que mi futura suegra». Y contó al tintorero, al burrero y a toda la gente su historia con todos los detalles. Y agregó: «En cuanto a la que yo debo examinar, esa sé halla allí, detrás de la puerta». Al oír esto, se empujó la puerta y se encontró detrás a la asustada jovencita, toda desnuda, salvo solamente la camisa, quien intentaba cubrir lo más abajo posible la desnudez de sus muslos de gloria. Y el tintorero le preguntó: «¡Ah hija adulterina!, ¿en dónde está tu madre la alcahueta?». Ella respondió, muy avergonzada: «¡Mi madre está bien muerta desde hace tiempo! En cuanto a la vieja que me ha traído aquí, es una santa al servicio de mi señor el jeque multiplicador». Al oir estas palabras, todos los asistentes, y el tintorero a pesar de su tienda destruida, y el burrero a pesar de su asno perdido, y el joven mercader a pesar de la pérdida de su bolsa y de sus ropas, se pusieron a reír de tal manera que se volcaron hacia atrás. Luego de esto, habiendo comprendido que la vieja se había burlado de ellos, los tres resolvieron vengarse de ella, y se comenzó por dar ropas a la asustada jovencita, que se vistió y se apresuró a regresar a su casa, en donde la volveremos a encontrar muy pronto, al regreso del viaje de su esposo. En cuanto al tintorero Hagg-Mohammed y al burrero, ambos se reconciliaron, pidiéndose mutuamente perdón, y se fueron en compañía del joven mercader a buscar al valí de la ciudad, el emir Khaled, al que dieron cuenta de su aventura y le pidieron venganza contra la vieja calamitosa. Y el valí les respondió: «¡Oh bravas gentes, qué prodigiosa historia me contáis!». Ellos replicaron: «¡Oh nuestro señor, por Alá y por la vida de la cabeza del emir de los creyentes, nosotros solo te decimos la verdad!». Y el valí les dijo: «¡Oh bravas gentes!, ¿cómo haría yo para encontrar a una anciana en medio de todas las ancianas de Bagdad? Vosotros sabéis que no podemos enviar a nuestros hombres a recorrer los harenes y quitar el velo de las mujeres». Ellos exclamaron: «¡Oh calamidad! ¡Ah mi tienda! ¡Ah mi asno! ¡Ah mi bolsa de mil dinares!». Entonces el valí, compadecido de su suerte, les dijo: «¡Oh bravas gentes, id, recorred toda la ciudad e intentad encontrar a esa anciana y echadle la mano encima! Y yo, si lo lográis, os prometo someterla a tortura por vosotros, y la obligaré a confesar». Y los tres burlados por Dalila la Taimada salieron de la residencia del valí y se dispersaron en direcciones diferentes en busca de la maldita vieja. Y, en tanto, los dejamos, pero los volveremos a encontrar. En cuanto a la vieja Dalila la Taimada, esta dijo a su hija Zeinab: «¡Oh hija mía!, todo esto no es nada. Yo voy a encontrar algo mejor». Y Zeinab le dijo: «¡Oh madre mía, tengo mucho miedo por ti!». Ella replicó: «¡No temas nada por mí, hija mía! Yo soy como el haba en su vaina, en la prueba contra el fuego y contra el agua».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS TREINTA Y NUEVE

Schehrazada continuó:

—Y ella se levantó, se quitó sus ropas de sufí, para colocarse las de criada de las criadas de los grandes, y salió pensando en la nueva mala acción que iba a consumar en Bagdad. Ella llegó de ese modo a una calle apartada, totalmente decorada y adornada en toda su longitud y latitud con bellas telas y linternas multicolores y el suelo estaba cubierto con ricos tapices. Y ella oyó del interior las voces de los cantores, y las percusiones de los dufufs, y los golpeteos de los sonoros darabukas, y los estruendos de los címbalos. Y ella vio a la puerta de la vivienda empavesada a una esclava que llevaba a horcajadas sobre su hombro a un niño vestido de espléndidas telas de terciopelo con oro y plata, cubierto con un tarbusch rojo, adornado con tres sartas de perlas, el cuello rodeado con un collar de oro incrustado de pedrerías y los hombros cubiertos de una manteleta de brocado. Y ella informaba a los curiosos y a los invitados que entraban y salían que esa casa pertenecía al síndico de los mercaderes de Bagdad y de que aquel niño era hijo suyo. Y ella informaba también de que el síndico tenía igualmente una hija virgen y púber, de la que precisamente aquel día se celebraban los esponsales, y este era el motivo de ese despliegue de decoraciones y de adornos. Y como la madre del niño estaba muy ocupada en recibir a las damas sus invitadas, y en hacerles los honores de su casa, ella había confiado al hijo que la estorbaba y se pegaba sin cesar a sus faldas a esta joven esclava, con el encargo de distraerle y de hacerle jugar en espera de que marchasen sus invitados. Sucedió, pues, que cuando la vieja Dalila percibió a ese niño a horcajadas sobre el hombro de la esclava, y fue de esa forma informada sobre sus padres y la ceremonia que tenía lugar, se dijo a sí misma: «¡Oh Dalila, la cuestión ahora es escamotear a este niño, quitándoselo a esa esclava!». Y ella avanzó, exclamando: «¡Qué vergüenza para mí haberme retrasado tanto con la digna esposa del sindico!». Luego ella dijo a la joven esclava, que era una bobalicona, poniéndole una moneda falsa en la mano: «Ahí tienes un dinar por tu trabajo. Sube, hija mía, hasta tu señora y dile: “Tu vieja nodriza Omm Al-Kahyr se congratula contigo, en razón de la gratitud que te debe por tus bondades. Por ello, el día de la gran reunión ella vendrá a verte con sus hijas, y no olvidará en poner generosos regalos de bodas en manos de las azafatas”». La esclava respondió: «Mi buena madre, yo haría gustosa ese encargo tuyo; pero mi joven señor, este niño, cada vez que ve a su madre, se pega a ella y se coge a su vestido». Ella respondió: «Entonces, confíamelo el tiempo que tardes en ir y volver». Y la esclava tomó la moneda falsa y entregó el niño a la anciana para subir al instante a dar el recado. En cuanto a Dalila, esta se avivó a evaporarse con el niño e ir a una oscura calleja, en donde le despojó de todas las cosas valiosas que llevaba encima, y se dijo a sí misma: «¡Ahora, oh Dalila, esto no es sino el comienzo! Si verdaderamente tú eres fina entre las finas, se trata de sacar de este niño todo el partido posible, empeñándolo, por ejemplo, por alguna suma importante». Con este pensamiento, ella se decidió y marchó al zoco de los joyeros, en el que vio en una tienda a un judío, gran lapidario, que estaba sentado detrás de su mostrador, y ella penetró en la tienda del judío, diciéndose: «¡Ya está mi negocio hecho!». Cuando el judío la vio entrar con sus propios ojos, miró al niño que conducía y reconoció en él al hijo del síndico de los comerciantes. Ahora bien, este judío, aunque muy acomodado, no evitaba jamás el mostrarse envidioso de sus vecinos cuando estos hacían una venta que él, por azar, no hacía también en el mismo instante. Por eso, muy contento por la entrada de la vieja en la tienda, le preguntó: «¿Qué deseas tú, oh mi señora?». Ella respondió: «¿Eres tú el maestro Izra el judío?». Él respondió: «¡Naam!» Ella le dijo: «La hermana de este niño, la hija del schahbandar de los mercaderes, se desposa hoy, y en este momento se celebra la ceremonia de los esponsales. Pero tiene necesidad de ciertas alhajas para ella, entre ellas de dos pares de ajorcas de oro para los tobillos, un par de brazaletes ordinarios de oro, un par de arracadas de perlas, un cinturón de oro afiligranado, un puñal con puño de jade incrustado de rubíes y una sortija de sello». Al momento se apresuró el judío a entregarle cuanto ella pedía y cuyo precio se elevaba a lo menos mil dinares de oro. Y Dalila le dijo: «Yo tomo todas estas cosas con una condición. Voy a llevarlas a la casa y mi señora escogerá lo que más le agrade. Después, yo volveré aquí para pagarte el importe de lo que haya elegido. Y en la espera, yo te ruego que guardes a este niño hasta mi regreso». El judío respondió: «¡Hágase según tu deseo!». Y ella tomó las alhajas y se apresuró a marchar directamente a su casa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA

Ella dijo:

—Cuando la joven Zeinab la Trapacera vio entrar a su madre, le dijo: «¿Qué trapaza acabas de realizar, oh madre?». Ella replicó: «Una muy pequeña solamente, por esta vez. Me he contentado con raptar y despojar al hijito del schahbandar de los mercaderes y dejarlo en depósito del judío Izra contra alhajas por valor de mil dinares». Entonces su hija exclamó: «¡Seguro que de esta vez todo ha terminado! ¡Tú no vas a poder ya salir y circular por Bagdad!». Ella replicó: «Todo esto que yo he hecho, no es nada, ni siquiera el uno por mil. Pero tú, hija mía, no temas por mi». En lo que se refiere a la esclava bobalicona, esta penetró en la sala de recepción y dijo: «¡Oh mi señora!, tu nodriza Omm Al-Kahyr te envía sus salams y sus deseos y te dice que se halla muy contenta respecto a ti, y que vendrá aquí el día de la boda con sus hijas y será generosa con las azafatas». Su ama le preguntó: «¿En dónde dejaste a tu joven amo?». Ella contestó: «Yo lo he dejado con ella, para que él no se arrime a ti. ¡Y ve aquí una moneda de oro que ella me ha dado para las cantoras!». Y ella tendió la pieza a la cantadora principal, diciendo: «Aquí tienes, como propina». Y la cantadora cogió la moneda y vio que era de cobre. Entonces la señora gritó a la criada: «¡Ah, prostituida, baja aprisa a encontrar a tu joven amo!». Y la esclava se apresuró a bajar, pero no encontró ni al niño ni a la vieja. Entonces lanzó un grito penetrante y cayó de bruces, en tanto que todas las mujeres corrían desde arriba y la alegría se trocaba en duelo en sus corazones. Y he aquí que en el intervalo llegó el síndico mismo, y su esposa se apresuró, con el rostro alterado por la emoción, a ponerle al corriente de lo que acababa de pasar. En seguida salió a la búsqueda del niño, seguido de todos los mercaderes, sus invitados, que de su parte se pusieron a hacer investigaciones por todas partes. Y, luego de mil zozobras, acabó por encontrar al niño casi desnudo en el dintel de la tienda del judío, y se precipitó, lleno de alegría y de cólera, sobre el judío, gritando: «¡Ah, maldito! ¿Qué querías hacer de mi hijo? ¿Por qué le has despojado de sus ropas?». El judío respondió, temblando al límite del asombro: «¡Por Alá, oh señor mío, yo no tengo necesidad de un empeño semejante! Pero fue la vieja la que me lo dejó, luego de haberme tomado alhajas para tu hija por valor de mil dinares». El síndico, de más en más indignado, gritó: «¡Eh, maldito! ¿Crees tú, pues, que mi hija carece de alhajas para recurrir a ti? ¡Apresúrate a devolverme las ropas y los adornos de que has despojado a mi hijo!». Al oír estas palabras, el judío, aterrado, gritó: «¡Socorredme, musulmanes!». Y justo en este momento aparecieron, procedentes de diversas direcciones, los tres primeros engañados: el burrero, el joven comerciante y el tintorero. Y ellos se informaron del asunto y, una vez enterados de lo que se trataba, no dudaron por un momento de que esta era una nueva hazaña de la vieja calamitosa y exclamaron: «¡Nosotros conocemos a la vieja! ¡Es una estafadora que nos ha engañado antes a nosotros que a vosotros!». Y ellos contaron sus historias a los presentes, que quedaron asombrados, y al síndico, quien, contentándose, exclamó: «¡Todavía ha sido una suerte el que yo haya encontrado a mi hijo! ¡Yo no quiero preocuparme ya de sus ropas perdidas, aunque ellas sean su rescate! ¡Ahora que yo sabré reclamárselas bien a la vieja un día!». Y no quiso permanecer más fuera de su casa, y corrió a hacer que su esposa compartiera la alegría de haber encontrado a su hijo. En cuanto al judío, este preguntó a los tres: «¿Adónde pensáis ir ahora?». Ellos respondieron: «¡Vamos a continuar nuestras pesquisas!». Él dijo: «Llevadme con vosotros». Luego preguntó: «¿Hay entre vosotros alguno que la haya conocido antes de su hazaña?». El burrero contestó: «Yo». El judío dijo: «Entonces vale más que no marchemos juntos y que nuestras investigaciones sean hechas separadamente para no prevenirla». Entonces contestó el burrero: «Eso es acertado. Y, para encontrarnos, tomemos como punto de reunión, al mediodía, la tienda del barbero mogrebino Hagg-Massud». Convinieron el lugar de reunión y se pusieron en marcha cada uno por su lado. Ahora bien, estaba escrito que fuese el burrero quien primero encontrara a la vieja enredadora, cuando ella recorría la ciudad en busca de algún nuevo expediente.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y UNA

Ella dijo:

—En efecto, en cuanto la divisó el burrero, la reconoció a pesar de su disfraz y se lanzó sobre ella, gritándole: «¡Desdichada de ti, anciana decrépita, leña seca! ¡Al fin te encuentro!». Ella preguntó: «¿Qué te sucede, hijo mío?». Él gritó: «¡El asilo! ¡Devuélveme mi asno!». Ella replicó con voz enternecida: «¡Hijo mío, habla bajo, y cubre lo que Alá ha cubierto con su velo! Veamos. ¿Qué solicitas tú? ¿Es tu asno o los efectos de las otras gentes?». Él respondió: «¡Solamente mi asno!». Ella dijo: «Hijo mío, yo te sé pobre y yo no he querido privarte de tu asno. Te lo he dejado en casa del barbero mogrebino Hagg-Massud, cuyo establecimiento está ahí, precisamente enfrente. Voy en seguida a verle y a rogarle me entregue el asno. ¡Espérame un instante!». Y le precedió a casa del barbero Hagg-Massud. Entró llorando, le besó la mano y dijo: «¡Ay de mí!». Él preguntó: «¿Qué te sucede, buena tía?». Ella respondió: «¿No ves tú, hijo mío, a aquel que está de pie frente a tu tienda? Él era de profesión burrero, conductor de asnos. Pero él cayó enfermo un día y fue todo su cuerpo cogido por un aire que le corrompió y le cambió la sangre; y esto le hizo perder la razón, le volvió loco. Desde entonces no cesa de pedir su asno. Si se levanta, grita; “¡Mi asno!”; si se acuesta, grita: “¡Mi asno!”; si camina, grita: “¡Mi asno!”. Entonces uno de tantos médicos me dijo: “Tu hijo tiene trastornada la razón y un gran desarreglo. Y nada le curará y le podrá volver a su ser como la extracción de sus dos grandes molares del fondo y una buena cauterización de las dos sienes con cantáridas o un hierro candente”. Aquí tienes un dinar por tu trabajo, llámale y dile: “Tu asno se encuentra en mi casa. ¡Ven!”». A estas palabras, respondió el barbero: «Que yo quede un año sin comer si no le pongo el asno en sus manos, mi tía!». Y como tenía a su servicio dos mozos barberos, habituados a todos los trabajos de la profesión, dijo a uno de ellos: «Calienta al rojo dos clavos». Luego le gritó al burrero: «¡Eh, hijo mío, ven acá! Tu asno está en mi casa». Y en tanto que el burrero entraba en el establecimiento, salía la vieja y se detenía en el umbral. Entonces, una vez que entró el burrero, el barbero lo cogió de la mano y le llevó a la trastienda, en donde, de pronto, le asestó un puñetazo en el vientre, le echó la zancadilla y de ese modo le hizo caer al suelo y los dos ayudantes le agarrotaron sólidamente pies y manos, impidiéndole hacer el menor movimiento. Entonces el maestro barbero se levantó y comenzó por meterle en la boca dos tenazas semejantes a las del herrero y de las cuales se servía para extraer los dientes resistentes; luego, con una vuelta de brazo, le extirpó los dos molares a la vez. Hecho esto, y a pesar de sus gritos y de sus contorsiones, tomó uno tras otro los enrojecidos clavos y cauterizó detenidamente las sienes, invocando el nombre de Alá por el resultado. Cuando el barbero terminó estas dos operaciones, dijo al burrero: «¡Uallahi!, tu madre estará contenta de mí. Voy a llamarla para que compruebe la eficacia de mi trabajo y de tu curación». Y mientras el burrero se debatía bajo el puño de los mozos, el barbero penetró en su tienda y allí… ¡su tienda estaba vacía, limpia como por un golpe de viento! ¡Nada ya! Navajas, espejos de mano de nácar, tijeras, suavizadores, palanganas, jarros, paños, escabeles, ¡todo había desaparecido! ¡Nada ya! ¡Ni siquiera la sombra de todo aquello! ¡Y la vieja había desaparecido también! ¡Nada! ¡Ni aun el olor de la vieja! Y, además, la tienda estaba recientemente barrida y regada como si acabara de ser en aquel momento alquilada. Al ver esto, el barbero, enteramente dominado por el furor, se precipitó en la trastienda y, asiendo del cuello al burrero, le sacudió como a una banasta y le gritó: «¿En dónde está tu madre, la alcahueta?». El pobre burrero, loco de dolor y de rabia, le dijo: «¡Ah, hijo de mil zorruelas! ¿Mi madre? ¡Si ella está en la paz de Alá!». El otro le sacudió de nuevo y le gritó: «¿Dónde está tu madre, la vieja puta que te trajo aquí, y que se ha marchado después de haberme robado toda la tienda?». Iba a contestar el burrero, cuyo cuerpo estaba agitado por los temblores, cuando de pronto entraron en la tienda, de vuelta de sus infructuosas pesquisas, los otros tres burlados: el tintorero, el joven mercader y el judío. Y ellos vieron en riña al barbero, los ojos fuera de las órbitas, y al burrero, las sienes cauterizadas e hinchadas con dos amplias ampollas y los labios espumeantes de sangre, con los dos molares colgantes hacia afuera a ambos lados. Entonces exclamaron: «¿Qué es lo que ha ocurrido?». El burrero, a todo pulmón, gritó: «¡Oh musulmanes, justicia contra este enculado!». Y les contó cuanto acababa de pasar. Entonces preguntaron al barbero: «¿Por qué le has hecho todo eso a este burrero, oh maestro Massud?». Y el barbero les contó a su vez cómo su establecimiento acababa de ser limpiado por la vieja. Entonces no dudaron más de que era la vieja la que había realizado esta nueva hazaña, y exclamaron: «¡Por Alá que ha sido la maldita vieja la que ha ocasionado todo esto!». Y todos acabaron por explicarse y quedar de acuerdo sobre la cuestión. Entonces, el barbero se apresuró a cerrar su tienda y se reunió con los cuatro engañados para ayudarlos en sus pesquisas. Y el pobre burrero no cesaba de gimotear: «¡Ah mi asno! ¡Ah mis molares perdidos!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—Durante mucho tiempo recorrieron de ese modo los diversos barrios de la ciudad; pero de pronto, al volver una esquina, fue también el burrero el primero en percibir y reconocer a Dalila la Taimada, de la que, por otra parte, ninguno de ellos conocía ni el nombre ni la vivienda. Y desde el momento en que la vio, el burrero se lanzó sobre ella gritando: «¡Ya la tenemos! ¡Ahora va a reparar el daño!». Y la llevaron al valí de la ciudad, el emir Khaled. Cuando llegaron al palacio del valí, entregaron la vieja a los guardias y les dijeron: «¡Queremos ver al valí!». Les respondieron: «Está echando la siesta. Esperad un poco a que despierte». Y los cinco querellantes esperaron en el patio, en tanto que los guardias entregaban a los eunucos la vieja para que la encerrasen en un cuarto del harén hasta que despertara el valí. Llegada al harén, la astuta vieja logró deslizarse hasta el departamento de la esposa del valí y, luego de los salams y los besamanos, dijo a la dama, que estaba muy lejos de dudar de la veracidad de la cuestión: «¡Oh mi señora, yo desearía mucho ver al valí!». Ella respondió: «El valí duerme la siesta. Pero ¿qué es lo que quieres?». Ella dijo: «Mi esposo, que es vendedor de muebles y de esclavos, me ha entregado, antes de salir de viaje, cinco mamelucos, con objeto de venderlos al mejor postor. Y precisamente nuestro señor el valí los ha visto conmigo y me ha ofrecido mil doscientos dinares, y yo he aceptado el dejárselos en ese precio. Y yo vengo ahora a entregarlos». Sucedió, pues, que, efectivamente, el valí tenía necesidad de esclavos e incluso había entregado a su esposa, la víspera, mil dinares para esa compra. Por ello no dudó en creer las palabras de la vieja, y le preguntó: «¿En dónde se hallan los cinco esclavos?». Ella respondió: «Allí, bajo tus ventanas, en el patio del palacio». Y la dama miró al patio y percibió a los cinco burlados que aguardaban el despertar del valí. Entonces dijo ella: «¡Por Alá que ellos son muy bellos, y solo uno de ellos ya vale los mil dinares!». Luego fue a abrir su cofre y entregó a la vieja mil dinares, diciéndole: «Mi buena madre, yo te debo aún otros doscientos dinares para completar el precio. Pero, como no los tengo, yo te ruego que esperes a que despierte el valí». La vieja replicó: «¡Oh mi señora!, de estos doscientos dinares, yo te dejo cien por la alcarraza de jarabe que me has dado a beber y cien que me deberás en mi próxima visita. Ahora yo te ruego que me hagas salir del palacio por la puerta secreta del harén, a fin de que mis antiguos esclavos no me vean». Y la esposa del valí la hizo salir por la puerta secreta, y el protector la protegió y la hizo llegar sin incidencias a su casa. Cuando la vio llegar su hija Zeinab, le preguntó: «¿Qué has hecho hoy, oh madre mía?». Ella respondió: «Hija mía, le he jugado una a la esposa del valí vendiéndole por mil dinares, como esclavos, al burrero, al tintorero, al judío, al barbero y al joven comerciante. Sin embargo, ¡oh hija mía!, de estos uno solo me preocupa, y del que temo la perspicacia: este es el burrero. Es este hijo de puta el que cada vez me reconoce». Y su hija le dijo: «Entonces, ¡oh madre mía!, bastante has salido ya. Quédate ahora en casa y no olvides el proverbio que dice:

No es cierto que la alcarraza quede sin romperse cada vez que se la tira».

Y ella intentó persuadir a su madre de que no volviera a salir en adelante, pero sin resultado. Respecto a los cinco, he aquí lo sucedido. Cuando el valí despertó de su siesta, le dijo su esposa: «¡Que la dulzura del sueño te haya purificado! Yo me he regocijado por ti a causa de los cinco esclavos que nos has comprado». Él preguntó: «¿Qué esclavos?». Ella dijo: «¿Tratas tú de ocultarme ese particular? Entonces, ¡que te jueguen las malas partidas que tú me juegas!». Él dijo: «¡Por Alá que no he comprado esclavos! ¿Quién te ha informado sobre esta cuestión?». Ella respondió: «Fue la misma vieja a la que se los compraste tú por mil doscientos dinares la que me los ha traído y me los ha enseñado allí, en el patio, vestidos todos ellos con trajes que cada uno vale mil dinares». Él preguntó: «¿Y le has entregado el dinero?». A lo que ella contestó: «Sí, ¡por Alá!». Entonces el valí se apresuró a bajar al patio, en el que solo vio al burrero, al barbero, al judío, al joven mercader y al tintorero; y él preguntó a sus guardias: «¿En dónde están los cinco esclavos que la vieja mercader acaba de vender a nuestra señora?». Respondieron ellos: «Desde la siesta de nuestro señor no hemos visto sino a esos cinco que están ahí». Entonces el valí se volvió hacia los cinco y les dijo: «Vuestra ama, la vieja, acaba de venderos a mí por mil dinares. Vais a comenzar vuestro trabajo vaciando los fosos de las inmundicias». Al oír estas palabras, los cinco querellantes, en el límite de la estupefacción, gritaron: «Si esta es tu justicia, tendremos que recurrir contra ti ante nuestro señor el califa. Somos hombres libres a los que no se puede ni vender ni comprar. ¡Yallah, ven con nosotros ante el califa!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y TRES

Ella dijo:

—Entonces el valí les dijo: «¡Si no sois esclavos, sois entonces estafadores y ladrones! ¡Y sois los que habéis traído a esta vieja a mi palacio y combinado con ella esta estafa! Mas ¡por Alá!, que yo, a mi vez, os voy a vender a los extranjeros por cien dinares cada uno». En el ínterin entró en el patio del palacio el capitán Azote de las Calles, que venía a quejarse al valí de la malaventura de su esposa, la jovencita. En efecto, a su regreso del viaje, vio a su esposa en cama, enferma de vergüenza y de emoción, y supo por ella todo cuanto le había sucedido, a lo que ella agregó: «¡Todo esto solo me ha sucedido por causa de tus palabras descorteses, que me decidieron a recurrir a la intervención del jeque multiplicador!». Por ello, en el momento en que el capitán Azote divisó al valí, le gritó: «¿Es que permites así a las viejas alcahuetas penetrar en los harenes para que estafen a las esposas de los emires? ¿Es esa toda tu misión? Pues bien, ¡por Alá, que te hago responsable de la estafa cometida en mí y de los perjuicios ocasionados a mi esposa!». A estas palabras del capitán Azote de las Calles, gritaron los cinco: «¡Oh emir, valentísimo capitán Azote, nosotros también ponemos nuestra causa en tus manos!». Y él les preguntó: «¿Qué tenéis vosotros también que reclamar?». Entonces le contaron toda su historia, la que no es necesario repetir. Y el capitán Azote les dijo: «¡Sí, también vosotros habéis sido engañados! Y ahora el valí se equivoca en gran manera si cree que puede encarcelaros». Cuando el valí escuchó todas estas palabras, dijo al capitán Azote: «¡Oh emir!, yo tomo a mi cargo el pago de las indemnizaciones que te son debidas y la restitución de los efectos a tu esposa; y yo me doy por garante de la vieja estafadora». Luego se volvió hacia los cinco y les preguntó: «¿Cuál de vosotros sabría conocer a la vieja?». Respondió el burrero, acompañado en coro por los otros: «¡Todos sabríamos reconocerla!». El burrero añadió: «¡Yo la reconocería entre mil rameras por sus ojos azules y chispeantes! Danos solamente diez de tus guardias para ayudamos a capturarla». Y habiéndoles dado el valí los guardias, salieron del palacio. Sucedió, pues, que habiendo dado algunos pasos por la calle, encabezados por el burrero, cayeron justo sobre la vieja, que entonces intentó escapárseles.

Pero ellos lograron atraparla y le ataron las manos a la espalda, llevándola ante el valí, quien le preguntó: «¿Qué has hecho de todas las cosas robadas?». Ella replicó: «¡Yo no he robado jamás a nadie! ¡Y yo no he visto nada! ¡Y no comprendo nada!». Entonces el valí se dirigió hacia el guardián jefe de las prisiones y le ordenó: «¡Arrójala hasta mañana en tu calabozo más húmedo!». Pero el carcelero respondió: «¡Por Alá que me guardaré muy bien de echar sobre mí semejante responsabilidad! ¡Estoy seguro de que sabría encontrar un expediente para escapárseme!». Entonces el valí se dijo: «Lo mejor es exponerla a las miradas de todos, para que ella no pueda escaparse, y hacerla vigilar toda esta noche, para que mañana podamos juzgarla». Y subió a caballo y, seguido por toda la banda, la hizo conducir fuera de las murallas de Bagdad y atarla por los cabellos a un poste a campo raso. Luego, para que no hubiese descontento, encargó a los mismos cinco querellosos que la vigilaran toda la noche hasta la mañana. Entonces los cinco, sobré todo el burrero, comenzaron por saciar en ella su resentimiento, calificándola con todos los apelativos que les sugerían las burlas y raterías de ella recibidas. Pero como toda cosa tiene un fin, incluso el fondo del saco de pullas de un burrero y de la cubeta de malicias de un barbero y de la cuba de ácidos de un tintorero, y como, por otra parte, la privación de sueño desde hacía tres días y las emociones les habían aniquilado, los cinco querellantes acabaron, una vez terminada su comida, por amodorrarse al pie del palo en donde, atada por los cabellos, estaba Dalila la Taimada. Sucedió, pues, que, avanzada la noche y cuando los cinco compañeros roncaban en torno al palo, dos beduinos a caballo, que se entretenían conversando yendo al paso, se aproximaron al lugar en donde estaba atada Dalila. Y la vieja oyó cómo se comunicaban sus sensaciones. En efecto, uno de los beduinos preguntó a su compañero: «Tú, hermano, ¿qué es lo mejor que has hecho durante tu estancia en la maravillosa Bagdad?».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y CUATRO

Dijo ella:

—Luego de una pausa, el otro contestó: «Yo, ¡por Alá!, he comido deliciosos buñuelos a la miel y a la crema, que tanto me gustan. ¡Y de seguro que eso es lo que he hecho mejor en Bagdad!». Entonces el otro, sorbiendo en el aire el olor de imaginarios buñuelos fritos en aceite y rellenos de crema y edulcorados con miel, gritó: «¡Por el honor de los árabes que voy a ir a Bagdad a comer esos deliciosos bocados de los que no he gustado en mi vida, durante mis desplazamientos por el desierto!». Entonces el beduino que ya había comido buñuelos rellenos se despidió de su camarada para seguir su camino, en tanto el otro, al regresar a Bagdad, llegó al poste y descubrió a Dalila atada por los cabellos y, en torno a ella, los cinco hombres dormidos. Al ver esto, se acercó a la vieja y le preguntó: «¿Quién eres tú? ¿Y por qué estás tú ahí?». Ella dijo, llorando: «¡Oh jeque de los árabes, yo me pongo bajo tu protección!». Él dijo: «¡Alá es el supremo protector! Pero ¿por qué estás atada a ese poste?». Ella respondió: «Sabe, ¡oh jeque árabe, oh muy honorable!, que yo tengo por enemigo a un pastelero vendedor de buñuelos rellenos de crema y de miel, que es ciertamente el más reputado de Bagdad por su confección a punto en la fritura de esos buñuelos. Sucedió que yo, para vengarme el otro día de una injuria que me había hecho, me acerqué a su mostrador y escupí sobre sus buñuelos. Entonces el pastelero fue a demandarme ante el valí, quien me condenó a ser atada a este poste y a permanecer en él en tanto que no pueda comer, de una sentada, diez platos llenos de buñuelos. Y es mañana cuando deben presentarme esos diez platos de buñuelos. Ahora bien, ¡por Alá, oh jeque de los árabes!, yo tengo un espíritu que siempre ha sentido repugnancia por los dulzores y que, sobre todo, no acepta los buñuelos rellenos de crema y de miel. ¡Ay de mí! Voy a dejarme, pues, morir de hambre». Escuchadas estas palabras, exclamó el beduino: «¡Por el honor de los árabes!, yo no he venido de mi tribu y no voy a Bagdad sino para satisfacer mi deseo de buñuelos. Si tú quieres, mi buena tía, yo consumiré los platos en tu lugar». Ella respondió: «¡No se te dejará hacer, a menos que no quedes atado aquí en mi lugar! Y precisamente, como he tenido la cara tapada, ninguno me ha visto y no se darán cuenta del cambio. Tú no tienes para ello sino cambiar tus ropas con las mías, luego de haberme desatado». El beduino, que no pretendía sino esto, se apresuró a soltarla y, luego de haber cambiado con ella sus ropas, se hizo atar en su lugar al poste, en tanto que ella, vestida con el albornoz del beduino y ceñida la cabeza con sus cordones de pelo de camello, saltaba sobre el caballo y desaparecía a lo lejos hacia Bagdad. Al día siguiente, al abrir los cinco los ojos para dar los buenos días a la vieja, volvieron a las invectivas de la noche anterior. Pero el beduino les dijo: «¿En dónde están los buñuelos? ¡Mi estómago los desea ardientemente!». Al escuchar esta voz, los cinco gritaron: «¡Por Alá que este es un hombre! ¡Y su lenguaje es el de los beduinos!». Y el burrero saltó y se acercó a él para preguntarle: «Ya Badavi, ¿qué haces tú ahí? ¿Y cómo te has atrevido a soltar a la vieja?». Él respondió: «¿En dónde están los buñuelos? ¡Yo no he comido en toda la noche! ¡Sobre todo, no regatear la miel! ¡Ella, la pobre vieja, tenía un alma que aborrecía la pastelería; pero la mía la quiere bien!». Ante estas palabras, los cinco comprendieron que el beduino había sido engañado también como ellos por la vieja y, después de haberse dado a sí mismos fuertes puñetazos en el rostro, exclamaron: «¡No se puede huir del destino ni evitar el cumplimiento de cuanto está escrito por Alá!». Y en tanto que se hallaban en incertidumbre sobre lo que habían de hacer, el valí acompañado de sus guardias, llegó hasta el lugar en donde se hallaban, y se acercó al poste. Entonces el beduino le preguntó: «¿En dónde están los buñuelos de miel?». Al oír estas palabras, el valí elevó sus ojos hacia el poste y vio al beduino en el lugar de la vieja, y él preguntó a los cinco: «¿Qué es esto?». Le respondieron: «¡Es el destino! —y añadieron—: la vieja se ha escapado engañando a este beduino. Y es a ti, ¡oh valí!, al que hacemos responsable ante el califa de su fuga, pues si tú nos hubieras dado guardias para vigilarla, ella no hubiera logrado escaparse. ¡Nosotros no somos guardias ni esclavos buenos para vender o comprar!». Entonces el valí se dirigió al beduino y le preguntó lo que había pasado, y este, con fuertes exclamaciones de deseo, le contó su historia y terminó diciendo: «¡Ahora, para mí los buñuelos!». Al escucharlo, lanzaron grandes carcajadas el valí y los guardias, en tanto que los cinco, con los ojos rojos de sangre y de venganza, dijeron al valí: «¡No te dejaremos sino en manos de nuestro señor el emir de los creyentes!». Y el beduino, habiendo acabado de comprender que había sido víctima de un engaño, dijo igualmente al valí: «¡Yo te hago responsable Único de la pérdida de mi caballo y de mis ropas!». Entonces el valí fue obligado a llevarlos e ir con ellos a Bagdad, al palacio del emir de los creyentes, el califa Harún Al-Raschid.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y CINCO

Ella dijo:

—Concedida la audiencia, penetraron en el diván, en donde ya les había precedido el capitán Azote de las Calles, uno de los primeros demandantes. El califa, que hacía todo por sí mismo, comenzó interrogándoles sucesivamente, el burrero el primero, el valí el último. Y cada uno contó su historia al califa, con todos sus detalles. Entonces el califa, sumamente asombrado con todo el asunto, dijo a todos ellos: «¡Por el honor de todos mis antepasados los Bani-Abbas!, yo os doy la seguridad de que se os será devuelto todo cuanto os ha sido robado. Tú, burrero, tendrás tu asno y una indemnización. Tú, barbero, tendrás tus muebles y utensilios. Tú, mercader, tu bolsa y tus ropas. Tú, judío, tus alhajas. Tú, tintorero, una tienda nueva. Y tú, jeque árabe, tu caballo, tus ropas y tantos platos de buñuelos cuantos pueda desear tu alma. Pero es preciso encontrar primero a la vieja». Y se volvió hacia el valí y el capitán Azote y les dijo: «Tú, emir Khaled, te serán igualmente restituidos tus mil dinares. Y a ti, emir Mustafá, las joyas y vestidos de tu esposa y una indemnización. Pero precisáis ambos encontrar a la vieja. Yo os encargo de esa misión». Oídas estas palabras, el emir Khaled sacudió sus ropas y elevó los brazos al cielo, exclamando: «¡Por Alá, oh emir de los creyentes, excúsame! ¡Yo no me atrevo a encargarme todavía del cumplimiento de esa misión! Después de todas las jugarretas que esta vieja me ha hecho, no respondo de que no siga encontrando algún expediente para librarse de la cosa a mis expensas». Y el califa se echó a reír y le dijo: «Entonces encarga a otro de esta tarea». Él dijo: «En este caso, ¡oh emir de los creyentes!, da tú la orden de buscar a la vieja al hombre más hábil de Bagdad, al jefe mismo de la policía de tu derecha, Ahmad la Tiña. Hasta ahora, y pese a toda su habilidad, los servicios rendidos y los elevados ingresos que percibe cada mes, no se ha gastado mucho». Entonces el califa llamó: «¡Ya mokaddem Ahmad!» Y Ahmad la Tiña avanzó al momento hasta el califa y le dijo: «¡A tus órdenes, oh emir de los creyentes!». El califa le dijo: «Escucha, capitán Ahmad: hay una vieja que ha hecho tal y tal cosa. Y es a ti a quien yo encargo que la busque y me la traiga». Y Ahmad la Tiña dijo: «¡Yo respondo de ella, oh emir de los creyentes!». Y él salió, seguido de sus cuarenta arqueros, en tanto que el califa retenía a su lado a los cinco y al beduino. Ahora bien, el jefe de los arqueros de Ahmad la Tiña era un hombre ducho en estas clases de pesquisas y que se llamaba Ayud Espalda de Camello. Como él tenía costumbre de hablar libremente a su jefe, se acercó a él y le dijo: «Capitán Ahmad, no hay una vieja solo en Bagdad, y la captura va a ser difícil, créeme por mi barba». Y Ahmad la Tiña le preguntó: «Entonces, tú, ¿qué puedes decirme sobre este particular, oh Ayud Espalda de Camello?». Respondió él: «Nosotros no seremos jamás bastante numerosos para llegar a vencer a la vieja, y yo soy de parecer que decidamos al capitán Hassan la Peste a que nos acompañe con sus cuarenta arqueros, pues él tiene más experiencia que nosotros en esta clase de expediciones». Pero Ahmad la Tiña, que no quería compartir con su colega la gloria de la captura, respondió en voz alta, de manera que le oyera Hassan la Peste, que estaba a la gran puerta del palacio: «¡Por Alá, oh Espalda de Camello! ¿Desde cuándo hemos tenido necesidad de otros para cumplir con nuestra obligación?». Y él pasó orgullosamente su caballo, con sus cuarenta arqueros, ante Hassan la Peste, mortificado por esta respuesta y también por la elección hecha por el califa de solo Ahmad la Tiña, desdeñándole a él, Hassan. Y se dijo: «¡Por la vida de mi cabeza rasurada que ellos han de tener necesidad de mí!». En cuanto a Ahmad la Tiña, este, una vez que llegó a la plaza que se extendía delante del palacio del califa, arengó a sus hombres, para animarlos, y les dijo: «¡Oh bravos míos!, os vais a dividir en cuatro grupos para hacer investigaciones en los cuatro barrios de Bagdad. Y mañana, hacia la hora del mediodía, volveréis todos a encontrarme en la taberna de la calle Mustafá para darme cuenta de lo que hayáis encontrado». Y convenido así el punto de reunión, se dividieron en cuatro grupos, cada uno de los cuales marchó a recorrer un barrio diferente, en tanto que, por su parte, Ahmad la Tiña se puso a olfatear el viento delante de sí. En lo que hace a Dalila y a su hija Zeinab, estas no tardaron en conocer, por el rumor público, las investigaciones de que el califa había encargado a Ahmad la Tiña con objeto de detener a una vieja bribona cuyas astucias eran la comidilla de todo Bagdad. Al saberlo, Dalila dijo a su hija: «¡Oh hija mía!, yo no tengo nada que temer de todos estos, desde el momento en que no está con ellos Hassan la Peste, pues Hassan es el único de Bagdad de cuya perspicacia tengo miedo, ya que es el único que me conoce y te conoce, y puede, cuando quiera, hoy mismo, venir a detenernos sin que podamos encontrar el menor expediente para sustraernos. ¡Demos gracias, pues, al protector que nos protege!». Respondió su hija Zeinab: «¡Oh madre mía, qué bella ocasión sería entonces para nosotras el jugarles una buena pasada a ese Ahmad la Tiña y a sus cuarenta idiotas! ¡Qué alegría sería esta!, ¡oh madre mía!». Dalila respondió: «¡Oh hija de mis entrañas, hoy me siento algo indispuesta, y yo cuento contigo para dar la batalla a esos cuarenta y un bandidos! La cosa es fácil y yo no dudo de tu sagacidad». Entonces Zeinab, que era una adolescente graciosa y flexible con ojos oscuros en un rostro encantador y luminoso, se levantó al instante.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y SEIS

Schehrazada dijo:

—Ella se vistió con gran elegancia y se veló el rostro con una ligera muselina de seda, tanto que el resplandor de sus ojos era más aterciopelado y cautivador. Entonces, engalanada de ese modo, fue a abrazar a su madre y le dijo: «¡Oh madre mía, te juro por la vida de mi candado intacto y cerrado, que me he de hacer la dueña de los cuarenta y uno y hacer de ellos mi juguete!». Y salió de la casa y se fue a la calle Mustafá y entró en la taberna que regía Hagg-Karim de Mossul. Ella comenzó por hacer un salam muy gentil a Hagg-Karim, el tabernero, quien, encantado, le devolvió los salams. Entonces ella le dijo: «Ya Hagg-Karim, he aquí cinco dinares para ti si tú quieres alquilarme hasta mañana tu gran sala del fondo, en donde yo quiero invitar a algunos amigos, sin que los habituales parroquianos puedan entrar». Él respondió: «¡Por tu vida, oh señora mia, y por la vida de tus ojos, los bellos ojos, yo consiento alquilarte gratis mi gran sala, con el único encargo de que no economices nada las bebidas para tus invitados!». Ella sonrió y dijo: «Aquellos a quienes yo invito, ya Hagg, son vasijas a las que el alfarero ha olvidado cerrar el culo. Toda tu tienda, en cuanto a los líquidos, se acabará. No tengas temor sobre este particular». Y al momento volvió a la casa, en donde tomó el asno del burrero y el caballo del beduino, los cargó de colchones, de tapices, de escabeles, de manteles, de platos, de bandejas y de otros utensilios y regresó a toda prisa a la taberna, y descargó al asno y al caballo de todas estas cosas para colocarlas en la gran sala que había alquilado. Y tendió al momento los manteles, puso en orden las vasijas de la bebida, las copas y los manjares que babia comprado y, terminada esta labor, se fue a situar a la puerta del establecimiento. No hacía mucho tiempo que se hallaba allí cuando vio aparecer diez de los arqueros de Ahmad la Tiña, llevando a su frente a Espalda de Camello, que tenía un aire muy feroz. Y él se dirigía precisamente a la tienda con otros nueve y vio a su vez a la bella adolescente, que babia tenido cuidado de levantar, como al descuido, el ligero velo de muselina que le cubría el rostro. Y Espalda de Camello, deslumbrado y a la vez encantado de su joven belleza tan agradable, le preguntó: «¿Qué haces tú ahí, oh jovencita?». Ella respondió, lanzándole de soslayo una lánguida mirada: «¡Nada! ¡Yo aguardo mi destino! ¿Serás tú el capitán Ahmad?». Él dijo: «¡No, por Alá! Pero yo puedo reemplazarle si se trata de un servicio que tú le demandes, pues yo soy el jefe de sus arqueros, Ayub Espalda de Camello, tu esclavo, ¡oh ojo de gacela!». Ella le sonrió y le dijo: «¡Por Alá, oh jefe arquero, que si la cortesía y las buenas maneras quisieran elegir un domicilio seguro, escogería a vosotros los cuarenta como guias! ¡Entrad, pues, aquí y sed bien venidos! ¡El amistoso acogimiento que hallaréis en mi solo es un homenaje debido a los huéspedes encantadores!». Y ella los introdujo en la sala dispuesta, y habiéndolos invitado a sentarse en torno a las bandejas de las bebidas, les invitó a beber vino mezclado a un soporífero banj. De manera que, desde que vaciaron las primeras copas, los diez cayeron de espaldas como elefantes borrachos o búfalos presas del vértigo, y se sumergieron en un profundo sueño. Entonces Zeinab los arrastró por los pies, uno tras de otro, y los lanzó al fondo de la tienda, amontonándolos unos sobre otros, los ocultó bajo un ancho cobertor, echó sobre ellos una gran cortina, puso todo en orden en la pieza y salió de nuevo a la puerta de la taberna. Muy pronto apareció la segunda escuadra de diez arqueros, que sufrió idéntico hechizamiento por los ojos negros y el luminoso rostro de la bella Zeinab, y el mismo trato que la precedente, así como la tercera y cuarta escuadras. Y la adolescente, después de haberlos colocado unos sobre otros detrás de la gran cortina, puso todo en orden y salió a esperar la llegada del mismo Ahmad la Tiña. No tuvo que estar allí mucho tiempo cuando apareció a caballo, amenazante y con los ojos cargados de relámpagos y los pelos de la barba y del bigote erizados como los pelos de hiena hambrienta, Ahmad la Tiña. Llegado ante la puerta, descendió del caballo y ató al animal por la brida a uno de los anillos de hierro empotrados en los muros de la taberna, y gritó: «¿En dónde están todos esos hijos de perros? ¡Yo les ordené que me esperaran aquí! ¿Los has visto tú?». Entonces Zeinab, balanceando sus caderas, lanzó una dulce mirada a la izquierda, luego otra a la derecha, sonrió y dijo: «¿De qué se trata, oh mi señor?». Ahora bien, desde las dos miradas que le arrojara la adolescente, sintió Ahmad que sus entrañas se alteraban y se movía el niño, la única herencia que le quedaba, capital e intereses. Entonces dijo a la sonriente Zeinab, inmóvil en una postura candorosa: «¡Oh jovencita! Se trata de mis cuarenta arqueros». A esta palabra, Zeinab, como si de pronto la dominara un sentimiento de respeto, avanzó hacia Ahmad la Tiña y le besó la mano, diciéndole: «¡Oh capitán Ahmad!, jefe de la derecha del califa, los cuarenta arqueros me han encargado decirte que habían divisado, en el fondo de la calleja, a la vieja Dalila, que tú buscas, y que iban a ponerse a perseguirla sin detenerse aquí; pero te aseguran que volverán muy pronto con ella, y tú no tienes sino esperarlos en la gran sala de la taberna, en donde yo misma te serviré con mis ojos». Entonces Ahmad la Tiña, precedido de la adolescente, penetró en la tienda, en donde no tardó, exaltado por los encantos de la bribona y subyugado por sus artificios, en beber copa tras copa y en caer como muerto bajo el efecto operado en su razón por el banj soporífero mezclado a las bebidas. Entonces Zeinab, sin perder tiempo, comenzó por despojar a Ahmad la Tiña de todas sus ropas y de todo cuanto llevaba encima, no dejándole sobre el cuerpo sino su camisa y sus amplios calzoncillos; luego fue hacia los otros y los despojó del mismo modo. Luego de esto, ella reunió todos sus utensilios y todos los efectos que acababa de robar, los cargó sobre el caballo de Ahmad la Tiña, sobre el del beduino y sobre el asno del burrero y, rica así con todos estos trofeos de su victoria, llegó a su casa sin incidentes y entregó todo a su madre, que la abrazó llorando de alegría.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y SIETE

Dijo ella:

—En cuanto a Ahmad la Tiña y sus cuarenta compañeros, ellos permanecieron dormidos durante dos días y dos noches, y cuando en la mañana del tercero despertaron de su sueño extraordinario, no supieron primero cómo explicarse su presencia allí dentro, y acabaron, a fuerza de suposiciones, por no dudar de la partida que les había sido jugada. Entonces se consideraron muy humillados, sobre todo Ahmad la Tiña, que había mostrado tal seguridad en presencia de Hassan la Peste y que sentía ahora una gran vergüenza en mostrarse en la calle con la vestimenta en que se hallaba. No obstante, se decidió a salir de la taberna, y precisamente la primera persona que encontró en su camino fue a su colega Hassan la Peste, que, viéndole vestido así, con la camisa y los calzoncillos, y seguido de sus cuarenta arqueros de la misma guisa, comprendió con una sola mirada la aventura de que todos ellos acababan de ser víctimas. Ante ese cuadro, Hassan la Peste, exultado al limite de la exultación, se puso a cantar estos versos:

¡Las jóvenes candorosas creen semejantes a todos los hombres! ¡Ellas no saben que no nos asemejamos sino por nuestros turbantes!

¡Entre nosotros, los unos son sabios y los otros imbéciles! ¿No existen en el cielo estrellas sin resplandor y otras que son perlas?

Las águilas y los halcones no comen la carne muerta; ¡pero los impuros cuervos se abaten sobre los cadáveres!

Cuando Hassan la Peste acabó de cantar, se acercó a Ahmad la Tiña y le dijo: «¡Por Alá, mokaddem Ahmad, las amanecidas son muy frescas en el Tigris, y sois imprudentes al salir de ese modo, en camisa y en calzoncillos!». Y Ahmad la Tiña respondió: «¡Y tú, ya Hassan, tú eres todavía más pesado y más frío de espíritu que esta mañana! Nadie escapa a su suerte y nuestra suerte ha sido ser chasqueados por una joven. ¿La conocerías tú?». Él respondió: «Yo la conozco y conozco a su madre. Y si tú quieres, yo voy a capturarlas al instante». El otro preguntó: «¿Y cómo es esto?». Él replicó: «Tú no tendrás sino que presentarte al califa, y, en señal de incapacidad, sacudirás tu collar, y tú le dirás que me encargue de la captura en lugar tuyo». Entonces Ahmad la Tiña, luego de haberse vestido, fue al diván con Hassan la Peste, y preguntó el califa: «¿En dónde está la vieja, mokaddem Ahmad?». Él movió su collar y contestó: «¡Por Alá, oh emir de los creyentes, que yo no la conozco! ¡El mokaddem Hassan haría mejor en este asunto! Él conoce y afirma que la vieja ha hecho todo esto con el único fin de que se hable de ella y de llamar la atención de nuestro señor el califa». Entonces Al-Raschid se volvió hacia Hassan y le preguntó: «¿Es esto cierto, mokaddem Hassan? ¿Conoces tú a la vieja? ¿Y crees que ella no hace todo sino para merecer mis favores?». Él respondió: «¡Es cierto, oh emir de los creyentes!». Entonces el califa gritó: «¡Por la tumba y el honor de mis antepasados, si esta vieja restituye a todos lo que les ha tomado, yo la perdono!». Y Hassan la Peste dijo: «Entonces, ¡oh emir de los creyentes!, dame para ella el salvoconducto de la seguridad». Y el califa lanzó su pañuelo a Hassan la Peste como prenda de seguridad para la vieja. En seguida Hassan, después de haber recogido la prenda de la seguridad, salió del diván y corrió directamente a la casa de Dalila, que él conocía de larga fecha. Llamó a la puerta y la misma Zeinab vino a abrirle. Él preguntó: «¿Dónde está tu madre?». Ella dijo: «Arriba». Él dijo: «Ve a decirle que Hassan, el mokaddem de la izquierda, está abajo, portador para ella, de parte del califa, del pañuelo de la seguridad, pero a condición de que ella restituya cuanto ha cogido. Y dile que baje por las buenas, si no, me vería obligado a emplear con ella la fuerza». Ahora bien, Dalila, que había oído esas palabras, gritó desde dentro: «¡Lánzame el pañuelo de la seguridad! Y yo te acompaño a donde el califa con todas las cosas robadas». Entonces Hassan la Peste le arrojó el pañuelo, el que al momento se puso al cuello Dalila; luego comenzó, ayudada por su hija, a cargar el asno del burrero y los dos caballos con todos los objetos robados. Cuando hubieron terminado, Hassan dijo a Dalila: «Quedan todavía los efectos de Ahmad la Tiña y de sus cuarenta». Ella replicó: «¡Por el nombre del más grande, que no soy yo quien se los ha quitado!». Él se puso a reír y dijo: «¡Es cierto! Mas es tu hija Zeinab la que les ha jugado esa chanza. ¡Sea! ¡Guárdalos!». Luego, seguido de las tres caballerías que él llevaba una tras de otra mediante una cuerda que unía a todas, llevó a Dalila y la presentó en el divan para entregarla al califa.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y OCHO

Ella dijo:

—Cuando Al-Raschid vio entrar a esa vieja diabólica, no pudo evitar pronunciar la orden de arrojarla inmediatamente sobre el tapiz de sangre para que fuese ejecutada. Entonces ella gritó: «¡Yo estoy bajo tu protección, oh Hassan!». Y Hassan la Peste se levantó y besó las manos del califa y le dijo: «¡Perdón para ella, oh emir de los creyentes! ¡Tú le has dado la prenda de la seguridad! ¡Y aquí la lleva al cuello!». El califa respondió: «¡Es cierto! ¡Además, yo la perdono en atención a ti!». Luego se volvió a Dalila y le dijo: «¡Ven aquí, oh anciana! ¿Cuál es tu nombre?». Ella respondió: «Mi nombre es Dalila, la esposa de tu antiguo regidor de los palomos». Él dijo: «En verdad que tú eres una astuta llena de recursos. Y en adelante te llamarás Dalila la Taimada». Luego le dijo: «¿Puedes, al menos, decirme con qué objeto has hecho todas esas jugarretas a estas gentes que ves aquí y nos has dado, proporcionado tal inquietud fatigando nuestros corazones?». Entonces Dalila se arrojó a los pies del califa y respondió: «¡Yo, oh emir de los creyentes, no he obrado de ese modo por avaricia! Pero habiendo oído hablar de los antiguos expedientes y de las jugarretas hechas otras veces en Bagdad por los jefes de tu derecha y de tu izquierda, Ahmad la Tiña y Hassan la Peste, tuve la idea de hacer tanto como ellos, a fin de obtener de nuestro señor el califa los sueldos y el cargo de mi difunto esposo, el padre de mis pobres hijas». A estas palabras se levantó vivamente el burrero y gritó: «¡Que Alá juzgue y se pronuncie entre mí y esta vieja! ¡Ella no se ha contentado solamente con robarme mi asno, sino que ella ha avivado al barbero mogrebino aquí presente a arrancarme mis dos molares del fondo y a cauterizarme ambas sienes con el hierro candente de los clavos!». Y el beduino se levantó también y gritó: «¡Que Alá juzgue y se pronuncie entre mí y esta vieja! Ella no solamente no se ha contentado con atarme al poste en su lugar y robarme el caballo, sino que ella me ha ocasionado una nueva envidia al impedirme satisfacer mi deseo de los buñuelos rellenos de miel». Y el tintorero, el barbero, el joven mercader, el capitán Azote, el judío y el valí se levantaron cada uno a su vez, solicitando de Alá la reparación de los perjuicios ocasionados por la vieja. Por ello, el califa, que era generoso, comenzó devolviendo a cada uno de ellos los objetos que les habían sido robados y los indemnizó ampliamente de su peculio particular. Y especialmente al burrero, a causa de la pérdida de sus dos molares y de las cauterizaciones sufridas, le hizo dar mil dinares de oro y le nombró de la corporación de los burreros. Y todos salieron del divan felicitándose de la generosidad del califa y de su justicia, y olvidaron sus tribulaciones. En cuanto a Dalila, el califa le dijo: «Ahora, ¡oh Dalila!, tú puedes pedirme lo que desees». Ella abrazó la tierra entre las manos del califa y replicó: «¡Oh emir de los creyentes, yo solo deseo una cosa de tu generosidad, y es volver al cargo y a los emolumentos de mi difunto esposo, el conservador de los palomos mensajeros! Y sabré desempeñar estas funciones, pues en vida de mi esposo era quien, ayudada por mi hija Zeinab, daba los granos a los pichones y limpiaba el palomar y colocaba las cartas en su cuello. Y era yo igualmente la que vigilaba el gran khan que hiciste construir para los palomos y que guardaban día y noche cuarenta negros y cuarenta perros, aquellos mismos que tomaste al rey de los afghanos, descendientes de Soleimán, en tu victoria sobre este rey». Y el califa respondió: «¡Sea, oh Dalila!, yo voy al momento a redactarte el nombramiento para la dirección del gran khan de los palomos mensajeros y el mando de los cuarenta negros y de los cuarenta perros tomados al rey de los afghanos, descendientes de Soleimán. Y de esta forma serás responsable con tu cabeza de la pérdida de uno de estos palomos, que me son más preciosos que la misma vida de mis hijos. ¡Pero yo no dudo de tus facultades!». Entonces añadió Dalila: «Yo quisiera igualmente, ¡oh emir de los creyentes!, que mi hija Zeinab viviese conmigo en el khan para ayudarme en la vigilancia general». Y el califa le concedió la autorización. Entonces Dalila, después de haber besado las manos del califa, marchó a su casa y, ayudada por su hija Zeinab, hizo transportar sus muebles y sus efectos al gran khan, y escogió como vivienda el pabellón construido a la entrada misma del khan. Y ese mismo día tomó el mando de los cuarenta negros y, vestida en traje de hombre y la cabeza cubierta con un casco de oro, marchó a caballo a entrevistarse con el califa para recibir sus órdenes e informarse de los mensajes que él tenía que enviar a las provincias. Y cuando llegó la noche, ella dejó en el gran patio, a fines de vigilancia, a los cuarenta perros de la raza de los que servían a los pastores de Soleimán. Y diariamente continuó yendo al diván a caballo y cubierta con el casco de oro coronado por un palomo de plata y acompañada del cortejo de sus cuarenta negros, vestidos de seda roja y de brocado. Y para adornar su nueva morada, ella colgó los uniformes de Ahmad la Tiña, de Ayub Espalda de Camello y de sus camaradas. Y fue de este modo como Dalila la Taimada y su hija Zeinab la Trapacera obtuvieron en Bagdad, por su destreza y sus artificios, el tan honorable cargo de la dirección de los palomos y el mando de cuarenta negros y de los cuarenta perros guardianes del gran khan. ¡Pero Alá es más sabio! Ahora, ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada—, es hora de hablarte de Ali Azogue y de sus aventuras con Dalila y su hija Zeinab, y con Zoraik, el hermano de Dalila, vendedor de pescado frito, y con el mágico judío. Pues estas aventuras son infinitamente más asombrosas y más extraordinarias que todas las hasta ahora oídas.

Y el rey Schahriar se dijo para sí: «¡Por Alá que yo no la mataré hasta después de haber escuchado las aventuras de Ali Azogue!».

Y Schehrazada, viendo aparecer la mañana, se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CUARENTA Y NUEVE

Schehrazada dijo:

—Me han contado, ¡oh rey afortunado!, que había en Bagdad, en la época en que vivían Ahmad la Tiña y Hassan la Peste, otro ladrón tan sutil y tan escurridizo que jamás podía echarle la mano encima las gentes de la policía, pues tan pronto como ellos creían tenerlo, se les escapaba del mismo modo que se desliza por entre los dedos una bolita de mercurio a la que se intenta coger. Por esta razón se le había sobrenombrado en otros tiempos en El Cairo, su patria, Ali Azogue. En efecto, antes de su llegada a Bagdad, Ali Azogue vivió en El Cairo y no salió de allí para trasladarse a Bagdad sino a continuación de una serie de circunstancias dignas de recuerdo y que merecen ser mencionadas al comienzo de esta historia. Él se hallaba un día sentado, triste y desocupado, entre sus compañeros, en la sala subterránea que les servía de punto de reunión, y estos, viendo que tenía el corazón oprimido y el pecho en consonancia, intentaron distraerle, pero él permanecía huraño en su rincón, con el rostro ceñudo, las facciones contraídas y las cejas fruncidas. Entonces uno de ellos le dijo: «¡Oh nuestro grande!, para ensancharte el pecho no hay nada mejor que un paseo por las calles y los zocos del Cairo». Y Azogue, para poner fin, se levantó a deambular por los barrios del Cairo, sin que se cambiase su negro humor. En esa situación llegó a la calle Roja, en tanto que a su paso todas las gentes se apartaban con apresuramiento, por consideración y respeto hacia él. Cuando desembocaba en la calle Roja y quería entrar en una taberna en la que acostumbraba a embriagarse, vio, cercano a la puerta, a un aguador que tenía a la espalda su odre de piel de cabra, y marchaba por su camino haciendo sonar las dos tazas de cobre en las que vertía el agua para los sedientos. Y entonaba su pregón, en el que su agua se trocaba tanto en miel tanto en vino, según el grado del deseo. Y este día entonaba así su pregón, acompasándolo al tintineo del entrechocar de sus tazas:

¡Es la uva de dónde procede el mejor licor! ¡No existe la felicidad sin un amigo de corazón! ¡La propia delicia dobla de ese modo su valor! ¡Y el puesto de honor es para el perfecto hablador!

Cuando el aguador vio a Ali Azogue, hizo sonar en su honor las dos tazas tintineantes, y cantó:

¡Oh viandante, he aquí la pura, la dulce, la deliciosa, la fresca agua! ¡El ojo del gallo, mi agua! ¡El cristal, mi agua! ¡El ojo, oh mi agua! ¡La alegría de las gargantas! ¡El diamante! ¡El agua, el agua, mi agua!

Luego preguntó: «Mi señor, ¿quieres tú una taza?». Azogue respondió: «Dala». Y el aguador llenó la taza, que él tuvo buen cuidado de enjuagar previamente, y se la ofreció, diciendo: «¡La delicia!». Mas Ali, tomando la taza, la miró un instante, la agitó y la derramó por el suelo, diciendo: «¡Dame otra!». Entonces el aguador, ofendido, le contempló y le dijo: «¡Por Alá!, ¿qué encuentras tú en este agua, más clara que el ojo de gallo, para arrojarla así por el suelo?». Él respondió: «¡Es mi gusto! Echame otra». Y el aguador llenó la taza por segunda vez y la ofreció religiosamente a Ali Azogue, quien la tomó y volvió a derramarla, diciendo: «Llénamela otra vez». Y el aguador exclamó: «¡Ya sidi, si tú no quieres beber, déjame que continúe mi camino!», y le tendió una tercera taza de agua. Pero esta vez Azogue vació la taza de un trago y se la entregó al aguador, depositando un dinar de oro como gratificación. Ahora bien, el aguador, lejos de mostrarse satisfecho con semejante beneficio, miró de arriba abajo a Azogue y le dijo con un tono burlón: «Buena suerte tengas, mi señor, ¡buena suerte tengas! ¡Las gentes de poco pelo son una cosa y los grandes señores una cosa muy distinta!». Al escuchar estas palabras, Ali Azogue, al que no faltaba nada que la cólera le ahogase, asió al aguador por su ropón, le asestó una tanda de puñetazos, sacudiéndole, así como a su odre, lo aculó al muro de la fuente pública de la calle Roja y le gritó: «¡Ah hijo de alcahuete!, ¿crees que un dinar de oro es poco para pagar tres tazas de agua? ¡Ah!, ¿es muy poco? ¡Pues tu odre, tal cual está, apenas si vale tres monedas de plata y la cantidad de agua que yo he vertido o bebido no llega siquiera a una pinta!». El aguador contestó: «Eso es cierto, mi señor». Azogue le preguntó: «Pues entonces ¿por qué me has hablado de ese modo? ¿Has encontrado tú en tu vida a alguien más generoso que yo lo he sido contigo?». El aguador respondió: «¡Sí, por Alá! ¡Pues en tanto que las mujeres queden preñadas y engendren hijos, habrá siempre sobre la tierra de los hombres corazones generosos!». Ali Azogue preguntó: «¿Y podrás decirme cuál es ese hombre, más generoso que yo, que tú has encontrado?». El aguador respondió: «Descárgame primero y siéntate allí, sobre la grada de la fuente. Y yo te contaré mi aventura, que es extraordinariamente extraña». Entonces Ali Azogue descargó al aguador y ambos se sentaron sobre una de las gradas de mármol de la fuente pública, junto al odre colocado en el suelo.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA

Schehrazada dijo:

—Entonces el aguador contó: «Sabe, ¡oh mi generoso señor!, que mi padre era el jeque de la corporación de aguadores del Cairo, no de los aguadores que vendían el agua al por mayor en las casas, sino de aquellos que, como yo, la venden al detalle por las calles, llevándola a la espalda. Cuando mi padre falleció, me dejó como herencia cinco camellos, un mulo, la tienda y la casa. ¡Esto era más de lo preciso para que un hombre de mi condición viviera feliz! Pero ¡oh mi señor!, el pobre no está nunca satisfecho, y el día en que por casualidad está al fin satisfecho, muere. Por eso pensaba para mí: “Voy a aumentar mi herencia mediante el tráfico y el comercio!”. Y en seguida fui a buscar a varios prestamistas que me confiaron mercancías. Cargué estas mercancías en mis camellos y en mi mulo y marché a traficar al Hedjaz, con ocasión de la peregrinación a La Meca. Pero ¡oh mi señor!, el pobre no se enriquece jamás, y si se enriquece, muere. Yo hice un tráfico tan desdichado que antes que terminara la peregrinación había perdido todo cuanto poseía y me vi obligado a vender mis camellos y mi mulo para subvenir a lo más apremiante. Y yo me dije: “Si vuelves al Cairo, tus acreedores van a detenerte y a ponerte en la cárcel”. Entonces me agregué a la caravana de Siria, y fui a Damasco, Alepo y desde aquí a Bagdad. Una vez llegado a Bagdad, me informé del presidente de la corporación de aguadores y fui a verle. Como buen musulmán, comencé por recitarle el capítulo liminar del Corán y le deseé la paz. Entonces me preguntó por mi estado, y le conté todo lo que me había sucedido. Y él sin tardar, me dio una camisa, un odre y dos tazas para que pudiera ganarme la vida. Y salí por la vía de Alá una mañana, con mi odre a la espalda, y me puse a circular por los diversos barrios de la ciudad, entonando mi pregón, como los aguadores del Cairo. ¡Pero, oh mi señor, el pobre permanece pobre, ya que ese es su destino! En efecto, yo no tardé en comprobar cuán grande era la diferencia entre los habitantes de Bagdad y los del Cairo. ¡En Bagdad, oh mi señor, las gentes no tienen sed, y aquellos que, por casualidad, se deciden a beber, no pagan! ¡Pues el agua es de Alá! Por consiguiente, yo vi lo malo que el oficio era en la correspondencia de los primeros a quienes hice mis ofrecimientos cantados. En efecto, cuando ofrecía mi taza a uno de ellos, me replicó: “Pero tú, ¿me has dado de comer para ofrecerme de beber?”. Yo continué entonces mi camino, asombrándome del modo de conducirse y de ese mal presagio del comienzo, y tendí la taza a un segundo; pero este me replicó: “¡La ganancia está en Alá, sigue tu camino, oh aguador!”. Yo no quería desalentarme, y continué mi camino por en medio de los zocos, deteniéndome ante las tiendas bien acreditadas, pero nadie me hizo indicación de verter ni quiso dejarse tentar por mis ofrecimientos y el tintinear de mis cubiletes de cobre. Y de ese modo permanecí hasta mediodía, sin haber ganado ni para un bollo de pan y un cohombro. Pues, ¡oh mi señor!, el destino del hombre le obliga a tener hambre alguna vez. ¡Mas el hambre, oh mi señor, es menos dura que la humillación! Y el rico sufre muchas humillaciones y las soporta menos bien que el pobre que no tiene nada que perder ni que ganar. Así yo, por ejemplo, si me he ofendido por tu arrebato, no ha sido por lo que a mí afecta, sino a causa de mi agua, que es un excelente don de Alá. Pero tú, ¡oh mi señor!, en tu arrebato hacia mí has obrado por motivos que se refieren a tu persona. Yo, pues, viendo que mi estancia en Bagdad comenzaba de una manera tan triste, pensé para mí: “¡Más te hubiera valido, oh pobre, morir en una prisión de tu país que en medio de estas gentes que no aman el agua!”. Y cuando me ahincaba en mis pensamientos, vi de pronto formarse una avalancha en el zoco y a la gente que corría en una determinada dirección. Entonces yo, que mi oficio es estar allá en donde se halla la muchedumbre, corrí con todas mis fuerzas, con mi odre a las espaldas, y seguí el movimiento. Y vi entonces un espléndido cortejo, formado por hombres que marchaban en dos filas, llevando largos bastones en las manos, que se cubrían con grandes gorros enriquecidos de perlas, vestían bellos albornoces de seda y dejaban pender de sus costados hermosas espadas ricamente incrustadas. A su frente marchaba un caballero de terrible aspecto, ante el que se inclinaban hasta tierra todas las frentes. Entonces pregunté yo: “¿Por qué es este cortejo? ¿Y quién es este caballero?”. Se me respondió: “¡Se ve bien, por tu acento egipcio y por tu ignorancia, que tú no eres de Bagdad! Este cortejo es el del mokaddem Ahmad la Tiña; jefe de la policía dé la derecha del califa, quien está encargado de mantener el orden en los arrabales. Y es el mismo que tú ves a caballo. Y él está muy honrado y tiene sueldo de mil dinares mensuales, exactamente igual que su compañero Hassan la Peste, jefe de la izquierda. Y cada uno de sus hombres percibe cien dinares por mes. Vienen precisamente del diván y van a regresar a sus cuarteles para hacer la comida del mediodía”. Entonces, ¡oh mi señor!, me puse a lanzar mi pregón, según la manera egipcia, exactamente como tú me has oído que lo hacía anteriormente, acompañándome con el ritmo de mis cubiletes resonantes, Y lo hice tan bien, que el mokaddem Ahmad que me oyó, me divisó y, lanzando su caballo hacia mí, me dijo: “¡Oh hermano del Egipto, yo te reconozco por tu canto! ¡Dame una taza de tu agua!”. Y cogió la taza que yo le ofrecía, la agitó y arrojó al suelo su contenido, para hacérmela llenar una segunda vez y derramar de nuevo el agua por el suelo, exactamente como tú, ¡oh mi señor!, y beber de un trago la tercera taza que me hizo llenar. Después gritó: “¡Viva El Cairo con sus habitantes, oh aguador, hermano mío! ¿Por qué has venido a esta ciudad, en la que los aguadores no son estimados ni remunerados?”. Y yo le conté mi historia y le di a conocer que estaba endeudado y huido precisamente a causa de mis débitos y de mi desventura. Entonces él exclamó: “¡Sé, pues, bien venido a Bagdad!”, y me dio cinco dinares de oro, y, volviéndose a todos los hombres de su cortejo, les dijo: “¡Por el amor de Alá, yo recomiendo a vuestra liberalidad a este hombre de mi patria!”. Al instante, cada hombre del cortejo me pidió una taza de agua y, después de haberla vaciado, depositó un dinar de oro. De tal modo que, al final de mi jornada, yo tenía más de cien dinares de oro en la caja de cobre pendiente de mi cinturón. Luego, el mokaddem Ahmad la Tiña me dijo: “Durante toda tu estancia en Bagdad, tal será tu remuneración cada vez que tú nos sirvas de beber”. De este modo, en breves días, mi caja de cobre se vio varias veces llena, y yo conté los dinares y vi que había algo más de mil. Entonces yo pensé: “Ha llegado ahora para ti el tiempo de regresar a tu país, ¡oh aguador!, pues, por bien que se esté en una tierra extraña, se está todavía mejor en su patria. Además, tú tienes deudas y es preciso pagarlas”. Entonces yo me dirigí hacia el diván, en donde ya se me conocía y en donde se me trataba con muchas consideraciones…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y UNA

Ella dijo:

—Y yo entré a despedirme de mi bienhechor, recitándole estos versos:

La morada del extranjero en tierra extraña es semejante a un edificio construido sobre los vientos.

¡Sopla el viento, el edificio se hunde y el extranjero lo abandona! ¡Más le hubiera valido no construir nada!

Luego, yo le dije: “Por otra parte, hay, además, una caravana que parte para El Cairo, y bien quisiera unirme a ella para regresar junto a los míos”. Entonces me dio cien dinares y una mula y me dijo: “Yo quisiera, a mi vez, encargarte de una comisión de confianza, ¡oh jeque! ¿Conoces tú a mucha gente en El Cairo?”. Yo contesté: “Conozco a todas las gentes generosas que lo habitan». Él me dijo: “Entonces toma esta carta que ves aquí y entrégala en propia mano a mi antiguo amigo Ali Azogue, del Cairo, y dile de mi parte: ‘Tu grande te envía sus salams y sus deseos. Él está ahora con el califa Harún Al-Raschid’”. Entonces cogí la carta, besé la mano al mokaddem Ahmad y abandoné Bagdad por El Cairo, adonde llegué en escasos cinco días. Comencé por ir a buscar a mis acreedores, a los que pagué íntegramente con todo el dinero que había ganado en Bagdad gracias a la generosidad de Ahmad la Tiña. Después me vestí mi camisa de cuero, cargué a mis espaldas mi odre y volví a ser el aguador de antes, tal como me ves, ¡oh mi señor! Mas yo no ceso de buscar por todo El Cairo al amigo de Ahmad la Tiña, Ali Azogue, y no puedo llegar a encontrarle para entregarle la carta que llevo siempre en el forro de mi abrigo. Y tal es, ¡oh mi señor!, la aventura que tuve con el más generoso de mis clientes». Cuando el aguador hubo acabado de contar su historia, Ali Azogue se levantó y le abrazó como el hermano abraza a su hermano, y le dijo: «¡Oh aguador, mi semejante, perdóname mi cólera de antes contigo! El hombre, ciertamente más generoso que yo, el único más generoso que yo, que tú encontraste en Bagdad es mi antiguo gran jefe. Pues yo soy el mismo Ali Azogue que tú buscas, el primer compañero de Ahmad la Tiña. Alegra, pues, tu alma, refresca tus ojos y tu corazón y dame la carta de mi grande». Entonces el aguador le entregó la carta, que él abrió y en la que leyó lo que sigue: «El salam del mokaddem Ahmad al más ilustre y al primero de sus hijos, Ali Azogue. Yo te escribo, ¡oh ornamento de los más bellos!, sobre una hoja que volará hacia ti con los vientos. ¡Si yo mismo fuera pájaro, volaría de deseo hacia tus brazos! Pero un pájaro al que se le han cortado las alas, ¿podría seguir volando todavía? Sabe, en efecto, ¡oh el más bello!, que yo estoy ahora al frente de los cuarenta valientes de Ayub Espalda de Camello, todos ellos, como nosotros, antiguos bravos, autores de mil soberbios hechos. Y he sido nombrado por el califa Harún Al-Raschid, nuestro señor, jefe de la policía de su derecha, encargada de la vigilancia de la ciudad y de los arrabales, con sueldo de mil dinares por mes, sin contar los ingresos extraordinarios y ordinarios de parte de las gentes que desean obtener mis favores. Si, por tanto, ¡oh el más querido!, quieres dar un vasto meidam al ímpetu de tu genio y abrirte la puerta de los honores y de las riquezas, tú no tienes que hacer sino venir a reunirte con tu antiguo en Bagdad. Tendrás aquí algunas importantes intervenciones, y yo te prometo conseguirte los favores del califa, una plaza digna de ti y de nuestra amistad y un ingreso tan considerable como el mío. Ven, pues, hijo mío, ven a reunirte conmigo y a ensancharme el corazón con tu deseada presencia. ¡Y que la paz de Alá y sus bendiciones sean contigo, ya Ali!». Cuando Ali Azogue acabó de leer esta carta de Ahmad la Tiña, su grande, tembló de alegría y de emoción, blandió su largo bastón con una mano y la carta con otra y ejecutó una danza fantástica sobre las gradas de la fuente, atropellando a las ancianas y a los mendigos. Después besó varias veces la tierra, llevándola varias veces a su frente, y aflojó su cinturón de cuero y lo vació de todas las monedas de oro que contenía en manos del aguador para recompensarle la buena nueva y la comisión. Y se apresuró a reunirse en el subterráneo con los bravos de su banda, para anunciarles su inmediata partida hacia Bagdad. Cuando estuvo entre ellos, les dijo: «¡Hijos míos, os recomiendo los unos a los otros!». Entonces su lugarteniente exclamó: «¡Cómo, señor! ¿Es que tú nos abandonas, pues?». Él respondió: «¡Mi destino me aguarda en Bagdad, en las manos de mi grande, Ahmad la Tiña!». El otro dijo: «Precisamente el momento es bien difícil para nosotros. Nuestro depósito de provisiones está vacío. Y sin ti, ¿qué va a ser de nosotros?». Él respondió: «Antes siquiera de mi llegada a Bagdad, en cuanto haya entrado en Damasco, yo sabré hallar lo suficiente para enviároslo y que tengáis con qué subvenir a vuestras necesidades. No tengáis temor alguno, hijos míos». Luego se desvistió, hizo sus abluciones y se puso un traje ajustado a la cintura, un gran capote de viaje de holgadas mangas, colocó en su cinturón de cuero dos puñales y un alfanje, se cubrió con un extraordinario tarbusch y empuñó una inmensa lanza, de cuarenta y dos codos de larga y hecha de nudos de bambú, que podían introducirse los unos en los otros a voluntad. Luego saltó sobre la grupa de su caballo y se fue.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—Apenas había salido él del Cairo, cuando divisó una caravana, a la que se acercó y a la que se unió al saber que se dirigía hacia Damasco y Bagdad. Esta caravana era la del síndico de los mercaderes de Damasco, hombre muy rico, que regresaba de La Meca y se reintegraba a su país. Ahora bien, Ali, que era joven, hermoso y sin vello aun en sus mejillas, agradó en extremo al síndico de los mercaderes, a los camelleros y a los muleros, y supo, sin dejar de defenderse de sus diversos intentos nocturnos, prestarles numerosos servicios apreciables, protegiéndoles contra los beduinos salteadores y los leones del desierto; de modo que, a su llegada a Damasco, ellos le demostraron su agradecimiento gratificándole cada uno con cinco dinares, y el síndico de los mercaderes le dio mil dinares. Y Ali, que no olvidaba a sus camaradas del Cairo, se apresuró a enviarles todo este dinero, no guardando para sí sino justo lo necesario para continuar su camino y llegar, al fin, a Bagdad. Y he aquí de qué modo Ali Azogue, del Cairo, abandonó su país para ir a Bagdad, a buscar su destino de las manos de Ahmad la Tiña, su grande, el antiguo jefe de los bravos. Desde el momento en que pisó la ciudad, se puso a buscar la vivienda de su amigo y se informó de varias personas que no supieron o no quisieron indicársela. Y así llegó a una plaza, llamada Al-Nafz, en la que vio varios mozalbetes que jugaban bajo la dirección de uno, más pequeño que todos ellos, que se llamaba Mahmud el Abortón. Y era precisamente este pequeño Mahmud el Abortón el hijo de la hermana de Zeinab, la casada. Y Ali Azogue pensó para sí: «Ya Ali, las noticias de las gentes se adquieren de sus hijos». Y al momento, para atraer hacia él a los niños, se dirigió hacia la tienda de un dulcero y compró un gran trozo de halawa untado de aceite de sésamo y azúcar; luego se acercó a los pequeños jugadores y les dijo: «¿Cuál de vosotros quiere halawa todavía caliente?». Mas Mahmud el Abortón impidió acercarse a los niños y llegó solo hasta Ali y le dijo: «¡Dame el halawa!». Entonces Ali le dio el trozo y, al mismo tiempo, le deslizó en la mano una moneda de plata. Pero cuando el Abortón vio la moneda, creyó que se la daba el hombre para comprometerle y seducirle, y le gritó: «¡Vete! ¡Yo no me vendo! ¡Yo no hago indecencias! ¡Pregúntale a los otros por mí y ellos te informarán!». Ali Azogue, que para nada pensaba en ese momento en indecencias o en cosas semejantes, dijo al pequeño crapuloso: «Hijo mío, lo que te doy aquí es el pago de un informe que quiero pedirte, y te pago de esta manera, porque los bravos pagan siempre los servicios que solicitan a otros valientes. ¿Quieres decirme en dónde se encuentra la vivienda del mokaddem la Tiña?». El Abortón contestó: «Si no es más que eso lo que quieres, la cosa es fácil. Yo voy a marchar delante de ti, y cuando llegue a la casa de Ahmad la Tiña, yo cogeré un guijarro con mis pies descalzos y lo lanzaré contra la puerta. De este modo nadie me verá hacerte la indicación. Y de este modo tú sabrás que aquella es la vivienda de Ahmad la Tiña». Y, efectivamente, se puso a correr delante de Azogue, y, al cabo de cierto tiempo, cogió una piedra con sus pies descalzos y la lanzó, sin moverse, contra la puerta de una casa. Y Ali Azogue, maravillado de la prudencia, de la precocidad, de la destreza, de la desconfianza, de la malicia y del disimulo del picarón, gritó: «¡Inschalah, ya Mahmud, el día en que yo sea también nombrado capitán de la guardia o jefe de la policía, yo te escogeré el primero para que seas del número de mis valientes!». Luego llamó a la puerta de Ahmad la Tiña. Cuando Ahmad la Tiña oyó los golpes dados a su puerta, saltó en el límite de la emoción y gritó a su lugarteniente Espalda de Camello: «¡Oh Espalda de Camello, ve de prisa a abrir al más hermoso de los hijos de los hombres! ¡El que llama a mi puerta no es otro que mi antiguo lugarteniente del Cairo, Ali Azogue! ¡Yo lo conozco por su manera de llamar!». Y Espalda de Camello no dudó un instante que fuese Ali Azogue el que allí se hallaba, y se apresuró a ir abrirle la puerta y a introducirle cerca de Ahmad la Tiña. Y los dos viejos amigos se abrazaron tiernamente, y Ahmad la Tiña, después de las primeras efusiones y de los reiterados salams, lo presentó a sus cuarenta guardias, que le dieron la bienvenida como hermano suyo. A continuación, Ahmad la Tiña lo vistió con un magnifico traje, diciéndole: «Cuando el califa me nombró jefe de su derecha y me entregó las ropas de mis hombres, yo aparté para ti este vestido, pensando en que un día u otro te encontraría». Luego hizo que se sentara con ellos en el sitio de honor, y le hizo servir un prodigioso banquete para festejar la vuelta, y todos se pusieron a comer, a beber y a regocijarse durante toda esa noche. Al día siguiente por la mañana, como era la hora en que Ahmad marchaba al diván al frente de sus cuarenta, aquel dijo a su amigo Ali: «Ya Ali, es preciso ser prudente al comienzo de tu estancia en Bagdad. ¡Guárdate bien, por tanto, de salir de la casa, para no atraer sobre ti la curiosidad de los habitantes de aquí, que son pegajosos! ¡No creas que Bagdad sea El Cairo! Bagdad es la corte del califa, y los espías abundan tanto como en Egipto las moscas, y los petardistas y los pillos pululan como por allá abajo los patos y los sapos». Y Ali Azogue replicó: «¡Oh mi grande! ¿He venido acaso a Bagdad para encerrarme como una virgen entre los muros de una casa?». Mas Ahmad le aconsejó paciencia y marchó al diván a la cabeza de sus arqueros.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y TRES

Dijo Schehrazada:

—En cuanto a Ali, este tuvo la paciencia de permanecer encerrado tres días en la casa de su amigo. Pero al cuarto día sintió contraerse su corazón y oprimírsele el pecho, y preguntó a Ahmad si no había llegado el tiempo para él comenzar los hechos que debían ilustrarle y hacerle merecer los favores del califa. Ahmad respondió: «Toda cosa llega a su tiempo, hijo mío. Déjame por entero el cuidado de ocuparme de ti y de predisponer a tu favor al califa, incluso antes que realices tus empresas». Pero en cuanto hubo salido Ahmad la Tiña, Azogue no pudo continuar en el lugar, y se dijo: «¡Voy únicamente a respirar algo de aire para ensanchar el pecho!». Y abandonó la casa y se puso a recorrer las calles de Bagdad, pasando de un lugar a otro y deteniéndose de cuando en cuando en una pastelería o en la tienda de un cocinero para comer un pedazo o engullir un bocado de pastelería. Y he aquí que percibió un cortejo de cuarenta negros vestidos de seda roja, tocados de elevados bonetes de fieltro blanco y armados con grandes alfanjes de acero. Marchaban de dos en dos y en buen orden, y detrás de ellos, montada en una mula ricamente enjaezada, cubierta con un casco de oro remontado por un palomo de plata y revestida de cota de mallas de acero, avanzaba en su gloria y en su esplendor la encargada de los palomos, Dalila la Taimada. Precisamente acababa de salir del diván y regresaba al khan. Pero cuando ella cruzaba ante Ali Azogue, al que no conocía, como tampoco él la conocía, quedó asombrada de su belleza, de su juventud, de su buen talle, de su elegante planta, de su agradable exterior y, sobre todo, de su parecido, en la expresión de su mirada, con Ahmad la Tiña mismo, su enemigo. Y al instante dijo algo a uno de sus negros, que fue a informarse en secreto de los mercaderes del zoco respecto al nombre y a la condición del joven; pero ninguno pudo informarle. Por esto, en cuanto Dalila entró en su pabellón del khan llamó a su hija Zeinab y le dijo que trajera la mesa de la arena adivinatoria; luego añadió: «Hija mía, acabo de encontrar en el zoco a un joven tan hermoso que la belleza le reconocería por uno de sus favoritos. Pero, hija mía, su mirada se parece extraordinariamente a la de nuestro enemigo Ahmad la Tiña. Y yo temo mucho que este extranjero, al que nadie conocía en el zoco, no haya venido a Bagdad para jugarnos una mala partida. Esta es la causa de que yo vaya a consultar sobre este particular a la mesa adivinadora». Diciendo esto, ella agitó la arena, según el modo cabalístico, musitando palabras talismánicas y leyendo al revés las líneas hebraicas; después hizo sobre un libro mágico combinaciones de nombres y de letras algebraicas y alquímicas y, volviéndose hacia su hija, le dijo: «¡Oh hija mía!, ese hermoso joven se llama Ali Azogue, del Cairo. Es amigo de nuestro enemigo Ahmad la Tiña, que le ha hecho venir a Bagdad para jugarnos alguna mala partida y vengarse así de la que tú misma le jugaste, emborrachándole y despojándole de sus ropas, a él y a sus cuarenta. Además, él se aloja en la misma casa de Ahmad la Tiña». Mas su hija Zeinab le dijo: «¡Oh madre mía! Y después de todo, ¿qué importa todo esto? ¡No creo que tengas que hacer caso de este imberbe mancebo!». Ella respondió: «La mesa de arena acaba de revelarme, además, que la suerte de este adolescente influirá, y mucho, sobre mi suerte y la tuya». Ella dijo: «¡Lo vamos a ver bien, oh madre!». Y al momento se puso su más bello vestido, después de haber sombreado sus ojos con el pincel de kohl y untar sus cejas con una pasta negra perfumada, y salió para intentar hallar al joven en cuestión. Ella se puso a recorrer lentamente los zocos de Bagdad, balanceando sus caderas y moviendo sus ojos bajo su velo, y lanzando las miradas destructoras de corazones, con sonrisas a los unos, tácitas promesas a los otros, coqueterías, melindres, arrumacos, respuestas con los ojos, demandas con las cejas, asesinatos con las pestañas, despertares con los brazaletes, música con sus cascabeles y fuego en todas las entrañas, hasta que encontró, ante el mostrador de un mercader de kenefa, al mismo Ali Azogue, al que ella reconoció por su belleza. Entonces ella se acercó a él y, como por inadvertencia, le dio un empujón que le hizo vacilar y, ofendida como si ella misma hubiera sido la tocada, le dijo: «¡Vivan los ciegos, oh perspicaz!». A estas palabras se contentó con sonreír Ali Azogue, viendo a la bella adolescente, cuya mirada le traspasaba de parte a parte, y respondió: «¡Cuán bella eres, oh jovencita! ¿A quién perteneces tú?». Ella entornó sus magníficos ojos bajo el velado, y replicó: «¡A todo ser bello que se te parezca!». Azogue preguntó: «¿Eres casada o virgen?». Ella respondió: «¡Casada, para suerte tuya!». Él dijo: «Entonces, ¿será en mi casa o en la tuya?». Ella dijo: «Prefiero en mi casa. Sabe que yo estoy casada con un mercader y yo soy hija de mercader. Y es hoy la vez primera que puedo salir al fin de la casa, ya que mi esposo acaba de ausentarse por una semana. Y yo, desde que él marchó, quise divertirme y ordené a mi criada que me preparase platos muy apetitosos. Pero como las comidas más apetitosas no pueden ser deliciosas sino en compañía de amigos, yo salí de mi casa a la búsqueda de alguien tan hermoso y tan bien educado como tú para compartir mi comida y pasar la noche conmigo. Y yo te he visto y tu amor ha entrado en mi corazón. Dígnate, pues, regocijar mi espíritu, aliviarme el corazón y aceptar el tomar un bocado conmigo».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y CUATRO

Ella dijo:

—Él respondió: «¡Cuando se es invitado, no se puede rehusar!». Entonces ella marchó delante de él y él la siguió calle por calle, marchando a cierta distancia. Ahora bien, en tanto que él caminaba de esta manera en pos de ella, pensó: «¡Ya Ali, qué imprudencia la que tú cometes siendo un extranjero recién llegado! ¡Quién sabe si tú no vas a exponerte al resentimiento del marido, quién caerá sobre ti de repente durante tu sueño, y para vengarse de ti te cortará tu gallo y sus huevos de incubación! Y, por otra parte, el sabio ha dicho: “Aquel que fornique en un país extranjero, del cual es huésped, será castigado por el gran hospitalario”. Será, pues, lo más razonable para ti el excusarte finamente con ella, diciéndole algunas gentiles palabras». Con este fin, aprovechó un momento en que ellos llegaron a un lugar apartado para decirle: «¡Oh jovencita, toma, coge este dinar para ti y aplacemos nuestra cita para otro día!». Ella replicó: «¡Por el nombre del más grande! Yo preciso de un modo absoluto que seas mi huésped hoy, pues jamás me he sentido tan dispuesta como hoy a los múltiples juegos y a las ardientes demostraciones!». Entonces él la siguió, y con ella llegó ante una amplia casa, cuya puerta estaba cerrada con fuerte cerradura de madera. Y la joven hizo ademán de buscar en su vestido la clavija de apertura; luego gritó, contrariada: «¡Vaya, he perdido mi llave! ¿Cómo hacer para abrir ahora la puerta?». Luego puso semblante de tomar su partido, y le dijo: «¡Ábrela tú!». Él dijo: «¿Cómo voy a poder abrir una cerradura sin tener ni clavija ni llave? Y no puedo decidirme a abrirla a la fuerza». Por toda respuesta, ella le lanzó por encima de su velo dos miradas que le abrieron sus más recónditas cerraduras; luego añadió ella: «No tendrás nada más que tocarla para que se abra». Y Ali Azogue puso la mano sobre la cerradura de madera, y Zeinab se apresuró a susurrar sobre ella los nombres de la madre de Moisés. Y al momento cedió la cerradura y la puerta se abrió. Y los dos entraron y ella le llevó a una sala llena de hermosas armas y tendida de bellos tapices, en donde le hizo sentarse. Sin tardar, tendió ella el mantel y, sentándose a su lado, ella se puso a comer con él y a meterle ella misma los bocados en la boca, luego a beber y a alegrarse, sin permitirle, sin embargo, que la tocase, la besase, la pellizcase o la mordiese, pues cada vez que él se inclinaba sobre ella para abrazarla, ella interponía vivamente su mano entre su mejilla y los labios del joven, y el beso solo le alcanzaba a la mano. Y a sus apremiantes solicitudes ella respondía: «¡La voluptuosidad solo adquiere por la noche su plenitud!». De ese modo se terminó su comida; se levantaron para lavarse las manos y salieron al patio, cerca del pozo, y la misma Zeinab quiso maniobrar en la cuerda y en el carrillo y sacar el agua del fondo; mas de pronto lanzó un grito y se inclinó sobre el brocal, golpeándose el pecho y retorciéndose los brazos, presa de una enorme desesperación, y Azogue le preguntó: «¿Qué te sucede, ojos míos?». Ella respondió: «Mi sortija de rubíes, que para mi dedo era muy ancha, acaba de deslizarse y caer al fondo del pozo. Mi marido me la compró ayer por quinientos dinares. Y yo, viéndola demasiado holgada, la rellené con cera. Esto no me ha servido de nada, ya que acaba de caer al fondo». Luego añadió: «Al momento voy a descender al pozo, que no es profundo, para buscar la sortija. Vuelve, pues, tu cara hacia la pared para que yo pueda desnudarme». Pero Azogue replicó: «¡Qué oprobio seria para mí, oh señora mía, si yo consintiera que bajaras tú! Soy yo solo quien va a bajar para buscarte la sortija en el fondo del agua». Al momento se desnudó completamente, cogió con ambas manos la cuerda de fibras de palmera del carrillo y se hizo descender en el cubo hasta el fondo del pozo. Cuando estuvo en el agua, dejó la cuerda y se sumergió para buscar la sortija, y el agua le llegó a los hombros, fría y negra en la oscuridad. Y en el mismo instante, Zeinab la Trapacera subió vivamente el cubo y le gritó a Azogue: «¡Puedes llamar ahora en tu ayuda a tu amigo Ahmad la Tiña!». Y se avivó a salir de la casa, llevándose los efectos de Azogue. Luego, sin siquiera cerrar la puerta tras de ella, regresó al lado de su madre. Ahora bien, la casa a la cual había llevado Zeinab a Azogue pertenecía a un emir del diván, ausente entonces por sus asuntos. De modo que, cuando estuvo de regreso en su casa y vio abierta su puerta, quedó persuadido de que un ladrón había entrado en ella y llamó a su palafrenero y se puso a buscar por toda la casa; pero, viendo que nada faltaba y que no se veía rastro del ladrón, no tardó en tranquilizarse. Luego, dado que quería hacer sus abluciones, dijo al palafrenero: «Coge la jarra y ve a llenarla de agua fresca al pozo». Y el palafrenero fue al pozo y descendió el cubo, y cuando lo creyó lleno, quiso subirlo; pero comprobó que pesaba extraordinariamente. Entonces miró al fondo del pozo y divisó, sentado en el cubo, una vaga forma negra, a la que tomó por un efrit. Al verlo, soltó la cuerda y, enloquecido, se puso a correr, gritando: «¡Ya sidi, un efrit habita en el pozo! ¡Está sentado en el cubo!». Entonces preguntó el emir: «¿Y cómo es?». El otro dijo: «¡Es terrible y negro! ¡Y gruñe como un cerdo!». Y el emir dijo: «Corre aprisa a buscar a cuatro sabios lectores del Corán para que vengan a leérselo a este efrit y le exorcicen».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y CINCO

Dijo ella:

—Y el palafrenero se apresuró a correr a buscar a los sabios lectores del Corán, que se situaron en torno al pozo. Y comenzaron a recitar los versículos conjuradores, en tanto que el palafrenero y su señor tiraban de la cuerda y sacaban el cubo del pozo. Y todos, en el más enorme de los asombros, vieron al efrit en cuestión, que no era otro que Ali Azogue, que saltaba fuera del cubo y exclamaba: «¡Alá Akbar!». Y los cuatro lectores se dijeron: «Es un efrit de los creyentes, pues ha pronunciado el nombre». Mas el emir no tardó en ver que era un hombre de la especie humana, y le dijo: «¿Eres un ladrón?». Él respondió: «¡No, por Alá, sino un pobre pescador! Cuando yo estaba dormido en las orillas del Tigris he cohabitado en sueños; al despertarme y encontrarme mojado, he entrado en el agua para lavarme; pero un remolino me lanzó al fondo del agua y una corriente subterránea me arrastró a través de las capas líquidas hasta ese pozo, en donde mi destino se hallaba y mi salvación por tu intermedio». El emir no dudó un instante de la veracidad de este relato y dijo: «¡Todo cuanto está escrito sucede!». Y le dio un viejo manto para que se cubriera y le envió a donde se compadecieran de su estado por el agua fría del pozo. Cuando Ali Azogue llegó a casa de Ahmad la Tiña, en donde estaban muy inquietos por él, y contó su aventura, se mofaron mucho de él, sobre todo Ayub Espalda de Camello, que le dijo: «¡Por Alá! ¿Cómo has podido ser jefe de cuadrilla en El Cairo y dejarte engañar y despojar en Bagdad por una jovencita?». Y Hassan la Peste, que estaba precisamente de visita en casa de su colega, preguntó a Azogue: «¡Oh ingenuo egipcio!, ¿conoces, al menos, el nombre de la adolescente que se ha mofado de ti, y sabes quién es y de quién es hija?». Él respondió: «Sí, ¡por Alá! ¡Es hija de un mercader y la esposa de otro! En cuanto a su nombre, no me lo ha dicho». Al oír esto, Hassan la Peste se deshizo en carcajadas y le dijo: «¡Voy a decírtelo! Esa que tú tomas por una mujer casada es una joven virgen, respondo de ello. Se llama Zeinab. Ella no es hija de ningún mercader, sino de Dalila la Taimada, nuestra encargada de los palomos. Y ella y su madre serían capaces de hacer girar a toda Bagdad en su dedo meñique, ya Ali. Y es ella misma la que se ha burlado de tu grande y le despojó de su uniforme, a él y a sus cuarenta que ves aquí». Y como Azogue meditase profundamente, le preguntó Hassan la Peste: «¿Y qué piensas hacer ahora?». Él respondió: «¡Casarme con ella! Pues, a pesar de todo, la amo perdidamente». Entonces le dijo Hassan: «En ese caso, mi mozo, yo voy a facilitarte los medios, pues, sin mí, puedes abandonar desde ahora un proyecto tan temerario, hacer tu acto de renuncia y apagar tu deseo respecto a la fina jovencita». Azogue gritó: «¡Ya Hassan, ayúdame con tus consejos!». Este le dijo: «¡Con todo amistoso corazón! Pero a condición de que en adelante tú no bebas sino en la palma de mi mano y no marches sino detrás de mi bandera. Y yo, en ese caso, te prometo el logro de tu proyecto y la satisfacción de tus deseos». Él respondió: «¡Ya Hassan, soy tu mozo y tu discípulo!». Entonces indicó la Peste: «¡Comienza, pues, a desnudarte completamente!». Y Azogue arrojó el viejo manto que llevaba y salió desnudo del todo. Entonces Hassan la Peste tomó un puchero de pez y una pluma de gallina y ennegreció todo el cuerpo de Azogue y su rostro, de modo que quedara semejante a un negro; luego, para completar la semejanza, le pintó de rojo vivo los labios y los bordes de los párpados, le dejó secar un momento, le ocultó con un paño la venerable herencia de su padre, y le dijo a continuación: «¡Te ves ahora transformado en negro, ya Ali! E igualmente te vas a convertir en cocinero. En efecto, sabe que el cocinero de Dalila, el que se ocupa de la alimentación de Dalila, de Zeinab, de los cuarenta negros y de los cuarenta perros de la raza de los pastores de Soleimán, es, como tú, un negro. Tú vas a intentar encontrarlo, y tú le hablarás en lenguaje negro y, después de los salams, tú le dirás: “Hace mucho tiempo, hermano negro, que no hemos bebido juntos esta excelente buza, nuestra bebida fermentada, ni comido kaban de cordero. ¡Vamos a festejarlo hoy!”. Mas él te contestará que sus ocupaciones y los cuidados de su cocina se lo impiden, y te invitará él mismo en su cocina. Entonces, tú procurarás emborracharlo allí y preguntarle la calidad y la cantidad de platos que él guisa para Dalila y su hija, y sobre la alimentación de los cuarenta negros y los cuarenta perros, sobre el lugar en donde se hallan las llaves de la cocina y el depósito de provisiones, sobre todo. Pues el borracho no oculta jamás nada de lo que no contaría fuera de ese estado. Una vez que hayas sacado de él todos esos informes, le dormirás con el banj, te vestirás sus propias ropas, te colocarás sus cuchillos de cocina en tu cinturón, tomarás el cesto de las provisiones e irás al zoco a comprar la carne y las legumbres, volverás a la cocina, irás al depósito de provisiones para tomar lo que precises de manteca, aceite, arroz y otras cosas por el estilo, cocinarás los platos según las indicaciones recibidas, los servirás bien, mezclándoles banj, e irás a ofrecérselos a Dalila, a su hija, a los cuarenta negros y a los cuarenta perros, que adormecerás de ese modo. Entonces despojarás a todos de sus ropas y de sus efectos y me los traerás. Mas si tú, ya Ali, deseas llegar a obtener como esposa a Zeinab, deberás apoderarte, además, de los cuarenta palomos mensajeros del califa, ponerlos en una jaula y traérmelos».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y SEIS

Schehrazada continuó:

—Oídas estas palabras, Ali Azogue, por toda respuesta, llevó su mano a su frente y, sin pronunciar una palabra, salió en busca del cocinero negro. Le encontró en el zoco, le abordó y, luego de los salams de reconocimiento, le invitó a beber buza. Pero el cocinero pretextó sus ocupaciones e invitó a Ali a que le acompañase al khan. Allí, Azogue actuó exactamente según las instrucciones de Hassan la Peste, y, una vez que hubo embriagado a su huésped, le interrogó respecto a las comidas del día. El cocinero contestó: «¡Oh hermano negro!, todos los días, para la comida del mediodía, necesito, preparar para Sett Dalila y Sett Zeinab, cinco platos diferentes y de color diferente; y el mismo número de platos para la comida de la noche. Por tanto, he aquí los platos que voy a cocinar para mediodía: lentejas, guisantes, una sopa, un guisado de carnero y sorbete de rosa; en cuanto a los dos platos suplementarios, son: arroz con miel y azafrán, y un plato de granos de granada con almendras peladas, con azúcar y flores». Él le preguntó: «¿Y cómo sirves tú de ordinario las comidas a tus señoras?». Él replicó: «Yo les sirvo a cada una aparte». Él preguntó: «¿Y a los cuarenta negros?». El otro dijo: «Yo les doy habas cocidas con agua y fritas con manteca y setas, y como bebida, una cántara de buza. Para ellos es bastante». Él volvió a preguntar: «¿Y a los perros?». El otro dijo: «A estos les doy tres onzas de carne a cada uno, y los huesos que quedan de la comida de mis señoras». Cuando Azogue obtuvo todos estos informes, mezcló rápidamente el banj a la bebida del cocinero, quien, al absorberla, cayó al suelo como un búfalo negro. Entonces Azogue se apoderó de las llaves que pendían de un clavo y reconoció la llave de la cocina por las mondaduras de setas y las plumas que tenía pegadas, y la llave de la despensa por el aceite y la manteca que la untaban. Y fue a tomar o comprar todas las provisiones que le faltaban, y, guiado por el gato del cocinero, que él mismo quedó engañado con la semejanza, circuló por todo el khan, como si lo habitara desde la infancia, preparó los platos, puso las mesas y sirvió de comer a Dalila, a Zeinab, a los negros y a los perros, después de haber mezclado el banj en su comida sin que nadie se diera cuenta del cambio de cocina y de cocinero. ¡Así sucedió! En cuanto Azogue comprobó que todo el mundo dormía en el khan bajo los efectos del soporífero, comenzó por desnudar a la vieja y la halló extremadamente fea y en un todo detestable. Cogió entonces su uniforme y su casco y penetró en la habitación de Zeinab, a la que amaba y por la cual realizaba su primera hazaña. La desvistió completamente, y la encontró maravillosa y a pedir de boca, y cuidada y limpia y oliendo bien; pero como él era muy concienzudo, y no quería abrirla sin su consentimiento, se contentó con registrarla y palparla por todas partes como conocedor, para juzgar bien de su valor futuro, de su consistencia, de su grado de blandura, de su vellosidad y de su sensibilidad; y, para esta última experiencia, él le hizo cosquillas en la planta de los pies y vio, por la patada que le asestó, que era en extremo sensible. Entonces, asegurado de ese modo sobre su temperamento, le quitó sus ropas y fue a despojar a todos los negros; luego subió a la terraza, entró en el palomar y se apoderó de todos los palomos, a los que colocó en una jaula, y tranquilamente, sin cerrar las puertas, regresó a casa de Ahmad la Tiña, en donde le esperaba Hassan la Peste, al que entregó todo el botín, así como los palomos. Y Hassan la Peste, maravillado de su destreza, le felicitó y le prometió su concurso para obtener a Zeinab en matrimonio. En cuanto a Dalila la Taimada, ella fue la primera en salir del sueño en que le había sumergido el banj. Tardó algún tiempo en recobrar completamente sus sentidos; pero, cuando comprendió que había estado dormida, dio un salto, se cubrió con sus ropas ordinarias de vieja y corrió primero al palomar, que halló vacío de palomos. Entonces bajó al patio del khan y vio a sus perros todavía dormidos, tendidos como muertos en sus perreras. Entonces, completamente enfurecida, corrió a la habitación de su hija Zeinab y la encontró dormida, toda desnuda y con un papel atado al cuello con un hilo. Ella abrió el papel y leyó las siguientes palabras: «Soy yo, Ali Azogue, del Cairo, y nadie más que yo, que soy el bravo, el valiente, en fin, el diestro autor de todo esto». Ante esto, Dalila pensó: «¡Quién sabe si este maldito no le ha roto las cadenas!». Y se inclinó vivamente sobre su hija, a la que examinó, y vio que sus cadenas permanecían intactas. Esta comprobación la consoló un poco, y la decidió a despertar a Zeinab, haciéndole aspirar un antídoto. Luego le contó cuanto acababa de suceder, y agregó: «¡Oh bija mía!, tú debes incluso estar reconocida a este Azogue por no haber roto tus cadenas, cuando lo podía haber hecho tan fácilmente. Él se ha contentado con robar los palomos del califa, en lugar de hacer sangrar a tu pájaro. ¿Qué vamos a hacer ahora?». Pero muy pronto encontró el medio de recobrar los palomos y dijo a su hija: «Espérame aquí. No voy a estar mucho tiempo fuera». Y salió del khan y se dirigió hacia la casa de Ahmad la Tiña, y llamó a la puerta. Al momento. Hassan la Peste, que allí se hallaba, exclamó: «¡Es Dalila la Taimada! Yo la conozco en su modo de llamar. ¡Ve en seguida a abrirle, ya Ali!». Y Ali, acompañado de Espalda de Camello, fue a abrir la puerta a Dalila, que entró con el rostro sonriente y saludó a toda la concurrencia. Precisamente, Hassan la Peste, Ahmad la Tiña y los demás estaban en ese momento sentados en tierra en torno al mantel y consumían su comida, compuesta de palomos asados, rábanos y cohombros. Cuando entró Dalila, la Peste y la Tiña se levantaron en su honor y le dijeron: «¡Oh anciana plena de espiritualidad, madre nuestra, siéntate a comer con nosotros de estos palomos! Te hemos dejado apartada tu parte en el festín». Al escuchar esto, Dalila sintió que el mundo ennegrecía a su vista y gritó: «¡Qué vergüenza para todos vosotros robar y asar los palomos que el califa prefiere a sus propios hijos!». Los otros replicaron: «¿Y quién ha robado los palomos del califa, oh madre nuestra?». Ella indicó: «¡Es ese egipcio Ali Azogue!». Este respondió: «¡Oh madre de Zeinab, cuando yo hice que asaran estos palomos yo no sabía que eran mensajeros! En todo caso, ahí tienes el que te corresponde». Y le ofreció uno de los palomos asados. Ella lo gustó un instante y gritó: «¡Por Alá que mis palomos viven todavía, pues esta no es su carne! Yo los había nutrido con grano mezclado al almizcle y los reconocería por el olor y el gusto que han conservado». Oídas estas palabras, toda la concurrencia se echó a reír, y Hassan la Peste le dijo: «¡Oh madre nuestra, los palomos están seguros en mi casa! Y consiento gustoso en devolvértelos, pero con una condición». Ella dijo: «¡Habla, ya Hassan! Yo accedo de antemano a todas tus condiciones; y aquí pongo mi cabeza en tus manos». En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y SIETE

Ella dijo:

—Hassan dijo: «Bien, si tú quieres recobrar tus palomos, no tienes nada más que acceder al deseo de Ali Azogue, del Cairo, el primero de nuestros mozos». Ella preguntó: «¿Y cuál es su deseo?». Él dijo: «Es el de conseguir a tu hija Zeinab mediante matrimonio». Ella respondió: «¡Es un honor para mi y para ella! ¡Él estará sobre mi cabeza y ante mis ojos! Pero yo no puedo forzar a mi hija a casarse contra su voluntad. Comienza, pues, por devolverme mis palomos. Pues no es por las truhanerías con lo que se ha de intentar ganar a mi hija, sino por los procedimientos de la galantería». Entonces Hassan le ordenó a Ali: «¡Devuélvele los palomos!». Azogue entregó los palomos a Dalila, quien le dijo: «Si ahora, mozo mío, tú deseas unirte por los medios convenientes a mi hija, no es a mí a quien precisas dirigirte, sino a tu tío, mi hermano Zoraik, el vendedor de pescado frito. Este, en efecto, es el tutor legal de Zeinab; y ni yo ni ella podemos hacer nada sin su consentimiento. Pero yo te prometo hablar de ti a mi hija, e interceder por ti cerca de Zoraik, mi hermano. Y ella marchó riendo a contar a su hija Zeinab lo que acababa de pasar, y cómo Ali Azogue la solicitaba en matrimonio. Y Zeinab respondió: «¡Oh madre mia!, por mi parte, no me opongo a este casamiento; pues Ali es hermoso y gentil y, además, ha sido muy decente conmigo no rompiendo lo que él podía haber roto durante mi sueño». Mas Dalila le advirtió: «¡Oh hija mía!, creo ciertamente que antes de conseguir obtenerte de tu tío Zoraik, perderá Ali en la tarea sus brazos y sus piernas, si no pierde la propia vida». Pero dejémoslas por ahora, y volvamos a Ali. Este solicitó de Hassan la Peste: «Dime, pues, quién es ese Zoraik, en dónde se encuentra su tienda, para que vaya al instante a pedirle en matrimonio a la hija de su hermana». La Peste respondió: «Hijo mío, tú puedes desde este momento hacer tu acto de renunciamiento respecto a la bella Zeinab, si es que piensas obtenerla de ese redomado bribón que se llama Zoraik. En efecto, sabe, ya Ali, que ese viejo Zoraik, actualmente vendedor de pescado frito, es un antiguo jefe de banda, conocido en todo el Irak por sus hazañas, que superan a las mias, las tuyas y las de nuestro hermano Ahmad la Tiña. Es un compadre tan astuto y tan sagaz que es capaz, sin moverse, de perforar las montañas, coger del cielo las estrellas y de robar el kohl que embellece los ojos de la luna. Ninguno de nosotros le puede igualar en trapacerías, en malicias y en malas partidas de todo género. Es cierto que ahora se ha corregido y, habiendo renunciado a su antigua profesión de ladrón y de jefe de banda, ha abierto un establecimiento y se ha hecho vendedor de pescado frito. Pero esto no le ha impedido, de ningún modo, conservar ciertas cosas de sus pasados talentos. Así, para darte, ya Ali, una idea de la sutileza de este bandido, solo te contaré el último expediente que ha encontrado y que emplea para atraer los clientes a su tienda y deshacerse del pescado suyo. Ha colgado en medio de la entrada de su tienda, mediante un cordón de seda, una bolsa que contiene mil dinares, toda su fortuna, y ha anunciado en todos los zocos por el pregonero: «¡Oh vosotros todos, ladrones del Irak, bribones de Bagdad, salteadores del desierto, estafadores de Egipto, sabed la nueva! ¡Y todos vosotros, genn y efrits del aire y del interior de la tierra, sabed la nueva! Aquel que logre coger la bolsa suspendida en la tienda de Zoraik, vendedor de pescado frito, será su legítimo poseedor». Así, pues, tú comprenderás fácilmente si, con un anuncio de esa clase, no iban los parroquianos a apresurarse a acudir e intentar llevarse la bolsa y a comprar pescado; pero los más hábiles de entre todos no lo han conseguido, dado que el astuto Zoraik ha instalado todo un mecanismo que enlaza con la bolsa mediante un bramante. Apenas tocada esta, por levemente que lo sea, pone en movimiento el mecanismo, compuesto de un sistema asombroso de campanillas y de cascabeles que forman tal estruendo que Zoraik, aunque esté en la trastienda o despachando a un parroquiano, oye el ruido y tiene tiempo de impedir el robo de su bolsa. Para lograr esto, solo tiene que agacharse y coger un grueso pedazo de plomo de un montón de grandes trozos que a sus pies tiene y lanzarlo con todas sus fuerzas al ladrón, rompiéndole de ese modo un brazo o una pierna, o, incluso, partiéndole el cráneo. Por tanto, ya Alí, yo te aconsejo la abstención, pues, de lo contrario, te parecerás a esas gentes que acompañan un entierro y se lamentan sin saber siquiera el nombre del difunto. Tú no puedes luchar con un granuja de esa talla. Y, en tu lugar, yo olvidaría a Zeinab y al matrimonio con ella, pues el olvido es el comienzo de la dicha, y aquel que ha olvidado una cosa puede, en el futuro, vivir sin ella». Cuando Ali Azogue oyó las palabras del prudente Hassan la Peste, exclamó: «¡No, por Alá, no podría jamás decidirme a olvidar a esta jovencita de los ojos negros, de extrema sensibilidad, de extraordinario temperamento! ¡Esto sería un oprobio para un hombre como yo! Me es necesario, por tanto, intentar apoderarme de esa bolsa y obligar de ese modo al viejo bandido a que consienta en mi matrimonio, cambiando la bolsa por la joven». Y al momento fue a comprar ropas de mujer joven y se vistió, luego de haberse alargado los ojos con kohl y pintado las uñas con rojo. Después se envolvió modestamente el rostro con su velo y se puso a ensayar unos pasos, balanceándose como las mujeres, lo que consiguió a maravilla.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y OCHO

Dijo ella:

—Pero esto no fue todo. Se hizo traer un carnero, lo degolló; recogió la sangre, extrajo el estómago, rellenó este estómago con la sangre y lo colocó sobre su vientre, de forma a simular una mujer embarazada. Luego degolló dos pollos, sacó la molleja, llenó de leche tibia las dos mollejas y se aplicó cada una de ellas a cada tetilla de modo que pareciera voluminosa en cuanto a estas partes y parecida a una mujer a punto de dar a luz. ¡Aún más!… Para no dejar nada que desear, se aplicó en el trasero varias lilas de servilletas almidonadas, las que, una vez secas, le formaron una grupa monstruosa y sólida al mismo tiempo. Transformado de ese modo, Ali Azogue salió a la calle y se dirigió lentamente hacia la tienda de Zoraik, el vendedor de pescado frito, en tanto que a su paso exclamaban los hombres: «¡Ya Alá, qué trasero más imponente!». Ya en marcha, Azogue se sintió molestado por su grupa, a causa de las servilletas almidonadas, que le mortificaban, y habiendo encontrado a un burrero que pasaba con su asno, se hizo subir a este, tomando mil precauciones para no romper el estómago lleno de sangre o las mollejas repletas de leche, y de ese modo llegó ante la tienda de los pescados fritos, en donde, en efecto, vio la bolsa suspendida a la entrada y a Zoraik ocupado en freír los peces, mirándolos con un ojo, en tanto que con el otro vigilaba las idas y venidas de los parroquianos o de los viandantes. Entonces Azogue dijo al burrero: «Ya hammar, mi olfato ha percibido ya los peces fritos y mi antojo de mujer embarazada se va con intensidad hacia esos peces. ¡Date prisa en buscarme uno, para que yo lo coma en seguida, o, si no, abortaré seguramente en plena calle!». Entonces el burrero detuvo su asno ante la tienda y dijo a Zoraik: «¡Dame aprisa un pescado frito para esa dama encinta, cuyo hijo, por causa de este olor de fritura, está en tren de agitarse sin cesar y amenaza con salir abortado!». El viejo bribón replicó: «Espera un poco. Los peces no están todavía fritos. Además, si tú no puedes esperar, déjame ver el ancho de tu espalda». El burrero dijo: «Dame uno de aquellos ahí expuestos». Respondió el vendedor: «¡Esos no son para la venta!». Luego, sin prestar atención al burrero, que ayudaba a la supuesta embarazada a bajar del burro y a llegar a apoyarse llena de ansiedad en el mostrador de la tienda, Zoraik, con la sonrisa del oficio, continuó volviendo los peces en la sartén, entonando su pregón comercial:

¡Comida de delicados, oh carne de los pájaros del agua!

¡Oro y plata que se adquiere por una moneda de cobre!

¡Oh peces que os agitáis en el aceite, feliz por conteneros!

¡Oh comida de delicados!

Ahora bien, en tanto que Zoraik entonaba de ese modo su pregón, la mujer encinta lanzó de pronto un grito penetrante, mientras que una oleada de sangre se escapaba de debajo de su vestido e inundaba la tienda, y luego ella se lamentó dolorosamente: «¡Ay! ¡Ay, el fruto de mis entrañas! ¡Ay, mi espalda se rompe! ¡Ay mis costados! ¡Ay mi hijo!». Al ver este cuadro, el burrero gritó a Zoraik: «¡Ves tú, barba calamitosa! ¡Tu mal querer al no satisfacerle su deseo, la ha hecho abortar! ¡Tú eres el responsable ante Alá y su marido!». Entonces Zoraik, un tanto asustado por este accidente y temiendo ser ensuciado por la sangre que se escapaba de la mujer, retrocedió hasta el fondo de su tienda, perdiendo de vista por un instante su bolsa suspendida a la entrada. Entonces Azogue quiso aprovecharse de este corto momento para apoderarse de la bolsa; pero apenas había acercado su mano cuando un estruendo extraordinario de campanillas, de cascabeles, de hierros, resonó por todos lados en la tienda y avisó de la tentativa a Zoraik, quien corrió y, percibiendo la mano tendida de Azogue, comprendió de una mirada la pasada que se le intentaba jugar y cogió una gruesa barra de plomo y la lanzó al vientre de Azogue, gritándole: «¡Ah pájaro de horca, coge eso!». Y el pastel de plomo fue enviado con tal violencia que Ali rodó al medio de la calle, trabado en sus servilletas, en la sangre y en las mollejas rotas, y faltó muy poco para perder la vida. Sin embargo, pudo levantarse y marchar hasta la casa de Ahmad la Tiña, en donde dio cuenta de su infructuosa tentativa, mientras que los viandantes se agolpaban ante la tienda de Zoraik y le decían: «¿Eres tú vendedor en el zoco o bien un batallador profesional? Si eres mercader, ejerce tu oficio sin bravatas, baja esa bolsa tentadora y ahorra así a las gentes tu malicia y tu maldad». Él respondió, burlón: «¡En el nombre de Alá! ¡Bismilah! ¡Sobre mi cabeza y sobre mi ojo!». En cuanto a Ali Azogue, una vez que regresó a la casa y se repuso de la violenta sacudida sufrida, no quiso en modo alguno renunciar a la consecución de su proyecto. Marchó a lavarse y limpiarse, se vistió de palafrenero, tomó un plato vacío en una mano y cinco monedas de cobre en la otra y se marchó a la tienda de Zoraik para comprar pescado.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer, la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS CINCUENTA Y NUEVE

Schehrazada continuó:

—Él ofreció las cinco piezas de cobre a Zoraik y le dijo: «Ponme de tu pescado en mi plato». Y Zoraik respondió: «¡Sobre mi cabeza, oh mi señor!». Y quiso dar al palafrenero del pescado que estaba expuesto en el mostrador; pero el palafrenero rehusó, diciendo: «¡Yo lo quiero caliente!». Y Zoraik respondió: «Hay que freírlo todavía. Espera un poco que yo avive el fuego». Y penetró en la trastienda. Al instante, Azogue aprovechó este momento para llevar su mano a la bolsa; pero de pronto toda la tienda resonó con un estrépito ensordecedor de campanillas, cascabeles, sonajes y hierros, y Zoraik, saltando de uno a otro extremo de la tienda, cogió un pastelón de plomo y lo lanzó con todas sus fuerzas a la cabeza del falso palafrenero, al mismo tiempo que le gritaba: «¡Ah viejo enculado, si te crees que no te he descubierto, sabe que te descubrí en cuanto vi la forma en que tenías en tus manos el plato y las monedas!». Mas Azogue, al que la primera experiencia había puesto ya en guardia, esquivó el golpe bajando prestamente la cabeza y escapó de la tienda, en tanto que el pesado pastelón de plomo fue a caer en medio de una bandeja que llevaba porcelanas llenas de leche cuajada y que portaba sobre su cabeza la esclava del cadí. Y la leche cuajada salpicó el rostro y la barba del cadí y le inundó su vestido y su turbante. Y los paseantes reunidos alrededor de la tienda gritaron a Zoraik: «¡Esta vez, oh Zoraik, el cadí te hará pagar los intereses del capital encerrado en tu bolsa, oh jefe de los batalladores!». En cuanto a Azogue, este, una vez llegado a casa de Ahmad la Tiña, al que contó, así como a la Peste, su segunda infructuosa tentativa, no quiso desalentarse, pues el amor de Zeinab le sostenía. Se disfrazó de encantador de serpientes y cubiletero y volvió a la tienda de Zoraik.

Se sentó en el suelo, extraje del saco tres gruesas serpientes de cuello hinchado, lengua puntiaguda como un dardo, y se puso a tocar la flauta, interrumpiéndose de cuando en cuando para hacer jugadas de cubiletes y juegos de manos; luego lanzó de pronto la serpiente más gruesa al centro de la tienda, a los pies de Zoraik, quien, espantado, pues nada le amedrentaba más que las serpientes, huyó gritando al fondo del establecimiento. Y Azogue saltó al momento sobre la bolsa y quiso cogerla. Pero no contaba con Zoraik, quien, a pesar de su terror, no le perdía ojo y que logró asestar primero un golpe tan ajustado con un pastel de plomo a la serpiente que le aplastó la cabeza, en tanto que con la otra mano enviaba a seguida con todas sus fuerzas un segundo pastel a la cabeza de Azogue, que lo esquivó agachándose y huyendo, y el temible proyectil fue a caer sobre una anciana, a la que abatió irremediablemente. Entonces todas las gentes reunidas le gritaron: «¡Ya Zoraik, por Alá, que esto ya no puede permitirse! ¡Es absolutamente preciso quitar de ahí tu calamitosa bolsa o la arrancaremos por la fuerza! ¡Bastantes desgracias ha suscitado ya tu maldad!». Y Zoraik respondió: «¡Sobre mi cabeza!», y se decidió, bien contra su voluntad, a quitar la bolsa e ir a esconderla en su casa, diciéndose: «Sin hacer esto, podría suceder que ese picarón de Ali Azogue, tan obstinado como es, viniera a introducirse de noche en mi tienda y me quitara la bolsa». Ahora bien, Zoraik estaba casado con una negra, en otro tiempo esclava de Giafar Al-Barmaki, y luego, libertada por su generosidad. Y el mismo Zoraik había tenido de su esposa, la negra, un hijo varón, cuya circuncisión iba a celebrarse muy pronto. De modo que cuando Zoraik le llevó la bolsa a su mujer, esta le dijo: «¡He aquí una generosidad que no es habitual en ti, oh padre de Abdalá! ¡Por tanto, la circuncisión de Abdalá va a celebrarse suntuosamente!». Le replicó él: «Entonces ¿tú crees que yo te traigo la bolsa para que tú la vacíes en gastos para la circuncisión? ¡No, por Alá! Ve aprisa a esconderla allá abajo, en un hoyo hecho en el centro de la cocina. Y vuelve en seguida para dormir». Y la negra marchó a hacer el hoyo en la cocina y enterró la bolsa y volvió para acostarse a los pies de Zoraik. Y este fue ganado por el sueño, a causa del calor de la negra, y tuvo un sueño en el cual le parecía ver un gran pájaro excavar con su pico un hoyo en la cocina y desenterrar la bolsa y llevarla por los aires en sus garras. Y se despertó sobresaltado, gritando: «¡Oh madre de Abdalá, la bolsa acaba de ser robada! ¡Ve aprisa a la cocina!». Y la negra, arrancada de su sueño, se apresuró a descender con una luz a la cocina y vio, efectivamente, no a un pájaro, sino a un hombre que, con la bolsa en la mano, huía por la puerta abierta y corría por la calle. Era Azogue, que había seguido a Zoraik, espiado sus movimientos y los de su esposa y había acabado, oculto tras de la puerta de la cocina, por lograr al fin la bolsa tan codiciada. Cuando Zoraik comprobó la pérdida de su bolsa, exclamó: «¡Por Alá que esta misma noche la recobraré!». Y su esposa, la negra, le dijo: «¡Si tú no la traes, yo no te abriré la puerta de nuestra casa y te dejaré que duermas en la calle!».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA

Dijo Schehrazada:

—Entonces Zoraik salió a toda prisa de su casa y atajando precedió a Ali Azogue a la casa de Ahmad la Tiña, donde él sabía que vivía, corrió el pestillo de la puerta, mediante varias clavijas, de las que tenía todo un arsenal, la cerró cuidadosamente tras de él y esperó tranquilamente a Ali Azogue, que no tardó en llegar a su vez y en llamar según su costumbre. Entonces Zoraik, imitando la voz de Hassan la Peste, preguntó: «¿Quién es?». Él contestó: «¡Ali el egipcio!». El otro preguntó: «Y la bolsa de ese bribón de Zoraik, ¿la traes contigo?». Respondió: «¡Ya la tengo!». El viejo indicó: «Date prisa, antes que yo te abra la puerta, a pasármela a través, pues yo he hecho con la Tiña una apuesta de la que te hablaré». Y Azogue pasó la bolsa a Zoraik, que al momento subió a la terraza y desde esta pasó a la terraza de otra casa vecina, cuya escalera bajó y, abriendo la puerta, salió a la calle y se dirigió hacia su casa. En cuanto a Azogue, este esperó mucho tiempo en la calle, y cuando él vio que nadie se decidía a abrirle, llamó a la puerta con un terrible golpe, que despertó a toda la casa, y Hassan la Peste gritó: «¡Es Ali quién está en la puerta! Ve presuroso a abrirle, oh Espalda de Camello!». Luego, cuando entró Azogué, le preguntó irónico: «¿Y la bolsa del bribón?». Azogue replicó: «¡Basta ya de guasa, oh mi grande! ¡Bien sabes tú que te la he pasado por la puerta!». Al oír esto, Hassan la Peste estuvo a punto de caer de espaldas por la fuerza explosiva de la risa, y exclamó: «Hay que volver a comenzar, ya Ali! Es Zoraik, que ha recobrado su bien». Entonces Ali Azogue meditó y exclamó: «¡Por Alá, oh mi grande, que si esta vez no te la traigo, la bolsa, no querré seguir considerándome digno de mi nombre!». Y sin tardar, corrió por caminos cortos a la casa de Zoraik, antes que este llegara, penetró por la terraza vecina y comenzó por penetrar en la habitación en donde dormía la negra con su hijo, el pequeño a quien debía circuncidarse al día siguiente. Se arrojó sobre la negra, la inmovilizó sobre su cama, atándola los brazos y las piernas, y la amordazó; luego tomó al pequeño, al que también lo amordazó, y lo puso en un cesto lleno de pasteles todavía calientes que debían servir para la fiesta del día siguiente, y fue a acodarse en la ventana en espera de la llegada de Zoraik, quien no tardó en llegar a llamar a la puerta. Entonces Azogue, imitando la voz y el hablar de la negra, preguntó: «¿Eres tú, ya sidi?». Él respondió: «¡Sí, yo soy!». Él dijo: «¿Has traído la bolsa?». Contestó el otro: «¡Aquí la tienes!». Ali dijo: «¡Yo no la veo por la oscuridad! ¡Y no te abriré la puerta hasta que haya contado el dinero! Yo voy a bajar un cesto por la ventana y tú la pondrás dentro. Y en seguida te abriré la puerta». Luego, Azogue descendió por la ventana un cesto, en el que Zoraik puso la bolsa, y se apresuró a subirlo. Cogió la bolsa, al niño y al cesto de los dulces y huyó por el camino por donde había llegado, para llegar a casa de Ahmad la Tiña y entregar al fin en manos de Hassan la Peste el triple botín triunfal. Al ver esto, la Peste le felicitó efusivo y se sintió muy orgulloso de él, y todos se pusieron a comer los pasteles de la fiesta, haciendo chistes a cuenta de Zoraik. Este esperó durante mucho tiempo en la calle a que le abriese la negra, su esposa; pero la negra no acudía y él, impacientado, acabó por dar grandes golpes redoblados en la puerta, que despertaron a todos los vecinos y a los perros del barrio. Y nadie le abría. Entonces tiró furioso la puerta, subió hasta la habitación de su esposa y vio lo que vio. Cuando supo por su libertada esposa lo que acababa de suceder, se dio fuertes puñetazos en el rostro, se arrancó la barba y corrió, en ese estado, a llamar a la puerta de Ahmad la Tiña. Era ya de día y todo el mundo se había levantado. De modo que Espalda de Camello fue a abrir e introdujo al lastimoso Zoraik en la sala de reunión, en donde se le acogió con una resonante carcajada. Entonces se volvió hacia Azogue y le dijo: «¡Por Alá, ya Ali, para ti la bolsa, pues te la has ganado! ¡Pero devuélveme a mi hijo!». Y Hassan la Peste respondió: «Sabe, ¡oh Zoraik!, que mi mozo Ali Azogue está dispuesto a devolverte a tu hijo, e incluso tu bolsa, si tú consientes en darle en matrimonio a la hija de tu hermana Dalila, la joven Zeinab, a la que ama». Él respondió: «¿Y desde cuándo se le ponen condiciones al padre al solicitarle a su hija en matrimonio? ¡Qué primero me sean devueltos mi hijo y mi bolsa, y después hablaremos del asunto!». Entonces Hassan hizo una señal a Ali, quien al instante entregó el niño y la bolsa a Zoraik, y le preguntó: «¿Para cuándo el casamiento?». Y Zoraik sonrió y respondió: «¡Despaciosamente! ¡Despaciosamente! ¿Crees tú, ya Ali, que yo puedo disponer de Zeinab como de un carnero o de un pescado frito? ¡Yo no puedo entregártela, a menos que no le aportes la dote que ella reclama!». Azogue replicó: «¡Yo estoy dispuesto a llevarle la dote que ella reclame! ¿Cuál es esta?». Zoraik contestó: «Sabe que ella ha hecho voto de no dejarse jamás montar sobre el pecho por nadie antes que se le haya entregado, como presente de bodas, el vestido recamado de oro de la joven Kamaria, hija del judío Azaria, así como su corona de oro, su cinturón de oro y su chinela de oro».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA Y UNA

Ella dijo:

—Entonces exclamó Azogue: «¡Si no es nada más que eso, yo no quiero, si esta misma noche no he traído los presentes reclamados, seguir teniendo derecho alguno a mi casamiento con Zeinab!». Al oir esto, dijo Hassan la Peste: «¡Desdichado de ti, ya Ali, por el juramento hecho! ¿No sabes, pues, que el judío Azaria es un pérfido mago, taimado y lleno de malicia? ¡Tiene a sus órdenes a todos los genn y los efrits! Vive fuera de la ciudad, en un palacio en el que las piedras son ladrillos de oro y de plata alternativamente. Mas este palacio, visible solamente cuando el mago lo habita, desaparece a diario cuando su propietario viene a la ciudad para sus negocios de usurero. Todas las noches, una vez que regresa a su morada, el judío sube a su ventana y muestra en bandeja de oro el vestido de su hija, gritando: «¡Oh vosotros, todos, señores ladrones y pícaros del Irak, de la Persia y de la Arabia, llegad, si podéis, a apoderaros del vestido de mi hija Kamaria! ¡Y yo daré a Kamaria en matrimonio a aquel que pueda robar su vestido!». Ahora bien, ya Ali, los ladrones más finos, los más astutos bribones de entre nosotros no han podido hasta ahora tentar la aventura sino a sus expensas, pues el insigne mago ha cambiado a los temerarios que han intentado el golpe ya en mulos, ya en osos, ya en asnos, ya en monos. Te aconsejo, por tanto, que renuncies a la cosa y que te quedes con nosotros». Pero Ali exclamó: «¡Qué vergüenza sería para mí el que renunciara al amor de la sensible Zeinab a causa de las dificultades! ¡Por Alá que yo traeré el vestido de oro y con él vestiré a Zeinab la noche de la boda, y le pondré en la cabeza la corona de oro, el cinturón de oro en su exquisito talle y la chinela de oro en el pie!». Y al momento salió en busca del establecimiento del mago judío y usurero Azaria. Cuando llegó al zoco de los cambistas, se informó del establecimiento y se le mostró al judío, que precisamente estaba ocupado en pesar el oro en sus balanzas y vaciarlo en seguida en los sacos, los que eran cargados sobre una mula atada a la puerta. Era muy feo y de aspecto avinagrado. Y Ali quedó un tanto inquieto al verlo. No obstante, esperó a que el judío acabara de colocar los sacos, cerrara su tienda y montara en su mula, para seguirle sin ser observado. Y de este modo llegó detrás de él más allá de las murallas de la ciudad. Empezaba a preguntarse Ali hasta dónde habría de seguir marchando, cuando de pronto vio cómo el judío sacaba del bolsillo de su manto un saco, metía la mano y la sacaba llena de arena, la que arrojó al aire, soplando sobre ella. Y al momento vio elevarse ante él un magnífico palacio de ladrillos de oro y plata alternados, con un pórtico inmenso de alabastro y peldaños de mármol, que el judío subió con su mula, para desaparecer en el interior. Pero algunos instantes después apareció en la ventana con una bandeja de oro, en la que se hallaba un espléndido vestido bordado en oro, una corona, un cinturón y la chinela de oro, y él gritó: «¡Oh vosotros, todos, señores ladrones y pícaros del Irak, de la Persia y de la Arabia, llegad, si podéis, a apoderaros de todo esto y mi hija Kamaria os pertenecerá!». Viendo y oyendo estas cosas, Azogue, que estaba dotado de mucho juicio, se dijo: «¡El partido más cuerdo sigue siendo el de ir al encuentro de este maldito judío y pedirle el vestido con buenas palabras, explicándole mi caso con Zoraik!». Y elevó el dedo al aire, gritándole al mago: «¡Yo, Ali Azogue, el primero de los mozos de Ahmad, el mokaddem del califa, deseo hablarte!». Y el judío dijo: «¡Puedes subir!». Y cuando Ali llegó a su presencia, le preguntó: «¿Qué quieres tú?». Y Ali le contó su historia y le dijo: «¡Ahora necesito este vestido de oro y los demás objetos pará llevárselos a Zeinab, hija de Dalila!». Al oir estas palabras, el judío se puso a reír, mostrando dientes espantosos, tomó una tabla de arena adivinatoria y, luego de haber sacado el horóscopo de Ali, le dijo: «¡Escucha, si tu vida te es cara, y si no quieres perderla sin remedio, sigue mi consejo: renuncia a tu proyecto! Pues cuantos te han impulsado a emprender esta aventura solo lo han hecho para perderte, como se perdieron todos cuantos intentaron la misma cosa. Por otra parte, si no acabara yo de obtener tu horóscopo y ver por la arena que tu suerte gravitaba sobre mi suerte, ten por seguro que no hubiera vacilado en cortarte el cuello». Pero Ali, al que estas últimas palabras habían súbitamente encendido y estimulado, sacó de pronto su puñal y, dirigiéndolo hacia el pecho del mago judío, le gritó: «¡Si al instante no consientes en darme esos efectos y, además, en abjurar de tus herejías y hacerte musulmán, pronunciando el acto de fe, tu alma va a salir de tu cuerpo!». Entonces el judío extendió su mano como para pronunciar el acto de fe y dijo: «¡Que tu mano derecha se seque!». Y al momento la mano derecha de Ali, aquella que empuñaba el puñal, se quedó en la posición en que estaba y el arma cayó al suelo. Pero Ali la cogió con la mano izquierda y amenazó el pecho del mago; mas este pronunció: «¡Oh mano izquierda, sécate!». Y la mano izquierda amenazante de Ali se secó y el puñal cayó al suelo. Entonces Ali, en el límite del furor, levantó la pierna derecha y quiso hundirla en el vientre del judío; pero este, extendiendo su mano, pronunció: «¡Oh pierna derecha, sécate!». Y la pierna de Ali, alzada en el aire, se secó en esa posición, y Ali no pudo mantenerse en pie sino con una sola pierna; la izquierda…

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA Y DOS

Schehrazada dijo:

—Y él quiso, decidido, servirse de sus miembros en tal estado, y lo único que consiguió fue perder el equilibrio y unas veces rodar y otras levantarse hasta que quedó agotado y el mago le preguntó: «¿Has renunciado a tu proyecto?». Mas Ali replicó: «¡Me son completamente necesarios los efectos de tu hija!». Entonces el judío le dijo: «¡Ah, tú quieres los efectos! Muy bien, voy a hacer que te los traigan». Y tomó una taza llena de agua, le roció y le dijo: «¡Conviértete en asno!». Y al instante Ali Azogue quedó cambiado en asno, con cara de asno, con cascos recién herrados y monumentales orejas. Y él se puso incontinente a rebuznar como un asno, levantando la nariz y la cola y sorbiendo el aire. Y el judío pronunció sobre él las palabras dominadoras, para hacerse totalmente dueño, y le obligó a descender las escaleras con sus patas; y una vez en el patio de palacio, trazó en torno suyo un circulo mágico en la arena; y al momento se elevó una muralla formando un recinto harto estrecho, del qué no podía escaparse nadie. A la mañana llegó hasta él el judío, quien le aparejó, le embridó, le montó y le dijo junto a la oreja: «¡Vas a reemplazar a la mula!». Y le hizo salir del palacio encantado, que desapareció al instante, y le hizo tomar el camino de la tienda, adonde no tardó en llegar. Abrió su tienda, ató al asno Ali al sitio en donde el día anterior estaba atada la mula, y se dispuso a ocuparse de sus balanzas, de sus pesos, de su oro y de su plata. Y el asno Ali, que conservaba bajo su piel sus facultades de hombre, en lo que se refiere al juicio y a las sensaciones, a excepción única de la palabra, se vio obligado, para no perecer de hambre, a morder las habas secas de su ración; pero, para consolarse, descargaba su negro humor mediante una serie de retumbantes pedos en la cara de los clientes. En el intervalo, un joven mercader, arruinado por los reveses de la época, llegó hasta el usurero Azaria y le dijo: «Estoy arruinado, y por esa causa es necesario que yo gane mi vida y alimente a mi esposa. Por esa razón te traigo los brazaletes de oro de su pertenencia, el único y último bien que nos queda, para que, en cambio, me des su valor en dinero, a fin de que pueda comprarme algún macho o algún asno para dedicarme a la profesión de vendedor de agua para el riego». El judío le replicó: «¿Piensas tú castigar al asno que vas a comprar y a hacerle penosa la vida si se niega a caminar o a llevar pesadas cargas de agua?». A lo que el futuro burrero respondió: «¡Por Alá que si él se niega a marchar o a trabajar, le clavaré mi palo en las partes sensibles, y le forzaré a hacer lo necesario!». Así dijo. Y el asno Ali oyó sus palabras y, a modo de protesta, lanzó un pedo espantoso. En cuanto al judío Azaria, este contestó al cliente: «En ese caso, quiero cederte de grado, por estos brazaletes, mi propio asno, que está atado en la puerta. No tengas consideración de él, pues en caso contrario se habituará a la pereza; y carga sus costillas pesadamente, pues es sólido y joven». Luego, terminado el mercado, el vendedor de agua se llevó al asno Ali, en tanto que este pensaba: «Ya Ali, tu amo está dispuesto a cargar tus costillas con bastos de madera dura y con otros grandes pesos; y te hará dar diez largas caminatas o más al día. ¡No hay duda de que estás perdido sin remedio!». Cuando el vendedor de agua llevó al asno a su casa, ordenó a su esposa que bajase a la cuadra para darle su pienso. Y la esposa, que era joven y de presencia muy agradable, cogió la ración de habas y bajó hasta el asno Ali para ponerle al cuello el saco de las raciones. Pero el asno Ali, que la miraba con el rabillo del ojo, se puso de pronto a sorber el aire con fuerza y le dio un golpe en la cabeza que la tiró sobre la artesa, de espaldas y con las ropas levantadas, saltó sobre ella, acariciándole el rostro con sus gruesos labios temblorosos, y ostentó su mercancía de asno, herencia considerable de los asnos sus antepasados. Al ver esto, lanzó la esposa del vendedor de agua gritos tan agudos que todas las vecinas corrieron las primeras a la cuadra, y, al ver el espectáculo, se apresuraron a quitar al asno Ali de sobre el pecho de la derribada. Y he aquí que, a su vez, llegó el marido, que preguntó a la derribada: «¿Qué te pasa?». Ella le escupió a la cara y le dijo: «¡Ah, hijo de adulterinos! ¿No has encontrado otra cosa en todo Bagdad que comprar este asno acosador de mujeres? ¡Por Alá, o el divorcio o la devolución de este asno!». El marido preguntó: «Pero ¿qué es lo que ha hecho este asno?». Ella dijo: «¡Me ha tirado de espaldas y me ha asaltado! Y a no llegar las vecinas me hubiese penetrado espantosamente». Entonces, el vendedor de agua cayó sobre el asno, apaleándolo, y terminó por llevarlo al judío, al que dio cuenta de sus atentados inconvenientes, y le obligó a volverlo a tomar y restituir los brazaletes. Cuando partió el vendedor de agua, el mago Azaria se dirigió al asno y le dijo: «¡De modo que tú te lanzas a chulerías con las mujeres, oh indecente! ¡Espera! Puesto que te encuentras tan contento con tu condición de asno y no refrenas para nada tus desvergonzados caprichos, te voy a arreglar de otro modo. Y serás la irrisión de pequeños y de mayores». Y cerró su tienda, montó en el asno y salió de la ciudad.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA Y TRES

Ella dijo:

—Como la víspera, él hizo salir de la tierra y del fondo del aire el palacio encantado, y penetró con el asno al fondo del patio, en el recinto protector. Comenzó por musitar sobre el asno Ali palabras encantadoras y le roció con algunas gotas de agua que le devolvieran su primitiva forma humana; luego, teniéndolo a cierta distancia, le dijo: «¿Quieres tú, ya Ali, seguir ahora mis consejos, y, antes que yo te transforme en algo peor que la primera vez, renunciar a tu temerario proyecto e irte por tu camino?». Respondió Ali: «¡No, por Alá! Pues desde el momento en que está escrito que mi fortuna arrastra forzosamente a la tuya, es necesario o matarte o apoderarme del vestido de Kamaria y convertirte a la fe del Islam». Y quiso precipitarse sobre el mago Azaria, quien, al verlo, extendió su mano y le arrojó al rostro algunas gotas de la taza grabada con palabras talismánicas, gritándole: «¡Conviértete en oso!». Y al momento Ali Azogue quedó transformado en oso, con una gruesa cadena pendiente de un anillo de hierro que le atravesaba la nariz y abozalado y erecto para danzar. Luego se inclinó a su oído y le dijo: «¡Ah maldito, eres semejante a la nuez que no puede ser utilizada sin antes partir la cáscara!». Y le ató a una estaca clavada en el recinto fortificado, y no vino de nuevo hasta él sino al día siguiente. Entonces subió sobre su mula de los días pasados y condujo tras de sí al oso Ali hasta la tienda, luego de haber hecho desaparecer el palacio encantado, y lo ató al lado de la mula, para en seguida ocuparse de su oro y de sus parroquianos. Y el oso Ali oía y comprendía, pero no podía hablar. En el intervalo pasó un hombre ante la tienda, vio al oso encadenado y entró al instante para preguntar al judío: «¡Oh señor Azaria! ¿Quieres venderme ese oso? Se le ha prescrito a mi esposa, que está enferma, carne de oso, y, como ungüento, grasa de ese animal; pero en ninguna parte la encuentro». Respondió el mago: «¿Vas a sacrificarlo en seguida o a engordarle para tener más ungüento?». El otro replicó: «Este está lo suficientemente grueso para mi esposa. Y voy a degollarle hoy mismo». El mago, ál límite de su alegría, replicó: «Puesto que es por el bien de tu esposa, te cedo el oso por nada». Entonces el hombre llevó al oso a su casa y llamó a un matarife, el que llegó con dos grandes cuchillos, que se puso a aguzar uno con otro, luego de arremangarse. Al ver esto, la poquedad de alma dobló las fuerzas del oso Ali, el que, en el momento en que se le echaba para degollarle, saltó de pronto y voló más que corrió hasta el palacio del mago. Cuando Azaria vio volver al oso Ali, se dijo: «Voy a hacer todavía una última tentativa sobre él». Le roció como de ordinario y le restituyó su forma humana, luego de haber llamado esta vez a su hija Kamaria para que se hallara presente en la metamorfosis. Y la joven vio a Ali en su forma humana y lo encontró tan bello que su corazón sintió hacia él un amor violento. De modo que se volvió a él y le preguntó: «¿Es cierto, oh hermoso joven, que no es a mi a quien deseas, sino únicamente mis ropas y mis efectos?». Él respondió: «¡Verdad es! Pues las destino a Zeinab la sensible, la hija de Dalila la Taimada». Estas palabras lanzaron sobre la joven un gran dolor y consternación, y al momento su padre gritó: «¡Ya oyes tú misma al malvado! ¡No se arrepiente!». Y en seguida roció a Ali con el agua talismánica, gritándole: «¡Sé perro!». Y Alí se halló al instante cambiado en perro, de la especie callejera; y el mago le escupió a la cara y le dio un puntapié, arrojándolo del palacio. El perro Alí se puso a vagar fuera de las murallas, mas como no encontraba nada de comer, se decidió a entrar en Bagdad. Pero al momento fue acogido por el inmenso clamor de todos los perros de los diversos barrios por los que pasaba y que, ante el aspecto de este extraño, al que no conocían y que violaba así las fronteras de las que eran guardianes, se pusieron a perseguirle a mordiscos hasta sus límites respectivos. Y por ello, el intruso fue cayendo de territorio en territorio, perseguido y mordido cruelmente por todas partes; pero al fin pudo refugiarse en una tienda abierta que por casualidad se encontraba en territorio neutral. Además, el dueño, un chamarilero de objetos de segunda mano, viendo a este perro desdichado con el rabo entre las patas, que era perseguido por el ejército de los otros perros, cogió su cayado y le defendió contra los agresores, que acabaron por dispersarse, ladrando a lo lejos. Entonces el perro Ali, para demostrar su agradecimiento al vendedor, se echó a sus pies, con lágrimas en los ojos, y le acarició, lamiéndole y moviendo la cola con emoción. Y permaneció con él hasta la noche, diciéndose: «Vale más aún ser perro que mono, por ejemplo, o algo peor». Y a la caída de la tarde, cuando el marchan cerró su tienda, se pegó a él y le siguió a su casa. Ahora bien, apenas el vendedor entró en su casa, su hija se cubrió el rostro.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discreta, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA Y CUATRO

Dijo Schehrazada:

—Y ella gritó: «¡Oh padre mío! ¿Cómo es posible que hagas entrar hasta tu hija a un hombre extraño?». El chamarilero dijo: «¿Qué extraño? Aquí no está nada más que el perro». Respondió ella: «Este perro no es otro que Ali Azogue, del Cairo, que ha sido hechizado por el judío Azaria, el mago, y lo ha hecho a causa del vestido de su hija Kamaria». Al o ir estas palabras, el vendedor se dirigió hacia el perro y le preguntó: «¿Es verdad esto?». Y el perro le hizo con la cabeza una indicación que significaba: «¡Sí!». Y la joven continuó: «Yo estoy pronta, si él quiere acceder a casarse conmigo, a devolverle su primitiva forma humana». Y el chamarilero exclamó: «¡Por Alá, hija mía, devuélvele la forma y ciertamente que él te desposará!». Luego se volvió al perro y le preguntó: «Ya lo oíste, de modo que ¿consientes en ello?». Él movió el rabo e hizo una inclinación de cabeza, que significaba el asentimiento. Entonces la joven tomó una taza talismánica de agua, y comenzaba a pronunciar sobre él las palabras conjuradoras, cuando se oyó un grito penetrante y entró en la cámara la joven esclava de la hija, diciendo a su señora: «¿En dónde está tu promesa, oh dueña mía, y el pacto concluido entre nosotras dos? Cuando yo te enseñé la hechicería, me juraste no verificar la operación mágica sin consultarme. Y precisamente también quiero desposarme con el joven Azogue, perro actualmente; y no consentiré su transformación en hombre sino a condición de que nos pertenezca a ambas en común y pase una noche conmigo y otra contigo». Y una vez que la joven hubo consentido en esto, su padre, bastante asombrado de todo ello, le preguntó: «¿Y desde cuándo aprendiste la hechicería?». Le respondió ella: «Desde que llegó nuestra nueva esclava, esta, que la aprendió cuando estuvo al servicio del judío Azaria y tuvo ocasión de ojear a escondidas los libros de conjuros y los libros antiguos de este insigne mago». Después de esto, las dos jóvenes tomaron una taza talismánica cada una, y, después de haber susurrado palabras en lengua hebrea, rociaron al perro Ali, diciéndole: «¡Por las virtudes y los méritos de Soleimán, conviértete en un ser humano viviente!». Y Alí Azogue se puso en pie al instante, más joven y más bello que nunca. Mas en el mismo momento se dejó oír un grito profundo, se abrió la puerta de par en par, y una joven maravillosa hizo su entrada en la sala, llevando en los brazos dos bandejas de oro superpuestas; sobre la bandeja inferior se hallaba el vestido de oro y la corona de oro, el cinturón de oro y la pantufla de oro, y sobre la bandeja superior, que era más pequeña, se veía, sangrante y con los ojos convulsos, la cabeza cortada del judío Azaria. Esta tercera joven, tan bella, no era otra que Kamaria, la hija del mago, la que, habiendo depositado ambas bandejas a los pies de Ali Azogue, le dijo: «¡Yo te traigo, oh Ali, pues te amo, los efectos que tú deseabas y la cabeza de mi padre, el judío! ¡Pues ahora yo me he hecho musulmana!». Y pronunció estas otras palabras: «¡No hay más dios que Alá y Mahoma es su profeta!». Oídas estas palabras, Ali Azogue respondió: «Yo quiero gustoso desposarme conjuntamente contigo y con estas jóvenes presentes, ya que me aportas, tú, mujer, contrariamente a los usos corrientes, un presente de bodas tan hermoso. Pero es a condición de que, a mi vez, yo regale estos objetos a Zeinab, hija de Dalila, a la que deseo tener como cuarta esposa, dado que la ley permite cuatro esposas legítimas». Consintió Kamaria y también las otras dos jóvenes. Y el marchante preguntó: «¿Nos prometes, al menos, no tomar concubinas además de tus esposas legitimas?». Él respondió, «¡Te lo prometo!». Y tomó la bandeja que contenía los efectos de Kamaria y salió para llevarlos a Zeinab, hija de Dalila. Cuando se dirigía hacia casa de Dalila, percibió un mercader ambulante que llevaba a la cabeza un gran plato de confituras secas, de halawa y de almendras azucaradas, y se dijo: «¡Yo obraría bien si adquiriese todos estos dulces y se los llevara a Zeinab!». Por otra parte, el vendedor, que parecía espiarle, le dijo: «¡Oh, mi señor!, no hay en Bagdad ninguno que prepare como yo la confitura de zanahorias con nueces. ¿Cuánto quieres? Mas, primero, antes de comprar, gusta este trocito y dame tu opinión». Y Azogue tomó el pedazo y lo comió. Pero en el mismo instante cayó al suelo. El trozo de confitura estaba mezclado con banj; y el vendedor no era otro que Mahmud el Abortón, que ejercía ese oficio lucrativo de despojar a los clientes. Él había visto todas las cosas valiosas que llevaba Azogue y se avivó para robarlas. En efecto, una vez que Azogue quedó tendido sin movimiento, el Abortón se apoderó del vestido de oro y de las otras cosas y se dispuso a huir; pero de pronto apareció a caballo Hassan la Peste acompañado de sus cuarenta guardias, quien divisó al ladrón y lo detuvo. Y el Abortón fue obligado a confesar y a mostrar a Hassan el cuerpo tendido sobre el suelo. Al momento Hassan, que desde la desaparición de Ali recorría con sus guardias todos los barrios de Bagdad en su busca, hizo traer el contraveneno y se lo administró. Y cuando se recobró, su primera exclamación fue pera preguntar sobre los efectos que él llevaba a Zeinab. Y Hassan se los mostró, y luego de las efusiones de su encuentro, le felicitó y le dijo: «¡Por Alá que nos superas a todos!». Luego lo llevó a casa de Ahmad la Tiña y, luego de los salams de una y otra parte, se hizo contar toda la aventura, y le dijo: «Pues, entonces, te corresponde de derecho el palacio encantado del mago, ya que vas a tomar a Kamaria como una de tus cuatro esposas. ¡Allí celebraremos tus cuádruples bodas! Y voy al instante a llevar de parte tuya los presentes a Zeinab, y a decidir a su tío a que te la conceda en matrimonio. Y te prometo que el viejo bribón no se negará esta vez. En cuanto a Mahmud el Abortón, no podemos castigarle, porque tú vas a ser su pariente al entrar en su familia».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y, discretamente, se calló.

LLEGADA LA NOCHE CUATROCIENTAS SESENTA Y CINCO

Dijo ella:

—Acabadas de decir estas palabras, Hassan la Peste tomó todas las prendas de oro y fue al khan de los palomos, en donde encontró a Dalila y a Zeinab, precisamente a punto de distribuir el grano a las aves. Después de los salams hizo comparecer a Zoraik y, llegado este, le hizo que viera los presentes de boda que ellos habían reclamado como dote de Zeinab y les dijo: «¡Ahora no es posible ninguna negativa! Si no, tomaré como ofensa propia la cuestión». Y Dalila y Zoraik aceptaron los presentes y dieron su consentimiento al matrimonio de Zeinab con Ali Azogue. De modo que, al día siguiente, Azogue fue a tomar posesión del palacio del judío Azaria; y a la noche misma, ante el cadi y los testigos, de una parte, y Ahmad la Tiña con sus cuarenta y Hassan la Peste con sus otros cuarenta de otra, fue redactado el contrato de matrimonio de Ali Azogue con Zeinab, hija de Dalila; con Kamaria, hija de Azaria; con la hija del marchante y con la joven esclava de este. Y se celebró suntuosamente el ceremonial de los cuatro casamientos. Y según el parecer de todas las mujeres que figuraban en el cortejo, era Zeinab la más encantadora con sus velos de desposada y la más bella. Estaba, además, adornada con el vestido de oro, la corona de oro, el cinturón de oro y la pantufla de oro; y las otras tres adolescentes eran como las estrellas en torno a la luna. Así, pues, esa misma noche Ali Azogue comenzó su recorrido de bodas penetrando donde su esposa Zeinab. Y la halló que era una verdadera perla imperforada y una potranca no montada. Y se deleitó con ella hasta el límite del deleite, y a continuación pasó por turno a donde las otras esposas estaban. Y como las halló completamente perfectas en belleza y en virginidad, se deleitó con ellas igualmente y tomó lo que había que tomarles y les dio cuanto había que darles, y esto con toda generosidad por ambas partes y con completa satisfacción. En cuanto a los festines nupciales, duraron treinta días y treinta noches; y no se escatimó nada para que fueran dignos de quien era el dispensador. Se regocijó, se rio y se cantó y se divirtió de modo extraordinario. Cuando hubieron terminado las fiestas, Hassan la Peste fue a buscar a Ali Azogue y, luego de haberle reiterado sus felicitaciones, le dijo: «Ya Ali, ha llegado, pues, el tiempo para ti de ser presentado a nuestro señor el califa para que te otorgue sus favores». Y le llevó al divan, en el que no tardó en hacer su entrada el califa. Al ver al joven Ali Azogue, quedó encantado el califa; pues, en verdad, su buen aspecto no podía sino predisponerlo a su favor, y la belleza podía testimoniar que lo reconocía como elegido suyo. Y Ali Azogue, impulsado por Hassan la Peste, avanzó ante el califa y abrazó la tierra entre sus manos. Luego se levantó y, tomando una bandeja cubierta con un paño de seda que sostenía Espalda de Camello, la descubrió ante el califa. Y se vio la cabeza cortada del judío Azaria, el mago. Al verla, preguntó extrañado el califa: «¿De quién es esta cabeza?». Y Azogue respondió: «¡Es la del mayor de tus enemigos, oh emir de los creyentes! Su propietario era un mago insigne capaz de destruir Bagdad con todos sus palacios». Y contó a Harún Al-Raschid toda la historia desde el comienzo hasta el fin, sin omitir detalle. Esta historia maravilló de tal modo al califa, que, al instante, nombró a Azogue intendente general de la policía, con el mismo rango, las mismas prerrogativas y los mismos emolumentos que Ahmad la Tiña y Hassan la Peste; y le dijo: «¡Vivan los bravos que se te parezcan, ya Ali! ¡Quiero que solicites de mí alguna cosa!». Azogue respondió: «¡La duración eterna de la vida del califa y el permiso para hacer que vengan del Cairo, mi patria, mis antiguos compañeros, los cuarenta, para tenerlos aquí como guardias, a ejemplo de los de mis dos colegas!». Y el califa contestó: «¡Tú lo tienes!». Luego ordenó a los escribanos más hábiles de palacio que escribieran cuidadosamente esta historia y la guardaran en los archivos del reino, para que sirviera de lección y a la vez de divertimiento a los pueblos musulmanes y a todos los futuros creyentes en Alá y en su profeta Mahoma, el mejor de los hombres, ¡sobre él la oración y la paz! Y todos vivieron la vida más deliciosa y la más eufórica, hasta que vino a visitarlos la destructora de las alegrías y la separadora de los amigos. Y tal es, ¡oh rey afortunado!, con todos sus detalles exactos, como ha llegado a mí la historia verídica de Dalila la Astuta y de su hija Zeinab la Trapacera, con Ahmad la Tiña, Hassan la Peste, Ali Azogue y Zoraik, el vendedor de pescado frito. Pero Alá, ¡que él sea exaltado y glorificado!, es más sabio y más profundo.

Luego, Schehrazada agregó:

—Sin embargo, no creas en modo alguno, ¡oh rey afortunado!, que esta historia sea más verídica que la de Juder el pescador y sus hermanos.

FIN DEL

TOMO I

VOCABULARIO

Abul-Hossn: Padre de la Belleza.

Abylssuha: Lucifer.

Acaricia tu cabeza: En muchas ocasiones significa: «Saluda llevándote la mano a la cabeza» (a la manera oriental).

Afrangí: Nombre con el que se designaba a todos los europeos (por extensión y arabización del término francés).

Agib: Maravilloso.

Ahjam: Plural de Ajami.

Ajami: El que habla una lengua distinta del árabe, especialmente el persa.

Alá karim: Dios es generoso.

¡Alahu akbar!: Dios es Todopoderoso.

Anis Al-Dialis: Dulce Amiga.

Ardeb: Medida árabe de capacidad.

Artal: Plural de artl.

Artl: Medida de peso que varia, según las comarcas, entre dos onzas y doce.

Asr: Puesta del sol.

Badreddin: Luna llena de la religión.

Baklawa: Pastel de hojaldre, en el centro del cual se ponen alfónsigos y almendras.

Banj: Extracto de beleño o cualquier otro narcótico a base de cannabis (cáñamo indio).

Barmacidas, Los: Noble familia árabe.

Bassra: Basora.

Besar la tierra entre las manos del rey: Expresión de acatamiento que significa besar el suelo.

Buza: Bebida fermentada, muy apreciada por los negros.

Cadí: Juez.

Cara ennegrecida: Expresión que quiere significar conciencia intranquila.

Chamseddin: Sol de la religión.

Cheitán: El diablo.

Daud: David.

Daul’Makán: Luz del Lugar.

Dejla: El Tigris.

Dinar: Moneda árabe, de oro, valor variable y peso de cuatro gramos.

Doniazada: Hija del mundo.

Efrit: Sinónimo de genni o genio.

Efrita: Femenino de efrit.

El-Montasser Billah: El victorioso, con la ayuda de Alá.

El-Sayedat: Ama, gran señora.

Guerra en el sendero, La: Equivale a Guerra santa.

Hadj: Peregrino de la Meca.

Haiat-Alnefus: Vida de las Almas.

Hakim: Nombre que se aplica a cierta clase de magistrado; por extensión, todo aquel que goza de autoridad dentro de una profesión.

Halaua: Pastel en forma de pan redondo, hecho con aceite de sésamo, azúcar y nueces.

Hamman: Baño público.

Harun: Aarón.

Hassan: Hermano.

Hija de mi tío, La: Circunloquio de los árabes que significa la esposa.

Hutared. Mercurio.

Iskandaria: Alejandría.

Jeque: Anciano venerable.

Kaissaria: Cesárea (en Capadocia).

Kataiefs: Pastelillos redondos que se rellenan de nueces.

Kenafa: Pastel hecho a base de fideos muy finos.

Khan: Posada.

Kuat Al-Kulub: Fuerza de los Corazones.

Madre de los buitres: La muerte.

Mahallabia: Bebida espesa, hecha a base de leche y de harina de arroz.

Mamelik: Plural de mameluk.

Mameluk: Esclavo.

Marhaba, ahlan, uasahlan, anastina: Expresiones de saludo, de imposible traducción literal, pero que, en definitiva, vienen a significar una bienvenida.

Meidán: Lugar o plaza en donde se celebran los juegos.

Mesr: Entre los árabes, el país de Egipto y la ciudad del Cairo.

Mirrikh: Marte.

Nabab: Lugarteniente del rey.

Nagma: Estrella de la Noche.

Nakib: Gobernador de una provincia.

Nozha: Delicias del Jardín.

Nozhatu-Zamán: Delicias del Tiempo.

Nur Al-Hada: Luz del Camino.

Nureddin: Luz de la religión.

Nusrani (nazareno): Nombre que se daba y se da todavía a los cristianos.

Parasanga: Medida equivalente a cinco kilómetros y doscientos cincuenta metros.

Riha: Brisa.

Rumán: En árabe, se denomina rumán a los romanos de Bizancio y a todos los cristianos, en especial, a los griegos.

Sabiha: Luz de la Mañana.

Safia: Pura y Limpia como el Agua.

Schagarad Al-Dorr: Sarta de Perlas.

Schahriar: En persa, Dueño de la Ciudad.

Schahzaman: En persa, Dueño del Tiempo.

Scham: Siria.

Schehrazada: Hija de la Ciudad.

Seglavi-jedrán: Hermosísima raza de caballos de Arabia septentrional y central.

Sett El-Hosn: Soberana de la Belleza.

Sidi: Señor.

Soleimán: Salomón.

Subhia: Estrella de la Mañana.

Suk: Mercado.

Sunnat: Recopilación de los consejos, leyes y decisiones orales del profeta y los pormenores de su vida.

Tabaria: Tiberiades.

Tekké: Cofradía, congregación.

Turbeh: Tumba.

¡Uasalam!: Palabra de despedida que significa: La paz sea sobre ti.

Valí: Gobernador, delegado del sultán.

Wekil: Intendente.

¡Ya leili! ¡Ya eini!: «¡Oh noche! ¡Oh los ojos!». Estribillo constantemente empleado en las canciones árabes.

Yuschah: Josué.

Zahra: Flor del Jardín.

Zein Al-Mawassif: Ornamento de las cualidades.

Zoco: Véase suk. Zohal: Saturno.

Notas

[1] Como las noches que anteceden no ocupan en el texto árabe sino unas pocas lineas, hemos suprimido en ellas la numeración con el mero propósito de no interrumpir el relato con harta frecuencia. De ahora en adelante haremos lo mismo en todos los casos similares. (Nota de los traductores). <<