«Las Mil y Una noches», uno de los grandes tesoros de la literatura mundial… recopila otros tantos cuentos orientales poblados de personajes tan míticos como Simbad, Alí Babá o Aladino.

La historia arranca cuando, tras conocer y castigar cruelmente el adulterio de su esposa, el Sultán decide desposar cada día a una virgen, a la que hará decapitar a la mañana siguiente.

Para detenerlo, la princesa Scheznarda se casa con él, pero urde una treta:

Cada noche le cuenta una historia, cuyo final pospone para la noche siguiente, en que inicia una nueva… Así logrará mantener durante mil y una noches el interés de su enamorado esposo.

Al final, el Sultán exclama:

«¡Oh!, Scheznarda […] haberte escuchado durante estas mil y una noches ha transformado mi ánimo, sumergiéndome en la dicha de vivir».

No hay duda de que, como él, usted, lector, también caerá hechizado por estos mil y un exóticos y aleccionadores cuentos. ¡Que los disfrute!

Anónimo

Las mil y una noches (Edición ilustrada)

Cuentos orientales

ePub r1.1

Titivillus 11.11.15

Título original: Alf layla wa-layla

Anónimo, 1957

Traducción: Pedro Pedraza y Páez

Retoque de cubierta: Titivillus

Ilustraciones: E. Vicente

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

INTRODUCCIÓN

INTRODUCCIÓN

REFIEREN las crónicas de los Sasánidas, antiguos soberanos de Persia, que existió un rey muy amado de sus vasallos por su sabiduría y temido de los vecinos por su valor.

Este rey tenía dos hijos, llamado Schariar el primogénito y Schazenan el menor. Tras un largo y glorioso reinado murió el rey, y Schariar subió al trono. Schazenan vióse, pues reducido a la condición de un ciudadano particular; pero, lejos de envidiar la buena suerte de su hermano, puso todo su empeño en complacerle.

Contentísimo Schariar del proceder de su hermano Schazenan, quiso darle una prueba de su satisfacción cediéndole el reino de la Gran Tartaria, cuyo trono fué a ocupar en seguida Schazenan, fijando su residencia en Samarcanda, que era la capital del Estado.

Habían transcurrido dos años desde que los dos príncipes se separaron, cuando Schariar sintió vivísimos deseos de abrazar a su hermano, y le envió un embajador para invitarlo a que se trasladase a su capital.

Para este objeto designó a su primer Visir, el cual partió con el séquito correspondiente a su elevada dignidad.

Llegado el Visir a Samarcanda, el rey de Tartaria le acogió con grandes demostraciones de júbilo, y le pidió en seguida noticias de su hermano el Sultán. El Visir satisfizo su curiosidad, y acto seguido le expuso el objeto de su embajada.

—Sabio Visir —contestó el Rey—, el Sultán, mi hermano, no podía proponerme cosa alguna que me fuese más grata. También yo ardo en deseos de verle. Mi reino está tranquilo y sólo necesito diez días para estar en condiciones de ponerme en, camino; así, pues, te ruego que te detengas ese tiempo aquí y mandes plantar tus tiendas.

Schazenan nombró un Consejo para que, durante su ausencia, gobernase el Estado, poniendo al frente un ministro que le merecía absoluta confianza, y al atardecer del décimo día de la llegada del embajador, salió de Samarcanda, seguido del personal que debía acompañarle en su viaje y se dirigió al pabellón real que el Visir había hecho levantar cerca de su tienda, Entretúvose conversando con el embajador hasta media noche, y queriendo dar un postrer abrazo a la reina su esposa, encaminóse solo a Palacio y se introdujo sin previo aviso en las habitaciones de la soberana, la cual, no sospechando siquiera aquella inesperada visita, había admitido en la intimidad de su alcoba a uno de sus criados.

El Rey penetró silenciosamente en el dormitorio de su esposa, y júzguese de su sorpresa al ver un hombre en el iluminado aposento. Quedó un momento inmóvil, preguntándose si debía creer lo que sus propios ojos veían, y persuadido de que no había lugar a dudas, exclamó, al fin:

—¡Cómo! ¿Os atrevéis a ultrajarme de esa manera cuando apenas acabo de abandonar mi palacio? ¡Ah, malvados! ¡Pero no quedará impune vuestro crimen!

Desenvainó su alfanje, acercóse a los dos culpables y, en menos de lo que se tarda en contarlo, les hizo pasar del sueño a la muerte.

Hecho esto, cogió a los dos cadáveres y los arrojó por una ventana al foso que existía al pie de la misma.

Vengado de esta suerte, el Rey volvió a su pabellón, ordenó que inmediatamente fuesen levantadas las tiendas, y antes de que despuntase el día emprendieron la marcha.

El Sultán salió al encuentro de su hermano y del Visir a las puertas de la capital de la India, y, después de haberle colmado de halagos y caricias, condujo a aquél a un palacio que, por medio de un jardín improvisado expresamente, se comunicaba con el suyo.

Schariar dejó en seguida a su hermano para que este tomase el baño y se cambiase de vestidos, y en cuanto supo que ya había realizado estas operaciones se apresuró a reunirse con él.

Sentáronse ambos en un diván, y cuando los cortesanos se hubieron retirado, los príncipes comenzaron a hablar de todo lo que dos hermanos unidos más por el amor que por los vínculos de la sangre, tienen que decirse tras de tan prolongada ausencia.

Terminada la cena, que hicieron juntos, reanudaron la conversación, la cual se prolongó hasta hora muy avanzada de la noche, en que se retiró Schariar para que pudiese descansar su hermano.

El desgraciado rey de Tartaria se acostó, pero no pudo conciliar el sueño: la infidelidad de la Reina se le presentó tan vivamente ante su imaginación, que vióse obligado a abandonar el lecho, entregándose por completo a sus dolorosos pensamientos.

El Sultán no pudo por menos de observar la honda tristeza reflejada en el semblante de su hermano.

—¿Qué te sucede, rey de Tartaria? ¿Sientes, acaso, haber dejado tus Estados y te apena verte tan lejos de la Reina, tu esposa? Si es esto lo que te aflige, te daré al punto los regalos con que deseo obsequiarte y podrás regresar a Samarcanda.

En efecto, a la mañana siguiente le mandó cuanto las Indias producen de más raro y precioso, más rico y singular, no olvidándose de nada que pudiera distraerlo y divertirlo; pero estos agasajos y fiestas, lejos de alegrarle, aumentaban su melancolía.

Cierto día, Schariar organizó una cacería a unos bosques donde abundaban los ciervos, e invitó a Schazenan a que le acompañase; pero éste se excusó, pretextando que se hallaba indispuesto, y el Sultán, que no quería contrariarle, partió con toda su corte.

En cuanto se halló solo, el rey de la Gran Tartaria encerróse en su cámara y se asomó a una ventana que daba al jardín.

El espectáculo que se ofreció a su vista llenóle de estupor: abrióse, de pronto, una puerta secreta del palacio del Sultán, para dejar paso a veinte mujeres, que rodeaban a la Sultana. Ésta, creyendo que también Schazenan había ido a la cacería, avanzó con sus acompañantes hasta el pie de la ventana a la que aquél estaba asomado.

La Sultana y las demás personas de su corte, sin duda para que los vestidos no entorpeciesen sus movimientos, o bien para estar con más comodidad, despojáronse enteramente de ellos, y entonces pudo observar Schazenan que sólo diez de aquellas personas eran mujeres, y las restantes robustos moros que se apresuraron a retirarse, en distintas direcciones, cada cual con su pareja.

—¡Massoud! ¡Massoud! —llamó entonces la Sultana, y otro apuesto árabe, que descendió de un árbol, unióse al punto a soberana.

Schazenan vió más de lo suficiente para convencerse de que su hermano no era menos desgraciado que él y cuándo, después de la media noche, los libertinos vistieron de nuevo sus largas túnicas y volvieron a Palacio, el rey de la Gran Tartaria dió libre curso a sus pensamientos.

—¡Cuán poca razón tenía yo —se decía— para creer que mi desgracia era única en el mundo! Ésta es, sin duda, la suerte fatal que les está reservada a todos los maridos. Siendo, pues, así, ¿por qué he de dejarme vencer por la pena? No hay que pensar más en ello; el recuerdo de una desgracia tan común no turbará jamás mi sueño.

Efectivamente, en vez de entregarse a sus sombríos pensamientos, se hizo servir una opípara cena y se mostró alegre y decidor.

Cuando supo que el Sultán estaba ya de regreso, fué a encontrarle con aire placentero. Schariar, que esperaba encontrarle en el mismo estado de abatimiento y congoja en que le había dejado, sorprendióse gratamente al verle tan alegre.

—Hermano mío —le dijo—, doy gracias al Cielo por el cambio felicísimo que se ha operado en ti, y te ruego que me digas a qué motivo obedece.

—Bien, hermano querido; puesto que lo deseas, voy a complacerte.

Le contó cuanto le había sucedido con su esposa y el castigo que habíale impuesto, y concluyó diciendo:

—Ésta era la causa de mi tristeza; considera si tenía motivos para desesperarme.

—¡Qué suceso tan horrible me has contado, hermano mío! —exclamó el Sultán—. Apruebo el castigo que infligiste a los que de modo tal osaron ultrajarte. Semejante acción no puede por menos de ser aplaudida; es muy justa, y, por mi parte, te aseguro que, en tu lugar, no hubiera usado de tanta moderación. No a una, sino a mil mujeres hubiera matado. ¡Cielos! No creo que semejante desventura haya podido ocurrir a otro que a ti. De todos modos, da gracias al Cielo por el consuelo que te ha enviado, y como supongo que éste será también asaz fundado, te ruego que me digas ahora en qué consiste, teniendo en mí absoluta confianza.

—Quisiera obedecerte, pero temo causarte mayor pena de la que yo he experimentado.

—Lo que me dices aviva todavía más mi curiosidad —repuso Schariar.

El rey de la Gran Tartaria vaciló aún, pero tuvo que acabar por ceder, y le contó las escenas del jardín que él había presenciado desde la ventana de su aposento.

—¡Cómo! —exclamó Schariar—. ¿La sultana de la India es capaz de prostituirse de una manera tan abyecta? No, hermano mío, no puedo creer lo que me dices si no lo veo con mis propios ojos; los tuyos te han engañado.

—Hermano mío —repuso Schazenan—, si quieres convencerte, no tienes más que organizar una cacería. De noche volvemos ocultamente a mis habitaciones y estoy seguro de que verás las mismas escenas que yo presencié.

El Sultán aprobó la estratagema y dispuso al punto la partida de caza.

Al día siguiente salieron los dos príncipes con sus séquitos respectivos, y, llegados al punto previamente designado, detuviéronse allí hasta que cerró la noche. Sin pérdida de tiempo, el rey de la Gran Tartaria y el Sultán montaron a caballo y, atravesando solos los campos, volvieron a la ciudad: lograron no ser vistos por alma viviente, entraron en el palacio que ocupaba Schazenan, y se situaron en la ventana que daba al jardín, sin apartar la vista de la puerta secreta.

Al fin, se abrió ésta y se repitieron las mismas escenas de la noche anterior.

El Sultán vió también más de lo necesario para convencerse de su vergüenza y de su, desgracia.

—¡Ay de mí! —exclamó—. ¡Qué horror! ¡Que sea capaz la esposa de un soberano como yo de semejante infamia! ¿Qué príncipe podrá decir, en vista de esto, que es completamente feliz? ¡Ah, hermano mío —prosiguió, abrazando al rey de Tartaria—, renunciemos ambos al mundo! La buena fe no existe ya; si por una parte nos lisonjea, por otra nos traiciona. Abandonemos nuestros Estados y toda la magnificencia que nos rodea; vámonos a tierras extranjeras para vivir como simples particulares y ocultar nuestra desventura.

—Hermano mío —repuso el rey de Tartaria—, no tengo más voluntad que la tuya. Estoy pronto a seguirte adonde quieras, pero me has de prometer que volveremos, si encontramos a alguno que sea más desgraciado que nosotros.

—Te lo prometo —contestó el Sultán.

Salieron secretamente del palacio y tomaron por un camino distinto del que habían seguido a su llegada. Anduvieron todo el día hasta que, al atardecer, llegaron a un espeso bosque lleno de árboles seculares y muy frondosos, cercano al mar.

Sentáronse al pie de uno de aquellos arboles para descansar, y, de pronto, oyeron un estrépito espantoso por la parte del mar y al mismo tiempo un grito de terror.

Abrióse seguidamente el mar y salió una columna negra que parecía llegar cielo.

Los dos príncipes, presa del mayor espanto, se apresuraron a subirse a la copa del árbol para averiguar de qué se trataba, y observaron que la negra columna se iba acercando lentamente a la playa.

La columna era uno de los Genios maléficos, que odian a los hombres. Negro y horroroso, tenía el aspecto de un gigante descomunal, y llevaba sobre la cabeza una gran caja de cristal con cuatro cerraduras de fino acero.

Penetró en el bosque con su carga y fué a depositarla al pie del árbol en que estaban encaramados los dos príncipes, los cuales se creyeron irremisiblemente perdidos, pues no desconocían el peligro que les amenazaba.

Entretanto el Genio se sentó sobre la dura tierra, abrió la caja, y de ella salió al punto una mujer de belleza extraordinaria y ricamente vestida.

El monstruo la hizo sentar a su lado y, mirándola con ternura, le dijo:

—Mujer de belleza incomparable, graciosa criatura a quien robé el mismo día de sus bodas y he amado siempre con desbordante pasión, ¿me permites que descanse un momento a tu lado?

La joven sonrió y el Genio se tendió en el suelo cuan largo era, apoyando su monstruosa cabeza en el regazo de su amante, no tardando en dormirse.

La mujer levantó entonces los ojos, y viendo a los dos príncipes en lo alto del árbol, les hizo señas de que bajasen.

El terror que se apoderó de ellos al verse descubiertos fué indecible, y rogaron, por señas, a la amante del Genio, que les dispensase de obedecerla; pero ésta, después de haber levantado de su regazo la cabeza del gigante, haciéndola descansar sobre un montón de hierbas, levantóse y repuso en voz baja y acento amenazador:

—¡Bajad, os digo! ¡Es preciso que me obedezcáis!

Así lo hicieron los dos príncipes y, cuando estuvieron en tierra, la joven los tomó de las manos, se internó con ellos en el bosque y les exigió algo que no pudieron negarle.

Satisfechos sus deseos y observando que ambos llevaban anillos en las manos, les pidió que cada cual le cediese uno. Tampoco pudieron los príncipes oponerse a este capricho, y la joven, cuando los hubo conseguido, uniólos a una larga sarta de sortijas que ocultaba en el seno.

—¿Sabéis —les dijo— lo que representan estos anillos? Pues que el dueño de cada uno gozó de mi afecto, como acabáis de hacerlo vosotros; aquí había noventa y ocho y, como me faltaban dos para el centenar, os he pedido los vuestros. Son, pues, cien los amantes que hasta ahora he tenido, despecho de las precauciones y de la vigilancia de este Genio, que no quiere separarse un momento de mi lado. Es inútil que me encierre en una caja de cristal y me oculte en el fondo del mar, pues siempre hallo ocasión de burlarle. Cuando una mujer concibe un proyecto, no hay marido ni amante que pueda impedirle que lo ponga en ejecución. Más valiera que los hombres procurasen no contrariarlas, pues éste sería el único medio de hacerlas discretas y fieles.

Dicho esto, guardóse los anillos y volvió a sentarse al pie del árbol, apoyando de nuevo en su regazo la cabeza del Genio.

Los dos príncipes volvieron sobre sus pasos.

—Y bien —dijo Schariar a su hermano—, ¿qué me dices de lo que nos ha ocurrido? El Genio no puede envanecerse de que su amante le sea fiel. ¿Convienes conmigo en que nada iguala a la malicia de las mujeres?

—Sí —repuso él rey de la Gran Tartaria—; ¿y tú convienes, a tu vez, conmigo en que el Genio es más digno de compasión y más desgraciado que nosotros?

—Ciertamente.

—Volvamos, pues, a nuestros Estados.

—Sí, volvamos —contestó el Sultán—. Por mi parte, te aseguro que he dado con el medio de hacer que mi esposa no pueda serme infiel. El día que te revele mi secreto, no dudo de que seguirás mi ejemplo.

Caminando sin cesar, llegaron a su campamento a los tres días y tres noches de haberlo abandonado.

Cuando se tuvo conocimiento de la vuelta del Sultán y del Rey, todos los cortesanos se presentaron en la tienda real, y Schariar ordeno que al punto se levantase el campamento para regresar a la ciudad.

Una vez en Palacio, el Sultán se dirigió a las habitaciones de su esposa y mandó al Visir que la estrangulase en su presencia.

Y no satisfecho con esto, el enfurecido Schariar cortó con su propia mano la cabeza a todas las mujeres que formaban la corte de la Sultana.

Después de un castigo tan tremendo, y persuadido de que no existía mujer alguna de cuya fidelidad pudiese estar seguro, resolvió desposarse cada noche con una y hacerla estrangular apenas alborease el día siguiente.

Promulgada que fué esta bárbara ley, el Sultán juró que la observaría en cuanto se hubiera marchado su hermano, el cual volvió en seguida a la capital de su reino, llevándose magníficos regalos.

El mismo día que partió Schazenan, el Sultán ordenó a su Visir que le trajese la hija de un general de su ejército, con la que se casaría aquella noche. Obedeció el Visir, desposóse Schariar con la joven y a la mañana siguiente mandó al propio Visir que la matase y le buscase otra para aquella misma noche.

Estos actos de barbarie sembraron la consternación en todo el reino, y, en vez de las alabanzas y bendiciones que hasta entonces habían tributado al Sultán, todos sus vasallos le maldecían y le deseaban la muerte.

El gran Visir que, contra su voluntad, era ministro de esta cruel injusticia, tenía dos hijas: la mayor se llamaba Scheznarda y Diznarda la más joven. Ésta, no menos bella que su hermana, no poseía, sin embargo, el valor superior a su sexo y el ingenio y la perspicacia de que aquélla estaba dotada.

Scheznarda había leído mucho y poseía una memoria prodigiosa. Había estudiado filosofía, medicina, historia y bellas artes y componía versos mucho mejor que los más celebrados poetas de su tiempo. Además, su belleza era perfecta y su corazón sólo albergaba los sentimientos más nobles y generosos.

El Visir amaba entrañablemente a esta hija, que era, en verdad, digna de su amor.

Un día en que ambos se hallaban reunidos, Scheznarda dijo al Visir:

—Padre mío, quiero pediros una gracia.

—Que yo te concederé gustosísimo, si, como espero, es razonable.

—He ideado un plan —repuso la joven— para poner coto a las barbaries que comete el Sultán con las hijas de familia.

—Digna de alabanza es tu intención —contestó el Visir—, pero me parece que no tiene cura lo que tú piensas reparar.

—Padre mío —replicó Scheznarda—, puesto que sois vos el que cada noche habéis de procurar una nueva esposa al Sultán, os ruego que le propongáis que me conceda ese honor.

—¡Ah! —exclamó el Visir, aterrado—, ¿has perdido el juicio, hija mía? ¿Cómo te atreves a hacerme semejante ruego? ¿Sabes a lo que te expone tu indiscreto celo?

—Sí, padre mío —contestó Scheznarda—: sé a qué peligro me expongo. Si perezco, mi muerte será gloriosa; pero si logro llevar a cabo mi empresa, haré a mi patria un servicio inmenso.

—No, no —replicó el Visir—; es inútil que insistas, pues no puedo acceder a lo que me pides.

—Concedédmelo, padre mío; será la última gracia que os pida.

—Tu obstinación —repuso el Visir— hará que me enoje. ¿Por qué te empeñas en ir al encuentro de una muerte segura? El que no prevé el fin de una empresa peligrosa, no puede realizarla como es debido. Cuidado que no te suceda lo que al asno, que estaba bien y no supo contentarse con su suerte.

—¿Qué le sucedió al asno? —preguntó Scheznarda.

—Escucha y lo sabrás.

EL ASNO, EL BUEY Y EL LABRADOR

FÁBULA

UN labrador muy rico tenía varias casas de campo, donde criaba muchos ganados de toda especie. Vivía en una de ellas con su mujer y sus hijos, y poseía, como Salomón, el don de entender la lengua en que hablan los animales, aunque le era imposible interpretarla a los demás so pena de perder la vida.

Tenía en la misma cuadra un buey y un asno, y cierto día que contemplaba los juegos infantiles de sus hijos, oyó que el buey le dijo al asno:

—No puedo menos de mirarte con envidia al considerar lo mucho que descansas y lo poco que trabajas. Un mozo te cuida, te da buena cebada para comer, y para beber agua pura y cristalina, y si no llevaras a nuestro amo en los cortos viajes que hace, te pasarías la vida en completa ociosidad. A mí me tratan de distinta manera y mi condición es tan desgraciada como agradable la tuya. A las doce de la noche me atan a una carreta, trabajo hasta que las fuerzas me faltan, y el labrador, sin embargo, no cesa de castigarme, y luego por la noche me dan de comer unas malas habas secas. Ya ves que tengo razón al envidiar tu suerte.

El asno no interrumpió al buey, pero cuando acabó de hablar le dijo:

—Con razón tenéis fama de tontos, tú y todos los de tu especie. Dais la vida en provecho y beneficio de los hombres y no sabéis sacar partido de vuestras facultades. Cuando os quieren uncir al arado ¿por qué no das buenas cornadas y unos cuantos mugidos que asusten a los hombres, te echas al suelo y te niegas a moverte? Si así lo hicieras ya verías cómo te tratarían mejor. Si sigues los consejos que te doy, notarás un cambio favorable y me agradecerás lo que te propongo.

El buey prometió obedecerle, y el amo no perdió de la conversación ni una sola palabra.

A la mañana siguiente, muy temprano, fué en busca del buey el gañán.

El animal siguió exactamente los consejos del asno: dió tremendos mugidos, no quiso comer, se echó al pie del pesebre, y el labrador, creyendo que estaba enfermo, fué a dar parte a su amo de lo que sucedía.

El labrador comprendió el efecto de las indicaciones del asno, y, a fin de castigar a este último como merecía, dijo al mozo:

—Lleva al campo el asno en vez del buey, y hazle que trabaje bien.

Dicho y hecho; el asno tiró todo el día del arado y de la carreta, y recibió además tantos golpes, que cuando volvió por la noche a la cuadra no podía sostenerse.

El buey, sin embargo, estaba muy contento. Había comido bien y descansado todo el día, así es que se apresuró a bendecir y dar nuevas gracias al asno cuando este último entró en la cuadra. El asno no le respondió ni una palabra, y decía para sí: «Yo tengo la culpa de lo que me sucede; soy un imprudente. Vivía contento y dichoso, y como mi astucia no encuentre un nuevo medio de salir de esta situación, voy a perder el pellejo». Y medio muerto de cansancio, se dejó caer en el suelo.

Al llegar a este punto de su narración, interrumpióse el gran. Visir y dijo a su hija:

—Merecerías ser tratada como el asno, puesto que pretendes curar un mal irremediable o sea llevar a cabo una empresa imposible en la que perderás la vida.

Inquebrantable en sus propósitos, la generosa joven replicó que ningún peligro haríale desistir de poner en ejecución sus designios.

—En ese caso —repuso el padre—, fuerza será hacer contigo lo que el labrador hizo con su mujer.

—¿Y qué fué ello?

—Escucha con atención, pues no he terminado el cuento.

EL GALLO, EL PERRO Y LA MUJER DEL LABRADOR

EL labrador, al ver el asno en estado tan deplorable, quiso saber lo que iba a pasar entre él y el buey, y, acompañado de su mujer, fué a la cuadra cuando el asno preguntaba a su compañero qué pensaba hacer al día siguiente.

—Haré lo que tú me has aconsejado —repuso el buey—; es decir, fingiré que quiero dar de cornadas a todo aquel que se me presente por delante.

—Me parece muy bien —replicó el asno—; pero te advierto que esta mañana he oído decir al amo que, ya que estás enfermo y no puedes trabajar, que te maten en seguida y que llamen al carnicero antes que enflaquezcas.

Estas palabras produjeron el efecto que el asno se proponía, y el buey dió un mugido de terror.

El labrador prorrumpió en una carcajada tan grande, que su mujer se quedó sorprendida. Quiso saber la causa, pero su marido le dijo que era un secreto, y que se contentase con verle reír.

—No; quiero saber la causa.

—Me es imposible decírtela; me río de lo que el asno está diciendo al buey; lo demás es un secreto que no te puedo revelar, pues de lo contrario me costaría la vida.

—Eso no es verdad y tú te burlas de mí, y si no me dices lo que han hablado los animales, te juro que voy a separarme de ti para, siempre.

Y la mujer entró en la casa y se pasó la noche llorando en un rincón. Inútiles fueron los ruegos de su marido, que la amaba con ternura, para que desistiese de su empeño, y las súplicas de sus hijos y de todos los individuos de la familia; la mujer continuaba llorando, y el labrador, perplejo, no sabía qué partido tomar en tan apurado trance.

Tenía el labrador en la quinta, además, cincuenta gallinas, un gallo y un perro que guardaba la casa. Estaba el infeliz sentado a la puerta y cavilando acerca de su triste suerte, cuando oyó que el perro reñía al gallo porque cantaba alegre y ruidosamente.

—Has de saber —continuó diciendo el perro— que nuestro amo está hoy muy afligido. Su mujer se empeña en que le revele un secreto que le costará la vida, y es de temer que muera, porque quizá no tenga firmeza para resistir a la obstinación de su esposa. Todo es luto y aflicción en esta casa, y tú eres el único que estás gozoso y que nos insultas con tus cantos.

—Nuestro amo —replicó el gallo— puede salir si quiere muy fácilmente del apuro; que se encierre en un cuarto con su mujer, le mida las costillas con una buena vara de fresno, y no insistirá en saber el secreto. Si no lo hace, él tendrá la culpa de cualquiera desgracia que le suceda.

Apenas oyó el labrador estas palabras, fué en busca de un garrote, y pegó a su mujer con tal fuerza, que ésta gritó al fin:

—Déjame ya, por Dios, que no volveré a preguntarte nada del secreto.

El marido, al verla en razón, abrió la puerta, entró toda la familia y felicitó al marido por haber encontrado un medio de convencer a su esposa.

—Hija mía —añadió el Visir—, tú merecerías que se te tratase de la misma manera que a la mujer del labrador.

—Padre mío —dijo Scheznarda—, mi resolución es irrevocable, y no me hará desistir de ella la historia que acabáis de contar. Yo podría referiros otras que os harían no oponeros a mi designio, y si el cariño paternal se resiste a mi súplica, iré yo misma a presentarme al Sultán.

Obligado, al fin, el Visir por la firmeza del carácter de su hija, fué muy afligido a anunciar a Schariar que aquella misma noche le presentaría a Scheznarda. El Sultán se llenó de asombro al considerar el sacrificio que le hacía el gran Visir, y la facilidad con que le entregaba su propia hija.

—Señor —respondió el Visir—, ella misma se ha ofrecido voluntariamente; la muerte no la espanta, y prefiere a la vida la honra de ser esposa de Vuestra Majestad.

—Pero ten entendido, Visir, que mañana, al devolverte a tu hija, te ordenaré que le des muerte, y si no me obedeces, te juro que caerá de los hombros tu cabeza.

—Señor —respondió el Visir—, al cumplir con tal decreto se desgarrará mi corazón, pero, aunque soy padre, sabré acallar los gritos de la naturaleza y ejecutaré vuestras órdenes.

El gran Visir fué en seguida a decir a su hija que el Sultán la esperaba, y Scheznarda recibió la noticia con la mayor alegría, que en vano trató de comunicar a su afligido y desconsolado padre.

Púsose la joven en disposición de comparecer ante el Sultán, y momentos antes de salir de su casa, dijo reservadamente a Diznarda:

—Querida hermana, tengo necesidad de que me auxilies en un asunto importante. Voy a ser esposa del Sultán; no te asuste la noticia y escúchame con calma. Cuando llegue a Palacio pediré a Schariar que te permita pasar la noche en el aposento contiguo, para que yo disfrute por última vez de tu compañía. Si, como espero, obtengo este favor, ten cuidado de despertarme una hora antes de que despunte el día, y dime entonces: «Hermana mía, si no duermes, te ruego que me refieras uno de esos preciosos cuentos que tú sabes hasta que venga la aurora». Yo te contaré uno, y por este medio tan sencillo me parece que podré librar al pueblo de la desgracia que pesa sobre él.

Diznarda ofreció cumplir con gusto cuanto su hermana le exigía.

El gran Visir condujo a Scheznarda a Palacio y se retiró, después de haberla introducido en el departamento del Sultán. El Príncipe ordenó a la joven que se descubriese el rostro; obedeció ésta, y le vió surcado de lágrimas.

—¿Por qué lloras? —preguntó a su futura esposa.

—Señor —respondió Scheznarda—, tengo una hermana a quien amo con toda mi alma; desearía que pasase la noche junto a mí para, darle el último adiós. Creo que no me negaréis este último consuelo.

Schariar consintió en ello y Diznarda fué instalada en un aposento inmediato a la cámara nupcial.

Una hora antes del alba dirigió Diznarda a su hermana el ruego convenido. Scheznarda, en vez de responder directamente, pidió permiso al Sultán para comenzar el cuento. Aquél se lo otorgó, y entonces empezó de esta manera:

EL MERCADER Y EL GENIO

SEÑOR, había en otros tiempos un mercader que poseía grandes riquezas en esclavos, tierras, mercancías y oro. Obligado de cuando en cuando a viajar para arreglar algunos asuntos de su comercio, montó un día a caballo, llevando buena provisión de galletas y dátiles para alimentarse en el desierto que iba a atravesar. Terminados sus negocios, emprendió el regreso a su casa.

Al cuarto día de marcha sintióse tan sofocado por los ardorosos rayos del sol que calcinaban la tierra, que, separándose un poco de su camino, buscó la sombra bajo la copa de unos árboles que se divisaban a lo lejos. Al pie de un gran nogal encontró una fuente de agua cristalina, y, echando pie a tierra, ató el caballo.

Sentóse junto al manantial y sacó del zurrón las provisiones que le quedaban. Al comer los dátiles arrojó a uno y otro lado los huesos, y terminado su frugal desayuno, lavóse el rostro, las manos y los pies, como buen musulmán, y rezó su oración de costumbre.

Estaba todavía de rodillas, cuando se le apareció un Genio de enorme estatura cuya cabeza estaba cubierta con la nieve de los años y que, adelantándose hacia él, espada en mano, le dijo con acento terrible:

—Levántate, porque voy a matarte como tú acabas de matar a mi hijo.

Asustado el mercader por la figura del monstruo y por sus tremendas palabras, le respondió temblando:

—¡Ah, mi buen señor! ¿Qué crimen he cometido para merecer tal suerte? No conozco ni he visto jamás a vuestro hijo.

—Pues qué, ¿acaso no has arrojado los huesos de los dátiles?

—Es verdad; no puedo negarlo.

—Pues bien —replicó el Genio—, mi hijo, que pasaba junto a ti, recibió un hueso en un ojo y quedó muerto en el acto. No hay compasión para ti y voy a arrancarte la vida.

—¡Misericordia, señor! —exclamó el mercader—. Si he matado a vuestro hijo, lo hice inocentemente y soy digno del perdón.

El Genio, en vez de contestar, asió al mercader y, derribándole al suelo, levantó la espada para cortarle la cabeza, sin enternecerse por los lamentos de su víctima, que se acordaba de su esposa y de sus hijos.

Cuando el mercader vió que el Genio le iba a cortar la cabeza, dió un grito horrible y dijo:

—Por favor, deteneos y oídme una palabra. Ya que vais a quitarme la vida, concededme un plazo que necesito para despedirme de mi familia, hacer testamento y arreglar mis asuntos, y juro por el Dios del cielo y de la tierra que volveré puntualmente para someterme a vuestra voluntad.

—¿Y cuánto tiempo necesitas? —preguntó el Genio.

—Os pido un año, pasado el cual me encontraréis junto a este mismo árbol dispuesto a renunciar a la vida.

—¿Pones a Dios por testigo de tu promesa?

—Sí —replicó el mercader—, y podéis descansar en la fe de mi juramento.

El Genio, al oír estas palabras, desapareció, y el mercader, con el ánimo más tranquilo que al principio, montó a caballo y continuó su camino. Su mujer y sus hijos le recibieron con grandes demostraciones de alegría; pero el infeliz se echó a llorar con amargura al recordar el fatal juramento, y, para explicar la causa de su tristeza, refirió cuanto le había sucedido en el camino.

La esposa y los hijos del mercader prorrumpieron en gritos de desesperación, y la casa toda presentaba un espectáculo conmovedor.

El mercader pagó sus deudas, hizo regalos a sus amigos y limosnas a los pobres, dió libertad a sus esclavos de ambos sexos, dividió los bienes entre sus hijos, y como había transcurrido el año le fué preciso partir.

Es imposible describir la escena que tuvo lugar al despedirse el mercader de su familia, que quería morir con él y no separarse un momento de su lado.

Después de muchas reflexiones y de inútiles consuelos, se desprendió de los brazos de su amante esposa y de sus hijos, fué al sitio designado, junto a la fuente, y allí esperó al Genio con la tristeza que es fácil de adivinar y propia de un hombre que va a morir.

Scheznarda, al llegar a este punto, notó que era de día, y como sabía que el Sultán celebraba entonces el Consejo, guardó silencio…

Diznarda exclamó:

—¡Qué cuento tan maravilloso!

—Lo que queda es mejor todavía —dijo su hermana—, y te convencerías de ello si el Sultán me dejase vivir hoy para continuar esta noche la interrumpida historia.

Schariar, lleno de curiosidad, accedió a la indicación, levantóse y fué a presidir el Consejo.

El gran Visir, entretanto, presa de cruel inquietud, no había podido dormir pensando en la triste suerte que aguardaba a su hija.

Su asombro no tuvo límites cuando, al entrar en el Consejo, no oyó de boca del Sultán la fatal sentencia.

Al día siguiente, y a la hora convenida, dirigió Diznarda a su hermana las palabras del día anterior, y el Sultán añadió con impaciencia:

—Sí, termina el cuento, porque anhelo ya saber su desenlace.

Scheznarda continuó así:

EL GENIO Y LOS TRES VIEJOS

MIENTRAS aguardaba en, situación tan cruel, apareció un anciano con una cierva. Saludáronse el uno y el otro, y el viejo le preguntó:

—Hermano mío, ¿para qué habéis venido a este lugar inseguro y desierto que sólo pueblan espíritus malignos?

El mercader entonces le refirió su aventura, y el anciano exclamó:

—He aquí un suceso extraño y terrible, puesto que os halláis ligado por medio de un juramento inviolable. Quisiera presenciar vuestra entrevista con el Genio.

Al decir estas palabras, llegó otro anciano seguido de dos perros negros, preguntó a los viajeros lo que hacían en aquel sitio, el viejo de la cierva satisfizo su curiosidad, y el recién venido resolvió quedarse también para ser testigo de lo que iba a suceder. Apareció a la sazón un tercer anciano; hizo las mismas preguntas que el segundo y el primero, y tomó asiento entre los dos con objeto de ver el fin de la triste aventura.

De repente, vieron a lo lejos un vapor espeso parecido a un torbellino de polvo impulsado por el viento, vapor que al acercarse a ellos se disipó dejando ver la figura gigantesca del Genio. Éste se aproximó con la espada en la mano al pobre mercader y le dijo, asiéndole de un brazo:

—Levántate, que voy a matarte del mismo modo que tú has matado a mi hijo.

Cuando el viejo de la cierva se convenció de que el mercader iba a morir infaliblemente, se arrojó a los pies del Genio y le dijo:

—¡Príncipe de los Genios! Os ruego con la mayor humildad que me escuchéis antes de descargar todo el peso de vuestra cólera. Voy a contaros mi historia y la de esta cierva que veis aquí. Si la creéis más sorprendente y maravillosa que la aventura del mercader a quien queréis privar de la vida, ¿perdonaréis al desgraciado el crimen que ha cometido?

Reflexionó el Genio algunos momentos, y dijo al fin:

—Está bien, consiento en ello.

Al ver clarear el día, Scheznarda interrumpió su narración y dijo, dirigiéndose al Sultán:

—Señor, hora es ya de que os levantéis para asistir al Consejo; si lo tenéis a bien, mañana os contaré la historia del anciano y de la cierva.

El Sultán se levantó sin contestar, pero no dió al gran Visir la orden de matar a su hija.

HISTORIA DEL PRIMER ANCIANO Y DE LA CIERVA

A la hora acostumbrada, entró Diznarda y rogó a su hermana que continuase la historia empezada, y Scheznarda lo hizo en los términos siguientes:

—Esta cierva, señor —dijo el anciano dirigiéndose al Genio—, es prima mía y además mi esposa. Contaba doce años de edad cuando me casé con ella, y por lo tanto debió considerarme como padre, pariente y marido.

El deseo de tener sucesión me hizo comprar una esclava, que me dió un hijo; mi mujer, llena de celos, concibió un odio profundo hacia la madre y el niño, y ocultó sus sentimientos de tal suerte, que cuando me di cuenta de ello era ya demasiado tarde.

Tenía mi hijo diez años de edad; me vi obligado a hacer un viaje y lo dejé recomendado con su madre a mi esposa, rogándole que los cuidase durante mi ausencia, que se prolongó un año entero; pero mi esposa, que se había dedicado a la magia, para vengarse de aquellos inocentes, transformó a mi hijo en becerro y en vaca a la esclava, entregándolos a un labrador para que los nutriera e hiciese trabajar como a los animales de su especie.

Al regresar me dijo que el niño se había perdido y que la esclava acababa de morir. Mucho me afligió la pérdida de la madre, pero me consolaba la esperanza de encontrar al niño algún día. Pasaron ocho meses sin conseguirlo, hasta que, llegada la fiesta del Bairán, ordené al labrador de mis tierras que me enviase la vaca más gorda del establo para sacrificarla, y me trajo a la infeliz esclava. En el momento de ir a, darle muerte comenzó a mugir de un modo lastimero, y noté que salían de sus ojos dos torrentes de lágrimas. Aquello me conmovió y dispuse que trajesen otra vaca, a lo cual se opuso mi mujer, que quería a todo trance satisfacer su cruel venganza. Ya me disponía a descargar el tremendo golpe, cuando la vaca principió a mugir de nuevo, y por segunda vez me sentí tan falto de valor que di orden al labrador para que él consumara el sacrificio.

Aquel hombre, menos compasivo que yo, quitó la vida al animal, y vimos entonces que la vaca, a pesar de su robusta apariencia, no tenía más que los huesos y el pellejo. Poseído de gran pesadumbre, regalé la víctima al labrador y le dije que me trajera en su lugar un buen becerro, como, en efecto, lo ejecutó en seguida. Aunque ignoraba que el becerro que me presentó fuese mi hijo, sentí al verlo que mi corazón palpitaba con violencia. El animalito rompió la cuerda para acercarse a mí, se echó a mis pies, me acarició las manos y me miró de tal modo que me sentí muy conmovido; así, pues, en vez de sacrificarlo, ordené que se lo llevasen al establo. Mi mujer se enfureció, pues quería a todo trance que lo inmolase como a la vaca; pero pudo en mí más la compasión que sus súplicas y su enojo, y no me di por vencido, aunque, para apaciguarla, le ofrecí que sacrificaría el becerro al año siguiente.

A la otra mañana fué a verme el labrador, y me dijo reservadamente:

—Vengo a daros una noticia muy interesante. Tengo una hija que posee el arte de la magia, y ella me ha revelado que el becerro es vuestro hijo y la vaca era la esclava, su desgraciada madre, muerta ayer a mis manos. Estas dos metamorfosis han sido hechas por encantamiento de vuestra esposa, que aborrecía a la esclava y al pobre niño.

Juzgad, ¡oh Genio!, cuál sería mi dolor y mi sorpresa al oír estas palabras. Fuí corriendo al establo donde se hallaba mi hijo, y aunque no pudo corresponder a mis caricias las recibió de modo que me persuadí hasta la evidencia de su identidad. Entonces llegó la hija del labrador, y le pregunté con el mayor anhelo si podía restituir a mi hijo su primitiva forma.

—Sí, puedo hacerlo —me respondió.

—Si lo consigues, serás dueña de toda mi fortuna.

—¡Oh! —replicó—; no puedo pedir tanto, pero sí exijo dos condiciones: la primera, que me deis a vuestro hijo por esposo, y la segunda, que me permitáis castigar a la persona que lo ha transformado en becerro.

—Acepto con gusto la primera —le dije—, y también accedo a la segunda con tal de que no quitéis la vida a mi mujer.

La joven tomó un vaso lleno de agua, pronunció algunas palabras cabalísticas, y luego, dirigiéndose al becerro, exclamó:

—Si tú has sido creado en la forma que hoy tienes por el Todopoderoso, permanece en este estado; pero si eres hombre y te encuentras así por arte de hechicería, recobra tu primitivo ser por la voluntad del Creador divino.

Derramó el vaso de agua sobre el becerro y en un momento vi entre mis brazos a mi adorado hijo, quien consintió en ser esposo de la joven que le había sacado de tan miserable situación. Mi mujer fué transformada en cierva y es la que veis aquí. Yo elegí esta especie para que su presencia no fuese repugnante en el seno de la familia.

Mi hijo se quedó viudo y fué a viajar; pero como hace muchos años que no tengo noticias suyas, me he puesto en camino para buscarle en compañía de mi mujer. Ésta es mi historia y la de la cierva. ¿No es maravillosa, como os dije al principio?

—Tienes razón —exclamó el Genio—, y en recompensa te concedo la tercera parte del perdón que solicitas para el mercader.

El segundo anciano, que conducía los dos perros negros, se dirigió al Genio y le dijo:

—Ahora voy a contar lo que nos ha sucedido a mí y a estos dos perros que me acompañan, y estoy seguro que me concederéis otra tercera parte de perdón para el mercader.

—Sí, te la concederé —replicó el Genio—, con tal de que tu historia sea más interesante aún que la de la cierva.

Entonces el anciano comenzó de esta manera…

Pero Scheznarda, al ver la luz del día interrumpió su cuento.

—¡Qué aventuras tan singulares, hermana mía! —exclamó Diznarda.

—Pues no son comparables —dijo la Sultana— con las que te referiré esta noche, si el Sultán, mi señor, me permite vivir unas cuantas horas más.

Schariar no respondió ni una sola palabra, pero se fué a presidir el Consejo sin dar orden ninguna relativa a la vida de Scheznarda. Por el contrario, él fué quien, a la mañana siguiente, pidió la historia del segundo anciano y de los dos perros negros.

—Voy al punto a complaceros, señor —respondió Scheznarda, empezando así:

HISTORIA DEL SEGUNDO ANCIANO Y DE LOS DOS PERROS NEGROS

SABRÉIS, gran Príncipe de los Genios —dijo el Viejo—, que nosotros somos tres hermanos, estos dos perros que veis y yo, que soy el tercero. Nuestro padre, al morir, nos dejó a cada, uno mil cequíes, y con esta suma abrazamos los tres la misma profesión y nos hicimos mercaderes. Algún tiempo después de abrir la tienda, mi hermano quiso traficar en países extranjeros y emprendió un viaje, llevándose mucho género.

Un año duró su ausencia.

Al cabo de este tiempo se presentó un pobre pidiendo limosna a la puerta de mi tienda.

—Dios te perdone —le dije.

—Y a ti también —me respondió el mendigo—. ¿Es posible que no me reconozcas?

Entonces le miré con atención y vi que era mi propio hermano.

Le abracé, le hice entrar en mi casa, y le pedí noticias de su viaje y de su situación.

—Nada me preguntes —exclamó—, porque te afligirías al saber el cúmulo de desgracias que han caído sobre mí de un año a esta parte.

Compadecido de su triste suerte, le di mis mejores trajes y, además, la cantidad de mil cequíes, o sea, la mitad de la fortuna que yo poseía, con cuyo auxilio se dedicó de nuevo a los negocios y vivimos juntos como en otro tiempo.

Poco tiempo después quiso viajar también mi segundo hermano.

Hicimos cuanto nos fué posible para que desistiese de su proyecto, pero todo fué inútil, y al cabo de un año volvió en la misma situación que el hermano mayor.

Le di otros mil cequíes que tuve de ganancia durante el período de su ausencia, abrió una tienda nueva y continuó el ejercicio de su profesión.

Sin que les sirviese de escarmiento lo que les había sucedido, me propusieron mis hermanos que emprendiese con ellos un viaje para traficar en el extranjero, a lo cual me negué resueltamente, hasta que, después de cinco años de continuas súplicas, accedí a sus deseos. Tratóse de comprar los géneros y mercancías que eran indispensables, y confesaron que no poseían ni un solo cequí.

Ni una palabra de recriminación salió de mis labios; vi que era dueño de seis mil cequíes, di mil a cada uno de mis hermanos, me reservé igual suma para mí, y enterré los restantes en sitio seguro para prevenirme contra las eventualidades que pudieran sobrevenir a nuestro comercio. Fletamos un barco por cuenta propia, y con un viento favorable nos hicimos a la vela.

Después de dos meses de navegación, llegamos con felicidad a un puerto donde vendimos tan ventajosamente nuestras mercancías, que gané en ellas el mil por ciento. Allí compramos géneros y productos del país para llevarlos a otro. Pocos días faltaban ya para el embarque y regreso a la patria, cuando una tarde encontré a orillas del mar a una dama hermosa, pero vestida con suma pobreza.

La dama se acercó a mí, me besó la mano, y me rogó con insistencia que le permitiera embarcarse en nuestro buque. Yo, no sólo consentí en ello, sino que, cautivado por su hermosura y su porte, me casé con ella, y a los pocos días nos hicimos a la mar.

Durante la travesía descubrí tan buenas cualidades en la esposa que acababa de elegir, que cada día se fué aumentando mi cariño hacia ella.

Mis hermanos, llenos de envidia al ver que la felicidad me sonreía por todos lados, llevaron sus celos hasta el punto de conspirar contra mi vida, y una noche, mientras dormíamos, nos arrojaron al mar.

Felizmente, mi mujer era hada, y me salvó de una muerte cierta.

—Ya ves —me dijo— que salvándote la vida no he recompensado mal el bien que me hiciste. Soy hada, habito en las orillas del mar, y adopté aquel pobre disfraz para probar la bondad de tu corazón, del cual estoy satisfecha; pero ahora es preciso que castigue a tus crueles hermanos sumergiendo el barco en que navegan.

—Te suplico que los perdones —le dije entonces—, porque prefiero ser con ellos tan generoso como hasta aquí.

Conseguí aplacarla con mis ruegos, me transportó a mi casa, y desapareció en seguida. Desenterré el dinero, y abrí la tienda, que se llenó de parroquianos y de vecinos que fueron a felicitarme por mi regreso. Al entrar en el patio de la casa encontré a estos dos perros negros, que me miraron con sumisión y humildad.

Ignoraba de dónde procedían aquellos animales cuando vino mi esposa a decirme que una de sus hermanas, hechicera como ella, había sumergido el buque en que iban mis ingratos hermanos y reducídolos a la forma de animales irracionales, en la cual vivirían diez años como justo castigo a su perfidia.

Pasados algunos días conmigo, desapareció de nuevo, diciéndome el sitio en donde podría encontrarla. Han transcurrido los diez años y me dirigía en busca de mi esposa, cuando encontré aquí al mercader y al anciano de la cierva, y me detuve para hacerles compañía.

Tal es mi historia, ¡oh Príncipe de los Genios!, y creo que os habrá parecido extraordinaria.

—Convengo en ello —dijo el Genio—, y te concedo la tercera parte del perdón que pides para el mercader.

El tercer anciano tornó la palabra y pidió al Genio la misma gracia que sus dos antecesores, esto es, que perdonase al mercader de la otra tercera parte de su pena, si la historia que iba a contar era más extraordinaria y curiosa que las que hasta entonces había oído.

Accedió el Genio.

Y el tercer anciano comenzó así.

HISTORIA DEL TERCER ANCIANO Y DE LA PRINCESA SCIRINA

SOY hijo único de un rico mercader de Surate. Al poco tiempo de la muerte de mi padre, disipé la mayor parte de los muchos bienes que me había dejado, y estaba a punto de derrochar el resto con mis amigos, cuando senté a mi mesa a un forastero que llegó a Surate de paso para Serendib. La conversación recayó sobre viajes.

—Si fuera posible —le dije sonriendo— ir de un extremo a otro de la tierra sin tener ningún tropiezo desagradable, saldría hoy mismo de Surate.

—Malek —me contestó el forastero—, si queréis viajar, yo os enseñaré el procedimiento de recorrer el mundo de una manera inmune.

Después de la comida me llevó aparte para decirme que a la mañana siguiente volvería a visitarme.

Así lo hizo, en efecto.

—Quiero cumplir mi palabra —me dijo—; mandad un esclavo a buscar un carpintero y que vengan los dos cargados de tablas.

Cuando vinieron el carpintero y el esclavo, el extranjero dijo al primero que hiciese una caja de seis pies de largo por cuatro de ancho.

Mi huésped, entretanto, no permaneció ocioso, pues ayudó eficazmente al carpintero.

Al tercer día estuvo la caja terminada, y el extranjero, cubriéndola con un tapiz de Persia, mandó que la llevasen al campo, adonde yo seguí a aquél.

—Decid a vuestros esclavos que se retiren —me dijo.

Así lo hice, quedándome solo con el forastero. De pronto, la caja se levantó y emprendió un vuelo rapidísimo, perdiéndose entre las nubes.

Al poco rato volvió a caer a mis pies.

—Ya veis —me dijo el forastero— que es un vehículo bastante cómodo; os lo regalo, y así podréis realizar cuando os plazca un viaje por todos los reinos del mundo.

Di las gracias al forastero, y, entregándole una bolsa llena de cequíes, le pregunté:

—¿Cómo se pone en movimiento esta caja?

—Pronto lo sabréis —me contestó.

Me hizo entrar con él en la caja, y en cuanto hubo tocado un tornillo nos remontamos en el aire.

—Dando vueltas a este tornillo —me explicaba, entretanto—, iréis hacia la derecha; girando este otro, tomaréis la dirección contraria; para remontaros, basta que toquéis este muelle, y si queréis descender, tirad de este resorte.

Hechos diferentes experimentos, el forastero puso la caja en dirección a mi casa y descendimos felizmente en mi propio jardín.

Encerré la caja en mis habitaciones, y el forastero se despidió de mí.

Continué divirtiéndome en compañía de mis amigos, hasta que hube agotado todo mi patrimonio. Tomé luego dinero a préstamo, y en breve me vi agobiado de deudas y amenazado de las molestias consiguientes. Recurrí entonces a mi caja: coloqué en ella víveres y el dinero que me quedaba, la arrastré secretamente hasta el jardín, encerréme en ella, y tocando el muelle correspondiente me remonté en el aire, alejándome de mi patria y de mis acreedores.

Durante toda la noche volé con toda la rapidez posible, y al despuntar el alba miré por un agujero de la caja y sólo vi montañas, precipicios y campos yermos.

Continué viajando por el aire todo el día con su noche, y al siguiente me encontré sobre un espeso bosque junto al cual se veía una hermosa ciudad.

Me detuve para contemplar la ciudad y, sobre todo, un magnífico palacio que se ofrecía a mis ojos, y vi a un labriego que cultivaba la tierra. Descendí en el bosque y, dejando la caja, me acerqué al labriego para preguntarle cómo se llamaba aquella ciudad.

El labriego me contestó:

—Joven, se conoce a la legua que sois extranjero, puesto que ignoráis que esa ciudad es Gazna, residencia del bueno y valeroso rey Bahaman.

—¿Y quién habita en aquel palacio? —le pregunté.

—El rey de Gazna —me contestó— lo hizo construir para encerrar en él a la princesa Scirina, su hija, a quien el horóscopo ha anunciado que será engañada por un hombre.

Di las gracias al campesino por las noticias que acababa de darme y me dirigí a la ciudad. Cerca ya de sus puertas, oí un gran ruido y a los pocos instantes vi salir a varios jinetes, magníficamente vestidos y montados en hermosísimos caballos enjaezados con magnificencia.

En medio de aquella espléndida comitiva iba un hombre de elevada estatura, que ostentaba una corona de oro en la cabeza y un traje tan cubierto de pedrería que todo él parecía un diamante inmenso.

Supuse que era el rey de Gazna, y luego me enteré de que no me había engañado.

Recorría ensimismado la ciudad, cuando, de pronto, me acordé de mi caja, que había dejado abandonada, y no pude recobrar la tranquilidad hasta que, de vuelta en el bosque, pude convencerme que no me la habían robado.

Acabé de consumir las provisiones que me quedaban, y, como en esto cayó la noche, resolví pernoctar allí.

Pero no pude conciliar el sueño: lo que el labriego habíame referido acerca de la princesa Serrina me preocupaba sobremanera.

A fuerza de pensar en Scirina, tal como yo me la representaba, esto es, como la mujer más hermosa que jamás hubiera visto en mi vida, entráronme deseos de probar fortuna.

—Es preciso —me dije— que me traslade a las azoteas del palacio y que entre en las habitaciones de la princesa. ¡Quién sabe si le gustaré!

Dicho y hecho: entré en la caja, toqué el muelle de ascensión, pasé, sin ser visto, sobre las cabezas de los soldados que custodiaban el edificio, y descendí, sin tropiezo, en una de las azoteas del palacio.

Procurando no hacer ruido, me deslicé por una ventana y halléme en una habitación, adornada con riquísimos tapices, en la que, recostada en un diván, estaba Scirina, deslumbrante de belleza.

Me acerqué cautelosamente.

Y caí de rodillas a sus pies, besando con pasión una de sus lindas manos.

La princesa se despertó sobresaltada, y al ver un hombre junto a ella dió un grito y al punto acudió su aya, que dormía en el aposento contiguo.

—Mahpeiker —dijo Scirina—, ¿cómo ha podido este hombre entrar en mi cámara? ¿Eres tú, acaso, eres tú cómplice suyo?

—¿Yo? —exclamó el aya—. Esa sospecha me ofende. No estoy menos asombrada que vos de ver aquí a este joven temerario. Por otra parte, aunque yo hubiese querido favorecer su audacia inaudita, ¿cómo hubiera podido burlar la vigilancia de la guardia que rodea el castillo? Bien sabéis, además, que es preciso abrir veinte puertas de acero, selladas con las armas del rey, para llegar hasta aquí. Repito que no me explico cómo ha podido este joven vencer tantas dificultades.

Mientras el aya hablaba, yo discurría sobre lo que había de decir.

Y se me ocurrió la idea de hacerme pasar por el profeta Mahoma.

—Hermosa princesa —dije a Scirina—, no os asustéis, y vos tampoco, Mahpeiker, de verme aquí. Soy el profeta Mahoma y no he podido ver, sin compadeceros, que pasáis los más bellos años de vuestra existencia encerrada en esta cárcel. Vengo, pues, para desmentir la predicción que de tal modo espanta a Bahaman, vuestro padre. Tranquilizaos, pues, y regocijaos, porque vais a ser la esposa de Mahoma. En cuanto se divulgue la noticia de vuestro casamiento, todos los reyes temerán al suegro del Profeta y os envidiarán todas las princesas.

Scirina y Mahpeiker prestaron fe a lo que les dije.

Pasé la mayor parte de la noche en compañía de la hija del rey de Gazna.

Cuando llegó el momento de abandonar su aposento, le prometí volver al día siguiente.

Regresé en mi caja al bosque, sin ser visto por los soldados, y, cuando el sol estaba ya alto en el horizonte, me encaminé a la ciudad, donde compré trajes magníficos, un turbante de tela de las Indias, con rayos de oro, un rico cinturón y esencias y perfumes, empleando en esto todo el dinero que me quedaba.

El resto del día lo pasé en el bosque ataviándome y perfumándome.

En cuanto anocheció, metíme en la caja y volé al aposento de mi amada.

Scirina me aguardaba llena de impaciencia.

—¡Oh gran Profeta —me dijo—, temía que hubieseis olvidado a vuestra esposa! Mas, decidme, ¿por qué tenéis ese aspecto de joven? Yo me imaginaba que Mahoma era un venerable anciano de luenga y blanca barba.

—Y no os engañáis —le contesté—, pues ése es el aspecto con que me aparezco a los creyentes que son merecedores de tanto bien; pero he creído que os agradaría más bajo las apariencias de un joven.

Al amanecer abandoné el palacio para volver a la noche, y continué mis visitas sin que por un momento sospechasen del engaño Scirina ni su aya.

Transcurridos varios días, el rey de Gazna visitó el palacio, y, como halló todas las puertas cerradas y el sello intacto, dijo, henchido de satisfacción, a los cortesanos que le acompañaban:

—¡Esto va a pedir de boca! Mientras todas las puertas del palacio continúen como están, no tengo que temer la desgracia que amenaza a mi hija.

Subió el Rey al aposento de Scirina, la cual no pudo mirarla sin turbarse.

Notó el Rey la turbación de su hija, y le preguntó el motivo, aumentando así el malestar de la joven. Al fin, no pudo resistir la princesa la obstinación de su padre y le contó lo que ocurría.

¡Júzguese de la sorpresa del rey de Gazna al saber que, sin esperarlo ni soñarlo siquiera, era nada menos que suegro de Mahoma!

—¡Qué absurdo, hija mía! —exclamó—. ¿Cómo es posible que seas tan crédula? ¡Ay, Cielos —añadió con voz lastimera—, está visto que es completamente inútil oponerse a tus designios! El horóscopo se ha cumplido: ¡un traidor ha seducido a Scirina!

Dicho esto, salió furioso del aposento de su hija y no dejó de registrar hasta el último rincón del palacio; pero no pudo hallar ni el rastro del seductor.

—¿Por dónde —se preguntaba—, por dónde ha podido entrar ese atrevido en el palacio? A la verdad, esto me deja asombrado.

Bahaman resolvió pasar allí la noche, y sometiendo a la princesa a nuevo interrogatorio, le preguntó si había cenado alguna vez conmigo.

—No —repuso Scirina—; jamás ha consentido en tomar alimento ni licores estando en mi compañía.

Entretanto llegó la noche, y el rey de Gazna, sentado en un diván, mandó que se encendiesen todas las luces del aposento de su hija y desenvainó el alfanje, dispuesto a lavar con sangre el ultraje hecho a su honor.

Un relámpago hirió los ojos de Bahaman, el cual se precipitó a la ventana por la que, según le había dicho Scirina, yo entraba todas las noches.

Miró el Rey al cielo, y, como lo viera todo del color del fuego, apoderóse de él un espanto terrible. Esto me favoreció, pues cuando yo aparecí en la ventana, Bahaman, que se hallaba aún dominado por el terror, lejos de abalanzarse a mi y decapitarme, dejó caer el alfanje.

Luego, postrándose a mis pies, dijo, al mismo tiempo que besaba mis manos:

—¡Oh gran Profeta! ¿Qué he hecho yo para merecer el honor de ser tu suegro?

—Poderoso Rey —le contesté, levantándole—, sois vos, de entre todos los musulmanes, el que más fe tiene en mí y, por lo tanto, el que más quiero. En la tabla fatal estaba escrito, y nuestros astrólogos lo leyeron perfectamente, que vuestra hija había de ser seducida por un hombre; pero yo rogué al Altísimo Alá que os librase de semejante desgracia, y Alá me escuchó, pero a condición de que Scirina fuese mi esposa.

Creyó el débil Príncipe lo que yo le dije, y enajenado de gozo por haber emparentado con el Profeta, volvió a caer a mis pies para significarme su gratitud. Levantéle de nuevo, asegurándole que no había de faltarle mi protección mientras siguiese siendo merecedor de ella, y me dejó solo con su hija.

El mismo día ocurrió un accidente que acabó de confirmar al Rey en la opinión que de mí tenía.

Al volver a la ciudad, desencadenóse una furiosa tempestad, y, espantado por el fulgor de los relámpagos, el caballo de uno de los cortesanos se encabritó, dando con su jinete en tierra.

El cortesano, que habíase burlado de lo que dijera el Rey acerca del casamiento de su hija con el Profeta, resultó con una pierna rota.

—¡Ah, desdichado! —exclamó el Rey—. ¡El Profeta ha castigado tu incredulidad!

Transportaron al herido a su domicilio, y en cuanto Bahaman se halló en su palacio, ordenó que se celebrasen grandes festejos en honor de Mahoma y de su esposa Scirina.

—¡Viva Bahaman, suegro del Profeta! —Exclamaba el pueblo entusiasmado.

Al anochecer abandoné la ciudad.

Volví al bosque y, entrando en mi caja, me trasladé al aposento de la Princesa.

—Hermosa Scirina —le dije apenas estuve a su lado—, un cortesano de vuestro padre se ha permitido dudar de que os habéis casado con Mahoma y, para castigarle, desencadené una tempestad a fin de que su caballo se espantase y el incrédulo se rompiera una pierna al caer.

Al siguiente día, el rey de Gazna reunió a su Consejo y le propuso ir todos juntos a pedir perdón a Mahoma y desagraviarlo por la incredulidad del cortesano que tan cara había pagado su falta.

Así lo hicieron, presentándose todos a la Princesa.

—Scirina —le dijo el Rey—, venimos a suplicarte que intercedas con el Profeta por un hombre que se ha hecho merecedor de su justa cólera.

—Sé de lo que se trata, señor —contestó la Princesa—, porque Mahoma me lo ha referido.

Todos los ministros quedaron convencidos de que Scirina era, realmente, la esposa del Profeta, y, postrados a sus pies, le rogaron que intercediera por el desgraciado cortesano y por ellos.

La Princesa les ofreció que los complacería.

Entretanto habíanseme agotado las provisiones y, como además había gastado en trajes y perfumes todo el dinero de que disponía, no sabía cómo arreglármelas.

Ocurrióseme entonces una idea que puse en práctica aquella noche.

Cuando volví a reunirme con Scirina:

—Esposa mía —le dije—, nos hemos olvidado de una formalidad en nuestro casamiento: no me habéis entregado vuestra dote y esto me contraría. Pero, como yo no deseo la dote, sino llenar esa formalidad, bastará con que me déis una de vuestras joyas.

La Princesa quiso entregarme todo su tesoro, pero yo me contenté con dos diamantes de gran tamaño que al siguiente día vendí en la ciudad.

Un mes había transcurrido ya desde que me convertí en el Profeta, cuando llegó a Gazna un embajador.

Este embajador, en nombre de su soberano, iba a pedir en matrimonio a Scirina.

—Siento mucho —le contestó Bahaman— no poder acceder a lo que vuestro Rey me pide, pues ya he dado mi hija por esposa al profeta Mahoma.

Al oír estas palabras, el embajador creyó que el rey de Gazna había perdido el juicio.

Despidióse, pues, del soberano y volvió a su país.

Al principio, el Rey fué del mismo parecer que su embajador acerca del estado mental de Bahaman; pero, reflexionándolo mejor, creyó que la negativa envolvía un desprecio imperdonable, y reuniendo al punto un poderoso ejército invadió el reino de Gazna.

Aquel Rey se llamaba Cacem, y Bahaman, que era menos fuerte que él, hizo, además, sus preparativos guerreros, pero con tal lentitud, que no pudo impedir el avance del enemigo.

Sabedor el rey de Gazna del número y de las hazañas del ejército de Cacem, se consideró perdido, y reunido su Consejo, el cortesano que se había roto una pierna al caer del caballo habló en estos términos:

—Me sorprende que el Rey demuestre tanto temor en la ocasión presente. ¿Qué daño pueden causar todos los príncipes reunidos al suegro del Profeta?

—Tenéis razón; a Mahoma debemos dirigirnos —repuso Bahaman.

Dicho esto, fué a encontrar a Scirina, y le dijo:

—Hija mía, apenas despunte el nuevo día, Cacem asaltará la ciudad, y temo no poder resistir el ataque; por lo tanto, he venido a rogarte para que intercedas en nuestro favor ante Mahoma.

—Señor —repuso la Princesa—, no dudo de que el Profeta estará de nuestra parte y que, deshaciendo el ejército enemigo, enseñará a los demás príncipes, con el escarmiento de Cacem, cómo deben tratar al suegro de Mahoma.

—Entretanto —repuso el Rey—, la noche avanza y el Profeta no viene. ¿Nos habrá abandonado?

—No, padre mío —contestó Scirina—; él ve desde el cielo al ejército que nos asedia y quizá en estos momentos lo ha deshecho ya sembrando el pánico entre nuestros enemigos.

Efectivamente, esto era lo que el supuesto Mahoma quería hacer.

Habiendo, pues, observado durante todo el día el ejército de Cacem y las posiciones que ocupaban, y muy especialmente el cuartel general del Rey, llené de piedras grandes y pequeñas mi caja, me remonté por los aires y me detuve por encima de la tienda real.

Los soldados dormían a pierna suelta y esto me permitió descender hasta una abertura de la tienda, a través de la cual miré, y viendo a Cacem tendido sobre ricas pieles, le arrojé una piedra con tan certera puntería que le herí gravemente en medio de la frente.

El Rey lanzó un grito que despertó a sus guardias, los cuales acudieron presurosos en auxilio de su soberano.

Yo aproveché la ocasión para remontarme en el aire, dejando caer una lluvia de piedras sobre la tienda y los que la rodeaban.

Entonces el pánico se apoderó de todo el ejército enemigo de Bahaman.

Presa del terror, emprendió tan precipitada fuga, que abandonó en su huida tiendas y bagajes.

—¡Mahoma nos extermina! ¡Estamos perdidos! —Exclamaban los infelices.

Bahaman, sorprendido al ver que el enemigo había levantado el cerco, lo persiguió con sus mejores tropas y, después de hacer con los fugitivos una horrible carnicería, hizo prisionero a Cacem.

—¿Por qué —le dijo— has entrado en mis Estados contra toda razón y derecho? ¿Qué motivos te he dado para que me declares la guerra?

—Bahaman —repuso el Rey vencido—, supuse que me negabas por esposa a tu hija con ánimo de ofenderme. No podía creer que el Profeta fuese tu yerno y quise vengarme. Mas ahora no tengo duda, pues todo lo que me sucede no puede ser sino obra suya.

Bahaman dejó de perseguir a sus enemigos y volvió a Gazna acompañado de Cacem, el cual murió a consecuencia de la herida que yo habíale producido.

En todas las mezquitas se celebraron fiestas para dar gracias al Profeta por haber confundido a los enemigos de Gazna, y el Rey se trasladó en seguida al palacio de la Princesa.

—Hija mía, vengo para expresar mi gratitud a Mahoma por los beneficios que me ha dispensado, y ojalá pudiera hacerlo personalmente.

Pronto pudo satisfacer este deseo, pues a los pocos instantes aparecí en el aposento, entrando, como de costumbre, por la ventana.

En cuanto me vió el Rey postróse a mis plantas, y besando el suelo, exclamó:

—¡Oh gran Profeta! ¡No sé cómo expresarte lo que siento…!

Levanté a Bahaman amorosamente y besándole en la frente le dije:

—Príncipe, ¿podíais suponer que yo os abandonase en el terrible trance que por amor mío os encontrabais? He castigado el orgullo de Cacem, que pretendía apoderarse de vuestros Estados y robar a Scirina para encerrarla en su harén.

Dos días después del entierro de Cacem, el rey de Gazna decretó grandes festejos para celebrar, no sólo la derrota de sus enemigos, sino también el matrimonio de Mahoma con la princesa Scirina.

Creí conveniente dar señales de mí con algún nuevo prodigio, y, al efecto, compré en la ciudad buena cantidad de pez, torcidas de algodón, pedernal y eslabón.

Bañé el algodón en la pez, y así tuve pronto hechos unos fuegos artificiales.

Llegada la noche, volví a mi caja, y cerniéndome sobre la ciudad, cuando sus calles estaban más concurridas y las fiestas en su mayor esplendor, pegué fuego a las mechas y el efecto superó a cuanto podía yo imaginarme.

Al ser de día, fuí a la ciudad y oí las conversaciones más peregrinas acerca de lo que yo había hecho la noche anterior. Divertíame esto sobremanera cuando ¡ay!, dirigí mi vista al bosque y vi que mi caja, el instrumento de mis prodigios, era presa de las llamas.

Alguna chispa de los fuegos artificiales había prendido en la madera sin que yo lo advirtiese y el fuego tomó incremento durante mi ausencia.

No podría expresaros la angustia y la desesperación que se apoderó de mí.

Pero la cosa no tenía remedio y era preciso tomar una determinación, que no podía ser otra que la de ir a buscar fortuna en otra parte. Así, el profeta Mahoma vióse obligado a abandonar a Gazna.

Al cabo de tres días de camino tropecé con una caravana de mercaderes del Cairo que volvían a su país y me uní a ellos. En el Cairo híceme mercader, recorrí muchos países y visité numerosas ciudades sin poder olvidar el pasado. Finalmente, viejo ya y cansado, llegué aquí, donde encontré al desgraciado a quien tú, Príncipe de los Genios, querías quitar la vida.

El Genio, apenas hubo terminado el tercer anciano su historia, perdonó al mercader el resto de la pena y desapareció acto continuo.

El pobre mercader, enajenado de júbilo, dió las gracias a sus libertadores y volvió a su hogar, donde, al lado de su esposa y de sus hijos, vivió tranquilamente muchos años.

HISTORIA DE UN PESCADOR

ERASE un pescador viejísimo y tan pobre que apenas ganaba para mantener a su esposa y a sus tres hijos.

Cierto día, después de haber echado sus redes inútilmente por dos veces, sintió gran placer al notar que, a la tercera, pesaba de tal modo la red que a duras penas podía tirar de ella hasta la orilla.

¡Pero cuál no sería su desencanto viendo que sólo había pescado cascajo, piedras y el esqueleto de un asno!

Rezó, empero, una fervorosa plegaria, echó las redes por cuarta vez y, cuando las hubo sacado a la playa, observó, con sorpresa, que contenían una copa de bronce cuidadosamente cerrada y con un sello.

—Bueno —se dijo—, la venderé al fundidor y con su producto compraré una medida de trigo.

Tomó su cuchillo y tras no poco trabajo logró romper el sello y destapar la copa. La volvió boca abajo, pero no salió nada. Entonces se la acercó a los ojos y, mientras miraba atentamente a su fondo, salió una columna de humo densísimo que se elevó hasta las nubes, y extendiéndose sobre el mar y las montañas formó un negro nubarrón.

Cuando todo el humo salió de la copa, apareció un Genio cuya estatura era dos o tres veces mayor que la de un gigante.

Al ver aquel monstruo, el pescador, horrorizado, quiso huir, pero el miedo le dejó como petrificado en la playa.

—¡Salomón! Gran Profeta de Dios —exclamó el Genio—, perdóname; jamás me opondré a tu voluntad, y tus órdenes serán puntualmente obedecidas.

—¿Qué es lo que decís, espíritu soberbio? —replicó el pescador—. Hace más de mil ochocientos años que murió Salomón.

—Háblame con más cortesía, o te arranco la existencia —repuso el Genio en tono de amenaza.

—¿Es decir, que me mataréis en pago de haberos puesto en libertad? ¡Pues vaya una recompensa! ¡Pronto lo habéis olvidado!

—Eso no se opone a que mueras a mis manos, y la única gracia que te concedo es que elijas la clase de muerte que va a poner fin a tus días.

—Pero ¿en qué he podido ofenderos? —preguntó el infeliz pescador, lleno de angustia.

—En nada, pero es forzoso que te trate así, y como prueba de ello escucha mi historia:

«Yo soy uno de esos espíritus malignos que se han rebelado contra la voluntad de Dios. Todos los Genios, menos Sacar y yo, prestaron obediencia al gran profeta Salomón, y este rey, en venganza, me mandó aprisionar y conducir delante de su trono, como en efecto se verificó. A su intimación expresa para que le jurase fidelidad, le respondí con una altanera negativa, y Salomón, en castigo, me encerró dentro de esa copa de cobre, cerrada y sellada por el mismo monarca. Después fuí arrojado al mar en mi estrecha cárcel. Durante el primer siglo de prisión juré hacer rico y feliz al hombre que me librase del tormento antes de transcurrir los cien años. Pero nadie vino en mi auxilio. En el segundo siglo juré dar a mi libertador todos los tesoros de la tierra, y ninguno apareció. Al tercero, prometí convertir en rey al que me sacara de la copa y prolongar los días de su vida.

Por último, desesperado ya, al cuarto siglo de cautiverio juré matar al hombre que me devolviese la libertad y la luz del sol. Ese hombre has sido tú, y, por consiguiente, prepárate a morir, y dime cómo quieres que te mate. Debo cumplir mi juramento».

En vano le dijo el pescador que aquello era una injusticia, que iba a pagar el bien con un crimen, y a dejar huérfanos a sus tres inocentes hijos; el Genio se mostró iracundo e inexorable.

La necesidad aguza el ingenio, y al pobre pescador se le ocurrió una ingeniosa estratagema.

—Ya que no puedo evitar la muerte —dijo—, me someto a la voluntad de Dios, pero antes de morir quisiera que me dijeras la verdad sobre una duda que tengo.

—Pregunta lo que quieras, y despacha pronto —repuso el Genio.

—¿Es verdad que estabas dentro de esa copa?

—Sí, lo juro.

—Pues no puedo creerte, porque es imposible que se encierre tu cuerpo en un sitio tan pequeño, que apenas es capaz de contener una de tus manos. No lo creeré sino viéndolo.

—Pues, para que te convenzas, lo vas a ver ahora mismo.

Entonces se disolvió el cuerpo del Genio, que, cambiado en humo, empezó a entrar poco a poco en la copa, hasta que no quedó fuera ni una sola partícula.

—Y bien: ¿me creerás ahora, incrédulo pescador? —exclamó la voz del Genio.

El pescador, en vez de responder, se apresuró a cerrar la copa con la tapadera. Al verse encerrado nuevamente, el Genio se enfureció y se esforzó por salir de la copa; pero fué en vano, porque se lo impedía el sello de Salomón, que el pescador había vuelto a ajustar. Recurrió entonces a las súplicas y a los ofrecimientos, asegurando que cuanto había dicho hasta entonces fué chanza; mas el pescador, lejos de ablandarse, replicó:

—Me guardaré muy mucho de dejarte salir, maldito Genio, que pagas con la muerte los beneficios que se te hacen. Voy a arrojar la copa al mar y a avisar a todos mis compañeros que no vengan a echar sus redes en este sitio, y que si llegan a pescar algún día la copa, la vuelvan a arrojar en seguida, si no quieren morir. Y mientras la acabo de cerrar bien para que no puedas escaparte, voy a referirte la historia del Rey leproso y de su médico, para que te sirva de enseñanza…

—Pero, señor —interrumpióse Scheznarda—, es ya día claro, y, si me lo permitís, mañana terminaré la historia del pescador.

Accedió el Sultán, y, a la hora de costumbre, prosiguió su esposa en estos términos:

HISTORIA DEL REY GRIEGO Y DEL MÉDICO DUBÁN

HABÍA en el Estado de Zuman, en Persia, un rey cubierto de lepra.

Sus médicos habían puesto en práctica todos los medios que su ciencia les sugería para curarle, aunque inútilmente, cuando llegó a la Corte un médico habilísimo llamado Dubán.

Éste había aprendido cuanto sabía en los libros griegos, persas y turcos, y conocía al dedillo las cualidades buenas y nocivas de las plantas y de las drogas.

Sabedor de la enfermedad del Rey y de que había sido desahuciado por sus médicos, encontró el medio de hacerse presentar al soberano.

—Señor —le dijo—, si me queréis conceder el honor de aceptar mis servicios, me comprometo a curaros.

—Si hacéis lo que decís —repuso el Rey—, os aseguro que colmaré de riquezas a vos y a vuestros descendientes.

Retiróse el médico a su casa e hizo un mazo de madera con el mango hueco, perforado de una manera casi imperceptible, en el que colocó la droga de que pensaba servirse.

Hecho esto fabricó una bola a su capricho, y provisto de ambos objetos se presentó al día siguiente a Su Majestad y le dijo que era preciso que montase a caballo y fuese a la plaza pública a jugar al mallo.

Obedeció el Rey, y cuando estuvo en el lugar designado para el juego, se le acercó el médico y le dijo, entregándole el mazo ya preparado:

—Tomad, señor; empujad esta bola con el mazo que os presento, hasta que a fuerza de hacer ejercicio sintáis la mano y el cuerpo bañado en sudor. El remedio medicinal que he puesto en el mango penetrará por los poros al contacto del calor de la mano; entonces volveréis a Palacio para daros un baño, acostándoos en seguida, y mañana al amanecer estaréis curado completamente.

Obedeció el Rey los mandatos del médico sin apartarse de sus sabios consejos, y, en efecto, al día siguiente se levantó con el cuerpo sano y limpio de tal suerte, que no quedaron huellas de la horrible dolencia que antes le afligía. Hizo comparecer ante sí a los cortesanos para noticiarles el triunfo de Dubán, y todos manifestaron un gozo indecible.

Cuando el médico entró en el salón del trono y fué a postrarse a las plantas del Rey, éste le abrazó elogiándole como se merecía, y aun le invitó a sentarse con él a la mesa real, favor insigne, desconocido para los súbditos de aquel país. Además, le dió dos mil cequíes, y le hizo, en una palabra, objeto de sus continuas deferencias.

Ahora bien, este Rey tenía un gran Visir avaro, envidioso y capaz de cometer los más horrendos crímenes con tal de satisfacer sus malvados sentimientos.

—Señor —le dijo—, es muy peligroso para un soberano confiar a ciegas en un hombre cuya fidelidad no ha sido probada. Colmáis de beneficios a Dubán, sin saber si es un traidor que se ha introducido en vuestra corte con ánimo de asesinaros. Estoy muy bien informado, y puedo afirmar sin temor a ser desmentido, que Dubán ha salido del corazón de Grecia y venido aquí con el horrible designio de que acabo de hablar a Vuestra Majestad.

—No, no, Visir —interrumpió el Rey—; estoy seguro de que ese hombre a quien calificáis de pérfido es el más virtuoso que existe en el mundo y al que más quiero. Comprendo lo que pasa: su virtud excita vuestra envidia; pero os aseguro que no me inclinaréis injustamente en contra suya. Recuerdo muy bien lo que un visir dijo al rey Sindbad, su señor, para impedir que éste diese muerte a su hijo…

—Señor —interrumpió el Visir envidioso—, suplico a Vuestra Majestad que me perdone el atrevimiento de suplicarle que me refiera lo que el visir del rey Sindbad dijo a su señor para impedir que diese la muerte al Príncipe, su hijo.

—Este Visir —contestó el Rey—, después de haberle expuesto cómo podía cometer una acción de la que luego tendría que arrepentirse si daba oídos a las acusaciones de su suegra, le contó la siguiente historia:

HISTORIA DEL MARIDO Y DEL PAPAGAYO

UN buen hombre tenía una esposa a quien amaba con tal delirio, que apenas se atrevía a perderla de vista. Los negocios le obligaron un día a alejarse de ella, pero antes de emprender la marcha compró un papagayo que no sólo hablaba muy bien, sino que tenía la cualidad de charlar todo lo que se hacía delante de él.

Le puso en una jaula, colocándola en el cuarto de su mujer, y suplicó a ésta que cuidase mucho al animal.

Hizo el viaje, y cuando volvió a su casa preguntó al papagayo si su esposa se había acordado de él y pronunciado alguna vez el nombre de su marido ausente; pero el pájaro le dijo que ni un solo día se le había ocurrido a su mujer nombrarle para nada, como era la verdad.

La esposa, descubierta en su indiferencia, sospechó que; el papagayo era el autor de aquella mala pasada, y, ofendida por las recriminaciones de su marido, resolvió vengarse del pájaro charlatán.

Tuvo necesidad el buen hombre de abandonar su casa durante una noche, y la mujer ordenó a los esclavos que arrojasen agua en forma de lluvia sobre la jaula, que hiciesen con la boca un ruido semejante al del trueno, y, por último, que de vez en cuando, a la claridad de una luz amarillenta, diesen vueltas a un espejo a la vista del papagayo.

La ilusión fué tan completa, que cuando el marido preguntó al animal lo que había sucedido durante su ausencia, éste le contestó que la lluvia, los truenos y los relámpagos le habían impedido ver ni observar nada.

Como el buen hombre sabía que la noche, lejos de ser tempestuosa, había sido serena y apacible, se convenció de que el pájaro no dijo la verdad ni respecto a la mujer ni menos en cuanto a la temperatura.

Indignado, pues, sacó el papagayo de la jaula y lo arrojó al suelo con tal fuerza, que le aplastó al animalito la cabeza. Supo más tarde el buen hombre que su esposa no le amaba, que el papagayo había dicho la verdad al acusarla de indiferente, y se arrepintió mucho de haber dado muerte al pobre pájaro.

Cuando el rey griego hubo concluido la historia que antecede:

—Y vos, Visir —añadió—, impulsado por la envidia, queréis que dé muerte al médico Dubán, que ningún daño os ha hecho; pero me guardaré muy bien de seguir tal consejo, para no arrepentirme como el buen hombre del cuento que mató a su papagayo.

—Señor —replicó el infame Visir, decidido a perder al médico—, cuando se trata de asegurar la vida de un rey, la simple sospecha, la acusación sola equivale a la certidumbre, y más vale sacrificar al inocente que salvar al culpable. Lo repito una vez más: el médico Dubán quiere asesinaros, y no es la envidia, sino el amor a mi soberano lo que me hace dar este aviso a Vuestra Majestad.

Señor, si no tomáis las debidas precauciones, os será funesta la confianza que tenéis en el médico Dubán; y yo sé con seguridad que es un espía infame, pagado por los enemigos de Vuestra Majestad para atentar a su preciosa vida. Os ha curado, es verdad, pero quizá nada más que en apariencia y no radicalmente.

¿Quién sabe si sus remedios no producirán con el tiempo efectos mortales?

El Rey griego, hombre de cortos alcances, no tuvo bastante penetración para conocer la negra perfidia de su Visir, ni tampoco suficiente firmeza de carácter para persistir en su primera resolución.

Las últimas palabras del Visir le convencieron de lo que antes no quiso creer.

—Visir —le dijo—, tienes razón, y tal vez haya venido ese médico a la Corte a quitarme la vida, lo cual le es muy fácil conseguirlo por el simple olor de una de sus drogas.

Cuando el Visir vió al Rey en la disposición de ánimo que quería, añadió que el medio más seguro de librarse de tan terrible enemigo consistía en prender al médico Dubán y cortarle en seguida la cabeza, horroroso designio que fué aceptado por el Rey.

Así, pues, llamó éste a uno de sus oficiales para que fuese en busca del médico, quien, apenas recibió el aviso, se apresuró a ir a Palacio.

—¿Sabes —le preguntó el Rey— para qué te he hecho venir aquí?

—No, señor —respondió Dubán—, y espero que Vuestra Majestad se sirva decirme el objeto de su llamada.

—Pues te he mandado buscar para librarme de ti quitándote la vida.

—Señor —exclamó el infortunado Dubán—, ¿por qué voy a morir? ¿Qué crimen, ni qué delito he cometido?

—He sabido por buen conducto —replicó el Rey— que eres un espía y que quieres atentar contra mi vida, y para evitarlo voy a arrancarte la tuya. Descarga el tremendo golpe —añadió dirigiéndose al verdugo que estaba presente—, y que tu alfanje me liberte de un pérfido que se ha introducido en la Corte para asesinarme.

El médico recurrió entonces a las súplicas y exclamó:

—Señor, prolongadme la vida, que Dios prolongará la de Vuestra Majestad; no me hagáis morir, porque Dios podría trataros del mismo modo…

El pescador interrumpió su relato para dirigir la palabra al Genio, a quien dijo:

—Ya ves que lo que le sucedió al médico Dubán con el Rey es lo mismo que acaba de ocurrir entre nosotros.

El Rey griego —continuó—, en vez de condolerse al escuchar las plegarias del médico, replicó con excesiva dureza:

—Tengo necesidad absoluta de que perezcas para, que no me quites la vida de una manera tan ingeniosa y sutil como me has curado.

El médico, anegado en amargo llanto, y vista la ineficacia de su ruego, se decidió, o por mejor decir, se resignó a recibir el golpe mortal. El verdugo le vendó los ojos, después de atarle las manos, y ya se disponía a desenvainar el alfanje, cuando los cortesanos, movidos a compasión, suplicaron al Rey que perdonase a Dubán, de cuya inocencia estaban prontos a responder.

Pero el soberano se mostró inflexible y les habló en términos tan duros, que nadie se atrevió a proferir ni una palabra más.

El médico, ya de rodillas, y con los ojos vendados, dirigió por última vez la palabra al Rey y le dijo:

—Señor, puesto que Vuestra Majestad no quiere revocar la horrible sentencia, le ruego al menos que me permita ir a mi casa para dar el postrer adiós a mi familia, hacer, algunas limosnas y legar mis libros a personas que hagan buen uso de mi recuerdo. Entre ellos hay uno que quiero regalar a Vuestra Majestad, libro precioso y digno de figurar entre los objetos de un tesoro. Contiene muchas cosas curiosas, y la principal consiste en que, cuando me hayan cortado la cabeza, si Vuestra Majestad se digna abrir el libro a la sexta hoja y leer al lado izquierdo el tercer renglón, mi cabeza responderá a todas las preguntas que Vuestra Majestad se digne hacerle.

El Rey, lleno de curiosidad por ver tal maravilla, permitió a Dubán que fuera a su casa.

Puso el médico en orden sus negocios, y como se había esparcido el rumor de que a su muerte iba a verificarse un prodigio inaudito, los visires, los imanes, los oficiales superiores y toda la Corte, en fin, fué al siguiente día a Palacio para ser testigo de la triste y a la par extraña ceremonia.

Compareció a la hora señalada el médico Dubán, el cual, con un gran libro en la mano, avanzó hasta las gradas del trono y dijo al Rey:

—Tomad, señor, este libro; cuando mi cabeza esté separada del tronco, mandad que sea colocada en una palangana, y la sangre cesará de correr; abrid entonces el libro, y la cabeza responderá a todas las preguntas que se le dirijan. Pero permitidme, señor, que implore otra vez la clemencia de Vuestra Majestad; en nombre de Dios, compadeceos de un hombre que es inocente.

—Tus ruegos son inútiles —replicó el Rey—; y quiero que mueras, aunque no sea más que por el placer de oír hablar a tu cabeza.

El Rey tomó el libro de manos del médico y ordenó al verdugo que cumpliese con su deber.

La cabeza fué cortada tan diestramente que cayó en la palangana y la sangre se detuvo al momento. Entonces, y con gran asombro del Rey y de los espectadores, la cabeza del médico abrió los ojos, y tomando la palabra dijo:

—Abra el libro Vuestra Majestad.

Obedeció el Rey, y como quiera que la primera hoja estaba pegada contra la segunda, se humedeció el dedo con la lengua para volverla sin dificultad, operación que repitió hasta la sexta hoja, en blanco como las precedentes.

—Aquí no hay nada escrito —exclamó el Rey.

—Volved aún algunas hojas más —respondió la cabeza.

Y el soberano continuó siempre llevándose el dedo a los labios, hasta que hizo su efecto el veneno de que estaba impregnado el papel del libro.

Una agitación horrible se apoderó entonces del Príncipe, turbósele la vista, y cayó a los pies del trono presa de atroces convulsiones.

Cuando el médico Dubán, o su cabeza, hablando con propiedad, vió que no quedaban al Rey más que algunos momentos de vida, exclamó con acento sepulcral:

—¡Tirano! Así deben perecer los príncipes que abusando de su autoridad sacrifican a los inocentes. Tarde o temprano. Dios castiga siempre sus injusticias y sus iniquidades.

Apenas profirió estas palabras, perdió la cabeza lo poco que le quedaba de vida. Y el Rey exhaló el último suspiro.

—Así murieron el Rey griego y el médico Dubán —continuó el pescador dirigiéndose al Genio encerrado siempre en la copa—. Si el Rey hubiese perdonado la vida a Dubán, él mismo hubiese conservado la suya; pero desoyó sus ruegos y Dios le impuso merecida pena. Lo mismo ¡oh Genio!, sucede contigo. Si tú antes te hubieses compadecido de mí concediéndome lo que te pedía, tendría lástima de ti; pero en recompensa de un beneficio quisiste matarme, y yo a mi vez debo ser inexorable. Voy, pues, a vengarme arrojándote de nuevo al mar, a fin de que permanezcas aprisionado en la copa hasta la consumación de los siglos.

—Amigo mío —exclamó el Genio con voz dolorida—, te suplico que no me trates con tanta crueldad. Es más noble desechar toda idea de venganza y pagar el mal con un bien. No hagas conmigo lo que Inma hizo con Ateca.

—¿Y qué fué? —preguntó el pescador.

—Si deseas saberlo sácame de aquí, porque me es imposible hablar en tan estrecha cárcel. Haré todo lo que tú me ordenes cuando me vea libre.

—No, no —replicó el pescador—; he perdido la confianza en ti y voy a precipitarte en el fondo de los mares, de donde nunca debes salir.

—Por última vez —gritó el Genio—, no sólo te juro no hacerte daño alguno, sino que te enseñaré un medio infalible para que seas enormemente rico.

La dulce esperanza de salir de la pobreza decidió al fin al pescador a complacer al Genio, que al verse libre dió un puntapié a la copa haciéndola rodar hasta el mar. Asustado el pescador, creyó que el Genio quería jugarle de nuevo alguna mala pasada, pero este último le tranquilizó con una sonrisa, mandándole que tomase las redes y le siguiera, lo cual obedeció el pescador, no sin cierta desconfianza, natural después de lo que había sucedido.

Atravesaron la ciudad, llegando luego a lo alto de una gran montaña, y en seguida a una llanura que les condujo a un estanque situado entre cuatro colinas.

Ya en la orilla, dijo el Genio al pescador:

—Echa las redes y coge pescado.

No era difícil, por cierto, toda vez que se veía una gran cantidad de peces en el estanque, pero lo que sorprendió mucho al pescador fué que los cuatro que había sacado eran de cuatro colores diferentes: blanco, encarnado, azul y amarillo.

—Llévate esos peces —dijo el Genio—; preséntalos al Sultán y éste te dará en cambio más dinero que el que puedes imaginarte. Ven diariamente a pescar a este estanque, pero no eches las redes más que una sola vez cada día, pues de lo contrario te puede suceder alguna desgracia. Sigue con exactitud el consejo que te doy y serás feliz.

Al concluir de hablar, el Genio dió un golpe con el pie en el sitio en que se hallaba, abrióse la tierra y desapareció en sus profundidades.

Al siguiente día fué el pescador muy gozoso al palacio del Sultán para presentarle los pescados, y el Príncipe, lleno de admiración y no dudando que serían tan gratos al paladar como hermosos a la vista, los mandó entregar a una cocinera muy hábil que le había enviado el emperador de los griegos. Luego dispuso que se diesen cuatrocientas monedas de oro al pescador, quien, al verse tan rico, se entregó a los mayores transportes de alegría, creyendo al principio que la realidad no era más que un sueño de ambición y de ventura.

—Preciso es hablar ahora —continuó Scheznarda— de la cocinera del Sultán, que iba a verse en grande apuro. Apenas limpió los pescados, comenzó a freírlos con aceite en una sartén, y al volverlos de un lado a otro para que saliesen dorados por igual, se abrió una pared de la cocina, presentándose una mujer joven de gran belleza y de alta y elegante estatura. Vestía un traje de raso con dibujo de flores a la moda egipcia, los pendientes, el collar y los brazaletes eran de oro, perlas y rubíes, y llevaba en la mano una varita de mirto, con la cual, acercándose a la sartén, tocó a uno de los peces.

—Pescadito —dijo—, ¿cumples con tu obligación?

Nada respondió el pescado, y la dama repitió las mismas palabras. Entonces los cuatro peces levantaron juntos la cabeza y dijeron:

—Sí, sí, cumplimos; si cantáis, cantamos; si pagáis vuestras deudas, pagamos las nuestras; si huís, vencemos y quedamos contentos.

La dama derramó el contenido de la sartén cuando los peces concluyeron de hablar, y desapareció por la abertura de la pared, que volvió a su primitivo estado.

Estupefacta la cocinera ante tantas maravillas, fué a dar vuelta a los peces que estaban sobre las brasas, y los halló negros como el carbón, de suerte que era imposible presentarlos al Sultán.

—¡Pobre de mí! —exclamó, consternada—. Cuando sepa mi augusto amo lo que ha sucedido, ¿cómo podré escapar a su cólera?

En aquel momento entró el Visir y preguntó si estaban preparados los peces.

Refirióle la cocinera lo que había ocurrido y, como es natural, el relato dejó asombrado al Visir.

—Es esto demasiado extraordinario para que pueda ocultárselo al Sultán —dijo aquél.

Y, en efecto, de la cocina se encaminó a los aposentos del soberano, a quien puso al corriente de todo cuanto había sucedido.

El Sultán mandó llamar al pescador, y cuando le tuvo delante le preguntó:

—Amigo mío, ¿podrías traerme otros cuatro peces, cada uno de distinto color?

Contestó el pescador que si Su Majestad le concedía tres días de plazo, seguramente, podría complacerle.

Accedió el Sultán a lo que se le pedía, volvió el pescador al estanque y en cuanto tiró de la red halló otros cuatro peces de distintos colores.

Contento el Sultán, porque no esperaba que tan pronto satisficieran sus deseos, mandó que dieran otras cuatrocientas monedas de oro al pescador, cuando éste le hubo entregado los peces.

El Sultán hizo que le llevaran a su aposento los útiles necesarios para freír los peces.

Encerrado con el Visir, este ministro encendió el fuego, puso en éste una sartén, y cuando los peces estuvieron fritos de un lado los volvió del otro.

Entonces se abrió la pared, pero, en vez de la hermosa señora, apareció un negro.

Vestía éste a la usanza de los esclavos, era de estatura gigantesca, y llevaba en la mano un enorme garrote.

Se acercó a la sartén, y tocando con el palo a uno de los peces le preguntó con voz terrible:

—Pescadito, ¿cumples con tu deber?

Los pescados respondieron, alzando la cabeza:

—Sí, sí, cumplimos; si cantáis, cantamos; si pagáis vuestras deudas, pagamos las nuestras; si huís, vencemos y quedamos contentos.

El negro colosal derramó el contenido de la sartén y redujo a carbón los cuatro pescaditos, verificado lo cual desapareció de la misma manera que había venido.

—Esos pescados —dijo intranquilo el Sultán— significan algún misterio y quiero aclararlo a toda costa.

Envió a buscar al pescador, a quien dirigió, apenas entró, las siguientes palabras:

—¿En qué sitio has pescado los peces que trajiste a Palacio?

—Señor —respondió el pescador—, en un estanque rodeado de cuatro colinas, próximo a la montaña que se ve desde aquí mismo.

—¿Conocéis vos este estanque? —preguntó el Sultán al Visir.

—No, señor; no lo conozco ni he oído jamás hablar de él, a pesar de que hace sesenta años que voy de caza por esos parajes.

Dijo luego el pescador que desde el palacio al estanque no había más que tres horas de camino, y como estaba muy distante la noche, mandó el Sultán que toda la Corte montase a caballo y le siguiera al estanque, sirviéndole el pescador de guía en la expedición.

Al bajar la montaña vieron con asombro los cortesanos una gran llanura, de la que hasta entonces no habían tenido noticia, y, poco después, el estanque tal como le había descrito el pescador.

Las aguas de aquel estanque eran de tal limpidez y transparencia que parecían hermosos cristales, bajo los que corrían peces semejantes a los que había visto el Sultán.

Admirado éste de que ninguno de sus cortesanos supiese, nada de la existencia del famoso estanque, determinó averiguar la razón del extraño color de los peces.

Así es que ordenó acampar y levantar tiendas a orillas del estanque.

Llegada la noche, retiróse a su pabellón y habló en estos términos, dirigiéndose a su Visir:

—Estoy sumamente preocupado e inquieto; ese estanque transportado a estos lugares, el negro que se apareció en mi aposento, los peces que hemos oído hablar, todo excita de tal modo mi curiosidad, que no puedo resistir al deseo de satisfacerla. Por lo tanto, he concebido un proyecto que estoy decidido a llevarlo a la práctica.

Yo me alejaré solo de este campo, y os recomiendo que no deis cuenta a nadie de mi ausencia; aquí, en mi pabellón, permaneceréis vos, y cuando, por la mañana, vengan los emires, los despedís diciéndoles que estoy indispuesto. Lo mismo haréis los días sucesivos, hasta mi regreso.

El Sultán vistióse con un traje cómodo para viajar a pie, tomó su alfanje y abandonó el campamento, después de haberse asegurado de que todos dormían y de que, por consiguiente, no podía ser visto.

Caminó por la llanura hasta, la salida del sol, sin detenerse un momento, y a la luz de los primeros albores de la mañana distinguió un gran edificio donde esperaba saber algo de lo que iba a indagar.

Más cerca ya de dicho edificio, vió que era un magnífico palacio, o por mejor decir, una imponente fortaleza de mármol labrado y cubierto de una capa de acero fino, terso y reluciente como el cristal de los espejos.

Adelantóse, y aunque la puerta estaba a medio cerrar, el Sultán creyó de su deber el llamar primeramente. Nadie acudió ni al primero, ni al segundo, ni al tercer golpe, y excitada aún más su curiosidad por este raro silencio, se decidió al fin a penetrar en el edificio.

En el vestíbulo sólo, respondió el eco a sus palabras, y pasó a un gran patio desierto, como todo lo que acababa de recorrer, y después a unos magníficos salones cuyas alfombras, muebles y colgaduras eran de riquísimas telas de seda de La Meca y de las Indias, bordadas de plata y oro.

Después entró el Sultán en otro departamento de más lujo todavía.

En los cuatro extremos vió cuatro hermosos leones de oro macizo que arrojaban agua por la boca, agua que al caer se convertía en perlas y diamantes, juntándose con un surtidor situado en el centro del salón y que desde su taza de mármol se elevaba hasta la bóveda formada de primorosos arabescos.

Además, el alcázar estaba rodeado por tres ángulos de un vasto jardín lleno de bosques, fuentes, alamedas y florestas y, por último, de una infinidad de pajarillos que daban al aire la cadencia y la armonía de sus cantos, sin poder abandonar aquellos lugares porque una gran red tendida por fuera de los árboles les impedía gozar de libertad completa.

El Sultán había caminado largo trecho cuando, de pronto, hirió sus oídos una voz plañidera seguida de gritos de angustia.

Escuchó atentamente y oyó estas tristes palabras:

«Fortuna, que no has querido dejarme gozar largo tiempo de una vida feliz y me has hecho el más desgraciado de los hombres, cesa de perseguirme y pon fin a mis tormentos con la muerte».

Conmovido el Sultán al oír esto, se levantó, dirigiéndose al lado de donde salía la voz, y vió a un joven ricamente vestido sobre un trono de poca altura. Tenía retratada la tristeza en su semblante y devolvió su saludo al Sultán con una inclinación de cabeza.

—Señor —le dijo—, debería levantarme para recibiros como corresponde, pero una razón poderosa me impide hacerlo.

—Señor —le contestó el Sultán—, os quedo agradecido por el buen concepto que os merezco. Atraído por vuestros lamentos, heme enterado de vuestros dolores y vengo a ofreceros mis servicios. Espero que no será una indiscreción pediros que me contéis la historia de vuestras desventuras.

—¡Ah, señor! —respondió el joven—. ¿Cómo es posible que no me lamente y que mis ojos no sean dos fuentes de lágrimas?

Diciendo esto levantó su túnica, dejando ver que sólo era hombre desde la cabeza hasta la cintura y que el resto de su cuerpo era de mármol negro…

No es fácil imaginar el estupor del Sultán a la vista del deplorable estado del joven.

—¿Qué me habéis enseñado —exclamó— que, a la vez de llenarme de horror, ha excitado mi curiosidad? Ardo en deseos de conocer vuestra historia, que sin duda será maravillosa y no ajena al estanque de los peces. Así, pues, os ruego que me la contéis.

No puedo negarme a complaceros —repuso el joven.

Y comenzó así:

HISTORIA DEL JOVEN REY DE LAS ISLAS NEGRAS

SABRÉIS, señor, que mi padre, llamado Mahmud, era Rey de estos Estados de las Islas Negras, nombre que se deriva de las cuatro montañas o colinas inmediatas que antes eran islas, hallándose situada la capital en el sitio que ocupa hoy el estanque que habéis visto. La historia de mi vida os instruirá del motivo de los cambios ocurridos.

A la edad de setenta años murió el Rey, mi padre, y apenas le substituí en el trono me casé con una Princesa, prima mía, unión que me hizo feliz muchos años. Pero poco a poco se transformó su carácter, convirtiéndose en una furia que quiso rebelarse contra mi doble autoridad de rey, y de esposo.

Una noche que ella estaba en el baño experimenté deseos de dormir y me tendí en un diván. Dos de sus mujeres, que se hallaban en mi aposento, sentáronse una a la cabecera y otra a los pies de mi lecho, provistas de abanicos. Creyendo que estaba dormido, hablaban en voz baja entre ellas, pero yo no perdía palabra de su conversación.

—¿No es cierto —decía una de ellas— que hace mal la Reina en no querer como debiera a un Príncipe tan amable como éste?

—Ciertamente, y no sé por qué sale la Reina todas las noches, dejándole solo, sin que él lo eche de ver.

—¿Cómo quieres que lo note si cada noche le suministra un brebaje de hierbas que le hace dormir profundamente, sin que pueda despertarse hasta que ella vuelve y acerca a su nariz un frasco de esencias?

Imaginaos, señor, la impresión que me producirían estas palabras; sin embargo, hice un esfuerzo para dominarme, y fingí que me despertaba sin haber oído aquella horrible revelación.

La Reina volvió del baño, y antes de acostarnos me presentó ella misma la taza de agua que yo acostumbraba beber; pero, en vez de llevármela a la boca, me acerqué a la ventana, que estaba abierta, y la vertí disimuladamente en el jardín, devolviéndole la taza para no hacerla entrar en sospechas.

Nos acostamos acto seguido, y suponiendo que yo dormía levantóse ella y dijo en voz alta:

—¡Duerme, y ojalá no te despertaras jamás!

Se vistió apresuradamente y salió del aposento.

Apenas se hubo marchado, salté del lecho, vestíme en un abrir y cerrar de ojos, tomé mi alfanje y la seguí tan de cerca, que oía el rumor de sus pasos.

Pasó mi esposa a través de muchas puertas, que se abrían por sí solas en virtud de ciertas palabras mágicas que ella pronunciaba, y entró en el jardín.

Yo me oculté tras de la última puerta para que no me descubriese.

Escuché atentamente. He aquí lo que pude oír:

—No merezco —decía la Reina a su compañero— que me recriminéis por mi tardanza; ya sabéis a qué obedece.

Entretanto habían llegado al final de una alameda y entraron en otra, seguidos de cerca por mí. No pudiendo contenerme más, desenvainé mi alfanje y herí en el cuello al amante de mi esposa, que cayó al suelo.

Suponiendo que le había matado, huí precipitadamente sin darme a conocer a la Reina, a la que no maté también por ser parienta mía.

La herida que causé a su amante era mortal, pero ella, le salvó por medio de un encantamiento, de suerte que se puede decir de él que no está vivo ni muerto.

Mientras corría yo por el jardín, oí los gritos que lanzaba la Reina, y creyendo que eran de dolor me alegré de haberla dejado con vida.

Volví a la alcoba, me acosté, y, satisfecho por haber castigado debidamente a mi temerario rival, no tardé en dormirme.

Al despertarme por la mañana vi a la Reina acostada en mi lecho.

Me levanté sin hacer ruido, pasé al aposento contiguo para acabar de vestirme, luego asistí al Consejo y, terminado éste, me dirigí a las habitaciones de la Reina, la cual salió a mi encuentro vestida de luto, con los cabellos sueltos y en parte cortados.

—Señor —me dijo—, vengo a suplicar a Vuestra Majestad que no se sorprenda de hallarme en este estado. He recibido al mismo tiempo tres noticias a cual más dolorosa.

—¿Qué noticias son ésas, señora? —le pregunté.

—La muerte de la Reina, mi madre; la del Rey, mi padre, matado en el campo de batalla, y la de uno de mis hermanos, que ha caído en un precipicio.

—Señora —repuse—, tomo parte muy viva en vuestro justo dolor.

Retiróse ella a sus aposentos, donde pasó todo un año llorando y entregada a su pena, y transcurrido este tiempo me pidió permiso para hacer construir su sepulcro en el recinto, del palacio donde, según dijo, quería pasar el resto de sus días.

Yo la autoricé.

Cuando el mausoleo estuvo terminado, hizo trasladar allí a su amante, que aun vivía gracias a las bebidas que le hacía tomar.

Sin embargo, todos sus encantamientos fueron inútiles para curar a aquel desdichado que, además de no poder caminar ni sostenerse en pie, había perdido el uso de la palabra.

La Reina hacíale cada día largas visitas.

Un día fuí al Palacio de las Lágrimas, llevado por la curiosidad de saber en qué se ocupaba la Reina, y, desde un sitio en que no podía ser visto, la oí hablar en estos términos con su amante:

—Hace tres años que no me has dicho una sola palabra ni correspondes a las pruebas de amor que te doy con mis lágrimas y mis frases de ternura. ¿Es acaso porque no me amas o porque me desprecias? ¡Oh tumba! ¿Habrás extinguido tú la ternura que por mí sentía? ¿Habrás cerrado tú los ojos que con tanta pasión me miraban y eran mi alegría? ¡Ah, no, no puedo creerlo! Di más bien porque has llegado a ser depositario del mayor tesoro de la tierra.

Estas palabras, dirigidas, no a un apuesto joven, sino a un negro horroroso, originario de este país, me indignaron de tal modo que, no pudiendo contenerme, salí de mi atisbadero y, apostrofando a mi vez a la tumba, exclamé:

—¡Oh tumba! ¿Por qué no te tragas a este monstruo del que se espanta la Naturaleza misma? O más bien, ¿por qué no aniquilas al amante y a la manceba?

La Reina se levantó entonces hecha una furia.

—¡Ah, cruel! —rugió—. ¡Tú eres el causante de mi dolor! No creas que lo ignoro; bastante he disimulado ya. Fué tu mano bárbara la que redujo a este estado al objeto de mi amor, ¡y aun tienes la avilantez de venir a insultar a la amante desesperada!

—Sí, yo fuí —la interrumpí, ciego por la ira—; yo fuí el que dí a este monstruo el castigo que se merecía, y hubiera debido, hacer contigo lo mismo. Ahora me arrepiento de mi compasión excesiva, pues hace mucho tiempo que estás abusando de mi bondad.

Levanté mi alfanje para matarla; pero ella, mirándome fijamente, exclamó:

—¡En virtud de mi poder, convertido quedas en mitad hombre y mitad mármol negro!

Al mismo tiempo que la cruel hechicera me transformaba de esta suerte, destruía también, por arte de encantamiento, la capital de mi reino, que era muy populosa y floreciente, y sobre sus ruinas formó el estanque que habéis visto. Los peces de colores que en él visteis pertenecen a las cuatro clases de habitantes, de diferentes religiones, que formaban la población: los blancos representan a los musulmanes; los encarnados, a los persas, que adoran el fuego; los azules, a los cristianos, y los amarillos a los hebreos.

Las cuatro colinas eran cuatro islas que daban su nombre a este reino.

Esto lo supe por la hechicera, la cual, para colmo de mi aflicción, vino a anunciarme los efectos de su cólera.

Pero no fué esto solo; no se contentó con metamorfosearme, sino que cada día viene a descargar cien vergajazos sobre mis espaldas desnudas, y cuando acaba el tormento me cubre con pelo de cabra y me pone encima esta túnica bordada para escarnecerme más aún recordándome mi pasada grandeza.

Al decir esto, el rey de las Islas Negras prorrumpió en llanto.

El Sultán le consoló lo mejor que pudo, manifestándole que había imaginado un plan para vengarlo, cuya ejecución difería para el día siguiente.

Aprobó el joven Rey el proyecto; y, como era ya noche muy avanzada, el Sultán se retiró.

Levantóse éste muy de mañana, para poner en obra sus designios, y ocultando sus vestidos en un lugar conveniente, se dirigió al Palacio de las Lágrimas, que halló espléndidamente iluminado con velas de cera blanca que despedían un olor delicioso.

Acercóse al lecho en que reposaba el negro, le mató con el alfanje que llevaba en la diestra y arrastrando el cuerpo hasta el patio, lo arrojó a un pozo.

Acto continuo echóse en la cama que aquél ocupara, y ocultando el alfanje bajo las mantas, esperó a la hechicera, que no tardó en llegar.

—¡Ah, mi sol, mi vida! —comenzó diciendo—. ¿Todavía guardas silencio? ¿Persistes en tu propósito de dejarme morir sin el consuelo de oírte decir que me amas? ¡Alma mía, dime algo, aunque sólo sea una palabra, te lo suplico!

Entonces el Sultán, fingiendo despertar de un sueño profundo, dijo con voz opaca:

—Todo el poder reside en Alá, que es omnipotente.

Al oír estas palabras, que la hechicera no se esperaba, exclamó:

—Mi querido señor, ¿no me engaño? ¿Es cierto que me habéis hablado y que yo os he oído?

—¡Desgraciada! —repuso el Sultán—. ¿Eres, acaso, digna de que yo te conteste?

—¿Qué os he hecho para que así me tratéis?

—Los gritos, los lamentos y los gemidos de tu marido, a quien maltratas tan cruelmente, me impiden conciliar el sueño de día y de noche. Mucho tiempo ha que estaría yo curado y habría recobrado el uso de la palabra, si hubieses roto su encantamiento. Ya sabes, pues, la causa de mi silencio, de que tanto te quejas.

—Pues bien —repuso la hechicera—, para contentaros, estoy dispuesta a hacer todo lo que me mandéis: ¿queréis que le vuelva a su estado primitivo?

—Sí —contestó el Sultán—; así no turbará mi sueño.

La hechicera salió en seguida del Palacio de las Lágrimas, tomó una taza de agua y pronunció sobre ella ciertas palabras mágicas, después de lo cual fué al aposento donde se hallaba su esposo y la derramó sobre él.

El Príncipe se levantó entonces, tal como era antes de su encantamiento y, lleno de júbilo, se postró en tierra para dar gracias a Dios.

La hechicera volvió al Palacio de las Lágrimas, y en la creencia de que era el negro a quien hablaba, exclamó:

—Amado mío, ya he hecho lo que deseabas. ¿Me negarás ahora el consuelo de que tanto tiempo me has tenido privada?

El Sultán replicó:

—Todavía falta algo para que me cure por completo; hasta ahora sólo he recobrado el habla y la seguridad de poder dormir. Ve, pues, a poner la ciudad en su prístino estado, y cuando vuelvas, hecho esto, me darás la mano y, con tu ayuda, me levantaré enteramente sano.

Llena de esperanza, salió la hechicera. Cuando estuvo a la orilla del estanque, tomó un poco de agua en el hueco de la mano, profirió las palabras mágicas, hizo una aspersión, y al punto reapareció la ciudad en todo su esplendor, trocándose los peces en hombres, mujeres y niños, mahometanos, cristianos, persas y hebreos.

Apenas operado el cambio maravilloso, se apresuró la hechicera a ir al palacio a alcanzar el premio ofrecido.

—Acercaos —le dijo el Sultán.

La maga se acercó, en efecto.

—No es suficiente aún; acercaos más.

El Sultán entonces se levantó bruscamente de su asiento, y de un vigoroso sablazo le cortó la cabeza antes que la pérfida mujer tuviera tiempo de defenderse. El Sultán dejó allí el cadáver y fué en busca del Príncipe, a quien, abrazándole, manifestó que nada tenía que temer, porque su criminal esposa ya no existía.

—Podéis —añadió— vivir tranquilo en vuestra capital, a menos que queráis venir a la mía, que está inmediata.

—¡Poderoso monarca —exclamó el Príncipe—, a quien soy deudor de tan inmensos beneficios! Vuestra capital no está cerca como creéis; para llegar a ella se necesita un año entero de viaje, por más que vos hayáis, venido aquí en cuatro o cinco horas.

Desde que mi corte salió del desencanto, las cosas han cambiado mucho, lo cual no impedirá seguiros aunque sea hasta los confines de la tierra. Sois mi libertador, y con objeto de demostraros mi reconocimiento por toda la vida, os voy a acompañar, abandonando mi reino sin pesar alguno.

No comprendió el Sultán cómo podía hallarse tan lejos de sus Estados, pero dijo que lo largo y penoso del viaje estaba recompensado con ir en compañía del Príncipe.

—No tengo hijos —continuó—, os miro ya como tal, y desde ahora os nombro mi sucesor y heredero.

Comenzaron sobre la marcha los preparativos, que duraron tres semanas, al cabo de las cuales el Príncipe se puso en camino con gran pesar de sus vasallos, a quienes dió por Rey a un individuo de su familia.

El Sultán y el Príncipe, su hijo adoptivo, iban seguidos de cien camellos, cargados de inestimables riquezas, y de cincuenta caballeros bien armados y equipados con gran lujo. Fué muy feliz el viaje, y la ausencia del Sultán no produjo desórdenes ni accidentes en el Imperio. Por el contrario, sus súbditos salieron a recibirle en tropel y duraron muchos días los festejos con que se celebró su llegada.

Refirió el Sultán a los cortesanos todo lo sucedido, dándoles parte de la adopción hecha en favor del Príncipe de las cuatro Islas Negras.

En cuanto al pescador, causa primitiva de la libertad y redención del Príncipe, fué colmado, con su familia, de bienes y riquezas que le hicieron feliz durante el curso de su vida.

Concluido el cuento, dijo Scheznarda a Schariar que aun había otros más interesantes que referiría a la noche siguiente si el Sultán consentía en ello.

Decidido éste a prolongar un mes la vida de la Sultana, dijo que esperaba con impaciencia el momento de dar principio la nueva historia.

Diznarda no se olvidó de despertar a su hermana, y Scheznarda empezó a contar:

HISTORIA DE TRES CALENDAS, HIJOS DE REYES, Y DE LAS CINCO DAMAS DE BAGDAD

DURANTE el reinado del califa Haroun-al-Raschid, vivía en la corte de Bagdad un pobre mandadero, que, a pesar de lo humilde y penoso de su oficio, era hombre de ingenio y de excelente humor. Hallábase cierta mañana en la plaza del mercado esperando que alguna persona le ocupase en algo, cuando vió acercarse a él una joven de talle elegante y esbelto, y cubierta con un velo.

—Tomad vuestro canasto y seguidme, buen hombre —le dijo.

El mandadero, encantado al oír lo armonioso de aquella voz, se apresuró a obedecer a la joven.

Detúvose ésta primero delante de una puerta cerrada. Llamó, y un cristiano de aspecto venerable, de blanca y luenga barba, apareció en el umbral a recoger el dinero que le dió la dama, sin que ninguno de entrambos pronunciase la más mínima palabra. Pero el cristiano, que sabía muy bien lo que la joven deseaba, sacó un cántaro lleno de excelente vino.

—Tomad ese cántaro —dijo la dama al mandadero—, y colocadlo en el canasto.

Entraron luego en una tienda de frutas y flores, donde ella compró gran cantidad de unas y de otras, y el mandadero las puso en su canasto.

Pasaron de allí a casa de un carnicero, en la que adquirió la dama veinticinco libras de carne, y, por último, al establecimiento de un droguero, en el que hizo gran provisión de aguas olorosas, nuez moscada, pimienta y muchas otras especias de las Indias, todo lo cual ponía el mandadero en su canasto.

El mandadero apenas podía caminar con el peso de su repleto canasto, y ya casi le faltaban las fuerzas, cuando llegaron a un hermoso palacio de espléndida arquitectura y adornado el frontispicio con columnas de mármol blanco. La dama se detuvo allí, y dió un golpe en una puerta de marfil y ébano.

No podía explicarse el mandadero que una dama de tan nobles y distinguidas maneras fuese por sí misma a hacer las compras en el mercado, cual si fuese una simple esclava, y se dispuso a dirigirle algunas preguntas, que no llegó formular, porque otra dama apareció en la puerta.

Entraron los tres en el interior del edificio, y después de atravesar un gran vestíbulo, fueron a un patio espacioso rodeado de una galería que daba comunicación a diversos departamentos amueblados con oriental magnificencia. En el fondo del patio se veía un trono de ámbar sostenido por cuatro columnas de diamantes y perlas, y todo bajo un dosel de raso carmesí bordado de oro de las Indias con un primor y un gusto admirables. En el centro de la estancia, y cerca de la gradería del trono, murmuraba el agua cristalina de una fuente cuya forma era la de un león de bronce plateado.

Lo que más llamó la atención del pobre mandadero fué una tercera dama que estaba sentada en el trono y que al ver a las otras dos se adelantó hacia ellas. Conocíase en todo que era la principal y se llamaba Zobeida, Sofía la que abrió la puerta y Amina la que había ido al mercado por la mañana.

—Hermanas mías —dijo Zobeida—, ¿no veis que ese hombre no puede resistir el peso que trae? ¿A qué aguardáis para quitárselo?

Amina y Sofía se apoderaron del canasto, y así que estuvo vacío pagaron generosamente al mandadero. Muy satisfecho éste iba a retirarse, pero, a su pesar, le retenía allí el deseo de saber quiénes eran aquellas tres damas que vivían solas en el palacio.

—¿Qué esperáis, buen hombre? —preguntó Zobeida al mandadero al ver que no se retiraba—. ¿No estáis contento con lo que os hemos dado?

—Señora —replicó el otro—, no es eso lo que me detiene, sino la curiosidad de averiguar quiénes sois y la extrañeza de no ver a ningún hombre en esta casa.

Las tres hermanas prorrumpieron en una carcajada al oír al mandadero, a quien Zobeida dijo con gravedad:

—Lleváis muy lejos vuestra indiscreción, pero, a pesar de todo, os diré que somos tres hermanas que manejamos secretamente nuestros asuntos sin que nadie en el mundo se entere. Los secretos no deben ser confiados a persona alguna, porque el que los revela ya no es dueño de ellos. Si tu pecho no es capaz de guardarlos, dice un autor, ¿cómo lo ha de hacer el pecho de un extraño?

—Señoras —exclamó el mandadero—, veo que no me equivoqué el calificaros a primera vista de personas de mérito y de distinción. Aunque la ingrata fortuna me ha colocado en una posición humilde, he leído, sin embargo, muchos libros de ciencias y de historia y recuerdo una máxima que dice: «Los secretos no deben ser revelados a los necios parlanchines, que abusarían de nuestra confianza, sino a los hombres de juicio y de discreción, porque éstos saben siempre guardarlos con fidelidad».

Conoció Zobeida por estas palabras que el mandadero no carecía de ingenio, y comprendiendo que tal vez deseaba tomar parte en el festín, le dijo:

—Sabéis que nos disponemos a divertirnos y no ignoráis que con tal objeto hemos hecho gastos considerables; y no sería justo que, sin contribuir con algo, seáis de la partida.

El mandadero hizo ademán de entregarle el dinero que había recibido por su trabajo.

—No —repuso Zobeida—, lo que de nuestras manos sale para recompensar los servicios que se nos hacen no lo recogemos jamás.

Y añadió, viendo la confusión del mandadero:

—Amigo mío, consiento en que os quedéis en nuestra compañía, pero con una condición: la de guardar absoluto secreto sobre todo lo que veáis y que no salgáis de los límites de la decencia y de la cortesía.

Entretanto Amina habíase cambiado su traje de calle por otro de casa y disponía la mesa. Preparó en un momento infinidad de ricos manjares y puso sobre una credencia los jarros del vino y los vasos de oro. Hecho esto, las mujeres sentáronse a la mesa, colocando entre ellas al mandadero.

Después del primer plato, Amina tomó un jarro, escancióse vino en una copa de oro, bebió y repitió la operación con sus hermanas. Por último, sirvió también al mandadero en la misma copa, y éste, antes de cogerla y beber, besó la mano de Amina y, cantó una canción.

Esto entusiasmó de tal modo a las jóvenes, que, a su vez, cantaron otras canciones, y así transcurrió la comida en medio de la mayor alegría.

Caía ya la noche cuando Zobeida dijo al mandadero que ya era hora de que se marchase.

—Señoras —repuso éste—, a fuerza de vino y de veros, no soy dueño de mí… no puedo tenerme en pie. Os ruego, pues, que me permitáis pasar la noche aquí, en el rincón que tengáis a bien señalarme…

Amina se puso por segunda vez de parte del mandadero.

—Hermanas mías —dijo—, nos ha divertido mucho, y si me amáis tanto como supongo, no me negaréis el placer de dejarle pasar la noche en nuestra compañía.

—Nada podemos negarte, hermana mía —repuso Zobeida.

Y dirigiéndose al mandadero, añadió:

—Podéis quedaros, pero os impongo otra condición: habéis de jurarnos que fuere lo que fuere lo que en vuestra presencia hagamos, no despegaréis los labios para preguntar el motivo o hacer observación alguna, advirtiéndoos que, si faltáis a vuestro juramento, podréislo pasar muy mal.

—Lo prometo —respondió el hombre—. No chistaré; mi lengua permanecerá inmóvil y mis ojos serán como el cristal de un espejo que nada conserva de los objetos que en él se reproducen.

—Está bien —continuó Zobeida—; ahora id a la puerta de esta habitación y leed el lema que en ella veréis escrito.

Fué el mandadero dando tropezones y leyó con algún trabajo lo siguiente: «El que habla de cosas que no le importan, oye otras que no le agradan»; hecho lo cual volvió a renovar su primer juramento de ser mudo y reservado como una tumba.

Amina trajo la cena; mientras, Sofía encendió bujías perfumadas que esparcieron por la estancia un aroma delicioso, y tanto las tres hermanas como su huésped cantaron y recitaron versos del mejor humor del mundo, cuando de repente oyeron llamar a la puerta. Sofía fué a abrir y volvió a poco diciendo:

—Hermanas mías, se nos presenta una buena ocasión de pasar agradablemente el resto de la noche. Hay a la puerta tres calendas, o sea, tres religiosos persas, según lo demuestran en su traje, y que además son tuertos todos del ojo derecho. Tienen la cabeza, la barba y las cejas afeitadas, acaban de llegar por primera vez a Bagdad y nos piden hospitalidad por esta noche, contentándose, en cambio, con dormir a cubierto en el sitio más humilde de la casa. Creo que debemos recibirlos para reír un rato, mucho más cuando prometen salir de aquí al clarear el día de mañana.

Zobeida y Amina consintieron de buen grado, y a los dos minutos apareció de nuevo Sofía con los tres calendas, quienes al entrar hicieron una profunda reverencia, asombrados del lujo y de la cortesanía de las damas. En cuanto al mandadero, acalorado con el vino que había bebido aquella noche antes que desaparecieran los efectos del de la mañana, contestó con un gruñido sordo al saludo de los recién llegados.

Las tres hermanas sirvieron de cenar y de beber a los tres calendas con exquisita finura, y, reconocidos, los extranjeros pidieron instrumentos para darles un concierto. Aceptaron las damas con alegría y Amina les presentó un tamboril y dos flautas. Las damas mezclaron sus voces a las de los calendas, y, en lo más bullicioso de la fiesta, oyeron de nuevo llamar a la puerta. Sofía cesó de cantar y fué a enterarse de quién era.

El califa Haroun-al-Raschid tenía la costumbre de salir disfrazado en la noche para averiguar por sí mismo el estado de la ciudad y evitar que se cometiesen desórdenes.

Aquella noche iba el Califa acompañado de Giafar, su gran Visir, y de Mesrour, jefe de los eunucos de Palacio, disfrazados los tres de mercaderes. Oyeron el eco de los cantos y el Califa quiso saber el motivo de la fiesta, para lo cual ordenó a Giafar que llamase prontamente, pues a él no le convenía ser reconocido. Giafar, al ver la elegancia de Sofía, se inclinó respetuosamente hasta el suelo.

—Señora —dijo con respetuoso acento—, somos tres mercaderes de Musul llegados a la ciudad hace pocos días. Nuestros géneros están en un almacén lejos de aquí, y habiéndonos entretenido en las calles nos es imposible ir a nuestro alojamiento, cuya puerta no se abre a hora tan avanzada de la noche. Nuestra afición a la música nos ha hecho detenernos aquí y os rogamos nos permitáis permanecer en el vestíbulo hasta la aurora.

Sofía examinó con atención el aspecto de los tres hombres, y, satisfecha sin duda, les dijo cortésmente que ella no era la dueña de la casa, pero que esperasen un momento a que les llevase la respuesta. Zobeida y Amina, bondadosas por naturaleza, resolvieron concederles la misma gracia que a los tres calendas.

Introducidos el Califa, el gran Visir y el jefe de los eunucos por la bella Sofía, saludaron cortésmente a las damas y a los calendas. Las jóvenes correspondieron de la misma manera, y Zobeida, creyéndoles mercaderes, les dijo gravemente:

—Bien venidos seáis, y os ruego que no toméis a mal que ante todo os pida un favor.

—¿De qué se trata? —preguntó el Visir. Y añadió con galantería—: ¿Se puede, acaso, rehusar cosa alguna a damas tan bellas como vosotras?

—Lo que os pido —repuso Zobeida con la misma gravedad— es que tengáis ojos para ver y no lengua para hablar; que no nos dirijáis ninguna pregunta sobre lo que veáis, ni digáis palabra acerca de lo que no os concierne, pues de lo contrario os daríamos que sentir.

—Seréis obedecida, señora —contestó el Visir.

Dicho esto, tomaron todos asiento y continuaron bebiendo y comiendo, en honor de los recién llegados.

Habiendo recaído la conversación sobre las distracciones y los diferentes modos de divertirse, los calendas se pusieron de pie y bailaron las danzas de su país con tal gracia y maestría que confirmaron a las damas en la buena opinión que de ellos tenían y les captó la simpatía del Califa y de sus acompañantes.

Terminada la danza, Zobeida se levantó, y tomando a Amina de una mano, le dijo:

—Vamos, hermana; nuestros huéspedes no tomarán a mal que observemos nuestros usos y costumbres, a pesar de su presencia.

Comprendió Amina lo que Zobeida quería decir, y quitó en seguida la mesa mientras Sofía barría la sala, llevábase los instrumentos musicales y avivaba las luces y los pebeteros.

Hecho esto, rogó a los calendas y al Califa y a sus acompañantes que se sentasen en divanes fronteros.

—Levantaos y preparaos a ayudarnos en lo que vamos a hacer —dijo luego al mandadero—. Sois ya casi familiar en nuestra casa y no debéis permanecer mano sobre mano.

El mandadero, a quien habíansele disipado un tanto los vapores del vino, repuso:

—Estoy a vuestras órdenes: ¿de qué se trata?

A los pocos instantes reapareció Amina con un escabel que colocó en medio de la sala, fué luego a la puerta de su aposento, la abrió, y haciendo seña al mandadero para que se le acercase, le dijo:

—Venid a ayudarme.

Obedeció aquél, y al cabo de un momento volvió a salir, conduciendo dos perras negras, atadas con finas cadenas.

Zobeida se acercó entonces al mandadero, y desnudándose el brazo hasta el codo, tomó el látigo que Sofía le presentaba, y dijo:

—Hagamos nuestro deber.

—Mandarero, entrega a Amina una de esas perras; tráeme aquí la otra.

El mandadero obedeció, y la perra, al verse junto a Zobeida, alzó la cabeza de una manera suplicante, pero la joven, a pesar de ello, la castigó con el látigo hasta que le faltaron las fuerzas, hecho lo cual, se miraron ella y el animal de un modo tan conmovedor, que prorrumpieron en amargo llanto. Zobeida limpió con su pañuelo las lágrimas de la perra, y ordenó al mandadero que se la llevase y trajera la otra. Sufrió ésta el misma suplicio que la primera, enjugósele también su llanto, y Amina fué esta vez encargada de encerrar al pobre animal en el gabinete de donde habían salido.

Los, tres calendas, el Califa y su séquito, no volvían en sí del asombro que aquel espectáculo les produjo, y aun empezaron a murmurar de que Zobeida hubiese acariciado a las perras, animales asquerosos e inmundos según la ley musulmana.

—Querida hermana —dijo al fin Sofía—, te ruego que vuelvas a tu sitio, y que me permitas ahora cumplir mi cometido.

—Sí —respondió Zobeida. Y se retiró a un sofá, sentándose al lado del Califa, quien apenas podía contener los impulsos de su curiosidad.

Sofía se sentó a su vez en medio de la estancia, y Amina le presentó un laúd que había sacado de un magnífico estuche de raso blanco bordado de oro. Sofía cantó una canción sobre lo triste de la ausencia, con tan melodioso y armónico acento, que todos aplaudieron entusiasmados al ver su maestría y su buen gusto. Amina tomó el instrumento y cantó también sobre el mismo tema, pero de un modo tan apasionado y vehemente, que al final de la canción, y visiblemente conmovida, le faltaron las fuerzas y cayó al suelo sin sentido. Los hombres se apresuraron a socorrerla, y vieron horrorizados que la infeliz tenía el cuerpo cubierto de cicatrices.

—Mejor hubiera sido quedarnos fuera —dijo uno de los calendas— que entrar aquí para presenciar estos espectáculos.

El Califa lo oyó, y dirigiéndose a ellos les preguntó:

—¿Qué significa eso?

El que había hablado contestó:

—Señor, nosotros tampoco lo sabemos.

Uno de los calendas hizo seña al mandadero de que se acercase y le preguntó si sabía por qué habían pegado a las perras y por qué tenía Amina los pechos llenos de cicatrices.

—Señor —repuso el mandadero—, os juro por Dios vivo que sé acerca de esto tanto como vosotros.

Resuelto el Califa a satisfacer su curiosidad a toda costa, dijo, dirigiéndose a los otros:

—Escuchad, somos siete hombres para luchar contra tres indefensas mujeres; invitémoslas a explicarnos este misterio y, si se oponen, las obligaremos por la fuerza.

El Visir llevó aparte al Califa y le susurró al oído:

—Tened paciencia, señor, que la noche no es eterna. Mañana volveré, me apoderaré de estas tres mujeres, las conduciré al pie de vuestro trono y allí sabréis todo lo que deseáis.

Aunque el consejo era muy atinado, el Califa lo rechazó.

Discutíase acerca de quién debía tomar la palabra.

El Califa pretendió que hablasen primero los calendas, pero éstos se excusaron y se convino, al fin, en que lo hiciera el mandadero.

Disponíase éste a hacer la fatal pregunta, cuando Zobeida, después de socorrer a Amina, que ya había vuelto en sí, se acercó a ellos, y como los había visto conversar animadamente, les preguntó:

—¿De qué habláis, señores? ¿Cuál es el motivo de vuestra discusión?

—Señora —respondió el mandadero—, estos amigos os ruegan por mi conducto, que les expliquéis lo que acaba de suceder aquí, porque la verdad es que no lo entienden, lo cual no es raro, porque a mí me sucede lo mismo.

—¿Es posible —exclamó Zobeida con aire altanero— que tengáis semejante pretensión, señores?

—Sí —repusieron todos.

—Antes de recibiros —continuó Zobeida cada vez más irritada— os impusimos la condición expresa de no indagar nada, cualquiera que fuese lo que presenciarais aquí. Os hemos agasajado en lo posible y faltáis indignamente a vuestra palabra. ¡No habrá perdón para vosotros! ¡Venid pronto! —dijo Zobeida dando con el pie tres golpes en el suelo.

De repente se abrió una puerta, y siete esclavos negros, fornidos y provistos de alfanjes desnudos se precipitaron en la habitación abalanzándose a cada uno de los huéspedes para cortarles la cabeza.

Fácil es imaginarse el terror del Califa, arrepentido, aunque tarde, de no haber escuchado los consejos del gran Visir. Iban ya los esclavos a descargar el golpe fatal, cuando Zobeida les dijo:

—Esperad; antes de que mueran estos hombres, quiero interrogarles.

—En nombre de Dios, señora —murmuró asustado el mandadero—, yo soy inocente, y estos calendas tuertos, pájaros de mal agüero, son los que tiene la culpa de la desgracia en que me veo. No es justo que yo pague por los demás.

Zobeida, a pesar de su enfado, no pudo contener la risa al oír los lamentos del mandadero, y sin parar mientes en él, dijo, dirigiéndose a los demás:

—Decidme quiénes sois, porque después de vuestra conducta, dudo de que pertenezcáis a la clase de hombres dignos y honrados. Si así fuese, habríais tenido más consideraciones hacia nosotras.

El Califa vislumbró alguna esperanza, y, enojado al considerar que su vida dependía del capricho de una mujer, ordenó en voz baja al Visir que declarase su posición y su rango.

—No nos sucede más que lo que nos merecemos —dijo el prudente Giafar, e iba ya a hablar, pero Zobeida no le dió oportunidad dirigiendo la palabra a los calendas, a quienes preguntó si eran hermanos.

—No por los vínculos de la sangre sino por la profesión —dijo uno de ellos.

—¿Y sois tuerto de nacimiento?

—No —respondió el interpelado—, lo soy a causa de un suceso extraordinario que merecía ser escrito, el cual me hizo afeitarme la cabeza y tomar el hábito de calenda.

Los otros dos contestaron de igual manera, y el último añadió:

—Para que comprendáis, señora, que no somos personas vulgares, sabed que los tres somos hijos de reyes que gozan en el mundo de justo renombre.

Zobeida, al oír esta declaración, moderó en parte su enojo y dijo a los esclavos que permaneciesen allí para quitar la vida sin piedad al que se negara a referir su historia y a manifestar, además, los motivos que le habían llevado hasta el palacio. Viendo el mandadero que le iba la vida si no contaba su historia:

—Yo, señora —dijo tomando apresuradamente la palabra—, soy un infeliz mandadero que no ha hecho daño a nadie. Estaba hoy en el mercado, cuando vuestra hermana me mandó que la acompañase con un canasto para recibir las compras que hiciese. Fuimos a varias tiendas que sería prolijo enumerar, y cargado después con un peso enorme, vine aquí, donde habéis tenido la bondad de sufrirme hasta ahora. Favor insigne de que siempre me acordaré, y ya está mi historia acabada.

—Te perdono —dijo Zobeida—. Márchate, y que no te volvamos a ver más.

—Permitidme que me quede para, oír la historia de estos señores, y así que concluyan me marcharé al momento, como deseáis.

Y se sentó en un sofá, dando un gran suspiro de alegría al verse libre del peligro de la muerte. Uno de los tres calendas comenzó así el relato de su vida:

HISTORIA DEL PRIMER CALENDA, HIJO DE REY

SEÑORA, el Rey, mi padre, tenía un hermano monarca de un Estado inmediato al nuestro, y padre de dos hijos, un Príncipe y una Princesa, siendo de advertir, que el Príncipe y yo contábamos casi los mismos años de edad.

Concluidos mis estudios, iba todos los años a visitar al Rey mi tío, con quien permanecía siempre uno o dos meses, viajes que dieron por resultado el fomentar el tierno cariño que nos profesábamos el Príncipe mi primo y yo.

La última vez que le vi me hizo las mayores demostraciones de afecto, y una noche, después de cenar, me dijo con cierto misterio:

—Es imposible que adivines en lo que me he ocupado desde tu anterior viaje:

—No puedo calcularlo —respondí.

—Pues bien; he mandado construir un edificio, habitable, ya, y quiero que lo veas, pero antes jura guardarme secreto y fidelidad.

—Te lo juro —repuse yo con la mayor sencillez.

—Espérame aquí —añadió—, pues vengo en seguida.

Y, en efecto, volvió a poco rato con una dama magníficamente vestida, acerca de la cual no creí oportuno preguntar el nombre ni la calidad, para que el Príncipe no me tachase de indiscreto.

—No hay tiempo que perder —dijo mi primo—, prométeme que conducirás a esta señora a tal sitio, donde verás una tumba de forma abovedada y construida recientemente. La conocerás con facilidad; la puerta estará abierta; entrad ambos allí y esperadme, que yo voy en seguida.

Obedecí con puntualidad, y apenas habíamos llegado al lugar referido apareció el Príncipe con un cántaro lleno de agua, una trulla de albañil y un saco de yeso.

Quitó la losa del sepulcro vacío que ocupaba el centro de la bóveda, y por la abertura apareció a nuestros ojos una escalera en forma de espiral.

—Señora —dijo mi primo—, por aquí podemos ir al sitio de que os he hablado.

La dama se dirigió a la escalera, el Príncipe la siguió, y antes se volvió hacia mí para darme gracias por el favor que le había hecho.

—¿Qué significa esto? —le pregunté asombrado.

—Ni una palabra te puedo decir —me contestó—; vuelve a emprender el mismo camino por donde has venido.

Y desapareció, dejándome en la mayor incertidumbre. Al día siguiente creí haber soñado, quise ver al Príncipe, pero me dijeron que desde la víspera no había vuelto a Palacio, y ya me persuadí de que la escena del sepulcro era, por desgracia, una realidad.

Fuí cuatro días consecutivos al cementerio por si podía descubrir el sepulcro, y mis tentativas resultaron vanas. Afligido y cansado de esperar al Rey mi tío, que estaba de caza, determiné regresar a los dominios de mi padre. Llegué a la capital, y al entrar en Palacio vi a la puerta muchos soldados que me rodearon en seguida.

Pregunté la causa de ello, y el oficial de guardia me contestó que el gran Visir había destronado a mi padre con el auxilio del ejército, y que yo, de orden del nuevo soberano, quedaba como prisionero.

Sin pérdida de tiempo fuí conducido a presencia del pérfido usurpador, el cual me dió la infausta nueva de que mi querido padre no existía.

El rebelde Visir me odiaba de muerte desde que un día, en mis primeros años, ejercitándome en el tiro de la ballesta, a que era muy aficionado, apunté a un pájaro, pero erré el golpe y la flecha fué a parar a un ojo del Visir, que se quedó tuerto. Yo estaba en la azotea de palacio y él paseándose en la de su casa.

Grande fué mi aflicción al saber tal desgracia, pero, a pesar de mi pena y del arrepentimiento que mostré, guardó siempre hacia mí un odio inextinguible que desahogó cruelmente al verse dueño del poder supremo. Furioso, se abalanzó a mi cuello y me arrancó por sus propias manos el ojo derecho, y este es el origen de mi imperfección.

Luego me hizo encerrar en una jaula y ordenó al verdugo que en un sitio apartado de la ciudad me dejase a merced de las aves de rapiña después de cortarme la cabeza. Durante el camino lloré y supliqué tanto, que el verdugo, movido a compasión, se abstuvo de ejecutar la bárbara sentencia, invitándome a salir del reino si quería salvar su vida y la mía. Le dí gracias por su generosidad, y llegué con mil trabajos y contratiempos a la capital del Rey mi tío, quien se afligió sinceramente al verme en aquel estado y saber la muerte de su hermano. Después me refirió con tan vivos colores la pena que le desgarraba el corazón por ignorar la suerte del Príncipe su hijo, que no pude resistir, y olvidando mi juramento le referí todo lo que sabía de la aventura del sepulcro.

—Esa revelación me da alguna esperanza de encontrar al Príncipe mi hijo —exclamó el Rey, más consolado—. Supe que había mandado construir esa tumba, pero no el objeto de ella, y ya que te exigió el secreto, iremos tú y yo reservadamente a hacer nuestras pesquisas sin que nadie las trasluzca. Además, hay para ella una razón importante que te diré a su tiempo.

Fuimos disfrazados, a la bóveda, que me costó dificultad el encontrar, y a pesar de que el Príncipe había tapiado la abertura con el agua y el yeso de que fué provisto aquel día, pudimos levantar la losa no sin grandes esfuerzos. Bajamos mi tío y yo cincuenta escalones, al final de los cuales vimos una especie de antecámara mal iluminada, llena de humo espeso y de mal olor.

Desde allí pasamos a otra habitación espaciosa y sostenida por columnas, con una cisterna en el centro. Veíanse restos de provisiones de boca esparcidos por todos lados, y en el izquierdo un gran sofá sobre una alta gradería. Subió por ella el Rey, y reconoció al Príncipe su hijo y a una mujer a cierta distancia, pero cubiertos de quemaduras y casi carbonizados.

Lejos de entregarse a los accesos del dolor, el Rey escupió indignado al rostro de su hijo, y al ver el asombro pintado en mí por aquella extraña conducta, me dijo:

—Ha sufrido el castigo que merecían sus maldades.

—Señor —le dije—, aunque tan triste hecho, me ha conmovido hondamente, no puedo por menos de preguntaros qué delito cometió el Príncipe, mi primo, para que habléis en esos términos ante su cadáver.

—Sobrino querido —me contestó el Rey—, sabed que mi hijo, indigno de este nombre, amó a su hermana desde su niñez y ella le correspondió. Esta ternura aumentó de modo tal con el correr de los años, que llegué a temer sus consecuencias. Traté, pues, de poner el remedio que creía más apropiado, y llamando aparte a mi hijo le reprendí severamente y procuré hacerle ver el horror de la pasión que sentía y la vergüenza que haría recaer sobre la familia si persistían en sus criminales sentimientos. Asimismo advertí a mi hija que debía procurar alejarse cuanto más pudiera de su hermano. Persuadido mi hijo de que su hermana seguía amándole como él a ella, so pretexto de construir una tumba, se preparó este asilo subterráneo, con la esperanza de hallar un día ocasión de robar al objeto de su amor culpable y conducirlo aquí.

Dicho esto, el Rey prorrumpió en sollozos, y salimos de aquel lugar funesto.

Poco rato hacía que estábamos de vuelta en Palacio, cuando percibimos un confuso ruido de trompetas, tambores, timbales y otros instrumentos guerreros.

Era que el mismo Visir que había depuesto a mi padre y usurpado su trono, venía a apoderarse también de mi tío, acompañado de numeroso ejército.

Como el Rey, mi tío, sólo disponía de su guardia ordinaria, no pudo resistir a tantos enemigos.

Oprimido por el dolor y perseguido por la fortuna, recurrí a una estratagema, único medio de salvar mi vida: me hice afeitar la barba y las cejas, y, vestido de calenda, salí de la ciudad sin ser reconocido.

Finalmente, después de muchos meses de viaje, he llegado hoy a la puerta de esta ciudad, y habiéndome detenido al caer de la tarde para reponer mis fuerzas con un breve descanso, encontré a este calenda que está a mi lado y nos saludamos mutuamente.

Al verle le dije que parecía extranjero como yo, y me contestó que no me había engañado.

En aquel momento llegó el otro calenda. Vinimos aquí y nos habéis tratado con tanta bondad, que no encuentro frases para significaros nuestra gratitud.

—Está bien —replicó Zobeida—; podéis retiraros en libertad adonde más os plazca.

El primer calenda suplicó a Zobeida que le permitiera permanecer allí hasta oír la historia de sus dos compañeros, y habiendo accedido la joven de buen grado, dió principio el otro calenda a su historia.

HISTORIA DEL SEGUNDO CALENDA, HIJO DE REY

APENAS salí de la infancia, el Rey mi padre, puesto que yo he nacido Príncipe también, me dedicó al estudio de las ciencias y de las bellas artes, deseoso de cultivar las disposiciones intelectuales de que me había dotado el Cielo.

Cuando supe leer y escribir, aprendí de memoria el Alcorán entero, base de nuestra religión, y los comentarios de los autores más ilustres, dedicándome al propio tiempo a la historia, a la geografía y a la literatura, en la que hice tales progresos, que mi fama, aunque inmerecida, sobrepujó a la de los más célebres escritores.

Llegó mi nombradía hasta la corte de las Indias, cuyo poderoso monarca quiso conocerme, y envió a mi padre embajadores con ricos presentes, invitándole a que me permitiera viajar por aquellos países. Marché, pues, en compañía de los embajadores, y ya llevábamos un mes de camino, cuando un día descubrimos a lo lejos una nube de polvo, y luego cincuenta jinetes bien armados que se dirigían hacia nosotros a galope tendido.

Éramos muy inferiores en número, y no pudimos rechazar la fuerza con la fuerza. Sin embargo, se emprendió la pelea, hasta que yo, herido, y viendo por tierra al embajador y a los suyos, me alejé de ellos. Los ladrones, contentos, sin duda, con el botín, no se cuidaron de perseguirme.

Me encontré solo, herido y sin recursos en un país nuevo para mí, donde, después de vendar mi herida, que no era peligrosa, me puse a caminar a pie, temiendo siempre volver a ser atacado por los malhechores. Llegué a una gruta, y allí pasé la noche y comí las pocas frutas que había cogido en los árboles.

Un mes duró mi triste peregrinación, y al cabo de este tiempo descubrí una populosa ciudad situada en un valle fertilizado por varios ríos y en donde se gozaba de un clima primaveral. El aspecto sonriente de la población disipó algo mi tristeza, y ya en las calles me dirigí a la tienda de un sastre para preguntarle el nombre del país en que me encontraba. Mi juventud y mis maneras estaban, a no dudarlo, en contradicción con lo miserable y destrozado de mis vestidos, porque el sastre me hizo sentar y me trató con tanta bondad que no tuve inconveniente en manifestarle cuáles eran mi condición, mi rango, y mis aventuras.

—Guardaos bien —me dijo— de confiar a nadie lo que acabáis de revelarme a mí, porque el Príncipe que aquí reina es enemigo acérrimo de vuestro padre, y os podría suceder una gran desgracia.

Dí gracias al sastre por su amistoso aviso y me alojé en su casa, descansando de las fatigas de la caminata. Al cabo de algunos días me preguntó el sastre si sabía yo hacer algo para mantenerme de mi trabajo, y le contesté que poseía ambos derechos, y que era además escritor, gramático y poeta.

—De nada sirven aquí esos conocimientos —replicó el sastre—, y me parece lo mejor que vayáis al monte próximo a hacer carbón, cuya venta os producirá en la ciudad alguna ganancia. Así podréis esperar a mejores tiempos, y yo os proveeré de los instrumentos necesarios para vuestra nueva ocupación.

A pesar de lo penoso del trabajo, no tuve más remedio que resignarme, y en pocos días, gracias a la escasez de leñadores carboneros, gané una cantidad decente y pude devolver al sastre lo que me había adelantado.

Viví un año de aquella manera, y cierto día, ocupado en dar hachazos a los árboles, descubrí en el tronco de uno de ellos una argolla de hierro adherida a una plancha de metal. Tiré y vi una escalera estrecha que me condujo a un vasto palacio iluminado como si fuera por la luz del sol, siendo así que estaba debajo de tierra. Una dama de noble aspecto se adelantó hacia mí por una galería de columnas cuyos chapiteles eran de oro esmaltado, y me preguntó:

—¿Sois hombre o Genio?

—Soy hombre, señora —le respondí, haciendo una reverencia.

—¿Y por qué casualidad os halláis aquí? Hace veinticinco años que habito este palacio y vos sois el primer hombre que veo.

Entonces le referí minuciosamente mi vida y mis aventuras, hasta el momento en que descubrí la entrada de aquella magnífica prisión.

—¡Ah, Príncipe! —exclamó suspirando con tristeza—, esta prisión es magnífica, como decís muy bien, pero enojosa e insoportable, como sucede siempre con todo sitio en que se reside por fuerza. Ya habréis oído hablar del gran Epitamaros, rey de la isla de Ébano, llamada así por la abundancia que en ella hay de madera tan preciosa. Yo soy la Princesa, hija de dicho soberano. Iba yo a casarme con un Príncipe, primo mío, cuando un Genio me arrebató desvanecida en medio de los festejos de la corte de mi padre, y al recobrar los sentidos, me vi en este palacio.

Hace veinticinco años que me encuentro aquí, teniendo en abundancia todo lo que es necesario para vivir y aun más de lo que pudiera contentar a un Príncipe. Cada diez días viene el Genio a pasar una noche a mi lado. No obstante, cuando tengo necesidad de él, sea de noche o de día, toco un talismán que hay en mi aposento y viene al punto el Genio. Hace hoy cuatro días que le vi la última vez; por lo tanto, faltan cinco para que vuelva, a menos de que yo le llame, y podéis pasarlos en mi compañía.

Yo, que me consideraba dichoso de obtener semejante favor, acepté en seguida.

Nos sentamos juntos en un mismo diván, y poco después me sirvió una opípara comida. Así pasamos el día alegremente.

A la mañana siguiente le dije:

—Hermosa Princesa, hace ya demasiado tiempo que estáis enterrada viva; seguidme, venid a gozar de la luz del sol, de la que hace tantos años estáis privada.

—Príncipe —me contestó ella sonriendo— no hablemos de eso. Nada me importa el mundo ni el sol, si de cada diez días queréis pasar nueve a mi lado.

—Observo, Princesa —repliqué—, que el miedo al Genio es lo que os hace hablar así; por mi parte, le temo tan poco, que voy a hacer pedazos su talismán. Que venga entonces, pues aquí le espero. Por muy valiente y formidable que sea, le haré sentir la pujanza de mi brazo. Juro que he de exterminar a todos los Genios del mundo, y el primero a él.

La Princesa, que conocía las consecuencias que podía tener mi temeridad, me suplicó que nada hiciera.

Pero el vino habíaseme subido a la cabeza, sin permitirme razonar, y de un tremendo puntapié hice añicos el talismán maldito.

En el acto vaciló el palacio, sus paredes vinieron al suelo con un ruido espantoso semejante al del trueno, y quedamos sumidos: en una horrible obscuridad, interrumpida sólo por la luz fosfórica, de los relámpagos.

—¡Salvaos, Príncipe —gritó la Princesa—; huid pronto si amáis la vida!

Aturdido y lleno de un terror pánico, me precipité a la escalera, dejando olvidadas en el palacio las babuchas y el hacha que había bajado conmigo. Apenas salí yo, entró el Genio y preguntó encolerizado a la Princesa:

—¿Qué os ha sucedido y por qué me llamáis?

—Un dolor en el corazón —respondió temblando la joven— me hizo ir en busca de esta botella que aquí veis, pero tropecé y caí sobre el talismán, que se rompió al momento.

—Sois una imprudente, y es falso lo que me decís. ¿Por qué se encuentran aquí esa hacha y esas babuchas?

—Es la primera vez que las veo —contestó la Princesa—. Como habéis venido tan apresuradamente, tal vez las habéis traído vos mismo sin daros cuenta.

El Genio respondió con imprecaciones y golpes. No tuve ánimos para oír los gritos de angustia y los lamentos de la Princesa, brutalmente maltratada, y huí de aquel lugar como el más cobarde e ingrato de los hombres.

—Es cierto —me decía a mí mismo— que hace veinticinco años que está encerrada en un subterráneo; pero, excepción hecha de su carencia de libertad, nada le faltaba para ser feliz. Mi desvarío ha destruido su felicidad y la somete a la crueldad de un monstruo desapiadado.

Bajé la plancha, la cubrí con tierra y volví a la ciudad con una carga de leña, profundamente trastornado y afligido.

El sastre, mi huésped, me recibió con las mayores demostraciones de contento, pues ya estaba en zozobra por mi ausencia. Le dí las gracias por su celo y el cariño que me demostraba, pero no le dije palabra de lo que me había sucedido, y retiréme a mi cuarto, maldiciendo mi imprudencia.

Estaba aún entregado a mis sombríos pensamientos, cuando entró el sastre y me dijo:

—Un anciano que no conozco os trae las babuchas y el hacha que ayer dejasteis olvidadas en el monte. Ha sabido por los otros leñadores dónde vivís y quiere daros esas prendas en propia mano.

Comencé a temblar como un azogado, me puse más pálido que un cadáver, y antes de que el sastre pudiese preguntarme el motivo de aquel cambio repentino, se entreabrió el piso de la habitación y apareció el Genio que tenía aprisionada a la Princesa.

—Yo soy —nos dijo— nieto de Eblis, Príncipe de los Genios. ¿No es ésta tu hacha y éstas tus babuchas? —añadió dirigiéndose a mí.

Sin darme tiempo a contestar, me asió por medio del cuerpo, y lanzándose a los aires me elevó hasta el cielo con una fuerza y una velocidad espantosas. Después me arrastró a la tierra con igual rapidez y me encontré sin saber cómo en el palacio encantado, delante de la Princesa de la isla de Ébano, la cual se hallaba tendida en tierra, bañada en sangre y con los ojos enrojecidos por el llanto.

La Princesa estaba desnuda, tendida en el suelo, ensangrentada, y parecía más muerta que viva.

—¡Pérfida! —le dijo el Genio, presentándome a ella—, ¿no es éste mi rival?

La Princesa me envolvió en una mirada lánguida y triste, y contestó:

—No le conozco.

—Pues bien —repuso el Genio desenvainando su alfanje—, si no es cierto, toma esta arma y pártele la cabeza.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¿Cómo queréis que haga eso si estoy extenuada y no tengo fuerzas para levantar un brazo? Mas, aunque así no fuese, yo no tendría valor para matar a un hombre que no conozco, a un inocente.

—Esa negativa —repuso el Genio— es la mayor prueba de vuestro crimen.

Y dirigiéndose a mí, añadió:

—¿Y tú, la conoces?

Hubiese sido el más vil de los hombres de no haber tenido igual entereza que, para salvarme, tuvo la Princesa; así, pues, contesté al Genio:

—No la había visto en mi vida antes de ahora.

—Si eso es cierto, toma este alfanje y córtale la cabeza. Sólo a ese precio te devolveré la libertad y me persuadiré de que no has mentido.

—Con mucho gusto —respondí, y cogiendo el alfanje me acerqué a la Princesa.

Claro está que hice esto, no para hacer lo que el Genio me exigía, sino para demostrar a la Princesa que de la misma manera que ella no vacilaba en sacrificar su vida a mi amor, yo le sacrificaba la mía.

Entonces retrocedí, y arrojando el alfanje a los pies del Genio, exclamé:

—Merecería ser maldecido eternamente por los hombres si cometiese la infamia de asesinar a una mujer moribunda. Haced de mí lo que os plazca, puesto que me tenéis en vuestro poder; pero no esperéis de mí que cumpla tan bárbaro mandato.

—Veo perfectamente que ambos os burláis de mí insultando mis celos —repuso el Genio—. Pero vais a ver de lo que soy capaz.

Dicho esto tomó el alfanje y cortó una mano a la Princesa, que apenas tuvo tiempo de levantar la otra para darme un adiós eterno.

A la vista de tanta crueldad, me desmayé.

Cuando recobré los sentidos me dijo el Genio:

—Ya has visto cómo tratan los Genios a las mujeres sospechosas de infidelidad. Ella te ha recibido aquí, esto es indudable; pero si estuviera seguro de que el ultraje había sido mayor, te mataría ahora mismo. Así, pues, me contentaré con transformarte en perro, en asno, en león o en pájaro.

—¡Oh Genio! —le repliqué sintiendo alguna esperanza—. Moderad vuestro furor y perdonadme, como el mejor de los hombres perdonó a uno de sus vecinos que le tenía una terrible envidia.

—¿Y qué sucedió a esos dos hombres?

—Escuchad, pues.

Y le conté lo siguiente:

HISTORIA DEL ENVIDIOSO Y EL ENVIDIADO

EN una inmensa ciudad vivían dos hombres cuyas casas estaban la una inmediata a la otra. Uno de ellos concibió tal envidia de su vecino, que éste determinó mudar de habitación. Pero no fué bastante a disminuir el odio de su rival, y así es que vendió la casa y con el poco dinero que pudo reunir, se trasladó a la corte del reino y en ella compró una pequeña quinta con jardín, en cuyo centro había una cisterna profunda, de la que nadie usaba.

El buen hombre tomó el hábito de derviche para hacer una vida retirada e hizo en la casa varias celdas a fin de alojar a otros derviches; así es que la quinta se vió convertida a poco en una numerosa comunidad visitada por el pueblo todo y por los señores principales de la Corte, que ya conocían las virtudes del nuevo derviche. La fama de su reputación llegó a oídos del antiguo y envidioso vecino, quien determinó ir a la capital a tramar la pérdida y la ruina del objeto de su odio. Fué al convento, que así podía llamársele a la quinta, y dijo al superior que iba a comunicarle asuntos secretos de la mayor importancia. El derviche le recibió con agrado, mandó a los demás que se retirasen a sus celdas, puesto que era una hora avanzada de la noche, y a instancia del envidioso infame bajó solo con él al jardín. Empezaron a dar paseos, y al llegar junto a la cisterna empujó el hombre perverso al honrado derviche, y éste quedó sepultado en el fondo sin que nadie presenciase acción tan criminal. Huyó el envidioso fuera del convento, apresurándose a regresar a su pueblo, bien convencido de que su antiguo amigo no existía. Pero la cisterna estaba habitada por hadas y por genios, que socorrieron al derviche de un modo tan eficaz que ni aun siquiera se hizo daño con el golpe tremendo de la caída. Pronto oyó una voz que decía:

—¿Sabéis quién es ese hombre que acaba de caer en la cisterna?

—No —respondieron otras.

—Pues bien —continuó la primera—, es una persona caritativa que abandonó la ciudad en que vivía con objeto de curar a uno de sus vecinos de la envidia que le devoraba el alma. El envidioso, lleno de ira al saber la justa estimación de que su rival goza en este país, vino a él para darle muerte, lo cual hubiese conseguido a no ser por el auxilio que hemos prestado a ese excelente hombre. Su fama es tan grande, que el Sultán debe llegar mañana para recomendarle a su hija, que está poseída de espíritus malignos.

—¿Y qué es lo que hará el derviche para librar de ellos a la Princesa?

—Voy a decíroslo —replicó la primera voz—. Hay en el convento un gato negro con una pequeña mancha blanca en la cola. Si se arrancan siete pelos blancos y después de quemarlos se perfuma con su olor la cabeza de la joven, ésta se verá para siempre libre del mal.

No perdió el buen derviche ni una sola palabra de la extraña conferencia de los genios y las hadas, que guardaron un silencio profundo en el resto de la noche. Al día siguiente echó de ver el derviche un agujero por donde pudo salir con facilidad, y refirió en el convento a sus compañeros el crimen que se había querido perpetrar. Retiróse luego a su celda, y cuando entró el gato negro a hacerle sus caricias de costumbre, le arrancó de la mancha los siete pelos blancos, de los que se serviría en caso de necesidad.

Llegó, en efecto, el Sultán acompañado de la Princesa, su hija, y de una brillante comitiva, y el derviche ejecutó puntualmente lo que había oído decir a las hadas en la cisterna, y con tal acierto y eficacia, que los espíritus diabólicos salieron del cuerpo de la Princesa, que, enajenada de gozo al verse libre, se arrojó en brazos de su padre. Éste besó con respeto la mano del derviche y preguntó, volviéndose a los cortesanos:

—¿Qué recompensa merece el hombre que ha curado a mi hija?

—Ser su esposo —contestaron todos.

—Eso es justamente lo que yo pensaba —continuó el Sultán—, y la boda se celebrará en este momento.

Poco tiempo después murió el primer Visir, a quien substituyó el derviche, y muerto también el Sultán sin dejar hijos varones, fué nombrado su yerno por aclamación para reemplazarle en el trono.

Iba un día por la calle seguido de su corte y vió al envidioso entre la muchedumbre que se agolpaba a su paso.

—Traedme aquí a ese hombre —dijo en voz baja a uno de los visires—, y cuidad de no intimidarlo.

Obedeció el Visir, y cuando el envidioso estuvo en presencia del Sultán, le dijo éste:

—Amigo mío, tengo una gran satisfacción en volver a veros —y dirigiéndose a uno de sus oficiales, continuó—: Que se den a este hombre mil monedas de oro, veinte camellos cargados de ricas mercaderías y una guardia que le acompañe y escolte hasta su casa con toda seguridad.

Y despidiéndose del envidioso, prosiguió su interrumpida marcha.

Cuando hube acabado de contar la historia al Genio, le dije:

—Ya veis cómo el generoso Sultán perdonó y aun colmó de beneficios al hombre que había atentado contra su vida. Perdonadme vos a mí y seguid tan noble ejemplo.

—Todo lo que puedo hacer por ti —me respondió— es no darte la muerte, pero sentirás de otro modo el influjo de mi poderío.

Y asiendo mi cuerpo con violencia me transportó a lo alto de una montaña. Tomó un puñado de tierra, que me arrojó al rostro murmurando unas palabras que no comprendí, y me dijo:

—Deja de ser hombre y conviértete en mono.

Así se verificó en el acto, puntualmente, y me vi solo, lleno de dolor, bajo aquella forma extraña en mi país, desconocido de todo punto y sin saber si estaba lejos de los dominios del Rey, mi padre.

Bajé de la montaña y al cabo de un mes de viaje llegué al borde del mar, desde donde vi un buque que estaría a una media legua de la playa. No había tiempo que perder; arranqué la rama de un árbol, y montado en ella, sirviéndome de dos palos para remar, llegué al barco, cuya tripulación y pasajeros me contemplaban con asombro al ver la ligereza con que me encaramé por las cuerdas arriba.

Algunas personas supersticiosas creyeron que mi presencia en el buque era un mal presagio y que debía perecer instantáneamente, pero el capitán, sensible a las lágrimas que vertían mis ojos, me tomó bajo su protección, me hizo mil caricias, librándome de una muerte segura.

A los cincuenta días de navegación echamos el ancla en la bahía de la capital de un estado poderoso, y entre los que fueron a visitar el buque y dar a todos la enhorabuena por la feliz llegada, iban varios oficiales del Sultán con su pretensión de que los pasajeros de a bordo escribiesen algunas líneas en un pergamino.

—Habéis de saber —dijeron para explicar lo extraño de su misión— que el Sultán, nuestro amo, ha perdido a su primer Visir, hombre de gran capacidad y que escribía de un modo admirable. El Sultán ha hecho juramento de no nombrar en su reemplazo más que a la persona que escriba con tanta perfección como el difunto, y hasta ahora no se ha encontrado a nadie capaz de substituirlo.

Cuando los pasajeros acabaron de escribir me adelanté hacia la mesa. Creyeron al principio que iba a destrozar el pergamino, pero yo les tranquilicé haciendo señas de que quería escribir como ellos. Tomé la pluma en medio de la risa burlesca de los circunstantes y escribí las seis clases de letra que usan los árabes, y cada muestra consistía en un dístico o redondilla improvisada en alabanza del Sultán. Los oficiales presentaron el pergamino al Sultán, quien al ver mi letra dijo a sus servidores:

—Tomad el caballo más hermoso que poseo, adornado de ricos arneses, llevad trajes de oro y de damasco para revestir a la persona que ha escrito esto y traédmela aquí en seguida.

Los oficiales se echaron a reír acordándose de mí, y el Sultán, irritado, se disponía a castigarlos por tamaño atrevimiento, cuando le dijeron que no se trataba de un hombre, sino de un mono que habían encontrado a bordo del barco. Esta noticia aumentó la sorpresa del Sultán, que ratificó su orden para que fuese ejecutada sin demora.

Desembarqué, pues, aquel mismo día, y montado en el caballo del Sultán, comenzó la marcha de la comitiva. El puerto, las calles, las plazas públicas, las ventanas y azoteas de las casas, todo estaba lleno de una inmensa multitud ansiosa de verme, porque cundió con la celeridad del rayo la noticia de que el Sultán había elegido a un mono por gran Visir.

Al llegar a Palacio, entre los gritos y las aclamaciones del pueblo, encontré al Sultán sentado en su trono y rodeado de la Corte, sorprendida al notar las reverencias que yo hacía como un hombre que no ignoraba el homenaje debido al Sultán.

Concluida la ceremonia de recepción, me quedé solo con el soberano, con el jefe de los eunucos, y con un joven esclavo que me miraba con ojos de extrañeza. Nos pusimos a comer y después escribí algunos versos que llenaron de entusiasmo al Sultán, y luego el relato exacto de mis desventuras. Jugamos tres partidas de ajedrez, de las cuales gané las dos últimas; suceso que contrarió un poco a mi real adversario, y para consolarlo escribí unos versos en los que dije que dos ejércitos poderosos se habían batido un día con arrojo y ardimiento, pero que al caer la tarde se hizo la paz y juntos pasaron la noche tranquilamente en el mismo campo de batalla.

Todo esto redoblaba la admiración del Sultán hacia mi ingenio y quiso que su hija, hermosa joven a quien llamaba Sol de la Mañana, presenciase, también el prodigio de mi inteligencia.

Vino la Princesa, y sin quitarse el velo que cubría su semblante, le dijo al Sultán:

—No comprendo, señor, por qué me hacéis comparecer delante de los hombres con olvido de nuestras leyes y costumbres. Ese mono, a pesar de su apariencia, es un Príncipe, hijo de un gran Rey, y ha sido convertido por arte de encantamiento. Un Genio, nieto de Eblis, le ha hecho ese mal después de arrebatar cruelmente la vida a la princesa de la isla de Ébano, hija del rey Epitamaros.

Admirado el Sultán, se volvió hacia mí como para preguntarme si era cierto lo que su hija decía, y yo contesté que sí por señas, poniéndome la mano en la cabeza.

—¿Y cómo sabes tú todo eso, hija mía? —preguntó el Sultán.

—Señor —respondió Sol de la Mañana—, en la época de mi infancia tuve a mi lado a una señora, maga muy hábil, que me enseñó setenta reglas de su ciencia en virtud de la cual podría si quisiese trasladar esta capital al monte Cáucaso o en medio del Océano. Conozco también a todas las personas que están encantadas y, por consiguiente, no debéis extrañaros que haya reconocido al Príncipe.

—Entonces —replicó el Sultán—, te ruego, si puedes, que le hagas recobrar su primitiva forma.

—Estoy pronta a obedecer vuestras órdenes.

La Princesa fué a su habitación y trajo un cuchillo en cuya hoja se veían grabadas palabras misteriosas. Bajamos todos a un patio secreto de Palacio, y dejándonos en una galería, avanzó al centro donde describió un gran círculo trazando en él algunos caracteres llamados de Cleopatra. Entró luego en dicho círculo a recitar algunos versículos, e insensiblemente se obscureció la atmósfera de tal modo, que casi nos vimos envueltos en las tinieblas de la noche. De repente, apareció el Genio que me había encantado bajo la forma de un león de espantosa magnitud.

—Monstruo —le dijo la Princesa—, en vez de humillarte delante de mí, te presentas con esa horrible apariencia queriendo intimidarme.

—Y tú —replicó el león— ¿no temes faltar al convenio que hemos hecho de no estorbarnos el uno al otro?

Y abrió una boca enorme, dispuesto a devorar a la joven, pero ésta tuvo tiempo de arrancarse un cabello de la cabeza, cabello que transformó en hacha, con la cual dividió al león de un golpe en dos pedazos. Sólo quedó de la fiera la cabeza, que al punto se convirtió en escorpión; entonces la Princesa tomó la forma de serpiente y se trabó un rudo combate, cuya peor parte fué para el escorpión, que huyó convertido en águila. La joven, convertida también en águila, le siguió al espacio con rápido vuelo, y los perdimos completamente de vista.

Pocos minutos después se entreabrió la tierra y salió de ella un gato negro y blanco; traía el pelo erizado y maullaba de una manera triste. Perseguíale un lobo con tal pertinacia, que el animal se cambió en gusano, y fué a parar junto a una granada, en la que se ocultó. La fruta aumentó de tamaño, elevándose hasta el techo de la galería, desde el cual cayó al suelo y se hizo varios pedazos. El lobo, transformado ya en gallo, empezó a comer los granos de la granada, y cuando no vió ninguno se dirigió hacia nosotros, con las alas abiertas, pero al volverse vió que había quedado un grano a la orilla de un canal que por allí pasaba. Lanzóse a cogerlo con la rapidez del relámpago, pero el grano cayó en el canal convertido en pescado. Tomó el gallo igual forma, y ambos permanecieron en el agua dos horas enteras, hasta que oímos unos gritos tan horribles que se nos heló la sangre en las venas, y el Genio y la Princesa se presentaron en el patio rodeados el uno y la otra de humo negro y de unas llamas que amenazaban incendiar a todo el palacio. El Genio, en una de las peripecias de la lucha, vino hacia nosotros arrojándonos torbellinos de fuego, y hubiéramos perecido a no ser por el socorro de la Princesa, que voló en seguida a nuestro auxilio. Sin embargo, el Sultán perdió achicharrada la barba, el jefe de los eunucos quedó casi asfixiado y una chispa me abrasó a mí el ojo derecho.

De pronto vimos a la Princesa en su figura natural, gritando: ¡Victoria!, y al Genio convertido a sus pies en un montón de cenizas. Sol de la Mañana pidió al esclavo una taza llena de agua que vertió sobre mi cabeza, y en el acto volví a mi primera forma, pero con un ojo de menos.

Dí gracias a la Princesa, y ésta, en vez de responderme, dijo a su padre con acento de amargura:

—He conseguido un triunfo que me cuesta muy caro, porque me quedan pocos momentos de vida, y es imposible que se celebre la boda que proyectáis. Si hubiese visto el grano de granada, comiéndolo a semejanza de los demás, cuando estaba convertida en gallo, nada habría que temer; pero el Genio se refugió en él y tuve que recurrir al fuego para vencer al monstruo, como lo he conseguido. A pesar de mi superioridad, ha entrado en mi cuerpo una chispa que me está devorando las entrañas, y siento que se acerca mi última hora.

El Sultán y yo comenzamos a llorar y la Princesa a gritar con angustia: «¡Socorro! ¡Que me abraso! ¡Socorro!» hasta que después de horribles convulsiones y sacudimientos exhaló el postrer suspiro, quedando, como el Genio, reducida a un montón de cenizas.

Hubiera querido permanecer mono toda mi vida mejor que presenciar aquel horrible espectáculo, cuya pavura aumentaban los gritos del Sultán, loco de dolor por la pérdida de su adorada hija. Acudieron los oficiales y los señores de la Corte, por la cual se esparció al momento la noticia de la catástrofe, y el pueblo afligido vistió siete días de luto por la muerte de Sol de la Mañana, cuyas cenizas fueron puestas en un soberbio mausoleo colocado en el sitio en que pereció la Princesa mi bienhechora.

El Sultán, después de un mes de enfermedad que le causó la muerte de su hija, me dijo un día que hasta entonces había sido un hombre feliz, y que desde mi llegada a la Corte comenzaba la serie de desventuras, por lo cual me ordenaba salir de su reino sin pérdida de tiempo, si en algo estimaba el conservar la vida. Quise replicar y no pude; su resolución era irrevocable.

Antes de salir de la ciudad me hice afeitar la cabeza y la barba, y tomé el hábito de calenda para venir a Bagdad y presentarme a su gran Califa, generoso y noble como ninguno. Aquí encontré al otro hermano calenda que acaba de hablar, y ya sabéis, señora, la causa de hallarme en vuestro palacio.

—Está bien —dijo Zobeida—; os perdonamos y podéis retiraros.

Entonces el otro calenda tomó la palabra, y comenzó de esta manera:

HISTORIA DEL TERCER CALENDA, HIJO DE REY

LO que voy a referir —dijo— es muy diferente de lo que habéis oído. Los dos Príncipes que acaban de contar su respectiva historia han perdido cada uno un ojo por efecto de causas imprevistas e involuntarias de todo punto, pero yo lo he perdido por mi culpa, como tendréis ocasión de persuadiros en el relato que voy a hacer.

Mi nombre es Agib y soy hijo de un Rey que se llamaba Cassib, a quien después de su muerte substituí en el trono. Mi capital, estaba situada a orillas del mar y era un puerto seguro y magnífico, con un arsenal en que se hubieran podido equipar más de cien buques de alto bordo. Visité las provincias del reino, me dediqué luego con preferencia a armar una escuadra para satisfacer la ambición que tenía de descubrir nuevas tierras, y apenas estuvo todo dispuesto, me dí a la vela con diez buques de escolta en la expedición.

La travesía fué dichosa, pero al cabo de un mes empezaron a reinar vientos contrarios, y los barcos eran juguete de las embravecidas olas. Se apaciguó un poco el huracán que nos puso en tan grave peligro, aunque noté fácilmente que los pilotos no sabían dónde estábamos. El marinero de vigía en lo alto del mástil dijo que distinguía por la parte de proa una gran extensión de tierra ennegrecida.

La tripulación cambió de color, y el piloto, pálido como un difunto, exclamó:

—¡Ah, señor, estamos perdidos y no hay poder humano capaz de salvarnos! Eso que ha visto el vigía es la Montaña Negra, compuesta toda de un imán que atrae a los barcos a causa del mucho herraje de que constan sus piezas. La fuerza del imán será mañana tan terrible que todos los clavos se saldrán de su sitio y nos iremos a pique sin remedio. Como el imán tiene la virtud de atraer al hierro, fortificándose por medio de él, la montaña está cubierta de clavos por el lado de la costa, procedentes de los millares de buques que han perecido en estas aguas.

La montaña, prosiguió el piloto, es muy escarpada, y en la cima hay una cúpula de bronce, sostenida por columnas del mismo metal, y sobre todo un caballo, también de bronce, montado por un caballero con un peto de plomo, en el cual se ven grabados signos cabalísticos. Dice la tradición que esa estatua es causa de la pérdida de tantos buques y tantas criaturas como han perecido aquí, y añade que no cesará de ser funesta hasta ser derribada del sitio que ocupa.

El piloto y la tripulación rompieron en amargo llanto, y cada cual hizo sus últimas disposiciones, preparándose a la muerte que nos aguardaba.

Al día siguiente vimos, en efecto, la horrible Montaña Negra, erizada de clavos, tal como el piloto lo había dicho, y, atraídos irresistiblemente hacia ella, fueron los barcos a romperse a la costa con espantoso estruendo. Toda mi gente se ahogó, pero Dios tuvo piedad de mí, y permitió que me salvase agarrado a una tabla, con cuyo auxilio pude llegar sano y salvo al pie de una escalera proyectada en la roca. Era estrecha y peligrosa, y a cada instante me vi próximo a caer al mar, hasta que, después de mucho trabajo, conseguí llegar a la cúpula de la cima, donde dí gracias al Cielo antes de dormir un poco para reponerme de la pasada fatiga.

Mientras dormía, se me apareció un anciano de venerable aspecto y me dijo:

—Escucha, Agib, cuando te despiertes cava en la tierra que está junto a ti, y hallarás un arco de bronce y tres flechas de plomo fabricadas expresamente para libertar al género humano de los males que le amenazan. Dispáralas contra la estatua, que caerá al mar, y el caballo al lado tuyo. Entierra a este último en el mismo sitio donde encuentres el arco, y la mar subirá en seguida hasta el nivel de esta cúpula; verás una chalupa tripulada por un hombre de bronce y con un remo en cada mano. Embárcate, sin pronunciar por ningún motivo el nombre de Dios, y ve confiado a donde te lleve, que será seguramente a un sitio desde el cuál podrás ir con facilidad a tus dominios.

Cuando me desperté, hice lo que me había mandado el anciano; cayó la estatua al mar, se presentó el remero de bronce, salté dentro de la barquilla y caminamos nueve días, hasta que vi unas islas que creí reconocer como pertenecientes a mis Estados.

Entonces, en el exceso de mi alegría por verme fuera de peligro, no pude contenerme y exclamé, olvidando el consejo del anciano:

—¡Dios mío! ¡Bendito seas!

Aun no había acabado de pronunciar la última frase y ya la barca estaba con el hombre de bronce sumergida en las aguas. Nadé hacia la costa que creí más cercana; sobrevino la noche, y ya las fuerzas me abandonaban, rendido de mover los brazos y las piernas, hasta que una ola enorme me echó a tierra, donde esperé la salida del sol. A su luz vi que era una isla desierta en la que me encontraba, pero muy fértil y llena de árboles frutales, con los que me alimenté aquella mañana. Por la tarde distinguí una embarcación que se dirigía a la playa a toda vela, y en la incertidumbre de quiénes serían los navegantes, me subí a un árbol para ver con seguridad lo que sucediera. Desembarcaron diez esclavos provistos de palas y otros instrumentos con que remover la tierra, y de una gran cantidad de provisiones y enseres, que depositaron en una trampa o agujero, lo cual me demostró que allí había algún subterráneo. Poco después desembarcó también un anciano acompañado de un joven de catorce o quince años; ambos fueron a la trampa, y después de permanecer en ella media hora, cubrieron de tierra la superficie a fin de disimular la entrada, volviendo a bordo el anciano y los esclavos, pero no el joven, circunstancia que me llamó mucho la atención.

Cuando el barco estuvo a gran distancia, bajé del árbol y levanté la tapadera de la trampa. Una escalera de piedra, se ofreció a mi vista, y por ella entré en una lujosa habitación, donde en un sofá estaba el joven con un abanico en la mano.

Éste pareció sorprendido y asustado al verme, y para tranquilizarle me apresuré a decirle:

—Nada temáis, señor, quienquiera que seáis; un Rey e hijo de Reyes, no es capaz de haceros el daño más insignificante.

Tranquilizóse, en efecto, el joven al oír estas palabras, y rogándome, sonriendo, que me sentase a su lado, me dijo luego:

—Príncipe, os voy a referir algo tan singular y sorprendente que os dejará maravillado. Hacía muchos años que estaba casado mi padre sin tener sucesión, cuando fué advertido en sueños que engendraría un hijo cuya vida no sería de larga duración, y esto le causó honda pena. Algunos días después le anunció mi madre que estaba encinta, y el tiempo en que le parecía haber concebido correspondía a la noche del sueño: me dió a luz, y mi nacimiento llenó de júbilo a toda la familia. Mi padre, que no podía olvidar su sueño, consultó a los astrólogos, que le dijeron:

—Vuestro hijo vivirá sin peligro hasta la edad de quince años, en cuya época le será muy difícil escapar del riesgo que le amenaza. Si logra evitarlo, su existencia se prolongará mucho, pero en este tiempo, dicen los astros, el príncipe Agib derribará la estatua ecuestre de la Montaña Negra, y cincuenta días después debe perecer vuestro hijo a manos del referido Príncipe.

Este año cumplo los quince años de edad, y hace poco tiempo supo mi padre que la estatua había sido derribada al fin, y lleno de terror me ha traído a este lugar recóndito preparado expresamente para ver si pasan los cincuenta días sin que perezca, como vaticinan los astrólogos.

Yo creo —añadió el joven— que el príncipe Agib no vendrá a buscarme a este subterráneo en una isla desierta, y tengo esperanzas de salvar la vida. Esto es, señor, todo lo que tengo que deciros.

Mientras el niño habló me burlaba yo interiormente de las predicciones de los astrólogos, y tan lejos estaba en mi ánimo de matar a aquella inocente criatura que le dije con transporte:

—Nada temáis y tened confianza en la bondad de Dios, como si ya estuvierais fuera de peligro. No os abandonaré durante los cuarenta días que quedan hasta los cincuenta de plazo desde que fué derribada la estatua, y pasado el término me aprovecharé del buque de vuestro padre para volver a mi reino, donde os daré nuevas pruebas de mi amistad y cariño.

Pasamos treinta y nueve días de la manera más agradable en aquel subterráneo y ni en sueños siquiera se me ocurrió el criminal pensamiento de dar la muerte al inocente niño.

Llegó el día fatal. El joven se despertó al amanecer y me dijo enajenado de gozo:

—Se acerca la hora y no he muerto, gracias al Cielo y a vuestra buena compañía. Mi padre, en justo agradecimiento, os acompañará a vuestros Estados; pero entretanto os ruego que pongáis a calentar un poco de agua para lavarme el cuerpo, pues quiero cambiarme de ropas para recibir a mi padre.

Puse el agua al fuego, y cuando estuvo tibia llené un barreño y lavé y sequé con mis propias manos al muchacho. Cuando hube terminado, le coloqué de nuevo en el lecho, arropándole cuidadosamente.

Durmió unos momentos, y al despertar me dijo:

—Príncipe, tened la bondad de traerme un melón.

En el acto me apresuré a complacerle, y como no tenía cuchillo, le pedí uno al joven.

—Encontraréis uno —me respondió— en esta cornisa que está sobre mi cama.

Efectivamente allí se encontraba, pero después de haberle tomado, quise bajar del lecho donde me había subido con tanta prisa que se me liaron los pies en las ropas de la cama y caí desgraciadamente sobre el niño hundiéndole el cuchillo en el corazón.

La muerte fué instantánea, y mi desesperación no tuvo límites en presencia de aquel joven a quien había sacrificado de una manera tan involuntaria. Hubiera querido yo morir también, pero, sin embargo, un sentimiento de egoísmo natural me hizo pensar en el peligro que corría si era sorprendido allí por el padre de la víctima. Salí del subterráneo, cuya entrada tapé con esmero, y apenas acabada la operación distinguí en la mar el buque del anciano, el cual se aproximaba con tal rapidez que casi me faltó tiempo para ocultarme entre las hojas de un árbol.

Renuncio a describir la escena que tuvo lugar al descubrir el padre la muerte de su querido hijo, de su única esperanza y su mayor consuelo en el mundo. Todavía me parece que oigo sus gritos, que siento la humedad de sus lágrimas y que veo la ceremonia del entierro que verificaron allí mismo los esclavos.

Volvieron todos al buque y al poco tiempo le perdí de vista. Un mes permanecí solo en la isla, y quizás hubiera estado siempre sin poder salir de ella a no ser porque las mareas empezaron a bajar por un lado y a acercarse la tierra firme por otro. Al menos tal me lo pareció, y con el agua hasta la rodilla emprendí una caminata que me dejó rendido de cansancio. Al fin, llegué a un extenso país, y ya bastante lejos de la mar vi una gran claridad que al principio tomé por un incendio, y que no era más que un castillo de cobre enrojecido a los ardientes rayos del sol. Me detuve para contemplarle, cuando vi a diez jóvenes, tuertos todos del ojo derecho, y acompañados de un anciano de alta estatura. Se acercaron a mí con apresuramiento y me preguntaron el objeto de mi visita, a lo cual les contesté con el relato de mi historia, la que les interesó de tal modo, que no volvían en sí de su sorpresa.

A sus ruegos, entré con ellos en el castillo hasta un gran salón donde se veían diez pequeños sofás de color azul, muebles que lo mismo servían para sentarse que para dormir cómodamente; cada uno de los jóvenes tomó asiento en el suyo, y el anciano fué a colocarse en otro sofá de igual color situado en el centro.

—Sentaos en la alfombra —me dijo uno de los jóvenes—, y no llevéis vuestra curiosidad hasta el punto de preguntar nada acerca de nosotros, ni del motivo que nos ha hecho tuertos del ojo derecho.

El anciano nos sirvió la cena, dándonos a cada uno una taza de vino, y después trajo unos almohadones azules y unas jofainas llenas de ceniza, hollín y polvos de carbón, presentándolas a los jóvenes. Éstos se frotaron y tiznaron la cara con aquella mezcla, que los puso en un estado lamentable, y hecho esto, comenzaron a llorar y a darse golpes de pecho diciendo a gritos:

—¡Este es el fruto de nuestra ociosidad y de nuestros desórdenes!

Así pasó toda la noche, y cerca del amanecer se entregaron al sueño después de haberse lavado las manos y el rostro.

Yo no sabía qué pensar de tan extraño espectáculo, pero no pude hacer ni una sola pregunta. Al día siguiente y todos los sucesivos se repitió la misma operación, e impaciente por descubrir el misterio, no me pude contener y pedí que me revelasen el secreto de su conducta.

—Si no lo hemos hecho hasta hoy —dijo uno de los jóvenes—, es por no exponeros a sufrir el mismo mal que nosotros.

—No importa —repliqué—; estoy decidido a todo.

—Sabed entonces que apenas hayáis perdido el ojo derecho saldréis de aquí, porque nuestro número está completo y no puede ser aumentado.

—Me someto a todas las condiciones —respondí con firmeza.

Viendo lo inquebrantable de mi resolución, tomaron los jóvenes un carnero, degollándolo en seguida, y me dieron el cuchillo que sirvió para la operación, diciéndome:

—Os servirá dentro de poco tiempo; entretanto envolveos con la piel que le hemos quitado al carnero y quedaos solo en este departamento. Se os aparecerá un pájaro enorme que, al creer que sois carnero, os arrebatará al espacio, pero no tengáis miedo y veréis, luego que os deje en la cima de una elevada montaña, que desaparece como aire en cuanto rompáis la piel con ese cuchillo. Caminad entonces hasta llegar a un castillo inmenso cubierto de planchas de oro incrustadas de esmeraldas y piedras preciosas. La puerta está siempre abierta; entrad, pues, y lo que veréis os costará el ojo derecho, como a nosotros nos ha sucedido.

Todo se verificó como los jóvenes lo habían anunciado. El pájaro era blanco y de mayor fuerza y magnitud que los elefantes de la India.

Entré en el patio del castillo y vi, maravillado, noventa y nueve puertas de sándalo y de áloe, y una de oro macizo, cuyas cien puertas conducían a jardines y a habitaciones amuebladas con sorprendente magnificencia. Vi una puerta abierta, y entré por ella a un salón donde había cuarenta jóvenes de una hermosura que no puede idear ni el pincel del mejor artista. Todas se levantaron al verme, y me dijeron:

—¡Bien venido, señor, bien venido!

—Hace tiempo —continuó una de ellas— que esperábamos a un caballero tan apuesto como vos, y creemos que no hallaréis desagradable nuestra compañía. Venid, sentaos a nuestro lado, y desde este momento somos esclavas vuestras, dispuestas a obedecer lo que queráis ordenarnos.

Dicho esto, una de las jóvenes me presentó perfumes de exquisito aroma, otra un magnífico vestido, otra el vino y los manjares, sirviéndome las demás como si realmente hubiesen sido mis esclavas.

Comí y bebí y luego conté mi aventura a aquellas hermosas jóvenes.

Cuando hube terminado, varias de ellas se me acercaron más para distraerme, mientras otras fueron a buscar lámparas encendidas, y volvieron con tantas que la sala parecía iluminada por la luz del sol.

Entretanto otras prepararon un banquete de frutas secas, dulces, vinos y licores exquisitos y algunas aparecieron provistas de instrumentos musicales.

Cuando todo estuvo preparado, invitáronme a ocupar mi sitio.

Terminados el banquete, los conciertos y las danzas, díjome una de ellas:

—Estáis cansado de resultas del viaje que habéis hecho, y hora es ya de que toméis algún reposo; vuestro aposento está preparado; mas, antes de retiraros, escoged entre nosotras una para que os sirva.

Era forzoso ceder; tendí mi mano a la que había hablado en nombre de sus compañeras, y ella me condujo al dormitorio.

Así transcurrió la noche, y apenas brilló el sol del nuevo día, las restantes treinta y nueve jóvenes entraron en mi aposento ataviadas con trajes diferentes de los que lucieron la víspera. Condujéronme al baño y, a pesar de mi resistencia, ellas mismas me prestaron todos los servicios del caso y me vistieron con un traje mucho más rico y espléndido que el primero.

Pasamos casi todo el día sentados a la mesa, y, llegada la noche, me rogaron que hiciera como la precedente.

Así transcurrió un año…

Al final de este tiempo entraron en mi habitación las jóvenes y me dijeron con los ojos bañados en llanto:

—Adiós, querido Príncipe, adiós; es forzoso que os abandonemos.

Sus lágrimas me conmovieron y les rogué que me explicasen la causa de su dolor y de la separación de que me hablaban.

—La causa de nuestro llanto —me respondieron— no es otra que la pena que nos ocasiona el separarnos de vos. ¡Tal vez no volveremos a vernos jamás! Sin embargo, esto puede evitarse si vos lo queréis y tenéis bastante dominio de vos mismo.

—No comprendo lo que me decís —contesté—, y os suplico que os expliquéis claramente.

—Pues bien —dijo una de ellas—; sabed que todas somos Princesas, hijas de Reyes. Vivimos aquí con la alegría que habéis visto; pero al fin de cada año estamos obligadas a separarnos por cuarenta días, para ciertos asuntos que no podemos revelaros. El año terminó ayer y es preciso que os dejemos: ya sabéis cuál es la causa de nuestra aflicción. Mas, antes de salir, os dejaremos todas las llaves del palacio; pero os recomendamos para vuestro bien que no abráis la puerta de oro, pues, de lo contrario, no volveréis a vernos.

Prometí obedecerlas y nos despedimos con lágrimas en los ojos.

Su partida me afligió sobremanera, y aunque la ausencia sólo debía durar cuarenta días, parecíame que habían de ser siglos los que de ellas estaría separado.

Yo me prometí no olvidar la advertencia que me hicieron acerca de la puerta de oro; pero como, salvo aquella excepción, me estaba permitido satisfacer mi curiosidad, tomé, según el orden que estaban colocadas, la primera llave.

Abrí una puerta y me encontré en un jardín frondosísimo, lleno de árboles frutales, tan asombrosamente espléndido, que no osaría compararlo ni aun con el que, después de la muerte, nos promete nuestra religión.

La simetría, la elegancia, la disposición admirable de los árboles, la abundancia y la diversidad de los frutos, su frescura, su belleza, todo él, en fin, me fascinaba.

Le abandoné con el alma encantada y abrí otra puerta. En vez de un jardín de frutas me hallé en un vergel de flores.

Imposible me sería narraros todas las maravillas que vi en los días sucesivos; sólo os diré que necesité treinta y nueve días para abrir las noventa y nueve puertas y admirar todo lo que se ofrecía a mi vista.

Llegado, finalmente, el cuadragésimo día de la partida de las hermosas mujeres, si no hubiera perdido el dominio de mi propia voluntad, sería hoy el más feliz de todos los hombres, mientras soy, por el contrario, el más desdichado; la curiosidad triunfó de la solemne promesa que hice y penetré en mal hora en el sitio prohibido. Abrí la puerta fatal, y sentí un olor agradable, aunque contrario a mi temperamento, que me quitó la razón y caí al suelo desmayado. Vuelto en mí, no supe aprovecharme de esta especie de advertencia, y seguí adelante hasta poner el pie en una habitación alumbrada por mil bujías, que exhalaban un olor muy aromático. El pavimento estaba cubierto de azafrán, y en el centro vi a un magnífico caballo negro que por la belleza de la forma y por el lujo oriental de los arneses, sobrepujaba a cuanto puede pensarse. Le saqué al patio por la brida para contemplarle mejor, le monté con objeto de que marchase, pero se quedó inmóvil como una piedra. Irritado entonces le apreté los ijares y el animal desplegó unas alas que yo no había visto, y relinchando de un modo horrible se remontó conmigo al espacio, mientras mi sangre se helaba de terror. Luego bajó desde una altura inmensa y se detuvo en la azotea de un castillo, donde, sin darme tiempo de echar pie a tierra, me sacudió con tal violencia que caí al suelo. El caballo me sacudió la punta de la cola en el rostro y me saltó el ojo derecho; en seguida emprendió su vuelo, desapareciendo de mi vista. Muy afligido con la pérdida del ojo, y transido de dolor, bajé al salón del edificio y en él me encontré a los diez jóvenes tuertos con el anciano, que al parecer no se sorprendieron al contemplarme en aquella triste situación, puesto que lo mismo les había sucedido a ellos, y yo, a pesar de saberlo, no quise eludir el peligro.

—Quisiéramos que permanecieseis aquí —me dijeron—, pero ya sabéis las razones que nos lo impiden. Id a la corte de Bagdad y allí encontraréis al que debe decidir de vuestra suerte futura.

Por el camino me afeité la cabeza y la barba, y tomé el hábito de calenda para entrar en esta ciudad, donde he sido recibido por vosotras, en unión de mis compañeros, con tanta generosidad como apresuramiento.

Concluida la historia, dijo Zobeida a los tres calendas que estaban perdonados, y añadió, volviéndose a los fingidos mercaderes:

—Contadnos ahora vuestra historia.

—Muy sencilla es, señora —respondió el gran visir Giafar—. Somos mercaderes de Musul y hemos venido a Bagdad a la venta de los efectos aquí almacenados. Hoy comimos con varios compañeros, luego se cantó, y tal fué el estrépito y el barullo de nuestras voces que entró una ronda en la posada y cada cual escapó por donde pudo. Nos fué imposible a los tres penetrar en nuestro alojamiento por lo avanzado de la hora, y la casualidad nos condujo a la puerta de esta casa, atraídos por las armonías de la música.

Tal es nuestra simple historia.

Zobeida perdonó también la vida a los mercaderes, como a los calendas y al mandadero, y con un gesto imperioso les ordenó a todos que saliesen inmediatamente del palacio. La presencia de los siete esclavos armados hizo que cumpliesen la orden más que de prisa.

Una vez en la calle, el Califa dijo a los calendas, sin darse a conocer:

—Y vosotros, que sois extranjeros recién llegados a esta ciudad, ¿adónde pensáis dirigiros?

—Señor, eso es precisamente lo que nos preocupa.

—Pues, seguidnos —repuso el Califa—, y os sacaremos dé apuros.

Y dirigiéndose al Visir, añadió:

—Lleváoslos a vuestra casa, y mañana temprano los conducís a mi presencia; quiero que, escriban sus historias, dignas de figurar en los anales del reino.

El Gran Visir Giafar llevóse consigo a los tres calendas; él mandadero fuése a su casa, y el Califa, acompañado de Mesrour, volvió a Palacio.

A la mañana siguiente en cuanto se levantó, sentóse en su trono y a los pocos momentos compareció el Visir.

—Giafar —le dijo el Califa—, los asuntos de que hoy hemos de tratar no son importantes ni urgentes; más interesantes son las tres mujeres y los dos perros. Así, pues, id por ellos y conducid al mismo tiempo a los tres calendas.

El Visir se apresuró a obedecer.

El Califa, para mantener las prácticas establecidas, y en consideración a que en la sala del trono se hallaban muchos cortesanos, ordenó que las mujeres permaneciesen tras del tapiz que ocultaba la entrada de su dormitorio y que los tres calendas se colocasen a su diestra.

Hecho esto, el Califa dijo, dirigiéndose al sitio donde se ocultaban las tres mujeres:

—Señoras, voy sin duda a alarmaros luego que os diga que anoche me introduje en vuestra casa disfrazado de mercader; pero nada temáis, puesto que estoy satisfecho de vuestra conducta y del recibimiento que me hicisteis. Soy Haroun-al-Raschid, quinto Califa de la gloriosa dinastía de Abbas, que reemplaza a nuestro gran Profeta, y os ruego me digáis quiénes sois, la causa de haber maltratado anoche a las perras negras, llorando luego con ellas, y por qué una de vosotras está cubierta de cicatrices.

Zobeida hizo una reverencia, y en seguida habló en estos términos:

HISTORIA DE ZOBEIDA

COMENDADOR de los creyentes. La historia que voy a referir a Vuestra Majestad es de las más sorprendentes que existen. Las dos perras negras y yo somos tres hermanas de madre y padre, y os diré por qué circunstancia viven hoy bajo, forma tan extraña.

Las dos jóvenes que viven conmigo, y están aquí presentes, son hermanas mías también, pero de otra madre. La que tiene las cicatrices se llama Amina, la otra Sofía, y yo Zobeida: Luego que murió nuestro padre, dividimos por partes iguales la herencia; mis dos hermanas fueron a vivir con su madre, y nosotras tres nos quedamos en compañía de la nuestra, que al morir nos dejó mil cequíes a cada cual. Las dos mayores, pues yo soy la menor, se casaron y me quedé sola. El marido de la primera se fué con su esposa a África, donde no tardó en morir casi en la miseria.

La viuda volvió a Bagdad y se refugió en mi casa; al verla yo en tan horrible estado, le abrí mis brazos y mi corazón, y así vivimos en tan buena inteligencia hasta que llegó mi segunda hermana en situación igual a la de la mayor, pues su difunto marido la había dejado reducida a pedir limosna. Poco tiempo después me dijeron ambas que para no serme gravosas tenían el proyecto de contraer segundas nupcias. Las disuadí con trabajo de tan absurdo plan, exponiéndoles las amarguras del primer matrimonio, y continuamos juntas como antes, y pasado un año fuí con ellas a Bassora con objeto de emprender un negocio comercial, y dándonos a la vela con un viento favorable salimos pronto al golfo Pérsico. A los veinte días de navegación echamos el ancla frente a una gran ciudad de las Indias, y en mi impaciencia desembarqué sola, dejando a bordo a mis hermanas. Vi a muchas personas sentadas y a otras en pie, pero todas de repugnante apariencia e inmóviles por completo. Me acerqué y noté con asombro que estaban petrificadas, de la misma manera que los hombres, las mujeres y los niños que encontraba por calles y plazas. En el centro de la ciudad vi un soberbio palacio que, a juzgar por su magnificencia, debía ser la residencia del soberano. Los patios, las antecámaras y los salones, todo estaba lleno de cortesanos, de oficiales y de servidores convertidos en estatuas de piedra, y, movida por la curiosidad, recorrí las habitaciones, incluso un espléndido gabinete en el que vi a una dama adornada de joyas, con una corona de oro en la cabeza y recostada en un magnífico sofá. Pero lo que más me llamó la atención fué la sala del trono, dispuesta con un lujo imponderable. En el sitio del trono distinguí un gran lecho rodeado de una luz vivísima producida por dos candelabros de oro puestos a la cabecera y por uno pequeño formado de un solo diamante, el más puro y hermoso que quizás haya en el mundo. Extraviada, y sin saber por dónde salir de aquel laberinto, resolví pasar allí la noche, no sin ciertas dudas y temores.

A las doce en punto vi a un hombre leer el Alcorán, como se lee en nuestros templos, y gozosa por encontrar, al fin, a un ser viviente en medio de tanta soledad y tristeza, fuí hasta el sitio de donde partía la voz, y vi en una especie de oratorio a un joven de buen aspecto que, sentado sobre un tapiz, recitaba los versículos del gran libro. Como la puerta estaba entornada, la acabé de abrir y desde el umbral hice esta oración: «Gracias sean dadas a Dios que nos ha favorecido con tan feliz navegación. Plegue a Él protegernos hasta que lleguemos a nuestro país. Escuchad, Señor, escuchad mi plegaria». El joven, al verme entrar en el oratorio, me dijo con dulzura:

—Os ruego, señora, que me digáis quién sois y la causa que os ha traído a esta, ciudad, donde reinan la desolación y el espanto. En recompensa os contaré quién soy yo y por qué están petrificados todos los seres que me rodean.

Hízome sentar a su lado, y antes de que comenzase su discurso no pude por menos de decirle:

—Hablad, os lo ruego; explicadme por qué sois vos el único que conserva la vida en medio de tantas personas muertas de un modo tan inaudito.

—Esta ciudad era la capital de un poderoso reino, que llevaba el nombre del Rey, mi padre. Este Príncipe, su corte y todos los habitantes de la ciudad eran magos, adoradores del gran fuego de Nardun, antiguo Rey de los gigantes rebeldes a Dios. Aunque nacido de padres idólatras, tuve la fortuna de que mi aya supiese de memoria el Alcorán y que me lo explicase muy bien. Me enseñó a leer el árabe, dándome el Alcorán para que me ejercitase en la lectura. Murió mi aya, pero no sin que antes me hubiese instruido suficientemente en la religión musulmana, así es, que odiaba yo cordialmente al falso, dios Nardun. Habían transcurrido tres años y algunos meses, cuando se dejó oír en el aire una voz tonante que decía estas palabras: «Habitantes, abandonad el culto de Nardun, adorad al Dios único y misericordioso». La misma voz se dejó oír durante tres días seguidos en distintos puntos; pero no habiéndose convertido ninguno, a las cuatro de la mañana, todos los habitantes quedaron convertidos en piedra. A mi padre cupo igual desgracia, lo mismo que a mi madre, quedando transformados en estatuas de mármol negro. Yo soy el único a quien Dios preservó de tan tremendo castigo. Desde entonces continúo sirviéndole con más fervor que antes, y estoy persuadido, mi bella señora, de que os ha enviado para mi consuelo.

Conmovida con este relato, ofrecí al príncipe llevarle a Bagdad, proposición que aceptó inmediatamente, y así es que al amanecer nos dirigimos al buque. El capitán y mis hermanas estaban con inquietud sin saber qué pensar de mi ausencia, pero pronto les tranquilicé refiriéndoles lo sucedido, y no sin haber embarcado lo que se pudo de las inmensas riquezas que existían en la ciudad, nos volvimos a Bassora. El Príncipe se enamoró de mí durante la travesía, y me pidió formalmente mi mano, lo cual hizo palidecer a mis celosas hermanas, quienes desde aquel momento formaron el criminal proyecto de arrojarnos al Príncipe y a mí, como lo ejecutaron, en el golfo Pérsico. El infortunado, Príncipe se ahogó, pero yo pude por milagro sobrenadar un poco hasta que encontré fondo y arribé a una isla situada a veinte millas de Bassora.

Descansaba de mis fatigas al amanecer bajo la sombra de un árbol, cuando vi una enorme serpiente alada que se dirigía hacia mí sacando una lengua semejante a la hoja del más puntiagudo puñal. La serpiente iba seguida de otra más grande que hacía esfuerzos sobrenaturales para devorarla por la cola. En vez de huir, tuve el valor suficiente para arrojar una piedra a la serpiente mayor, y le aplasté en el acto la cabeza. La otra, al verse libre, echó a volar, y yo me dormí tranquilamente, viéndome fuera de peligro.

Juzgad cuál sería mi sorpresa cuando al despertar encontré a mi lado a una mujer negra con dos perras del mismo color.

—Yo soy —me dijo— la serpiente a la que acabáis de libertar de su más cruel enemigo, y en recompensa os traigo convertidas en perras a vuestras traidoras hermanas, con la condición de que todas las noches habéis de dar a cada una cien latigazos para castigarlas por su infame conducta. Si faltáis a esta condición, vos misma seréis convertida en perra y sufriréis grandes martirios.

Ofrecí cumplir lo que me imponía aquella mujer, que era una hada, y en el acto nos trasladó a nuestra casa de Bagdad.

Desde entonces trato a mis hermanas de la manera que habéis visto, y les manifiesto con mi llanto la pena que me causa el obedecer la orden cruel de que antes he hablado. Esta es mi historia.

El Califa, después de haber escuchado a Zobeida con admiración, dijo al Visir que rogase a Amina les explicara por qué tenía los pechos llenos de cicatrices.

HISTORIA DE AMINA

ME casó mi madre con uno de los más ricos propietarios de esta ciudad, entregándome a la vez los bienes que me había dejado mi padre.

No había transcurrido aún el primer año de nuestro matrimonio, cuando me quedé viuda y en posesión de toda la fortuna de mi marido, que ascendía a noventa mil cequíes. Sólo la renta de este capital bastaba para que llevase yo una vida muy regalada.

Un día que estaba yo sola, me anunciaron que una mujer deseaba hablarme, y mandé que la hiciesen pasar en seguida.

Era una mujer de edad avanzada, la cual me saludó tocando el suelo con la frente, y me dijo, permaneciendo arrodillada:

—Mi buena señora, os ruego que me perdonéis la libertad que me tomo de venir a importunaros; la confianza que tengo en vuestros buenos sentimientos me ha animado a ello. Tengo una hija, la cual ha de casarse hoy. Ella y yo somos extranjeras y no tenemos, por consiguiente, ninguna amiga en esta ciudad. Así, pues, mi buena señora, si os dignáis honrar con vuestra presencia esa boda, nuestra gratitud hacia vos será eterna.

—Buena anciana —le respondí, conmovida—, no os aflijáis; haré gustosa lo que me pedís.

No pude impedir que la vieja, enajenada de alegría, me besase los pies.

—Señora —dijo luego, poniéndose en pie—, Dios os recompensará por la bondad que dispensáis a su sierva y llenará da gozo vuestro corazón, como lo está el mío. No es preciso —añadió— que os molestéis todavía; basta que os dignéis acompañarme cuando, al anochecer, vuelva por vos.

En efecto, al caer de la noche se me presentó nuevamente con aire placentero, y besándome la mano me dijo:

—Señora, los parientes de mi yerno, que son las principales familias de la ciudad, están ya reunidos; si os place seguirme, yo os serviré de guía.

Salimos en seguida y al poco rato nos detuvimos ante una puerta iluminada por un fanal a cuya luz pude leer la siguiente inscripción en letras de oro: «Esta es la eterna mansión de los placeres y de la alegría».

La vieja llamó y al punto se abrió la puerta.

Conducida, atravesando un gran patio, me encontré con una joven de incomparable belleza, la cual, después de haberme besado hízome sentar a su lado en un diván junto a un trono de maderas preciosas y adornado de diamantes.

—Señora —me dijo— habéis sido invitada para asistir a una boda, y espero que será diferente de lo que imagináis. Tengo un hermano que es el más bello y cumplido de los hombres, y entusiasmado por el retrato que de vuestros encantos se le ha hecho, se ha enamorado perdidamente de vos y, si no tenéis compasión de él, será el más desgraciado del mundo.

Desde que enviudé no había pensado jamás en volver a casarme; pero, en aquel momento, no pude resistir a los ruegos de dama tan hermosa y amable. Accedí, pues, con una inclinación de cabeza, dió mi interlocutora una palmada y abrióse inmediatamente la puerta de un aposento para dejar paso a un joven tan majestuoso y extraordinariamente bello, que me felicité, entusiasmada, por haber consentido en ser su esposa.

Sentóse a mi lado y comprendí, por su conversación, que mi marido era muy superior a los elogios que de él había hecho su hermana.

Cuando vió ésta que estábamos contentos uno del otro, dió una nueva palmada y al punto apareció un cadí que extendió nuestro contrato de matrimonio, lo firmó e hizo que lo subscribieran cuatro testigos que le acompañaban.

La única cosa que mi nuevo esposo exigía era que, excepto con él, no debía hablar con ningún otro hombre.

Un mes después de mi casamiento, teniendo necesidad de comprar algunas telas, pedí permiso a mi marido para salir a adquirirlas, y él me lo concedió.

—Mi buena señora —dijo la vieja que me acompañaba, en cuanto estuvimos en la calle—; puesto que deseáis magníficas telas, deberíamos ir a casa de un joven mercader a quien yo conozco.

Me dejé conducir por ella, y cuando estuvimos en la tienda pedí al hermoso mercader, por conducto de la vieja, que me enseñase las mejores telas que tuviera.

Mostróme el mercader una que me gustó sobremanera, y mandé a la vieja que le preguntase el precio.

—No la vendo; pero la regalaré gustoso a la señora si me permite que la bese en las mejillas.

Ordené a la vieja que dijese al mercader que era un atrevido y un desvergonzado; pero aquélla, en vez de obedecerme, trató de persuadirme de que no tenía importancia lo que el joven pedía, pues sólo se trataba de que le presentara yo una mejilla.

Tan encaprichada estaba yo de aquella tela, que seguí el consejo de la vieja.

Pero el mercader, en lugar de besarme, dióme un tremendo mordisco que hizo brotar la sangre de mi mejilla.

El dolor y la sorpresa hiciéronme caer desvanecida, y cuando volví en mí noté que tenía toda la cara ensangrentada. La vieja que me acompañaba, sumamente afligida por mi desgracia, trató de consolarme y me dijo:

—Mi buena señora, perdonadme; yo tengo la culpa de lo que os ha sucedido. Os conduje a casa de ese mercader porque es de mi país y no podía sospechar que fuese capaz de semejante maldad. Pero yo os daré un remedio que os curará por completo al cabo de tres días, sin que quede ni huella del mordisco.

En cuanto estuve en casa volví a desmayarme. La vieja, entretanto, me aplicó su remedio y cuando me recobré me metí en cama.

A la noche volvió mi marido, y viendo que yo tenía la cabeza vendada, me preguntó la causa. Le respondí que era jaqueca, pero no le convenció mi excusa; encendió una luz, y al ver que estaba herida en la mejilla, me dijo:

—¿Quién te ha hecho esto?

No me atreví a confesarle la verdad y le contesté que venía tras de mí un hombre conduciendo un borrico cargado de escobas y que al volverme distraídamente me causé yo misma la herida al chocar con la carga y caer al suelo.

—Antes de que salga el sol —dijo entonces mi marido— el gran visir Giafar tendrá conocimiento de este atropello, y estoy seguro de que hará morir a todos los vendedores de escobas que haya en la ciudad.

—En nombre de Dios, señor, os suplico que no hagáis eso; ellos no son culpables…

—¿Cómo se entiende? —me interrumpió—. ¿Qué debo creer? Vamos, explicaos.

—Pues bien, la verdad es que sentí un desvanecimiento y caí…

—¡Ah, basta ya de mentiras!

Dicho esto, dió unas palmadas y entraron tres esclavos.

—Sacadla del lecho —les dijo— y tendedla en medio del aposento.

Obedecieron los esclavos, y mientras uno me sujetaba por la cabeza y otro por los pies, mandó al tercero que fuera por un alfanje.

Y cuando éste estuvo de vuelta, añadió:

—Córtale la cabeza y arrójala al Tigris, para que sirva de pasto a los peces. Este es el castigo que impongo a las personas a quienes entrego mi corazón y me son infieles.

En aquel momento entró la anciana, que había sido nodriza de mi esposo, y arrojándose a sus pies para aplacarlo, le dijo:

—En recompensa de haberte nutrido a mis pechos, te pido gracia para esta mujer. Piensa que sólo se debe matar al que mata.

—Pues bien —repuso él—, por el cariño que os tengo le hago merced de la vida; pero quiero señalarla para que siempre recuerde su falta.

Y acto continuo ordenó a un esclavo que me azotase con una caña flexible, sobre todo en el pecho, pero con tal crueldad que me arrancase jirones de piel.

Yo perdí el conocimiento, y cuando me recobré me encontré en casa de la vieja, la cual me asistió con los más solícitos cuidados y a los tres meses estuve curada, pero me quedaron las cicatrices.

En cuanto pude caminar, volví a casa de mi marido; pero habiéndola encontrado destruida, recurrí a mi hermana Zobeida, la cual me acogió con su bondad habitual.

Muy contento el Califa con haberla oído y deseoso de dar a los Príncipes calendas una muestra de su grandeza y de su generosidad, dijo a Zobeida:

—¿Y esa hada, señora, que se os apareció en forma de serpiente, no os dijo dónde residía, ni prometió el restituir a vuestras hermanas a su primer estado?

—Comendador de los creyentes —replicó Zobeida—, he olvidado decir a Vuestra Majestad que el hada me dió un rizo de cabellos para que quemase dos de ellos si algún día tenía necesidad de su presencia, y aquel rizo está aquí, porque siempre le llevo conmigo.

—Pues bien —dijo a su vez el Califa—, deseo que llaméis al hada cuanto antes.

Zobeida quemó dos cabellos a la luz de una bujía y en el instante se apareció el hada bajo la figura de una mujer hermosa lujosamente vestida.

—Señor —dijo al Califa—, aquí estoy pronta a obedecer vuestras órdenes. La joven que me llama me hizo un servicio importante, en premio del cual castigué a sus ingratas hermanas, pero si Vuestra Majestad lo desea, las restituiré a su forma natural.

—Eso es justamente lo que iba a pediros —contestó el Califa.

Trajeron las perras de casa de Zobeida y el hada vertió sobre ellas y sobre Amina una taza de agua clara que borró las cicatrices de ésta, efecto de los malos tratamientos de su marido, y convirtió a los animales en jóvenes de sorprendente hermosura.

—Señor —dijo el hada al Califa—, el hombre que ha maltratado así a Amina es vuestro hijo mayor, el príncipe Amin, casado secretamente con ella. Ahora, Vuestra Majestad hará lo que crea justo.

Y al pronunciar estas palabras desapareció.

Haroun-al-Raschid, no sólo aprobó el casamiento de su hijo, a quien reprendió severamente por su conducta hacia Amina, sino que dió su corazón y su mano a Zobeida e hizo que los tres calendas se enlazasen con las tres hermanas, otorgando a cada matrimonio en dote un palacio suntuoso en la misma capital de Bagdad, y de esta manera hizo el famoso Califa la felicidad de todas aquellas personas tan perseguidas por la desgracia.

Muchas noches habían pasado ya sin que el sultán Schariar se acordase de quitar la vida a Scheznarda. Por el contrario, cada vez oía con más gusto los cuentos de la Sultana, quien dió principio sin detenerse a la historia siguiente:

HISTORIA DE SIMBAD EL MARINO

EN el reinado del mismo Califa de quien acabo de hablar —dijo Scheznarda— vivía en Bagdad un pobre mandadero que se llamaba Himbad. Fatigado un día de gran calor con el peso de su carga, se paró en una calle estrecha donde reinaba un fresco agradable y perfumado que convidaba a tomar algunos momentos de descanso.

Sentóse junto a un gran edificio, en el que se celebraba sin duda algún festín, a juzgar por los instrumentos músicos que se oían en unión de ese ruido especial que produce siempre la alegría de los convidados. Quiso el buen mandadero averiguar lo que hubiese, y dirigiéndose a uno de los criados que estaban en el pórtico le preguntó el nombre del dueño de la casa.

—¿Es posible —exclamó el criado— que vos, vecino de Bagdad, ignoréis que vive en este palacio el célebre Simbad el Marino, ese famoso viajero que ha recorrido todos los mares que alumbra el sol?

El mandadero había oído, en efecto, hablar de la opulencia del señor Simbad, y no pudo prescindir de comparar las riquezas y el bienestar de éste con la miseria a que él se veía reducido y los afanes que le costaba el mantener a su numerosa familia. Nuestro hombre, entregado a un acceso de desesperación, vió salir del palacio a un criado que le dijo:

—Seguidme; mi amo, el señor Simbad, quiere hablaros al momento —y condujo al asombrado Himbad a una gran sala donde estaban varias personas alrededor de la mesa del banquete, compuesto de exquisitos manjares.

Veíase en el sitio de honor a un hombre grave, de aspecto respetable y de larga barba blanca. Era Simbad el Marino, que, al notar la turbación natural del mandadero, se acercó a él, le sirvió de comer y de beber con el mayor agrado, tratándole de hermano, según la costumbre de los árabes. Concluida la comida, dijo Simbad al mandadero que había escuchado sus exclamaciones desde la ventana, y que iba a sacarle del error en que se encontraba, al creer, sin duda, que había adquirido sus riquezas sin trabajos ni penalidades de ninguna especie.

—Sí, señores —continuó Simbad dirigiéndose a los convidados, después que el pobre mandadero murmuró algunas palabras de excusa—, he sufrido mucho durante una larga serie de años, y los peligros de mis aventuras en los siete viajes que he hecho exceden a cuanto pueda concebir la imaginación. Voy a relataros mi historia para que os sirva de recreo y de enseñanza al hermano Himbad, que hace poco se lamentaba de su triste suerte.

PRIMER VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

HEREDERO en mi juventud de una brillante fortuna, derroché la mayor parte en el lujo y los placeres, sin acordarme de cuán transitorias son las cosas mundanas, ni de la necesidad en que todos estamos de gastar con orden para no vernos en la vejez reducidos a la escasez y a la miseria. Pero llegó un día en el que reflexioné con juicio, y resuelto a abandonar la senda de perdición que había emprendido, reuní el poco dinero que me quedaba y salí de Bassora con algunos mercaderes en un buque fletado a nuestras expensas.

Fuimos a diversos países, tomando y dejando mercancías, y una mañana vimos una isla casi a flor de agua y semejante a una pradera por su fertilidad y su aspecto. Cuatro pasajeros desembarcamos para comer y beber en tierra, libres del balanceo del barco, cuando la isla tembló de repente con ruda y violenta sacudida. Nos gritaron de a bordo que estábamos sobre el vientre de una ballena, y cada cual se salvó como pudo, uno a nado y otros en la chalupa, dejándome a mí sobre el monstruoso animal, que a poco se hundió en el abismo de los mares. Me así a un pedazo de madera que habíamos llevado para hacer fuego, y vi con dolor que el buque se alejaba a toda vela creyéndome muerto.

Dos días estuve a merced de las olas en la situación más angustiosa del mundo, hasta que las aguas mismas me arrojaron a una isla de pintoresca apariencia. Bebí el agua cristalina de un manantial que encontré junto a unos árboles frutales, y repuestas un poco mis aniquiladas fuerzas, avancé hasta una llanura donde pacía una yegua atada a un poste de madera. Me acerqué a contemplar la belleza del cuadrúpedo, y mientras le examinaba salió un hombre del centro de la tierra y me preguntó quién era. Le referí mi aventura, y entonces, tomándome de la mano, me llevó a una gruta donde había varios hombres que me dijeron ser palafreneros del rey Mihrage, soberano de la isla, y que iban a aquel prado todos los años a que pastaran las yeguas de su señor.

Al otro día fuí con ellos a la capital, y el rey Mihrage me recibió a las mil maravillas y dió orden de que no me faltase nada de lo necesario. Visité a los mercaderes, por si encontraba el medio de regresar a Bagdad, y frecuenté el trato de los sabios de la India y el de los señores de la Corte, a fin de instruirme en las ciencias y en las costumbres del país.

Un día entró un buque en el puerto y comenzó a descargar mercancías sobre las que reconocí mi propia marca, y persuadido de que aquel barco era el mío, pregunté al capitán que a quién pertenecían los géneros. El capitán me respondió:

—Teníamos a bordo un mercader de Bagdad, llamado Simbad, que desembarcó con cuatro hombres en lo que al principio se creyó isla, pero que no era más que una ballena colosal dormida a flor de agua. Encendieron fuego los expedicionarios para asar un poco de carne, y la ballena, martirizada por el dolor, se hundió en las profundidades del mar. Todos pudieron salvarse a excepción de Simbad, cuyas mercancías traigo aquí a fin de venderlas y entregar luego el importe con los beneficios a la familia del desgraciado náufrago.

—Capitán —le dije—, yo soy Simbad, y por consiguiente podéis entregarme los géneros que me pertenecen.

Y le referí el verdadero milagro de mi salvación, pero no quiso creerme, sospechando si sería algún impostor que tomaba el nombre de Simbad para hacerme dueño de las mercancías, hasta que desembarcaron varios tripulantes que me reconocieron en seguida. El capitán, confuso, me pidió perdón y dió gracias al Cielo por haberme preservado de la muerte.

Hice presentes al rey Mihrage de lo más selecto que poseía, a cuyo obsequio correspondió con regalos de gran valor, y me embarqué en el buque, no sin una abundante provisión de sándalo, de alcanfor, pimientas y cuantos frutos producía la isla, por valor de cien mil cequíes. Llegué, al fin, a Bassora, y con las ganancias de mi primer viaje compré tierras, esclavos, y una casa magnífica para establecerme, resuelto a olvidar los pasados peligros.

Simbad se detuvo al llegar a este punto, sirvió de beber a sus convidados, y, dando una bolsa con cien cequíes al mandadero, le dijo:

—Tomad y volved mañana a oír el resto de mis aventuras.

Lleno de gozo, el pobre Himbad dió aquella suma a su familia, y al siguiente día fué puntualmente a la cita del ilustre viajero, quien, terminada la comida, habló en estos términos:

SEGUNDO VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

HABÍA resuelto pasar tranquilamente el resto de mis días en Bagdad; pero pronto me cansé de una vida tan ociosa y sentí vehementes deseos de navegar y de traficar. Así, pues, emprendí mi segundo viaje en compañía de otros honrados mercaderes.

Cierto día desembarqué con otros compañeros en un islote, y mientras ellos se entretenían cogiendo flores y frutas, yo tomé las provisiones que había llevado conmigo y fuí a sentarme a la sombra de un árbol que se erguía junto a un arroyuelo. Comí con buen apetito y, sin poder evitarlo, me dormí. Cuando me desperté, ya no vi el buque anclado.

Os dejo imaginar mi dolorosa sorpresa: creí que moriría de dolor. Al fin, me sometí a la voluntad de Dios, y sin saber lo que me estaría reservado, me encaramé a la copa de un árbol y miré a todos lados para ver algo que me hiciese concebir esperanzas de salvación.

Por la parte del mar, sólo agua y cielo se ofrecía a mi vista; mas, al pasear mi mirada por el interior de la isla, descubrí un objeto blanco que llamó mi atención; bajé del árbol, tomé las escasas provisiones que me quedaban, y dirigí hacia allá mis pasos.

Cuando estuve cerca, observé que aquel objeto blanco era un globo de enormes dimensiones. Me acerqué más aún, lo toqué, dí vueltas alrededor, por ver si encontraba alguna abertura o si había medio de poder escalarlo; pero todo fué en vano.

Era ya la hora del crepúsculo vespertino; pero la atmósfera se obscureció de repente, como si negros nubarrones encapotasen el cielo, y al levantar la cabeza para averiguar la causa de aquel fenómeno que tanta sorpresa me había causado, vi a un pájaro enorme que avanzaba volando hacia mí.

Me acordé entonces de un ave llamada roc, de la que había oído hablar con frecuencia a los marineros, y comprendí entonces que aquel globo blanco no era más que un huevo de aquel pájaro.

Al verle venir, me apreté cuanto pude al huevo, y cuando el ave extendió sus alas sobre éste, vi que sus garras parecían grandes ramas de la más vieja encina. Sin pérdida de tiempo me até a ellas con mi turbante, con la esperanza de que cuando el roc levantase el vuelo me transportaría lejos de aquella isla desierta. En efecto, pasé así toda la noche; pero en cuanto salió el sol, el pájaro me remontó hasta las nubes, tan alto que no se divisaba la tierra, y descendió luego con tal rapidez que yo no tenía conciencia de mí mismo.

Apenas toqué con el pie terreno firme me desaté del pájaro, el cual apresó una descomunal serpiente y levantó de nuevo el vuelo llevándola en el pico.

El sitio en que me encontraba era un valle profundo, rodeado de montañas altas y escarpadas que le circuían como una terrible muralla. El suelo, se veía cubierto de magníficos diamantes, y los árboles llenos de serpientes tan monstruosas que la más pequeña hubiera podido devorar a un elefante. Vino la noche y, aterrorizado, me refugié en una gruta, cuya entrada tapé con piedras para defenderme de los reptiles que lanzaban horribles silbidos, irritados sin duda porque no podían penetrar en mi retiro. Al amanecer se fueron y yo me dormí, pero me despertó pronto el ruido causado por la caída de varios pedazos de carne fresca arrojados de lo alto de las peñas. Yo había oído decir que los mercaderes de diamantes iban a aquel valle en la época que las águilas tienen cría; echaban carne en las grutas, se agarraban a ella los diamantes, y luego las águilas sacaban la carne para llevarla a sus hijuelos a la cima de las montañas, donde los hombres se apoderaban de las piedras preciosas, valiéndose de tal astucia porque es imposible penetrar en el valle.

Entonces comprendí que estaba en una especie de tumba, y comencé a imaginar los medios de que me valdría para salir de ella. Hice una rica provisión de diamantes, me até al pedazo de carne más grande que vi a mi alrededor, y apenas me puse boca abajo para esperar, vinieron dos águilas gigantescas en busca de provisiones, y la más poderosa me llevó consigo a su nido en lo alto de una roca. Los mercaderes que allí había principiaron a gritar para que el águila se espantase, y grande fué el asombro de todos al verme a mí, contra quien se irritaron después, suponiendo que había ido al valle a privarles de sus beneficios. Les referí mis aventuras, y para contentarlos les dí parte de los diamantes que había cogido en la gruta, que eran de tal tamaño y valor, que se mostraron muy reconocidos a mi generosa conducta. Después de una peligrosa caminata, llegamos al primer puerto, y después a la isla de Roha, donde existe el árbol del alcanfor, el cual es tan frondoso, que más de cien hombres pueden tomar sombra bajo sus espesas y extendidas ramas. El jugo que se forma del alcanfor corre por una abertura que se practica en el tronco, y al caer en un vaso se congela y toma consistencia, y apenas se extrae dicho jugo, el árbol se seca y muere al momento.

Al fin, llegué a Bagdad, más rico que antes, a causa de las muchas piedras preciosas de que me había apoderado en cambio de tantas penalidades y peligros, y mandé dar a los pobres de la ciudad una abundante limosna.

Simbad terminó así el relato de su segundo viaje, hizo entregar otros cien cequíes al mandadero, quien, con los demás convidados, volvió a las veinticuatro horas para oír de boca del noble anciano la relación del nuevo viaje.

TERCER VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

LA vida inactiva y perezosa me mataba —dijo Simbad—, y lo aventurero de mi carácter, unido a mis pocos años, hizo que saliese de Bagdad otra vez en busca de nuevos riesgos a países desconocidos.

Estábamos en plena mar y una fuerte tempestad nos arrojó a las costas de una isla que, según dijo el capitán, estaba habitada por salvajes muy velludos que no tardarían en acometernos, y aunque todos eran enanos no podíamos oponerles resistencia. Si matábamos a algunos, nos aniquilarían sin remedio, porque su número era mayor que el de una plaga de langostas. En efecto, una nube de hombrecillos de dos pies de altura y de aspecto repugnante, rodearon, nadando, el buque, y se subieron por todas partes con la ligereza de los monos, sin cesar de dirigirnos la palabra en un idioma que no comprendimos. Envalentonados con nuestra pacífica actitud, nos obligaron a desembarcar, llevándose el buque a otra isla, y, tristes y desesperados, nos pusimos en marcha hasta llegar a un gran palacio, cuyo vestíbulo nos causó espanto al ver esparcidos por el suelo huesos y fragmentos de miembros humanos. La puerta de la habitación se abrió de improviso y apareció un hombre negro de horrible figura, y alto como un pino. Tenía un solo ojo en medio de la frente, inflamado y rojo como un ascua encendida, los dientes afilados cual los de una fiera, las enormes orejas le caían sobre los hombros, y las uñas largas, puntiagudas y semejantes a las garras de las aves de rapiña. A la vista del gigante nos quedamos muertos de terror. El monstruo me asió por la cintura con la misma facilidad que si hubiera sido una costilla de carnero, y al verme tan flaco me soltó, examinando sucesivamente a los demás compañeros de infortunio. El que más le agradó fué el capitán, a quien atravesó el cuerpo con un pincho de hierro, encendió fuego, lo asó como a un pajarito y se lo cenó con las mayores demostraciones de agrado. En seguida se puso a dormir, y el bramar del viento y el rugir de la tempestad no son nada en comparación de sus ronquidos.

Tan horrible nos pareció a todos nuestra situación, que muchos de mis compañeros estuvieron a punto de ir a arrojarse al mar, antes que esperar una muerte tan horrible como la que les estaba reservada. Entonces dijo uno de ellos:

—Nos está prohibido quitarnos la vida por nuestra propia mano; pero, aunque nos estuviese permitido, ¿no es más razonable que nos deshagamos de ese monstruo?

—¡Cómo no se nos ha ocurrido antes! —exclamé yo.

Todos los compañeros aprobaron la idea.

—Queridos hermanos —les dije—, en la playa hay mucha madera; construyamos barcazas, y cuando las tengamos terminadas aprovechemos una ocasión para huir. Entretanto, pongamos en ejecución el proyecto de librarnos del gigante: si lo conseguimos, podemos esperar que llegue un barco que nos saque de este lugar maldito; y si nos falla el golpe, ganamos las barcazas y nos ponemos en salvo.

A todos agradó mi plan y construimos en seguida varias barcazas, capaces para transportar tres personas.

Al caer de la tarde volvimos al palacio: el gigante llegó poco después que nosotros. Forzoso nos fué presenciar cómo se comía otro compañero nuestro; pero aquella misma noche nos vengamos de su crueldad.

Cuando terminó su detestable cena, se acostó en posición supina y no tardó en dormirse. Apenas le oímos roncar, pusimos al fuego una barra de hierro puntiaguda y, cuando estuvo al rojo blanco, le atravesamos con ella el ojo.

El dolor que experimentó le hizo lanzar un grito espantoso. Se levantó como una fiera, con los brazos extendidos, tratando de coger alguno de nosotros en quien desahogar su rabia. Vanos resultaron, empero, sus intentos, y entonces, buscó a tientas la puerta y salió del palacio, aullando horrorosamente.

Salimos en pos de él y a todo correr nos dirigimos a la playa, al lugar donde teníamos las barcazas que en seguida botamos al agua, y embarcamos en espera de que despuntase el día. Mas, a los pocos momentos, aparecieron numerosos gigantes, y mientras nosotros bogábamos con todas nuestras fuerzas, ellos nos arrojaban enormes piedras y hacían naufragar todas las barcazas, excepto la en que yo me hallaba, y todos los hombres que transportaban perecieron ahogados.

Mis dos compañeros y yo logramos llegar a alta mar, y entonces nos vimos a merced de las olas y en grave riesgo de perecer también. Pasamos todo el día y la noche siguiente en una cruel incertidumbre acerca de nuestro destino; mas al salir el sol conseguimos tomar tierra en una isla en la que encontramos exquisitas frutas con las que pudimos reponer las fuerzas perdidas. Nos dormimos luego en la playa, pero en seguida nos despertó el silbido de una serpiente.

Estaba tan cerca de nosotros que se tragó a uno, a pesar de nuestros gritos y de los esfuerzos que aquél hacía para escapar a la muerte. Mi otro compañero y yo emprendimos la fuga, y nos refugiamos en la copa de un árbol elevadísimo, donde pensábamos pasar la noche. No tardamos, empero, en oír de nuevo a la serpiente que se enroscó en el tronco del árbol y agarrando a mi compañero lo devoró también.

Cuando fué de día bajé del árbol más muerto que vivo, pues estaba persuadido de que me esperaba una muerte horrible. Cansado y con la desesperación en el alma, me alejé del árbol y me dirigí a la playa, con ánimo de arrojarme al mar; pero Dios tuvo compasión de mí, y en el momento que iba a realizar mi culpable designio, vi un buque en lontananza. Grité con toda la fuerza de mis pulmones para ser oído y agité al aire mi blanco turbante con objeto de que me vieran. Felizmente, toda la tripulación vió las señas que yo hacía y el capitán envió una chalupa para recogerme.

Cuando estuve a bordo, los mercaderes y los marineros me preguntaron cómo era que me hallaba en aquella isla desierta, y cuando les hube contado lo que me había sucedido, los más viejos me dijeron que habían oído hablar muchas veces de los gigantes que habitaban aquella isla y sabían que eran antropófagos. Acerca de las serpientes afirmaron que abundaban en aquel lugar.

Llegamos a un puerto y, mientras los mercaderes desembarcaban sus mercancías para venderlas o cambiarlas, el capitán, llamándome aparte, me dijo:

—Hermano, tengo en depósito algunas mercancías que pertenecían a un mercader que viajaba en este buque. Como supongo que ese mercader ha muerto, trafico con los géneros que dejó para que así produzcan algo hasta tanto que pueda entregarlos a sus herederos, junto con los beneficios. Así, pues, espero que querréis encargaros de esas mercancías y comerciar con ellas, a condición, empero, que nuestro trabajo ha de ser recompensado.

Acepté gustoso, porque me ofrecía ocasión para no estar ocioso.

El escribano de a bordo iba registrando las mercaderías y anotando el nombre de sus dueños.

—¿Con qué nombre he de registrar los géneros que se me confían? —pregunté al capitán.

—Con el de Simbad el Marino —me contestó.

Al oír pronunciar mi propio nombre me estremecí de pies a cabeza, y mirando fijamente al capitán reconocí en él a quien en mi segundo viaje me había abandonado en la isla mientras yo dormía junto a un arroyo. Al principio no pude reconocerle a causa del cambio que se había operado en toda su persona. No es, pues, de extrañar que tampoco él me reconociera, tanto más cuanto que me tenía por muerto.

—Capitán —le pregunté—, ¿es cierto que el mercader cuyos son estos géneros se llamaba Simbad?

—Sí —me contestó—; ése era su nombre; natural de Bagdad, se embarcó en mi buque en el puerto de Bassora. Un día que tomamos tierra en una isla para hacer agua y provisiones, no sé cómo, me hice a la vela sin darme cuenta, hasta cuatro horas después, de que el mercader no había vuelto a bordo con sus compañeros. Teníamos el viento en popa y tan fuerte que nos impedía virar para ir a recogerlo.

—Así, pues, ¿creéis que ha muerto?

—Ciertamente.

—Pues os engañáis, capitán. Abrid bien los ojos y ved si tengo algún parecido con el Simbad que dejasteis abandonado en la isla desierta.

El capitán me miró de hito en hito, y, reconociéndome al fin, exclamó abrazándome:

—¡Bendito sea Dios que ha reparado así mi falta! Ésas son vuestras mercaderías, que os las devuelvo mucho más gustoso que a vuestros herederos.

Yo me hice cargo de ellas, renuncié a los beneficios que con su tráfico había logrado el capitán y demostrando a éste como pude mi profundo agradecimiento, volví a Bagdad con tantas riquezas que yo mismo no sabía su valor exacto.

CUARTO VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

EL cuarto viaje —continuó Simbad— lo emprendí hacia Persia, y con tan mala fortuna al principio, que un huracán deshizo nuestra embarcación, se llevó las mercancías y sólo seis hombres pudimos salvarnos en un isla, donde nos vimos rodeados de una multitud de negros que nos sirvieron cierta hierba para comer. Mis compañeros, acosados por el hambre, la comieron en efecto con avidez; pero yo, llevado de un presentimiento fatal, no quise probarla. A ellos se les turbó en seguida la razón, que era lo que deseaban los negros antropófagos para devorarlos en seguida, como lo verificaron, mientras yo huía siempre por sitios extraviados para no caer en manos de aquellos caníbales. Al séptimo día de la marcha, llegué a la orilla del mar y vi a una porción de blancos como yo, ocupados en coger pimienta de los árboles, y después de contarles mi naufragio me embarqué con ellos y fuí a la isla de que procedían, donde me presentaron a su Rey, que era excelente Príncipe. Tanto me distinguió con sus favores, que al poco tiempo fuí considerado, no como extranjero, sino como favorito del bondadoso soberano.

Todos los hombres, en aquel país, montaban a caballo sin brida, sin estribos y sin silla, objetos que les eran desconocidos por completo. Los hice construir a propósito, y admirados el Rey y los señores de la Corte de aquello que creían un invento mío, me colmaron de regalos y de riquezas.

Como yo frecuentaba la Corte con mucha asiduidad, cierto día me dijo el Rey:

—Simbad, yo te estimo y quiero que todos mis vasallos te conozcan y quieran como yo. Así, pues, te ruego que te cases a fin de que el matrimonio te retenga en mis Estados y no pienses en volver a tu patria.

No podía yo oponerme a semejante ruego, y me dió por esposa una joven de su corte, noble, hermosa, prudente y rica.

Terminada la ceremonia nupcial, me establecí en la casa de mi esposa, con la cual viví, algún tiempo en la más perfecta armonía.

Enfermó la mujer de un vecino nuestro, al que me unía muy estrecha amistad, y no me separé de su lado hasta que aquélla murió.

El pobre marido parecía no poder sobrevivir al dolor que semejante pérdida le producía, y le dije para consolarlo:

—Dad gracias a Dios que os conserve la vida y pedidle que os la prolongue por muchos años, para pensar en la amada difunta.

—¡Ay! —exclamó—. ¿Cómo queréis que pida semejante gracia, si apenas me queda una hora de vida?

—Vamos, desechad tan sombríos pensamientos. Sois joven, gozáis de excelente salud y…

—A pesar de eso —me interrumpió— moriré, pues dentro de una hora me enterrarán junto con mi esposa. Tal es la costumbre establecida por nuestros antepasados: el marido debe seguir a la tumba a la mujer y la mujer al marido, enterrando vivo al sobreviviente.

Semejante noticia me llenó de terror.

Poco después acudían a la casa mortuoria los parientes, amigos y vecinos de los esposos para asistir a las exequias.

Amortajaron el cadáver con sus más ricos vestidos y joyas y, colocándolo en el ataúd, se organizó el cortejo, que iba presidido, por el viudo.

Llegados a la cima de una alta montaña, levantaron una piedra que cubría la boca de un pozo, y bajaron el cadáver. Hecho esto, el marido abrazó a sus parientes y amigos, y sin oponer resistencia dejó que le tendieran en un ataúd, en el que colocaron un cántaro de agua y siete panecillos, y lo bajaron al pozo, como habían hecho con el cadáver. Terminada la ceremonia, cerraron nuevamente el pozo con la losa que lo cubría y cada cual volvió a su casa.

No pude disimular al Rey mis impresiones.

—Señor —le dije—, estoy profundamente asombrado de la costumbre que existe en vuestros Estados de enterrar a los vivos con los muertos.

—¡Qué quieres, Simbad! —me respondió—. Es una ley de la que yo mismo no puedo eximirme. Si la Reina, mi esposa, muriese antes que yo…

—Pero, señor —le interrumpí—, supongo que los extranjeros no están obligados a observar esa costumbre.

—Te engañas, Simbad —me contestó el Rey sonriendo.

Volví a mi casa apenado por tan tremenda noticia.

El temor de que mi esposa muriese antes que yo y que me sepultaran vivo con ella, hacía que me entregase a tristes reflexiones. Temblaba de pies a cabeza a la menor indisposición de mi mujer y suplicaba a Dios fervorosamente que me la conservara; pero ¡ay!, enfermó, al fin, gravemente y murió en pocos días. ¡Imaginaos lo que pasaría por mí!

El Rey acompañado de toda su corte, quiso honrar con su presencia la fúnebre comitiva, y las personas más notables de la ciudad me hicieron el honor de asistir al sepelio.

Procedióse conmigo y con mi mujer de la misma manera que en el entierro de que os he hablado.

A medida que, dentro de mi ataúd, en el que habían colocado las provisiones de costumbre, descendía al fondo del pozo, iba examinando, a favor de la luz que entraba de arriba, la disposición del subterráneo, que era una gruta vastísima. Bien pronto sentí un hedor insoportable, exhalado por los numerosos cadáveres que yacían por todas partes.

En cuanto llegué al fondo, salí del ataúd y me alejé de aquellos cuerpos putrefactos.

Pude sostenerme algunos días con los panes y el agua que me habían entregado; pero, agotadas mis provisiones, me dispuse a morir.

Sólo esperaba ya la muerte, cuando observé que levantaban la piedra del pozo y dejaban caer un cadáver y una persona viva.

El muerto era un hombre.

Me acerqué cautelosamente al sitio donde había quedado el ataúd de la mujer, y, provisto de un hueso, descargué sobre la cabeza, de ésta tan terrible golpe, que no pudo lanzar ni un quejido. Con sus provisiones pude sostenerme unos días más.

Repetía esta operación con otra desventurada, cuando percibí un ligero ruido y, al volverme, vi un bulto que huía. Seguí a aquella sombra durante mucho rato y distinguí a lo lejos una luz que semejaba una estrella. Continué avanzando hacia aquella luz, y descubrí, finalmente, que penetraba por una hendedura de la roca lo bastante ancha para dejar paso al cuerpo de un hombre.

Embargado por la emoción que tal descubrimiento me produjo, quedé un momento como aturdido; me repuse en seguida, pasé por la hendedura y me encontré en la orilla del mar.

Os dejo pensar cuál sería mi alborozo.

Cuando, tras un breve descanso y respirando a plenos pulmones, fuí dueño por completo de mis sentidos, comprendí que el bulto que yo había visto y seguido no era otra cosa que un ave de rapiña que penetraba en el subterráneo para devorar los cadáveres.

Volví a entrar en el cementerio, tomé los panes y el agua, comí con avidez a la luz del sol y me dediqué luego a despojar a los cadáveres de sus joyas y de sus ricos vestidos, todo lo cual amontonaba en la playa para hacer un gran fardo, valiéndome de las cuerdas que habían servido para bajar los ataúdes.

Al cabo de tres días divisé un buque que pasaba a corta distancia del lugar donde me encontraba, y vistas las señales que yo hacía con mi turbante, al mismo tiempo que gritaba con todas mis fuerzas, el capitán envió una chalupa para recogerme.

Contesté a los preguntas que me hicieron los marineros diciéndoles que dos días antes me había salvado de un naufragio, juntamente con mis mercancías, y cuando estuvimos a bordo el capitán rehusó las joyas que yo quería regalarle por el auxilio que me había prestado.

Pasamos por delante de muchas islas, entre ellas la de la Campana, distante diez jornadas de la isla de Serendib, con viento favorable, y seis de la isla de Kela, en cuyo puerto echamos el ancla.

Realizamos allí magníficos negocios comerciales y nos hicimos nuevamente a la vela con rumbo a otros puertos, en los que continuamos nuestro tráfico, con mucho provecho.

Por último, llegué felizmente a Bagdad, poseedor de inmensas riquezas y resuelto a darme la mejor vida de los hombres de mi clase y condición.

QUINTO VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

LOS placeres a que me entregué no fueron parte a hacerme olvidar las penalidades que había sufrido, mas tampoco hacíanme renunciar al vivísimo deseo que experimentaba de realizar otros viajes.

Así, pues, adquirí numerosas mercancías y, haciendo colocar los fardos en un carro, me encaminé al puerto de mar más próximo.

Pero una vez allí, para no depender de un capitán y tener un buque en que yo solo mandase, compré una nave que equipé a mi gusto con tripulantes elegidos por mí mismo.

Con viento favorable nos hicimos a la mar.

El primer puerto en que echamos el ancla, tras muchos días de navegación, fué en el de una isla desierta en la que hallamos un huevo de roc de dimensiones tan colosales como el otro de que ya os he hablado. Contenía un pollo de roc, próximo ya a romper el cascarón, y los mercaderes, que habían desembarcado de mi buque, acabando de romper el huevo a fuerza de hachazos, se apoderaron del pollo, que hubieron de sacar a pedazos, y se lo merendaron alegremente después de haberlo asado.

Mas, apenas habían terminado su sabrosa comida, divisáronse a lo lejos en el horizonte dos gruesas nubes, y el capitán a quien había confiado yo la dirección de mi buque, sabiendo lo que aquello significaba, díjome que eran los padres del roc muerto y que era preciso que volviésemos a bordo si queríamos escapar al peligro que nos amenazaba.

Los dos enormes pájaros cerniéronse un momento sobre nuestras cabezas, y con gran sorpresa por nuestra parte retrocedieron por donde habían venido, cuando ya nos creíamos perdidos sin remedio.

No duró, empero, mucho nuestra alegría, pues a los pocos momentos reaparecieron, llevando cada uno en las garras dos peñascos que parecían montañas. Revolotearon sobre la nave unos instantes, y cuando creyeron que no podía fallarles el golpe dejaron caer uno de los peñascos; pero la habilidad del timonel, que viró rápidamente, nos libró de aquel peligro. Mas, por desgracia, el otro roc dejó caer también la mole que transportaba, y dando de lleno en el centro del buque, lo sumergió, con toda la tripulación y pasajeros. Yo, empero, pude salir a flote tras no pocos esfuerzos, y agarrado a una tabla fuí arrastrado por las olas hasta la costa de la isla.

Me senté sobre la hierba para descansar y tomar alientos, y me interné luego en la isla para reconocer el terreno.

De pronto divisé, sentado sobre la margen de un río, a un viejo que, al parecer, estaba muy enfermo. Suponiendo, al primer momento, que era un pobre náufrago como yo, me acerqué a él, saludándole con una inclinación de cabeza.

—¿Qué hacéis aquí? —le pregunté.

Pero, en vez de contestarme, me hizo señas de que me lo cargase a las espaldas y le pasase a la otra orilla del río, donde se proponía, según creí entender, coger algunas frutas.

Así lo hice, y cuando hube llegado a la opuesta margen, le dije, inclinándome para que pudiera hacerlo con más facilidad:

—Bajad ahora, puesto que ya estáis servido.

Pero aquel viejo, que habíame parecido tan enfermo y decrépito, cruzó sus piernas sobre mi pecho y asiéndome con ambas manos por el cuello me apretó con tal fuerza que casi me asfixió. Aflojó luego el anillo de hierro que eran sus manos, y dándome fuertes golpes en el pecho, me obligó a enderezarme y a proseguir mi camino, con él a cuestas, a través de los árboles, haciendo que me detuviera para que él comiera la fruta que iba cogiendo. Llegó la noche, y creí que al fin me soltaría, pero me engañé. Permitió, sí, que me echara en tierra para dormir, pero continuó montado sobre mis espaldas.

Transcurrieron de esta forma varios días, hasta que, en cierta ocasión, encontré en mi camino varias calabazas secas. Tomé la de mayor tamaño, y después de haberla limpiado cuidadosamente, comencé a exprimir en ella racimos de uva, pues en aquella isla abundan extraordinariamente las viñas. Hecho esto, deposité la calabaza en un lugar a propósito para que fermentara el líquido, y pasados varios días me ingenié de modo que el viejo me condujese allí.

Tomé entonces la calabaza y bebí con fruición un vino exquisito, que me hizo olvidar por un momento mi triste situación.

Notó el viejo el efecto producido por aquella bebida, y cogiendo la calabaza, apuró con avidez todo su contenido, que no era escaso, pues había la cantidad suficiente para emborrachar a dos hombres.

No tardó el vino en subírsele a la cabeza; comenzó a cantar a su manera y a golpearme en la cabeza, pero con menos fuerzas que de costumbre, hasta que, por fin, se le aflojaron las piernas, desprendióse de mi cuello y cayó pesadamente sobre la hierba, privado de los sentidos. Entonces cogí con ambas manos un peñasco y le aplasté su maldita cabeza.

Contentísimo de verme libre del cruel anciano, me encaminé a la playa, donde encontré a varios tripulantes de un buque que acababa de fondear para proveerse de agua, los cuales, cuando les hube contado mi aventura, me condujeron a bordo.

Salí de la isla en compañía de aquellos hombres, y de arribada a un puerto de gran comercio, nos dedicamos a coger cocos, fruto muy abundante en el país. Llegamos a un espeso bosque compuesto de árboles altos, rectos, y de tronco tan liso que, a pesar de nuestros esfuerzos, no nos fué posible subir hasta las ramas como lo hizo, con sorprendente agilidad, una bandada de monos, chicos y grandes, huyendo de nosotros apenas nos presentamos en el bosque.

Como la necesidad es madre de la ciencia, apedreamos con furor a los monos, y los animales, que comprendieron sin duda nuestro designio, cogían cocos, arrojándolos con unos gestos y unas contorsiones que demostraban bien a las claras su justa cólera. Así es que, en pocos minutos, llenamos nuestros sacos, cuando de otro modo nos hubiera sido imposible conseguirlo.

Repitióse la operación, que me produjo considerable ganancia, pues luego en la isla de Camari cambié los cocos por madera de áloe, y me consagré día y noche a la pesca de perlas, que allí tanto abundan.

Dueño de una fortuna inmensa, regresé a Bagdad, donde, por espacio de dos meses, descansé de las fatigas de mi larga excursión, antes de emprender la siguiente, que voy a referiros:

SEXTO VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

CINCO naufragios había experimentado en mis viajes —continuó Simbad—, y a pesar de ellos y de las súplicas de mis parientes y amigos, no me fué posible contener los impulsos de mi carácter, y partí por sexta vez a las Indias, resuelto a hacer una extensa navegación.

Grande fué, en efecto, y un día, perdido el rumbo y sin saber dónde estábamos, nos anunció el capitán del barco, en medio de la mayor desolación, que íbamos arrastrados por una poderosa corriente a chocar contra la costa y que por tanto nuestra pérdida era inevitable. Cada cual encomendó su alma a Dios, y, en efecto, a los pocos minutos fuimos a dar al pie de una montaña inaccesible, aunque la Providencia nos permitió desembarcar los víveres y el cargamento de mercancías.

Después nos dijo el capitán:

—Ya sólo resta cavar cada uno nuestro sepulcro, porque estamos en un sitio tan funesto que nadie se ha salvado de cuantos en él han puesto la planta.

Y así debía ser, en efecto, porque todos aquellos lugares estaban llenos de huesos humanos y de despojos de buques naufragados al pie de la montaña fatal, cuyos peñascos tenían la particularidad de ser de cristal de roca, de rubíes y de otras piedras de gran valor.

La cima era elevadísima, y, afligidos, sin poder dar un solo paso para salir de tan cruel encierro, permanecimos en la playa, consumiendo las pocas provisiones que nos quedaban. Concluidas éstas, vino el hambre, y después la muerte, que se llevó uno por uno a todos mis compañeros, y yo me quedé solo, y en tal tribulación, que un día pensé ya en quitarme la vida.

Dios tuvo compasión de mí, inspirándome la idea de ir a la entrada de cierta gruta por donde corrían las aguas de un río, caudaloso al parecer.

Supuse en seguida que forzosamente debería conducir a tierras habitadas y formé el proyecto de construir una barca con gruesos maderos para embarcarme en ella y dejar que me arrastrase la corriente. Así lo hice sin pérdida de tiempo, y después de poner en la barca un cargamento de ámbar, telas y piedras preciosas, comencé a remar en la obscuridad de la gruta, cuya bóveda era tan baja en ciertos sitios, que los peñascos herían mi cabeza.

Al cabo de cuatro días y agotadas mis escasas provisiones, se apoderó de todo mi ser un sueño semejante al más profundo letargo.

No sé cuánto tiempo estuve durmiendo; pero sí que al despertar me encontré en medio de feraces campiñas, junto a un río donde estaba amarrada la barca, y rodeado de muchos negros, los cuales me hablaban en un idioma desconocido para mí. Uno de ellos, que sabía el árabe, me dijo entonces:

—Hermano mío, no te cause sorpresa el verte entre nosotros: habitamos esta campiña, y al venir hoy a regarla con las aguas del río que sale de la montaña, te vimos dormido en esa embarcación que está ahí atada, deteniéndola para esperar a que despertases y que nos cuentes tu historia.

Les referí lo sucedido con toda exactitud, y tan sorprendente les pareció, que quisieron que repitiese delante del Rey de aquel país el relato de mi naufragio.

Monté en un caballo que me trajeron, y, seguido de los negros que conducían en hombros la barca con su cargamento, hice mi entrada en la ciudad de Serendib, residencia del soberano, a quien fuí presentado en el acto.

El Príncipe me recibió con extremada benevolencia, y, maravillado de lo extraordinario de mis aventuras, las hizo escribir en letras de oro para conservarlas en los archivos del reino. No menos lleno de admiración se mostró al ver las piedras preciosas y las mercancías de que yo era portador, y, lejos de aceptar una parte de ellas, como le propuse, me dijo que iba, por el contrario, a aumentar con sus dones mi riqueza.

La isla de Serendib está situada en la línea equinoccial; por consiguiente, son iguales de duración los días y las noches; abunda en ricos frutos y en perlas, y allí existe la altísima montaña adonde fué a refugiarse Adán después de ser expulsado del paraíso terrenal.

Al fin, supliqué al Rey que me permitiese volver a mi patria.

Concediómelo bondadosamente, y cuando fuí a despedirme de él, me hizo grandes regalos, entregándome a la vez un mensaje para mi soberano, acompañado de un riquísimo presente.

—Tomad —me dijo—, y entregadlo al califa Haroun-al-Raschid, Comendador de los creyentes, como prueba de mi amistad.

Los regalos que me hizo consistían en lo siguiente:

1.º Una copa tallada en un enorme rubí, llena de perlas, cada una de las cuales pesaba medio dracma.

2.º Una piel de serpiente, cuyas escamas eran del tamaño de las monedas de oro ordinarias y cuyas propiedades consistían en que preservaba de toda clase de enfermedades al que se acostaba sobre ella.

3.º Cincuenta mil dracmas de madera de áloe y treinta granos de alcanfor del tamaño de alfóncigos.

Y todo esto acompañado de una bellísima esclava, cuyos vestidos estaban cubiertos de piedras preciosas.

El Califa, lleno de curiosidad por saber si eran ciertas las fabulosas riquezas que se atribuían al rey de Serendib, me preguntó lo que había yo visto en la isla, y le respondí que, en efecto, el rey de las Indias poseía mil elefantes, un palacio cubierto con una techumbre en la que brillaban cien mil rubíes, que tenía veinte mil coronas enriquecidas de diamantes, y que eran de oro y de esmeraldas las lanzas y las armas todas de los servidores de su espléndida corte.

Terminada la ceremonia de recepción —añadió Simbad—, me despidió el Califa, y yo me retiré a mi casa a disfrutar de los cuantiosos bienes que la Providencia me había concedido.

Al día siguiente refirió en estos términos el.

SÉPTIMO Y ÚLTIMO VIAJE DE SIMBAD EL MARINO

CUANDO regresé de mi sexto viaje, formé el decidido propósito de no volver a embarcarme. Pero cierto día que daba un banquete a varios amigos para festejar mi regreso, me anunciaron que un oficial del Califa deseaba hablarme.

Abandoné al punto la mesa y salí a su encuentro.

—El Califa —díjome el mensajero— me ha ordenado que os conduzca a Palacio.

Seguí al oficial, y cuando estuve en presencia del soberano me postré a sus pies.

—Simbad —me dijo el Califa—, tengo necesidad de vuestros servicios. Es preciso que vayáis a llevar mi contestación y mis presentes al rey de Serendib, pues es muy justo que corresponda a sus finezas para conmigo.

El mandato del Califa cayó sobre mí como un rayo.

En pocos días estuve, sin embargo, en disposición de ponerme en camino, y héchome cargo del mensaje y de los regalos que el Comendador de los creyentes enviaba al rey de Serendib, partí para Bassora, en cuyo puerto me embarqué.

La travesía fué de lo más feliz que puede desearse.

Llegado a la isla de Serendib expuse, a los ministros del Rey el encargo que se me había confiado, y les rogué que me consiguieran una audiencia del soberano.

Así lo hicieron, y al siguiente día fuí conducido con toda pompa a presencia del Rey, quien, al reconocerme, dió señales de la más viva alegría.

—¡Oh, Simbad, bien venido seáis! —me dijo—. Os juro que, desde vuestra marcha, he pensado frecuentemente en vos. Bendigo este día porque os vuelvo a ver.

Le agradecí con frases salidas del corazón sus bondades y le entregué la carta y los regalos de que era portador.

El rey de Serendib recibió con visibles demostraciones de íntima satisfacción aquellas muestras de amistad del Califa, y me despedí de la Corte, cumplida mi comisión, cargado de presentes que me hizo el soberano.

Me embarqué nuevamente con la intención de regresar en seguida a Bagdad, pero el Destino lo dispuso de otra manera y llegué más tarde de lo que hubiese querido.

A los cuatro días de navegación fuimos atacados por unos corsarios que mataron sin piedad a los pocos que quisieron oponerles resistencia, vendiéndonos a los demás como esclavos en una isla de que yo no tenía noticia. Caí en manos de un opulento mercader, el cual me preguntó si sabía algún oficio; le dije que mi profesión era la del comercio y que los corsarios se habían apoderado de cuanto poseía.

—¡Pero, al menos, sabréis manejar el arco y las flechas! —exclamó.

—Sí —respondí—, ése ha sido mi ejercicio favorito de la juventud.

Entonces me dió dichos instrumentos, llevándome a un bosque para que, subido en un árbol, diera caza a los elefantes. Una vez en aquel sitio me dejó solo, hasta que al amanecer del día siguiente apareció una manada, y tuve la suerte de matar uno de los más hermosos. Al momento lo noticié a mi amo, y juntos enterramos al elefante para precipitar la putrefacción y sacarle luego los colmillos, que era con lo que comerciaba el mercader.

Dos meses estuve dedicado a la caza, y apenas pasaba un día que no diese muerte a uno de los referidos animales, con gran satisfacción de mi amo; pero una tarde los elefantes, lejos de pasar junto al árbol en que los acechaba, se detuvieron haciendo horroroso ruido, y uno de ellos, el más poderoso, derribó con la trompa el árbol, cual si hubiera sido una débil caña. En seguida me montó sobre su joroba al verme caído en tierra, y me paseó triunfalmente a la cabeza de los demás animales. Luego me hizo bajar con el auxilio de la trompa, y todos se retiraron, dejándome asombrado de aquella rareza, pues yo creí haber llegado el último día de mi vida.

Me encontré en una colina cubierta de huesos de elefante, y no dudé de que estos animales, con su prodigioso instinto, me habían llevado a su cementerio para que hiciese buena provisión de colmillos, y cesara de perseguirlos.

Así concluyó Simbad, diciendo al mandadero Himbad que no volviera a quejarse con tanta amargura de su suerte, porque los hombres que parecen más dichosos y opulentos no han adquirido su fortuna, a veces, sino a costa de penalidades, trabajos y fatigas.

Simbad dió al mandadero mil cequíes de oro, admitiéndole en el número de sus amigos, para que después de abandonar su humilde profesión conservase un eterno recuerdo de las peligrosas aventuras de Simbad el Marino.

LAS TRES MANZANAS

UN día el califa Haroun-al-Raschid avisó al gran visir Giafar para que se hallara en Palacio la noche siguiente.

—Visir —le dijo—, quiero dar una vuelta por la ciudad y saber lo que se dice, y sobre todo enterarme de si están o no contentos de los oficiales encargados de administrar justicia. Si hay alguno de quien haya motivo de queja, lo depondremos y substituiremos con otro que cumpla mejor sus obligaciones. Si, al contrario, los hay dignos de elogio, guardaremos con ellos los miramientos que merecen.

El gran Visir se presentó en Palacio a la hora señalada: el Califa, él y Mesrour, jefe de los eunucos, se disfrazaron para no ser conocidos, y salieron los tres juntos; Pasaron por varias plazas y mercados, y al entrar en una callejuela, vieron, a la claridad de la luna, un anciano con barba cana, de estatura aventajada, que llevaba unas redes sobre la cabeza y asía con una mano un cesto de hojas de palmera y un palo nudoso.

—Al parecer, este anciano está menesteroso —dijo el Califa—; acerquémonos y preguntémosle cuál es su suerte.

—Buen hombre —le dijo el Visir—, ¿quién eres?

—Señor —le respondió el anciano—, soy pescador; pero el más escaso y desdichado de mi profesión. He salido de casa a pescar a las doce del día, y desde entonces hasta ahora ni siquiera he cogido un pez. Sin embargo, tengo esposa e hijos menores, y no me queda arbitrio para mantenerlos.

El Califa, movido a compasión, dijo al pescador:

—¿Tendrías ánimo para volver atrás y echar las redes una sola vez? Te daremos cien cequíes por lo que saques.

A esta propuesta, el pescador olvidó el cansancio del día, cogió al Califa la palabra y volvió hacia el Tigris con él, Giafar y Mesrour, diciendo para consigo:

—Estos señores parecen muy honrados y discretos para que no me gratifiquen por mi trabajo, y aun cuando no me dieran más que la centésima parte de lo que me prometen, sería mucho para mí.

Llegaron a la orilla del Tigris; el pescador echó las redes, y habiéndolas retirado, sacó un cofre muy cerrado y pesadísimo. El Califa mandó al punto al gran Visir que le contara cien cequíes y le despidió. Mesrour se echó al hombro el cofre por orden de su amo, que volvió prontamente a Palacio, ansioso de saber lo que había dentro. Allí abrieron el cofre, y hallaron un gran cesto de hojas de palmera cerrado y cosido con hilo de lana encarnada. Para satisfacer la impaciencia del Califa, no se tomaron la molestia de descoserlo; cortaron prontamente el hilo con un cuchillo y sacaron del cesto un lío envuelto en una mala alfombra y atado con cuerdas. Desatadas éstas y desenvuelto el lío, se horrorizaron con la vista de un cuerpo de mujer, más blanco que la nieve y sajado a trozos.

Júzguese cuál sería el asombro del Califa ante un espectáculo tan pavoroso. Pero su pasmo hizo lugar a la ira, y echando al Visir miradas enfurecidas:

—¡Ah, desastrado! —le dijo—. ¿Así estás celando las acciones de mis pueblos? ¡Se están cometiendo a mansalva en tu ministerio asesinatos en mi capital y arrojan a mis súbditos al Tigris para que clamen allá venganza contra mí el día del juicio final! Si no vengas prontamente la muerte de esta mujer con el suplicio de su asesino, juro por el sagrado nombre de Dios que te mandaré ahorcar con cuarenta de tus parientes.

—Comendador de los creyentes —le dijo el Visir—, ruego a Vuestra Majestad que me conceda algún tiempo para hacer mis pesquisas.

—Te doy tres días —repuso el Califa—; recapacita bien lo que haces.

El visir Giafar se retiró a su casa confuso y apesadumbrado.

—¡Ay de mí! —decía—. ¿Cómo podré yo hallar al asesino en una ciudad tan populosa como Bagdad, cuando probablemente habrá cometido este crimen sin testigos, y quizá ya está fuera de la población? Otro en mi lugar sacaría de la cárcel a un desdichado y le mandaría dar muerte para contentar al Califa; pero yo no quiero manchar mi conciencia con este delito, y prefiero morir a salvarme en tales condiciones.

Mandó a los oficiales de policía y justicia que estaban a sus órdenes que hicieran una pesquisa esmerada del reo. Estos pusieron en movimiento a su gente, y aun salieron ellos mismos, creyéndose tan interesados como el Visir en aquel asunto; pero todos sus afanes fueron infructuosos, y por grande que fuese su diligencia, no lograron descubrir al autor del asesinato, y el Visir juzgó que, a no ser por un favor del Cielo, estaba perdido.

En efecto, cumplidos los tres días, llegó un ujier a casa del desgraciado ministro y le intimó que le siguiera. Obedeció éste y el Califa le preguntó dónde estaba el asesino.

—Comendador de los creyentes —le respondió Giafar todo lloroso—, nadie ha podido darme la menor noticia.

El Califa le reconvino con mucho enojo y mandó que le ahorcaran delante de la puerta del palacio, y con él a cuarenta de los Barmecidas.

Mientras estaban levantando las horcas y prendían en sus casas a los cuarenta Barmecidas, un pregonero recorrió por orden del Califa todos los barrios de la ciudad gritando:

—El que quiera tener el gusto de ver ahorcar al gran visir Giafar y cuarenta Barmecidas sus parientes, acuda a la plaza que está delante del palacio.

Cuando estuvo ya todo dispuesto, el juez de lo criminal y gran número de guardias del palacio trajeron al gran Visir con los cuarenta Barmecidas, los colocaron cada uno al pie de la horca que les estaba destinada, y les pasaron alrededor del cuello el dogal correspondiente. El pueblo, que se agolpaba en la plaza, no pudo presenciar tan lastimoso espectáculo sin amargura y sin derramar lágrimas; porque el gran visir Giafar y los Barmecidas eran bien quistos por su honradez, generosidad y desinterés, no sólo en Bagdad, sino también en todo el imperio, del Califa.

Nada podía estorbar la ejecución de la orden de aquel Príncipe adusto en demasía, e iban a quitar la vida a los hombres más honrados de la ciudad, cuando un joven, de agradable aspecto y bien vestido, atravesó la muchedumbre, se llegó al Visir, y, después de haberle besado la mano:

—Soberano Visir —le dijo—, Comendador de los emires de esta corte, refugio de los pobres, no sois reo del crimen porque os traen aquí. Retiraos y dejadme purgar la muerte de la dama arrojada al Tigris. Yo soy su asesino y merezco ser castigado.

Aunque esta arenga causase suma alegría al Visir, no por eso dejó de apiadarse del joven, cuya fisonomía, en vez de ser aciaga, tenía sumo aliciente, e iba a responderle, cuando un hombre, alto y de edad avanzada, se abrió paso por medio del concurso, y, acercándose al Visir, le dijo:

—Señor, no deis crédito a lo que os está diciendo ese joven: yo fuí el que maté a la dama hallada en el cofre, y sobre mí solo, debe recaer el castigo. En nombre de Dios, os ruego que no castiguéis al inocente por el culpado.

—Señor —repuso el joven encarándose con el Visir—, os juro que yo fuí el que cometí esa maldad, y que nadie en el mundo fué cómplice en ella.

—Hijo mío —interrumpió el anciano—, la desesperación os ha traído aquí y queréis anticipar vuestro destino; en cuanto a mí, hace tiempo que estoy en el mundo y debo no tenerle ya apego. Dejadme, pues, sacrificar mi vida por la vuestra. Señor —añadió volviéndose al Visir—, os repito de nuevo que yo soy el asesino; mandadme dar muerte sin tardanza.

La pugna entre el anciano y el joven obligó al visir Giafar a llevarlos a entrambos ante el Califa, con el beneplácito del juez, de lo criminal, que se complacía en favorecerle. Cuando estuvo, en la presencia de aquel Príncipe, besó siete veces el suelo y habló de este modo:

—Comendador de los creyentes, traigo a Vuestra Majestad este anciano y este joven, qué se culpan cada cual del asesinato de la dama.

Entonces el Califa preguntó a los delincuentes cuál de los dos había asesinado tan cruelmente a la dama y la había arrojado al Tigris. El joven aseguró que era él; pero el anciano sostenía por su parte lo contrario.

—Llevadlos —dijo el Califa al gran Visir—, y que los ahorquen a entrambos.

—Pero, señor —dijo el Visir—, si uno solo es delincuente, fuera injusto matar al otro.

A estas palabras, el joven prosiguió:

—Juro por el Dios Todopoderoso que ha levantado los cielos a la altura en que se hallan, que yo fuí el que mató a la dama y la arrojó al Tigris cuatro días atrás. No quiero participar con los justos del día del juicio final, si lo que digo no es cierto. Así, yo soy el que debo ser castigado.

El Califa quedó atónito con aquel juramento, y le dió tanto más crédito cuanto el anciano nada replicó, y por lo tanto, encarándose con el joven:

—Desastrado —le dijo—, ¿por qué razón cometiste un crimen tan horroroso? ¿Y qué motivo puedes tener para haberte presentado a recibir la muerte?

—Comendador de los creyentes —respondió—, si se escribiera todo lo que ha ocurrido entre esa dama y yo, sería una historia que pudiera ser utilísima a los hombres.

—Refiérela, pues —replicó el Califa—; yo te lo mando.

El joven obedeció y empezó así su narración:

HISTORIA DE LA DAMA ASESINADA Y DEL JOVEN SU MARIDO

COMENDADOR de los creyentes, ha de saber Vuestra Majestad que la dama asesinada era mi esposa, hija de este anciano, que es mi tío paterno. Apenas había cumplido doce años, cuando me la dió en matrimonio, y desde entonces han mediado otros once. Tuve de ella tres hijos, que están vivos, y debo hacerle la justicia de que nunca me dió el menor disgusto, pues era juiciosa, de buenas costumbres y cifraba todo su afán en complacerme. Por mi parte, yo la amaba mucho y me anticipaba a todos sus deseos, muy lejos de contrariarlos. Hace dos meses cayó enferma; la asistí con cuanto esmero cupo en mi cariño, echando el resto para proporcionarle prontísima curación. Al cabo de un mes empezó a hallarse mejor y quiso ir al baño. Antes de salir de casa, me dijo:

—Primo (porque siempre me llamaba así), tengo deseo de comer manzanas, y me darías mucho gusto si pudieras proporcionarme alguna; hace tiempo que tenía este antojo, y te confieso que ha llegado a ser tan vehemente, que temo me suceda alguna desgracia si no queda pronto satisfecho.

—Haré cuanto pueda para complacerte —le respondí.

Al punto fuí en busca de manzanas a todas las plazas y tiendas, pero no pude hallar una sola, aunque ofrecía por ella un cequí. Volví a casa, desazonado de haberme tomado inútilmente tanta molestia, y en cuanto a mi esposa, cuando volvió del baño y no vió las manzanas, sintió un pesar que no la dejó dormir en toda la noche. Madrugué y recorrí todos los huertos; pero con tan poco éxito como el día anterior. Encontré únicamente a un labrador anciano, quien me dijo que, por mucha molestia que me diese, no las hallaría sino en el huerto de Vuestra Majestad en Bassora.

Como yo amaba entrañablemente a mi mujer y no quería culparme de no echar el resto en complacerla, tomé un traje de viajero, y después de haberla enterado de mi intento, marché a Bassora. Dime tanta prisa, que estuve de vuelta a los quince días y traje tres manzanas que me habían costado un cequí cada una. Eran las únicas que había en el huerto, y el hortelano no había querido dármelas más baratas. Al llegar se las presenté a mi esposa, pero me hallé con que ya se le había pasado el antojo; así que se contentó con recibirlas y ponerlas junto a si. Continuaba, sin embargo, enferma, y no sabía qué remedio aplicar a su dolencia.

A los pocos días de mi llegada, hallándome sentado en mi tienda, en el paraje público donde se venden toda clase de ricas telas, vi entrar un grande esclavo negro, de muy mala catadura, llevando en la mano una manzana que conocí ser una de las tres que yo había traído de Bassora. No podía dudarlo porque sabía que no había ninguna en Bagdad ni en todos los huertos de los alrededores. Llamé al esclavo.

—Buen esclavo —le dije—, infórmame en dónde has cogido esa manzana.

—Es un regalo que me ha hecho mi querida —respondió sonriéndose—. Hoy fuí a verla y la hallé algo enferma. Vi que tenía allí tres manzanas, y le pregunté de dónde se las había agenciado, y me respondió que su marido había emprendido un viaje de quince días sólo para ir a buscárselas, y que se las había traído. Cenamos juntos, y al marcharme he cargado con ésta.

Semejante especie me causó un trastorno indecible. Me levanté, y después de haber cerrado la tienda, corrí ansioso a mi casa y subí al aposento de mi mujer. Miré al pronto si estaban las tres manzanas, y no viendo más que dos, pregunté qué se había hecho de la otra. Entonces mi mujer, volviendo la cabeza hacia donde estaban las manzanas, y no viendo sino dos, me contestó con despego:

—Primo, yo no sé lo que se habrá hecho.

A semejante respuesta creí desde luego que era cierto lo que me había dicho el esclavo, y, arrebatado de celos, desenvainé un cuchillo que llevaba en la cintura y lo clavé en la garganta de aquella desdichada. Luego le corté la cabeza, la descuarticé y formé un lío que oculté en un cesto, y después de haberlo cosido con hilo de lana encarnada, lo encerré en un cofre que me eché al hombro después de anochecido y lo arrojé al Tigris.

Mis dos hijos menores estaban ya acostados y dormían, y el tercero estaba fuera: a la vuelta le hallé sentado junto a la puerta y llorando amargamente. Preguntéle la causa de su llanto.

—Padre —me dijo—, esta mañana le tomé a mi madre, sin que lo advirtiera, una de las tres manzanas que le trajisteis. La he guardado mucho rato, pero cuando estaba jugando en la calle con mis hermanos, un esclavo alto que pasaba me la ha quitado, y llevándosela, he corrido tras él pidiéndosela mil veces, pero por más que le dije que era de mi madre que estaba enferma y que vos habíais hecho un viaje de quince días en su busca, no ha querido devolvérmela, y como yo le seguía clamando, se ha vuelto, me ha pegado, y luego ha echado a correr por varias calles extraviadas, de modo que le he perdido de vista. Desde entonces he ido a pasearme fuera de la ciudad aguardando que volvieseis para rogaros, padre, que no le digáis nada a mi madre, por temor de que esto empeore su dolencia. Al acabar estas palabras, se puso a llorar de nuevo.

La declaración ingenua de mi hijo me causó una aflicción indecible. Conocí entonces lo sumo de mi maldad, y me arrepentí, pero demasiado tarde, de haber dado crédito a las imposturas de aquel desastrado esclavo, quien había fraguado, sobre lo que le había dicho mi hijo, la funesta fábula que yo había tenido por una verdad. Mi tío, que está aquí presente, llegó en aquel momento; venía a ver a su hija; pero, en lugar de hallarla con vida, vino a saber por mí que ya no existía, porque no le oculté nada, y sin aguardar que me condenara, me declaré el más criminal de todos los hombres. Sin embargo, en vez de hacerme justas reconvenciones, juntó sus lágrimas con las mías y estuvimos llorando al par tres días continuos; él la pérdida de una hija que siempre había amado entrañablemente, y yo la de una mujer que estaba idolatrando y de que me había privado por un término tan cruel y dando, crédito con sobrada ligereza a las mentiras de un esclavo.

Ésta es, Comendador de los creyentes, la sincera confesión que Vuestra Majestad ha exigido de mí. Ya sabéis todas las circunstancias de mi crimen, y os ruego humildemente que dispongáis mi castigo. Por riguroso que sea, no me quejaré de él y lo consideraré muy benigno.

El Califa quedó absorto con lo que el joven acababa de contarle; pero aquel Príncipe justiciero, juzgando que era más digno de compasión que delincuente, abogó por él.

—La acción de este joven —dijo— es disculpable ante Dios y tolerable entre los hombres. El pícaro esclavo es el único causante de este asesinato, y él debe ser castigado. Por lo tanto —añadió encarándose con el gran Visir—, te doy tres días para buscarlo, y si al cabo de ellos no me lo traes, sufrirás la muerte en su lugar.

El desgraciado Giafar, que se había creído fuera de peligro, quedó aterrado con esta nueva orden del Califa; pero como no se atrevía a replicar al Príncipe, cuyo genio conocía, se alejó de su presencia y se retiró a su casa bañados los ojos en lágrimas, persuadido de que sólo le quedaban tres días de vida. Estaba tan convencido de que no hallaría al esclavo, que no hizo la más mínima pesquisa.

—Es imposible —decía— que en una ciudad como Bagdad, en donde hay un sinnúmero de esclavos negros, encuentre al buscado. A menos que Dios me lo dé a conocer, como me descubrió al asesino, nada puede salvarme.

Pasó los dos primeros días inconsolable con su familia, que lloraba alrededor de él, quejándose de la severidad del Califa, y habiendo llegado el tercero, se dispuso para morir con entereza, como un ministro íntegro que nada tenía que echarse en cara. Mandó llamar cadíes y testigos, que firmaron el testamento hecho en su presencia, y después abrazó a su mujer e hijos, y les dió el postrer adiós. Toda su familia se deshacía en llanto, formando una escena sumamente trágica. Al fin llegó un palaciego, quien le dijo que el Sultán se empeñaba más y más en saber noticias suyas y del esclavo negro que le había mandado pesquisar.

—Tengo orden —añadió— de llevaros ante su solio.

El Visir, afligido, se disponía a seguirle; pero, cuando iba a salir, le trajeron la menor de sus hijas, que podía tener cinco o seis años. Las mujeres que la cuidaban venían a presentársela a su padre para que la viera por última vez.

Como la quería entrañablemente, pidió al palaciego que se detuviera un momento, y acercándose a su hija, la tomó en brazos y besó repetidas veces. Al besarla advirtió que tenía en el pecho un bultito que despedía olor.

—Hija mía —le dijo—, ¿qué traes en el pecho?

—Querido padre —le, respondió—, es una manzana sobre la cual está escrito el nombre del Califa nuestro señor y amo. Nuestro esclavo Rian me la vendió en dos cequíes.

Al oír las palabras manzana y esclavo, el gran visir Giafar prorrumpió en un alarido de asombro con arrebatos de júbilo, y metiendo al punto la mano en el pecho de su hija, sacó la manzana. Mandó llamar al esclavo, que no estaba lejos, se encaró con él y le dijo:

—Bribón, ¿en dónde cogiste esta manzana?

—Señor —respondió el esclavo—, os juro que no la he robado en vuestra casa ni en el huerto del Califa. El otro día, al pasar por una calle junto a unos niños que jugaban, vi que uno la tenía en la mano, se la quité y me la llevé. El niño vino corriendo detrás de mí diciéndome que la manzana no era suya, sino de su madre, que estaba enferma; que su padre había emprendido un largo viaje para satisfacer el deseo que tenía, y había traído tres, y que aquélla era una de tantas que le había quitado a su madre sin que lo advirtiera. Por más que me rogó que se la volviera, no quise hacerlo; la traje a casa y la vendí por dos cequíes a vuestra hija menor. Esto es cuanto tengo que deciros.

Giafar estaba atónito, sin alcanzar cómo la bellaquería de un esclavo había sido causa de la muerte de una mujer inocente y casi de la suya. Llevó consigo al esclavo, y cuando estuvo delante del Califa, le hizo a este Príncipe una puntual narración de lo ocurrido.

Indecible fué la extrañeza del Califa, y no pudo contenerse, prorrumpiendo en carcajadas. Al fin, recobró un aspecto grave, y le dijo al Visir que ya que su esclavo había causado semejante desmán, merecía un castigo ejemplar.

—Convengo en ello, señor —respondió el Visir—, pero su crimen no es irremisible. Sé una historia todavía más peregrina de un Visir del Cairo, llamado Nuredin-Alí, y de Bedredin-Hasán de Bassora. Como Vuestra Majestad se deleita en oír otras parecidas, estoy pronto a referírsela, a condición de que, si se le hace más preciosa que la recién sucedida, indultaréis a mi esclavo.

—Consiento en ello —replicó el Califa—; pero os empeñáis en una ardua empresa, y no creo que podáis salvar a vuestro esclavo, porque la historia de las manzanas es muy extraordinaria.

Giafar tomó la palabra y empezó su narración en estos términos:

HISTORIA DE NUREDIN-ALÍ Y BEDREDIN-HASÁN

COMENDADOR de los creyentes, había en otro tiempo en Egipto un Sultán sumamente justiciero, y al propio tiempo benéfico, misericordioso, desprendido y cuyo valor causaba grandísimo respeto a sus vecinos. Amaba a los pobres y apadrinaba a los sabios encumbrándolos a los primeros cargos del Estado. El Visir de aquel Sultán era varón cuerdo, instruido, perspicaz y consumado en todas ciencias. Este ministro tenía dos hijos muy hermosos y que seguían entrambos sus propias huellas: el mayor se llamaba Chemsedin Mohamed, y el menor Nuredin-Alí. Este segundo atesoraba principalmente cuantas prendas son dables en el hombre. Muerto el Visir su padre, el Sultán envió por ellos, y habiendo mandado que los revistiesen con una túnica de Visir:

—Siento en el alma —les dijo— la pérdida que acabáis de tener. Me causa tanto desconsuelo como a vosotros mismos, y para manifestaros mi aprecio, ya que vivís juntos y estáis perfectamente hermanados, os revisto a entrambos con la misma dignidad. Id, e imitad a vuestro padre.

Los dos nuevos Visires dieron gracias al Sultán por su dignación, y se retiraron a su casa, en donde atendieron a las exequias del padre. Al cabo de un mes hicieron su primera salida y fueron al consejo del Sultán; y desde entonces continuaron asistiendo puntualmente los días que se reunía. Siempre que el Sultán iba a cazar, uno de los dos hermanos le acompañaba y lograban alternativamente aquella distinción. Un día que conversaban después de cenar sobre diferentes asuntos, la víspera de una cacería en que el mayor debía acompañar al Sultán, aquel joven dijo a su segundo:

—Hermano mío, ya que todavía no nos hemos casado y vivimos tan unidos, se me ocurre una idea: casémonos entrambos en un mismo día con dos hermanas escogidas en cualquier familia que nos corresponda. ¿Qué dices de mi propuesta?

—Digo, hermano —respondió Nuredin-Alí—, que es digna de nuestra amistad. Es un pensamiento excelente, y por mi parte estoy dispuesto a hacer cuanto quieras.

—¡Oh!, aun más —repuso Chemsedin Mohamed—; mi fantasía es muy voladora: suponiendo que nuestras mujeres conciban la primera noche de nuestras bodas, y que luego den a luz en un mismo día, la tuya un hijo y la mía una hija, los casaremos uno con otro cuando lleguen a la edad competente.

—¡Ah!, en cuanto a eso —exclamó Nuredin-Alí— es menester confesar que el intento es preciosísimo. Ese casamiento estrechará nuestra hermandad, y te doy gustoso mi consentimiento. Pero, hermano —añadió—, si sucediera que hiciésemos este casamiento, ¿exigirías que mi hijo diese un dote a tu hija?

—No hay dificultad en ello —replicó el mayor—, y estoy persuadido de que además de los pactos corrientes del contrato matrimonial, no dejarías de conceder en su nombre a lo menos tres mil cequíes, tres buenas haciendas y tres esclavos.

—En eso no convengo —dijo el menor.

—¿No somos hermanos y compañeros, revestidos ambos con la misma dignidad? Además, ¿no sabemos, así tú como yo, lo que es justo? Siendo el varón más noble que la hembra, ¿no te correspondería a ti dar un crecido dote a tu hija? A lo que veo, quieres mejorar tu caudal a costa ajena.

Aunque Nuredin-Alí decía estas palabras en tono de chanza, su hermano, que era un tanto caviloso, se mostró agraviado.

—¡Pobre hijo tuyo —contestó con enfado—, ya que te atreves a preferirle a mi hija! Me extraña esa osadía tuya de conceptuarlo el único digno de sus prendas. Debes haber perdido el juicio para quererte comparar conmigo, diciendo que somos compañeros. Has de saber, loco, que después de tu desvergüenza, no quisiera casar a mi hija con tu hijo, aun cuando le dieras más riquezas de las que tienes.

Esta chistosa contienda de los dos hermanos sobre el matrimonio de sus hijos, que aun no habían nacido, trascendió mucho más de lo regular. Chemsedin Mohamed se arrebató hasta amenazar a su hermano.

—Si no hubiera de acompañar mañana al Sultán —dijo—, te trataría como mereces; pero a la vuelta te desengañarás de que un hermano menor no debe hablar al mayor con esa insolencia como acabas de hacer.

A estas palabras, se retiró a su habitación, y su hermano fué a acostarse en la suya.

Chemsedin Mohamed se levantó al día siguiente de madrugada, y marchó a Palacio, de donde salió con el Sultán, quien siguió el camino del Cairo hacia la parte de las Pirámides. En cuanto a Nuredin-Alí, había pasado la noche sumamente desazonado, y después de haber considerado que no le era dable vivir por más tiempo con un hermano que le trataba con tanta altivez, tomó pronto una determinación. Mandó que le dispusieran una buena mula, se pertrechó de dinero, joyas y algunos víveres, y, habiendo dicho a sus criados que iba a hacer un viaje de dos o tres días y que había de ir solo, se marchó.

Cuando estuvo fuera del Cairo, marchó por el desierto hacía la Arabia; pero, muriéndosele la mula en el camino, tuvo que proseguir su viaje a pie. Afortunadamente, un correo que iba a Bassora le encontró y le llevó a la grupa. Cuando llegó a la ciudad, Nuredin-Alí se apeó y le dió gracias por el favor que le había hecho. Yendo por las calles en busca de un alojamiento, vió venir hacia él un señor acompañado de crecido séquito y a quien todos los habitantes tributaban grandes obsequios, deteniéndose rendidamente hasta que hubiera pasado. Nuredin-Alí se paró como los demás, y vió que era el gran Visir del sultán de Bassora, que recorría la ciudad para mantener con su presencia el orden y el sosiego.

Aquel ministro fijó por casualidad los ojos en el joven, y le pareció de fisonomía agraciada: le miró con afecto, y viendo al pasar a su lado que estaba en traje de viandante, se detuvo para preguntarle quién era y de dónde venía.

—Señor —le respondió Nuredin-Alí—, soy egipcio, natural del Cairo, y he abandonado mi país, tan justamente enojado contra un pariente, que estoy decidido a viajar por todo el mundo y a morir antes que volver allá.

El gran Visir, que era un venerable anciano, al oír estas palabras, le dijo:

—Hijo mío, guárdate de ejecutar tu intento. No hay más que desdicha por el mundo, y tú ignoras las penalidades que habrías de sufrir. Vente conmigo, y quizá te haré olvidar el motivo que te precisó a dejar tu país.

Nuredin-Alí acompañó al gran Visir de Bassora, quien, habiendo pronto conocido sus relevantes prendas, le cobró afecto, de modo que un día, hablando con él en particular, le dijo:

—Hijo mío, ya ves que me hallo en edad muy avanzada, y que, según las apariencias, no viviré mucho tiempo. El Cielo me ha concedido una hija única, no menos hermosa que tú, y que se halla ahora en edad casadera. Varios señores de esta corte me la han pedido ya para sus hijos; pero no he podido determinarme a concedérsela. En cuanto a ti, te amo y te hallo tan digno de mi parentesco, que, prefiriéndote a todos los que me la han pedido, estoy pronto a aceptarte por yerno. Si admites gustoso el ofrecimiento que te hago, le declararé al Sultán, mi señor, que te prohijó con este casamiento, y le suplicaré que te conceda la herencia de mi dignidad de gran Visir en el reino de Bassora. Al mismo tiempo, como necesito ya sosiego en la edad que tengo, te traspasaré, no sólo el régimen de todos mis bienes, sino también la administración de los negocios del Estado.

Aun no había acabado el gran Visir de Bassora estas razones, tan halagüeñas y generosas, cuando Nuredin-Alí se arrojó a sus plantas, y con expresiones que manifestaban el alborozo y reconocimiento que rebosaban de su corazón, le respondió que estaba dispuesto a hacer cuanto le mandase. Entonces el gran Visir llamó a los principales empleados de su casa y les mandó que dispusiesen la sala principal y preparasen un gran banquete. Luego mandó a casa de todos los señores de la Corte y de la ciudad, para que se tomaran la molestia de avistarse con él, y cuando estuvieron todos juntos, informado por Nuredin-Alí de su linaje, dijo a estos señores, juzgando oportuno hablar así para satisfacer a aquéllos cuyo entronque había rehusado:

—Voy a comunicaros, señores, una especie que he guardado reservada hasta el día. Tengo un hermano que es gran Visir del sultán en Egipto, así como me cabe a mí la honra de serlo del sultán de este reino. Este hermano tiene un hijo único, que no ha querido enlazar en la corte de Egipto y me lo ha enviado para casarse con mi hija y estrechar más y más nuestra intimidad. Este hijo, a quien he reconocido como sobrino a su llegada, y a quien elijo por yerno, es este joven que aquí veis y que os presento. Me lisonjeo de que le haréis el honor de asistir a su desposorio que he determinado celebrar en este día.

Ninguno de aquellos señores podía llevar a mal que hubiera preferido su sobrino a todos los grandes partidos que se le habían ido presentando, y así todos respondieron que obraba cual debía efectuando aquel casamiento, que asistirían gustosos a la ceremonia y deseaban que Dios le concediera muchos años de vida para ver los frutos de aquella venturosa unión.

Apenas los señores que se habían reunido en casa del gran Visir de Bassora hubieron manifestado a aquel ministro la complacencia que les cabía por el enlace de su hija con Nuredin-Alí, se sentaron a la mesa. A los postres sirvieron dulces, de los que, según costumbre, tomó cada cual lo que pudo llevarse, y entraron los cadíes con el contrato matrimonial. Los principales señores lo firmaron, y hecho esto, se retiraron los convidados.

No habiendo quedado sino los de casa, el gran Visir encargó a los que cuidaban del baño que había mandado preparar, que llevasen a Nuredin-Alí, quien halló la ropa que no había servido aún, de una finura y aseo que hechizaban, como también todo lo demás necesario al intento. Cuando hubieron limpiado, lavado y frotado al esposo, quiso volverse a vestir el traje que acababa de quitarse, pero le presentaron otro de la mayor magnificencia. En tal estado y perfumado con las más exquisitas esencias, se volvió a la presencia del gran Visir, su suegro, quien quedó prendado de su hermosura, y habiéndole hecho sentar a su lado:

—Hijo mío —le dijo—, me has declarado quién eres y el lugar que ocupas en la corte de Egipto; me dijiste también que has tenido una contienda con tu hermano, y que por eso te ausentaste de tu país; te ruego que me hagas una entera confianza y me digas cuál fué el motivo de vuestra disputa. Debes tener ahora toda confianza en mí, y no ocultarme nada.

Nuredin-Alí le refirió todas las circunstancias de su desavenencia con el hermano, y el gran Visir no pudo oírlas sin reírse.

—¡Vaya una aprensión extraña! —le dijo—. ¿Es posible, hijo mío, que vuestra disputa haya llegado hasta ese punto por un casamiento imaginario? Siento que te hayas indispuesto con tu hermano por una causa tan frívola; veo, sin embargo, que él tuvo culpa en ofenderse de lo que dijiste chanceándote, y debo dar gracias al Cielo de una desavenencia que me proporciona un yerno como tú. Pero ya es tarde —añadió el anciano—, y es hora de que te retires. Vete, hijo mío; tu esposa te aguarda; mañana te presentaré al Sultán, y espero que te recibirá en términos muy satisfactorios para entrambos.

Nuredin-Alí se desvió del ya suegro para pasar al aposento de su esposa.

Lo más extraño es —prosiguió el visir Giafar— que el mismo día que se celebraba su boda en Bassora, Chemsedin Mohamed se casaba también en el Cairo, y he aquí las circunstancias de su desposorio.

Luego que Nuredin-Alí se hubo marchado del Cairo con ánimo de no volver jamás, Chemsedin Mohamed, el mayor, que había ido a cazar con el sultán de Egipto, habiendo vuelto al cabo de un mes, porque el Sultán se había dejado llevar de su afición a la caza, y estado ausente todo aquel tiempo, corrió al aposento de Nuredin-Alí, y se quedó atónito al saber que se había marchado en una mula el día mismo de la caza del Sultán, pretextando un viaje de tres días, y que desde entonces no se le había vuelto a ver. Sintiólo más puesto que no dudó de que la dureza con que le había hablado era causa de su ausencia. Despachó un correo, que pasó por Damasco y llegó hasta Alepo; pero Nuredin se hallaba entonces en Bassora. Cuando regresó el correo diciendo que no había podido adquirir noticia alguna de su paradero, Chemsedin Mohamed determinó buscarle por otra parte, y entretanto tomó la determinación de casarse. Celebró su desposorio con la hija de uno de los principales y más poderosos señores del Cairo, el mismo día que su hermano se casó con la hija del gran visir de Bassora.

Aun sucedió más, Comendador de los creyentes —prosiguió Giafar—; al cabo de los nueve meses, la mujer de Chemsedin Mohamed dió a luz una niña en el Cairo, y el mismo día la de Nuredin parió en Bassora un niño, que fué llamado Bedredin-Hasán. El gran Visir de Bassora manifestó su regocijo con grandes limosnas y funciones públicas que mandó hacer por el nacimiento de su nieto. Luego, para dar a su yerno una prueba de lo satisfecho que estaba con él, fué a Palacio a pedir humildemente al Sultán que le concediera a Nuredin-Alí la herencia de su empleo, para que tuviera antes de morir el consuelo de ver a su yerno gran Visir en su lugar.

El Sultán, que había visto con suma complacencia a Nuredin-Alí cuando se lo habían presentado después de su casamiento, y que desde entonces había oído hablar siempre de él con muchos elogios, concedió la gracia que se le pedía con todo el agrado que podía desearse, y mandó revestirlo en su presencia con el manto de gran Visir.

El suegro rebosaba de júbilo al día siguiente, cuando vió a su yerno presidiendo el Consejo en su lugar y desempeñando todas las funciones de gran Visir. Nuredin-Alí las ejecutó tan cumplidamente que parecía haber estado ejerciendo toda su vida aquel cargo. Continuó posteriormente asistiendo al Consejo, cuando los achaques de la vejez no permitieron la asistencia de su suegro. Este buen anciano falleció cuatro años después de aquel desposorio, con la satisfacción de ver un vástago de su familia que prometía sostenerla por mucho tiempo con lucimiento.

Nuredin-Alí le tributó los últimos deberes con todo el cariño y reconocimiento debidos, y luego que Bedredin-Hasán su hijo hubo cumplido siete años, lo entregó a un excelente ayo, quien empezó a darle una educación digna de su nacimiento. Es cierto que halló en el niño un entendimiento despejado, perspicaz y abarcador de cuantas lecciones le suministraban.

Dos años después, que Bedredin-Hasán fué encargado al maestro que le enseñó a leer con perfección, aprendió el Alcorán de memoria; su padre Nuredin-Alí le proporcionó después otros profesores, que cultivaron de tal modo su entendimiento, que a los doce años ya no los necesitaba. Entonces, como se habían formado ya sus facciones, causaba admiración a cuantos le miraban.

Hasta entonces Nuredin-Alí no había pensado sino en hacerle estudiar, y no le había presentado en público. Llevóle a Palacio para proporcionarle el honor de saludar al Sultán, quien le recibió con distinción. Los primeros que le vieron en la calle quedaron tan prendados de su hermosura, que les produjo arrebatos de entusiasmo y le dieron mil bendiciones.

Como su padre trataba de hacerle capaz de ocupar un día su puesto, nada perdonó al intento, y le hizo tomar parte en los más arduos negocios, para imponerle desde luego en su desempeño. Finalmente hacía cuanto cabe para el adelantamiento de un hijo que le era tan querido, y empezaba ya a disfrutar del fruto de sus afanes, cuando le acometió de repente una enfermedad, cuya violencia fué tal, que conoció que no estaba muy distante de su última hora. Así que no quiso hacerse ilusión, y se dispuso a morir como un verdadero musulmán. En aquel preciso momento, no se olvidó de su querido hijo Bedredin; lo mandó llamar y le dijo:

—Hijo mío, ya ves que el mundo es perecedero; sólo aquel adonde voy a pasar es el duradero por los siglos de los siglos. Menester es que empieces desde ahora a seguir las mismas disposiciones que yo; prepárate a hacer este viaje, sin sentimiento y sin que tu conciencia pueda remorderte por nada tocante a las obligaciones de un musulmán, ni a las de un hombre honrado. En cuanto a tu religión, estás bastante instruido con lo que te han enseñado tus maestros y con lo que has leído. Por lo que toca al hombre de bien, voy a darte algunas instrucciones de que procurarás aprovecharte. Como es necesario conocerse a sí mismo, y no puedes tener de esto un conocimiento cabal sin saber quién soy, voy a comunicártelo.

Nací en Egipto, y mi padre, tu abuelo, era primer ministro del Sultán de aquel reino. Yo mismo obtuve el honor de ser uno de los Visires del mismo Sultán, con mi hermano, tu tío, que aun supongo vivo, que se llama Chemsedin Mohamed. Tuve que separarme de él y vine a este país, donde llegué al encumbrado puesto que hasta ahora he ocupado. Pero sabrás todas estas particularidades más circunstanciadamente por un cuadernito que tengo que darte.

Al decir esto, Nuredin-Alí sacó aquel cuaderno escrito de su puño y que llevaba siempre consigo, y dándoselo a Bedredin-Hasán:

—Toma —le dijo—, lo leerás muy despacio; hallarás, entre varias especies, el día de mi matrimonio y el de tu nacimiento. Son circunstancias de las que necesitarás quizá en lo sucesivo, y que deben obligarte a guardarlo cuidadosamente.

Bedredin-Hasán, entrañablemente condolido al ver a su padre en aquel estado, y conmovido con sus razones, recibió el cuaderno anegados los ojos en lágrimas y prometiéndole no desprenderse nunca de él.

En aquel momento le sobrevino a Nuredin-Alí un desmayo, que hizo creer que iba a expirar; pero volvió en sí, y recobrando el habla:

—Hijo mío —le dijo—, la primera máxima que debo enseñarte es que no te entregues fácilmente a intimidades con toda clase de personas. El medio de vivir seguro es comunicarse consigo mismo y ser reservado con los demás.

»La segunda, no cometer violencia con nadie, porque, en tal caso, todos se levantarían contra ti, y debes mirar el mundo como un acreedor que tiene derecho a tu moderación, compasión y tolerancia.

»La tercera, no contestar palabra cuando te injurien: cuando uno guarda silencio, dice el refrán, está fuera de peligro. En semejante ocasión debes particularmente practicarlo. También sabes que con este motivo un poeta nuestro dijo que el silencio es la gala y salvaguardia de la vida, y que nunca debemos parecernos al hablar a la lluvia de una tormenta que todo lo destruye. Nunca se arrepintió nadie de haber callado y sí muchas veces de haber hablado.

»La cuarta, no beber vino, porque es el origen de todos los vicios.

»La quinta, economizar tus bienes: si no los malgastas, te servirán para precaverte de la necesidad; no por eso hay que acaudalar en demasía y ser avaricioso: por pocos haberes que tengas, como los gastes cuando convenga, tendrás muchos amigos, y, por el contrario, si tienes muchas riquezas y haces mal uso de ellas, todos se apartarán de ti y te abandonarán».

Finalmente, Nuredin-Alí continuó dando buenos consejos a su hijo hasta el último momento de su vida, y cuando hubo muerto, se le hicieron magníficas exequias.

Enterraron a Nuredin-Alí con todos los honores debidos a su dignidad. Bedredin-Hasán de Bassora, que así le apellidaron, porque había nacido en aquella ciudad, sintió entrañable desconsuelo con la muerte de su padre. En vez de contar un mes, según costumbre, pasó dos llorando y solitario, sin ver a nadie, ni aun salir para rendir acatamientos al sultán de Bassora, el cual, enojado de tamaña desatención y mirándolo como un menosprecio de su corte y persona, se dejó arrebatar de la ira. Mandó llamar enfurecido al nuevo gran Visir, porque había nombrado uno luego que supo la muerte de Nuredin-Alí, y le ordenó que pasara a la casa del difunto y la confiscara, como también todas las haciendas y bienes, sin dejar nada a Bedredin-Hasán, mandando que se apoderase de su persona.

El nuevo gran Visir, acompañado de gran número de palaciegos, ministros de justicia y otros empleados, no tardó en ponerse en camino para desempeñar su comisión. Un esclavo de Bedredin-Hasán, que se hallaba casualmente entre el concurso, apenas supo el intento del Visir, se adelantó y corrió a avisar a su amo. Hallóle sentado en el umbral de su casa, tan afligido como si su padre acabase de morir, y arrojándose a sus pies, sin aliento, después de haberle besado el extremo de la túnica:

—Huid, señor —le dijo—, huid prontamente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Bedredin alzando la cabeza—, ¿qué noticias me traes?

—Señor —respondió el esclavo—, no hay que perder un instante. El Sultán está furioso contra vos, vienen por orden suya a confiscar cuanto tenéis y aun a apoderarse de vuestra persona.

Las razones de aquel esclavo fiel turbaron el ánimo de Bedredin-Hasán.

—¿Pero no tengo tiempo para entrar en mi aposento y tomar algún dinero y algunas joyas?

—No, señor —replicó el esclavo—; el gran Visir estará aquí dentro de un momento. Marchaos al punto; huid.

Bedredin-Hasán se levantó atropelladamente de su asiento, se calzó las chinelas, y habiéndose cubierto la cabeza con el extremo de su vestido, para ocultar su rostro, huyó sin saber hacia dónde encaminaría sus pasos para librarse del peligro que le amenazaba. La primera idea que le ocurrió fué llegar a la puerta más inmediata de la ciudad. Corrió sin detenerse hasta el cementerio público, y como se acercaba la noche, determinó pasarla en el sepulcro de su padre. Era un edificio de bastante aparato, en forma de cúpula, que Nuredin-Alí había mandado construir durante su vida; pero encontró en el camino un judío muy rico, que era banquero y mercader de profesión. Volvía de un pueblo donde había tenido negocios y regresaba a la ciudad.

Este judío conoció a Bedredin, y, parándose, le saludó atentamente, y después de haberle besado la mano, le dijo:

—Señor, ¿me atreveré a preguntaros a dónde vais a estas horas solo y tan azorado? ¿Tenéis alguna pesadumbre?

—Sí —respondió Bedredin—; me he quedado dormido hace poco y mi padre se me ha aparecido en sueños. Me dirigía terribles miradas, como si estuviese enojado conmigo. Me he despertado con sobresalto y pavor y he venido al punto a orar sobre su sepulcro.

—Señor —replicó el judío, que no podía saber por qué Bedredin-Hasán había salido de la ciudad—, como el difunto gran Visir, vuestro padre y mi señor de dichosa memoria, había cargado con mercancías varios buques que están en el mar y que os pertenecen, os ruego que me deis la preferencia sobre los demás mercaderes. Me hallo en estado de comprar al contado los cargamentos de todos vuestros buques, y para empezar, si queréis cederme el del primero que llegue a salvamento, estoy pronto a contaros mil cequíes. Los traigo aquí en una bolsa y os los entregaré por adelantado.

Y diciendo esto, sacó un bolsón que llevaba debajo del brazo, oculto con el vestido, y se lo enseñó, sellado con su sello.

En el estado en que se hallaba Bedredin-Hasán, echado de su casa y despojado de todo cuanto poseía en el mundo, consideró la propuesta del judío como un favor del Cielo, y no dejó de aceptarla con suma alegría.

—Señor —le dijo entonces el judío—, ¿me dais, pues, por mil cequíes el cargamento del primero de vuestros buques que llegue a este puerto?

—Sí, te lo vendo en mil cequíes —respondió Bedredin-Hasán—, y es negocio concluido.

Al punto el judío le entregó la bolsa de los mil cequíes, ofreciéndose a contarlos; pero Bedredin le excusó la molestia, diciéndole que se fiaba de él.

—Ahora, pues —repuso el judío—, tened, señor, la bondad de darme un recibo que exprese el ajuste que acabamos de hacer.

Y diciendo esto, sacó su tintero que llevaba en la cintura, y tomando de él un cálamo muy bien cortado, se lo presentó con un pedazo de papel que halló en su cartera, y mientras tenía en la mano el tintero, Bedredin-Hasán escribió estas palabras:

«Este documento sirve para dar testimonio de que Bedredin-Hasán de Bassora vendió al judío Isaac, por la cantidad de mil cequíes, que he recibido, el cargamento del primero de sus bajeles que llegue a este puerto.

»Bedredin-Hasán de Bassora».

Después de haber firmado este escrito, lo entregó al judío, quien lo metió en su cartera y se despidió. Mientras Isaac proseguía su rumbo hacia la ciudad, Bedredin-Hasán se encaminó hacia el sepulcro de su padre Nuredin-Alí. Al llegar, se postró con el rostro contra el suelo, y anegados los ojos en llanto, empezó a lamentarse de su desdicha.

—¡Ay de mí! —Decía—. ¿Qué será de ti, desgraciado Bedredin? ¿A dónde irás en busca de asilo contra el injusto Príncipe que te persigue? ¿No bastaba tener que llorar la muerte de un padre tan querido? ¿Era preciso que la fortuna añadiese una nueva desventura a mi justísimo quebranto?

Permaneció mucho tiempo en aquel estado; pero, al fin, se levantó, y habiendo apoyado la cabeza contra el sepulcro de su padre, se renovó su dolor con mayor vehemencia que antes y no cesó de suspirar y quejarse, hasta que, rendido al sueño, alzó la cabeza; y tendiéndose a lo largo sobre el enlosado se quedó dormido.

Apenas gozaba el regalo de aquel sosiego, cuando un Genio que había fijado aquel día su residencia en el cementerio, disponiéndose a correr el mundo por la noche, según su costumbre, advirtió aquel joven tendido en el sepulcro de Nuredin-Alí. Entró, y como Bedredin estaba echado de espaldas, quedó absorto y pasmado de su hermosura.

Cuando el Genio hubo considerado atentamente a Bedredin-Hasán, habló así consigo:

—Si se ha de juzgar de esta criatura por su buen aspecto, no puede menos de ser un ángel del paraíso terrenal que Dios envía para encender los corazones con su belleza.

Finalmente, después de haberle mirado con asombro, se montó por los aires y encontró casualmente un hada. Saludáronse recíprocamente, y luego el Genio le dijo:

—Os ruego que bajéis conmigo al cementerio donde tengo mi residencia, y os haré ver un portento de hermosura, no menos digno de vuestra admiración que de la mía.

Consintió el hada, y se apearon entrambos en un instante, y al asomar sobre el sepulcro:

—¿Qué tal? —dijo el Genio al hada, enseñándole a Bedredin-Hasán—. ¿Habéis visto nunca un joven tan peregrino como éste?

El hada contempló atentamente a Bedredin, y luego, volviéndose al Genio:

—Os confieso —le respondió— que es un portento; pero acabo de ver en el Cairo algo aún más asombroso, de que voy a hablaros, si queréis escucharme.

—Me daréis mucho gusto —replicó el Genio.

—Habéis de saber —dijo el hada—, porque voy a tomar mi narración de muy atrás, que el sultán de Egipto tiene un Visir llamado Chemsedin Mohamed, padre de una hija que ha cumplido veinte años. Es la mujer más hermosa y cabal que se haya visto ni oído. El Sultán, enterado por la voz pública de la belleza de esta joven, mandó llamar uno de estos días al Visir su padre y le dijo:

—He sabido que tenéis una hija en edad de tomar estado; estoy en ánimo de casarme con ella; ¿queréis concedérmela?

El Visir, que no aguardaba semejante propuesta, se quedó algo cortado; pero siempre en sí, en vez de aceptar gozoso lo que otros no hubieran dejado de hacer en su lugar, respondió al Sultán:

—Señor, no soy digno del honor que Vuestra Majestad quiere dispensarme, y le ruego humildemente que no lleve a mal si me opongo a su intento. Ya sabéis que tenía un hermano llamado Nuredin-Alí, distinguido como yo con la dignidad de Visir vuestro. Tuvimos una disputa, que dió motivo a que se ausentase, y desde entonces no he tenido noticia suya hasta hace cuatro días, que he sabido que murió en Bassora, honrado con el alto cargo de gran Visir de aquel reino. Ha dejado un hijo, y como en otro tiempo nos comprometimos a casar los que uno y otro tuviésemos, siendo de diferente sexo, estoy persuadido de que ha muerto con el ánimo de celebrar este enlace. Por mi parte, yo quisiera cumplir mi promesa, y suplico a Vuestra Majestad que me conceda esta gracia. Otros muchos señores hay en esta corte que tienen hijas como yo, y a quienes podéis honrar con vuestro parentesco.

Grande fué el enojo del sultán de Egipto contra Chemsedin Moliamed, y le dijo en un arrebato de cólera que no pudo contener:

—¿Así correspondéis a las mercedes que os dispenso, humillándome hasta el punto de enlazarme con vuestro linaje? Sabré vengarme de la preferencia que os atrevéis a dar a otros, y juro que vuestra hija no tendrá por marido sino el más vil y contrahecho de todos mis esclavos.

Al decir estas palabras, despidió disparadamente al Visir, quien se retiró a su casa confuso y en extremo apesadumbrado.

Hoy el Sultán ha mandado llamar a uno de sus palafreneros, que es jorobado y tan feo que horroriza, y, después de haber dado orden a Chemsedin Mohamed que consienta en el casamiento de su hija con este asqueroso esclavo, ha mandado extender y firmar el contrato matrimonial por varios testigos en su presencia. Están concluidos los preparativos de este desposorio extravagante, y ahora mismo todos los esclavos de los señores pertenecientes a la corte de Egipto se hallan a la puerta de un baño, cada uno con su hachón en la mano. Aguardan que el palafrenero jorobado, que está dentro, se haya lavado y salga para llevarle a casa de su esposa, quien, por su parte, está ya peinada y vestida. Cuando salí del Cairo, las damas reunidas se disponían a acompañarla con todas las galas nupciales a la sala en donde debe recibir al jorobado y le está ahora aguardando. La he visto, y os aseguro que no cabe mirarla sin embeleso.

Cuando el hada hubo dejado de hablar, el Genio le dijo:

—Por mucho que digáis no puedo persuadirme de que la hermosura de esa joven aventaje a la de este mozo.

—No quiero disputar con vos —replicó el hada—; confieso que mereciera casarse con la hermosa doncella destinada al jorobado, y me parece que haríamos una acción digna de nosotros, si, oponiéndonos a la injusticia del sultán de Egipto, pudiéramos substituir este joven en lugar del esclavo.

—Tenéis razón —respondió el Genio—; no podéis creer cuánto os agradezco esa idea; burlemos la venganza del sultán de Egipto, consolemos a un padre afligido, y hagamos a su hija tan dichosa como desgraciada se está contemplando: vamos, pues, a echar el resto en el intento; estoy persuadido de que por vuestra parte haréis otro tanto; yo me encargo de llevarle al Cairo sin que se despierte, y dejo a vuestro cargo el trasladarle a otra parte cuando hayamos ejecutado nuestro proyecto.

Luego que el Genio y el hada tuvieron dispuesto cuanto conducía a su objeto, el Genio arrebató suavemente a Bedredin, y llevándole por los aires con increíble velocidad, le dejó a la puerta de una hostería inmediata al baño de donde iba a salir el jorobado con el séquito de esclavos que le aguardaban.

Bedredin-Hasán se despertó en aquel punto y quedó atónito viéndose en medio de una ciudad que le era del todo desconocida.

Quiso preguntar en dónde se hallaba, pero el Genio le dió una palmada en el hombro, le avisó que no dijera palabra, y, entregándole un hacha:

—Vete —le dijo—, júntate con aquellas gentes que ves a la puerta de aquel baño, y sigue con ellas hasta que entres en una sala en donde se van a celebrar ciertas bodas. El novio es un jorobado que fácilmente conocerás. Ponte a su derecha al entrar, y desde ahora abre la bolsa de cequíes que tienes en el pecho, y ve distribuyéndolos a los músicos, bailarines y bailarinas. Cuando llegues a la sala, no dejes de dar también a las esclavas que verás junto a la novia, al acercarse a ti. Pero siempre que metas la mano en la bolsa, sácala llena de cequíes y guárdate de economizarlos. Haz puntualmente cuanto te digo con mucha presencia de ánimo; no te asombres de nada, a nadie temas, y confía en cuanto a lo demás en una potestad superior que dispone de tu suerte.

El joven Bedredin, enterado de lo que debía hacer, se adelantó hacia la puerta del baño; su primera diligencia fué encender su hacha en la de un esclavo; revuelto luego con los demás, como si perteneciera a algún señor del Cairo, siguió con ellos y acompañó al jorobado, quien salió del baño y montó en un caballo de la caballeriza del Sultán.

Bedredin-Hasán, confundido con los músicos, bailarines y bailarinas que iban delante del jorobado, sacaba de cuando en cuando de la bolsa puñados de cequíes que los distribuía. Como iba repartiendo su dinero con indecible gracejo, todos los que participaban de sus generosidades volvían los ojos a él, y luego que le habían mirado, le conceptuaban tan donoso y guapo, que no podían quitar de él la vista.

Llegaron, al fin, a la puerta del visir Chemsedin Mohamed, tío de Bedredin-Hasán, quien estaba muy ajeno de imaginarse que tenía tan cerca a su sobrino. Los palaciegos, para evitar toda confusión, detuvieron a los esclavos que llevaban hachas y no quisieron dejarlos entrar. También rechazaron a Bedredin-Hasán; pero los músicos, que tenían entrada libre, se pararon protestando que no entrarían si no le dejaban pasar con ellos.

—No es un esclavo —decían—; basta mirarle para conocerle. Sin duda, es un forastero que quiere ver por curiosidad las ceremonias que se observan en los desposorios en esta ciudad.

Y diciendo esto, le colocaron en medio de ellos y le hicieron entrar a pesar de los palaciegos. Le quitaron el hacha, que dieron al primero que se presentó, y después de haberle introducido en la sala, le colocaron a la derecha del jorobado, quien se sentó en un trono magníficamente adornado, junto a la hija del Visir.

Se hallaba ésta lujosamente ataviada; pero se veía en su rostro una languidez o mortal tristeza cuya causa no era difícil adivinar, viendo a su lado a un marido tan contrahecho y poquísimo acreedor a su cariño. El tropel de mujeres de los emires, visires y palaciegos, con otras muchas damas de la corte y de la ciudad, estaban sentadas por ambos lados, algo más abajo, cada una según su categoría, y todas vestidas con tanta magnificencia, que formaban una perspectiva vistosísima. Tenían todas hachas encendidas.

Cuando vieron entrar a Bedredin-Hasán, echaron sobre él los ojos, y, pasmadas por su hermosura, no podían dejar de mirarlo. Cuando estuvo sentado, no hubo una que no dejara su asiento para arrimarse a él y contemplarle más de cerca, y fueron pocas las que, al retirarse para ocupar otra vez sus asientos, no se sintiesen conmovidas entrañablemente.

La diferencia que había entre Bedredin-Hasán y el jorobado, cuyo aspecto repugnaba, promovió quejas en el concurso.

—A ese hermoso joven —dijeron las damas— hay que entregar la novia, y no a ese horroroso jorobado.

No pararon en esto, pues se atrevieron a prorrumpir en censuras contra el Sultán, quien, abusando de su potestad absoluta, enlazaba así a la fealdad con la hermosura. También llenaron de improperios al jorobado y le dejaron confusísimo, muy a satisfacción de los circunstantes, cuyas rechiflas interrumpieron por un rato la música que resonaba en el salón. Al fin, los músicos volvieron a proseguir sus conciertos, y las mujeres que habían vestido a la novia se acercaron a ella.

Cada vez que la novia mudaba de traje, se levantaba de su asiento y, seguida de las mujeres, pasaba por delante del jorobado sin dignarse mirarle, e iba a presentarse a Bedredin-Hasán para mostrarse a él con sus nuevos atavíos. Entonces Bedredin-Hasán, siguiendo el consejo que le había dado el Genio, no dejaba de meter la mano en la bolsa y sacar puñados de cequíes, distribuyéndolos a las mujeres que acompañaban a la novia; tampoco se olvidaba de los músicos y bailarines, y era una diversión ver cómo se empujaban unos a otros para recogerlos, se le manifestaban agradecidísimos, y le estaban denotando con señas cuánto deseaban que la novia fuera para él y no para el jorobado. Las mujeres que la rodeaban le decían lo mismo y se recataban muy poco de que el jorobado las oyese, haciéndole mil escarnios, lo cual tenía divertidos a los circunstantes.

Cuando estuvo ya corriente, se cambió de traje, los músicos dejaron de tocar y se retiraron haciendo seña a Bedredin-Hasán para que se quedara. Otro tanto hacían las damas al marcharse con todos los que no eran de la casa. La novia entró en un gabinete, a donde sus doncellas la siguieron para desnudarla, y no quedaron en la sala sino el jorobado, Bedredin-Hasán y algunos criados. El jorobado, enfurecido contra Bedredin, le miró de reojo y le dijo:

—¿Qué aguardas? ¿Porqué no te retiras como los demás? Vete de aquí.

Como Bedredin no tenía ningún pretexto para quedarse allí, se salió, en efecto; pero apenas estaba fuera de la sala, cuando el Genio y el hada se presentaron a él y le detuvieron.

—¿Adónde vas? —le dijo el Genio—, quédate; el jorobado no está ya en la sala, pues ha salido para cierta necesidad; entra y métete hasta el aposento de la novia. Cuando estés solo con ella, dile osadamente que eres su novio; que el ánimo del Sultán era divertirse del jorobado, y que para consolar a este supuesto marido, le has mandado disponer un plato de crema en la caballeriza. Luego dile cuanto se te ocurra para persuadirla, lo cual no te será difícil, con una presencia tan aventajada, y quedará prendada de que la hayan engañado por un rumbo tan halagüeño. Entretanto vamos a dar orden para que el jorobado no vuelva, y no te estorbe de pasar la noche con tu esposa; porque es la tuya, y no la de él.

Mientras que el Genio estaba así alentando a Bedredin, enterándole de cuanto debía practicar, el jorobado había salido de la sala. El Genio entró en donde estaba, y tomando la forma de un gran gato negro, empezó a mayar horrorosamente. El jorobado echó a correr tras el gato, dando palmadas para sacarlo de allí; pero el gato, en vez de retirarse, se estiró con ojos centelleantes, encarándose atrevidamente con el jorobado, dando mayidos más espantosos que antes, y creciendo de modo que pronto fué del tamaño de un asno. Entonces el jorobado quiso pedir auxilio; pero era tal el pavor que le tenía poseído, que se quedó con la boca abierta sin poder articular palabra.

El Genio, sin darle tiempo para volver en sí, se transformó al punto en un enorme búfalo, y bajo esta forma le gritó con una voz que aumentó su espanto:

—Asqueroso, jorobado.

A estas palabras, el aterrado palafrenero fué a parar al suelo, y cubriéndose la cabeza con la falda de su vestido, por no ver aquel espantoso animal, le respondió temblando:

—Príncipe soberano de los búfalos, ¿qué quieres de mí?

—Desdichado bicho —le replicó el Genio—, ¿tienes la temeridad de pensar en casarte con mi amante?

—Señor —dijo el jorobado—, os suplico que me perdonéis: si soy delincuente, es por ignorancia; no sabía que esta dama tuviera un novio búfalo; mandad cuanto queráis, y os juro que estoy pronto a obedeceros.

—Por vida mía —repuso el Genio—, que si no sales de aquí, o no te estás callado hasta que salga el sol, si dices una sola palabra, te aplasto la cabeza. Entonces te permito que salgas de esta casa; pero a condición que te marches sin mirar atrás, y si te atreves a volver a ella, te costará la vida.

Dichas estas palabras, el Genio se transformó en hombre, asió al jorobado por los pies, y habiéndolo arrimado a la pared cabeza abajo:

—Si te mueves antes que salga el sol, como ya te dije —añadió—, te cogeré por los pies y te estrellaré la cabeza contra la pared.

Volviendo a Bedredin-Hasán: alentado éste por el Genio y la presencia del hada, entrando de nuevo en la sala, se había introducido en el aposento nupcial, y sentado, aguardó el desenlace de su aventura. Al cabo de algún tiempo, llegó la novia acompañada por una buena anciana, que se detuvo a la puerta exhortando al marido a que cumpliera con sus obligaciones, sin parar la atención en si era el jorobado o no, y luego cerró la puerta y se retiró.

La novia se quedó atónita, viendo, en vez del jorobado, a Bedredin-Hasán, que se acercó a ella con ademán halagüeño.

—¿Cómo os halláis aquí a estas horas? —le preguntó—. Sin duda, sois un compañero de mi marido.

—No, señora —respondió Bedredin—, soy de otra clase que ese asqueroso jorobado.

—¿Qué es lo que decís? —repuso la novia—. ¿Cómo habláis así de mi esposo?

—¡Él vuestro esposo, señora! —replicó Bedredin—. ¿Cómo podéis manteneros tanto tiempo en ese concepto? Desengañaos de una vez, tantos primores no quedarán sacrificados al más despreciable de todos los hombres. Yo soy, señora, el venturoso mortal a quien están destinados. El Sultán ha querido divertirse, engañando así al Ahsir, vuestro padre, y me ha elegido por vuestro verdadero esposo. Ya habéis podido notar cuánto se divertían de esta comedia las damas, músicos, bailarines, vuestras criadas y demás sirvientes de casa. Hemos despedido al infeliz jorobado, quien se está comiendo ahora una fuente de crema en la caballeriza, y podéis contar con que no volverá a presentarse delante de vuestros hermosos ojos.

A estas palabras, la hija del Visir, que había entrado en el aposento nupcial más muerta que viva, mudó de semblante, derramándosele por el rostro un júbilo que le dió nuevo realce a los ojos de Bedredin.

—No me esperaba yo —le dijo— una sorpresa tan agradable, y ya me creía condenada a ser infeliz por todos los días de mi vida; pero mi ventura es tanto mayor por cuanto que voy a poseer un hombre digno de mi ternura.

Cuando los dos esposos se hubieron dormido, el Genio, que se había juntado con el hada, le dijo que era hora de acabar lo que habían empezado tan bien y dirigido hasta entonces.

—No nos dejemos sorprender por el día, que asomará pronto —dijo—; id y arrebatad al joven sin despertarle.

El hada entró en el aposento de los esposos, que dormían profundamente, arrebató por los aires a Bedredin-Hasán en el estado en que se hallaba, esto es, en camisa y calzoncillos, y volando con el Genio en ímpetu velocísimo hasta la puerta de Damasco en Siria, llegaron precisamente en el momento en que los ministros de las mezquitas llamaban al pueblo en alta voz a la oración del amanecer. El hada depositó a Bedredin en el suelo, y dejándole junto a la puerta, se alejó con el Genio.

Abriéronse las puertas de la ciudad, y la gente, que estaba ya reunida para salir, quedó sumamente admirada, viendo a Bedredin-Hasán tendido en el suelo, en camisa y calzoncillos.

—¡Mirad —decían algunos— a lo que está uno expuesto! ¡Habrá pasado una parte de la noche bebiendo con sus amigos, se habrá embriagado, y luego, habiendo salido para alguna urgencia, en vez de volver a la casa, habrá venido hasta aquí sin saber lo que hacía y le habrá sobrecogido el sueño!

Otros hablaban diversamente, y nadie podía adivinar por qué aventura se hallaba allí. Un vientecillo que empezó a soplar levantóle la camisa y dejó ver un pecho más blanco que la nieve. Quedaron tan atónitos con aquella blancura que dieron un grito de admiración y despertaron al joven. Su asombro no fué menor que el de ellos, y viéndose a la puerta de una ciudad en donde nunca había estado, y rodeado de un sinnúmero de gentes que le estaban mirando atentamente:

—Señores —les dijo—, decidme, por favor, en dónde me hallo y lo que queréis de mí.

Uno de ellos tomó la palabra y le respondió:

—Joven, acaban de abrir la puerta de esta ciudad, y al salir, os hemos hallado tendido en el suelo en que estáis, y nos hemos parado a miraros. ¿Habéis pasado aquí la noche y sabéis que os halláis en una de las puertas de Damasco?

—¡En Damasco! —replicó Bedredin—. ¡Os burláis de mí! Anoche, al acostarme, me hallaba en el Cairo.

A estas palabras, algunos, movidos a compasión, dijeron que era lástima que un joven tan hermoso hubiese perdido el juicio, y prosiguieron su camino.

—Hijo mío —le dijo un buen anciano—, ¿qué estáis diciendo? Ya que os halláis esta mañana en Damasco, ¿cómo podíais estar ayer noche en el Cairo? Eso no cabe.

—Sin embargo, no hay duda en que así es —repuso Bedredin—, y aun os juro que pasé todo el día de ayer en Bassora.

Apenas hubo dicho estas palabras, cuando todos prorrumpieron en carcajadas y empezaron a gritar:

—Está loco, está loco.

No obstante, algunos le compadecían por su juventud, y uno de los circunstantes le dijo:

—Hijo mío, debéis haber perdido el juicio; no pensáis en lo que decís. ¿Cómo puede ser que un hombre pase el día en Bassora, la noche en el Cairo, y esté a la mañana siguiente en Damasco? Sin duda que aun no estáis despierto: volved en vos.

—Lo que digo —repuso Bedredin-Hasán— es tan cierto, que ayer noche me casé en la ciudad del Cairo.

Todos los que antes se reían volvieron a burlarse al oír estas palabras.

—Cuidado —le dijo el mismo que acababa de hablar—, habréis soñado todo eso, y la ilusión tiene embargada, vuestra mente.

—Yo sé muy bien lo que digo —respondió el joven—; decidme vos mismo cómo es posible que haya ido en sueños al Cairo, en donde estoy persuadido que efectivamente estuve, en donde trajeron siete veces delante de mí a mi esposa, vestida cada vez con un traje nuevo, y en donde finalmente vi a un asqueroso jorobado con quien querían casarla. Decidme, además, lo que se han hecho mi vestido, turbante y bolsa de cequíes que tenía en el Cairo.

Aunque aseguraba que todo esto era positivo, las personas que le escuchaban no hicieron más que reírse, lo cual le causó tanto trastorno, que él mismo no sabía ya qué pensar de todo lo que le había sucedido.

Después que Bedredin-Hasán se empeñó en sostener que cuanto había dicho era cierto, se levantó para entrar en la ciudad, y todos le siguieron voceando:

—¡Está loco, loco, está loco!

A estos gritos, unos se asomaron a las ventanas, otros salieron a las puertas, y algunos, juntándose con los que seguían a Bedredin, voceaban también que estaba loco, sin saber de quién se trataba. El joven, confuso, llegó a la casa de un pastelero que abría su tienda, y entró dentro para salvarse de aquélla gritería.

Aquel pastelero había sido en otro tiempo capitán de una cuadrilla de salteadores que robaban las caravanas, y aunque, desde que se había avecindado en Damasco, no daba motivo de queja contra él, no dejaba de ser temido de cuantos le conocían. Por eso, desde la primera mirada que echó a la plebe que acompañaba a Bedredin, consiguió alejarla. El pastelero, viendo que ya no quedaba nadie, hizo varias preguntas al joven, inquiriendo quién era y lo que le había traído a Damasco. Bedredin-Hasán no le ocultó su nacimiento ni la muerte del gran Visir, su padre. Luego le refirió de qué modo había salido de Bassora, y cómo, habiéndose dormido la noche anterior sobre el sepulcro de su padre, se había hallado al despertarse en el Cairo, en donde se había casado con una dama. Finalmente, le manifestó la extrañeza que le causaba hallarse en Damasco, sin poder comprender tantas maravillas.

—Vuestra historia es en extremo portentosa —le dijo el pastelero—, pero, si queréis seguir mis consejos, no confiéis a nadie cuanto acabáis de decirme, y aguardad con paciencia que el Cielo se digne terminar las desgracias que permite os aquejen. Quedaos conmigo hasta entonces, y como no tengo hijos, estoy pronto a reconoceros como tal, si consentís en ello. Cuando yo os haya prohijado, iréis libremente por la ciudad y no estaréis expuesto a los insultos de la plebe.

Aunque esta adopción no fuese muy honrosa para el hijo de un gran Visir, Bedredin no dejó de admitir la proposición del pastelero, conceptuando que era el mejor partido que debía tomar en su situación. El pastelero le dió un vestido, tomó testigos y fué a declarar delante de un cadí que le reconocía por hijo; y desde entonces Bedredin vivió en su casa bajo el nombre de Hasán y aprendió a hacer pasteles.

Mientras que esto sucedía en Damasco, la hija de Chemsedin se despertó, y no hallando a Bedredin a su lado, creyó que se había levantado sin querer interrumpir su sueño, y que pronto volvería. Aguardaba su vuelta, cuando el visir Chemsedin, su padre, hondamente apesadumbrado con la afrenta que creía haber recibido del sultán de Egipto, llamó a la puerta de su aposento para llorar con ella su triste suerte. Llamóla por su nombre, y apenas hubo oído su voz, cuando se levantó para abrirle la puerta. Le besó la mano y recibió con ademán tan satisfecho, que el Visir, que esperaba hallarla anegada en llanto y tan afligida como él, quedó sumamente admirado.

—¡Desastrada! —le dijo enojado—, ¿así te presentas delante de mí? ¿Puedes estar contenta después del espantoso sacrificio que acabas de hacer?

Cuando la recién casada vió que su padre la reconvenía del contento que manifestaba, le dijo:

—Señor, no me hagáis, por favor, tan injusta reconvención; no me casé con el jorobado, que aborrezco más que a la muerte; no es mi esposo aquel monstruo, pues todos le rechiflaron de tal modo que tuvo que esconderse, sino un joven hermosísimo, a quien tuvo que ceder su lugar y que es mi verdadero marido.

—¿Con qué cuentos me vienes? —contestó adustamente Chemsedin Mohamed—. ¡Cómo! ¿No pasó la noche contigo el jorobado?

—No, señor —respondió la joven—; no he dormido sino con el mozo de que os hablo, que tiene unos ojos rasgados y grandes cejas negras.

A estas palabras el Visir perdió la paciencia y se enfureció contra su hija.

—¡Ah, bribona! —le dijo—. ¿Quieres que pierda el juicio con lo que me estás diciendo?

—Sois vos, padre mío —replicó la hija—, el que me volvéis loca con vuestra incredulidad. Dejémonos del jorobado; ¡mal haya él! Es terrible empeño que siempre me han de estar hablando de ese jorobado. Vuelvo a repetiros, padre mío, que pasé la, noche con el querido esposo que ya os dije, y que debe de estar cerca de aquí.

Chemsedin Mohamed salió para buscarle; pero se quedó muy atónito al ver en su lugar al jorobado, que estaba arrimado a la pared cabeza abajo, en la misma posición en que le había colocado el Genio.

—¿Qué significa eso? —le dijo—, ¿y quién te ha puesto así?

El jorobado conoció al Visir y le respondió:

—¡Ah! ¿Sois vos el que me queríais casar con la amante de un búfalo, la dama de un horroroso Genio? No me cogeréis ni seré ya vuestro dominguillo.

Chemsedin Mohamed creyó que el jorobado deliraba cuando le oyó hablar así, y le dijo:

—Quítate de ahí y ponte en pie.

—No haré tal —replicó el jorobado—, a menos que haya salido el sol. Habéis de saber que habiendo venido aquí ayer noche, se me apareció de repente un gato negro, que se fué volviendo del tamaño de un búfalo; no me he olvidado de lo que me dijo, por lo tanto, id a vuestros quehaceres y dejadme en paz.

El Visir, en vez de retirarse, cogió al jorobado por los pies y le obligó a quedarse derecho. Entonces el jorobado echó a correr fuera de sí y, sin mirar atrás, llegó a Palacio, se presentó al sultán de Egipto y le divirtió mucho refiriéndole cómo le había tratado el Genio.

Chemsedin Mohamed volvió al aposento de su hija más azorado que nunca sobre lo que estaba deseando saber.

—Hija alucinada —le dijo—, ¿no puedes aclararme más una aventura que me tiene atónito y caviloso?

—Señor —respondió la joven—, nada más puedo añadir, sino lo que ya tuve el honor de deciros. Pero aquí están —añadió— los vestidos de mi esposo que ha dejado en este asiento; quizá os despejarán vuestras confusiones.

Y diciendo estas palabras, presentó el turbante de Bedredin al Visir, quien lo cogió, y habiéndolo examinado muy de intento:

—Se parece —dijo— al turbante de un Visir, si no fuera a la moda de Musul.

Pero advirtiendo que había algo cosido entre tela y forro, pidió unas tijeras, y habiéndolo descosido, halló unos papeles plegados. Era el cuaderno que Nuredin-Alí había dado al morir a su hijo Bedredin, quien lo había ocultado allí para conservarlo mejor. Chemsedin Mohamed abrió el cuaderno, reconoció la letra de su hermano Nuredin-Alí y leyó este título:

Para mi hijo Bedredin-Hasán.

Antes que pudiera hacer reflexión alguna, su hija le puso en la mano la bolsa que había hallado debajo del vestido. Abrióla también; y, como ya dije, estaba llena de cequíes, porque, a pesar de las liberalidades de Bedredin-Hasán, siempre había quedado llena por voluntad, del Genio y del hada. Y leyó estas palabras, rotuladas sobre la bolsa:

Mil cequíes pertenecientes al judío Isaac, y debajo éstas que el judío había escrito antes de separarse de Bedredin-Hasán: Entregados a Bedredin-Hasán por el cargamento que me ha vendido del primero de los buques de la pertenencia del difunto Nuredin-Alí, su padre, de feliz recordación, cuando hayan llegado a este puerto.

Apenas acabó esta lectura, cuando prorrumpió en un grito y se desmayó.

Luego que el visir Chemsedin Mohamed volvió de su desmayo con auxilio de su hija y de las esclavas que había llamado:

—Hija mía —le dijo— no extrañes cuanto acaba de sucederme. La causa es tal que apenas podrás darle crédito. Ese esposo que ha pasado la noche contigo es tu primo, el hijo de Nuredin-Alí. Los mil cequíes que están en esta bolsa me traen a la memoria la contienda que trabé con aquel hermano del alma; sin duda, es el regalo de boda que te hace. Loado sea Dios en todo y por todo, y particularmente por esta maravillosa aventura que evidencia tan extremadamente su poderío.

Luego miró la letra de su hermano y la besó repetidas veces, derramando copiosas lágrimas.

—¿Por qué no me es dado —decía— ver también aquí al mismo Nuredin y reconciliarme con él?

Leyó el cuaderno de extremo a extremo; halló las fechas de la llegada de su hermano a Bassora, de su casamiento, del nacimiento de Bedredin-Hasán y cuando, después de haber confrontado estas fechas con las de su enlace y del nacimiento de su hija en el Cairo, hubo admirado la relación que mediaba entre ellas, y reflexionando que su sobrino era su yerno, se arrebató con ímpetus de sumo regocijo. Tomó el cuaderno y el rótulo de la bolsa, y fué a enseñárselos al Sultán, quien le perdonó lo pasado, y quedó tan pasmado con aquella historia, que la mandó poner por escrito con todas sus circunstancias para que pasara a la posteridad. Sin embargo, el visir Chemsedin Mohamed no podía comprender por qué su sobrino había desaparecido; no obstante, esperaba verle llegar a cada momento, y le aguardaba con la mayor impaciencia para abrazarle. Después de haberle aguardado en balde por espacio de siete días, le hizo buscar por todo el Cairo; pero no pudo adquirir noticia alguna por muchas pesquisas que hizo, lo cual le causó extremado desasosiego.

—He aquí —exclamaba— una aventura muy extraña; a nadie le sucedió otro tanto.

Con la incertidumbre de lo que podía suceder más adelante, creyó del caso poner por escrito en qué estado se hallaba entonces su casa, cómo se había celebrado la boda y estaban alhajadas la sala y la habitación de su hija. Hizo también un lío con el turbante, la bolsa y el vestido de Bedredin, y lo guardó bajo llave.

Al cabo de algunos días, la hija del visir Chemsedin Mohamed advirtió hallarse embarazada y, en efecto, dió a luz un hijo terminados los nueve meses. Suministraron una nodriza al niño, y otras mujeres y esclavas para servirle, y su abuelo le llamó Ajib.

Cuando el niño llegó a los siete años, el visir Chemsedin Mohamed, en vez de hacerle aprender a leer en casa, le envió a la escuela con un maestro que merecía gran reputación, y dos esclavos estaban encargados de llevarle e ir por él todos los días. Ajib jugaba con sus compañeros, y como eran todos de una clase inferior a la suya, guardaban con él el mayor miramiento, guiándose en esto por su maestro, quien le disimulaba tal cual desliz que no solía perdonar a los demás. La ciega condescendencia que tenían con Ajib le vició en gran manera, volviéndose altivo e insolente, y queriendo que sus compañeros le consintiesen todo, sin que él les consintiese nada. Dominaba siempre, y si alguno se atrevía a oponerse a su voluntad, le decía mil baldones, y a veces no paraba hasta darle golpes. Al fin, llegó a ser insufrible para todos sus compañeros, quienes se quejaron de él al maestro. Éste les encargó al principio que tuvieran paciencia; pero cuando vió que no servía más que para insolentar de remate al niño Ajib, aburrido él mismo de las molestias que le daba, les dijo:

—Hijos míos, ya veo que Ajib es un insolente. Ya os enseñaré el medio de escarmentarle en términos que no vuelva a molestaros, y aun creo que no volverá más a la escuela. Mañana, cuando llegue y estéis jugando con él, rodeadle todos, y diga uno en alta voz:

—Queremos jugar, pero a condición de que los que jueguen digan su nombre y el de sus padres. Miraremos como bastardos a todos los que rehúsen hacerlo, y no permitiremos que jueguen con nosotros.

El maestro les dió a entender el empacho que iban a causar al niño con aquel arbitrio y se retiraron a sus casas muy contentos.

Al día siguiente, hallándose todos reunidos, no dejaron de hacer lo que el maestro les había encargado.

Rodearon a Ajib, y tomando uno de ellos la palabra:

—Juguemos —dijo— a un juego; pero a condición de que no jugará el que no pueda decir su nombre y el de sus padres.

Asintieron todos, y aun el mismo Ajib accedió.

Entonces el que había hablado les fué preguntando uno por uno, y todos respondieron a satisfacción, excepto Ajib, que dijo:

—Me llamo Ajib, mi madre se llama Reina de Hermosura, y mi padre Chemsedin Mohamed, visir del Sultán.

A estas palabras, todos los niños exclamaron:

—¿Qué es lo que dices? Ajib, ése no es el nombre de tu padre, sino el de tu abuelo.

—Malditos seáis de Dios —replicó Ajib enojado—; ¿cómo os atrevéis a decir que el visir Chemsedin Mohamed no es mi padre?

Los niños prorrumpieron en grandes carcajadas:

—No, no, es tu abuelo, y no jugarás con nosotros, y aun nos guardaremos de acercarnos a ti.

Y al decir esto, se desviaron de él con mil mofas y continuaron riendo más y más entre ellos. Ajib quedó muy apesadumbrado con sus burlas y se echó a llorar.

El maestro, que estaba escuchando y lo había oído todo, entró en aquel momento y encarándose con Ajib:

—¿No sabes todavía —le dijo— que el visir Chemsedin Mohamed no es tu padre? Es tu abuelo, padre de tu madre Reina de Hermosura. Ignoramos como tú el nombre de tu padre, y sólo sabemos que el Sultán quería casar a tu madre con un palafrenero jorobado, pero que un Genio pasó con ella la noche. Esto te amarga, y así debe enseñarte a tratar a tus compañeros con menos altivez de la que hasta ahora has usado.

Ajibito, apesadumbrado con el escarnio de sus compañeros, se marchó de la escuela y volvió a casa llorando. Corrió al aposento de su madre Reina de Hermosura, la cual, sobresaltada al verle tan desconsolado, le preguntó el motivo de su pena. No pudo contestarle sino con medias palabras y con sollozos, tan en extremo angustiado estaba con su pesar, y sólo en repetidas veces pudo referir la causa de su dolor. Cuando hubo acabado:

—En nombre de Dios, madre —añadió—, decidme quién es mi padre.

—Hijo mío —le respondió—, tu padre es el visir Chemsedin Mohamed que te está abrazando todos los días.

—No me decís la verdad —repuso el niño—; no es mi padre, sino el vuestro. Pero yo, ¿de quién soy hijo?

A esta pregunta, Reina de Hermosura, trayendo a la memoria la noche de sus desposorios seguida de tan larga viudez, empezó a derramar lágrimas, lamentándose amargamente de la pérdida de un esposo tan peregrino como Bedredin.

Mientras Reina de Hermosura lloraba por una parte y Ajib por otra, el visir Chemsedin entró y quiso saber la causa de su desconsuelo. Reina de Hermosura se la dijo, y le refirió el malísimo rato que Ajib había pasado en la escuela. Aquella narración conmovió entrañablemente al Visir, quien mezcló su propio llanto con aquellas lágrimas, y juzgando que todos hablaban en iguales términos del honor de su hija, prorrumpió en ímpetus desesperados. En aquella emoción tan amarga y vehemente, marchó al palacio del Sultán, y, habiéndose postrado a sus pies, le suplicó humildemente que le permitiera hacer un viaje por las provincias del Levante, y particularmente a Bassora, en busca de su sobrino Bedredin-Hasán, diciendo que se le hacía insufrible el rumor de la ciudad sobre que un Genio hubiese dormido con su hija Reina de Hermosura. El Sultán acompañó al Visir en su pesar, aprobó su determinación y le permitió ejecutarla, y aun le hizo extender un pliego, rogando en los términos más corteses a los Príncipes y Señores de los lugares en donde pudiera hallarse Bedredin, que consintieran en que el Visir se le llevase consigo.

Chemsedin Mohamed no halló palabras bastante expresivas para dar gracias al Sultán por su dignación. Contentóse con postrarse ante su Príncipe por segunda vez; pero las lágrimas que corrían por sus ojos, manifestaron bastante su reconocimiento. Por fin, se despidió del Sultán, después de haberle deseado toda clase de prosperidades, y de vuelta a su casa, no pensó más que en disponerse para el viaje. Los preparativos se hicieron con tanta prontitud, que al cabo de cuatro días marchó acompañado de su hija, Reina de Hermosura, y de su nietecito Ajib.

Chemsedin Mohamed tomó el rumbo de Damasco con su hija Reina de Hermosura y su nieto Ajib. Caminaron diez y nueve días seguidos sin detenerse en sitio alguno; pero al vigésimo, habiendo llegado a una hermosísima, pradera poco distante de las puertas de Damasco, se apearon y dieron orden para que se levantaran las tiendas a orillas de un río que pasa por la ciudad y ameniza sus alrededores.

El visir Chemsedin Mohamed manifestó que deseaba permanecer dos días en aquel precioso paraje, y que al tercero proseguiría su viaje; no obstante, permitió a los que le acompañaban que fueran a Damasco. Casi todos se valieron de aquel permiso; unos llevados de la curiosidad de ver una ciudad de la que habían oído hablar con tanto elogio, y otros para vender mercancías de Egipto que llevaban consigo, o comprar telas y curiosidades del país. Reina de Hermosura, deseando que su hijo Ajib tuviera también la satisfacción de pasearse por aquella ciudad famosa, mandó al eunuco negro que servía de ayo al niño, que le acompañara y tuviera cuidado de que no le sucediera nada desagradable.

Ajib, magníficamente vestido, marchó con el eunuco, quien llevaba en la mano un grueso bastón. Apenas hubieron entrado en la ciudad, cuando Ajib, que era como un sol, llamó la atención de todos; unos salían de sus casas para verle más de cerca, otros se asomaban a las ventanas, y los que pasaban por las calles no se contentaban con detenerse a mirarle, sino que le acompañaban para lograr el gusto de contemplarle por más tiempo. Finalmente, no había uno que no le admirase y echase mil bendiciones a los padres que tan hermoso niño habían engendrado. El eunuco y él llegaron por casualidad al umbral de la tienda de Bedredin-Hasán y allí se vieron rodeados de tal gentío, que les fué forzoso detenerse.

El pastelero que había prohijado a Bedredin-Hasán había muerto años atrás, dejándole, como a su heredero, la tienda y todos sus bienes. Bedredin era entonces amo de la tienda y ejercía tan primorosamente la profesión de pastelero, que gozaba de mucha reputación en Damasco. Viendo que tanta gente reunida delante de su puerta miraba atentamente a Ajib y al eunuco negro, se puso también a mirarlos.

Bedredin-Hasán, habiendo echado una mirada a Ajib, se sintió conmovido sin saber por qué. No le pasmaba como a los demás la peregrina hermosura de aquel niño; su turbación provenía de otra causa, para él muy recóndita: era la fuerza de la sangre que obraba en aquel tierno padre, el cual, dejando sus quehaceres, se acercó a Ajib y le dijo en tono persuasivo:

—Señor mío, hacedme el favor de entrar en mi tienda y comer algo, para que tenga el gusto de estaros contemplando a mi placer.

Pronunció estas palabras con tanta ternura, que le asomaron las lágrimas a los ojos. Ajibito se sintió enternecido, y, volviéndose al eunuco:

—Este buen hombre —le dijo— tiene una fisonomía que me cautiva, y me habla de un modo tan cariñoso que no puedo menos de complacerle. Entremos en su casa, y comamos de sus pasteles.

—¡Por cierto —le dijo el esclavo—, que sería bonito ver al hijo de un Visir comiendo en la tienda de un pastelero! No permitiré semejante desdoro.

—A la verdad, señor —exclamó entonces Bedredin-Hasán—, muy crueles son los que os confían a un hombre que os trata con tanto despego.

Luego, encarándose con el eunuco:

—Amigo mío —añadió—, no estorbéis a este joven el que me conceda el favor que le pido. No me deis tan malísimo rato. Hacedme el honor de entrar vos mismo con él en mi tienda, y así manifestaréis que si en el exterior sois moreno como una castaña, sois interiormente blanquísimo como ella. ¿Sabéis —prosiguió— que tengo un secreto para volveros de negro blanco?

A estas palabras, el eunuco se echó a reír y preguntó a Bedredin qué secreto era aquél.

—Voy a decíroslo —respondió.

Y al punto le recitó unos versos en alabanza de los eunucos negros, diciendo que por su ministerio estaba seguro el honor de los sultanes, príncipes y grandes. El eunuco quedó prendado de aquellos versos, y cediendo a los ruegos de Bedredin, dejó que Ajib entrara en la tienda, acompañándole él mismo.

Gozosísimo Hasán con su logro, volviéndose a su faena:

—Estaba haciendo —les dijo— pasteles de crema; es preciso que los probéis, y estoy seguro de que los hallaréis excelentes, porque mi madre, que es primorosa en este particular, me enseñó a hacerlos y todas las casas de esta ciudad se surten de mi tienda.

Tras de estas palabras, sacó del horno un pastel de crema, y después de haberlo salpicado de granada y azúcar, se lo sirvió a Ajib, quien lo tuvo por exquisito. El eunuco, a quien Bedredin presentó otro, fué del mismo parecer.

Mientras estaban ambos comiendo, Bedredin-Hasán contemplaba atentamente a Ajib, y representándosele, al mirarle, que acaso tenía un hijo semejante de la bella esposa de quien había sido tan pronta y cruelmente separado, aquella emoción le hizo prorrumpir en lágrimas. Trataba de ir haciendo preguntas a Ajibito relativamente a su viaje a Damasco, pero el niño no tuvo tiempo de satisfacer su curiosidad; porque el eunuco, que le instaba a que volviera a las tiendas de su abuelo, se le llevó luego que hubo comido. Bedredin-Hasán no se contentó con seguirlos con la vista, pues cerró su tienda prontamente y marchó tras ellos.

Bedredin-Hasán corrió, pues, en pos de Ajib y el eunuco, y los alcanzó antes que hubiesen llegado a la puerta de la ciudad. El eunuco, advirtiendo que los seguía, le mostró su extrañeza:

—Importunísimo sois ya —le dijo enojado—; ¿qué queréis?

—Mi buen amigo —le respondió Bedredin—, no os enfadéis: tengo fuera de la ciudad cierta diligencia pendiente, de que ahora me he acordado, y a la que es preciso que acuda.

Esta respuesta no satisfizo al eunuco, quien volviéndose a Ajib, le dijo:

—Vos tenéis la culpa de todo; ya preveía yo que me arrepentiría de mi condescendencia; habéis querido entrar en la tienda de este hombre, y yo fuí un imprudente en permitíroslo.

—Cabe —dijo Ajib— que, en efecto, tenga algún negocio fuera de la ciudad, y los caminos están francos para todos.

Al decir esto, siguieron andando sin mirar atrás, hasta que, habiendo llegado junto a las tiendas del Visir, se volvieron para ver si Bedredin los iba siguiendo todavía. Entonces Ajib, observando que estaba a dos pasos de él, se coloreó alternativamente de encarnado y pálido, según los varios movimientos que le azoraban. Temía que el Visir, su abuelo, llegase a saber que había entrado en la tienda de un pastelero y que había comido pasteles, y así, cogiendo una piedra bastante gruesa que se hallaba cerca, se la tiró, y acertándole en la frente, le cubrió de sangre; luego, echando a correr, se escapó a las tiendas con el eunuco, quien dijo a Bedredin-Hasán que no debía quejarse de aquella desgracia, pues la tenía merecida y él mismo se la había acarreado.

Bedredin tomó el camino de la ciudad, atajando la sangre de la herida con el mandil que llevaba ceñido.

—Hice mal —decía para consigo— en desamparar mi casa para molestar a este niño; porque sólo me ha maltratado, creído de que yo ideaba algún proyecto en contra suya.

Habiendo llegado a su casa, se, hizo curar y se consoló de aquella ocurrencia, reflexionando que había en la tierra gentes mucho más desgraciadas que él.

Bedredin continuó ejerciendo la profesión de pastelero en Damasco, y su tío Chemsedin Mohamed se marchó de allí tres días después de su llegada. Tomó el camino de Emesa, pasó a Hamah, y desde allí a Alepo, en donde se detuvo dos días. Desde Alepo cruzó el Éufrates, entró en la Mesopotamia, y habiendo atravesado Mardin, Musul, Senier, Diarbekir y otras muchas ciudades, llegó finalmente a Bassora y pidió audiencia al Sultán, quien se la concedió, cuando supo la encumbrada jerarquía de Chemsedin Mohamed. Acogióle amistosamente y le preguntó la causa de su viaje a Bassora.

—Señor —respondió el visir Chemsedin Mohamed—, he venido en busca de noticias relativas al hijo de Nuredin-Alí, mi hermano, que tuvo el honor de servir a Vuestra Majestad.

—Hace tiempo que falleció Nuredin-Alí —replicó el Sultán—. Por lo que toca a su hijo, todo cuanto podrán deciros es que, a los dos meses de la muerte de su padre, desapareció de repente, y que nadie le ha visto desde entonces, por grande que haya sido el afán con que le he hecho buscar; pero su madre, que es hija de uno de mis Visires, vive todavía.

Chemsedin Mohamed le pidió permiso para verla y llevarla consigo a Egipto, y consintiendo en ello el Sultán, no quiso diferir para el día siguiente el tener aquella satisfacción, y haciendo que le mostrasen su vivienda, pasó al punto a ella, acompañado de su hija y de su nieto.

La viuda de Nuredin-Alí residía en la casa donde había vivido su marido hasta su muerte. Era un hermoso edificio, elegantemente construido y adornado con columnas de mármol; pero Chemsedin Mohamed no se paró a considerarlo. A su llegada besó la puerta, y una lápida en la que estaba estampado en letras de oro el nombre de su hermano. Preguntó por su cuñada, y los criados le dijeron que se hallaba en un pequeño edificio en forma de cúpula, que le enseñaron en medio de un patio muy espacioso. En efecto, aquella tierna madre solía pasar la mayor parte del día y de la noche en el edificio que había mandado construir, para representar el sepulcro de Bedredin-Hasán, a quien creía muerto después de haberle aguardado en balde durante tanto tiempo. Hallábase entonces ocupada en llorar a aquel hijo querido, y Chemsedin Mohamed la encontró sumida en amarguísimo desconsuelo.

Saludóla con todo, acatamiento, y habiéndole suplicado que suspendiera sus lágrimas, le dijo que era su cuñado y el motivo que le había obligado a marchar al Cairo y pasar a Bassora.

Chemsedin Mohamed, habiendo enterado a su cuñada de lo ocurrido en el Cairo en la noche del desposorio de su hija, y contado la extrañeza que le causaba el hallazgo del cuaderno cosido en el turbante de Bedredin, le presentó a Ajib y a Reina de Hermosura.

Cuando la viuda de Nuredin-Alí, que había permanecido sentada como una mujer que ya no tomaba parte en los negocios del mundo, hubo comprendido que el hijo querido que tanto lloraba podía estar aún vivo, se levantó y abrazó, a Reina de Hermosura y a su hijo Ajib, en quien reconoció las facciones de Bedredin, prorrumpiendo en lágrimas muy distintas de las que antes derramaba. No podía cansarse de dar besos al niño, quien por su parte recibía sus caricias con todas las demostraciones de regocijo que le eran dables.

—Señora —dijo Chemsedin Mohamed—, ya es hora que pongáis término a vuestro dolor y que enjuguéis vuestras lágrimas: preciso es que os dispongáis a venir con nosotros a Egipto. El Sultán de Bassora me permite que os lleve, y no dudo que os avendréis a mi intento. Vivo esperanzado de hallar, por fin, a vuestro hijo y mi sobrino, y si esto sucede, su historia, la vuestra, la de mi hija y la mía, merecerán celebrarse y llegar a la posteridad más remota.

La viuda de Nuredin-Alí oyó gustosa aquella propuesta, y al punto mandó hacer los preparativos de su viaje. Entretanto Chemsedin Mohamed pidió una segunda audiencia, y habiéndose despedido del Sultán, quien le honró con mil finezas y le dió un magnífico presente y otro aun más rico para el sultán de Egipto, se marchó de Bassora y otra vez siguió el camino de Damasco.

Cuando estuvo cerca de aquella ciudad, mandó levantar las tiendas fuera de la puerta por donde debía entrar, y dijo que se detendría tres días para que descansaran las acémilas y comprar cuanto más hallase de peregrino y merecedor de presentarlo al Sultán de Egipto.

Mientras estaba ocupado en ir entresacando las más hermosas telas que le habían traído a su tienda los principales mercaderes, Ajib rogó al eunuco negro, su ayo, que le llevara a pasear por la ciudad, diciendo que deseaba ver cuanto había visto antes muy de paso, y que tendría gusto en saber noticias del pastelero a quien había tirado una piedra. Vino en ello el eunuco y marchó con él a la ciudad, obtenido el beneplácito de su madre Reina de Hermosura.

Entraron en Damasco por la puerta del Paraíso, que era la más inmediata, a las tiendas del visir Chemsedin Mohamed. Recorrieron todas las plazas, sitios públicos y privados en que se vendían las más ricas mercancías, y vieron la antigua mezquita de los Omiades cuando el gentío se iba agolpando para hacer la oración entre el mediodía y el ocaso. Luego pasaron por delante de la tienda de Bedredin-Hasán, a quien hallaron otra vez afanado en hacer pasteles de crema.

—Os saludo —le dijo Ajib—; miradme. ¿Os acordáis de haberme visto?

A estas palabras, Bedredin le echó una mirada, y conociéndole (¡oh efecto asombroso del amor paternal!), sintió las mismas corazonadas que la primera vez; se turbó y, en vez de responder, enmudeció por largo rato. Sin embargo, habiendo vuelto en si:

—Señor mío —le dijo—, hacedme otra vez la merced de entrar en mi tienda con vuestro ayo, y probaréis otro pastel de crema. Os suplico que me perdonéis la molestia que os causé siguiéndoos fuera de la ciudad; no era dueño de mí ni sabía lo que me hacía; me arrastrabais tras vos, sin que pudiera resistir a tan entrañable impulso.

Ajib, pasmado al oír lo que le decía Bedredin, respondió:

—Hay exceso en la amistad que me manifestáis y no quiero entrar en vuestra tienda hasta que os hayáis comprometido con juramento a no seguirme cuando salga. Si lo prometéis y sois hombre de palabra, os volveré a ver mañana, mientras el Visir mi abuelo compre los regalos para el sultán de Egipto.

—Señor mío —replicó Bedredin-Hasán—, haré todo cuanto me mandéis.

A estas palabras, Ajib y el eunuco entraron en la tienda.

Bedredin les sirvió al punto un pastel de crema, que no era menos delicado y exquisito que el anterior.

—Venid —le dijo Ajib—, sentaos junto a mí y comed con nosotros.

Bedredin se sentó y quiso ir a abrazar a Ajib para manifestarle el gozo que le cabía al verse a su lado; pero Ajib le rechazó diciéndole:

—Estaos quieto, vuestra amistad se enardece en demasía. Contentaos con mirarme y conversar.

Obedeció Bedredin y se puso a entonar una canción, cuyas palabras compuso de repente, en alabanza de Ajib; no comió y no hizo más que servir a sus huéspedes. Cuando hubieron acabado de comer, les presentó agua para lavarse y una toalla muy blanca para enjugarse las manos. Después tomó un vaso de sorbete y les preparó una gran taza, en la que puso nieve muy limpia, y presentándosela a Ajib:

—Tomad —le dijo—, es un sorbete de rosa y el más delicioso que se puede hallar en toda la ciudad; nunca habéis probado regalo más precioso.

Ajib bebió con mucho gusto, y luego Bedredin-Hasán presentó la taza al eunuco, quien la vació hasta la última gota.

Finalmente Ajib y su ayo, satisfechos, dieron gracias al pastelero de haberlos agasajado con aquel extremo, y se retiraron prontamente porque era ya algo tarde. Llegaron a la tienda de Chemsedin Mohamed y se encaminaron primeramente a las de las damas. La abuela de Ajib se alegró al verle, y como tenía siempre en la mente a su hijo Bedredin, no nudo contener sus lágrimas al abrazar a Ajib.

—¡Ay, hijo mío —le dijo—, mi gozo sería cabal si tuviera el gusto de abrazar a tu padre Bedredin-Hasán como te estoy abrazando!

Iba a ponerse entonces a la mesa para cenar; le hizo sentar a su lado, con muchas preguntas acerca de su paseo, y diciéndole que debía tener apetito, le sirvió un pastel de crema, que ella misma había hecho y que era excelente, porque ya se ha dicho que los sabía hacer mejor que los más afamados pasteleros. También se presentó un pedazo al eunuco; pero así él como Ajib habían comido tanto en casa de Bedredin, que ni siquiera lo probaron.

Ajib apenas tocó el pedazo de pastel que su abuela le había presentado, cuando aparentando no ser de su gusto lo dejó entero; y Chabán, que así se llamaba el eunuco, hizo otro tanto. La viuda de Nuredin-Alí advirtió con pesar que su nieto hacía poco caso de su pastel.

—¡Cómo, hijo mío —le dijo—, es posible que así desprecies la obra de mis propias manos! Sabe que nadie en el mundo es capaz de hacer tan buenos pasteles de crema, excepto tu padre Bedredin-Hasán, a quien enseñé el arte de hacerlos iguales.

—¡Ah, mi buena abuela! —exclamó Ajib—; permitid que os diga que si no los hacéis mejores, hay un pastelero en esta ciudad que os aventaja en ese arte: acabamos de comer en su tienda uno que estaba mucho mejor que éste.

A estas palabras la abuela, mirando de reojo al eunuco:

—Cómo, Chabán —le dijo enojada—, ¿os han confiado la custodia de mi nieto para que le llevéis a casa de los pasteleros como un mendigo?

—Señora —respondió el eunuco—, es cierto que hemos estado conversando un rato con un pastelero; pero no hemos comido en su tienda.

—Sí tal —interrumpió Ajib—, entramos en su casa y comimos un pastel de crema.

La dama, todavía más enojada que antes contra el eunuco, se levantó prontamente de la mesa y corrió a la tienda de Chemsedin Mohamed, a quien dió parte de la demasía del eunuco, en términos más propios para enojar al Visir contra el delincuente que para hacerle disimular su yerro.

Chemsedin Mohamed, que era naturalmente arrebatado, no perdió tan buena ocasión de encolerizarse. Pasó al punto a la tienda de su cuñada y dijo al eunuco:

—¿Cómo, desastrado, has tenido el atrevimiento de abusar de la confianza que hice de ti?

Chabán, aunque estaba descubierto por el testimonio de Ajib, tomó el partido de negar otra vez el hecho; pero, sosteniendo el niño lo contrario, decía:

—Abuelo, os aseguro que hemos comido tanto uno y otro, que no necesitamos cenar, y aun el pastelero nos ha querido agasajar además con una gran taza de sorbete.

—Y bien, pícaro esclavo —exclamó el Visir volviéndose al eunuco—, ¿aun no quieres confesar que ambos entrasteis en casa de un pastelero y que habéis comido allí?

Chabán volvió a jurar descaradamente que no era verdad.

—Eres un mentiroso —le dijo entonces el Visir—, y doy más crédito a mi nieto que a ti. Sin embargo, si te comes este pastel de crema que está sobre la mesa, quedaré persuadido de que dices la verdad.

Aunque Chabán se había llenado hasta el garguero, se sujetó a esta prueba, y tomó un pedazo de pastel; pero tuvo que arrojarlo de la boca, porque le entraron náuseas. No obstante siguió mintiendo y dijo que había comido tanto la víspera, que aun no le había vuelto el apetito. El Visir, enojado con las mentiras del eunuco y convencido de que era delincuente, mandó que le tendiesen en el suelo y le dieran de palos. El desgraciado lanzó grandes alaridos al sufrir este castigo y confesó la verdad.

—Es cierto —exclamó— que hemos comido un pastel de crema en casa de un pastelero, y era cien veces mejor que el que está sobre la mesa.

La viuda de Nuredin-Alí creyó que Chabán ensalzaba la habilidad del pastelero sólo por enojo contra ella y para apesadumbrarla; por lo tanto, dirigiéndose a él, dijo:

—No puedo creer que los pasteles de crema de ese pastelero sean más exquisitos que los míos. Quiero cerciorarme de ello; sabes donde vive, por lo tanto, vete a su casa y tráeme al punto uno.

Hablando así, dió dinero al eunuco para que comprara el pastel, y éste se marchó a la ciudad. Habiendo llegado a la tienda de Bedredin:

—Buen pastelero —le dijo—, dadme un pastel de crema, pues una de nuestras damas desea probarlos.

Casualmente los había entonces que salían del horno; Bedredin escogió el mejor, y dándoselo al eunuco:

—Tomad éste —le dijo—; os respondo de que es excelente, y puedo aseguraros que nadie es capaz de hacerlos iguales, sino mi madre, que quizá vive todavía.

Chabán regresó prontamente a las tiendas con el pastel de crema y lo presentó a la viuda de Nuredin, quien lo tomó con afán. Cortó un pedazo para comerlo; pero apenas lo hubo metido en la boca cuando dió un grito y cayó desmayada. Chemsedin Mohamed, que estaba presente, se quedó atónito con lo ocurrido. Roció él mismo con agua el rostro de su cuñada y se afanó en asistirla. Luego que volvió en sí:

—¡Oh cielos! —exclamó—, sin duda debe, ser mi hijo, mi querido Bedredin, el que hizo este pastel.

Cuando el visir Chemsedin Mohamed oyó decir a su cuñada que debía ser Bedredin-Hasán el que había hecho el pastel de crema que el eunuco acababa de traer, sintió una alegría imponderable; pero, reflexionando que era sin fundamento y que, según todas muestras, debía ser equivocada la suposición de la viuda de Nuredin, le dijo:

—Pero, señora, ¿por qué creéis eso? ¿No puede hallarse un pastelero que sepa hacer tan bien los pasteles de crema como vuestro hijo?

—Convengo —respondió la viuda— en que habrá pasteleros capaces de hacerlos tan buenos; pero como yo los hago de un modo particular y nadie sabe el secreto sino mi hijo, fuerza es que sea él quien lo hizo. Alegrémonos, hermano mío —añadió con alborozo—, al fin, hemos hallado lo que buscamos y anhelamos tanto tiempo hace.

—Señora —replicó el Visir—, os ruego que moderéis vuestro ímpetu; pronto sabremos a qué atenernos. Mandaremos buscar al pastelero. Si es Bedredin-Hasán, fácilmente le conoceréis, así vos como mi hija. Pero es preciso que ambos os ocultéis y le veáis sin ser vistas, porque no quiero que nuestro reconocimiento se verifique en Damasco. Es mi ánimo dilatarlo hasta que estemos de vuelta en el Cairo, y allí os daré un consejo muy agradable.

Al terminar estas palabras, dejó a las damas en su tienda y pasó a la suya. Allí mandó venir cincuenta sirvientes y les dijo:

—Tomad cada uno un palo y seguid a Chabán, quien os conducirá a casa de un pastelero de esta ciudad. Luego que lleguéis, romped y despedazad todo cuanto halléis en su tienda; si os pregunta por qué cometéis aquel descalabro, preguntadle solamente si es o no quien hizo el pastel de crema que fueron a buscar a su casa. Si os responde que sí, apoderaos de él, atadle y traédmelo; pero guardaos de golpearle ni hacerle el menor daño. Idos y no perdáis tiempo.

El Visir fué prontamente obedecido; sus criados, armados con garrotes y capitaneados por el eunuco negro, llegaron prontamente a casa de Bedredin-Hasán, en donde rompieron platos, cazos, mesas y todos los demás muebles y utensilios que hallaron e inundaron la tienda de sorbete, crema y dulces. A esta vista, Bedredin-Hasán, todo despavorido, les dijo con voz lastimera:

—¿Qué es eso, buenas gentes? ¿Por qué me atropelláis así? ¿De qué se trata, qué he hecho?

—¿No eres tú —le dijeron— el que hiciste el pastel de crema que vendiste a este eunuco?

—Sí, soy yo mismo —respondió—; ¿qué tienen que decir? Desafío a cualquiera que lo haga mejor.

Pero, en vez de responderle, continuaron rompiéndolo todo, y ni siquiera respetaron el horno.

Sin embargo, los vecinos acudieron al estruendo, y, pasmados al ver cincuenta hombres armados cometiendo semejante estrago, preguntaban la causa de tamaña tropelía. Bedredin preguntó otra vez a los desaforados:

—Por favor, decidme, ¿qué crimen he cometido para que rompáis todo cuanto poseo?

—¿No eres tú —respondieron— el que hiciste el pastel de crema vendido a este eunuco?

—Sí, soy yo —repuso Bedredin—; sostengo que era bueno, y no merezco que me tratéis tan injustamente.

Asiéronle sin escucharle, y habiéndole quitado la tela del turbante, se valieron de ella para maniatarlo, y luego, sacándolo por fuerza de la tienda, se lo llevaron.

La vecindad, agolpada y compadecida de Bedredin, quiso oponerse a lo que intentaban los criados de Chemsedin Mohamed; pero llegaron a aquel punto algunos oficiales del gobernador de la ciudad, que separaron al pueblo y favorecieron la prisión de Bedredin, porque Chemsedin Mohamed había ido a casa del gobernador de Damasco a informarle de la orden que había dado y pedirle auxilio, lo cual aquél, que mandaba en toda la Siria en nombre del sultán de Egipto, no había podido negar al Visir de su amo. Se llevaron, pues, a Bedredin, a pesar de sus lágrimas y alaridos.

Por más que Bedredin-Hasán preguntaba por el camino a las personas que lo llevaban qué era lo que habían hallado en su pastel de crema, éstas no le contestaban. Al fin, llegó a las tiendas, donde le hicieron aguardar hasta que Chemsedin Mohamed volvió de casa del gobernador de Damasco.

Luego que regresó, el Visir preguntó por el pastelero y se lo trajeron.

—Señor —le dijo Bedredin, anegados los ojos en llanto—, haced el favor de decirme en qué os ofendí.

—¡Ah desdichado! —respondió el Visir—. ¿No eres tú el que hiciste el pastel de crema que me enviaste?

—Confieso que soy yo —repuso Bedredin—; ¿qué crimen hay en ello?

—Te castigaré como mereces —replicó Chemsedin Mohamed—, y te costará la vida el haber hecho un pastel tan malo.

—¡Cielo santo! —exclamó Bedredin—. ¿Qué es lo que oigo? ¿Es acaso un crimen que merezca la muerte el haber hecho un pastel malo?

—Sí —dijo el Visir—, y no debes esperar que te trate de otro modo.

Mientras que así conversaban, las damas, que estaban ocultas, observaban atentamente a Bedredin, a quien no tuvieron dificultad en conocer, a pesar de los años que habían mediado desde que le habían visto. El gozo que les cupo fué tan extremado, que cayeron desmayadas, y cuando hubieron vuelto en sí, querían ir a arrojarse a los brazos de Bedredin; pero la palabra que habían dado al Visir de no presentarse, refrenó los impulsos más entrañables de la naturaleza.

Como Chemsedin Mohamed había determinado marcharse aquella misma noche, mandó recoger las tiendas y disponer los carruajes para emprender el viaje, y con respecto a Bedredin, mandó que le metieran en una jaula bien cerrada y le colocasen encima de un camello. Luego que todo estuvo dispuesto, el Visir y su comitiva se pusieron en marcha. Caminaron el resto de la noche y el día siguiente sin detenerse, y sólo hicieron alto a la caída de la tarde. Entonces sacaron a Bedredin-Hasán de la jaula para que tomara algún alimento, pero cuidando de tenerle desviado de su madre y de su mujer, y durante veinte días que duró el viaje, le trataron del mismo modo.

Al llegar al Cairo, acamparon fuera de la ciudad por orden del visir Chemsedin Mohamed, quien mandó que le trajeran a Bedredin, delante del cual dijo a un carpintero que había enviado a llamar:

—Vete a buscar madera y levanta al punto una horca.

—¡Ay de mí! Señor —dijo Bedredin—, ¿qué queréis hacer con ella?

—Colgarte —replicó el Visir—, y luego pasearte por todos los barrios de la ciudad, para que vean en tu persona un indigno pastelero que hace pasteles de crema sin ponerles pimienta.

A estas palabras, Bedredin-Hasán exclamó de un modo tan gracioso que Chemsedin Mohamed tuvo trabajo en conservar su formalidad:

—¡Cielo santo! ¡Conque me quieren sentenciar a una muerte tan cruel como ignominiosa por no haber puesto pimienta en un pastel de crema! ¡Cómo! —Decía Bedredin—. ¡Me han roto todo cuanto tenía en mi casa, me han metido en una jaula, y finalmente se afanan por colgarme, y todo esto porque no puse pimienta en un pastel de crema! ¡Dios mío! ¿Quién oyó jamás hablar de semejante rareza? ¿Son éstas acciones de musulmanes, de personas que se jactan de probidad y justicia y que practican toda clase de obras buenas?

Diciendo esto lloraba amargamente; y luego, renovando sus quejas:

—No —añadía—, nunca fué tratado viviente alguno con tanta injusticia y atropellamiento. ¿Es posible que haya quien sea capaz de quitar la vida a un hombre por no haber puesto pimienta en un pastel de crema? Malditos sean todos los pasteles y la hora en que nací. ¡Ojalá hubiera muerto en aquel momento!

El inconsolable Bedredin no cesó de lamentarse, y cuando trajeron la horca, prorrumpió en agudísimos gritos.

¡Oh cielos! —dijo—, ¿podéis consentir que muera de un modo tan infame y doloroso? Y esto, ¿por qué crimen? No es por haber robado, asesinado o renegado de mi religión, sino por no haber puesto pimienta en un pastel de crema.

Como la noche estaba ya adelantada, el visir Chemsedin Mohamed mandó que volvieran a meter a Bedredin en la jaula y le dijo:

—Quédate ahí hasta mañana; no pasará el día sin que te mande ahorcar.

Llevaron la jaula y la colocaron sobre el camello que le había traído desde Damasco. Cargaron al mismo tiempo las demás acémilas, y el Visir, habiendo montado a caballo, mandó que marchara delante el camello que llevaba a su sobrino, y entró en la ciudad acompañado de su comitiva. Después de haber atravesado varias calles por donde nadie pasaba, porque todo el vecindario estaba ya recogido, llegó a su casa y mandó descargar la jaula, prohibiendo que la abriesen hasta que él lo mandara.

Mientras descargaban las demás acémilas, llamó aparte a la madre de Bedredin-Hasán y a su hija, y volviéndose a ésta:

—Loado sea Dios, hija mía —le dijo—, que nos ha hecho hallar tan afortunadamente a tu primo y marido. Sin duda, te acordarás cómo estaba dispuesto tu aposento la primera noche de tus bodas. Vete, manda que lo arreglen todo como estaba entonces, y dado caso que no te acuerdes, yo supliré con los apuntes que mandé tomar. Por mi parte, voy a cuidar de lo demás.

Reina de Hermosura fué a ejecutar alborozadamente cuanto su padre acababa de mandarle, y éste empezó a disponerlo todo en la sala del mismo modo que se hallaba cuando Bedredin-Hasán había visto al palafrenero jorobado del sultán de Egipto. Al paso que iba leyendo sus apuntes, los criados ponían cada mueble en su lugar. No se olvidaron del trono, ni tampoco de las hachas encendidas, y cuando estuvo todo dispuesto en la sala, el Visir entró en el aposento de su hija y colocó en un asiento el vestido de Bedredin y la bolsa de los cequíes. Hecho esto, le dijo a Reina de Hermosura:

—Desnúdate, hija mía, y acuéstate, y cuando entre Bedredin, quéjate de que ha estado mucho tiempo fuera y dile que has extrañado sobremanera no hallarle a tu lado al despertarte. Instale para que se vuelva a la cama, y mañana nos divertirás contándonos lo que haya ocurrido entre vosotros.

A estas palabras, salió del aposento de su hija y dejó que se acostase.

Chemsedin Mohamed mandó que salieran de la sala todos los criados que en ella había, y que se marcharan, excepto dos o tres a quienes mandó quedarse. Encargóles que fueran a sacar a Bedredin de la jaula, que lo pusieran en camisa y calzoncillos y lo llevaran a la sala en donde le dejarían solo y cerrarían la puerta.

Bedredin-Hasán, aunque oprimido de dolor, se había quedado dormido, de modo que los criados del Visir llegaron a sacarlo de la jaula y ponerlo en camisa y calzoncillos antes que se despertara, transportándolo a la sala con tanta prontitud, que no le dieron tiempo de volver en sí. Cuando se vió sólo en la sala, tendió la vista por todas partes, y trayéndole a la memoria los objetos que estaba viendo el recuerdo de sus bodas, advirtió con asombro que era la misma sala en que había visto al palafrenero jorobado. Aumentó su pasmo cuando, acercándose a la puerta de un aposento que estaba entreabierta, vió dentro su vestido en el mismo asiento en que se acordaba haberlo dejado la noche de sus bodas.

—¡Cielo santo! —dijo restregándose los ojos—. ¿Estoy despierto o dormido?

Reina de Hermosura, que estaba observando, después de haberse divertido con sus extrañezas, descorrió de improviso las cortinas de la cama, y asomando la cabeza:

—Mi querido dueño —le dijo con acento cariñoso—, ¿qué hacéis a la puerta? Volved a acostaros. Bastante tiempo habéis estado fuera. Quedé atónita, al despertarme, de no hallaros a mi lado.

Bedredin-Hasán se inmutó, cuando conoció que la dama que le hablaba era aquella hermosa joven con quien se acordaba haber dormido. Entró en el aposento; pero, en vez de encaminarse hacia el lecho, embargado como estaba con las especies de cuanto le había sucedido durante diez años, no pudiendo persuadirse que todos aquellos acontecimientos hubiesen ocurrido en una sola noche, se acercó al asiento en donde estaban sus vestidos y la bolsa de cequíes, y habiéndolos examinado con sumo placer:

—¡Por Dios vivo —exclamó—, éstas son extrañezas que sobrepujan a mis alcances!

La dama, que se complacía en ver su turbación, le dijo:

—Otra vez os pido, dueño mío, que os volváis a la cama. ¿En qué os entretenéis?

A estas palabras, se acercó a Reina de Hermosura.

—Os ruego, señora —le dijo—, que me enteréis de si hace mucho tiempo que estoy a vuestro lado.

—¡Qué pregunta me hacéis! —respondió la joven—. Pues qué, ¿no os levantasteis poco ha? Debéis de estar muy absorto.

—Señora —repuso Bedredin—, ciertamente que no estoy muy en mí. A la verdad, me acuerdo de haber estado a vuestro lado; pero también hago memoria de haber residido, desde entonces, diez años en Damasco. Si efectivamente he pasado aquí esta noche, no puedo haber estado ausente tanto tiempo. Estos dos actos son opuestos, y así, por favor, decidme lo que debo conceptuar acerca de ellos, y si mi casamiento es una ilusión, o si mi ausencia es un sueño.

—Sí, señor —repuso Reina de Hermosura—, sin duda soñasteis que habíais estado en Damasco.

—Chistoso lance por cierto —exclamó Bedredin, riéndose a carcajadas—. Estoy cierto, señora, que mi sueño va a divertiros mucho. Imaginaos que me hallé a las puertas de Damasco en camisa y calzoncillos, como estoy ahora; que entré en la ciudad en medio de la gritería del populacho que me venía insultando; que me refugié en casa de un pastelero, que me prohijó, enseñó su oficio y dejó a su muerte todos sus bienes, y que desde entonces seguí con tienda abierta. En suma, señora, me sucedieron tantas aventuras que sería muy largo contarlas, y cuanto puedo expresar es que hice acertadamente en despertarme, porque iban a colgarme de una horca.

—¿Y qué motivo tenían para trataros con tanta crueldad? —dijo Reina de Hermosura mostrándose admirada—. Sin duda, habíais cometido algún atentado.

—No, por cierto —respondió Bedredin—; era por la causa más extraña y ridícula del mundo. Todo mi delito se reducía a haber vendido un pastel de crema sin pimienta.

—¡Cómo! ¿Por eso os querían colgar? —dijo Reina de Hermosura—; no cabe duda que obraban injustísimamente.

—Aún hay más —añadió Bedredin—; habían roto y hecho pedazos todo lo que tenía mi tienda, por aquel maldito pastel en que me reconvenían de no haber puesto pimienta, y maniatándome luego, me enjaularon tan estrechamente, que me parece que todavía me siento condolido. Finalmente, habían llamado a un carpintero y mandádole que levantara una horca para colgarme. ¡Pero bendito sea Dios, ya que todo esto es efecto de un sueño!

Bedredin no pasó la noche con sosiego; despertábase de tanto en tanto y se preguntaba a sí mismo si soñaba o estaba despierto.

Desconfiaba de su felicidad, y procuraba cerciorarse de ella, descorría las cortinas y paseaba la vista por la habitación.

—No me engaño —se decía—, éste es el mismo aposento donde entró en lugar del jorobado, y estoy acostado con la hermosa joven que le estaba destinada.

El día que asomaba no había desvanecido aún su desasosiego, cuando el visir Chemsedin Mohamed, su tío, llamó a la puerta y entró casi al mismo tiempo para saludarle.

Grandísimo fué el pasmo de Bedredin-Hasán, viendo de repente a un hombre que le era tan conocido, pero que ya no tenía el semblante justiciero con que había pronunciado la sentencia de su muerte.

—¡Ah! ¿Sois vos? —exclamó—. ¡El que me trató tan indignamente y me condenó a una muerte que todavía me horroriza, por un pastel de crema sin pimienta!

El Visir se echó a reír, y, para sosegarle de una vez, le refirió cómo había venido a su casa y se había casado en lugar del palafrenero del Sultán por la mediación de un Genio, porque la narración del jorobado le había hecho adivinar la verdad; también le informó que había descubierto el parentesco que mediaba entre ellos por un cuaderno escrito de puño de Nuredin-Alí, y que por consecuencia de aquel descubrimiento, se había marchado del Cairo e ido hasta Bassora para buscarle y saber noticias suyas.

—Mi querido sobrino —añadió abrazándole con mucha ternura—, espero que me perdones cuanto te hice padecer desde que conocí quién eras. He querido traerte a mi casa sin enterarte de tu ventura, que debe serte tanto más grata cuanto te ha costado mayores quebrantos. Consuélate de todos tus pesares con el júbilo de verte restituido a unas personas que deben serte sumamente queridas. Mientras te vistes voy a avisar a tu madre, que está muy ansiosa de abrazarte, y te traeré tu hijo, a quien viste en Damasco y manifestaste tanta inclinación sin conocerle.

No hay voces adecuadas para expresar debidamente cuál fué el gozo de Bedredin cuando vió a su madre y a su hijo Ajib. Estas tres personas no cesaban de abrazarse con todas las demostraciones que traen consigo los vínculos de la sangre y del cariño más entrañable. La madre dijo a Bedredin las mayores ternezas, hablándole del pesar que le había estado causando una ausencia tan larga, y del llanto que había derramado. Ajib, en vez de esquivar como en Damasco los abrazos de su padre, los recibía continuamente; y Bedredin-Hasán, dividido entre dos objetos tan dignos de su amor, les daba a porfía entrañables pruebas de su cariño.

Mientras que esto ocurría en casa de Chemsedin Mohamed, había este Visir ido a Palacio para dar cuenta al Sultán del éxito venturoso de su viaje. El Sultán quedó tan prendado con la narración de aquella historia asombrosa, que la mandó escribir para que se conservara esmeradamente en los archivos del reino. Luego que Chemsedin Mohamed volvió a casa, se sentó a la mesa con toda su familia, pues había mandado disponer un magnífico banquete, y toda su servidumbre pasó aquel día en medio de regocijos.

Cuando el visir Giafar hubo terminado la historia de Bedredin-Hasán, dijo al califa Haroun-al-Raschid:

—Comendador de los creyentes, esto es lo que tenía que referir a Vuestra Majestad.

El Califa conceptuó la historia por tan maravillosa que concedió sin titubear el perdón del esclavo Rian, y para consolar al joven del dolor que tenía por haberse privado él mismo de una mujer a quien tanto amaba, aquel Príncipe le dió en casamiento una de sus esclavas, lo colmó de bienes y le tuvo en suma privanza hasta su muerte…

HISTORIA DEL JOROBADITO

ALLÁ en tiempos remotos vivía en la ciudad de Casgar, situada en los confines de la Gran Tartaria, un honrado sastre que amaba, con delirio a su esposa. Un día se presentó a la puerta de la tienda un jorobadito cantando tan bien al son del tamboril, que el sastre le invitó a entrar en la casa para que su mujer le oyese. Después que el jorobadito cantó lo que sabía, se pusieron los tres a la mesa a cenar un plato de pescado; pero el jorobadito se tragó una espina y a los pocos momentos había dejado de existir. Llenos de pena marido y mujer, y temerosos de que la justicia les castigase como asesinos, resolvieron, después de mil planes y proyectos, llevar al jorobadito a casa de un médico judío que habitaba en la vecindad. Así lo hicieron a una hora avanzada de la noche, depositando el cadáver en lo alto de la escalera. Salió a abrir la puerta un esclavo, a quien dijo el sastre que aquel jorobadito era un pobre enfermo que necesitaba sin tardanza de los auxilios de la ciencia. Puso una moneda de plata en manos del criado para que pagase al médico su trabajo, y salió a escape de la casa. Apresuróse el médico judío a ir en busca del enfermo, pero con la precipitación se olvidó de la luz y tropezó con el cuerpo del jorobado, que rodó estrepitosamente por las escaleras; bajó, el judío, trajeron luces, reconocieron espantados que el jorobadito no existía, y creyeron que había muerto a consecuencia de la caída. El médico, a pesar de su trastorno, tuvo la precaución de cerrar la puerta; subió el cadáver a su cuarto y pasó toda la noche imaginando los medios de librarse del terrible conflicto. Al amanecer se le ocurrió al fin arrojar el cadáver a la chimenea de la casa, inmediata, habitada por uno de los proveedores del Sultán, chimenea cuyo cañón daba a la azotea del médico judío. Ató, en efecto, al jorobado por debajo de los brazos con un cuerda y lo hizo descender de modo que quedó en pie como si estuviese vivo. El proveedor entró poco después en la habitación, y creyendo que aquel hombre era un ladrón que penetraba así en la casa para robarle, se apoderó de un palo y dió repetidos golpes al jorobadito, hasta que notó que el cuerpo no tenía movimiento.

—¡Dios mío —exclamó—, he llevado muy lejos mi venganza quitando la vida a este infeliz! Ahora vendrán a prenderme, y ya mi único porvenir es el cadalso.

Pero el proveedor no era hombre lento en sus resoluciones y tomó en seguida la de sacar el cadáver a la calle, colocándolo en pie junto al umbral de la primera tienda que encontró. Luego, y sin atreverse a volver la cabeza atrás, se refugió en su casa.

Un mercader cristiano que quería aprovechar las primeras horas de la mañana para ir al baño sin ser visto de los musulmanes, tropezó en la calle con el jorobado; creyó que era un malhechor y le derribó al suelo de un puñetazo, gritando: ¡socorro! Llegó la guardia, y los soldados, al ver que el jorobadito había muerto a manos de un cristiano, se indignaron en contra del mercader.

—¿Por qué habéis maltratado de esa manera a un musulmán? —Le preguntaron.

—Quiso robarme, me cogió por el cuello y…

—¡Le matasteis! —Le interrumpieron.

El pobre mercader fué conducido a presencia del Juez de policía, quien, enterado del hecho por los guardias, fué a dar cuenta al Sultán de lo sucedido.

—No puedo ser clemente —le dijo éste— con los cristianos que matan a los musulmanes; cumplid, pues, con vuestro deber.

Entretanto habíasele disipado la borrachera al mercader, el cual, por más que lo pensaba, no acertaba a comprender cómo se podía matar a un hombre con unos simples pescozones.

El desgraciado fué conducido al patíbulo, y ya el verdugo echábale al cuello el lazo fatal, cuando se oyó al proveedor diciendo a gritos:

—¡Deteneos! ¡Deteneos! Yo soy el verdadero criminal y ese hombre es inocente.

Al oír la confesión pública, ratificada por dos veces, los guardias mandaron al verdugo que ahorcase al proveedor en vez del mercader cristiano; pero, próxima a consumarse la ejecución, apareció entre la multitud el médico judío, jurando por el Dios de Abrahán, de Isaac y de Jacob que él había sido, involuntariamente, el matador del jorobado.

El Juez ordenó que fuera ahorcado el médico en lugar del mercader cristiano, y ya tenía aquél la cuerda al cuello, cuando llegó el sastre gritando:

—Señor, ése también es inocente; si os dignáis oírme, pronto sabréis quién fué el que mató al jorobadito. Ayer tarde, mientras yo trabajaba en mi tienda, llegó el jorobadito completamente borracho. Después de haber cantado un rato, le propuse que pasara la noche en mi casa, y él aceptó gustosísimo. Nos sentamos a la mesa, y al comerse un pescado, se le atravesó una espina en la garganta y murió en el acto. Afligidos mi mujer y yo, y asustados a la par por temor de que se nos achacase aquella muerte, llevamos el cadáver a casa del médico judío, el cual, al salir de su habitación, tropezó con el cuerpo y lo echó a rodar por las escaleras, y por eso creyó que lo había matado; pero el médico es inocente.

—Deja, pues, en libertad al judío —dijo el Juez al verdugo— y ahorca al sastre, ya que confiesa su delito.

El verdugo se disponía a obedecer la orden, cuando evitó la ejecución un hecho inesperado.

El sultán de Casgar, que no podía estar un momento separado de su jorobadito, que era su bufón, preguntó a uno de sus oficiales a qué obedecía la prolongada ausencia de aquél.

—Señor —le contestó el oficial—, el jorobadito por quien tanto se preocupa Vuestra Majestad, emborrachóse ayer y, contra su costumbre, salió de Palacio y ha sido encontrado muerto esta mañana. Conducido el supuesto asesino a presencia del Juez, éste ordenó que se levantase en seguida el patíbulo.

Al oír esto último, el Sultán llamó a otro de sus oficiales y le dijo:

—Id al lugar del suplicio y decid, de mi parte, al Juez de policía que, sin pérdida de tiempo, conduzca aquí al acusado y el cuerpo del jorobadito.

Llegó el mensajero del Sultán en el preciso momento en que el verdugo ponía el dogal al cuello del sastre.

El Juez, acompañado del mercader, del sastre y del judío y seguido por cuatro hombres que transportaban el cadáver del jorobadito, se dirigió a Palacio, se postró a los pies del Sultán y, cuando obtuvo permiso para levantarse, contó la historia del bufón.

El Sultán la oyó con suma complacencia, y apenas el Juez terminó su relato, dijo a los circunstantes:

—¿Habéis oído jamás cosas tan sorprendentes como lo ocurrido con el jorobadito?

El mercader cristiano respondió entonces, después de tocar el suelo con la frente:

—Poderoso monarca, yo sé una historia mucho más sorprendente que la que acabáis de oír.

—Pues, narradla —le dijo el Sultán.

HISTORIA DEL MERCADER CRISTIANO

SEÑOR, antes de comenzar el relato ofrecido, os diré que yo soy extranjero en este país, pues nací en Egipto, en la ciudad del Cairo. Mi padre era corredor y había reunido grandes riquezas. Yo, siguiendo su ejemplo, abracé su profesión. Hallándome un día en el Cairo, se me acercó un joven mercader, montado en un asno, me saludó, y enseñándome una muestra de trigo que llevaba en un pañuelo, me preguntó a cómo se vendía entonces la fanega.

Examiné el trigo y le contesté que la fanega costaba cien dracmas de plata.

—Pues bien —me contestó—, si hay mercaderes que lo compren a ese precio, id a encontrarme en la puerta de la Victoria, a un Kan que veréis aislado del resto de los edificios.

Dicho esto, se marchó, dejándome la muestra de trigo que yo me apresuré a enseñar a muchos mercaderes, todos los cuales me dijeron que les comprase cuanto pudiese, a razón de ciento diez dracmas la fanega.

Contento por la ganancia que esta operación me proporcionaba, me dirigí a la plaza de la Victoria, donde me esperaba el joven.

Éste me condujo a sus almacenes, que estaban atiborrados de grano, y cargamos varios asnos con ciento cincuenta fanegas de trigo.

—De la cantidad recaudada —me dijo, una vez hecha la venta—, os corresponden quinientas dracmas. El resto, o sea todo lo que de esa suma me pertenece, os ruego que lo guardéis hasta que yo os lo reclame.

Al cabo de un mes se me presentó, diciéndome:

—¿Dónde están las cuatro mil quinientas dracmas que me debéis?

—En lugar seguro —le contesté—, y ahora mismo os las voy a entregar.

—No las necesito —replicó—. Ya vendré a recogerlas cuando haya gastado todo lo que poseo ahora. Sé que están en buenas manos.

Y se marchó.

—Bueno —dije para mí—, traficaré con esa cantidad y así podré obtener una buena ganancia.

Transcurrido un año, volvió a presentárseme, pero observé en él una tristeza que me dió que pensar, y le invité a pasar a mi casa.

—Entraré esta vez —me dijo, apeándose de su burro.

Cuando la comida estuvo preparada nos sentamos a la mesa, y desde los primeros bocados observé que comía con la mano izquierda.

Terminado el banquete y cuando mis servidores hubieron levantado los manteles, nos sentamos ambos en un diván y le presenté un plato de confites para que se endulzase la boca. Noté que también los cogía con la mano izquierda.

—Señor —le dije entonces intrigado—, ¿sería indiscreción preguntaros por qué no os servís de la mano derecha?

El joven exhaló un hondo suspiro, y sacando el brazo, que hasta entonces habíalo tenido oculto bajo su túnica, vi que tenía cortada la mano.

—¿Qué desgracia os ha ocurrido?

Y él me contó la historia que vais a oír.

HISTORIA DEL MANCO

YO nací en Bagdad —me dijo—. Cuando cumplí los doce años, frecuenté la sociedad de varias personas que habían viajado mucho y contaban maravillas de Egipto y, especialmente, del Cairo. Sus conversaciones hicieron nacer en mí deseos irresistibles de imitarlas. Llegado al Cairo, eché pie a tierra en el Kan llamado de Mesrour y me alojé en el mismo almacén alquilado para depositar las mercancías que había traído conmigo, transportadas por muchos camellos.

Al punto me vi rodeado de multitud de corredores y mercaderes.

—Nosotros —me dijeron— os indicaremos un medio para que podáis vender pronto, sin riesgo, y con positivas ganancias, todas vuestras mercancías.

—¿Qué medio es ése? —pregunté.

—Entregadlas —me dijo un corredor— a varios mercaderes, los cuales venderán al menudeo los géneros y vos les cobráis, dos veces por semana, las ventas que hayan realizado.

Acepté sus consejos y distribuí las telas que había traído entre varios mercaderes, los cuales me entregaron los correspondientes recibos, firmados por testigos.

Arreglados así mis asuntos, sólo pensé en divertirme. Pasado el primer mes, comencé a visitar a los mercaderes dos veces por semana, según lo convenido, lo cual no impedía que cada día fuese a pasar un rato ora a casa de éste, ora a la tienda de aquél.

Cierto día que visitaba a uno de éstos, llamado Bedredin, entró en la tienda una dama y se sentó a mi lado.

El exterior de su persona y la gracia avasalladora de su manera de hablar, predispusiéronme al momento a su favor y sentí un vivo deseo de conocerla íntimamente. Tras unos instantes de conversación sobre asuntos indiferentes, manifestó su deseo de ver unas telas de tisú de oro que sólo, dijo, podía hallar en aquella tienda, porque era la mejor de la ciudad.

El mercader le mostró diferentes telas, y la dama preguntó el precio de una que le había gustado sobremanera.

Bedredin le pidió mil cien dracmas de plata.

—Está bien —dijo ella—, pero como no traigo esa cantidad, esperó que me la fiaréis hasta mañana y permitiréis que me lleve la tela.

—Señora —repuso Bedredin—, accedería con mucho gusto a lo que me pedís, si la tela fuese mía; pero sólo puede disponer de ella este señor, que es su dueño.

—¡Pues quedaos con ese trapo! —exclamó la dama, arrojando la rica tela al suelo—. ¡Que Mahoma confunda a vos y a cuantos mercaderes existen en el mundo!

Dicho esto, se levantó y salió enfurecida de la tienda.

Al ver que la joven se retiraba, me sentí conmovido y la llamé diciéndole:

—Señora, hacedme el favor de escucharme; quizá haya un medio de contentar a todos.

Volvió ella, pero sólo por complacerme, según dijo.

—Señor Bedredin —dije yo entonces—, ¿cuánto queréis por esta tela que me pertenece?

—Mil cien dracmas de plata —me contestó—; no puedo darla por menos precio.

—Dejad, pues, a la señora que se la lleve. Yo os daré cien dracmas de ganancia y un recibo del importe de la tela que uniréis a la cuenta de los otros géneros de mi propiedad.

Y cogiendo la tela se la presenté a la señora, diciéndole:

—Os la podéis llevar, señora; en cuanto al dinero, me lo enviaréis mañana u otro día.

—¡Oh, señor, que el Cielo os bendiga aumentando vuestros bienes y concediéndoos larga vida! —exclamó la dama.

Estas palabras me alentaron para hacer un ruego atrevido.

—Señora —le dije—, en recompensa de este servicio, dejadme admirar vuestro semblante.

Volvióse ella hacia mí y levantándose el velo me dejó ver un rostro encantador. Yo no me hubiera cansado jamás de mirarla; pero la joven, temiendo ser observada, volvió a cubrirse prontamente, tomó la pieza de tela y abandonó la tienda.

No pude conciliar el sueño en toda la noche, y a los primeros albores del día me levanté con la esperanza de volver a ver al objeto amado.

A los pocos momentos de estar yo en la tienda llegó la dama, acompañada de su esclava, y sin dignarse mirar al mercader, me dijo:

—Señor, vengo expresamente para entregaros la cantidad de que respondisteis por mí.

—Siento que os hayáis molestado, pues no corría prisa…

Y aprovechándome de la ocasión le hablé del amor intensísimo que por ella sentí desde el primer momento que la oí hablar.

Pero la joven se levantó violentamente, como si mi declaración la hubiese ofendido.

Me despedí del mercader y eché a andar a la ventura, absorto en mis amorosos pensamientos. De pronto, sentí que me tocaban en el hombro y, al volverme, me encontré con la esclava de la hermosa joven.

—Señor —me dijo—, mi ama quiere deciros dos palabras; tened la bondad de seguirme.

No me lo hice repetir, y a los pocos momentos me hallaba al lado de mi amada en la tienda de un cambista.

Me hizo sentar junto a ella y me habló en estos términos:

—Querido señor, no os sorprenda que os dejase de tal modo desairado, considerando que en presencia de un mercader no podía corresponder de otra manera a la confesión que me hicisteis. Lejos de ofenderme, os digo con franqueza que me halagó, y me considero muy dichosa de ser amada de un hombre de vuestros méritos.

—Señora —exclamé enajenado de amor y de alegría—, vuestras palabras suenan en mis oídos como música celestial…

—No perdamos tiempo con palabras inútiles —me interrumpió—. No dudo de vuestra sinceridad y pronto estaréis persuadido de la mía. Hoy es viernes; venid mañana después de la oración del mediodía. Mi casa está situada en la calle de la Devoción. No tenéis más que preguntar por la de Albos Schauma, de sobrenombre Bercur, jefe que fué de los emires, y allí me encontraréis.

El día indicado me levanté más temprano que de costumbre, me puse mi mejor traje, tomé una bolsa con cincuenta monedas de oro, y, montando en un asno, partí acompañado del hombre que me lo había alquilado.

Llegado a la calle de la Devoción dije a mi guía que preguntase por la casa de Bercur, y cuando se la indicaron me condujo a ella. Le pagué con generosidad, recomendándole que no faltase de volver a la mañana siguiente para recogerme.

Dí unos golpecitos en la puerta y al punto aparecieron dos esclavas bellísimas, blancas como la nieve, vestidas con suma riqueza, las cuales me introdujeron en un salón lujosísimo.

No hube de esperar mucho rato: la mujer amada hizo su aparición, adornada de perlas y de diamantes, pero más refulgente aún por el brillo de sus ojos que por los destellos de sus joyas.

Prepararon una mesa con los más exquisitos manjares, y al lado de aquella beldad pasé una noche deliciosa.

A la mañana siguiente, después de dejar discretamente la bolsa con las cincuenta monedas de oro en un sitio donde la había de encontrar fácilmente, me despedí de la dama, la cual me preguntó cuándo volvería a verla.

—Señora —le dije—, os juro que vendré esta noche.

Así lo hice, en efecto, y durante varias noches aún, dejándole cada vez una bolsa con cincuenta monedas de oro.

Al fin, me quedé sin dinero.

En esta situación precaria y presa de la desesperación, salí del Kan y me dirigí hasta el castillo, en cuyos alrededores vi mucha gente reunida. Abriéndome paso entre la multitud para indagar de qué se trataba, me hallé junto a un caballero muy bien montado que llevaba sobre el arzón un saco medio abierto del que salía un cordón de seda verde. Puse la mano sobre el saco, y echando de ver que aquel cordón era el de una bolsa, me apoderé de ésta sin que, al parecer, nadie me viese que la substraía. Pero el caballero que, sin duda, sospechaba de mí, notó la falta del dinero y me propinó en la cabeza un golpe tan tremendo que me hizo rodar por el suelo.

Los que fueron testigos de esta agresión, injustificada a su juicio, clamaron indignados, y algunos cogieron las bridas del caballo, exigiendo al jinete que diese una explicación de semejante violencia.

—Pues la explicación es muy sencilla —repuso aquél—: ¡ese hombre, es un ladrón!

El Juez de policía, que se hallaba presente, ordenó que me detuviesen y que me registrasen. Naturalmente, me encontraron la bolsa que yo acababa de robar y la mostraron al público.

No pude resistir a tanta vergüenza y caí desvanecido.

El Juez de policía tomó la bolsa y preguntó al jinete si la reconocía como suya y si sabía cuánto dinero encerraba.

—Sí, es mía —contestó el jinete—, y contiene veinte cequíes.

Contaron la cantidad de monedas, y como resultó exacta devolvieron la bolsa a su dueño.

Entretanto yo me había recobrado.

—Joven —me dijo entonces el Juez de policía—, confesadme la verdad. ¿Habéis sido vos el que ha robado la bolsa a este señor? No me obliguéis a emplear el tormento para hacéroslo decir.

Bajé los ojos y me declaré culpable.

Apenas hube terminado mi confesión, mandó el Juez que me cortaran la mano derecha, y su orden fué ejecutada en el acto. Esto excitó la compasión de algunos espectadores y el jinete, no menos conmovido, se me acercó diciéndome:

—Comprendo que sólo la necesidad os ha obligado a cometer una acción tan vergonzosa e indigna de un joven de vuestras prendas. Tomad esta bolsa funesta, os la regalo y lamento la desgracia que os ha ocurrido.

El joven de Bagdad terminó su historia diciendo al mercader cristiano:

—He aquí explicado por qué como con la mano izquierda. Os estoy muy agradecido por las atenciones que me habéis dispensado, y como, gracias al Cielo, poseo aún grandes riquezas, os ruego que conservéis como vuestra la cantidad que me adeudáis.

—¿No es esta historia más sorprendente que la del jorobadito?

El sultán de Casgar montó en cólera al oír la pregunta del mercader cristiano.

—Eres un temerario —le dijo—, porque me has hecho oír una historia que no merece mi atención. ¿Quieres darme a entender, acaso, que los incidentes de la vida de un joven disoluto son más interesantes que los de mi bufón, el jorobadito? ¡Voy a mandar que te ahorquen para vengar su muerte!

Al oír estas palabras, el proveedor se arrojó a los pies del Sultán.

—Señor —le dijo—, suplico a Vuestra Majestad que se digne escuchar una historia mucho más extraordinaria que la del jorobadito.

—Habla —le contestó el Sultán.

HISTORIA DEL PROVEEDOR

SEÑOR, una persona de categoría me invitó ayer a la boda de una de sus hijas. Después de la ceremonia se sirvió un banquete en el que cada cual comió lo que era de su gusto entre los infinitos manjares que nos presentaron. Pero observamos que uno de los convidados no probaba ninguno de los platos condimentados con ajo, y como le invitáramos a seguir nuestro ejemplo nos contestó:

—Me guardaré muy bien de tomar alimentos aliñados con ajo, pues no puedo olvidar lo que me sucedió la última vez que lo hice.

Le rogamos que nos contase el hecho, pero el dueño de la casa, sin darle tiempo para responder, le preguntó:

—¿Es así como hacéis honor a nuestra mesa?

—Señor —contestó el convidado, que era un mercader de Bagdad—, os obedeceré, por no disgustaros; pero a condición de que, después de comer, me he de lavar las manos cuarenta veces con álcali, cuarenta con ceniza y otras cuarenta con jabón.

—Haced, pues, como todos mis convidados —repuso el dueño de la casa—, esto es, comed, que álcali, ceniza y jabón no ha de faltaros.

El mercader alargó la mano, tomó un bocado y se lo llevó a la boca con visible repugnancia; pero entonces notamos, con la natural sorpresa, que sólo tenía cuatro dedos en la mano.

—¿Cómo habéis perdido el dedo pulgar? —le preguntó el anfitrión.

—Señor —contestó el mercader—, también he perdido el pulgar de la mano derecha así como el de los pies, y estoy cojo por un percance inaudito que os contaré con agrado, si me permitís que antes me lave las manos.

HISTORIA DEL CONVIDADO

SABED, señores, que bajo el reinado del califa Haroun-al-Raschid, mi padre pasaba por ser uno de los más ricos mercaderes de Bagdad donde yo nací. Mas, como era un hombre dado a los placeres y a la crápula, descuidaba sus negocios, y así, al morir, en vez de una gran fortuna, dejóme infinitas deudas que hube de pagar imponiéndome todo género de privaciones, y poco a poco fuí reuniendo un buen capital.

Una mañana, al abrir mi tienda, entró una dama y me rogó que le permitiese descansar hasta que llegasen otros mercaderes.

No me opuse, naturalmente, a sus deseos, y entonces me dijo que tenía el propósito de comprar toda clase de telas de las más vistosas y ricas, y me preguntó si podía yo facilitarle algunas de ellas.

—¡Oh señora! —exclamé—. Soy un joven mercader recién establecido, no cuento aún con riquezas suficientes para montar una tienda con géneros tan caros, y siento mucho no poder serviros nada de lo que habéis venido a buscar al Bazestein; mas, para evitaros que vayáis de tienda en tienda, en cuanto lleguen los otros mercaderes iré a pedirles precio de las telas que deseáis y así podréis adquirirlas sin molestias y con economía.

Así lo hice y compré telas por valor de cinco mil dracmas de plata.

La dama se despidió de mí con mucha amabilidad y abandonó el Bazestein acompañada del eunuco que llevaba el fardo.

Yo la seguí con la mirada, y en cuanto la hube perdido de vista caí en la cuenta de que, trastornado por un amor naciente, habíala dejado marchar sin pagarme y sin preguntarle siquiera dónde vivía.

Me encontré, pues, deudor de una suma importante a varios mercaderes, y hube de ir dando largas al asunto, hasta reunir la cantidad necesaria, asegurándoles que conocía yo a la dama y que respondía de la deuda.

Llegó, empero, el momento en que los mercaderes perdieron la paciencia, y ya me disponía a entregarles todo lo que poseía en mi tienda cuando llegó la dama, acompañada del mismo eunuco que la vez primera.

—Tomad vuestra balanza —me dijo— y disponeos a pesar el oro que os traigo.

Estas palabras disiparon mis temores y aun avivaron mi amor.

Antes de entregarme el oro, me dirigió ella varias preguntas, entre otras una referente a mi estado.

Le contesté que era soltero.

Entonces la dama dijo al eunuco, al mismo tiempo que le daba el oro:

—Emplead toda vuestra destreza para llevar a cabo este negocio.

El eunuco se echó a reír; llevándome aparte, me hizo pesar el oro, y, mientras yo realizaba esta operación, me susurró al oído:

—A primera vista se conoce que estáis enamorado de mi ama, y me sorprende que no os atreváis a decírselo. Ella os ama mucho más de lo que podéis suponer, y por eso os preguntó si erais casado. Mi ama no tiene necesidad de telas de ninguna clase, y viene a Vuestra tienda porque le habéis inspirado una pasión violentísima. De manera que de vos depende hacerla vuestra esposa.

Terminado el peso y mientras colocaba yo las piezas de oro en el saco, el eunuco se acercó a su ama y le dijo que estaba, contentísimo.

Entonces se retiró la dama, advirtiéndome que me enviaría al eunuco, el cual me hablaría en su nombre.

Pagué a cada mercader lo que le debía y esperé durante varios días, devorado por la impaciencia, al eunuco; al fin, vino a verme y me apresuré a pedirle noticias de su ama.

—Sois el más afortunado de los amantes —me contestó—; está enferma de amor. Si fuera dueña de sus actos, hubiera venido personalmente para rogaros que unierais vuestra existencia a la suya.

—Por la elegancia de su porte, por la gracia de su decir y por sus maneras distinguidas, he llegado a pensar que se trata de una gran señora.

—No os habéis engañado —me respondió el eunuco—; es la favorita de Zobeida, esposa del Califa, la cual siente por ella un cariño casi maternal, pues la ha criado desde que era niña. Mi ama le ha hablado de que desea casarse, manifestándole que ha puesto sus ojos en vos, y Zobeida le ha asegurado que dará su consentimiento, pero que antes desea conoceros. Así, pues, os ruego que me acompañéis a Palacio, y así podréis tomar una resolución.

—La he tomado ya y estoy dispuesto a seguiros —le contesté yo.

—Perfectamente —objetó el eunuco—, pero como en el departamento de las mujeres no pueden entrar los hombres, es preciso que toméis ciertas precauciones. Así, pues, apenas anochezca, encaminaos a la mezquita y esperad allí hasta que vayan a buscaros.

Nada tuve que oponer a semejante indicación, y cuando llegó la noche, me dirigí a la mezquita, estremecido de impaciencia.

A los pocos momentos vi llegar un barco del que desembarcaron varios cofres, que llevaron a la mezquita, retirándose en seguida los remeros, excepto uno, en el que reconocí al eunuco que por la mañana me había hablado. También ví entrar a la dama.

—No hay tiempo que perder —me dijo ésta, al mismo tiempo que abriendo uno de los cofres me ordenaba que me metiese dentro—; esto es necesario para mi seguridad.

Cuando yo hube obedecido, el eunuco confidente llamó a sus compañeros y les mandó que llevasen nuevamente los cofres al buque.

Embarcó luego la dama, y los eunucos comenzaron a remar con rumbo a los departamentos de Zobeida.

Llegó la embarcación al pie de la puerta de Palacio, y en el momento de entrar se oyó una voz que gritaba:

—¡El Califa! ¡El Califa!

Al oírla, creí morir de miedo.

—¿Qué lleváis en esos cofres? —preguntó el Califa a la favorita.

—Comendador de los creyentes —repuso aquélla—, son telas que quiere ver la esposa de Vuestra Majestad.

—Y yo también —contestó el Califa—; abrid esos cofres.

Fué preciso obedecer.

Todavía me estremezco al pensar en el pavor que se apoderó de mí.

Sentóse el Califa, y la favorita dió orden de que llevasen a su presencia todos los cofres, que fué abriendo lentamente. Como no estaba ella menos interesada que yo en que el juego no se descubriera, iba enseñando al soberano pieza por pieza, ponderando y haciéndole observar la belleza del dibujo y la calidad de cada tela.

Con esta estratagema se proponía ganar tiempo y hacer desistir al Califa de su empeño.

—Acabemos —dijo el soberano—; veamos ahora qué contiene ese cofre —añadió, señalando aquél en el que yo me hallaba encerrado.

Viendo la favorita que el Califa estaba firmemente resuelto a llevar a cabo su examen, dijo prontamente:

—En cuanto a éste, señor, ruego a Vuestra Majestad que me permita no abrirlo sino en presencia de vuestra esposa Zobeida.

—Perfectamente —repuso el Califa—. Haced que transporten todos los cofres al departamento de Zobeida.

Así lo hizo la favorita, pero en cuanto depositaron en su aposento el cofre en que yo estaba temblando, lo abrió apresuradamente y me dijo, señalando una escalera que conducía a las habitaciones del piso superior:

—Subid y esperadme allá arriba.

Cuando la favorita se encontró libre, apresuróse a subir al aposento donde la esperaba y me pidió que la perdonase de haber sido la causa involuntaria de los justos temores que me habían asaltado.

Permanecimos largo rato en amorosa conversación, y al fin me dijo la dama:

—Ya es hora de que os retiréis a descansar; mañana os presentaré a Zobeida, sin que haya nada que temer, porque el Califa sólo la visita de noche.

Animado por esta seguridad, dormí tranquilamente hasta bien entrado el nuevo día.

La favorita me condujo a un salón de magnificencia y riqueza inconcebibles.

No había hecho más que entrar cuando aparecieron veinte esclavas, ya de alguna edad, con vestidos completamente iguales, las cuales fueron a colocarse, en dos filas, delante de un trono.

Zobeida hizo luego su entrada con aire majestuoso, tan cargada de joyas y de piedras preciosas que apenas podía andar.

Seguíala su favorita.

En cuanto la mujer del Califa estuvo sentada en el trono, una de las esclavas me hizo señas de que me acercase. Obedecí al punto y fuí a postrarme a los pies de Zobeida.

Ésta mandó que me levantara y me hizo el honor de preguntarme mi nombre y el de mis padres, y de informarse del estado de mi fortuna, y otras interioridades, a todas las cuales contesté satisfactoriamente.

—Estoy muy satisfecha —me dijo luego— de que mi hija (así llamaba a su favorita) haya hecho tan acertada elección; y desde luego doy mi consentimiento para que os tome por esposo. Hablaré al Califa y estoy segura de que no se opondrá a mis deseos. Entretanto no os ausentaréis de este palacio.

Al cabo de diez días, Zobeida hizo extender el contrato, se verificaron los esponsales, y durante nueve días se celebraron grandes fiestas en el palacio del Califa.

Siendo el día décimo el señalado para la ceremonia del matrimonio, la dama favorita fué conducida al baño por una parte y yo por otra, y al atardecer me sirvieron de comer varios manjares condimentados con ajo, entre ellos uno como el que ahora se me obliga a comer.

Lo encontré tan sabroso, que apenas probé los otros platos. Mas, por mi desgracia, cuando me levanté de la mesa, me limité a secarme las manos en vez de lavármelas cuidadosamente.

Terminadas, al fin, todas las ceremonias, nos condujeron a la cámara nupcial, y en cuanto nos quedamos solos me acerqué a mi esposa para abrazarla; pero ella, en lugar de corresponder a mis transportes amorosos, me rechazó con violencia y prorrumpió en gritos espantosos, de suerte que acudieron todas las damas a nuestro aposento.

—Hermana mía —dijeron a un tiempo a mi esposa—, ¿qué os ha sucedido? Decídnoslo todo para que podamos auxiliaros.

—¡Quitad de mi vista a ése, hombre grosero! —exclamó mi mujer.

—¡Ah, señora! ¿Qué he hecho para tener la desgracia de incurrir en vuestro enojo?

—¡Sois un grosero! —me respondió con airado acento—; habéis comido ajo y os presentáis a mí sin haberos lavado las manos. ¿Creéis que podré yo soportar a un hombre tan mal educado?

Y añadió, dirigiéndose a las damas:

—Tendedlo en el suelo y que me traigan un vergajo.

Al punto fueron cumplidas sus órdenes, y mientras unas me sujetaban por los brazos y las otras por los pies, mi mujer descargaba furiosos golpes sobre mí, hasta que le faltaron las fuerzas para levantar el vergajo.

—Llevadlo al Juez de policía —dijo entonces— para que le corten la mano con que ha tocado el manjar de ajo.

—Hermana —objetaron las damas—, lleváis demasiado lejos vuestro resentimiento. Es cierto que este hombre no sabe vivir en vuestro ambiente y que ignora vuestra jerarquía y las consideraciones que os son debidas; pero os suplicamos que le perdonéis.

—No estoy satisfecha aún —replicó mi esposa—; quiero que aprenda a vivir y que lleve por siempre señales de su grosería, de suerte que no se le vuelva a ocurrir probar el ajo sin lavarse en seguida las manos.

Y dicho esto, hizo que me tendieran de nuevo en el suelo, tomó una navaja de afeitar y con una crueldad inconcebible me cortó los dedos pulgares de las manos y de los pies.

Rendido por la emoción y por el dolor, perdí el conocimiento, y cuando volví en mí vi que me habían hecho una cura para contener la sangre que manaba de mis heridas.

—Señora —dije entonces a mi mujer—, si vuelvo a probar guisos condimentados con ajo, os juro que me he de lavar las manos ciento veinte veces con álcali, ceniza y jabón.

—Sólo con esa condición olvidaré el pasado y os permitiré vivir a mi lado —me dijo ella.

Ésta es, señores —prosiguió el mercader de Bagdad, dirigiéndose a los convidados—, la razón que tenía para negarme a comer de este manjar:

Y añadió:

—Al cabo de un año mi mujer cayó gravemente enferma y murió en pocos días. Hubiera podido volver a casarme y vivir cómodamente en Bagdad; pero mi manía por recorrer mundo me sugirió otros designios. Vendí mi casa, y después de haber comprado muchas telas, me uní a una caravana de mercaderes y fuí a Persia. De allí pasé a Samarcanda, de donde vine para establecerme en esta ciudad.

Ahora, señor —dijo el proveedor al califa de Casgar—, ya conocéis la historia del mercader de Bagdad que comió ayer en el banquete al que yo asistí.

—Esa historia —repuso el Sultán— encierra, en efecto, algún interés; pero no tanto como la del jorobado.

Entonces adelantóse el médico y, postrándose a los pies del Sultán, exclamó:

—Puesto que tanto agradan a Vuestra Majestad las historias, quisiera contaros una.

—La escucharé gustoso —repuso el soberano—, pero si no es más interesante que la del jorobadito, te mandaré ahorcar.

HISTORIA CONTADA POR UN MÉDICO JUDÍO

SEÑOR, en la época en que yo estudiaba medicina en Damasco, fuí llamado para ver a un enfermo a la casa del gobernador de la ciudad. El paciente era un joven de gallarda presencia, el cual, en vez de la mano derecha, me presentó la izquierda para que le tomase el pulso. No dejó de chocarme esta circunstancia, hasta que al cabo de diez días, y curado ya el enfermo, noté que le faltaba la mano derecha. Paseando un día los dos solos por los jardines del gobernador, pregunté al joven el motivo del defecto de que adolecía, y entonces me contó su historia.

—He nacido en Mosul —dijo—, de una de las familias más notables de la ciudad, y fuí educado con sin igual esmero. Mi padre y mis tíos, mercaderes opulentos, determinaron hacer un viaje a Egipto a las orillas del Nilo, de ese río prodigioso cuyas aguas y arenas fertilizan aquellas comarcas, haciéndolas las más ricas del mundo, y yo, grande ya y apasionado de los viajes, pude conseguir de mi padre que le acompañase, dándome una participación en los negocios que iba a emprender; pero debía quedarme en Damasco mientras mis parientes continuaban su excursión a Egipto. Atravesamos la Mesopotamia y el río Éufrates, y desde Alepo pasamos a Damasco, donde me quedé, según lo convenido, gozando en una casa magnífica de las ganancias obtenidas en la venta de mis mercancías. Una mañana llegaron a mi tienda dos jóvenes damas de la ciudad para hacer algunas compras, cuando una de ellas fué atacada de violentas convulsiones y expiró en mis brazos en medio de la más espantosa agonía. La otra huyó en el ínterin y tuve sospechas de que hubiese envenenado a su amiga. Con las mayores precauciones, hice enterrar el cadáver en el patio de mi casa, después cerré y puse mi sello a las puertas, pagué un año anticipado de alquiler al propietario del edificio, y me fuí al Cairo, en busca de mis tíos, con pretexto de negocios urgentes que allí reclamaban mi presencia. Tres años permanecí en el Cairo y en Egipto, y al cabo de ese tiempo regresé a Damasco, hallando mi casa y mis muebles en el mayor orden. En el salón encontré un collar de oro enriquecido de gruesas perlas, alhaja que al punto reconocí, porque era la que llevaba al cuello la joven que había muerto envenenada en mi habitación. Algunos meses después de mi llegada a la ciudad, me vi obligado por las circunstancias a vender el collar, y fuí a la tienda de un joyero, el cual me ofreció cincuenta scherifes, aunque reconoció que la prenda valía más de dos mil. Apurado por la escasez de dinero, consentí en recibir tan pequeña suma. Salió a la calle el joyero con pretexto de buscar metálico en la tienda de un vecino suyo, pero volvió con un oficial de policía a quien me denunció como ladrón, suponiendo que yo le había robado la prenda hacía tres años y que había tenido la osadía de ir a venderla por la miserable cantidad de cincuenta scherifes, siendo así que valía más de dos mil. El oficial mandó que me diesen cien palos para que confesase la verdad, y la violencia del castigo me hizo declarar que, en efecto, yo había robado el collar de oro. Entonces no hubo remedio, y en castigo de mi supuesto crimen me cortaron la mano derecha. Deshonrado, aborrecido de todos, y sin atreverme a volver a Mosul, permanecí en la mayor aflicción y aislamiento cuando a los tres días fuí conducido entre soldados a la presencia del gobernador de Damasco, porque se había descubierto que el collar de perlas perteneció a una de sus hijas, desaparecida de la ciudad hacía tres años. Es decir, que sobre mi persona recayeron hasta sospechas de que yo fuese autor de un asesinato. Referí al bondadoso Gobernador todo lo sucedido con esa sencilla elocuencia que sólo tiene el lenguaje de la verdad. El Gobernador, convencido de mi inocencia, me dijo:

—Hijo mío, permíteme que desde hoy te dé este dulce nombre; has de saber que he sido el padre más desgraciado del mundo. La mayor de mis hijas, arrebatada por la pasión de los celos, envenenó a su hermana, que es la que fué a morir a tu casa, y los remordimientos la hicieron confesar su delito pocos momentos antes de morir agobiada bajo el peso de la conciencia. En medio del delirio reveló que su víctima llevaba ese collar de perlas el día del fallecimiento y he mandado hoy traerte aquí para esclarecer el misterio que envolvía el desgraciado fin de mi pobre hija. Todavía me queda otra y te la ofrezco en matrimonio, y como parte de dote los bienes que confiscaré del infame joyero que te ha calumniado.

Y así se verificó todo; a los ocho días uní mi suerte a la de la hija del gobernador de Damasco, en cuyo palacio vivo dichoso como veis, gozando de la herencia de mis tíos y de mi padre, muerto hace poco en Mosul, después de larga vida.

He aquí la historia del joven —continuó el médico judío—, y el origen de la pérdida de la mano derecha.

—Muy bien —exclamó el sultán de Casgar—, pero el cuento no es tan divertido como el del jorobadito, y, por consiguiente, no me encuentro inclinado a concederos la vida.

—Señor —dijo el sastre—, puesto que Vuestra Majestad gusta de las historias divertidas, voy a referirle una que sin duda llenará sus deseos.

Y, sin esperar respuesta, dió así principio a su cuento con la mayor confianza y casi seguro del éxito.

HISTORIA CONTADA POR EL SASTRE

UNO de mis amigos me convidó días pasados a comer con él y con otras personas a quienes había invitado también para que participasen del festín. Entre los asistentes se contaban un joven cojo y un barbero de la ciudad, y apenas vió el primero al rapabarbas pidió al dueño de la casa permiso para retirarse, porque, según dijo, no podía resistir la presencia del barbero, pues aquel hombre era la causa de su cojera y de sus desgracias.

Todos le rogamos que nos contara la historia, y al fin, cediendo a nuestras súplicas, empezó a hablar de este modo con la espalda vuelta al barbero para no verle.

HISTORIA DEL JOVEN COJO

MI padre tenía en Bagdad una posición que le permitía aspirar a los más elevados cargos; mas prefirió llevar una vida tranquila. No tuvo más hijos que yo, y cuando murió, estaba ya capacitado para administrar las muchas riquezas que me legó. Cierto día, hallándome en medio de la calle, vi avanzar hacia mí una turba de mujeres, y, para no tropezar con ellas, me subí en el escalón de una puerta. Frente a mí había una ventana, y en el alféizar una maceta de preciosas flores que yo contemplaba con curiosidad, cuando se abrieron los postigos y apareció una joven cuya belleza me deslumbró.

La encantadora joven se fijó en seguida en mí, y, al tiempo que acariciaba las flores con una mano más blanca que el alabastro, me envolvió en una mirada, acompañada de una sonrisa, que me hizo sentir por ella tanto amor cuanta aversión había experimentado hasta entonces por todas las mujeres.

Cuando se hubo cansado de acariciar las flores, de abrasarme con sus miradas y de enloquecerme con sus sonrisas, cerró la ventana, pero yo continué largo rato como petrificado en el escalón sin acertar a explicarme lo que me pasaba. Volví a mi casa agitado y me acosté en seguida presa de una fiebre altísima que alarmó a mis familiares y parientes, los cuales me acosaron inútilmente a preguntas para saber la causa de mi repentina postración. Desesperaban ya de salvarme la vida cuando llegó una vieja, me examinó detenidamente y adivinó la causa de mi enfermedad. Entonces mandó que se retirasen todos los presentes, y cuando hubieron salido se sentó a la cabecera de mi lecho y me dijo:

—Hijo mío, os habéis obstinado hasta ahora en ocultar la causa de vuestra dolencia, pero yo no necesito que me la manifestéis: tengo suficiente experiencia de la vida para penetrar vuestro secreto y no lo negaréis, seguramente, cuando os diga que vuestra enfermedad es de amor. Yo os puedo curar, si me decís el nombre de la afortunada que ha sabido adueñarse de un corazón tan insensible como el vuestro, pues es fama que no habéis amado nunca a las mujeres. Así, he venido con el exclusivo objeto de curaros, y espero que no rehusaréis mis servicios.

Tanto dijo la vieja y de tal modo insistió, que al fin rompí el silencio y le expliqué circunstanciadamente lo que me había ocurrido.

—Hijo mío —me contestó la anciana—, conozco a la joven de quien me habláis. Es tal como la habéis juzgado: hija del primer Cadí de esta ciudad. No me sorprende que os hayáis enamorado de ella, pues es la más bella y amable entre todas las mujeres de Bagdad; pero me disgusta que sea tan altiva e inaccesible. Emplearé, sin embargo, toda mi astucia, aunque os prevengo que necesitaré tiempo para lograr mi objeto; entretanto, no os desaniméis y procurad restableceros cuanto antes.

La vieja volvió al día siguiente, pero comprendí, por la expresión de su rostro, que no tenía nada grato que comunicarme.

—Hijo mío, no me había engañado; la vigilancia de su padre no es el menor obstáculo que he de remover: se trata de una mujer insensible que se goza haciendo sufrir a los que se enamoran de ella. Me escuchó con agrado mientras le hablé de vuestra enfermedad; mas apenas le insinué que deseabais verla y hablar con ella, me contestó secamente:

—Sois demasiado atrevida para hacerme semejante proposición, y os prohíbo que volváis a poner los pies en mi casa si con tales propósitos venís.

Pero yo no me desanimo tan fácilmente, y aunque preveo que me ha de costar mucho trabajo, acabaré por conseguir mi objeto.

Para abreviar la narración, os diré que aquella buena mensajera hizo diversas tentativas cerca de la cruel enemiga de mi reposo, pero todas en vano.

—Hijo mío —me dijo en cierta ocasión la vieja—, no moriréis de ésta y confío en que pronto os veré completamente curado. Ayer volví a casa de vuestra dama y la encontré muy alegre; entonces yo fingí una profunda tristeza, lancé suspiro tras suspiro y acabé por prorrumpir en llanto.

—¿Qué os pasa, abuela? —me preguntó—. ¿Por qué estáis tan afligida?

—¡Ay, mi buena y respetable señora! —le contesté—. Vengo de casa del joven de quien os he hablado, y el pobrecito está ya a las puertas de la muerte. ¡Qué pena me produce pensar que vuestra crueldad es la causa de todo esto!…

—Pues bien —me interrumpió suspirando— decidle que consentiré en que venga a verme; pero que no espere otros favores y que renuncie a sus esperanzas de ser mi esposo si mi padre se opone a nuestro matrimonio. Así, pues, que venga el viernes durante la oración del mediodía. Que aceche la ocasión para acercarse a mi puerta en cuanto salga mi padre; yo le veré desde la ventana y bajaré a abrirle.

—Hoy es miércoles —prosiguió la vieja—; de aquí al viernes tenéis tiempo para recobrar vuestras fuerzas y disponeros para hacer esa visita.

A medida que la vieja hablaba, me sentía mejor, y al final de su largo discurso me encontré perfectamente curado.

—Tomad —le dije, entregándole una bolsa llena de oro—; a vos soy deudor de mi curación.

El viernes por la mañana llegó la vieja mientras yo me vestía.

—No os pregunto cómo estáis, pues la ocupación a que os veo entregado me lo dice claramente; ¿pero no os lavaréis antes de ir a la casa de la hija del Cadí?

—En eso se emplea mucho tiempo —contesté—; llamaré, a un barbero para que me afeite y me corte los cabellos.

El esclavo a quien envié a buscarlo volvió acompañado del desgraciado barbero aquí presente, el cual, después de haberme saludado, comenzó diciendo:

—Señor, según vuestro aspecto, no gozáis de buena salud.

—En efecto —le respondí—; estoy convaleciente de una penosa enfermedad.

—Que Dios os libre de todo mal y que siempre os acompañe su protección.

—Muchas gracias.

—He traído las navajas y las lancetas, y espero me digáis si se trata de sangraros o de afeitaros.

—De afeitarme nada más, y despachaos pronto porque tengo que salir precisamente a las doce.

El barbero sacó sus efectos con gran calma, luego un gran astrolabio, y provisto de este instrumento, se fué al centro del patio a consultar al sol. Después entró en mi habitación con la mayor tranquilidad, y me dijo:

—Sabed, señor, que hoy, el viernes decimoctavo de la luna de Safar, año 653 de la retirada de nuestro gran Profeta de la Meca a Medina, y la conjunción de Marte y de Mercurio, significa que no podíais haber elegido mejor día para haceros afeitar. Sin embargo, hay un signo que me demuestra corréis peligro, no de perder la vida, sino de contraer un defecto que os durará siempre.

—No os he llamado para consultaros sobre astrología —exclamé lleno de ira—, sino para que me afeitéis pronto. De lo contrario, mandaré venir a otro barbero.

—Difícilmente encontraréis uno como yo que sea médico, astrólogo, alquimista, gramático, retórico, matemático, lógico, historiador, poeta y novelista. Además, soy filósofo, arquitecto y abogado, y todas estas prendas y circunstancias me valieron el aprecio de vuestro difunto padre, a quien siempre profesé sin igual estimación y respetuoso cariño.

—Pues todos estos títulos —le respondí— no impiden que seáis un charlatán insoportable, capaz de apurar la paciencia de un santo.

—Tengo seis hermanos que hablan más que yo, y a ésos sí podríais acusar de charlatanes; pero no a mí, que soy hombre callado y conciso en mis discursos y peroraciones.

—Dad a este barbero tres monedas de oro y que se marche —dije a mis esclavos en el colmo de la desesperación.

—Vos sois quien me ha mandado venir, y juro a fe de musulmán que no saldré de esta casa sin haberos afeitado a mi gusto.

Y en seguida ensartó un nuevo discurso que duró más de media hora.

Entonces empleé las súplicas, que no surtieron efecto, y luego las amenazas; al fin, se decidió a enjabonarme la cara; pero apenas me puso encima la navaja se detuvo:

—Convaleciente de una enfermedad —dijo—, no debierais entregaros a esos arrebatos, que os pueden costar caros y ocasionaros una fatal recaída. Tranquilizaos, pues; tened confianza en mí, y referidme qué asunto os obliga a afeitaros y a salir hoy a las doce, para cuya hora, dicho sea de paso, falta todavía bastante tiempo. Y, a decir verdad, yo soy quien tiene prisa, porque he invitado a comer a varios amigos y no he hecho aún mis compras y preparativos.

Creyendo obligarle por este medio, mandé a mis esclavos qué la trajesen de toda clase de frutos, vinos y viandas. Apenas vió los manjares, soltó la navaja y comenzó a examinarlos con una flema que me hizo perder la poca paciencia que me quedaba. Lejos de intimidarse con mis gritos e imprecaciones, se empeñó en que fuese a comer con él y con los amigos que había convidado. Le respondí que me era imposible acceder a su deseo, pero que concluyese ante todo de afeitarme, lo cual hizo refunfuñando y de la peor gana posible. Sin lavarme la cara insistió de nuevo en que fuera con él a su casa, mientras recogía los víveres esparcidos por el suelo, y ya entonces, fuera de mí y con el anhelo de verme libre de sus importunidades, di al barbero un soberbio puntapié que le obligó a bajar los escalones de cuatro en cuatro. Vestíme apresurado, y, al salir a la calle y llegar a la puerta del Cadí, vi al barbero, que me había acechado y me esperaba escondido en una puerta. No bien hube entrado en el edificio y dirigido las primeras palabras a la hermosa hija del Cadí, entró éste dando de palos a un esclavo infiel, el cual lanzaba gritos agudos arrancados por el dolor; creyó el maldito barbero que yo era quien me quejaba de tal suerte, y, llevado de un celo indiscreto, corrió a mi habitación, armó de garrotes a todos mis criados y fueron en tumulto a casa del Cadí con pretexto de libertarme de su furia. Asombrado el Cadí, salió al encuentro de aquella turba sin comprender lo que decían, puesto que ignoraba mi presencia allí, y el barbero y mis criados le insultaron, llamándole embustero, lanzándose en mi busca por todas las habitaciones, como una horda de gentes desenfrenadas. Yo, que todo lo había oído, me oculté en un cofre vacío, pero el barbero registró hasta los últimos rincones, y al encontrarme en dicho escondite, cargó con el cofre y se dirigió a la calle seguido de la gran multitud atraída por el escándalo del suceso. Pero desgraciadamente se hundió el fondo del cofre con el peso de mi cuerpo, y caí al suelo, rompiéndome una pierna, origen de mi cojera. A pesar del horrible dolor que sentía, eché a correr como un gamo, y el barbero, siempre detrás de mí gritándome para que detuviese mis pasos y oyera sus fastidiosas protestas de amistad. Pude llegar a mi casa dos o tres minutos antes que mi cruel perseguidor, y cerré la puerta con orden de que no le dejasen entrar a ninguna hora ni del día ni de la noche. Me curé en secreto, para librarme de sus inevitables visitas, y cuando me fué posible andar sin trabajo, realicé mis bienes y abandoné mi familia, mi pueblo y mi patria, temeroso de que ese barbero, que es mi sombra y mi pesadilla, se me apareciese de nuevo a causarme mayores desgracias. Juzgad ahora, señores, el efecto que me habrá producido su presencia, y si no está justificado el horror que su vista me inspira.

Al acabar estas palabras, el mancebo cojo se levantó y salió del aposento. El amo de la casa le acompañó hasta la puerta, manifestándole cuánto sentía haberle dado, aunque sin culpa suya, tanto motivo de sentimiento.

Cuando el joven se hubo marchado —prosiguió el sastre— quedamos todos atónitos con su historia. Volvimos nuestras miradas hacia el barbero, y le dijimos que era muy culpable, de ser cierto lo que acabábamos de oír.

—Señores —nos respondió alzando la cabeza, que hasta entonces había tenido baja—: el silencio que he guardado mientras ese joven ha estado hablando, debe serviros de testimonio de que nada ha dicho en que no convenga con él. Pero como quiera que sea, sostengo que he debido hacer lo que hice, y si no, sed vosotros mismos los jueces: ¿no se había metido en un aprieto del que no hubiera salido tan a su salvo sin mi auxilio? Muy afortunado es en que le cueste sólo una pierna lisiada. ¿No me he expuesto yo a un peligro mucho mayor para sacarle de una casa en donde yo creía que le estaban atropellando? ¿Tiene motivo para quejarse de mí e insultarme en términos tan violentos? Esto es lo que se gana con servir a ingratos. Me culpa de ser hablador; ésa es una calumnia. De siete hermanos que éramos, yo soy el que hablo menos y el que tengo más talento, y para que convengáis en ello, señores míos, voy a contaros mi historia y la suya. Favorecedme con vuestra atención.

HISTORIA DEL BARBERO

EN el reino del califa Mostanser Billah —prosiguió—, príncipe tan famoso por sus inmensas liberalidades con los pobres, diez salteadores atajaban los caminos en los alrededores de Bagdad y cometían muchos robos y crueldades inauditas. Enterado el Califa, hizo llamar al Juez de policía pocos días antes de la fiesta del Bairán, y le mandó, so pena de la vida, que se los trajera todos.

El Juez de policía practicó sus diligencias y puso tanta gente en campaña, que los diez salteadores fueron cogidos el día mismo del Bairán. Casualmente me estaba yo paseando entonces por la orilla del Tigris, y vi diez hombres, bastante bien vestidos, que se embarcaban en una lancha. Si hubiese reparado en la guardia que los escoltaba, fácilmente hubiera conocido que eran malhechores; pero tan sólo reparé en sus personas, y embargado con la aprensión de que eran gentes que iban a divertirse y a pasar la fiesta en algún banquete, entré en la barca con ellos sin decir palabra, esperanzado de alternar con ellos en aquel paseo. Bajamos por el Tigris y desembarcamos delante del alcázar del Califa. Tuve tiempo para volver en mí y advertir que me había equivocado. Al salir de la barca nos vimos rodeados por una nueva escuadra de guardias, que nos ataron y llevaron a la presencia del Califa. Me dejé atar como los demás sin decir palabra; y, en efecto, ¿de qué me hubiera servido hablar y oponer resistencia? Esto no hubiera conducido sino a que los guardias me maltrataran sin escucharme, porque son unos bárbaros que en nada reparan. Yo me hallaba con los salteadores, y bastaba esto para que creyesen que yo debía ser uno de tantos.

Luego que estuvimos delante del Califa, mandó que se castigara a los diez facinerosos.

—Que les corten la cabeza a esos diez malvados —dijo.

Al punto el verdugo nos puso en línea al alcance de su mano, y felizmente me hallé colocado el último. Decapitó a los diez empezando por el primero, y cuando llegó a mí, se paró. El Califa, viendo que el verdugo no me tocaba, se enojó.

—¿No te he mandado —le dijo— que cortes la cabeza a diez ladrones? ¿Por qué no la cortas sino a nueve?

—Comendador de los creyentes —respondió el verdugo—, guárdeme Dios de no haber ejecutado la orden de Vuestra Majestad: aquí están en el suelo diez cadáveres y otras tantas cabezas cortadas, como puede ver.

Cuando el Califa hubo verificado por sí mismo que el verdugo decía verdad, me miró con extrañeza, y no advirtiéndome fisonomía de salteador:

—Buen anciano —me dijo—, ¿por qué casualidad os halláis envuelto con esos desastrados, dignos de mil muertes?

Yo le respondí:

—Comendador de los creyentes, voy a deciros la verdad: he visto esta mañana que entraban en una barca esos diez hombres, cuyo castigo acaba de hacer patente la justicia de Vuestra Majestad, y embarqué con ellos, persuadido de que iban a celebra este día, que es el más grande de nuestra religión.

El Califa no pudo menos de reírse de mi aventura, y obrando de muy diferente modo que ese joven cojo que me trata de hablador, admiró mi discreción y constancia en guardar silencio.

—Comendador de los creyentes —le dije—, no extrañe Vuestra Majestad que haya callado en un trance en que cualquier otro hubiera tenido ganas de hablar. Hago una profesión particular de callar, y por esta virtud he merecido el glorioso título de silencioso, pues así me llaman para distinguirme de los seis hermanos que he tenido. Éste es el fruto que he sacado de mi filosofía: en una palabra, esta virtud constituye toda mi gloria y felicidad.

—Mucho me alegro —me dijo riéndose el Califa— que os hayan dado un dictado del que tan buen uso estáis haciendo; pero decidme: ¿qué clase de hombres eran vuestros hermanos? ¿Se os parecían en algo?

—De ningún modo —le repliqué—; eran todos a cual más parlanchín; y en cuanto a su persona, había también una gran diferencia entre ellos y yo: el primero era jorobado; el segundo, desdentado; el tercero, ciego; el cuarto, tuerto; el quinto, desorejado, y el sexto tenía los labios hendidos. Les han sucedido lances que os harían formar concepto de sus índoles, si Vuestra Majestad me permitiera referírselas.

Como me pareció que el Califa se mostraba deseoso de oírlos, proseguí sin aguardar sus órdenes.

HISTORIA DEL PRIMER HERMANO DEL BARBERO

SEÑOR —le dije—, mi hermano mayor, llamado Bacbuc, el jorobado, era sastre. Cuando hubo acabado su aprendizaje, alquiló una tienda enfrente de un molino; pero como aun no tenía parroquianos, lo pasaba trabajosamente; al paso que el molinero estaba muy acomodado y poseía una hermosísima mujer. Un día que mi hermano estaba trabajando en su tienda, alzó la cabeza y vió a la molinera asomada a la ventana y que miraba a la calle. Hallóla tan hermosa que vino a quedar prendado de ella. En cuanto a la molinera, ningún caso hizo de él; cerró la ventana y no volvió a asomarse en todo el día. Sin embargo, el pobre sastre no hacía más que alzar la cabeza y los ojos al molino, y mientras se estaba afanando, más de una vez se pinchó los dedos, y su trabajo aquel día no fué muy cumplido. Por la tarde, cuando hubo de cerrar su tienda, hízosele cuesta arriba, porque esperaba que la molinera se asomaría otra vez; mas al fin tuvo que cerrarla y retirarse a su habitación, en donde pasó una malísima noche.

Verdad es que con este motivo se levantó más temprano, y que la impaciencia de ver a su amada le llevó antes a la tienda, pero tampoco logró su anhelo en todo el día, pues la molinera no se asomó sino una sola vez, aunque bastó esto para que mi hermano quedase muy enamorado.

El tercer día tuvo más motivo de satisfacción que los otros dos; la molinera le dió casualmente una mirada, y lo sobrecogió con los ojos clavados en ella, con lo cual conoció lo que estaba pasando en su interior.

Comendador de los creyentes —dijo, hablando siempre al califa Mostanser Billa—, habéis de saber que apenas la molinera se enteró del cariño de mi hermano, cuando, en vez de enfadarse, determinó divertirse a costa suya. Miróle con semblante risueño; mi hermano la miró también, pero de un modo tan chistoso, que la molinera cerró al punto la ventana, por no soltar una carcajada que diera a conocer a mi hermano cuán ridículo le parecía. El inocente Bacbuc interpretó esta acción a su favor y no dejó de lisonjearse de que le habían mirado con buenos ojos. La molinera determinó, pues, divertirse más y más a costa de mi hermano.

Tenía una pieza de hermosa tela con que trataba de hacerse un vestido; envolvióla en un pañuelo bordado de seda, y se la envió por una muchacha esclava que tenía. Ésta, bien impuesta, fué a la tienda del sastre y le dijo:

—Mi ama os saluda, y ruega que le hagáis un vestido con esta pieza de tela, según el corte de este otro que os envía. Muda de vestido con mucha frecuencia, y será una parroquiana que os tendrá cuenta.

Mi hermano conceptuó que la molinera estaba enamorada de él, y aun creyó que le enviaba que hacer por lo que había mediado entre ellos, para demostrarle que había calado lo íntimo de su corazón.

Embargado por este afán, encargó a la esclava que dijera a su ama que iba a dejarlo todo para servirla, y que el vestido estaría pronto, para el día siguiente. En efecto, trabajó en él con tanto ahínco, que lo acabó aquel mismo día. Al siguiente, la muchacha esclava vino a ver si el vestido estaba acabado, y Bacbuc se lo dió muy bien doblado, diciéndole:

—Estoy muy interesado en dar gusto a vuestra ama para que me haya olvidado de su vestido. Quiero empeñarla con mi diligencia en no valerse en adelante sino de mí.

Dió la muchacha algunos pasos en ademán de marcharse; luego, volviéndose, le dijo al oído a mi hermano:

—Ahora que me acuerdo, mi ama me ha encargado que os salude de su parte y que os pregunte cómo habéis pasado la noche; en cuanto a ella, os ama tanto que no ha podido dormir.

—Decidle —respondió enajenado mi hermano mentecato— que estoy ardiendo todo en amor por ella, y que hace cuatro noches que no he cerrado los ojos.

Después de este cumplimiento por parte de la molinera, se lisonjeó de que no suspiraría mucho tiempo en balde tras sus finezas. Aun no hacía un cuarto de hora que la esclava había dejado a mi hermano, cuando la vió volver con una pieza de raso.

—Mi ama —le dijo— está muy satisfecha de su vestido, pues le sienta a las mil maravillas; pero como quiere llevarlo con calzones nuevos, os ruega que le hagáis pronto unos con esta pieza de raso.

—Muy bien —respondió Bacbuc—: estarán prontos hoy mismo, antes que salga de la tienda; venidlos a buscar antes del anochecer.

La molinera se asomó muchas veces a la ventana, mostrándose a mi hermano para estimularle en su tarea. Éste trabajaba con afán, y los calzones quedaron pronto acabados. La esclava vino por ellos, pero no le trajo al sastre el dinero que había desembolsado para los forros del vestido y calzones, ni con qué pagar la hechura de uno y otro. Entretanto aquel malhadado amante, a cuya costa se estaban divirtiendo sin que él lo advirtiera, no había comido nada en todo aquel día, y tuvo que pedir prestadas algunas monedas de cobre para comprar algo que cenar. Al día siguiente, luego que abrió la tienda, entró la esclava y le dijo que el molinero deseaba hablarle.

—Mi ama —añadió— le ha dicho tantos bienes de vuestro obrar, que desea que trabajéis también para él. Lo ha hecho con intento de que las relaciones que se entablen entre vos y él contribuyan al logro de lo que ambos deseáis.

Mi hermano se dejó persuadir, y fué al molino con la esclava; el molinero le agasajó, y presentándole una pieza de tela le dijo:

—Necesito camisas; aquí hay tela para ellas; me parece que podéis sacar veinte, y si sobra tela, me la volveréis.

Mi hermano tuvo quehacer para cinco o seis días con las veinte camisas para el molinero, quien le dió después otra pieza de tela para que le hiciera igual número de calzones. Cuando estuvieron acabados, Bacbuc se los llevó al molinero, quien le preguntó cuánto era su trabajo, a lo que mi hermano le dijo que se contentaría con veinte dracmas de plata. El molinero llamó entonces a la esclava y le dijo que le trajera las balanzas para ver si era de peso el dinero que iba a darle. La esclava, que estaba avisada, miró a mi hermano con enojo, dándole a entender que iba a echarlo a perder todo, si recibía dinero. Así lo entendió y rehusó tomarlo, aunque lo necesitaba y me había pedido prestado para comprar el hilo con que había cosido las camisas y calzones. Al salir de casa del molinero vino a rogarme que le dejara algún dinero, diciéndome que no le pagaban. Díle algunas monedas de cobre que tenía en la bolsa, y con esto vivió algunos días, aunque sólo se mantenía de patatas, y aun de ellas con suma escasez.

Un día entró en casa del molinero, que estaba ocupado en sus quehaceres, y creyendo éste que mi hermano iba a pedirle dinero, se lo ofreció; pero la esclava, que se hallaba presente, le hizo otra vez una seña, lo cual le estorbó el admitirlo, respondiendo al molinero que no iba por eso a su casa, sino para informarse de su salud. El molinero se lo agradeció y le dió a hacer otro vestido. Bacbuc se lo llevó hecho al día siguiente, el molinero sacó su bolsa, pero bastó que la esclava diera una mirada a mi hermano para que éste le dijera al molinero:

—Vecino, no es asunto de apuro; ya arreglaremos cuentas otra vez.

Así, aquel pobre tonto se retiró a su tienda con tres grandes achaques, esto es, enamorado, hambriento y sin dinero.

La molinera pecaba de avarienta y mal intencionada; no se contentó con frustrar a mi hermano de lo que se le debía, sino que movió a su marido para que se vengara del amor que le estaba profesando, y se valieron del siguiente medio: El molinero convidó una noche a Bacbuc a cenar, y después de haberle tratado mal, le dijo:

—Amigo, quedaos aquí, porque ya es tarde para que os retiréis.

Diciendo esto, lo llevó a un lugar del molino en que había una cama. Allí lo dejó y se retiró con su mujer al aposento donde solían dormir. A media noche, el molinero fué a buscar a mi hermano.

—Vecino —le dijo—, ¿estáis durmiendo? Tengo la mula enferma y mucho trigo que moler, y así me haríais gran favor si dierais vueltas al molino en su lugar.

Bacbuc, deseando manifestarle que era hombre dispuesto, le respondió que estaba pronto a darle gusto y que no tenía más que enseñarle lo que había de hacer. Entonces el molinero lo ató por la cintura como una mula que da vueltas a la tahona, y luego, largándole un latigazo:

—Vamos, vecino —le dijo.

—¿Y por qué me pegáis? —le preguntó mi hermano.

—Es para daros ánimo —le respondió el molinero—, porque, a no ser así, mi mula no camina.

Bacbuc extrañó aquel procedimiento, pero, sin embargo, no se atrevió a quejarse. Cuando hubo dado cinco o seis vueltas, quiso descansar; pero el molinero le descargó una docena de latigazos, gritándole:

—Ánimo, vecino, no hay que pararse; caminad sin cobrar aliento; si no, echaríais a perder la harina.

El molinero obligó a mi hermano a dar vueltas a su tahona toda la noche, y al amanecer le dejó atado, y al fin acudió la esclava y lo desató.

—¡Ah! ¡Cuánto os hemos compadecido mi buena ama y yo! —exclamó la malvada—. Ninguna parte nos cabe en la burla que os ha hecho el amo.

El desventurado Bacbuc nada respondió, tan cansado y molido estaba de los golpes; pero se volvió a casa formando el firme propósito de no pensar más en la molinera.

La narración de esta historia —prosiguió el barbero— hizo reír al Califa.

—Vete —me dijo—, vuélvete a casa; van a darte algo de mi parte para consolarte de haber errado el convite que esperabas.

—Comendador de los creyentes —repliqué—, ruego a Vuestra Majestad que me permita no recibir nada hasta que le haya referido la historia de mis demás hermanos.

El Califa me manifestó con su silencio que estaba pronto a escucharme, y así proseguí en estos términos:

HISTORIA DEL SEGUNDO HERMANO DEL BARBERO

MI segundo hermano, llamado Bakbarah, el desdentado, andando un día por la ciudad, encontró a cierta vieja en una calle extraviada, que se le acercó y le dijo:

—Tengo una palabrita que deciros y os ruego que os paréis un momento.

Paróse mi hermano, preguntándole lo que venía, a querer, y ella repuso:

—Si os huelga venir conmigo, os llevaré a un magnífico palacio en donde veréis a una señora más hermosa que la luz. Os admitirá con mucho gusto, y os dará una colación con exquisitos vinos. No necesito explicarme más.

—¿Y es cierto lo que me decís? —replicó mi hermano.

—No soy una mentirosa —repuso la vieja—; nada os propongo que no sea positivo; pero escuchad lo que os exijo: hay que manifestar cordura, hablar poco y tener infinita condescendencia.

Bakbarah se sujetó a estas condiciones, la anciana echó a andar delante, y él la siguió. Llegaron a la puerta de un gran palacio, en donde había muchos criados y esclavos que quisieron detener a mi hermano; pero luego que la vieja habló, lo dejaron pasar a sus anchas. Entonces ésta se volvió a mi hermano y lo dijo:

—Cuidado, no olvidéis que la señorita a cuya casa os traigo prefiere sobre todo la suavidad y decoro, y que no quiere que la contradigan. Con tal que le deis gusto en todo, podéis contar con que alcanzaréis de ella cuanto podéis apetecer.

Bakbarah le dió gracias por el consejo y prometió aprovecharse de él.

La anciana le hizo entrar en un hermoso edificio que correspondía a la magnificencia del palacio; había alrededor una galería, y en el centro se veía un precioso jardín. Dijóle que se sentara en un sofá ricamente guarnecido y que aguardara un momento, pues iba a participar su llegada a la dueña.

Mi hermano, que en su vida había entrado en paraje tan suntuoso, se estuvo empapando largo rato en tantísimos primores como atesoraba aquella estancia, y juzgando de su ventura por la magnificencia que presenciaba, apenas podía contener su alborozo. Pronto oyó un gran bullicio causado por una cuadrilla de esclavas joviales que se acercaron a él dando carcajadas, y en medio de ellas advirtió una señorita de peregrina hermosura, que se daba fácilmente a conocer como ama por los miramientos que merecía a todas. Bakbarah, que se prometía una conversación particular con la dama, se quedó pasmado al verla llegar con tanto acompañamiento. Sin embargo, las esclavas se revistieron de mucha gravedad al acercársele, y cuando la beldad estuvo junto al sofá, mi hermano se levantó y le hizo su rendida cortesía. Ocupó la joven el asiento principal, y habiéndole rogado que volviera a sentarse, le dijo con semblante risueño:

—Me alegro mucho de veros, y os deseo cuanta ventura podáis apetecer.

—Señora —le respondió Bakbarah—, ninguna mayor puede caberme que la honra de presentarme ante vuestros ojos.

—Me parece que tenéis el genio festivo —replicó— y que estaréis dispuesto a que pasemos alegremente el tiempo juntos.

Al punto mandó que sirvieran la colación, y cubrieron una mesa con varios canastillos de frutas y dulces. Sentóse con las esclavas y con mi hermano, y como éste se hallaba enfrente de ella, cuando abría la boca para comer, la dama advertía que era desdentado, y se lo hacía reparar a las esclavas, que se echaban a reír con ella. Bakbarah, que de cuando en cuando, alzaba la cabeza para mirarla y la veía reír, se imaginó que era del alegrón de su venida, y que pronto despediría a sus esclavas para quedarse a solas con él. La joven juzgó cuáles eran sus pensamientos, y complaciéndose de mantenerle en equivocación tan halagüeña, le dijo mil lindezas y le fué presentando con suma fineza lo más exquisito.

Terminada la colación, se levantaron de la mesa; diez esclavas tomaron instrumentos y se pusieron a tocar y cantar, mientras que otras empezaron a bailar. Mi hermano bailó también para terciar expresivamente en el regocijo, y la señorita lo hizo igualmente. Después de haber bailado algún tiempo, se sentaron para cobrar aliento; la señora mandó que le dieran un vaso de vino y miró a mi hermano con ojos risueños, para denotarle que iba a beber a su salud. Él se levantó y permaneció en pie mientras bebía. Cuando ella hubo acabado, en vez de volver el vaso, lo mandó llenar y lo presentó a mi hermano para que brindara.

Mi hermano tomó el vaso de mano de la señorita, besándosela, y bebió en pie, reconocido a la distinción que recibía; luego la joven lo hizo sentar a su lado, le estuvo halagando y le pasó la mano por la espalda, dándole palmaditas de tanto en tanto. Embriagado con estas finezas, se juzgaba el más venturoso de todos los hombres y se sentía dispuesto a retozar con aquella hermosa joven; pero no se atrevía a tomarse esta libertad delante de tantas esclavas que tenían los ojos clavados en él, riéndose continuamente con su diversión. La dama siguió dándole palmaditas, y al fin le descargó tal bofetón que le dejó parado. Sonrojóse, y se levantó para alejarse de ellas; entonces, la anciana que le había traído, le miró de modo que le dió a entender que tenía él la culpa, y que no se acordaba del consejo que le había dado para que fuera condescendiente. Reconoció su yerro, y, para enmendarlo, se acercó a la joven, aparentando no haberse desviado de ella por enfado. Ella le tiró del brazo, le hizo sentar otra vez a su lado y continuó haciéndole mil caricias maliciosas. Sus esclavas, que sólo trataban de recrearla, tomaron parte en la diversión: una le daba al pobre Bakbarah fuertes papirotazos en la nariz, otra le tiraba de las orejas como si quisiera arrancárselas, y algunas le daban bofetones que pasaban de chanza. Mi hermano lo aguantaba todo con asombroso sufrimiento, y aun aparentaba un semblante placentero; y mirando a la anciana con sonrisa forzada, le decía:

—Bien me lo habíais dicho que hallaría una dama buena, amable y encantadora. ¡Cuánto os debo!

—Aun eso no es nada —le respondía la vieja—, más veréis dentro de poco.

La joven tomó entonces la palabra, y dijo a mi hermano:

—Sois un hombre honrado y me alegro de hallaros tanta apacibilidad y condescendencia con mis caprichillos, y un genio tan conforme con el mío.

—Señora —repuso Bakbarah, prendado de aquel agasajo—, yo no soy dueño de mí; soy todo vuestro y podéis disponer de mi albedrío.

—¡Qué complacencia me causáis con esa sumisión! —replicó la dama—, y para manifestároslo, quiero que también la tengáis. Traed —añadió—: el perfume y el agua de rosas.

A estas palabras salieron dos esclavas y volvieron al punto, una con un braserillo de plata en el que había madera de áloe de la más exquisita, con la que le perfumó, y la otra con agua de rosas, con la que le roció rostro y manos. Mi hermano estaba fuera de sí, tal era su alborozo al verse tratar tan honoríficamente.

Tras esta ceremonia, la joven mandó a las esclavas que habían tocado y cantado antes, que volvieran a proseguir sus conciertos. Obedecieron, y, entretanto, la dama llamó a otra esclava y le dió orden de que se llevara a mi hermano, diciéndole:

—Hacedle lo que sabéis, y cuando hayáis acabado, volvedle aquí.

Bakbarah, que oyó esta orden, se levantó prontamente, y acercándose a la anciana, que también se había levantado para, acompañarle, le rogó que le dijera lo que le querían hacer.

—Nuestra ama está ansiosa —le respondió al oído la vieja— de ver qué facha haríais disfrazado de mujer, y esta esclava tiene encargo de llevaros consigo, pintaros las cejas, afeitaros el bigote y vestiros de mujer.

—Pueden pintarme las cejas, si quieren —replicó mi hermano—, porque podré lavarme; pero en cuanto a dejarme afeitar, ya veis que no debo consentirlo, ¿pues cómo me atrevería a presentarme sin bigotes?

—No os opongáis a lo que se os pide, pues lo echaríais a perder todo. Os aman, quieren haceros feliz. ¿Estaría bien que malograseis, por unos feos bigotes, las finezas más peregrinas que un hombre puede alcanzar?

Rindióse Bakbarah a las razones de la vieja, y sin decir palabra se dejó llevar por la esclava a un aposento en donde le pintaron las cejas de encarnado, le afeitaron los bigotes y quisieron cortarle también la barba; pero la docilidad de mi hermano no pudo llegar a tanto.

—¡Oh, en cuanto a mi barba, no consentiré en manera alguna que me la corten!

Hízole cargo la esclava de que era por demás haberle quitado los bigotes, si no quería consentir en que le cortaran la barba; que un rostro barbudo no cuadra con un vestido de mujer, y que se pasmaba de que un hombre parase la atención en su barba, cuando iba a casarse con la muchacha más hermosa de Bagdad. La vieja añadió otras razones a las instancias de la esclava y amenazó a mi hermano con el desagrado de la dama. En suma, le hicieron tantos y tales cariños, que les dejó hacer todo cuanto quisieron.

Luego que estuvo vestido de mujer, se lo llevaron a la señorita, a quien entró tal tentación de risa que se dejó caer sobre el sofá en que estaba sentada. Otro tanto hicieron las esclavas, palmoteando de modo que mi hermano se quedó sumamente corrido. La dama se incorporó, y sin dejar de reír, le dijo:

—Tras la condescendencia que habéis tenido conmigo, fuera culpable en no amaros de todo corazón, pero es preciso que aun hagáis algo por amor a mí, esto es, que bailéis con ese traje.

Bakbarah obedeció, y así la dama como las esclavas bailaron con él, riendo como unas locas. Después de haber bailado largo rato, se abalanzaron todas al desventurado, y le dieron tantos bofetones, puñetazos y puntapiés, que cayó al suelo casi sin sentido. La anciana le ayudó a levantarse, y, sin darle tiempo a que se resintiera de los malos tratamientos que acababan de hacerle:

—Consolaos —le dijo al oído—; habéis llegado por fin al término de vuestros padecimientos y vais a recibir la recompensa.

La vieja siguió hablando a Bakbarah:

—No os queda que hacer sino una cosilla, pero sumamente frívola. Habéis de saber que mi ama acostumbra no dejarse acercar por los que ama, cuando ha bebido un poco como hoy, a menos que estén en camisa. Cuando se han desnudado, toma un poco la delantera y echa a correr por la galería delante de ellos, de uno a otro aposento, hasta que la alcanzan. Éste es uno de sus caprichos; pero por mucha ventaja que os lleve, pronto la cogeréis con vuestra ligereza y agilidad. Desnudaos pronto sin ningún reparo.

Mi hermano se había adelantado en demasía para retroceder. Desnudóse, y, entretanto, la dama se quitó el vestido y se quedó en ropas menores para poder correr con más ligereza. Cuando estuvieron prontos para emprender la carrera, la dama tomó veinte pasos de delantera y echó a correr con velocidad imponderable. Mi hermano la siguió a todo escape, no sin mover la risa de todas las esclavas que estaban palmoteando. La dama, en lugar de perder la ventaja que al pronto le llevaba, iba ganando cada vez más terreno, le hizo dar dos o tres vueltas por la galería, y luego se metió por un pasadizo obscuro, escapándose por una revuelta que tenía muy sabida. Bakbarah, que la seguía siempre, habiéndola perdido de vista en el pasadizo, tuvo que ir menos aprisa, a causa de la obscuridad. Al fin divisó una luz, hacia la cual se encaminó, y salió por una puerta que al punto se cerró a su espalda. Imaginaos su asombro cuando se halló en una calle de los curtidores. No quedaron éstos menos pasmados al verle en camisa, con las cejas pintadas de encarnado, sin barba ni bigotes. Empezaron a palmotear, a acosarle con gritos, y algunos echaron a correr tras él y le midieron las nalgas con sus pieles. Detuviéronle al fin, y, montándole en un asno que encontraron casualmente, le pasearon por la ciudad en medio de las mofas de toda la plebe.

Para coronar su fracaso, al pasar por delante de la casa del Juez de policía, este magistrado quiso saber la causa de aquel alboroto, y los curtidores le dijeron que habían visto salir a mi hermano en aquel estado por una puerta del aposento de las mujeres del gran Visir, que caía a la calle. Con este motivo, el Juez mandó que le dieran cien palos al desgraciado Bakbarah en las plantas de los pies y lo echaron de la ciudad, prohibiéndole volver a ella.

He aquí, Comendador de los creyentes —le dije al califa Mostanser Billah—, la aventura de mi hermano segundo que deseaba referir a Vuestra Majestad. Bakbarah ignoraba que las damas de nuestros principales señores se divierten a veces a costa de los jóvenes bastante mentecatos para caer en semejantes lazos.

Aquí tuvo que pararse Scheznarda, porque vió asomar el día, y a la noche siguiente prosiguió su narración.

—Señor, el barbero, sin interrumpir su relato, pasó a explicar la historia de su tercer hermano.

HISTORIA DEL TERCER HERMANO DEL BARBERO

COMENDADOR de los creyentes —le dije al Califa—, mi tercer hermano se llamaba Bakbac; era ciego, y como su mala suerte le redujo a mendigar, iba de puerta en puerta pidiendo limosna. Se amaestró tantísimo en ir solo por las calles, que prescindía de lazarillo. Solía llamar a las puertas y no responder hasta, que le habían abierto. Un día llamó a la puerta de una casa, y el amo, que se hallaba solo, gritó:

—¿Quién llama?

Mi hermano, en vez de contestar, volvió a llamar; y aunque por segunda vez preguntó el amo de la casa quién estaba allí, tampoco respondió. Bajó, abrió la puerta, y preguntó a mi hermano qué buscaba.

—Que me deis una limosna por Dios —le dijo Bakbac.

—A lo que parece, sois ciego —repuso el amo de la casa.

—Sí, por mi desgracia.

—Alargad la mano.

Alargósela mi hermano, creyendo que iba a darle alguna cosa pero tomándosela el amo, no hizo más que guiarle para subir a su habitación. Juzgó Bakbac que le llevaba para darle de comer, como le sucedía en otras partes, con bastante frecuencia; mas cuando estuvieron en el aposento, el amo le soltó la mano, fuese a su asiento, y volvióle a preguntar qué se le ofrecía.

—Ya os tengo dicho —contestó Bakbac— que os pedía una limosna por Dios.

—Buen ciego, lo más que puedo hacer por vos es rogar a Dios que os restituya la vista.

—Bien podíais decírmelo a la puerta —replicó mi hermano—, y ahorrarme el trabajo de subir.

—Y vos, simplón, bien podíais responder luego de haber llamado, cuando os pregunté quién va, y evitar a los vecinos el trabajo de bajar a abrir, ya que os responden.

—¿Y qué me queréis, pues? —dijo mi hermano.

—Ya os tengo dicho —respondió el amo—. Dios os ampare.

—Siendo así, ayudadme a bajar, ya que me ayudasteis a subir.

—Delante tenéis la escalera; bajad solo, si os place.

Empezó a bajar mi hermano, pero fuésele el pie a la mitad de la escalera, y resbaló hasta abajo, lastimándose los riñones y la cabeza.

Levantóse con sumo trabajo, y fuése murmurando y quejándose del amo de aquella casa, el cual se quedó riendo a carcajadas.

Al salir, pasaban por allí dos ciegos camaradas suyos que le conocieron la voz, y detuviéronse para preguntarle qué tenía. Contóles lo que le había pasado, díjoles que en todo el día no había hallado cosa alguna, y añadió:

—Suplícoos que me acompañéis hasta mi casa para tomar delante de vosotros un poco de dinero del que los tres tenemos en común y comprar de que cenar.

Convinieron en ello, y fuéronse los tres a su casa.

Preciso es advertir que el amo de la casa de donde mi hermano salió tan mal parado, era un ladrón, muy sagaz y mal intencionado; el cual, como oyera desde la ventana lo que dijo Bakbac a sus compañeros, fuéles siguiendo, y entró con ellos en el miserable albergue de mi hermano. Sentáronse los ciegos, y dijo mi hermano:

—Hermanos, es necesario cerrar la puerta, y asegurarse de que no hay aquí ningún extraño.

Muy apurado se vió el ladrón al oír aquellas palabras; pero notando que había casualmente una cuerda que colgaba del techo, agarróse a ella y mantúvose encaramado mientras los ciegos cerraban la puerta y tantearon todo el aposento con sus palos.

Tomada esta precaución y sentados otra vez, bajó el de la cuerda y fué a sentarse poquito a poco junto a mi hermano, que, pensando estar solo con los ciegos, les dijo:

—Hermanos, puesto que me habéis hecho depositario del dinero que hace tiempo recogemos los tres, voy a probaros que no desmerezco la confianza que en mí tenéis. Ya sabréis que la última vez que contamos, teníamos diez mil dracmas, y los pusimos en diez talegos. Ahora veréis que están intactos.

Y alargando la mano por debajo de unos trastos viejos, sacó uno tras otro los talegos, y entregándolos a sus camaradas, prosiguió:

—Aquí están; por el peso conoceréis que están cabales, o bien, si queréis, vamos a contarlos.

Pero, habiéndole contestado sus camaradas que se fiaban de su honradez, abrió un talego y sacó diez dracmas, sacando igual cantidad cada uno de los demás.

En seguida volvió a poner mi hermano los talegos en su lugar, y luego dijo uno de los ciegos que no tenía, necesidad de gastar aquel día cosa alguna para cenar, porque él tenía provisiones suficientes para los tres, merced a la caridad de la gente de bien. Con esto sacó de su zurrón pan, queso y algunas frutas, lo puso todo encima de una mesa, y principiaron a comer. El ladrón estaba a la derecha de mi hermano, e iba escogiendo lo mejor y comiendo con ellos; pero por más que procuraba no hacer ruido, sintióle Bakbac cómo mascaba, y voceó al punto:

—¡Estamos perdidos! ¡Entre nosotros hay un extraño!

Y diciendo esto alargó la mano, asió del brazo al ladrón y echósele encima gritando: ¡al ladrón!, dándole fuertes puñetazos; los demás ciegos aumentaron la vocería apaleando al ladrón, quien por su parte se defendió lo mejor que pudo; como era robusto y tenía la ventaja de ver dónde asestaba sus golpes, dábalos muy tremendos, ora al uno, ora al otro, cuando lo dejaban libre para hacerlo y gritaba también: ¡ladrones!, aun más recio que sus contrarios. Al oír aquel estruendo, acudieron pronto los vecinos, echaron la puerta abajo y costóles sumo trabajo separar a los combatientes; hasta que habiéndolo por fin conseguido, preguntáronles: la causa de aquella riña.

—Señores —dijo mi hermano sin desasirse del ladrón—, este hombre que aquí tengo es un ladrón que se ha introducido en mi casa para robarnos el poco dinero que tenemos.

El ladrón, en cuanto vió llegar a los vecinos, había cerrado los ojos, y fingiéndose ciego también, dijo:

—Señores, éste es un embustero; os juro por el nombre de Dios y la vida del Califa, que yo estoy asociado con ellos, y se niegan a darme la parte que me toca; los tres se han declarado contra mí, y pido se me haga justicia.

Los vecinos no quisieron entender de su contienda y los llevaron todos ante el Juez de policía.

Puestos ante el magistrado, el ladrón, sin aguardar a que le preguntasen, y haciéndose siempre el ciego, dijo:

—Señor, puesto que tenéis a vuestro cargo la administración de justicia por parte del Califa, cuyo poder haga Dios prosperar, os declararé que mis tres compañeros y yo somos igualmente criminales; pero como estamos comprometidos mediante juramento a no declarar sino a fuerza de palos, en caso de que queráis saber nuestro crimen no tenéis más que mandarnos apalear, empezando por mí.

Mi hermano quería hablar, pero le impusieron silencio, y sujetaron al palo al ladrón.

Puesto al palo el ladrón, tuvo bastante constancia para sufrir veinte o treinta golpes, hasta que aparentando que le vencía el dolor, abrió primero un ojo, y después el otro, clamando misericordia y rogando al Juez de policía que mandase parar los palos. Quedó el Juez admirado de ver que el ladrón le miraba con los ojos abiertos, y le dijo:

—¡Ah, pícaro! ¿Qué viene a ser ese milagro?

—Señor —dijo el ladrón—, voy a descubriros un secreto importante, si prometéis perdonarme y me dais la sortija que tenéis en el dedo y os sirve de sello; estoy pronto a poneros en claro todo el misterio.

El Juez mandó suspender el apaleamiento, entrególe la sortija y le ofreció perdonarle.

—Fiado en vuestra promesa —repuso el ladrón—, os declaro, señor, que mis camaradas y yo vemos muy claro todos cuatro, y nos fingimos ciegos para entrar libremente en las casas y penetrar hasta los aposentos de las mujeres, donde abusamos de su flaqueza; confieso ademas que con este ardid tenemos ganadas diez mil dracmas en sociedad, y que habiendo en este día pedido a mis cofrades las dos mil y quinientas que me corresponden por mi parte, me las han negado, porque les he manifestado que yo quería retirarme, y ellos, por temor de que yo los delatase, se han arrojado sobre mí y me han maltratado del modo que pueden atestiguar las personas que a vuestra presencia nos han traído. Espero, señor, de vuestra justicia, que me haréis restituir las dos mil y quinientas dracmas que me pertenecen, y si queréis que mis camaradas confiesen ser verdad lo que yo digo, mandad que les sean aplicados tres veces tantos palos como yo he recibido, y veréis cómo abren los ojos lo mismo que yo.

Mi hermano y los otros dos ciegos trataron de sincerarse de tan horrenda impostura; pero el Juez, ni oírlos quiso, diciendo:

—Malvados, ¿así os atrevéis a fingiros ciegos para engañar a la gente implorando su caridad y cometer tan perversas acciones?

—Es una impostura —exclamó mi hermano—. Es falso que veamos ninguno de nosotros: a Dios tomamos por testigo.

En balde fué cuanto dijo mi hermano, pues tanto él como sus camaradas recibieron doscientos palos cada uno. El Juez estaba esperando que abriesen los ojos, y atribuía a suma terquedad lo que era imposible que sucediese; y entretanto el ladrón iba diciendo a los ciegos:

—Desastrados, abrid los ojos, y no deis lugar a que os maten a palos.

Y en seguida, encarándose con el magistrado, le decía:

—Señor, estoy viendo que llevarán al extremo su maldad y que por más que se haga, no abrirán los ojos, pues sin duda no quieren pasar por la vergüenza de leer su condena en las miradas de los demás: lo mejor es perdonarles y hacer que venga alguno conmigo para tomar las diez mil dracmas que tienen escondidas.

El Juez, harto crédulo, mandó acompañar por uno de sus dependientes al ladrón, quien trajo los diez talegos; y contándole dos mil y quinientas dracmas, quedóse él con los demás, y compadeciéndose de mi hermano y sus compañeros, contentóse con desterrarlos. En cuanto supe yo lo que le había sucedido a mí hermano, corrí en su busca, y habiéndome explicado su desgracia llevéle sigilosamente a la ciudad, donde me hubiera sido fácil sincerarle ante el Juez de policía y hacer castigar al ladrón cual merecía; mas no me atreví a ello, por temor de que a mí también me sucediese algún fracaso.

De este modo terminé la triste aventura del bueno de mi hermano ciego; la que no dió menos que reír al Califa que las demás que había oído contar. Volvió a mandar que me diesen alguna cosa; mas yo, sin esperar la ejecución de su orden, dí principio a la historia de mi cuarto hermano.

HISTORIA DEL CUARTO HERMANO DEL BARBERO

ALCUZ era el nombre de mi cuarto hermano, él cual quedó tuerto de resultas de lo que tendré el honor de explicar a Vuestra Majestad, y era cortador de profesión. Tenía habilidad particular para criar y enseñar a topetarse los moruecos, por cuyo medio se había granjeado el conocimiento y la amistad de los principales señores, que tienen gusto en ver aquella suerte de peleas, a cuyo objeto crían moruecos en su casa. Tenía por otra parte muchos parroquianos, porque en su tienda había siempre la mejor carne del mercado, pues como era muy rico no perdonaba gasto para agenciar el mejor ganado.

Un día que estaba en su tienda presentóse un anciano con barba blanca muy larga, compró seis libras de carne, entrególe el dinero y se marchó.

Notando mi hermano que aquel dinero era muy hermoso, muy blanco y muy bien acuñado, lo puso aparte en un cofre. Por espacio de cinco meses ningún día dejó aquel viejo de ir a tomar la misma cantidad de carne, pagándola con la misma moneda, y mi hermano continuó depositándola en el lugar separado.

Al cabo de aquel tiempo, teniendo Alcuz que comprar una manada de carneros y queriendo pagarlos con aquellas lindas monedas, abrió el cofre y quedó extraordinariamente asombrado viendo que, en lugar de ellas, no había más que hojas redondas.

Principió a darse fuertes golpes en la cabeza, lanzando tales gritos, que al instante atrajeron a los vecinos, quienes quedaron tan admirados como él al saber lo que pasaba.

—¡Quisiera Dios —exclamó llorando mi hermano— que ese maldito viejo se presentara aquí en este momento con su traza hipocritona!

No bien hubo dicho estas palabras, cuando lo vió venir a lo lejos, y corriendo hacia él arrebatadamente, echóle mano, y gritó cuanto pudo:

—¡Favor, musulmanes, favor! Oíd la picardía que me ha hecho este mal hombre.

Al mismo tiempo contó al gentío que se había agolpado lo mismo que ya había explicado a sus vecinos.

Pero, después que hubo concluido, el viejo le dijo con mucha sorna:

—Más os valiera que me soltarais y me desagraviaseis con esta acción de la afrenta que me dais delante de tanta gente, evitándome así el disgusto de daros a vos otra mayor.

—¿Qué tenéis que decir de mí? —le replicó mi hermano—; yo soy un hombre que ejerzo honradamente mi profesión, y no os temo.

—¿Conque vos queréis que lo publique? —repuso el anciano en el mismo tono—; pues bien: sabed todos —añadió encarándose con el pueblo— que, en lugar de vender carne de carnero, vende carne humana. Sí, sí —continuó entonces el viejo—; ahora mismo tenéis un hombre degollado y colgado fuera de la tienda como un carnero; no hay más que ir allá y veráse como digo verdad.

Antes de abrir el cofre donde estaban las hojas, mi hermano había muerto un carnero y lo había colgado, como siempre, fuera de la tienda; así que, protestaba ser falso cuanto decía el anciano: mas, a pesar de sus protestas, el crédulo populacho se dejó preocupar contra un hombre a quien se imputaba un hecho tan atroz, y quiso averiguarlo al instante. Obligaron a mi hermano a soltar al viejo, apoderándose de él, y corrieron furibundos hacia su tienda, donde hallaron efectivamente al hombre degollado y colgado, tal como había dicho el acusador; pues es preciso saber que este viejo era mago y los había alucinado a todos, lo mismo que había hecho con mi hermano, haciéndole tomar las hojas por dinero.

Al ver aquello, uno de los que tenían asido a Alcuz, dándolo un fuerte puñetazo, le dijo:

—Hola, pícaro, ¿así te atreves a hacernos comer carne humana?

Y el viejo, que tampoco le había dejado, le descargó otro con que le quitó un ojo.

Tampoco anduvieron escasos en aporrearle cuantos le pudieron alcanzar; y no contentos con maltratarle, lleváronle ante el Juez de policía, a quien presentaron el supuesto cadáver como cuerpo del delito.

—Señor —le dijo el Mago—, este hombre que aquí os presentamos tiene la barbarie de matar a las personas y vender su carne en vez de la de carnero: el público espera con ansia que hagáis con él un castigo ejemplar.

El Juez oyó con paciencia la disculpa de mi hermano, mas parecióle tan inverosímil lo del dinero mudado en hojas, que le trató de impostor, y juzgando por lo que veía, mandó descargarle quinientos palos.

En seguida le obligó a decir dónde tenía el dinero, quitóselo todo, y le condenó a destierro perpetuo, después de haberle expuesto a la vergüenza por todo el pueblo hasta tres días repetidos, montado sobre un camello.

Cuando sucedió esta trágica aventura a mi cuarto hermano, yo me hallaba ausente de Bagdad. Retiróse a paraje recóndito, donde permaneció hasta que tuvo curada la magulladura de los palos que en el espinazo le habían descargado; y cuando se halló en estado de poder andar, marchóse de noche y por caminos desviados a una ciudad donde nadie le conocía, y allí, en un cuarto que alquiló, se estuvo sin salir casi nunca de día. Cansado por fin de vivir siempre encerrado, fué un día a pasear por un arrabal, donde sintió repentinamente un gran estruendo de caballos que tras él venían.

Hallábase casualmente cerca de la puerta de una casa grande; y como de resultas de lo que le había pasado, todo le sobresaltaba, temió que aquellos soldados de a caballo no viniesen a prenderle, y así fué que abrió la puerta para esconderse; pero habiéndola vuelto a cerrar y metídose en un gran patio, saliéronle al encuentro dos criados que le agarraron por los cabezones diciéndole:

—Gracias a Dios que vos mismo venís a poneros en nuestras manos: valga por lo que nos habéis dado que hacer en tres noches seguidas que nos habéis tenido sin dormir, y merced a nuestra maña, si hemos podido librar nuestras vidas de la dañada intención que traíais.

Juzgad cuán atónito quedaría mi hermano con aquella bienvenida.

—Hombres de Dios —les contestó—: ignoro lo que me estáis diciendo, y sin duda me equivocáis con otro.

—No, no —repusieron—; ya sabemos que tanto vos como vuestros compinches sois ladrones de profesión: pues no contentos con haber robado a nuestro amo todo lo que tenía y reducídole a la indigencia, aun armáis asechanzas contra su vida. Y si no, veamos si conserváis la navaja que teníais anoche en la mano cuando nos perseguíais.

Diciendo esto, le registraron y halláronle encima una navaja.

—¡Qué tal! —Le dijeron asiéndole más fuertemente—; ¿aun os atreveréis a negar que sois un ladrón?

—¿Cómo es eso? —replicó mi hermano—. ¿No puede un hombre llevar navaja sin ser ladrón?

Escuchad mi historia —añadió—, y estoy seguro de que, en vez de tenerme en tan mal concepto, os compadeceréis de mis desgracias.

Muy ajenos los criados de escucharle, arrojáronse encima de él, le pisotearon, desnudáronle y rasgáronle la camisa; y viendo entonces las cicatrices que en las espaldas tenía:

—¡Ah, perro! —Le dijeron sacudiéndole más recio—, tratabas de hacernos creer que eras un hombre de bien, y tu espinazo nos dice ahora quién eres.

—¡Infeliz de mí! —exclamó mi hermano—, muy graves han de ser mis pecados para que, después de haber sido maltratado tan injustamente, lo tenga que ser otra vez sin más culpa que la primera.

En lugar de ablandarse los dos criados con sus lamentos, lleváronle al Juez de policía, quien le dijo:

—¿Cómo has tenido atrevimiento para entrar en su casa y perseguirlos con la navaja en la mano?

—Señor —respondió el pobre Alcuz—, no hay hombre en el mundo más inocente que yo, y estoy perdido si vos no os dignáis oírme con paciencia; creed que soy verdaderamente digno de compasión.

—Señor —dijo interrumpiéndole uno de los criados—, no deis oídos a un ladrón que se introduce en las casas para robar y asesinar a la gente. Si dudáis en creernos, no tenéis más que mirarle el espinazo.

Al decir esto, desnudó las espaldas de mi hermano y las enseñó al Juez, el cual mandó, sin necesidad de más averiguaciones, que acto continuo le diesen cien corbachadas, y que después le paseasen por la ciudad sobre un camello, con un hombre que iba delante gritando:

—Mirad cómo son castigados los que se introducen furtivamente en las casas.

Concluido este paseo, echáronle fuera de la ciudad, con prohibición de volver a poner los pies en ella; y habiéndome dicho donde se hallaba unas personas que después de esta desgracia le encontraron, fuí a verle y acompañéle secretamente a Bagdad, donde le socorrí del mejor modo que me permitían mis cortas facultades.

El califa Mostanser Billah —prosiguió el barbero— ya se rió menos de esta historia que de las pasadas, y tuvo la bondad de compadecerse del malhadado Alcuz.

Quiso otra vez que me diesen alguna cosa para que me marchara; pero, sin dar tiempo a que se llevara a efecto su orden, volví a tomar la palabra, diciendo:

—Mi soberano dueño y señor, ya veis que soy corto en el hablar; y puesto que Vuestra Majestad me ha hecho la gracia de oírme Hasta aquí, suplicóle tenga la dignación de escuchar también las aventuras de mis otros dos hermanos, que no dudo le divertirán tanto como las anteriores. Vuestra Majestad podrá redondear con ellas toda una historia, que no creo desdiga de las demás de su librería.

Así tendré el honor de deciros que mi quinto hermano se llamaba Alnaschar…

Accedió el Califa, y el barbero siguió hablando en estos términos:

HISTORIA DEL QUINTO HERMANO DEL BARBERO

EN tanto que vivió nuestro padre, Alnaschar fué muy perezoso; pues, en vez de trabajar para ganarse el sustento, no se avergonzaba de ir a mendigarlo por las noches, y al día siguiente se mantenía con lo que había recogido. Murió nuestro padre de vejez, dejándonos por toda herencia setecientas dracmas de plata, las que nos repartimos con igualdad, de modo que nos cupieron cien por parte. Alnaschar, que jamás se había visto con tanto dinero junto, hallóse muy apurado en darle empleo, y estuvo mucho tiempo cavilando sobre el particular, hasta que, por fin, resolvió invertirlo en vasos, botellas y otros enseres de vidriería, que fué a comprar en casa de un mercader al por mayor. Colocó toda su mercancía en una canasta, y alquilando una tiendecita sentóse allí, con la canasta delante y de espaldas a la pared, esperando que viniesen los compradores. Hallándose en esta posición, clava la vista sobre su canasta, empieza a discurrir, y en medio de sus cavilaciones prorrumpe en las siguientes palabras en voz bastante alta para que las oyese un sastre que tenía por vecino:

—Esta canasta —dijo— me cuesta cien dracmas, y he aquí todo lo que poseo en el mundo. Vendiéndolo al por menor, fácilmente haré doscientas dracmas y volviendo a emplear estas doscientas dracmas en vidriería, juntaré cuatrocientas. Continuando de este modo, reuniré con el tiempo cuatro mil dracmas; de cuatro mil, fácilmente llegaré a ocho mil; y cuando llegue a tener diez mil, dejaré la vidriería y me haré joyero. Negociaré en diamantes, perlas y toda clase de pedrerías; y como atesoraré cuantas riquezas pueda apetecer, compraré una hermosa casa, muchas heredades, esclavos, eunucos, caballos… tendré rica y abundante mesa y haré mucho estruendo en el mundo. Llamaré a mi casa a todos los músicos de la ciudad, bailarines y bailarinas. No pararé aún aquí, pues si Dios es servido, juntaré hasta cien mil dracmas, y cuando posea este capital, me tendré en tanto como un príncipe, y pediré por esposa a la hija del gran Visir, mandando decir a este ministro que habré oído contar maravillas de la hermosura, discreción, talento y demás altas prendas de su hija, y finalmente que le daré mil monedas de oro para la primera noche de mi desposorio. Si el Visir fuese tan descortés que me negase su hija, lo que es imposible que suceda, iré a robarla a sus propias barbas y la llevaré a mi casa contra su voluntad. En cuanto esté casado con la hija del gran Visir, le compraré diez eunucos negros, los más jóvenes y más gallardos que se encuentren.

»Vestiré a lo príncipe; y montando en un hermoso caballo, con una silla de oro fino y una mantilla de tisú realzada de perlas y diamantes, me pasearé por la ciudad, acompañado de esclavos que irán delante y detrás de mí, y me presentaré en el palacio del Visir a la vista de los grandes y pequeños, que me tributarán rendidos acatamientos. Me apearé en casa del Visir junto a la misma escalera, subiré descollando entre mis criados, que en dos filas a derecha e izquierda irán en procesión, y el gran Visir me recibirá como a su yerno, cediéndome su asiento y colocándose inferior a mí para darme más realce.

»Si esto acontece, como no dudo, dos de mis servidores llevarán una bolsa de mil monedas de oro cada uno, y tomaré una, diciendo al presentársela:

»—Aquí están las mil monedas de oro que prometí para la primera noche de nuestro desposorio; luego le ofreceré la otra, diciendo: Tomad, ahí tenéis otras tantas para evidenciaros que sé cumplir mi palabra y que doy más de lo que ofrezco.

»Con tamaño arranque no se hablará por dondequiera sino de mi generosidad. Regresaré a mi casa con el mismísimo boato. Mi esposa me mandará algún oficial para cumplimentarme sobre la visita que habré hecho al Visir su padre, y yo regalaré al oficial un precioso vestido, y le despediré con un rico presente. Si ella trata de enviarme otro, no lo aceptaré, y despediré al portador. No permitiré que salga de su aposento bajo ningún pretexto, por más preciso que aparezca, sin mi previo conocimiento, y cuando yo tenga a bien visitarla, lo haré de modo que le infunda respeto mi persona. En una palabra, no habrá casa más entonada que la mía.

»Yo siempre estaré ricamente vestido. Cuando por la noche me retire con ella, me sentaré en el puesto de honor, y aparentaré ínfulas de gravedad, sin volver la cabeza a derecha ni a izquierda.

»Hablaré muy poco, y mientras mi mujer, que será hermosa como la luna llena, permanezca en pie delante de mí con todos sus atavíos, yo haré como si no la viese; y sus damas, que estarán en torno de ella, me dirán:

»—Nuestro querido amo y señor, mirad a vuestra esposa, vuestra humilde servidora que delante de vos está esperando que la acariciéis; mirad cuán apesadumbrada está porque ni tan sólo os dignáis mirarla. Ya se halla cansada de permanecer tanto tiempo en pie; decidle a lo menos que se siente.

»Yo no contestaré la menor palabra a esta arenga, a fin de aumentar su extrañeza y su quebranto; ellas se arrojarán a mis pies, y cuando hayan pasado largo rato en aquel ademán, suplicándome que me deje ablandar, levantaré finalmente la cabeza, les echaré una mirada distraída, y volveré a la idéntica postura. Juzgando ellas que mi mujer no estará bastante bien vestida y aderezada, la acompañarán a su retrete para mudarla, y entretanto yo también me levantaré y me pondré un vestido aun más magnífico que el anterior. Volverán ellas otra vez a la carga; me hablarán en los mismos términos, y yo me complaceré en no mirar a mi mujer hasta tanto que me hayan rogado y suplicado con las mismas instancias y tanto rato como la vez primera. Así, principiaré desde el primer día del matrimonio a enseñarle el modo con que pienso tratarla todo el tiempo de su vida. Pasadas las ceremonias nupciales, tomaré de la mano de uno de mis criados, que estará a mi lado, una bolsa de quinientas monedas de oro y la daré a las doncellas para que me dejen solo con mi esposa. Cuando se hayan retirado, mi mujer se acostará primero, y en seguida me acostaré yo, dándole la espalda, y así pasaré toda la noche sin decirle una sola palabra. Al día siguiente no dejará ella de quejarse a su madre, la mujer del gran Visir, del poco aprecio que le manifiesto y de mi orgullo; y entonces mi corazón rebosará de placer.

»Vendrá su madre en busca mía, me besará las manos con respeto y me dirá:

»—Señor (pues no se atreverá a nombrarme su yerno por temor de ofenderme hablándome con demasiada familiaridad), ruégoos encarecidamente no os desdeñéis de mirar a mi hija y acercaros a ella; os aseguro que ella no trata sino de agradaros, y os ama con toda su alma.

»Pero por más que hable mi suegra, yo no le contestaré palabra, y me mantendré cabal en mi gravedad.

»Entonces ella se arrojará a mis pies, me los besará repetidas veces y me dirá:

»—Señor, ¿podríais poner en duda el recato de mi hija? Júroos que la he tenido siempre a mi lado, y que sois el primer hombre que le ha visto la cara; cesad de tenerla tan apesadumbrada; concededle la gracia de mirarla, de hablarla y de fortalecerla en la buena voluntad que tiene de satisfaceros en todo y por todo.

»Nada de esto me inmutará, y al verlo, mi suegra tomará un vaso de vino, y poniéndolo en la mano de su hija, le dirá:

»—Preséntale tú misma este vaso de vino; no cabe que tenga la crueldad de rehusarlo de una mano tan bella.

»Mi mujer se llegará con el vaso, y permanecerá de pie y temblorosa delante de mí; y cuando vea que yo no me vuelvo a mirarla y me aferro en mi desaire, me dirá, bañados en lágrimas los ojos:

»—Corazón mío, alma mía, amable señor mío, os ruego, por los favores que el Cielo os dispensa, que me hagáis la merced de recibir, este vaso de vino de la mano de esta más humilde servidora vuestra.

»Yo, no obstante, tendré buen cuidado de no mirarla todavía ni responderle.

»—Querido esposo mío —continuará ella, bañada más y más en su llanto, y acercándome el vaso a la boca—, no pararé hasta que haya conseguido que bebáis.

»Cansado ya de sus ruegos, le lanzaré una mirada terrible y le daré un bofetón en la cara, repeliéndola con el pie tan fuertemente, que irá a caer a la otra parte del sofá.

Tan absorto estaba mi hermano en estas quiméricas ilusiones, que representó al vivo la escena con el pie, y quiso su mala suerte que diera tan recio con su canasta llena de vidrio, que de lo alto de su tienda la echó a la calle, quedando, por consiguiente, toda su mercancía hecha mil pedazos.

El sastre, su vecino, que había oído aquel extravagante soliloquio, dió una gran risotada cuando vió caer la canasta.

—¡Oh! ¡Qué malvado eres! —le dijo a mi hermano.

—¿No debieras morirte de vergüenza en ajar a una novia que ningún motivo de queja te ha dado? ¡Muy brutal debes de ser que desoigas el llanto y los halagos de una señorita tan preciosa! Si yo me hallara en lugar del gran Visir tu suegro, te mandaría dar cien corbachadas, y te haría pasear por la ciudad con las alabanzas que mereces.

Con este fracaso, volvió en sí mi hermano, y viendo que su orgullo insufrible era causa de lo que le hubiese sucedido, golpeóse la cara, rasgóse los vestidos y se puso a llorar dando alaridos, a los que pronto acudieron los vecinos y se detuvieron los transeúntes que iban a la oración del mediodía, los cuales pasaban en mayor número que los demás días, porque casualmente era viernes.

Los unos se compadecieron de Alnaschar, y los otros no hicieron más que reírse de su extravagancia; pero lo cierto es que la vanidad que se le había subido a la cabeza se había disipado con su hacienda, y él seguía llorando amargamente su mala suerte, cuando vino a pasar por allí una señora de posición, montada en una mula ricamente enjaezada. Movióla a compasión el estado de mi hermano, y preguntando quién era y por qué lloraba, le dijeron únicamente que era un infeliz que había empleado el poco caudal que tenía en la compra de una canasta de vidrio, y que ésta se le había caído, rompiéndose toda la vidriería.

Al punto se volvió la señora hacia un eunuco que la acompañaba, y le dijo:

—Dadle lo que llevéis encima.

Obedeció el eunuco, poniendo en manos de mi hermano un bolsillo con quinientas monedas de oro; y fué tal el gozo que recibió mi hermano con aquel dinero, que dió mil bendiciones a la señora, y cerrando la tienda, donde ya no era necesaria su presencia, marchóse a su casa.

Estaba haciendo mil reflexiones sobre la gran ventura que acababa de tener, cuando oyó llamar a la puerta; antes de abrir preguntó quién era, y conociendo por la voz que era una mujer, abrió y ella le dijo:

—Hijo mío, vengo a pediros un favor; es la hora de la oración y quisiera lavarme; para poderlo hacer permitidme que entre en vuestra casa a tomar un jarro de agua.

Miró mi hermano a aquella mujer, y aunque no la conoció, viendo que ya era de edad avanzada, otorgóle lo que pedía, dándole un jarro lleno de agua. Volvió en seguida a sentarse, y pensando siempre en su última aventura, puso el dinero en un cinto largo y estrecho. Entretanto hizo la vieja su oración, y después vino a ver a mi hermano, postróse dos veces dando con la frente en el suelo, cual si hubiese querido rogar a Dios, y levantándose en seguida, dijo a mi hermano que le deseaba mil felicidades, en agradecimiento a su urbanidad; pero, como iba vestida muy pobremente, y se humillaba de aquel modo delante de él, juzgó que le pedía limosna, y él le presentó dos monedas de oro. Retrocedió entonces la vieja con extrañeza y como ofendida, diciendo:

—¡Gran Dios! ¿Qué significa esto? ¿Acaso me tenéis por una de esas pordioseras que hacen profesión de introducirse descaradamente en las casas para pedir limosna? Guardad el dinero, que, a Dios gracias, no me hace falta; yo pertenezco a una señora joven de esta ciudad, que es muy hermosa y al propio tiempo muy rica, y no permite que yo carezca de cosa alguna.

No echó de ver mi hermano el ardid de la vieja, que si bien había rehusado las dos monedas de oro, era tan sólo con el fin de lograr más; y preguntóle si podía proporcionarle el logro de ver a aquella señora.

—Con mucho gusto —le contestó ella—; tendrá una satisfacción en casarse con vos, y os hará donación de todos sus bienes juntamente con su persona. Tomad vuestro dinero, y seguidme.

Deslumbrado ya con el hallazgo de una gran cantidad de dinero, y casi al mismo tiempo de una mujer rica y hermosa, no se detuvo en más consideraciones, y tomando las quinientas monedas de oro, dejóse guiar por la vieja.

Fuése ella delante, y él la siguió de lejos hasta la puerta de una casa grande, donde se detuvo a llamar, llegando él allí al tiempo que una joven esclava griega abría la puerta. La vieja le hizo entrar primero, atravesando un patio muy bien enlosado, y le introdujo en un salón cuyos adornos le corroboraron en el buen concepto que había formado de la señora de la casa. Mientras, la anciana se fué para avisar a la señora, cuya vista le asombró, no tanto por la riqueza de sus vestidos como por su hermosura.

Levantóse al instante, y la señorita le rogó expresivamente que volviese a sentarse, sentándose ella también a su lado. Manifestóle que estaba muy satisfecha de verle, y tras algunos agasajos, le dijo:

—No estamos aquí con bastante comodidad; dadme la mano y venid conmigo.

Dióle ella la suya y condújole a un aposento retirado, donde estuvo conversando un rato con él, y luego le dejó diciendo:

—Quedaos aquí; estoy con vos al instante.

Quedóse allí esperando, y a poco, en lugar de la dama, vió llegar un esclavo negro muy alto con un sable en la mano, y lanzando sobre mi hermano terribles miradas:

—¿Qué haces tú aquí? —le dijo con altivez.

Quedó tan atónito Alnaschar a su vista, que ni siquiera tuvo aliento para responder. El esclavo le desnudó, quitóle el oro que llevaba y descargóle algunos sablazos que le magullaron las carnes.

Cayó por tierra el infeliz sin movimiento, aunque no había perdido el uso de los sentidos; y creyendo el negro que había muerto, pidió sal, y trájola en un grande azafate la esclava griega; frotaron con ella las heridas de mi hermano, quien tuvo bastante fortaleza de ánimo para, resistir el intenso dolor que estaba padeciendo, sin dar la menor señal de vida. Habiéndose retirado el negro y la esclava griega, vino la anciana que le había armado aquella asechanza, cogióle por los pies y arrastróle hasta un escotillón por donde le dejó caer. Hallóse en un subterráneo con varios cuerpos de personas asesinadas, lo que echó de ver luego que volvió en sí, pues el golpe de la caída le había hecho perder el sentido.

La sal con que le frotaron las heridas le conservó la vida, y poco a poco fué recobrando el brío necesario para tenerse en pie, hasta que pasados dos días, abrió de noche el escotillón, y observando que en el patio había un sitio a propósito para esconderse, permaneció allí hasta el amanecer. Entonces vió comparecer a la misma vieja, quien abrió la puerta de la calle y se marchó en busca de otra caza.

A fin de que ella no le viese, no salió de aquella ladronera hasta pasado un rato que ella hubo salido, y vino a refugiarse en mi casa, donde me contó todas las aventuras que en tan corto tiempo le habían sucedido.

Al cabo de un mes ya estuvo enteramente curado de las heridas, mediante los remedios muy eficaces que yo le fuí aplicando.

Habiendo resuelto vengarse de la vieja que con tanta crueldad le había engañado, hizo al efecto una bolsa que pudiese contener quinientas monedas de oro y, en vez de monedas, la llenó de trozos de vidrio.

Atóse mi hermano el talego de vidrios a manera de ceñidor, disfrazóse de vieja, y se proveyó de un sable que ocultó debajo del vestido.

Un día por la mañana encontró a la vieja, que se paseaba por la ciudad buscando a quien causar algún desmán. Llegóse a ella, y remedando la voz de mujer, le dijo:

—¿Pudierais proporcionarme un pesillo, pues acabo de llegar de Persia, y he traído quinientas monedas de oro, y quisiera ver si están corrientes?

—A nadie podíais encaminaros mejor que a mí —le dijo la anciana—; venid conmigo a casa de mi hijo, que precisamente es cambista, y él mismo cuidará de pesároslas y os ahorrará ese trabajo, pero es preciso que vayamos pronto para que le hallemos en casa antes de ir a la tienda.

Siguióla mi hermano hasta la casa donde le había introducido la vez primera, y abrió la puerta la esclava griega.

La vieja acompañó a mi hermano a la sala, donde le dijo que esperase un poco, que iba a llamar a su hijo. Presentóse, el supuesto hijo bajo la forma de un feísimo esclavo negro, y dijo a mi hermano:

—Vieja maldita, levántate y sígueme.

Diciendo esto, anduvo delante para conducirle al sitio donde quería asesinarle. Levantóse Alnaschar, siguióle, y sacando el sable que tenía debajo, del vestido, tiróle una cuchillada por detrás al pescuezo, con tal acierto que le derribó la cabeza. Al instante la cogió con una mano, y con la otra arrastró el cuerpo hasta el subterráneo, donde lo arrojó. La esclava griega, que ya estaba acostumbrada a aquella operación, no tardó en presentarse con el azafate lleno de sal; pero al ver a Alnaschar con el sable en la mano y sin el velo con que tenía cubierta la cara, dejó caer el azafate y echó a correr: mas mi hermano corrió más que ella, la cogió, y le hizo rodar la cabeza de un sablazo. Acudió también al ruido la vieja bribona, y antes de que pudiese escapársele, agarróla diciendo:

—¡Malvada! ¿Me conoces?

—¡Dios mío! —respondió temblando aquella vieja—. ¿Quién sois, señor? Yo no hago memoria de haberos visto en mi vida.

Y él contestó:

—Soy aquel en cuya casa entraste el otro día para lavarte y hacer la hipócrita oración; ¿te acuerdas?

Entonces ella se echó de rodillas para pedirle perdón; pero él la descuartizó.

Ya no faltaba más que la señora, la cual ignoraba lo que acababa de suceder en su casa. Buscóla, y hallóla en un aposento, donde estuvo a punto de desmayarse en cuanto le vió aparecer.

Ella le rogó le perdonase la vida, y él tuvo la generosidad de concedérsela, diciendo:

—Señora, ¿cómo es posible que estéis con tan mala gente como estos malvados de quienes acabo de tomar justa venganza?

Y ella le contestó:

—Yo era mujer de un mercader honrado; la maldita vieja, cuya maldad no conocía, venía a verme algunas veces, y un día me dijo: «Señora, en mi casa estamos de boda, y os divertiréis mucho, si queréis honrarnos con vuestra presencia». Dejéme persuadir, tomé el mejor vestido que tenía, y, con un bolsillo de cien monedas de oro, seguíla y me acompañó a esta casa, donde encontré al negro, que me detuvo por fuerza, y hace tres años que estoy aquí deshecha en amargo llanto.

—Según las fechorías de ese negro detestable —repuso mi hermano—, preciso es que tenga recogidas inmensas riquezas.

—Son tantas —respondió ella— que seréis rico para toda la vida, si conseguís llevároslas: seguidme y lo veréis.

Acompañó a Alnaschar a un aposento, donde efectivamente había cofres llenos de oro.

Y él no podía volver en sí del pasmo que le causó el contemplarlos.

—Id en busca de gente —le dijo ella— y volved pronto para llevároslo todo.

Mi hermano no dió lugar a que se lo dijera dos veces, y salió, no estando fuera más que el tiempo necesario para reunir a diez hombres, con quienes volvió a la casa, y quedó admirado al hallar la puerta expedita; pero pasmóse mucho más cuando, al entrar en el cuarto donde estaban los cofres, vió que no quedaba ninguno.

La señora, más astuta y diligente que él, los había mandado quitar.

Pero, a falta de cofres, y no queriendo volverse con las manos vacías, mandó cargar todos los muebles que encontró en las salas y guardarropas, con lo cual había más que suficiente para indemnizarse de las quinientas monedas de oro que le habían robado; pero, al salir de la casa, se olvidó de cerrar la puerta.

Los vecinos, que habían conocido a mi hermano y visto entrar y salir a los alhameles, fueron corriendo a dar parte al juez de policía de aquella mudanza de muebles que les pareció sospechosa. Alnaschar pasó la noche con bastante sosiego; pero a la mañana siguiente, cuando iba a salir de su casa, encontró a la puerta veinte dependientes del Juez de policía que le echaron mano diciéndole:

—Seguidnos, que el señor Juez quiere hablaros.

Rogóles mi hermano que no se diesen tanta prisa, y ofrecióles dinero para que lo dejasen huir, pero, en vez de escucharle, le ataron y se lo llevaron a viva fuerza. Al pasar por una calle, dieron con un amigo de mi hermano, quien se detuvo para informarse cómo era que le llevaban preso, y también les propuso una buena suma para que le soltaran y dijeran al Juez que no le habían hallado; pero nada pudo conseguir, y Alnaschar fué presentado al Juez de policía.

Aquel magistrado le dijo:

—Decid dónde tomasteis los muebles que ayer mandasteis llevar a vuestra casa.

—Señor —respondió Alnaschar—, voy a deciros la pura verdad; pero antes permitidme que apele a vuestra clemencia, y os suplico me deis palabra de no castigarme.

—Os la doy —respondió el Juez.

Entonces le explicó mi hermano sin rebozo cuanto le había sucedido, y cuanto había ejecutado desde el día en que la anciana había ido a rezar a su casa, hasta que echó de menos a la dama en el cuarto en donde la había dejado después de haber muerto al negro, la esclava griega y la vieja; y con respecto a lo que se había llevado a su casa, suplicó al Juez que le dejasen con una parte por lo menos, para indemnizarse de las quinientas monedas de oro que le habían robado.

El Juez, sin prometer cosa alguna a mi hermano, mandó algunos dependientes a su casa para recoger todo lo que en ella había; y cuando le hubieron noticiado que ya no quedaba nada, y que todo estaba depositado en su guardamuebles, mandó a mi hermano que saliese inmediatamente de la ciudad y que no volviese más a ella en toda su vida, porque temía que fuese a quejarse de su injusticia al Califa.

Salió Alnaschar de la ciudad sin quejarse, y fué a refugiarse a otra.

En el camino tropezó con unos salteadores que le quitaron cuanto llevaba, dejándole en cueros vivos como el día en que nació. No bien supe yo esta ocurrencia tan lastimosa, tomó un vestido y fuí en su busca; y, después de haberle consolado lo mejor que pude, llevéle conmigo y le introduje reservadamente en la ciudad, donde le cuidé con el mismo esmero que a los demás hermanos.

HISTORIA DEL SEXTO HERMANO DEL BARBERO

YA no me queda para contar sino la historia de mi sexto hermano, llamado Schacabac, el de los labios hendidos. Primero tuvo maña para hacer producir muy bien las cien dracmas de plata que le tocaron en dote, lo mismo que a los demás hermanos, de modo que llegó a verse bastante acomodado; pero de resultas de un fracaso quedó reducido a la necesidad de pedir limosna para subsistir, y desempeñábalo con maestría, pues tenía particular habilidad en proporcionarse entrada en las casas grandes por medio de los oficiales y criados, a fin de llegar a hablar con los amos y excitar su compasión.

Pasaba un día por delante de un magnífico palacio, por cuya elevada puerta se veía un espacioso patio donde había una multitud de lacayos, y llegándose a uno de ellos, preguntóle de quién era aquel palacio.

—¿De dónde sois, buen hombre, que me venís haciendo semejante pregunta? ¿No os da a conocer todo lo que veis que este alcázar es de un Barmecida?

Mi Hermano, que estaba ya enterado de la generosidad y liberalidad de los Barmecidas, se fué encarando con los varios porteros que había, y pidióles una limosna; pero ellos le contestaron:

—Pasad adelante, pues nadie os estorba la entrada, y vos mismo ved al señor de la casa, que no os volveréis descontento.

No esperaba mi hermano tanta cortesanía, y dando gracias a los porteros, entró con su permiso en el palacio, que por ser tan grandioso, tardó mucho tiempo en llegar al aposento del Barmecida.

Penetró, finalmente, hasta un grande edificio cuadrado de hermosísima arquitectura, y entró por un atrio, tras el cual descubrió un jardín muy delicioso, con caminos de morrillo de varios matices que alegraban la vista.

Casi todos los aposentos inferiores que en torno se veían eran descubiertos; se cerraban con grandes cortinas que ocultaban los rayos del sol, y se abrían para tomar el fresco cuando aquél se había puesto.

Un sitio tan delicioso hubiera causado admiración a mi hermano, a no tener el ánimo tan conturbado. Entró, por fin, en un salón ricamente adornado y pintado de follajes de oro y azul, donde descubrió a un hombre venerable con una larga barba blanca, que estaba sentado en el sitio de honor de un sofá, por lo que juzgó que era el señor de la casa. Efectivamente, era el mismo Barmecida, que le recibió con el mayor afecto, preguntándole qué se le ofrecía.

—Señor —le respondió mi hermano con acento lastimero—, soy un infeliz que necesito la asistencia de las personas poderosas y liberales como vos. A nadie mejor podía haberme encaminado que a un señor dotado de mil prendas relevantes.

El Barmecida manifestóse admirado de la respuesta de mi hermano.

Llevando luego sus dos manos al pecho, como para rasgarse el vestido en señal de quebranto:

—¿Es posible —exclamó— que estando yo en Bagdad, un hombre de vuestras circunstancias se halle en tal necesidad? Esto no puedo yo consentirlo.

Persuadido mi hermano con aquellas demostraciones de que iba a darle una prueba nada equívoca de su liberalidad, dióle mil bendiciones y dijóle que le deseaba toda suerte de prosperidades.

—No quiero que se diga que os he desamparado —repuso el Barmecida—, ni consiento en que vos me abandonéis a mí.

—Júroos, señor —replicó mi hermano—, que no he comido cosa alguna en todo el día.

—¿Es cierto —dijo el Barmecida— que a estas horas estéis en ayunas? ¡Pobre hombre! ¡Está muriéndose de hambre! Hola, muchacho —añadió esforzando la voz—, traigan al punto el agua y la palangana para lavarnos las manos.

Y, sin embargo de que no compareció criado alguno ni vió mi hermano palangana ni agua, no por esto dejó el Barmecida de restregarse las manos lo mismo que si alguien le hubiese estado echando agua, y mientras aquello hacía, iba diciendo a mi hermano:

—Vaya, llegaos y lavaos las manos conmigo.

Juzgó mi hermano con aquello que el señor Barmecida era amigo de chanzas, y como él también era de condición jovial y sabía, por otra parte, que los pobres deben ser complacientes con los ricos, para sacar de ellos buen partido, llegóse a él e hizo lo que él estaba haciendo.

—Vamos —dijo el Barmecida—, traigan la comida pronto, que no tengamos que esperar.

Después de haber dicho estas palabras, aunque no habían traído cosa alguna, hizo como si hubiese tomado algo en un plato, y empezó a llevarlo a la boca y a masticar aire, diciendo a mi hermano:

—Comed, buen huésped, comed lo mismo que si estuvierais en vuestra casa. Comed, pues para estar hambriento, paréceme, amigo, que andáis con hartos cumplimientos.

—Nada de eso, señor —le contestó Schacabac, remedando lo mejor que podía sus muecas—; ya veis que no pierdo el tiempo y que desempeño perfectamente mi papel.

—¿Qué tal os parece este pan? —añadió el Barmecida—; ¿no es verdad que es excelente?

—Ciertamente, señor —respondió mi hermano, sin ver más pan que otro manjar alguno—: jamás lo había comido tan blanco y exquisito.

—Siendo así —repuso el Barmecida—, rellenaos bien de él, que os juro que la panadera que tan buen pan amasa me costó quinientas monedas de oro.

Después de haber hablado el Barmecida de su esclava panadera, y hecho mil alabanzas de su pan, que mi hermano tan sólo estaba comiendo idealmente, gritó:

—Muchacho, tráenos otro plato.

Y aunque ningún muchacho se vió, siguió diciendo a mi hermano:

—Vaya, buen huésped, probad de este guisado y decidme si habéis comido jamás carnero hecho con trigo mondado que con éste pueda compararse.

—Riquísimo está —respondió mi hermano—, y como a tal le estoy tratando cual merece.

—¡Que me place! —dijo el señor Barmecida—. Es tal la satisfacción que yo experimento en veros comer con tan excelente apetito, que os suplico no dejéis nada de este plato, puesto que tanto os gusta.

A poco rato, pidió un ganso con salsa agridulce hecha con vinagre, miel, pasas, garbanzos e higos secos, cuyo guisado fué servido como lo había sido el de carnero.

—¡Ah! ¡Qué gordo está el ganso! —dijo el Barmecida—. Tomad una pierna y una pechuga; pero haced de modo que os quede apetito para los muchos platos que aun faltan.

Pidió, en efecto, otros muchos platos diferentes; y mi hermano, al propio tiempo que se estaba muriendo de hambre, hizo ademán de comer de todo, ponderó muy particularmente un cordero relleno de alfóncigos que mandó servir, y lo fué del mismo modo que los platos anteriores.

—¡Oh! Lo que es este manjar —dijo el señor Barmecida— no se come más que en mi casa, y me daréis gusto si os saciáis bien de él.

Diciendo esto, hizo como si tuviese un pedazo en la mano, y llevándolo a la boca de mi hermano, añadió:

—Tomad, comed este bocado y me diréis si tengo razón en alabar ese plato.

Alargó mi hermano la cabeza, abrió la boca y aparentó que tomaba, mascaba y engullía el bocado con sumo placer.

—Bien sabía yo —repuso el Barmecida— que os había de gustar.

—Jamás comí cosa más delicada —contestó entonces mi hermano—, y hay que confesar que es bien espléndida vuestra mesa.

—Traigan ahora el sainete —gritó el Barmecida—; no dudo que ha de contentaros tanto como el cordero. ¿Qué tal, qué os parece?

—Deliciosísimo —respondió Schacabac—; sabe a ámbar, a clavo de especia, a nuez moscada, a jengibre, a pimiento y a las hierbas más olorosas, cuyos aromas están proporcionados de modo que el uno no embota al otro, y todos se perciben a un mismo tiempo. ¡Oh!, ¡qué placer!

—Veamos, pues, si honráis cual se merece este sainete —siguió diciendo el Barmecida—; comed, comed, os lo ruego. ¡Ea, muchacho —añadió esforzando la voz—, traednos otro sainete!

—No más, por Dios —interpuso mi hermano—; júroos, señor, que me es imposible pasar nada más: estoy que reviento.

—Levanten, pues, todo esto —dijo el Barmecida— y traigan las frutas.

Estuvo un rato esperando, como para dar lugar a que los criados sirviesen.

Luego, añadió:

—Probad estas almendras, que son buenas y frescas.

Ambos hicieron ademán de mondar las almendras y comerlas.

Seguidamente, rogando el Barmecida a mi hermano que tomase otra friolera, le dijo:

—Ahí tenéis frutas de todas clases, empanadas, confituras secas, compotas; tomad lo que más os agrade.

Y luego, alargando la mano como si hubiese presentado alguna cosa:

—Tomad —añadió— esta pastilla, que es excelente para facilitar la digestión.

Schacabac aparentó tomarla, diciendo:

—Señor, también tiene almizcle.

—Estas pastillas se hacen en mi casa —respondió el Barmecida—, y tanto en esto como en todo lo que en ella se hace, nada se escatima.

Aun volvió a instar a mi hermano para que comiese, diciéndole:

—Para un hombre que estaba sin desayunarse cuando entró en esta casa, paréceme, amigo, que habéis comido muy poco.

—Juro a vuestra señoría —respondió mi hermano, a quien le dolían las quijadas a fuerza de mascar el aire—, que me hallo tan lleno que no sabría dónde meter un solo bocado más.

—Ahora, huésped mío —repuso el Barmecida—, preciso es que bebamos, puesto que tan bien hemos comido. Supongo que beberéis vino.

—Su señoría me dispensará de beber vino —dijo mi hermano—, porque es cosa que me está vedada.

—Escrupuloso sois en demasía —replicó el Barmecida—: imitadme a mí.

—Para complaceros lo beberé —dijo Schacabac—, pues que os empeñáis en que nada falte a vuestro banquete, pero como yo no tengo costumbre de beber vino, temo faltar a la urbanidad y tal vez al respeto que se os debe, por lo que os suplico otra vez me dispenséis de beber vino, pues yo me contentaré con un trago de agua.

—No, no —opuso el Barmecida—, vos habéis de beber vino.

Mandó al mismo tiempo que trajeran vino, mas éste no fué más real que los guisados y las frutas; aparentó echarse de beber y beber primero, y luego, haciendo como si sirviese a mi hermano y le presentase el vaso, dijo:

—Bebed a mi salud, y a ver si me decís qué tal os parece ese vino.

Mostró mi hermano tomar el vaso, miróle de cerca como para ver si el vino tenía buen color, llevólo a las narices para juzgar si olía bien, y haciendo en seguida un rendido acatamiento al Barmecida para demostrarle que se tomaba la libertad de beber a su salud, hizo al fin ademán de beber con toda la apariencia de un hombre que está bebiendo regaladamente.

—Señor —dijo—, hallo excelente este vino, pero, a mi entender, no es bastante fuerte.

—Si lo deseáis de más fuerza —respondió el Barmecida—, no tenéis más que pedir, pues en mi bodega lo hay de muchas calidades; a ver si éste os gustará.

Con esto hizo ademán de echar de otro vino, primero para sí y luego para mi hermano, y repitió tantas veces la misma operación, que fingiendo Schacabac habérsele calentado la cabeza con la bebida, principió a hacer el borracho, y levantando la mano dió al Barmecida un golpe tan recio en la cabeza que le echó por tierra; iba a descargar más golpes, pero presentándole el Barmecida el brazo para evitarlo, le dijo:

—¿Estáis loco?

A lo que se contuvo mi hermano, diciéndole:

—Señor, os habéis dignado recibir en vuestra casa a este esclavo y darle un espléndido banquete, y en vez de limitaros, como debíais, a darle de comer, le habéis hecho beber vino, sin embargo de que os dijo que sería fácil os faltase al respetó debido, lo que siento en el alma, y os pido por ello perdón.

No bien hubo concluido estas palabras, cuando, en lugar de encolerizarse el Barmecida, prorrumpió en carcajadas, diciendo:

—Mucho tiempo hacía que estaba buscando un hombre de vuestro genio.

El Barmecida hizo a Schacabac toda clase de obsequios, y le dijo:

—No tan sólo os perdono el golpe que me habéis dado, sino que deseo que en lo sucesivo seamos amigos y no tengáis más casa que la mía; puesto que os habéis acomodado tan bien a mi genio y tenido paciencia para aguantar la broma hasta el fin, ahora vamos realmente a comer.

Al concluir estas palabras dió algunas palmadas, y mandó a varios criados que fueron acudiendo que pusiesen la mesa, en lo que fué prontamente obedecido, y mi hermano pudo entonces paladear todos los manjares que sólo idealmente había probado.

Después de la comida sirvieron vino, y al propio tiempo sé presentaron muchas esclavas hermosas y ricamente vestidas, las cuáles entonaron varias canciones agradables acompañadas de armoniosos instrumentos.

En suma, nada faltó para que Schacabac quedase más que satisfecho de la generosidad y agasajo del Barmecida, que, estando prendado de él, tratóle con familiaridad y le mandó dar un vestido de su guardarropa.

Comprendió el Barmecida que mi hermano tenía mucha oficiosidad y discreción para todos los quehaceres, y a los pocos días ya le confió el cuidado de toda su casa y hacienda, cuyo empleo estuvo sirviendo a las mil maravillas por espacio de veinte años.

Al cabo de este tiempo murió el generoso Barmecida, acabado por la vejez, y como no dejara heredero alguno, todos sus bienes fueron confiscados a favor del Príncipe, y con ellos todos los que había allegado mi hermano; de suerte que viéndose éste reducido a su primitivo estado, unióse a una caravana de peregrinos de la Meca, con intento de hacer aquella romería socorrido por sus limosnas, mas, para su desventura, se vió atacada la caravana y robada por un número de beduinos mayor que el de los peregrinos.

Mi hermano quedó esclavo de un beduino que le apaleó durante muchos días para obligarle a agenciarse el rescate, aunque le protestó que era por demás que le maltratase, diciéndole:

—Soy vuestro esclavo, y podéis hacer de mí lo que os plazca; pero tened por cierto que estoy sumido en la desdicha, y que carezco de medios para rescatarme.

Por más que dijo mi hermano, manifestándole su pobreza y procurando ablandarle con sus lágrimas, nada pudo conseguir del beduino, antes viendo éste frustrada la esperanza que había concebido, de sacar de él una buena cantidad, enfurecióse de modo que tomando una navaja, hendióle los labios, a fin de vengarse con esta inhumanidad del chasco que le había cabido. Después de haberlo guardado algún tiempo, y viendo que no podía sacar ningún provecho de él, le atormentó bárbaramente, y montándole sobre un camello, le llevó a la cumbre de una altísima montaña, donde le dejó desamparado.

Estaba aquella montaña junto al camino de Bagdad, donde le vieron unos pasajeros y me dieron noticia de que allí estaba; me trasladé allí a toda prisa, halléle en el estado más infeliz que cabe imaginar, y, dándole los auxilios que necesitaba, lo conduje otra vez a la ciudad.

Esto conté al califa Mostanser Billah, añadió el barbero, y aquel Príncipe me aplaudió con nuevas carcajadas.

—Ahora sí que ya no dudo —me dijo— que os dieron con justicia el título de callado, y no habrá quien diga lo contrario; sin embargo, por ciertas causas que yo me sé, os mando que salgáis inmediatamente de la ciudad, y haced de modo que no oiga hablar más de vos.

Fué preciso obedecer, y pasé muchos años viajando en países lejanos, hasta que al fin supe que había muerto el Califa, con cuyo motivo regresé a Bagdad, donde no hallé vivo a ninguno de mis hermanos.

En esta ocasión fué cuando hice al joven cojo el importante servicio que habéis oído, y sois testigo de su ingratitud y tropelía, prefiriendo apartarse de mí y de su patria más bien que darme pruebas de su reconocimiento.

Cuando supe que se había marchado de Bagdad, puesto que nadie supo decirme de fijo dónde se había encaminado, no por esto dejé de ponerme en camino para buscarle, y hace ya mucho tiempo que corro de una a otra provincia, habiéndole encontrado en este día cuando menos lo pensaba. No esperaba, por cierto, hallarle tan enconado contra mí.

De este modo terminó la sultana Scheznarda esta larga serie de aventuras a que diera ocasión la supuesta muerte del jorobado; y como ya empezaba a rayar el día, guardó silencio; visto lo cual, se le encaró su querida hermana Diznarda, diciéndole:

—Princesa y Sultana mía, la historia que acabáis de contar me complace tanto más cuanto que termina con una novedad para mí inesperada, pues creí absolutamente muerto al jorobado.

—A mí me ha gustado esta extrañeza —dijo Schariar—, no menos que las aventuras de los hermanos del barbero.

—También es muy divertida —añadió Diznarda— la historia del cojito de Bagdad.

—Mucho lo celebro, mi querida hermana —dijo la Sultana—, y puesto que he tenido la dicha de no fastidiar al Sultán, nuestro amo y señor, si Su Majestad se dignase conservarme todavía la vida, mañana tendría el honor de contarle otra historia.

HISTORIA DEL PRÍNCIPE DE CAMARALZAMÁN

Aveinte días de las costas de Persia existe una isla llamada de los Niños Calendas, gobernada por un rey llamado Chazamán, el cual tenía cuatro mujeres legítimas, hijas todas de reyes, y setenta concubinas. Chazamán se tenía por el más feliz de los monarcas a causa de la paz y de la prosperidad de su reino. Una sola cosa turbaba su felicidad: la de ser ya viejo y no tener ningún hijo a pesar del número de sus mujeres. Un día, quejándose de esta desgracia, preguntó a su Visir si conocía algún medio para remediarla.

—Súbditos tenéis que os aman —repuso el Visir—, y creo que debierais repartir limosnas entre ellos para que pidan a Dios que os dé esa satisfacción, porque sólo Dios puede hacerlo.

Chazamán aceptó este consejo, y el cielo le concedió el hijo que deseaba, a quien puso el nombre de Camaralzamán, esto es, Luna del Siglo.

El Sultán dió a su hijo los mejores preceptores, y cuando el Príncipe cumplió los quince años de edad, Chazamán, que tantas pruebas habíale dado de su amor, pensó en cederle el trono.

El gran Visir, a quien comunicó su proyecto, aunque sabía que nada podría disuadir al Sultán de lo que se había propuesto, le dijo:

—Señor, el Príncipe es todavía muy joven para soportar la pesada carga del gobierno del Estado. Teme Vuestra Majestad que el ocio lo pervierta; pues bien, ¿no sería mejor casarlo?

Pareció bien al Sultán el consejo y llamó en seguida al Príncipe.

—Hijo mío —le dijo—, ¿sabes para lo que te he hecho venir?

—Lo sabré, señor, cuando Vuestra Majestad tenga la bondad de decírmelo.

—Pues bien, te he llamado para decirte que quiero casarte; ¿qué te parece?

El Príncipe contestó, tras un momento de silencio y de turbación manifiesta:

—Señor, como soy tan joven aún, no esperaba que me hicierais semejante pregunta. No sé —agregó— si podré resolverme algún día a soportar el yugo del matrimonio, no sólo porque las mujeres molestan demasiado, sino también porque he leído en nuestros autores que son maliciosas y pérfidas.

—Debes tener en cuenta, sin embargo —repuso el Sultán desconcertado—, que un príncipe como tú, destinado a gobernar un gran reino, es preciso que piense en tener descendencia que le suceda en el trono.

Dicho esto, le mandó que se retirase.

Al cabo de un año le volvió a llamar y le dijo:

—¿Has pensado en lo que te hablé hoy hace un año, acerca de mis proyectos da casarte?

—Señor —replicó el Príncipe—, lo he pensado, y muy seriamente, y estoy firmemente resuelto a no contraer matrimonio.

Dicho esto en forma irreverente, volvió las espaldas a su padre y salió del aposento.

El Sultán, hondamente apenado, se dirigió a las habitaciones de la madre del Príncipe para que ésta secundase sus planes; pero la intervención de Fátima no dió mejores resultados.

—Madre mía —contestó Camaralzamán a las insistencias de aquélla—, no dudo de que existe en el mundo un número muy considerable de mujeres discretas, amables y virtuosas, pero la dificultad consiste en acertar en la elección, y el temor de equivocarme es lo que me retrae. Además, tampoco sería yo libre para elegir la que me agradase más, pues ante todo habría que atender a las conveniencias del Estado. ¿Qué esposa me elegirá el Sultán mi padre? Una princesa, hija de cualquier rey vecino nuestro, y bella o fea tendría que soportarla. Mas suponiendo que mi presunta esposa fuese un dechado de hermosura, ¿quién puede asegurarme que sería a la vez buena, amante, virtuosa? Así, pues, repito que jamás me casaré.

Y no hubo medio de convencer al obstinado Príncipe.

Transcurrió otro año, y Camaralzamán volvió a dar una respuesta negativa a los ruegos de su padre, el cual, indignado al fin, le mandó encerrar en una de las torres del palacio, sin otra servidumbre que un eunuco.

El Príncipe, lejos de apenarse, sintió una gran alegría, porque así tenía tiempo para dedicarse a sus estudios.

En la misma torre que servía de prisión a Camaralzamán existía un pozo en el que se albergaba el hada Maimocene. Cierta noche que el Príncipe dormía, salió el hada del pozo y se quedó extasiada contemplando la belleza sin igual del hijo del Sultán, y le besó en ambas mejillas sin despertarle. En aquel instante sintió un batimiento de alas, y el hada remontó su vuelo hacia la parte de donde procedía el rumor y reconoció a un Genio llamado Dauhasch.

El Genio se estremeció de espanto al ver el hada, pues sabía que ésta tenía sobre él una superioridad incontestable, porque no era rebelde a Dios.

—Maimocene —le dijo con acento suplicante—, si me prometes no hacerme daño, te contaré un hecho sorprendente.

—Habla —contestó el hada—; te prometo lo que pides.

—Pues bien, vengo de la China, situada cerca de las últimas islas del mundo, uno de los más grandes reinos de la tierra. El Rey actual se llama Gaiur y tiene una hija única, la mujer más hermosa que haya existido jamás, de cabellera tan abundosa y larga que le llega hasta los pies. Su padre la ama con pasión y un amante no la guardaría con más cuidado, para evitar que se acerque a ella el que no haya de ser su esposo. A fin de que no pueda aburrirse del encierro a que la tiene obligada, ha hecho construir siete palacios, el primero de cristal de roca, el segundo de bronce, el tercero de fino acero, el cuarto de otra especie de bronce más precioso aún, el quinto de mármol blanco, el sexto de plata y el séptimo de oro macizo. Extendida la fama de su belleza por todas las partes del mundo, los más poderosos reyes han pedido por esposa a la Princesa china; pero su padre no quiere violentarla, sino que haga libremente su elección. Finalmente llegaron los embajadores de un rey mucho más poderoso y rico que todos los anteriores, y el rey de la China consultó a la Princesa en presencia de aquéllos.

—Padre mío —le contestó la hermosa joven—, no dudo de que al casarme tratáis de asegurarme la dicha, y estos sentimientos no puedo por menos de agradecéroslos. Mas decidme, ¿al lado de qué rey podré tener los tesoros, los palacios, las alegrías de que gozo junto a Vuestra Majestad? Mas aunque nada de esto me faltase y tuviese todos los honores, que aquí se me rinden como si fuese reina, los hombres quieren siempre mandar y yo no estoy dispuesta a obedecer a nadie, excepción hecha de mi padre. He dicho a Vuestra Majestad que jamás me casaré, y no obstante insistís en vuestros propósitos. Pues bien, si me volvéis a hablar de matrimonio, me clavaré un puñal en el pecho para librarme de vuestras importunidades.

—¡Hija desnaturalizada! —exclamó el rey de la China—; estás loca y como tal serás tratada.

Marcháronse los embajadores y el Rey mandó que encerrasen a su hija en una reducida habitación de los siete palacios, poniendo a su servicio únicamente dos esclavas, una de las cuales es su nodriza.

—Bella Maimocene —prosiguió el Genio—, yo voy todos los días a contemplar esa beldad incomparable, y a pesar de mi maldad instintiva, no me ha pasado jamás por las mientes ocasionarle el más ligero daño. Ven conmigo, te lo ruego; vamos a verla.

—¡Has querido burlarte de mí! —exclamó el hada—. Dijiste que me contarías un hecho sorprendente y te sales con una simpleza. ¿Qué dirías, pues, si hubieses visto, como yo, al más hermoso de los príncipes? Y, a propósito, ¿sabes que le ocurre exactamente lo mismo que a la Princesa de quien me has hablado? Está encerrado en una torre, de la que acabo de salir después de haberlo contemplado con arrobamiento.

—No quiero contradecirte —repuso el Genio—; pero hay un medio, para convencerte de que te he dicho la verdad: ven conmigo a ver la Princesa y luego me enseñas el Príncipe.

—No es preciso que yo me moleste —contestó el hada—; ve por la Princesa y tráetela en seguida a la torre.

Dauhasch obedeció, y a los pocos momentos estaba de vuelta transportando a la Princesa dormida, que depositó en el mismo lecho donde descansaba el Príncipe.

Largo rato discutieron el hada y el Genio sobre cuál de los dos jóvenes era el más hermoso, hasta que, impacientada, Maimocene golpeó el suelo con el pie y al punto apareció un Genio horrible que fué a postrarse a los pies del hada.

—Levántate, Caschach —le dijo Maimocene—. Te he llamado para que decidas nuestra disputa y digas francamente quién es el más hermoso de esos dos jóvenes, si la mujer o el hombre.

Caschach miró a los durmientes con admiración y estupor.

—Maimocene —repuso luego—, te engañaría y me traicionaría a mí mismo si dijese que encuentro en ellos alguna diferencia. Ambos son incomparablemente hermosos.

El hada se transformó en pulga y picó al Príncipe en el cuello. Camaralzamán se llevó la mano a la parte dolorida, y la dejó caer luego sobre la mano de la Princesa. Sorprendido de hallar una mujer en su propio lecho, se incorporó vivamente, y al punto quedó prendado de aquella joven tan hermosa.

Pero en el momento en que se disponía a despertarla y declararle su amor, le asaltó la sospecha de que aquello era obra del Sultán, su padre, para inducirle al matrimonio, y sé contuvo. La Princesa llevaba sortijas en la diestra y Camaralzamán le quitó una que substituyó por otra de las suyas. Hecho esto le volvió las espaldas y se durmió tranquilamente.

Dauhasch se transformó a su vez en pulga y picó a la Princesa, que se despertó sobresaltada, y al ver a un hombre a su lado se quedó al pronto sorprendida, y luego, admirada de la sobrehumana belleza del joven Príncipe:

—¡Cómo! —exclamó—; ¿sois vos el esposo que me destina mi padre? ¡Cuánto siento no haberlo sabido, pues no hubiera estado privada tanto tiempo de un marido a quien no puedo por menos que amar con todo mi corazón!

Dicho esto, la Princesa le tomó la mano procurando no despertarle, vió su anillo en el anular de Camaralzamán, miró el que éste le había puesto, y no teniendo ya dudas de que era su esposo, volvió a dormirse profundamente.

—Y bien, maldito —dijo el hada a Dauhasch—, ¿estás convencido ya de que el Príncipe es más hermoso?

Y dirigiéndose al otro Genio añadió:

—Te doy las gracias por haber acudido a mi evocación. Toma ahora a la Princesa y, ayudado por Dauhasch, llévala a la China, de donde éste la ha traído.

Los dos Genios obedecieron.

A la mañana siguiente, Camaralzamán, ciego de ira al notar que la hermosa dama había desaparecido, dió tales muestras de haber perdido el juicio, que no se pudo menos de dar aviso al Sultán.

El pobre anciano, que no había podido prever esta nueva desgracia, se afligió sobremanera, y envió a su gran Visir para que se informara de lo que ocurría.

—Me alegro de que hayáis venido —le dijo el Príncipe—. ¿Dónde está la mujer que introdujeron anoche aquí por orden de mi padre, suponiendo que me enamoraría de ella? ¡Pronto! ¿Dónde está? ¡Quiero que sea mi esposa!

—Señor —repuso—, no sé una palabra de lo que me decís y temo que se os haya extraviado la razón.

—¿De manera que tú también te has propuesto desesperarme? ¡Pues no te irás sin tu merecido!

Y esto diciendo, el Príncipe agarró por las barbas al Visir y comenzó a descargarle tremendos puñetazos.

Maltrecho y dolorido escapó, al fin, el anciano de manos del Príncipe, y dió cuenta al Sultán de lo que le había sucedido, asegurando que Camaralzamán estaba loco.

El Sultán quiso convencerse por sus propios ojos de la nueva desgracia que le amargaba la existencia y, acompañado del Visir, se trasladó a la prisión de su hijo.

El Príncipe leía tranquilamente un libro, y al ver a su padre se levantó y acogióle con la mayor cordura y respeto.

El Sultán cambió con el Visir una mirada de alegre sorpresa.

—Veamos, hijo mío, ¿qué es lo que te pasa? —preguntó afablemente al Príncipe.

—Señor —contestó éste—, os suplico que me deis la esposa que anoche introdujisteis en este aposento y reposó en mi lecho.

—Has debido soñarlo, hijo mío —repuso el Sultán—. Ni yo conozco a esa mujer de que me hablas, ni he tenido jamás semejantes propósitos.

Camaralzamán le hizo entonces un minucioso relato de la escena desarrollada la noche anterior, y terminó con estas palabras:

—Vuestra Majestad conoce todos mis anillos; ved, pues, si éste me ha pertenecido jamás y decidme si estoy loco como pretende el Visir.

El Sultán reconoció, al fin, que no había sido un sueño, y lamentándose de no disponer de medios para descubrir el paradero de la amada de su hijo, sacó a éste de la prisión y le devolvió todos sus honores. Mas el desgraciado Príncipe enfermó gravemente de amor.

Una escena parecida se desarrollaba al mismo tiempo en la prisión de la Princesa, y el rey de la China, creyendo que su hija había perdido la razón, mandó que la cargasen de cadenas y que sólo la vigilase su nodriza.

Trastornado por el dolor, había publicado al mismo tiempo un bando prometiendo la mano de la Princesa al médico o al astrólogo que la curase y conminando con la pena de muerte al que no lo lograse.

Presentóse un astrólogo, y después de examinar atentamente a la Princesa, dijo que ésta había perdido realmente el juicio, pero que su locura era de amor.

Y el incrédulo Rey mandó decapitar al astrólogo.

Finalmente se presentó un sabio, hermano de leche de la Princesa, hijo de la nodriza que la vigilaba, a quien amaba aquélla entrañablemente, y fué introducido en secreto en la prisión de la joven.

—Hermano mío —le dijo ésta—, ¿creéis que realmente estoy loca? Escuchad.

Y le relató minuciosamente lo que le ocurrió en la torre del Príncipe, mostrándole luego el anillo.

—Princesa —repuso el joven sabio, que se llamaba Marzabán—, si lo que me habéis dicho es cierto, como creo, no desespero de poder daros la satisfacción que deseáis. Únicamente os ruego que os arméis de paciencia hasta que yo recorra los reinos que aun no he visitado, y, cuando sepáis que estoy de vuelta, dad por seguro que aquel a quien amáis está muy cerca de mí.

Dicho esto se retiró Marzabán, que emprendió su viaje al día siguiente.

Tras una larga y feliz travesía, llego el joven a la capital del reino de Chazamán; pero a la entrada misma del puerto naufragó el barco que le conducía y estuvo a punto de perecer. No obstante, como era buen nadador, ganó la orilla, precisamente junto al palacio de Chazamán, donde fué recogido y cuidado por expresa orden del Rey.

El gran Visir, sabiendo que Marzabán era astrólogo, le habló de la enfermedad de Camaralzamán, y el joven expresó su deseo de visitarlo con objeto de ver si había medio de curarle.

El Visir condujo al sabio a las habitaciones del Príncipe, que estaba a la sazón acompañado de su padre.

—¡Cielos! —exclamó al verle—. ¡Qué parecido tan asombroso! —añadió, recordando a la Princesa de la China.

Camaralzamán, que estaba en el lecho, abrió los ojos y miró fijamente a Marzabán, quien se aprovechó de aquella ocasión aparentemente para saludarlo, pero en realidad para contarle, con frases que él no podía comprender, la historia de la Princesa y el estado en que ésta se hallaba.

El rostro del enfermo se iba iluminando poco a poco, y cuando Marzabán hubo terminado, suplicó al Rey que le dejase a solas con el astrólogo. Chazamán le complació, enajenado de gozo por el feliz cambio que se había operado en su hijo.

—Príncipe —dijo Marzabán, cuando hubo salido el Rey—, hora es ya de que cesen nuestras penas. Conozco a la mujer que amáis: es la princesa Badoure, hija del rey de la China. Ella no sufre menos que vos y es preciso que la curéis con vuestra presencia. Mas para emprender tan largo viaje, es necesario estar completamente sano; por lo tanto, ahora sólo debéis pensar en curaros.

Al cabo de pocos días, el Príncipe se hallaba en disposición de emprender el viaje, y, valiéndose de una estratagema, para evitar que el rey Chazamán le impidiese ir a China, salió de la capital como si fuese de cacería, y embarcándose en el puerto más próximo en compañía de Marzabán, llegaron felizmente al término de su larga excursión.

Marzabán, en vez de llevar al Príncipe a su casa, le alojó en la posada de los extranjeros, e instruido convenientemente sobre lo que debía hacer y decir, al siguiente día se presentaba Camaralzamán en las puertas de Palacio disfrazado de astrólogo.

Introducido a presencia del soberano, el Príncipe se postró a sus pies y dijo, cuando fué autorizado para hablar:

—Señor, soy astrólogo y me propongo curar a la respetable princesa Badoure, hija del alto y poderoso monarca Gaiur, rey de la China, conformándome con las condiciones del bando dado por Vuestra Majestad, de morir si fracaso en mi empeño o de ser el esposo de la Princesa si a mí debiera su curación.

El rey de la China mandó pues a un eunuco que acompañase a Camaralzamán a la prisión de Badoure, y cuando estuvieron en el fondo de una galería, aquél, que por su condición de astrólogo llevaba todo lo necesario para escribir, sacó un pliego de papel, la pluma y un tintero, y comenzó a redactar las siguientes líneas:

»El príncipe Camaralzamán a la Princesa de la China:

»Adorada Princesa: El amoroso príncipe Camaralzamán no os hablará de los inexpresables dolores que experimenta desde la noche fatal en que vuestra belleza le hizo perder la libertad para mantener la resolución que había tomado de no casarse jamás; pero sí os asegurará que os entregó aquella noche su corazón y al mismo tiempo un anillo que era prenda de su amor, y tomó, en cambio, el vuestro. Hoy os envía ese anillo junto con está carta. Si os dignáis devolvérselo, se consideraría el más feliz de los amantes; y si lo conserváis, morirá resignado y contento por cuanto esa muerte será nueva prueba del amor que os profeso. En vuestra antecámara espera la contestación».

—Toma —dijo al eunuco—, lleva esta carta a tu ama. Si no se cura en cuanto la haya leído, puedes decir que soy el astrólogo más imprudente del mundo.

En efecto, apenas hubo visto la Princesa el anillo, se levantó violentamente, sacudió la cadena con tal fuerza, que logró romperla y salió corriendo a la antecámara.

Reconoció a la primera mirada al Príncipe y se abrazaron con infinita ternura.

—Tened —dijo luego la Princesa—, os devuelvo mi anillo, porque quiero conservar el vuestro toda la vida.

El eunuco corrió entretanto a poner en conocimiento del Rey lo que ocurría.

—Señor —le dijo—, todos los médicos y astrólogos que han visitado a la Princesa eran unos ignorantes; mas el que ahora ha venido, sin verla siquiera, la ha curado.

Y le refirió lo que había visto.

Enajenado de alegría, corrió el Rey a abrazar al Príncipe, tomó luego una mano de éste, la puso entre las de su hija y le dijo:

—Afortunado extranjero, quienquiera que seas, te la doy por esposa.

—Y yo lo acepto gustosísima —repuso la Princesa.

Entonces Camaralzamán se dió a conocer, diciendo que no era astrólogo sino príncipe e hijo de reyes.

Se celebraron en seguida las bodas con gran magnificencia y los esposos vivieron algunos meses completamente felices.

Pero una noche soñó Camaralzamán que su padre se hallaba moribundo, y al despertarse, dominado aún por la emoción que su triste sueño le había producido, expresó a su esposa el deseo de trasladarse a la corte de su padre. La Princesa se obstinó en acompañarle, y el rey de la China, aunque la separación había de resultarle muy dolorosa, consintió en que su hija acompañase a Camaralzamán, a condición, empero, que habían de regresar ambos al cabo de un año.

Emprendieron los esposos el viaje, y a los varios meses de camino llegaron a una espléndida llanura, donde decidieron acampar.

Mientras el Príncipe dirigía la colocación de las tiendas de su numeroso séquito, la Princesa se retiró a la suya y, para estar más cómoda, se hizo quitar el cinturón por una de sus esclavas. Cuando Camaralzamán volvió a reunirse con su esposa, ésta dormía plácidamente, y viendo el cinturón lo tomó para examinar los brillantes y demás piedras preciosas de que estaba guarnecido. De pronto, observó que entre el forro y la tela había un objeto duro, y, excitada su curiosidad, lo descosió para ver de qué se trataba: era un cuernecillo de coral, un talismán que la reina de la China había entregado a su hija para que fuese feliz mientras no se desprendiese de él.

Camaralzamán salió de la tienda para examinar mejor el talismán, y tuvo la desgracia de que se le cayera al suelo. En aquel momento descendió un pájaro, se apoderó del cuernecillo y, llevándoselo en el pico, remontó el vuelo, bajando de nuevo al suelo a cada momento.

El Príncipe, deseando recobrar el talismán, siguió al pájaro, sin darse cuenta de que se alejaba del campamento. Al undécimo día desapareció el pájaro, pero no por eso dejó de andar y andar el Príncipe, hasta que llegó a las puertas de una gran ciudad sobre cuyos muros volvió a ver el pájaro, que en aquel momento se tragaba el talismán.

Profundamente afligido, recorrió el Príncipe algunas calles de la ciudad y entró, por último, en un huerto cuya puerta estaba abierta.

Era el hortelano un hombre de muy nobles sentimientos. Al ver al extranjero abandonó el trabajo, le llevó a la casa, donde le dispensó todas las atenciones de la verdadera hospitalidad, y cuando el Príncipe hubo comido y descansado le preguntó el motivo de su llegada.

Camaralzamán le hizo un completo relato de su aventura, y acabó preguntándole cuándo y cómo podría regresar a la capital del reino de su padre.

—¡Ah, hijo mío! —le contestó el hortelano—. Desde esta ciudad a los países en que gobiernan los musulmanes hay un año de camino. Por mar se llega en mucho menos tiempo; pero habéis de esperar un año hasta que salga el buque que va a la isla de Ébano, desde donde os podréis trasladar fácilmente a la isla de los Niños Calendas. Entretanto, si queréis esperar todo ese tiempo, os ofrezco mi casa con mucho gusto.

El Príncipe aceptó el ofrecimiento y se quedó en casa del hortelano.

Dejémosle allí para reunirnos con la Princesa.

Cuando la hermosa joven se despertó, sorprendióse desagradablemente de no ver en la tienda a su esposo; luego, viendo que las horas transcurrían sin que el Príncipe volviese, comenzó a dejarse vencer por la más honda tristeza, y cuando llegó la noche, sospechando que a su esposo le había ocurrido alguna desgracia, se sobrepuso a su dolor y tomó una resolución poco común en su sexo. Únicamente sus esclavas estaban enteradas de la desaparición del Príncipe, y esta circunstancia favoreció sus planes. Prohibióles, bajo pena de muerte, que hablasen con nadie de lo que ocurría, vistióse con las ropas de su marido, y en cuanto amaneció el nuevo día montó en un caballo, colocó a una de sus mujeres en la litera y ordenó que se reanudase el viaje.

Tenía un parecido tan sorprendente con el Príncipe, que nadie en el campamento sospechó de la superchería.

Al cabo de varios meses de viaje por tierra y por mar, arribó felizmente el buque que la conducía a la capital de la isla de Ébano.

Al punto se propagó la noticia de que acababa de llegar en aquel buque el príncipe Camaralzamán, que realizaba un viaje de placer, y apenas llegó el rumor a oídos del rey se trasladó éste al puerto en el momento que desembarcaba el supuesto Príncipe.

El soberano, que creía ver en Badoure el hijo de un rey poderoso y amigo, le dispensó una acogida cariñosísima, lo hospedó en su palacio y mandó que se, celebraran festejos en su honor.

Transcurridos tres días, Badoure expresó su deseo de volver a embarcarse para proseguir su viaje; pero el rey, que estaba encantado del que él suponía Príncipe, le dijo:

—Señor, como veis, soy ya muy viejo y Dios no me ha concedido la gracia de darme un hijo que me suceda en el trono. Tengo, sin embargo, una hija bellísima, y digna en todo de un Príncipe como vos. Tomadla, pues, por esposa, junto con mi corona, que pondré en vuestras manos el mismo día de la boda, y renunciad a, abandonar este reino.

La princesa Badoure se quedó un momento perpleja: ¿cómo iba ella a tomar esposa no siendo hombre? Pero, como era pronta en sus resoluciones, pensó que tal vez aseguraría así un reino a su esposo, y contestó sin vacilar:

—Grande es el honor y la merced que me hacéis y sería muy ingrato si los rehusase. Acepto, pues, vuestra hija y vuestra corona, a condición, empero, que nunca me han de faltar vuestros consejos, cuando de gobernar el reino se trate.

Quedó así convenido, y a los pocos días se celebraba solemnemente la ceremonia del casamiento del supuesto. Camaralzamán con la hija del rey de Ébano, que se llamaba Hayatalnefous.

En cuanto los nuevos esposos se hallaron solos en su dormitorio, la princesa Badoure se arrojó a los pies de su esposa y le dijo:

—Amable y bellísima Princesa, reconozco toda la gravedad de mi falta y me culpo y condeno a mí misma; pero confío en vuestra bondad y en que, cuando conozcáis mi desgracia, me perdonaréis y no revelaréis jamás el secreto de lo que voy a deciros.

Y le hizo un minucioso relato de su vida.

—Princesa —repuso Hayatalnefous—, cruel ha sido el Destino separándoos tan pronto de un marido tan amante y tan amado, y hago votos porque os volváis a reunir cuanto antes. Entretanto, os juro que guardaré vuestro secreto, en la confianza de que seguiréis gobernando el reino tan dignamente como habéis comenzado. Os pedía un amor que no podéis otorgarme; pero me consideraré feliz si no me consideráis indigna de vuestra amistad.

Dicho esto, las dos Princesas se abrazaron y besaron con ternura.

Entretanto, el príncipe Camaralzamán continuaba en la ciudad de los idólatras, en casa del hortelano, cultivando la tierra.

Cierta mañana que, como de costumbre, se dirigía a su trabajo, obligáronle a levantar la cabeza los chillidos de dos pájaros que reñían en lo alto de un árbol. Al cabo de un momento cayó al suelo uno de ellos herido de muerte, y mientras su enemigo remontaba el vuelo, otros dos pájaros, de mayor tamaño, se precipitaron sobre el caído y en un abrir y cerrar de ojos lo transportaron a un hoyo que hicieron con sus garras, en el que le dieron sepultura. Hecho esto, volvieron a volar y reaparecieron a los pocos instantes llevando prisionero al pájaro asesino, y depositándolo sobre la tumba de su compañero le quitaron la vida, destrozándolo horriblemente.

Camaralzamán quedó sumamente sorprendido de aquel espectáculo, y cuando desaparecieron los vengadores se acercó al destrozado cadáver y se le ocurrió examinar su interior. ¡Júzguese cuál sería su sorpresa al encontrar en el abierto estómago del pájaro el talismán de la princesa de la China!

Repuesto de su emoción, comenzó su trabajo, que consistía aquel día en cortar un árbol. Otra sorpresa le aguardaba: al descargar el primer hachazo en las raíces, oyó un ruido metálico y el arma rebotó. Intrigado por este hecho, el Príncipe apartó cuidadosamente la tierra, dejando al descubierto una plancha de bronce que ocultaba la entrada de un subterráneo.

Bajó resueltamente los diez escalones que se ofrecieron a su vista al levantar la plancha y se encontró en una vasta cueva que encerraba cincuenta grandes ánforas llenas de polvo de oro. Salió de la cueva, alborozado por el descubrimiento que acababa de hacer, y se apresuró a ponerlo en conocimiento del hortelano.

Éste había sabido la víspera que el buque que hacía la travesía a la isla de Ébano zarparía dentro de pocos días, y apenas vió al joven le dijo alegremente:

—Hijo mío, preparaos para regresar a vuestra patria en el término de tres días.

—Nada más grato podíais anunciarme en el estado en que me encuentro.

Y le habló de su hallazgo y de su propósito de entregárselo.

El buen hortelano se opuso a aceptar aquel tesoro; pero, al fin, tras larga discusión, se avino a quedarse con veinticinco de las cincuenta ánforas llenas de polvo de oro.

Inmediatamente se hicieron los preparativos para la partida del Príncipe, y para evitar la codicia de los ladrones y los riesgos que podía correr el tesoro, si se traslucía siquiera el contenido de las ánforas, decidieron colocar el polvo de oro en cincuenta vasijas recubiertas de aceitunas, que era un fruto muy estimado en Ébano, donde escaseaba siempre.

Así lo hicieron, y temeroso Camaralzamán de que se le perdiese el talismán, lo ocultó entre el oro de una de las vasijas.

El pobre hortelano, sea porque hubiese trabajado demasiado aquel día, por la emoción o a causa de su edad avanzada, pasó muy mala noche, y al tercer día estaba gravemente enfermo.

El capitán del buque y varios marineros se presentaron en el huerto para hacerse cargo de las mercancías y prevenir al viajero.

—¿Quién es el pasajero que ha de embarcar? —preguntó el capitán al Príncipe.

—Soy yo —repuso éste—. El hortelano que os habló no puede recibiros porque está muy enfermo; pero esto no impide que llevéis a bordo esas vasijas de aceitunas, que son las mercancías que llevaré a Ébano.

Los marineros cargaron con los bultos y el capitán dijo, al tiempo de retirarse:

—Venid en seguida porque el viento es favorable y sólo espero a vos para hacerme a la vela.

Cuando el Príncipe volvió a entrar en el aposento del hortelano, éste agonizaba, y a los pocos instantes dejaba de existir.

Camaralzamán se apresuró a lavar el cadáver y darle sepultura en el mismo huerto; pero, por mucha, prisa que se dió, cuando llegó al puerto el buque habíase hecho a la mar.

El desgraciado Príncipe hubo de volver a casa del hortelano, que le había hecho donación de sus bienes, resignado a esperar un año más cultivando la tierra.

El buque, con viento favorable durante toda la travesía, llegó felizmente a Ébano.

El nuevo rey o, mejor dicho, la princesa Badoure, había ordenado que ninguna nave desembarcara las mercancías que transportase sin que el capitán se presentase antes en Palacio. Así, pues, en cuanto echó el ancla el buque que debía haber conducido a Camaralzamán, su capitán se apresuró a cumplir el bando.

El supuesto rey hizo al marino, diferentes preguntas acerca de los pasajeros y de las mercancías, y en cuanto oyó decir que entre éstas había cincuenta vasijas de aceitunas, fruto que le gustaba sobremanera, dijo al capitán:

—Las compro todas, pero haced que las desembarquen en seguida para que nos arreglemos sobre el precio.

—Señor —repuso el marino—, esas cincuenta vasijas pertenecen a un mercader que se quedó en tierra por no haber llegado a tiempo.

—¿Qué importa? —replicó la Princesa—. Haced que las desembarquen, puesto que he de pagar por ellas su justo precio.

El capitán envió la chalupa al buque para recoger las cincuenta vasijas.

Como la noche estaba ya próxima, Badoure se retiró a las habitaciones de la princesa Hayatalnefous, e hizo llevar allí las aceitunas. Abrió una de las vasijas y, al observar que las aceitunas estaban cubiertas de polvo de oro, no pudo contener una exclamación de sorpresa.

Mandó entonces a las esclavas que volcasen todas las vasijas, y cuando le tocó el turno a aquella en la que Camaralzamán había ocultado el talismán, lanzó un grito y estuvo a punto de desmayarse.

Pero se repuso en seguida, besó repetidas veces el talismán y se retiró a sus habitaciones, después de ordenar que a la mañana siguiente se le presentase el capitán del buque.

—Dadme —le dijo, cuando fué conducido a su presencia— noticias más concretas y precisas del mercader que es dueño de las aceitunas que compré ayer.

—Señor —repuso el capitán—, yo había convenido su embarque con un hortelano de edad avanzada, el cual me dijo que le encontraría siempre en su huerto y me indicó el lugar donde trabajaba…

—Pues siendo así —interrumpió la Princesa—, debéis haceros a la vela hoy mismo con rumbo a la ciudad de los idólatras y me traéis al joven hortelano; de lo contrario, confiscaré vuestro buque con todo lo que contiene.

El capitán nada tuvo que oponer a semejante mandato y se hizo al punto a la mar. La travesía fué muy feliz y arribó de noche al término de su viaje. El capitán desembarcó sin pérdida de tiempo, y acompañado de seis marineros se encaminó al huerto. El propio Camaralzamán salió a abrirles la puerta, y antes de que éste pudiera darse cuenta de nada, los marineros se apoderaron de él y le condujeron a bordo. El buque levó en seguida anclas, y tras de una travesía no menos feliz que a la ida, fondeó en la isla de Ébano. El capitán, a pesar de ser ya noche muy avanzada, desembarcó en la isla para acompañar al Príncipe a Palacio.

En cuanto Badoure tuvo noticias de la llegada de su marido, de acuerdo con Hayatalnefous sobre lo que habían de hacer en lo sucesivo, despojóse de su traje femenino e hizo entrar a Camaralzamán en su aposento.

El Príncipe la reconoció en seguida y se arrojó en sus brazos enajenado de gozo.

Pasados los primeros transportes de su amor desbordante, sentáronse uno al lado del otro en un diván, y la Princesa le contó a su esposo todo lo que había ocurrido desde el día en que se separaron. El Príncipe, a su vez, le hizo una relación minuciosa de sus aventuras, y como era ya muy tarde cuando terminó, se retiraron a dormir.

A la mañana siguiente, la Princesa mandó rogar al Rey, su suegro, que se dignase pasar a sus habitaciones.

Apresuróse Armanos, que tal era el nombre del monarca, a complacer a su yerno y se quedó sorprendido al ver una mujer en compañía de un extranjero.

—Señor —le dijo la Princesa—, ayer era yo el rey, pero ahora soy la princesa de la China, mujer del verdadero príncipe Camaralzamán, aquí presente: Si Vuestra Majestad se digna tener paciencia para oír mi historia, espero que no me condenaréis por haberos engañado.

El rey escuchó, yendo de sorpresa en sorpresa, el relato de la Princesa.

—Señor —dijo ésta al terminar—, aunque satisface muy poco a las mujeres la libertad que nuestra religión concede a los maridos para tener varias esposas, si Vuestra Majestad consiente en dar a su hija por esposa al príncipe Camaralzamán, yo cedo a Hayatalnefous todas las preeminencias que me corresponden.

—Hijo mío —dijo entonces el rey, dirigiéndose al Príncipe—, puesto que vuestra consorte, a la que hasta ahora, y sin motivo de queja, he tenido por yerno mío, asegura que verá sin disgusto que compartáis el tálamo conyugal con mi hija, os la doy por esposa, al mismo tiempo que os cedo el trono.

Camaralzamán fué proclamado rey, y, casado el mismo día con Hayatalnefous, quedó encantado de la belleza y de la gracia de su nueva esposa.

Las dos princesas continuaron viviendo juntas en la mejor armonía, y el mismo año hicieron a Camaralzamán padre de dos hijos.

Los dos principitos fueron criados con amorosos cuidados, tuvieron los mismos profesores e idénticas preeminencias, y a medida que crecían aumentaba el afecto que mutuamente se profesaban.

Como ambos eran igualmente hermosos, las dos reinas concibieron por ellos una ternura indecible, que pronto degeneró en pasión culpable. Badoure se prendó de Assad, hijo de la reina Hayatalnefous, y ésta se enamoró perdidamente de Amgiad, hijo de Badoure.

Pero, no atreviéndose a declararles de viva voz su pasión criminal, les escribieron separadamente, y sin comunicárselo una a otra, dos cartas citándolos en sus respectivos aposentos la misma noche.

Horrorizados los jóvenes príncipes de lo que se les proponía, dieron muerte a los eunucos que les habían entregado las cartas, pero no dejaron de acudir a las citas, aunque con el exclusivo objeto de recriminar a las dos madres su insensata pasión.

Encolerizadas ambas por la tremenda repulsa, decidieron sacrificar sus hijos a su odio, y con crueldad inconcebible acusaron ante el rey a los dos príncipes de haber intentado abusar de ellas.

Camaralzamán, ciego de ira, y sin tomarse la molestia de averiguar si había algo de verdad en tan infame acusación, ordenó a un eunuco que condujese a los dos jóvenes al campo y les cortase la cabeza.

Afortunadamente, el encargado de ejecutar tan bárbara orden tuvo compasión de los príncipes, y, en vez de matarlos, se limitó a despojarles de sus vestiduras que, manchadas con la sangre de un animal, entregó al Rey.

—¿Has cumplido fielmente mi mandato? —le preguntó Camaralzamán.

—Señor —repuso el eunuco—, aquí tiene Vuestra Majestad la prueba. Con admirable valor y suprema resignación han sufrido el castigo, protestando de su inocencia y perdonando al Rey su padre, que, según afirmaron, había sido engañado.

Hondamente conmovido por el relato del eunuco, Camaralzamán registró los vestidos de sus dos hijos y encontró las cartas que, acompañadas de un rizo de cabellos, habíanles enviado Badoure y Hayatalnefous. Comprendió entonces el desventurado Rey la perfidia de sus esposas, y mandó que fuesen encerradas por toda su vida en dos prisiones distintas, jurando que nunca jamás volvería a verlas.

Entretanto los jóvenes príncipes caminaron a la ventura, y al cabo de un mes llegaron a la vista de una ciudad; pero Assad estaba de tal modo rendido por el cansancio, que no pudo dar un paso más.

—Hermano mío —le dijo entonces Amgiad—, mientras tú te repones, iré yo a la ciudad, y cuando sepa en qué país nos encontramos y haya preparado nuestro alojamiento, volveré para recogerte.

Así lo hicieron, pero en cuanto Assad hubo llegado a las puertas de la ciudad, le salió al encuentro un anciano que le ofreció hospitalidad en su propia casa. El Príncipe aceptó el ofrecimiento y siguió al viejo; pero apenas entró en la casa de éste y vió otros cuarenta ancianos sentados en torno de un hogar, comprendió que había caído en poder de los Adoradores del Fuego y se dió por perdido.

—Hoy es un gran día para nosotros —dijo el anciano que había engañado al Príncipe—, porque tenemos una víctima que sacrificar a nuestra divinidad.

Y añadió dirigiéndose a un esclavo:

—Acompaña a ese hombre y di a mis hijas que cumplan con su deber.

Obedeció el esclavo y Assad fué conducido a una cárcel subterránea, donde las hijas del anciano, ayudadas por el esclavo, le desnudaron y comenzaron a azotarle hasta que el pobre joven perdió el sentido.

Amgiad, lleno de zozobra por la tardanza de su hermano, pasó una noche horrorosa en el lugar en que le había dejado, y apenas despuntó el día, no pudiendo contener su ansiedad, se encaminó a la ciudad y recorrió al azar varias calles, sorprendido de ver tan escaso número de musulmanes.

—Esta es la ciudad de los Magos —le contestó un sastre, satisficiendo su curiosidad—, llamada así porque abundan mucho los Adoradores del Fuego.

Prosiguió su camino y al llegar a la plaza pública fué detenido por el Juez de policía, sospechando que fuese el autor de un asesinato cometido en la persona de una joven, perpetrado por un extranjero.

Amgiad hizo tan vehementes protestas de su inocencia, que el Juez de policía se creyó obligado a conducirlo al palacio del rey de los Magos, y una vez en presencia del monarca, Amgiad le contó su historia y la de su hermano.

—Príncipe —le dijo el rey de los Magos cuando éste hubo terminado—, me alegro de haberos conocido, y para reparar en parte el mal que os ha hecho vuestro padre os nombro mi gran Visir. En cuanto al príncipe Assad, os permito que uséis de toda la autoridad que os concedo para encontrarlo.

Entretanto, Assad había sido conducido a bordo de un buque que se hizo a la mar con rumbo a la Montaña del Fuego, donde debía ser sacrificado a la divinidad de sus aprehensores.

Mas a los pocos días de navegación, se desencadenó una furiosa tempestad, y el buque fué impelido hacia la costa y tuvo que echar el ancla en la capital de la reina Margiana, la cual, como musulmana, era enemiga de los Adoradores del Fuego.

Apenas hubo fondeado el barco, la reina. Margiana envió a decir al capitán que se presentase en seguida en Palacio, y aquél (que no era otro que el anciano adorador que engañó al Príncipe), bajó a tierra acompañado dé Assad, que iba vestido de esclavo y obligado a decir que era secretario de Bherán, su amo.

Margiana se quedó al punto prendada de Assad, y sabiendo que era esclavo se propuso comprarlo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al Príncipe.

—¡Ay! En otro tiempo me llamaban Assad el Gloriosísimo; ahora soy Matar y me destinan al sacrificio.

La Reina no comprendió el significado de aquellas palabras, y agregó:

—Puesto que sois secretario, debéis saber escribir; quiero ver vuestra letra.

Assad tomó una pluma y escribió en un pergamino lo siguiente:

»El ciego se aparta del abismo en que cae el clarividente.

»La ignorancia triunfa con frases que no dicen nada.

»El sabio yace en el polvo a pesar de su elocuencia.

»El musulmán es miserable con todas sus riquezas.

»El infiel triunfa en medio de sus bienes.

»Es inútil esperar que cambien las cosas, porque el Omnipotente ha decretado que permanezcan del mismo modo».

Assad presentó el pergamino a la Reina, la cual se quedó sorprendida, no sólo de la letra, sino de la moralidad de la sentencia, e insistió en su deseo de comprar al esclavo.

Pero como Bherán opusiera alguna dificultad, replicó airadamente la Reina:

—Puesto que no me lo queréis vender, entiendo que me lo regaláis. Así, pues, marchaos en seguida si no queréis que confisque el cargamento y mande quemar el buque.

Bherán obedeció, rebosante de ira, y proyectando su venganza.

Margiana condujo a Assad a sus habitaciones y le obligó a sentarse a su lado en el mismo sofá, diciéndole:

—Ya no sois esclavo; sentaos, pues, y contadme vuestra historia.

Assad obedeció y le hizo un relato fiel de toda su vida.

—Príncipe —le dijo la Reina cuando éste terminó—, a pesar de la aversión que siento por los Adoradores del Fuego, siempre los he tratado con humanidad; pero, en vista de los bárbaros tratamientos de que os han hecho objeto, les declaro desde este momento una guerra despiadada.

Margiana sentó al Príncipe a su mesa, y cuando terminó la comida, Assad salió a pasear por los alrededores del palacio y descuidadamente se durmió junto a una fuente, donde le sorprendió no sólo la noche sino los hombres de Bherán, que se apoderaron de él y le condujeron a bordo. El buque se hizo a la vela inmediatamente, y Assad, cargado de cadenas, fué depositado en la bodega.

Sorprendida la Reina por la ausencia de Assad, ordenó a sus esclavos que registrasen el palacio, los jardines y los alrededores; pero el resultado de estas pesquisas no fué otro que el hallazgo de una babucha del Príncipe junto a la fuente.

Sospechó Margiana la verdad de lo ocurrido y mandó que, sin pérdida de tiempo, saliesen diez buques en persecución de Bherán.

Al cabo de tres días de navegación, lograron dar alcance al barco fugitivo, y Bherán, sabiendo cuál era el objeto de aquella persecución, mandó que quitaran las cadenas a Assad y le arrojasen al mar.

Así lo hicieron, pero como el Príncipe sabía nadar, ganó fácilmente la costa, y en cuanto puso el pie en tierra observó con terror que se hallaba a la puerta de la ciudad de los Magos, en la que había sido encarcelado y bárbaramente atormentado por las hijas del anciano adorador.

Como ya era tarde, tomó el partido de refugiarse en uno de los mausoleos del cementerio; pero habiendo desembarcado también Bherán y sus marineros, y no pudiendo entrar en la ciudad por estar las puertas cerradas, se le ocurrió la misma idea que a Assad, y habiéndole descubierto en el cementerio, se apoderaron nuevamente de él.

A la mañana siguiente el desventurado Príncipe fué conducido a la casa de los Adoradores, y, encerrado de nuevo en la cárcel, las hijas del viejo volvieron a azotarlo con feroz crueldad.

Sus lamentos, empero, sus lágrimas, su juventud y su belleza movieron a piedad a una de las hijas del Adorador, y, de verdugo que era, convirtióse repentinamente en protectora de Assad.

Algunos días después, la joven oyó al pregonero vocear el siguiente bando:

«El excelente e ilustre gran Visir busca personalmente a su hermano Assad, que desapareció hace un año. La persona que pueda decir su paradero será largamente recompensada; pero si alguno lo oculta o retiene preso, serán decapitados el secuestrador y su familia y demolidas sus casas».

La joven corrió presurosa, quitó las cadenas a Assad y le dijo:

—Ha terminado vuestro martirio: seguidme sin perder momento.

El Príncipe obedeció y la hija del adorador le llevó a la calle, indicándole al Visir en el que reconoció a su hermano Amgiad. Éste le reconoció a su vez y, después de abrazarle repetidas veces, le condujo a Palacio, donde el rey le nombró también Visir.

Celebráronse grandes festejos y se pensó en armar una nave para transportar a los dos príncipes al reino de su padre; pero en el momento que se disponían a partir, llegó un oficial anunciando que avanzaba contra la ciudad un poderoso ejército.

Amgiad montó en un caballo y se dirigió al encuentro del supuesto invasor.

Era el ejército de la reina Margiana, mandado por ésta en persona, que iba con el propósito de rescatar a Assad del poder de los Adoradores y de saludar, al mismo tiempo, al rey de los Magos.

Amgiad informó a la Reina de la liberación de su hermano y la condujo a Palacio.

Pero no había tenido tiempo el Visir de echar pie a tierra cuando le anunciaron que otro ejército, más poderoso aún que el primero, avanzaba contra la ciudad.

Salió Amgiad a su encuentro, y cuando se halló en presencia del que lo mandaba le preguntó cuáles eran sus designios acerca del rey de los Magos.

—Me llamo Gaiur —repuso el jefe del ejército—, y soy rey de la China. El deseo de tener nuevas de mi hija Badoure, casada con el príncipe Camaralzamán, hijo del rey de la isla de los Niños Calendas, me han obligado a salir de mis Estados. Yo permití al Príncipe que fuese a reunirse con su padre a condición, empero, de hacerme una visita anual, acompañado de mi hija; y hace ya muchos años que ni siquiera he oído hablar de ellos.

—¡Señor y abuelo mío! —exclamó Amgiad—. Yo soy hijo de Camaralzamán, hoy rey de la isla de Ébano, y de la reina Badoure.

El rey de la China abrazó enternecido a su nieto, dando por bien empleado el largo viaje que había hecho, y se trasladó al palacio del rey de los Magos.

Al poco rato anunciaron la llegada de otro ejército y de nuevo salió Amgiad a su encuentro, esta vez acompañado de Assad, y supieron, por algunos exploradores, que era el ejército del rey Camaralzamán.

El eunuco que había recibido la orden de matarlos, compadecido del dolor de su señor, le confesó la verdad, y Camaralzamán se puso en seguida a la cabeza de un poderoso ejército con objeto de hallar a sus hijos, llegando a la capital del rey de los Magos el mismo día que el rey de la China, su suegro, y la reina Margiana.

Entregados estaban aún a sus transportes de alegría el padre y los hijos, cuando llegó también otro ejército, mandado por el anciano rey de la isla de los Niños Calendas, que iba en buscado su hijo Camaralzamán.

Permanecieron los tres reyes y la reina Margiana varios días en el palacio del rey de los Magos, al que hicieron riquísimos presentes, y luego regresaron todos a sus reinos respectivos, en los que vivieron muchos años felices.

HISTORIA DEL PRÍNCIPE ZEYN ALASMÁN Y DEL REY DE LOS GENIOS

UN poderoso rey de Bassora vivía en la más grande aflicción por carecer de un hijo que heredase la corona, cuando el Cielo oyó al fin las plegarias del monarca, y le concedió el bien que deseaba, o sea, un príncipe que recibió el nombre de Zeyn Alasmán.

Los astrólogos del reino vaticinaron que el recién nacido viviría largos años, aunque no exentos de adversidades y peligros, de los cuales triunfaría con valor y constancia. Murió al poco tiempo el rey de Bassora, y el joven príncipe Zeyn le sucedió en el trono, pero, en vez de seguir los consejos de su difunto padre, se entregó desenfrenadamente a los placeres y a los desórdenes, de tal modo que, después de gastar una cuantiosa fortuna, provocó el descontento de sus pueblos, que estuvieron a punto de sublevarse contra el poder del soberano. Los consejos de la Reina madre, que aun vivía, remediaron el mal a tiempo, y el Príncipe, avergonzado de su conducta, cayó en una melancolía mortal y en una aflicción de que nadie pudo consolarle.

Una noche se le apareció en sueños un anciano venerable que le dijo con benévola sonrisa:

—Príncipe Zeyn, si quieres encontrar la felicidad que has perdido, vete al Cairo, donde te espera una gran fortuna.

El Príncipe, al despertar, dió a la Reina noticia de su extraña aparición, le confió las riendas del poder y salió una noche solo y secretamente de Palacio en dirección a Egipto. Al llegar allí se durmió rendido de cansancio junto a una mezquita, y en medio de su sueño se le presentó de nuevo el anciano diciéndole:

—Estoy contento de ti, y si te he hecho venir a Egipto ha sido para poner a prueba tu valor y tu obediencia. Ahora vuelve a tu reino y en tu palacio encontrarás riquezas que te convertirán en el Príncipe más poderoso de tu tiempo.

Zeyn Alasmán volvió a Bassora con menos ilusiones que las que había ido a Egipto, y refirió a su madre lo poco fructuoso del viaje que había hecho, pero la Reina aconsejó a su hijo que esperase con calma, por ver si se realizaban las predicciones del anciano. Aparecióse éste otra vez al Príncipe y le dijo:

—Apenas despunte el día toma un azadón; ve a cavar al gabinete de tu difunto padre y descubrirás un tesoro inmenso.

Algo más animado el Príncipe, y no sin haber participado a su madre la tercera revelación del anciano, fué al sitio designado por éste, y después de un trabajo ímprobo encontró una losa de mármol blanco que daba entrada, por medio de su correspondiente escalera, a una habitación suntuosísima llena de urnas de pórfido que contenían monedas de oro. Asombrado el príncipe Zeyn a la vista de tantas riquezas, hizo que su madre bajase al subterráneo, y ambos descubrieron una urna más pequeña que contenía una llave de oro, la cual correspondía exactamente a la cerradura de una puerta por la que entraron la Reina y el Rey, hallándose en un salón donde se veían sobre nueve pedestales de oro macizo ocho estatuas esculpidas cada una de un solo diamante. Aquellas piedras lanzaban unas luces y unos resplandores imposibles de describir.

—¡Cielos! —exclamó Zeyn sorprendido—. ¿Dónde pudo mi padre encontrar tamaños tesoros?

En el noveno pedestal había un pedazo de raso blanco con estas palabras escritas por el Rey:

«Hijo mío; Por bellas que te parezcan estas ocho estatuas, la novena que falta en su pedestal sobrepuja en mérito a las maravillas más sorprendentes de la tierra. Si quieres hacerte dueño de tal riqueza, ve al Cairo, busca a un esclavo mío que allí vive, llamado Mobarec, cuéntale lo sucedido y él te enseñará el lugar en que se encuentra la sorprendente estatua».

Pasaron pocos días y ya estaba. Zeyn Alasmán en el Cairo, en cuya ciudad vió a Mobarec convertido en un gran señor. Contóle su aventura y el antiguo esclavo besó con respeto los pies del hijo de su señor.

—Estoy pronto a acceder a vuestros deseos —dijo al Príncipe—, pero no debo ocultaros los peligros que debéis arrostrar hasta llegar al paraje en que veremos la estatua.

—Todos los desafío —replicó el Príncipe—, y suceda lo que Dios quiera; estoy dispuesto a soportar resignado la muerte si es preciso.

Mobarec se puso en camino con el príncipe Zeyn, seguidos ambos de un crecido acompañamiento de esclavos. Después de muchos días de marcha, llegaron a la orilla de un gran lago, solos completamente, porque Mobarec había ordenado a la comitiva que se quedase a cierta distancia.

—Príncipe —dijo Mobarec—, no os asombre el medio extraordinario que se nos presentará para atravesar el lago, y sobre todo os ruego que guardéis durante la travesía el mayor silencio, porque una palabra no más puede perdernos para siempre.

Al concluir de hablar Mobarec surgió del centro de las aguas un bajel de sándalo; el mástil era de ámbar con una banderola de raso azul, y la cabeza del único barquero que tripulaba el pequeño buque tenía la forma de un elefante y el cuerpo la de un tigre. Aquel monstruo horrible asió con la trompa al Rey y luego a Mobarec, los trasladó en su barca a la orilla opuesta y desapareció en seguida.

—Estamos —dijo Mobarec— en la isla del Rey de los Genios, residencia semejante al paraíso que el Profeta guarda para los buenos creyentes.

En efecto, Zeyn no se cansaba de admirar los campos maravillosos por donde transitaban, hasta que al fin distinguieron un palacio fabricado de esmeraldas, con puertas de oro, y rodeado de árboles gigantescos que daban sombra y perfume a tan sorprendente edificio, Mobarec conjuró con palabras cabalísticas al Rey de los Genios, soberano y dueño de aquel palacio, y en el momento se cubrió la isla de tinieblas, retumbó el trueno antecedido de relámpagos brilladores, silbó el viento con furia horrible y se presentó el Genio, a quien el Príncipe pidió humildemente la novena estatua en la forma que de antemano le había prevenido Mobarec.

—¡Que Dios te proteja! —exclamó el Genio al ver al príncipe Zeyn Alasmán—. Yo soy la visión que se te ha presentado en sueños bajo la forma de un anciano, y sabía por consiguiente lo que hoy ibas a pedirme. Tendrás la novena estatua que deseas, pero antes de designarte el sitio en que puedes, encontrarla, júrame traer a presencia mía a la joven de quince años más bella, más pura, y que reúna, en fin, las cualidades que tú buscarías en la mujer que fuese tu esposa. Ningún mal le sucederá y su familia volverá a verla tan poderosa y feliz como puede serlo una reina.

Zeyn prometió al Genio llevarle lo que pedía, y, en efecto, volvió a poco tiempo con la hija del gran Visir, reputada por la joven más virtuosa del reino.

—Estoy contento —dijo el Genio al ver a la doncella—, y ahora regresa a tus Estados, baja al gabinete subterráneo, y en el noveno pedestal, vacío hasta hoy, hallarás la estatua de inestimable valor que tanto anhelas.

Y desapareció en compañía de la joven, no sin inquietud por parte del Príncipe, que comenzaba a amar a la hermosa hija del Visir y que no sabía, además, lo que iba a responder a éste cuando le preguntase por ella. Volvió a la capital triste y taciturno, y en unión de su madre la Reina se apresuró a bajar al gabinete para ver la novena estatua. Cuál no sería la admiración de ambos al reconocer en el noveno pedestal a la misma joven que había llevado Zeyn al Rey de los Genios, que apareció de repente en el gabinete y dijo:

—Príncipe, he aquí la novena estatua que os estaba reservada: vale más que todos los diamantes y las riquezas de la tierra, y como sé que la amáis os la dedico para esposa. Sed felices los dos y haced la dicha de vuestros numerosos vasallos.

Sonó un gran trueno, huyó el Rey de los Genios, y Zeyn hizo proclamar a la hija del Visir Reina de Bassora, donde se celebraron fiestas y regocijos en loor de los jóvenes esposos.

HISTORIA DEL DURMIENTE DESPIERTO

ALLÁ en los tiempos del califa Haroun-al-Raschid, vivía en Bagdad un rico mercader con su anciana esposa y un hijo único, llamado Abou-Hassan de edad de treinta años.

Murió el mercader y Abou-Hassan, que, educado en el mayor recogimiento, y economía, se vió de improviso poseedor de una gran fortuna, disipó la mitad de ella en unión de alegres camaradas en quienes el joven creía tener amigos nobles y consecuentes.

Pero desapareció el último cequí; Abou-Hassan cesó de dar convites y fiestas en su casa, porque no podía disponer de las fincas dejadas por su padre, y desapareció también de su lado aquella especie de corte que le adulaba bajamente en cambio de los obsequios que recibía.

Terrible fué el desengaño de Abou-Hassan y muchas las lágrimas que derramó, herido por la negra ingratitud de sus falsos amigos; el infeliz ignoraba que los hombres, por regla general, vuelven la espalda a los pobres y a los desgraciados, por lo mismo que son los que más necesitan de los consuelos divinos de la caridad.

El hijo del mercader juró no sentar a su mesa a ningún vecino de Bagdad, sino a un extranjero cualquiera, que no debería jamás acompañarle a cenar más que una sola vez, fuese quien fuese, y siguió esta conducta por espacio de mucho tiempo con auxilio de la cantidad modesta, pero decente, que debía a la generosidad de su buena madre.

Una tarde estaba Abou-Hassan, como de costumbre, a la entrada de uno de los puentes de la ciudad, cuando pasó por allí el califa Haroun-al-Raschid disfrazado de mercader y seguido de un esclavo alto y robusto que acompañaba por lo común al soberano en este género de correrías. Abou-Hassan, creyéndole efectivamente mercader y extranjero en la ciudad, se acercó al Califa y le invitó a cenar en su casa con la condición expresa de que nunca volvería a poner los pies en ella concluida la cena.

Aceptó el Califa la proposición que le pareció extraña, y pocos momentos después entraba con su esclavo en la morada de Abou-Hassan, quien sirvió a su huésped tres platos suculentos y las mejores frutas y bebidas del país. Haroun-al-Raschid quiso, de sobremesa, saber la historia de Abou-Hassan, y éste refirió minuciosamente al fingido mercader los crueles desengaños de sus amigos, que le abandonaron con desprecio al creerle reducido a la escasez y la miseria. El Califa aprobó en un todo la sabia resolución del joven, amaestrado con las lecciones de la experiencia.

—Quisiera —añadió el Califa— daros, antes de partir, una prueba eficaz de mi gratitud por la hospitalidad que me habéis dispensado. No soy más que un mercader, pero cuento con la influencia de algunos amigos poderosos, y espero saber si necesitáis algo o tenéis algún deseo para hacer en vuestro favor cuanto de mí dependa.

—Os agradezco la voluntad —replicó Abou-Hassan—, pero no soy ambicioso; sin embargo, voy a abriros mi corazón, porque hay una cosa que me produce verdadera pena. El Imán que reza las oraciones en la mezquita de nuestro distrito, es un viejo miserable, hipócrita y de mala lengua, que se reune todos los días con cuatro infames viejos como él para murmurar de los vecinos, a quienes calumnian y ofenden del modo más indigno. Quisiera yo ser califa por espacio de veinticuatro horas para mandar que a cada uno de dichos viejos se le diesen cien palos en las plantas de los pies, y ver si entonces dejaban en paz a los habitantes honrados y pacíficos.

—No me parece muy difícil conseguir lo que deseáis, y desde luego os aseguro que interpondré mi influjo para que el Califa os abandone un día las riendas del poder.

—Veo que os burláis de mi loca imaginación y de la extravagancia de mi deseo, porque es imposible que Haroun acceda a esta ridícula pretensión mía.

—Allá veremos —replicó el supuesto mercader—, pero en el ínterin, permitidme que os sirva de beber antes de irnos a descansar.

Y el Califa, con la mayor destreza, vertió unos polvos, que siempre llevaba consigo, en la copa de Abou-Hassan. Bebióla éste de un solo trago, y en el acto cayó al suelo sumido en el más profundo letargo.

Llamó el Califa al esclavo negro, y poniéndose un dedo en la boca para recomendarle silencio, le mandó que cargase con Abou-Hassan, tomando bien las señas de la habitación para llevarle cuando fuese necesario. Dirigiéronse los tres a Palacio y entraron por una puerta secreta, sin ser vistos de nadie a causa de lo avanzado de la hora. El Califa ordenó que Abou-Hassan fuese despojado del traje que vestía y colocado en su propio lecho; en seguida hizo comparecer a su presencia al gran Visir, a los emires y a los altos oficiales de su corte para decirles que debían considerar a aquel hombre durante veinticuatro horas como a su señor y soberano, obedeciéndole ciegamente en cuanto se sirviera mandarles. Todos comprendieron que el Califa, muy aficionado a las aventuras, quería divertirse a costa de Abou-Hassan, y se inclinaron profundamente en señal de respeto y sumisión.

Haroun, oculto tras una celosía espesa, debía gozar del extraño espectáculo que se preparaba. Al amanecer se acercó al lecho Mesrour, jefe de los eunucos, y frotó con una esponja empapada en vinagre las narices de Abou-Hassan, que se despertó al momento.

Creyó al principio que era víctima de una pesadilla, viéndose en aquella espléndida habitación, rodeado de los señores de la Corte, y quiso volverse del otro lado para seguir durmiendo, pero Mesrour se lo impidió dirigiéndole la palabra en estos términos:

—¡Comendador de los creyentes! Vuestra Majestad me permitirá le diga que ha llegado la hora de hacer la acostumbrada plegaria. Además, esperan para celebrar Consejo los generales del ejército, los gobernadores de las provincias y los altos dignatarios de Vuestra Majestad.

Abou-Hassan no podía dar crédito a lo que oía: preguntó a todos, uno por uno, quién era él, y todos le contestaron que el gran Califa de Bagdad, Comendador de los creyentes; luego ordenó a un esclavo que le mordiese un dedo de la mano para convencerse de que no dormía, y el negro cumplió su cometido con tanta exactitud, y sobre todo con tal fuerza, que Abou-Hassan lanzó un grito de dolor, convenciéndose hasta la evidencia de que estaba despierto y muy despierto. Entonces se convenció de que Dios había obrado una maravilla, se dejó vestir por los oficiales, y lleno de alegría se presentó en el salón del Consejo, donde Giafar, el gran Visir, le dijo después de hacerle una profunda reverencia:

—¡Comendador de los creyentes! Que Dios colme de favores en vida a Vuestra Majestad, y que en la otra le reciba en el Paraíso y precipite a sus enemigos en las voraces llamas del infierno.

Y sobre la marcha, dió cuenta a Abou-Hassan de los negocios del día, negocios que el supuesto Califa resolvió con notable acierto, con asombro del mismo Haroun-al-Raschid, oculto siempre tras su celosía. Concluido el Consejo, mandó Abou-Hassan que compareciese ante él el primer magistrado de policía, y le dijo con acento de mando, como si realmente fuese el verdadero Califa del reino:

—Id sin pérdida de tiempo a tal calle y tal distrito, apoderaos en la mezquita del Imán y de los cuatro ancianos que le acompañan, montadlos en un camello después de vestirlos de harapos, y terminado el paseo por la ciudad le mandaréis dar a cada uno cien palos en las plantas de los pies, como justo castigo de su infame maledicencia.

A las dos horas volvió el jefe de policía a dar parte de que la orden estaba ejecutada, y Abou-Hassan mandó al gran Visir que llevase una bolsa provista de mil cequíes de oro a la mezquita de un tal Abou-Hassan, apellidado el Pródigo, deseo que también fué satisfecho sin la menor tardanza. La madre del improvisado Califa recibió aquel donativo con tanta mayor sorpresa cuanto que ignoraba lo que sucedía en Palacio. Concluido el Consejo, visitó Abou-Hassan los departamentos de aquel soberbio edificio, verdaderas maravillas por su lujo y esplendorosa riqueza, hasta la hora de la comida, en que se le sirvió, por orden de Mesrour, que no le abandonaba, un suntuoso banquete al compás de músicas y de coros de exquisita melodía. El gran Visir le presentó a los postres una copa de oro con vino preparado de antemano, y Abou-Hassan, apenas le hubo gustado, cayó al suelo víctima del mismo sueño que la noche precedente. Entonces apareció el Califa, y su esclavo, por mandato de éste, vistió a Abou-Hassan el traje primitivo y le llevó a su casa, dejándole aletargado en el lecho.

Haroun-al-Raschid explicó a sus oficiales el objeto que se había propuesto al revestir a aquel hombre del poder supremo por espacio de veinticuatro horas.

Cuando Abou-Hassan despertó, llamó a gritos a los oficiales de la corte, acudió su madre a las voces, dándole el dulce título de hijo, pero el joven le manifestó con el mayor desprecio que no la conocía y que él era, no su hijo, sino el Califa glorioso de Bagdad, Comendador de los creyentes. Ni el lugar en que se hallaba, ni las pruebas que le presentó la buena mujer, fueron bastantes a disuadirle de su error. Quiso la madre distraer el ánimo de su hijo refiriéndole el castigo público del Imán de la mezquita y de los cuatro viejos, como asimismo el donativo que había recibido de parte del Califa, relato y circunstancias que contribuyeron a afirmar más y más a Abou-Hassan en la idea de que no era víctima de ninguna ilusión. Sin embargo, la madre persistió en su empeño y Abou-Hassan, irritado, cogió un bastón para pegar a la respetable anciana, que se obstinaba en llamarle por el nombre de su hijo. Al estrépito acudieron los vecinos, y oyendo las extrañas palabras de Abou-Hassan, se convencieron plenamente de que el infeliz estaba loco, y en su virtud le ataron con fuerza de pies y manos para que no maltratase a su buena madre, mientras algunos fueron en busca del jefe del hospital de locos. Vino éste con los loqueros: Abou-Hassan, al verles, quiso oponer resistencia, pero dos o tres azotes le dejaron inmóvil y afligido, y cargado de cadenas, con grillos y esposas, fué llevado a la casa de dementes en medio de una gran muchedumbre que al pasar le injuriaba y escarnecía. Una vez en el hospital, le encerraron en una enorme jaula de hierro, donde le aplicaban diariamente terribles castigos con unas aceradas disciplinas.

La madre de Abou-Hassan iba a verle dos o tres veces al día, siempre con lágrimas en los ojos al ver la triste situación de su hijo, cuando al cabo de un mes confesó éste que había sido juguete de una ilusión, que el mercader era la causa de sus infortunios, y que, en efecto, confesaba ser Abou-Hassan y no el Califa, como antes pretendiera en el extravío de su perturbada razón.

Estas palabras, repetidas varias veces, y la tranquila apariencia de ánimo, contribuyeron a que el infeliz recobrase la libertad, saliendo al fin del hospital de locos donde tantos martirios había sufrido.

Repuesta su salud con los asiduos cuidados de su buena madre, Abou-Hassan volvió a su antigua vida, es decir, a invitar a la cena a los extranjeros que veía en las calles de Bagdad.

Estaba una tarde sentado junto a un parapeto, cuando vió ir hacia él al Califa disfrazado de mercader, como en la primera entrevista. Haroun-al-Raschid, de corazón noble y generoso, supo naturalmente lo acontecido y concibió el proyecto de presentarse de nuevo a Abou-Hassan para indemnizarle de la broma pasada.

El joven, lejos de corresponder al saludo del califa Haroun-al-Raschid, volvió la cabeza con enojo sin responder ni una palabra.

—¿Qué es eso? —exclamó su interlocutor—, ¿no me reconocéis ya? Yo soy…

—Sí, ya sé lo que sois: la causa de todas mis desgracias, el hombre que me ha vuelto loco, extraviando mi razón hasta el punto de ser encerrado como las fieras en una jaula de hierro. Dejadme en paz y que Dios os perdone todo el mal que me habéis hecho.

El Califa quiso convencerle de que estaba en un error, abrazóle repetidas veces protestando de su buena amistad, hasta que Abou-Hassan, medio enternecido, le refirió su aventura con vivos colores y mostró luego al Califa la espalda y los brazos llenos de horribles cicatrices producidas por los golpes de los loqueros.

Haroun no pudo contemplar sin lástima y horror aquel espectáculo, y rogó por último a Abou-Hassan que le llevase a cenar a su casa para beber juntos y consolarle de las penas que le habían atormentado en su encierro.

Abou-Hassan consintió al fin, pero con la condición de que al salir el mercader de la casa cerraría bien la puerta para que no entrase otra vez el demonio a turbarle el espíritu y a quitarle el juicio.

Ofreció el califa Haroun cumplir el encargo, y pocos momentos después se encontraban uno y otro en la mesa; concluida la cena de costumbre empezaron a beber y Haroun-al-Raschid presentó a Abou una copa de vino preparado ya con los polvos, diciéndole:

—Bebamos a vuestra salud y en celebración de la promesa que os hago de convertiros en el hombre más feliz de la tierra.

Bebió el incauto Abou-Hassan, y, como era consiguiente, cayó al suelo, dominado por la fuerza del narcótico. El Califa llamó a su esclavo, que esperaba en la antesala, y cargó con el cuerpo inerte del joven, trasladándolo a Palacio; y al mismo lecho que había ocupado antes. Alrededor de él se colocaron por orden del soberano los señores de la corte y, además, un gran número de músicos, quienes al compás de armoniosos instrumentos entonaron dulcísimas melodías cuando Abou-Hassan abrió los ojos al amanecer.

—¡Ay! —exclamó el pobre hombre, mirando a uno y a otro lado con asombro y tristeza—; heme ya de nuevo presa del sueño fatal que tantos palos me ha costado en la casa de locos. De todo ello tiene la culpa un mal hombre a quien anoche recibí en mi morada, cuya puerta dejó sin cerrar el traidor infame para que entrasen los espíritus malignos. Voy a dormir hasta que Satanás quiera conducirme al sitio de donde me ha traído.

Un oficial se acercó a hablarle, dándole los títulos de Comendador de los creyentes, Vicario del Profeta y soberano de todos los musulmanes del mundo.

—¡Huye de mí, Lucifer! —exclamó Abou-Hassan cerrando los ojos, mientras el Califa se desternillaba de risa al presenciar escena tan cómica y divertida.

Los señores de la corte, a pretexto de que así lo exigían los asuntos del Estado, levantaron por fuerza a Abou-Hassan; éste daba espantosos gritos mezclados con las voces de los músicos que seguían cantando; los oficiales se pusieron a bailar con grandes contorsiones, y Abou-Hassan, en medio del círculo, tomó el partido de imitarles, dando brincos y saltos de extraordinaria altura y ligereza.

—¡Abou-Hassan —exclamó entonces el Califa—, deja de bailar porque me voy a morir de risa!

A la voz del soberano los instrumentos se callaron, cesó la danza, y el silencio más profundo sucedió a la algazara y a la gritería.

Abou-Hassan volvió la cabeza, reconoció al Califa en la persona del que creía mercader, comprendió en seguida que no era víctima de un sueño, y, sin desconcertarse en lo más mínimo, dirigió a Haroun acerbas quejas por la crueldad de su conducta para con un hombre que ningún daño le había hecho jamás.

—Tienes razón —dijo el Califa—, y me arrepiento de mi proceder, pero de hoy en adelante serás mi hermano, vivirás en Palacio con una pensión mensual de mil cequíes de oro, te sentarás al lado mío en la mesa y estaré siempre dispuesto a otorgarte lo que me pidas.

Abou-Hassan se inclinó delante del Califa, dando con efusión por sus bondades las más expresivas gracias, y por bien empleado lo sufrido en cambio de la fortuna de que era dueño al poseer el favor y la privanza del soberano.

La noticia del suceso cundió muy pronto por la capital y por todas las poblaciones del reino, y Abou-Hassan, hecho hombre célebre, adquiría cada vez mayor prestigio en el ánimo del Califa y en el de su esposa Zobeida, a quienes acompañaba asiduamente en Palacio y en las fiestas de la Corte. La Sultana quiso dar una muestra de afecto a Abou-Hassan casándole con su esclava favorita, llamada Nuzat Vlaudat, y las bodas se celebraron con gran pompa, gracias a la generosidad del Califa y de su esposa, protectores de la afortunada pareja.

Algunos meses vivió Abou-Hassan con su mujer en perfecta dicha, pero uno y otro, confiados en la bondad de sus soberanos, gastaron gruesas sumas en el lujo y en los placeres, hasta que llegó un día en que se vieron reducidos al último extremo. No sabían qué partido tomar para salir de aquella precaria situación, porque ni el marido quería abusar del Califa, ni la mujer recurrir a la Sultana en demanda de dinero, cuando le era deudora de tantos favores.

Después de formar mil planes disparatados, dijo Abou-Hassan, dándose un golpe en la frente:

—Ya he imaginado el medio que nos va a sacar del conflicto, y que consiste en una farsa que no será infructuosa; es decir, que nos muramos los dos.

—Muérete tú solo si quieres —replicó Nuzat—, porque lo que es yo no estoy de humor para abandonar la vida por ahora.

—Deja que me explique, mujer, y oye hasta que concluya mi pensamiento. No se trata de una muerte verdadera, sino fingida. Yo me moriré primero, tú me amortajarás; luego comenzarás a gritos, a arrancarte el pelo y hacer todo lo que se acostumbra en tales casos. Vendrá aquí la Sultana cuando sepa que estás viuda, y entonces le pides una gran cantidad, para los gastos de mi entierro. Luego te mueres tú, te amortajo yo, y llorando como un niño voy al momento a ver al Califa, le pido dinero, juntamos después ambas partidas y negocio concluido.

Nuzat aprobó el pensamiento, y marido y mujer se pusieron a la obra con verdadero ardor. Así que Abou-Hassan estuvo amortajado, la supuesta viuda lanzó unos ayes y unos lamentos capaces de conmover a las piedras; Zobeida, al oírlos, se apresuró a averiguar la causa del dolor de su esclava favorita, y en presencia del fingido cadáver de Abou-Hassan unió sus lágrimas a las de Nuzat, haciendo el elogio fúnebre del difunto y consolando en lo posible a la afligida esposa, a quien mandó dar en el acto una pieza de brocado y cien monedas de oro. Recibió Nuzat el generoso donativo con muestras de gratitud, y al verse sola fué en busca de su marido a participarle alegremente el buen resultado de la estratagema.

—Levántate —añadió—, que ahora me toca a mí hacer la muerta.

Abou-Hassan envolvió a su mujer en un sudario, la puso en el mismo sitio que él antes ocupaba, y con la barba revuelta y el turbante en desorden, como un hombre dominado por la pena, fué en busca del Califa, quien, en aquel momento, celebraba Consejo con el gran Visir y los emires de la corte. Al ver a Abou-Hassan, de ordinario tan risueño, en aquel estado de desolación, le preguntó alarmado el motivo de su quebranto, y el supuesto viudo dijo con palabras entrecortadas por los sollozos que acababa de perder para siempre a la más bella y virtuosa de las mujeres.

El Califa, el Visir y los emires no pudieron contener sus lágrimas, y todos a coro lloraron la muerte de la hermosa esclava Nuzat.

El Califa, luego que se hubo serenado un poco, mandó que se diesen a Abou-Hassan cien monedas de oro para el gasto de los funerales y una pieza de brocado que serviría de mortaja a la difunta.

Abou-Hassan dió las gracias al Califa, y, en seguida, fué a celebrar con su mujer el buen éxito de su doble mentira.

Apenas concluyó el Consejo se dirigió Haroun, acompañado de Mesrour, jefe de los eunucos, al departamento de la princesa Zobeida, con objeto de manifestarle su dolor por la muerte de la esclava favorita. Encontró, en efecto, a Zobeida muy afligida por la muerte de Abou-Hassan y no por la de su mujer, que gozaba de excelente salud, según había podido comprobar con sus propios ojos, por lo cual dijo al Califa que estaba completamente equivocado.

—Vos sois la que os equivocáis, señora —replicó el soberano—; Abou-Hassan es quien está bueno y sano, y acabo de verle hace un momento en el salón del Consejo, adonde ha ido a noticiarme la nueva fatal. De manera, que he mandado se le entreguen cien monedas de oro para cubrir los gastos de los funerales y una pieza de brocado para envolver el cadáver de la que fué vuestra favorita.

Zobeida se obstinó en asegurar lo contrario.

El Califa no cedía, por su parte.

A las palabras tranquilas y serenas sobrevino la irritación, y en la imposibilidad absoluta de entenderse ni de convencerse el uno al otro, enviaron a Mesrour a que se informase de lo cierto.

El jefe de los eunucos salió a ejecutar la orden.

—Ya veréis —dijo el Califa a Zobeida—, como soy yo quien tengo la razón.

—Ya veréis —replicó Zobeida—, cómo Abou-Hassan es el fallecido y no su mujer, mi antigua esclava.

Mientras disputaban con tanto calor, Abou-Hassan, dispuesto para lo que pudiera suceder, vió a Mesrour ir hacia su habitación, y no dudó un momento acerca del objeto de la visita. Así es que hizo sin demora que Nuzat se pusiese en el suelo, cubierta con el brocado, sentándose en seguida junto a ella a llorar desconsoladamente. Luego que Mesrour entró en el aposento, le dijo:

—Señor, me halláis en el trance más amargo que pudiera ocurrirme con la muerte de mi querida esposa Nuzat, a quien tanto apreciaba en vida la Sultana.

Enternecido Mesrour al oír estas palabras, alzó un poco el paño mortuorio para ver el rostro de la difunta, dejándolo caer en seguida.

—No hay otro Dios sino Dios —exclamó dando un suspiro—, y todos debemos acatar su voluntad suprema. He venido a convencerme por mis propios ojos de la desgracia que os ocurre, porque nuestra señora Zobeida sostiene que vos sois el muerto y no vuestra esposa, por más que el Califa se empeña en persuadirla de lo contrario.

—Pues ya veis que no engañé a Su Majestad, y que es real y verdadero el pesar que me destroza el alma.

—No os dejéis, sin embargo, dominar por el dolor y acordaos de que es preciso vivir para rogar a Dios por la difunta.

Mesrour salió a dar cuenta de su mensaje.

Entonces, Abou-Hassan, temeroso de que volviera, echó el cerrojo a la puerta.

—Ya hemos representado una nueva escena —dijo a su mujer—, pero no será la última, porque la Sultana enviará por su parte a otro emisario para que se cerciore de la verdad. Esperemos detrás de las celosías.

Y marido y mujer se pusieron en acecho. Entretanto, el Califa, llevado de la fogosidad de su carácter, exclamó al ver entrar a Mesrour:

—Habla pronto: ¿quién es el que ha muerto? ¿La mujer o el marido?

—Señor —respondió Mesrour—, el cadáver es de Nuzat Vlaudat, y su esposo Abou-Hassan sigue tan inconsolable como cuando fué hace poco a presentarse a Vuestra Majestad.

—Yo no doy crédito a este hombre, que es un necio y no sabe lo que se dice —exclamó irritada Zobeida.

—Señora —replicó Mesrour—, os juro por vuestra vida que no miento ni hay falsedad en mis palabras.

—Ahora lo veremos —dijo la Princesa enfurecida.

Y llamó a su anciana nodriza para que fuese al momento a la habitación de Abou-Hassan a fin de enterarse bien de lo ocurrido.

Abou-Hassan, que continuaba de centinela, vió a la nodriza de Zobeida, y sin titubear un solo instante se dispuso a hacer el muerto.

Así es que cuando la buena mujer entró en el aposento, ya estaba Nuzat llorando a lágrima viva junto al cuerpo de su esposo tendido en el suelo. La nodriza, enternecida y contenta al mismo tiempo al ver que su señora tenía razón cuando aseguraba que el muerto era Abou-Hassan, se apresuró a volver a las habitaciones del Califa, no sin haber alzado un poquito el turbante que cubría el rostro del supuesto difunto y vertido algunas lágrimas en unión de la viuda. Zobeida oyó con aire de triunfo la relación de su nodriza, y Mesrour quedó anonadado al verse desmentido de aquel modo tan explícito y terminante.

—Esa vieja —dijo al fin— es una embustera y está chocheando.

—Vos sí que sois un mentiroso y un falsario rematado —replicó la nodriza llena de cólera.

Zobeida pidió justicia contra el insolente que así se atrevía a insultar a una anciana.

El Califa estaba perplejo, sin tomar resolución ninguna, cuando dijo de pronto:

—Ya veo que todos mentimos, y lo mejor es que vayamos nosotros a convencernos por nuestros propios ojos de la verdad del caso. No veo otro medio de aclarar las dudas.

Pusiéronse en marcha los soberanos seguidos de Mesrour, de la nodriza y de una gran comitiva, y Nuzat, que los vió por la celosía, dió un grito de espanto.

—¡Estamos perdidos! —exclamó.

—Nada temas —respondió Abou-Hassan con la mayor calma—. Finjámonos muertos los dos, como ya lo hicimos por separado, y todo saldrá perfectamente. Al paso que traen estaremos listos antes de que lleguen a la puerta.

En efecto, envueltos en el brocado del mejor modo posible, aguardaron la esclarecida visita que se acercaba. Quedáronse atónitos los recién venidos a la vista del fúnebre espectáculo que se les ofrecía.

Luego que hubo pasado la primera explosión de dolor, comenzaron de nuevo las disputas entre la nodriza y el jefe de los eunucos y el Califa y Zobeida, sobre quién de los dos, marido o mujer, había muerto antes. Pasaron algunos momentos de inexplicable confusión, y el Califa, deseoso de aclarar el misterio y de vencer a su esposa, se acercó a los cadáveres y dijo con gran oportunidad y sabiduría:

—Juro por el santo nombre de Dios que daré mil monedas de oro a la persona que me diga cuál murió primero de los dos.

Apenas hubo el Califa pronunciado estas palabras, cuando Abou-Hassan pasó la mano por debajo del brocado y exclamó:

—Señor, yo fuí quien murió primero; dadme las mil monedas ofrecidas.

Y en unión de su esposa Nuzat se postraron a los pies del Califa y de Zobeida, los cuales prorrumpieron en una ruidosa carcajada al verlos desenvolviéndose a escape del ropaje que les cubría.

Después de perdonarles el susto y todas las inquietudes pasadas, exigió el Califa que Abou-Hassan se explicase, y éste refirió con su gracia característica que, estrechados por la escasez, habían imaginado aquel medio para sacar el dinero que les hacía falta.

Lejos de manifestarse enojados el Califa y Zobeida y contentos por ver buenos y sanos a sus respectivos favoritos, dieron a cada uno mil monedas de oro y magníficos regalos, para que otra vez no se les ocurriese ni en broma aparecer como difuntos.

Por este medio, Abou-Hassan y su esposa, Nuzat Vlaudat, conservaron largo tiempo la privanza del Califa y de Zobeida, viviendo por consiguiente en la abundancia durante el resto de sus días.

Mucho complació a Schariar el cuento del Durmiente despierto, y Scheznarda dió principio en la siguiente noche a la historia siguiente.

HISTORIA DE ALADINO O DE LA LAMPARA MARAVILLOSA

EN la capital de un reino de la China, muy rico y de vasto territorio, había un sastre llamado Mustafá, pobre en extremo, y cuyo trabajo apenas le daba para mantener a su mujer y a un solo hijo que tenía.

Aladino (tal era el nombre del hijo del sastre) se había educado en el más completo abandono, y por lo tanto adolecía de grandes defectos y de perversas inclinaciones. Desobediente a sus padres y aficionado a la holganza, pasaba los días enteros fuera de su casa, jugando en las calles con vagabundos de su edad y de su especie.

Quiso el padre enseñarle el oficio de manejar la aguja, pero no pudo conseguirlo de grado ni por fuerza, y Mustafá, afligido al ver las malas inclinaciones de su hijo, fué atacado de una enfermedad que al fin le llevó al sepulcro al cabo de algunos meses.

La madre de Aladino, que conocía la inutilidad de su hijo y su oposición a ejercer el oficio de su padre, cerró la tienda y realizó los géneros y utensilios, con cuyo importe y el de su trabajo en hilar algodón esperaba pasar una vida modesta pero tranquila. Con la muerte de Mustafá desapareció la barrera que se oponía de vez en cuando a que Aladino siguiese el torrente de sus depravadas aficiones, y a los quince años era el muchacho más travieso y más pervertido del pueblo. Un día estaba jugando en la plaza con otros chicos, según su costumbre, cuando un extranjero, mágico africano, que pasaba por allí, se detuvo para contemplarle.

Ya fuera que notase en el semblante de Aladino los signos característicos del hombre que necesitase para sus planes, o ya que supiese cuáles eran las disposiciones del muchacho, es lo cierto que el africano llamó a Aladino aparte y le preguntó si era hijo del sastre Mustafá.

—Sí, señor —respondió el joven—; pero mi padre hace mucho tiempo que murió.

Al oír estas palabras, se arrojó el mágico africano al cuello de Aladino, abrazándole y llorando con amargo desconsuelo. El muchacho le preguntó la causa de su aflicción, y entonces le dijo que reconociese en él a su tío, que era hermano de Mustafá, y que de regreso de un largo viaje, cuando esperaba verlo, recibía de pronto la noticia de su muerte. El extranjero se informó en seguida del sitio en que vivía la madre de Aladino y dió a éste un puñado de monedas para que se las llevase a la viuda, asegurándole que iría a verla al siguiente día.

Aladino se separó del supuesto tío y fué corriendo a buscar a su madre, a quien refirió la aventura, pero la buena mujer le dijo que no sabía existiese tal pariente, pues el único hermano que tuvo su difunto esposo había fallecido hacía ya algunos años.

Al día siguiente se apareció de nuevo a Aladino el mágico africano, el cual dió a su sobrino, como le llamaba, algunas monedas de oro para que se las llevase a su madre, a fin de que dispusiera una comida a la que pensaba asistir. Pidió nuevos informes de la casa de su cuñada, Aladino se la enseñó perfectamente, y el extranjero se alejó con toda lentitud de la plaza donde jugaba nuestro héroe.

La viuda de Mustafá hizo grandes preparativos, y pidió una vajilla prestada para recibir y obsequiar dignamente al hermano de su marido. Apenas estuvo todo corriente, llamaron a la puerta de la casa. Aladino se apresuró a abrir y entró el africano cargado de hermosas frutas y de botellas de vino que depositó sobre una mesa.

Renuncio a describir la escena que tuvo lugar, y las lágrimas que derramó el extranjero al evocar el recuerdo de su hermano, besando el sitio favorito que Mustafá ocupaba en el sofá del recibimiento.

Después de dar rienda suelta a su dolor, y cuando se hubo serenado un poco, dijo a la madre de Aladino:

—No extrañes, hermana mía, el no haberme visto durante tu matrimonio con Mustafá de feliz memoria. Hace cuarenta años que salí de este país que es el nuestro; he viajado por Asía y por África, donde he permanecido mucho tiempo, hasta que llegó un día en que sentí vivos deseos de volver a ver mi patria querida y los objetos amados del corazón. Son infinitas las contrariedades y grandes los peligros que he arrostrado hasta tocar el término de mi viaje, y figúrate cuál habrá sido mi pena al saber la muerte de mi amado hermano.

El mágico africano echó de ver el efecto que estas palabras hacían en la viuda.

Así es que cambió repentinamente de conversación, preguntando a su sobrino cómo se llamaba.

—Aladino —respondió el muchacho.

—¡Y bien, Aladino! ¿En qué te ocupas? ¿Sabes ya algún oficio?

Bajó Aladino los ojos avergonzado, y entonces su madre tomó la palabra para decir que era un holgazán y un perezoso, que su padre no había podido sacar fruto de sus consejos y de sus castigos, que ella se veía obligada a trabajar de continuo para mantener las obligaciones de la casa, y que estaba decidida a cerrar a su hijo las puertas del hogar para que fuese a otra parte a procurarse fortuna.

—Eso que tú haces no es razonable, Aladino —dijo el africano, mientras la pobre viuda lloraba copiosamente—. Es menester ayudarse para ganar la vida, y yo quisiera darte los medios de que seas hombre de provecho. Hay muchas ocupaciones y diversos oficios; si el de tu padre te disgusta, elige otro, por ejemplo, el de comerciante. Si lo aceptas, estoy dispuesto a ponerte al frente de una tienda de ricas telas; con el dinero que ganes puedes comprar otros géneros nuevos, y de esta manera reunirás con paciencia, honradez y trabajo, una fortuna que te aleje de la miseria.

Esta proposición halagó el amor propio de Aladino, que aborrecía en efecto toda clase de trabajo manual, y aceptó de buena voluntad la promesa del africano, el cual le ofreció establecer la tienda en el corto plazo de dos días. Gozosa la viuda de Mustafá con el proyecto, no dudó que el mágico fuese hermano del difunto al ver el bien que iba a dispensar a su sobrino. La conversación giró sobre el mismo asunto durante la comida, terminada la cual se retiró el mágico, quien al día siguiente llevó a Aladino a casa de un mercader de ropas hechas para que vistiese al joven con sus más lujosos trajes.

Cuando Aladino se vió transformado con tanta ventaja desde los pies hasta la cabeza, no tenía palabras bastantes para expresar su gratitud al mágico, quien lo llevó consigo a casa de los mercaderes más ricos de la ciudad para que le conociesen, y luego le condujo a las mezquitas, a los departamentos del palacio del Sultán, libres para el público.

Por último, le hizo entrar en el Kan donde tenía su habitación, y después de obsequiar con largueza a su sobrino, le acompañó a la casa materna. Grande fué el gozo de la viuda al ver a su hijo vestido de aquella suerte, y bendijo mil y mil veces al mágico por su generosidad, asegurándole que Aladino sabría corresponder a ella.

El africano aplazó un día más el establecimiento de la tienda prometida con el pretexto de que el viernes estaban todas cerradas, pero añadió que aprovecharía esta circunstancia para pasear con Aladino por los jardines de la ciudad, a fin de que empezase a acostumbrarse a la vista y al trato de las gentes de la alta sociedad.

Así se convino con gran contento del joven, que, lleno de impaciencia, se vistió muy de mañana al siguiente día, y al ver al africano corrió apresuradamente a reunirse a él.

—Vamos, hijo mío —le dijo a Aladino—; hoy quiero que veas lo más notable de los alrededores de la ciudad.

Salieron por una puerta que conducía a un paraje poblado de magníficos palacios y pintorescos jardines, y avanzando siempre entraron en un jardín bello como ninguno, sentándose ambos en el borde de un gran estanque para descansar un momento. El astuto africano sacó de un ancho bolsillo frutas y pasteles que dividió con Aladino, y concluido el pequeño refrigerio prosiguieron marchando insensiblemente hacia adelante hasta llegar cerca de unas altas y escarpadas montañas.

Aladino, que nunca había andado tanto, se sintió lleno de cansancio.

—¿A dónde vamos, querido tío? —preguntó al fin con cierta inquietud—. Si avanzamos más, creo que no tendré fuerzas para, volver a la ciudad.

—¡Ánimo! —replicó el mágico—. Deseo que veas un jardín que sobrepuja a todos los que hemos dejado atrás, y ya queda poco camino. Cuando estés dentro de aquel paraíso, olvidarás las fatigas de la marcha.

El joven se dejó persuadir y llegaron a un paraje situado entre dos montañas de mediana altura, divididas por una cañada de corta extensión, paraje elegido por el mágico africano para llevar a cabo el gran designio que le había impulsado desde el fondo del África hasta la China.

—Quedémonos aquí —dijo a Aladino—. Ahora verás cosas extraordinarias, maravillas tales como nunca se han presentado a los ojos de un mortal. Mientras yo saco fuego del pedernal con el eslabón, reune tú todas las malezas más secas que encuentres en estos sitios.

Hízolo así Aladino; el mágico le pegó fuego al montón y arrojó a las llamas un perfume, que produjo un humo muy espeso, pronunciando al mismo tiempo unas palabras mágicas que el joven no pudo comprender.

Estremecióse un poco la tierra, se abrió delante del mágico y de Aladino, y dejó al descubierto una losa de pie y medio cuadrado, con una gran argolla de bronce en el centro que servía sin duda para levantarla. Asustado Aladino de todo lo que veía, tuvo miedo, y quiso emprender la fuga, pero el mágico le dió un bofetón tan tremendo que la boca del muchacho se llenó toda de sangre.

El pobre Aladino exclamó temblando y con las lágrimas en los ojos:

—¿Qué os he hecho yo para que me castiguéis con tanta crueldad?

—Tengo mis razones para obrar así —replicó el africano—. Además, ocupo el lugar de tu padre y me debes obedecer; pero, no tengas cuidado, sobrino mío —añadió dulcificando su voz—; ya ves lo que he ejecutado con la virtud y el poder de mi perfume. Pues bien, debajo de esa piedra existe un tesoro inmenso que te hará más rico y poderoso que todos los reyes de la tierra, y nadie hay en el mundo más que tú a quien sea permitido levantar la losa y entrar dentro del agujero. Si yo lo hiciese nada podría conseguir, y por lo tanto es preciso que ejecutes fielmente lo que yo te mande.

La esperanza del tesoro consoló a Aladino, el cual prometió hacer cuanto le indicase el supuesto tío.

—Ven —le dijo éste—, acércate, pasa la mano por la argolla y alza la piedra.

—Pero, querido tío, no tengo fuerzas para ello, y será menester que me ayudéis.

—No; entonces nada lograríamos si yo intervengo; pronuncia el nombre de tu padre y de tu abuelo, tira de repente, y verás cómo levantas la losa.

Aladino hizo lo que se le ordenaba, y, en efecto, alzó la piedra bajo la cual se dejó ver una cueva de tres o cuatro pies de profundidad, una puerta muy pequeña, y algunos escalones para ir más abajo.

—Hijo mío —dijo el africano—, oye bien y obedece con exactitud todo lo que voy a decirte. Baja, y cuando llegues al último escalón encontrarás una puerta abierta que te conducirá a un gran salón abovedado y dividido en tres departamentos; a derecha e izquierda verás cuatro jarrones de bronce llenos de oro y plata que te guardarás muy bien de tocar siquiera. Antes de entrar en la primera sala, cuida de recoger y ceñir el traje a tu cuerpo para no rozar con él ni a los objetos que encuentres ni a las paredes, pues de lo contrario morirás instantáneamente. Atraviesa sin detenerte las tres salas, y al final de la última hallarás una puerta y luego un hermoso jardín con árboles cargados de frutos; cruza este jardín por un camino que te conducirá a una escalera de cincuenta escalones por los cuales se sube a una azotea. Así que llegues a ella verás un nicho, y en el nicho una lámpara ardiendo. Apodérate de ella, apágala, y cuando hayas tirado la torcida y el líquido, guárdala en tu seno y tráemela en seguida. A la vuelta, puedes tomar de los árboles del jardín los frutos que más te agraden.

Y el mágico, al concluir sus instrucciones, puso una sortija en uno de los dedos de Aladino para, preservarle, según dijo, de cualquier mal que pudiese sobrevenirle. El muchacho bajo a la cueva e hizo cuanto el mágico le previno con rigurosa exactitud, y dueño ya de la lámpara se detuvo en el jardín lleno de admiración y de asombro. Cada árbol ostentaba frutos de diferentes colores; los había blancos, que eran perlas; transparentes, que eran brillantes; los verdes, eran esmeraldas; los encarnados, rubíes; los azules, turquesas; los morados, amatistas, y los amarillos, topacios, y todos de un tamaño y de una perfección admirables.

Mejor hubiera querido Aladino que aquellos frutos fuesen higos, uvas y naranjas, porque desconocía el valor de las piedras preciosas, y creyó que eran cristales de colores; pero el brillo y la diversidad de matices le entusiasmó tanto, que cogió una gran cantidad de aquellos frutos con los cuales llenó todas sus faltriqueras, y en tal situación, y hasta ocupadas las manos con tantas riquezas, se presentó a la entrada de la cueva, donde le aguardaba el mágico con impaciencia.

—Dadme la mano para ayudarme a subir —dijo Aladino.

—Mejor es, hijo mío, que tú me des antes la lámpara y te verás libre de ese estorbo y de ese peso.

—No, no me incomoda lo más mínimo, y os la daré cuando suba.

El africano se empeñó en recibir la lámpara, pero Aladino no podía entregársela sin sacar antes las joyas magníficas de que estaba cargado, y así es que se obstinó en su primera negativa. Furioso el mágico ante la tenaz resistencia de Aladino, arrojó cierta cantidad de perfume en el fuego de malezas, que continuaba ardiendo, pronunció con rabia dos palabras mágicas, y la piedra de la argolla volvió a su primitivo lugar, y todo quedó en el mismo estado que cuando llegaron el mágico y Aladino al sitio misterioso.

El mágico no era hermano del sastre. Mustafá, y por consiguiente ningún parentesco tenía con Aladino. Había nacido efectivamente en África, donde se dedicó, desde su juventud, al arte de la magia que allí se mira con especial predilección. Después de cuarenta años seguidos de encantamientos, de ensayos, de estudios y operaciones, supo que existía en el mundo una lámpara maravillosa que haría a su poseedor más rico y opulento que todos los monarcas juntos del Universo. Supo luego el mágico, por medio de una operación nigromántica, que la lámpara existía en un lugar subterráneo de la China, y que le era indispensable el auxilio de una segunda persona para apoderarse del objeto precioso, supuesto que él nada conseguiría.

Por eso eligió a Aladino con objeto de que le hiciese tan importante servicio, decidido, apenas tuviese la lámpara en sus manos, a pronunciar las palabras mágicas y sepultar en el centro de la tierra al pobre joven, único testigo del suceso. Pero la suerte dispuso que no se apoderase de la lámpara, y viendo desvanecidas, con la obstinación del muchacho, sus hermosas esperanzas y las ilusiones que se había forjado en sus sueños de ambición, resolvió volver a África, como lo hizo en el mismo día sin pasar por la ciudad, temiendo que le creyesen autor de la desaparición de Aladino.

Era casi seguro que no se sabrían jamás los pormenores del hecho ni se hablaría nunca de Aladino, pero el mágico no recordó que le había dado un anillo milagroso, que fué la salvación del infeliz enterrado en vida. Mil veces llamó a gritos a su tío al verse solo en aquella especie de sepulcro, aunque sus voces y sus lamentos no salían de las tinieblas que le rodeaban. Aladino tentó por todas partes con ánimo de volver al jardín y a la azotea; pero no encontró salida ninguna, y redoblando sus quejas y su llanto, se echó al pie de la escalera privado de luz y decidido a esperar la muerte.

Dos días estuvo en aquella situación sin comer ni beber, hasta que al tercero y al dirigir una plegaria a Dios, frotó con una mano el anillo que el mágico le había puesto en la otra, sortija cuya virtud desconocía, y se le apareció de repente un Genio colosal que dirigió a Aladino estas palabras:

—¿Qué es lo que deseas? Heme aquí dispuesto a obedecer tus órdenes como el más humilde de los esclavos.

Aladino, en otras circunstancias hubiera tenido miedo ante la aparición sobrenatural, pero, preocupado con el peligro que corría, contestó sin vacilar que deseaba a todo trance salir de aquel obscuro y terrible recinto.

Abrióse la tierra en el instante, y el joven se vió fuera de la cueva, y justamente en el mismo, sitio a donde el mágico le había conducido.

Escaso de fuerzas, y dando gracias al Cielo por verse libre de tan dura prisión, regresó penosamente a la ciudad y llegó al fin a la casa de su madre. La pobre mujer, que consideraba muerto a su hijo, se entregó a los transportes de la mayor alegría, y esto, unido a la debilidad del cuerpo, por falta de alimento, hizo que Aladino se desmayase en brazos de su madre. Siguiendo los consejos de ésta, se alimentó y bebió poco a poco para no perjudicar su salud en aquel estado de endeblez, y ya algo repuesto de las impresiones recibidas durante los tres días, comenzó el relato de su aventura, de la que no omitió la más mínima circunstancia, lamentándose de que su madre le hubiera entregado con tanta confianza en manos de un hombre infame y desconocido que había tratado de perderle. La viuda de Mustafá, en los arrebatos de su amor materno, se deshizo en injurias y denuestos contra el bárbaro impostor que quiso atentar contra la vida de su hijo, y después de dar este desahogo natural a su indignación, suplicó a Aladino que se acostase para descansar de las penalidades que había sufrido.

Así lo hizo, mientras la viuda colocó en un rincón del sofá las piedras preciosas, cuyo valor desconocía absolutamente lo mismo que su hijo, creyendo ambos que eran cristales de colores. Aladino se despertó muy tarde al día siguiente, pidió de almorzar, y su madre le dijo que se habían agotado en la casa las provisiones, pero que iba a hilar un poco de algodón y a venderle al momento para procurarse algunas monedas.

—No —replicó Aladino—, no quiero que trabajéis hoy, madre mía; dadme la lámpara que traje ayer, la venderé, y con el dinero que me den tendremos para comer hoy.

—Aquí está la lámpara —contestó la viuda—, pero la veo muy sucia, y si la limpio un poco me parece que podrás sacar mejor partido.

Y se puso a limpiarla con agua y arena, cuando de improviso apareció un Genio asqueroso y gigantesco, que exclamó con formidable acento:

—¿Qué es lo que deseáis? Héme aquí dispuesto a obedecer como esclavo a todos los que tengan la lámpara en la mano.

La madre de Aladino, sobrecogida de terror, cayó al suelo desmayada, pero el joven, acostumbrado a esta clase de espectáculos, se apoderó de la lámpara y dijo en tono firme y resuelto:

—Tengo hambre, dame de comer.

Desapareció el Genio un momento, y volvió después con ricos manjares en platos y vasos de oro y plata que depositó sobre la mesa, huyendo después repentinamente como había venido.

Ocupóse Aladino, en primer término, en socorrer a su madre, y luego que lo hubo conseguido, rociándole el rostro con agua fría, la invitó a gozar de las ricas viandas. Apenas pudo comprender el milagro la viuda del sastre, admirada de ver aquellos platos, de los que se exhalaba un delicioso perfume, e hizo varias preguntas a su hijo, que éste prometió satisfacer al concluir el almuerzo.

Sin embargo, los manjares eran tan buenos y abundantes, y tan excelente el apetito de la madre y el hijo, que la hora de la comida les sorprendió sentados aún a la mesa, la cual abandonaron al fin, dejando para otra ocasión los manjares a que no habían tocado siquiera. Hecho esto, Aladino refirió a su madre lo ocurrido con el Genio mientras estaba desmayada, y la buena mujer, que nada comprendía de Genios y apariciones, rogó a su hijo que él conservase la lámpara que no quería tocar, si era causa de que aquel monstruo se le presentase. Después, llena de terror, aconsejó a Aladino que vendiera la lámpara y el anillo para no tener trato ni comercio con unos Genios que eran demonios, según el dicho del Profeta. Opúsose a ello Aladino, fundado en que los Genios podían proporcionarles cuanto quisiesen en el mundo; dijo, y con razón, que el mágico no hubiera emprendido su viaje desde África sin saber de antemano el maravilloso poder de la lámpara, y que sin el anillo no le hubiese sido posible salir del obscuro subterráneo que se abrió delante de él como por encanto. Lo que sí ofreció a su madre fué guardar cuidadosamente ambos objetos y no hacer uso de ellos sino en caso de perentoria necesidad.

Convencida de la fuerza de estas razones, se sometió la viuda al parecer de Aladino, determinada a no meterse en lo que pudiera ocurrir a consecuencia de la determinación de su hijo.

Y no volvió a hablar una palabra más del asunto.

Se acabaron, como concluyen todas las cosas de este mundo, los manjares proporcionados por el Genio, y Aladino no quiso esperar a que el hambre les atormentara. Tomó una de las fuentes de plata para venderla, proponiendo la compra de ella a un judío que se encontró en la calle.

A primera vista conoció el usurero el valor positivo de la alhaja y preguntó el precio, pero Aladino no quiso decirlo, porque en realidad no lo sabía, encomendándose a la buena fe del comprador, admirado de la candidez del joven. Por si acaso era ignorancia, sacó el judío, para probarlo, una moneda de oro de su bolsillo, moneda que representaba la sexagésima parte del valor de la fuente. Aladino, al verla, se apoderó de ella y echó a correr tan gozoso y con tal rapidez, que el judío, convencido de que no sabía el vendedor el mérito de la alhaja, comenzó también a correr tras él para ofrecerle menos aún de lo que le había dado. Pero le fué imposible alcanzarlo, y Aladino, loco de alegría, entregó el dinero a su madre, quien compró abundantes provisiones para seis o siete días.

Los platos fueron vendidos unos después de otros, a medida que lo exigían las necesidades de la casa, y el judío, temeroso de perder tan buen negocio, los pagó todos al mismo precio que el primero, y así transcurrió algún tiempo, durante el cual, Aladino, acostumbrado a una vida ociosa, se paseó por el pueblo, y contrajo relaciones de amistad con algunas personas de distinción.

Pero los recursos se agotaron, y entonces el hijo del sastre frotó la lámpara con menos fuerza que su madre lo había hecho, así es que el Genio se le apareció, repitiendo sus primeras palabras con más dulzura:

Tengo hambre, dame de comer.

El Genio se desvaneció y volvió a presentarse de nuevo con manjares y un servicio de mesa parecido al de la vez primera. Avisada la madre de Aladino de que éste pensaba evocar al demonio como le decía, salió de la casa, y regresó a ella cuando el Genio hubo huido a su misterioso retiro.

Pasaron algunos días, y apurados los manjares, recurrió Aladino a la venta de los platos y de la fuente, y ya se dirigía a la tienda del antiguo judío, cuando un platero respetable por su ancianidad y su honradez, llamó al joven al verle pasar por la calle, le preguntó qué iba a hacer con aquellas alhajas, y Aladino le refirió lo acontecido con el judío, y el precio a que había comprado los platos anteriores. El platero, indignado, pesó uno de ellos delante de Aladino, le enseñó lo que era el marco de plata, y pagó al joven el justo valor del precioso metal, o sea una cantidad sesenta veces mayor que la satisfecha por el viejo usurero. Aladino dió las gracias de todo corazón al buen platero y se retiró con su tesoro.

A pesar de que tanto Aladino como su madre comprendieron lo inagotable y rico del manantial de prosperidades que la lámpara les suministraba, vivieron siempre sin apariencias de riqueza, y sin permitirse más gastos en público que los proporcionados al trabajo de la viuda. Dos años transcurrieron en esta vida apacible y tranquila; Aladino iba con mucha frecuencia a las tiendas de los mejores y más opulentos joyeros de la ciudad, donde, no sólo adquirió la costumbre de tratar a las personas de distinción, imitando sus maneras, sino que al cabo de pocos meses, y en fuerza de ver comprar y vender piedras preciosas, comprendió el inmenso valor de las que había cogido en el jardín del subterráneo, y supo que poseía con ellas un tesoro inestimable. A nadie, ni aun a su madre, reveló el secreto, y esta prudencia fué causa de que la fortuna le elevase a la altura que veremos después.

Paseábase un día Aladino por las calles de la ciudad, cuando oyó publicar en alta voz un bando del Sultán, en el que ordenaba cerrar las tiendas y que los habitantes todos permaneciesen dentro de sus casas, mientras la princesa Brudulbudura, hija del Sultán, fuese y regresara del baño.

Esto excitó la curiosidad de Aladino hasta tal punto que, para conocer a la Princesa, tuvo la audacia de colocarse a la puerta misma del baño, en cuyo sitio le sería fácil contemplarla frente a frente. La hermosura y regularidad de las facciones de Brudulbudura, la elegancia del talle y el aire majestuoso de su persona, hicieron gran impresión en el ánimo de Aladino, el cual se retiró a su casa triste y pensativo. Apenas comió ni habló una sola palabra, y su madre, inquieta y afligida, creyéndole enfermo, le hizo diversas preguntas que quedaron sin contestación.

El joven no pudo dormir aquella noche, hasta que a la mañana siguiente confesó a su madre lo que viera la víspera, diciéndole que estaba enamorado de la Princesa y resuelto a pedirla en matrimonio a su padre el Sultán.

Al oír la madre de Aladino la última parte del discurso de su hijo, prorrumpió en una carcajada, asegurándole que el amor le había trastornado el juicio.

—Os equivocáis, madre mía —replicó Aladino—; no sólo, conservo la razón, sino que he previsto las observaciones que ibais a hacerme. Bien comprendo que soy el hijo de un pobre sastre sin nombre y sin fortuna, que es un atrevimiento en mí el poner los ojos en la Princesa, y que los sultanes no se dignan conceder la mano de sus hijas sino a príncipes herederos de un trono; pero mi resolución es invariable, y os ruego que vayáis vos misma a pedir al Sultán, para vuestro hijo, la mano de la hermosa Brudulbudura.

El asombro de la buena mujer creció de punto al enterarse de la extraña pretensión de Aladino.

—Hijo mío —le dijo—, soy tu madre, y no hay en el mundo sacrificio que no esté dispuesta a hacer en obsequio de tu felicidad. Si se tratase de una joven de nuestra clase, trabajaría de corazón hasta conseguir el verla enlazada contigo, pero de esto a lograr la mano de la Princesa, hay una distancia inmensa que tu madre no podrá nunca recorrer. Supongamos que tengo la insolencia de presentarme en Palacio para hablar a Su Majestad: ¿a quién me dirijo diciéndole el objeto de mi conferencia qué no me califique de loca y me mande expulsar de Palacio? Supongamos también que pueda llegar a la presencia del Sultán: ¿qué méritos tienes tú para aspirar a la mano de su hija? ¿De qué palabras me valgo para hacer una petición tan absurda y extravagante? Además, es costumbre llevar algún presente al Sultán, a fin de que escuche con alguna benevolencia las reclamaciones de sus súbditos, y nosotros no tenemos posibilidad de adquirir un objeto digno de la grandeza del soberano, y sobre todo que le haga perdonar lo disparatado de mi demanda. Reflexiona con calma y comprenderás que me es imposible acceder a tus locos deseos.

—No os inquiete la dificultad del regalo —respondió Aladino—, porque soy poseedor de una gran, cantidad de piedras preciosas de inestimable valor, y que hasta ahora habíamos tomado por cristales de colores. Hablo de los, frutos que traje del jardín subterráneo, joyas cuyo precio he conocido después de frecuentar por algún tiempo las tiendas de la ciudad, y no hay en el mundo ningunas que puedan, igualarse en tamaño, riqueza y calidad, con las que nosotros tenemos. Estoy convencido que este regalo agradará al Sultán, y para ver el efecto, traed una bandeja de porcelana, y vamos a colocarlas según sus diferentes colores.

Así se hizo, y Aladino y su madre, que hasta entonces sólo habían visto las piedras a los resplandores opacos de una lámpara, y no a los rayos del sol del día, quedaron deslumbrados al ver las luces y cambiantes, de aquellas piedras, dignas de enriquecer la corona del rey más poderoso del Universo.

Sin embargo, la viuda empleó parte de la noche en disuadir a su hijo del proyecto, pero Aladino le contestaba que si la empresa era difícil, con el auxilio de la lámpara maravillosa saldrían felizmente del paso, aunque sobre este talismán debía guardarse siempre el mayor secreto.

Al cabo se dejó convencer la madre de Aladino, y al siguiente día, después de envolver la bandeja en un lienzo de extraordinaria blancura, se dirigió temblando de miedo y de incertidumbre al palacio del Sultán, donde estaban ya reunidos los visires, los señores de la corte y gran número de personas que tenían negocios pendientes en el Diván. La pobre mujer se colocó enfrente del Soberano para ser vista de Su Majestad; pero la audiencia terminó, nadie le dijo una sola palabra, y la mujer salió de Palacio con todas las demás personas, fatigada de haber permanecido en pie cerca de dos horas.

Aladino, al ver a su madre regresar con el presente en la mano, creyó que el Sultán había rechazado sus pretensiones, y ya se consideraba el hombre más infeliz de la tierra, cuando la viuda le refirió lo acontecido, prometiéndole volver a Palacio al otro día.

Así lo verificó, pero obtuvo el mismo resultado, y durante seis días consecutivos repitió su silenciosa visita hasta que el Sultán, al ver siempre delante del trono a aquella mujer que no profería una sola palabra, le preguntó, lleno de curiosidad, al gran Visir, quién era y lo que solicitaba de la Corte; pero el Visir supuso que sería alguna mujer de las que iban a Palacio a molestar al soberano con quejas de los vendedores de comestibles, y que probablemente llevaba bajo el lienzo la muestra del artículo, y la prueba de la culpabilidad del mercader.

No satisfizo al Sultán esta respuesta, y así es que al séptimo día ordenó, en la hora de audiencia, que condujesen a las gradas del trono, a la madre de Aladino, a la cual dirigió la palabra con bondadoso acento, preguntándole el motivo que la llevaba diariamente a su palacio.

La viuda se prosternó dos veces, y luego dijo:

—Monarca superior a todos los soberanos del mundo: antes de exponer a Vuestra Majestad el objeto extraordinario que me conduce hasta aquí, le suplico me perdone el atrevimiento y la audacia de la demanda que voy a hacerle. Sólo al recordarla siento que mis mejillas se tiñen con el color de la vergüenza.

El Sultán ordenó que saliesen todos sus servidores del salón para que hablase con más desahogo y libertad la madre de Aladino.

Luego que se quedaron solos, y que el Sultán prometió a la viuda que ningún mal le sobrevendría por ofensivas o injuriosas que le pareciesen al pronto sus palabras, la buena mujer, algo más tranquila, refirió al Sultán desde el principio hasta el fin los proyectos de Aladino, su amor hacia la Princesa, las reflexiones que le había hecho como madre cariñosa, para que desistiese de sus descabellados planes, y por último la obstinación del joven que se empeñaba a todo trance en ser esposo de la bella y encantandora Brudulbudura.

Oyó el Sultán las palabras de la madre de Aladino sin; dar señales de cólera ni de burla, y antes de responder le preguntó qué era lo que guardaba con tanto esmero debajo del lienzo blanco.

La viuda presentó entonces las piedras preciosas al Soberano, quien permaneció, inmóvil de sorpresa ante el maravilloso espectáculo que a sus ojos se ofrecía. Al cabo de un rato exclamó enajenado de gozo:

—¡Oh! Es imposible que haya en el mundo una colección de piedras más ricas, y el presente que me hacéis es digno de la Princesa mi hija, y digno también de ser dueño de su mano el poseedor de tantos tesoros. Hoy nada os digo, buena, mujer, pero venid a verme dentro de tres meses, contados desde hoy.

La madre de Aladino, que ni en sueños esperaba tan favorable acogida, volvió a su casa loca de alegría con la esperanza que le había dejado entrever el Sultán. Aladino la aguardaba con la mayor ansiedad, y al oír de labios de su madre los pormenores de la entrevista, se creyó el más dichoso entre todos los mortales, dándole gracias por el interés y el cariño con que había desempeñado su difícil comisión.

Pasaron los tres meses del plazo; la madre de Aladino fué a Palacio puntualmente, y se colocó en el mismo sitio que el primer día.

Apenas la vió el Sultán, dejó a un lado el despacho de los asuntos del reino, y mandó a la viuda que se acercase.

—Señor —exclamó la madre de Aladino—, hoy concluye el plazo de tres meses que sé sirvió fijar Vuestra Majestad, y me tomo la libertad de venir a recordarlo al soberano más poderoso de la tierra.

El Sultán había diferido tres meses su respuesta, en la confianza de que pasado este tiempo no volvería a oír hablar más de un casamiento que juzgaba desigual y poco conveniente para su hija, así es que no supo qué contestar a la viuda; consultó al efecto con su gran Visir, sin ocultarle la repugnancia que sentía en dar la mano de la Princesa a un desconocido, y el gran Visir, para eludir el compromiso, aconsejó al Sultán que pusiese a su hija a tan alto precio, es decir, que exigiera tantas riquezas al aspirante, que ningún hombre, por opulento que fuese, pudiera alcanzar la mano de Brudulbudura.

Siguió el Sultán el consejo del gran Visir, y volviéndose a la viuda, le dijo:

—Los soberanos deben tener palabra, y yo estoy pronto a cumplir con la mía siempre que vuestro hijo me presente cuarenta grandes fuentes de oro macizo llenas de piedras iguales a las de su primer regalo. Esta riqueza deberá ser traída a Palacio por cuarenta esclavos negros y cuarenta blancos, que sean hermosos, de buena estatura y vestidos con lujosa magnificencia. Sólo a este precio podrá obtener la mano de la Princesa mi hija.

La madre de Aladino se prosternó y salió de Palacio, riéndose por el camino de la locura de su hijo y de la imposibilidad en que se vería de salir triunfante de las exigencias del Sultán. Cuando llegó a su casa, y después de enterar a Aladino del éxito de su embajada, quiso persuadirle de que debía abandonar su temeraria empresa.

—Nada de eso, madre mía, —replicó el joven—; confieso que esperaba mayores dificultades aún por parte del Sultán, pero lo que pide es demasiado poco y muy pronto quedará satisfecho. Dejadme obrar en libertad.

Salió a la calle la viuda en busca de provisiones, y Aladino, apenas se vió solo frotó la lámpara maravillosa.

Presentóse el Genio y el enamorado mancebo le dirigió estas palabras:

—Acabo de, obtener en matrimonio a la hija del Sultán, pero éste me pide que antes le lleve cuarenta fuentes de oro macizo llenas de frutos del jardín donde me apoderé de la lámpara. También exige cuarenta esclavos negros e igual número de blancos, de buena figura y ricamente vestidos. Anda y tráeme todo esto para llevarlo al Sultán antes de que acabe el día.

Desapareció el Genio, no sin prometer a Aladino que serían cumplidos sus deseos, y volvió pocos momentos después con ochenta hermosos esclavos blancos y negros. Cada uno tenía en sus manos una fuente de oro cincelado llena de perlas, rubíes, brillantes y esmeraldas, y cubierta con un paño de tisú de plata bordado de florones de oro. Los trajes de los esclavos deslumbraban por su elegante magnificencia. Preguntó el Genio a Aladino si estaba contento y si deseaba algo más, pero el joven dijo que no, y desapareció de repente con igual misterio que vino.

Volvió la madre de Aladino, y al ver a la brillante comitiva no pudo articular ni una palabra; tal fué su estupor, su admiración; pero el impaciente joven le rogó que se dirigiera inmediatamente seguida de los esclavos al palacio del Sultán para que éste comprendiese por la exactitud en enviarle el dote de su hija el anhelo de que estaba poseído el corazón del amante de la Princesa.

Desfilaron los esclavos, y Aladino esperó tranquilo que el Sultán se dignase, al fin, admitirle como yerno.

Apenas salieron los esclavos a la calle, se agolpó a su paso una inmensa muchedumbre, absorta ante el magnífico espectáculo que presentaban con sus ricas vestiduras, que valían cada una más de un millón, y con las fuentes de oro sobre la cabeza, dejando ver el tesoro esplendente que contenían. Llegada la comitiva a Palacio en medio del pueblo que la seguía, creyeron los soldados que aquellos hombres eran reyes y se apresuraron a besar el borde de sus vestiduras, pero el primero de los negros les dijo:

—Nosotros no somos más que esclavos, y nuestro Señor vendrá cuando sea tiempo.

El lujo de los departamentos del palacio y de los trajes de los servidores del Sultán, todo se eclipsó ante la riqueza de los recién llegados, los cuales entraron por su orden en el salón del trono, depositando a los pies del Sultán las fuentes de que eran fieles portadores.

Luego, blancos y negros, cruzaron las manos sobre el pecho con la mayor modestia.

—Señor —exclamó entonces la viuda—, mi hijo Aladino sabe muy bien que estos dones valen menos que la hermosa princesa Brudulbudura, pero confía, en que Vuestra Majestad se dignará concederle su mano después de haber cumplido con la condición que tuvo a bien imponerle su soberano.

El Sultán no oyó siquiera las frases de la madre de Aladino, trastornado como estaba en presencia de aquellas riquezas y de aquellos esclavos, que parecían reyes poderosos por su aspecto, su hermosura y su magnificencia. Al fin, preguntó en alta voz al gran Visir si creía digno esposo de su hija al hombre que le enviaba tan soberano presente.

El gran Visir, aunque lleno de celos al considerar que la Princesa iba a desposarse con un desconocido, cuando él aspiraba a unirla con su hijo, no pudo menos de contestar:

—Señor, lejos de creer a Aladino indigno de poseer la mano de la Princesa, diría que merece más aún, si no estuviese persuadido de que no hay en el mundo tesoro que iguale a la hija de Vuestra Majestad.

Los señores de la Corte demostraron con entusiastas aplausos que participaban de la opinión del gran Visir, y ya el Sultán, sin informarse de las cualidades de Aladino, y subyugado ante el prestigio de su opulencia, dijo a la viuda de Mustafá:

—Id y decid a vuestro hijo que le espero con los brazos abiertos para recibirle, y que cuanto mayor sea su diligencia, más grande, será mi placer en otorgarle la mano de la Princesa.

Concluida la audiencia, quiso el Sultán: que su hija viera a través de las celosías los regalos y los esclavos que le ofrecía su prometido esposo, como así se ejecutó, desfilando la comitiva por delante de los ajimeces de la habitación de Brudulbudura.

Voló a su casa la madre de Aladino para dar a su hijo la buena nueva, recomendándole, terminado su relato, que se presentase en la Corte rodeado de la pompa y del esplendor posible.

Aladino, enajenado de gozo, se retiró a su cuarto y frotó con fuerza la lámpara. El Genio se le apareció inmediatamente.

—Quiero —le dijo— darme un baño perfumado, y cuya agua proporcione a mi tez la mayor hermosura. Después necesito un vestido que no tenga igual en el mundo, y superior a los de los más poderosos reyes; luego me darás un caballo por el mismo estilo y cuyos arneses valgan más de un millón; cuarenta esclavos, aun mejor vestidos que los que te pedí ayer, seis esclavas, cada una de las cuales traiga un traje suntuoso para mi madre, y por último deseo diez mil monedas de oro repartidas en diez diferentes bolsillos. Ve y vuelve pronto.

A los pocos momentos, Aladino era dueño de todo lo que quería; tomó cuatro bolsillos, o sean cuatro mil monedas de oro, dando los otros seis a su madre, con los trajes y las esclavas que destinaba a su servicio.

Dispuesto el plan, dijo Aladino al Genio que podía retirarse y que le llamaría cuando tuviese necesidad de sus servicios. El Genio desapareció. Después hizo preguntar al Sultán si estaba dispuesto a recibirle, y éste contestó que le aguardaba con impaciencia.

Aladino montó a caballo; iban delante veinte esclavos arrojando al pueblo puñados de monedas de oro, y otros veinte detrás que servían de rica y vistosa escolta al brillante jinete, que en un momento se atrajo las miradas y las bendiciones de toda la ciudad, asombrada de tanta munificencia. Nadie reconoció en Aladino al joven vagabundo que poco antes había jugado por calles y plazas, y la noticia de que iba a casarse con la princesa Brudulbudura dió a su persona un encanto y un prestigio que deslumbró a todos cuantos se apresuraban a presenciar la marcha de la comitiva.

Llegado que fué a Palacio, quiso Aladino dejar a la puerta su caballo, según lo exigía la etiqueta de la Corte; pero el gran Visir se opuso a ello en nombre de su señor, y Aladino obtuvo el favor insigne de ir cabalgando hasta el pórtico del salón del trono entre dos filas de soldados que se inclinaban a su paso.

El continente y la gallardía de Aladino agradaron tanto al Sultán, que bajó los escalones del trono para recibirle e impedir que se prosternase. Lejos de esto, abrazó al joven en testimonio de amistad, sentándole después a su lado.

Aladino describió, con gran elocuencia, lo humilde de su posición, su escaso mérito para aspirar a la mano de la Princesa y su atrevimiento en poner los ojos a tanta altura, por lo cual pidió perdón al Sultán, dándole las gracias al mismo tiempo, toda vez que de aquel enlace dependía la felicidad eterna de su vida.

—Hijo mío —respondió el monarca abrazándole por segunda vez—, no hay para mí honra mayor que la de conceder la mano de mi hija a tan cumplido caballero, y no cambiaría este placer por la posesión de todos mis tesoros unidos con los vuestros.

En seguida, y a los acordes de una música melodiosa, pasaron a otro salón, donde el Sultán comió solo con Aladino en presencia de los señores y dignatarios de la Corte, admirados, a semejanza del Sultán, de ver el talento con que el joven sostenía la conversación de su soberano. Éste ordenó al primer Cadí de su reino que extendiese el contrato de boda de la Princesa con Aladino para que el casamiento se verificara aquel mismo día; pero el afortunado joven rogó al monarca con el mayor respeto que aplazase la ceremonia algunos días, de que necesitaba para construir un palacio digno de la belleza de Brudulbudura. Accedió a ello el Sultán, otorgándole los terrenos qué necesitase frente a su propio palacio, con lo cual terminó la conferencia de aquel memorable día.

Aladino regresó a su casa con la misma ostentación y entre iguales aclamaciones que había salido de ella, y cuando se vió solo en su habitación, llamó al Genio por el medio conocido.

—Genio —le dijo al verle aparecer—, ante todo te doy las gracias por el celo y la exactitud con que has obedecido hasta aquí mis mandatos, y hoy reclamo más que nunca tu interés y tu diligencia. Quiero que en el menor tiempo posible me construyas, frente al palacio del Sultán, otro palacio que le supere en magnificencia, para recibir en él a la princesa Brudulbudura, mi esposa. Dejo a tu capricho la elección de los materiales, pero desearía que en lo más alto del palacio fabricases un gran salón con su cúpula de cuatro faces iguales, cimentadas en plata y oro macizo, y en cada una de ellas tres ventanas, cuyas celosías, a excepción de una que deberá ser imperfecta, ostentarán transparentes y dibujos hechos con piedras preciosas, de tal suerte y con tanto arte que sean la admiración de cuantos las contemplen. Quiero, además, que el palacio tenga patios extensos, frondosos jardines, y sobre todo, un sitio, que me indicarás, lleno de monedas de oro y plata. No te olvides de ningún departamento, de los trenes de caza, palafreneros, y de cuanta servidumbre se necesite para que corresponda a la suntuosidad del edificio. Vete y vuelve cuando hayas rematado la obra.

Al despuntar la aurora del siguiente día se presentó de nuevo el Genio y le dijo a Aladino:

—Señor, el palacio está concluido; venid a ver si estáis contento de mi trabajo.

Fué Aladino al lugar designado, y no pudo menos de confesar al Genio que había excedido a sus mayores esperanzas. Luego que recorrió admirado todos los departamentos y que supo el sitio donde se ocultaba el tesoro, que era inmenso, pidió al Genio que colocase una alfombra de terciopelo desde la habitación de la Princesa hasta la puerta del palacio del Sultán, su padre. El Genio obedeció la orden con la rapidez de un relámpago, y desapareció después de acompañar a Aladino a su casa.

Fueron saliendo poco a poco a la calle las gentes de la ciudad, y al momento se extendió por toda ella y llegó a Palacio la noticia, de la maravilla hecha por Aladino. El gran Visir atribuyó el palacio al arte de encantamiento y de hechicería; pero el Sultán no opinó lo mismo, creyendo que un hombre tan poderoso como su futuro yerno se había valido nada más que del auxilio del dinero, que en todos los tiempos y en todos los países del mundo ha hecho siempre verdaderos milagros.

Cuando Aladino volvió a su casa y despidió al Genio, hizo que su madre vistiese un rico traje para ir al palacio del Sultán y acompañar aquella noche a la Princesa luego que estuviera en disposición de trasladarse al nuevo palacio. Hijo y madre dieron un adiós a la casa que iban a dejar para siempre y, sin olvidar, por supuesto, la lámpara maravillosa, se dirigieron, seguidos de esclavos y servidores, a la residencia del Sultán.

El sonido de las trompetas y las armonías de las músicas anunciaron su llegada, y la viuda fué introducida en el departamento de la Princesa por el jefe de los eunucos. Brudulbudura la obsequió de una manera espléndida, y cuando llegó la noche se despidió la Princesa del Sultán su padre en medio de lágrimas y de sollozos que no permitieron a uno ni a otro proferir una sola palabra.

La joven se puso en marcha con la madre de Aladino, seguida de cien esclavos cuyos trajes eran de sorprendente magnificencia. Iban las músicas delante, y a los lados cuatrocientos pajes del Sultán con antorchas en las manos, lo cual, unido a la iluminación del palacio de Aladino, casi reemplazaba a la claridad del día. Una inmensa muchedumbre acudió a aclamar a la Princesa, que fué recibida en el pórtico por el enamorado galán.

—Princesa —le dijo—, en nombre del amor que os profeso, perdonadme la osadía de haber aspirado a vuestra mano, pues en ello consiste toda mi felicidad.

—Príncipe —respondió la Princesa—, no he hecho más que cumplir con la voluntad de mi padre, y después de haberos visto, confieso que le he obedecido sin repugnancia.

Gozoso Aladino al oír respuesta tan lisonjera, condujo a su esposa a la sala del festín, dispuesto por el Genio con el lujo que él sabía hacerlo, y está dicho todo.

Durante el banquete se oyó un concierto de voces e instrumentos, tan delicioso, que Brudulbudura aseguró que jamás había oído cosa parecida. Y es que las cantantes eran hadas elegidas por el Genio esclavo de la lámpara. Luego dió principio el baile, que, al concluir a una hora avanzada de la noche, puso fin a los festejos preparados por Aladino para festejar sus bodas.

Al día siguiente fué a comer el Sultán en compañía de los Príncipes, sus hijos, y consagró casi todo el tiempo a examinar el palacio, que calificó, por la riqueza y el buen gusto, una de las mayores maravillas de la tierra. Mucho le llamó la atención al entrar en el salón de las celosías, que una de ellas estuviese sin acabar cuando las demás eran un modelo de primor y de arte. No podía comprender la causa, y Aladino entonces le dijo:

—Señor, no he querido ex profeso que se perfeccione esa celosía para que Vuestra Majestad tenga la gloria y me dispense la honra de concluir por sí mismo este palacio.

—Y lo haré altamente complacido —respondió el Sultán.

Aquel día dió orden a los joyeros más hábiles de su reino para que, sin levantar mano, terminasen la celosía, incrustándola de piedras preciosas, pero los joyeros y los diamantistas, después de examinar la riqueza del salón, declararon que no tenían piedras que igualasen siquiera a las otras celosías. El Sultán entonces les dió todas las que constituían los presentes de Aladino, el Visir y los señores de la Corte suministraron las suyas, y sin embargo los artífices no podían llegar ni aun a la mitad de la obra. Viendo Aladino que el Sultán y todos se esforzaban en vano, frotó una noche la lámpara maravillosa y ordenó al Genio que pusiera la celosía idéntica a las demás, como así se verificó en un abrir y cerrar de ojos.

El asombro y la admiración del Sultán no tuvo límites al convencerse más y más del extraordinario poder de Aladino, a quien confió, pasado algún tiempo, el mando de las tropas que iban a castigar a los súbditos que se habían sublevado en los confines del reino.

Aladino se condujo como buen soldado y experto general, y la victoria militar aumentó el prestigio de que ya gozaba por su generosidad, su nobleza y su magnificencia.

A pesar del tiempo transcurrido, el mágico africano no se había olvidado de Aladino, y aunque estaba en la íntima convicción de que éste habría muerto en el fondo del subterráneo, consultó sin embargo sus signos nigrománticos, y supo con rabia por el horóscopo que el joven vivía rico, feliz, unido a una princesa y respetado de todos. Ya no tuvo duda el infame de que su víctima había hecho uso de la lámpara maravillosa, y, resuelto a perder a Aladino, se puso en marcha, y sin reposar un instante y lleno el corazón de odio y de venganza, entró al fin una noche en la capital donde Aladino residía. La vista del palacio y las noticias que en todas partes le dieron del esplendor del Príncipe y de la magia de su poderío confirmó las sospechas del mágico, y ya no pensó en otra cosa que en apoderarse por cualquier medio de la lámpara, poderoso talismán que operaba tantas maravillas.

Hizo la fatalidad que Aladino estuviese ausente en una partida de caza, y el africano se aprovechó de esta circunstancia para obrar sin demora. Compró en una tienda una docena de lámparas de cobre bruñido, las puso en una cesta, y con ellas debajo del brazo, se dirigió al palacio de Aladino, gritando en la puerta:

—¿Quién quiere cambiar lámparas viejas por lámparas nuevas?

La gente del pueblo, al oír la extraña proposición, creyó que aquel hombre estaba loco rematado, pero el mágico siguió gritando con tal fuerza, que las esclavas de la Princesa le oyeron también y propusieron a su señora cambiar por una nueva la lámpara vieja ya y usada que Aladino tenía colgada en su habitación, y que dejó allí imprudentemente sin confiar a nadie el precioso secreto.

Así es que Brudulbudura no tuvo inconveniente en acceder a ello, creyendo complacer a su esposo, y un eunuco bajó en seguida a buscar el cambio. El mágico se apresuró a darle la lámpara mejor que tenía, y temblando de placer porque no dudaba que era dueño al fin del talismán, se alejó del palacio con la lámpara maravillosa, y por calles excusadas se dirigió al campo a esperar a que la noche cubriese la tierra con su manto. Cuando la obscuridad fué completa, frotó la lámpara, y en el acto se le apareció el Genio.

—¿Qué quieres? —le preguntó—. Heme aquí dispuesto a obedecerte.

—Te mando —replicó el mágico— que transportes el palacio de Aladino con todo lo que contiene, y que me lleves también a mí a África, colocándonos en el lugar de mi residencia.

En el acto se cumplieron los deseos del mágico, y no tan sólo desapareció el palacio, sino que no quedó ni la señal más leve de que hubiese nunca existido.

Fácil es comprender el asombro, el estupor del Sultán y de la población entera al darse cuenta del hecho. Todos se frotaban los ojos, creyendo que eran juguete de una pesadilla, y el celoso Visir aprovechó la ocasión para decir a su soberano que siempre calificó a Aladino de mágico hechicero, y que por su opinión jamás se hubiese casado con la Princesa un hombre de tan incomprensible conducta y misterioso proceder. Irritado el Sultán, y lleno de pena por la desaparición de su querida hija, mandó a los oficiales de Palacio que fuesen en busca de Aladino para cortarle la cabeza como impostor y reo de Estado.

Salieron las tropas y a poca distancia de la ciudad encontraron a Aladino dedicado a los placeres de la caza; el Príncipe protestó de su inocencia al saber el motivo de la prisión; pero los oficiales, cumpliendo con la orden que tenían, le ataron con una cadena por los brazos y por la cintura, y a pie y en tan humillante situación fué conducido a la ciudad.

Las gentes del pueblo, que tanto le amaban por los beneficios sin cuento que a todos había dispensado, se amotinaron al verle prisionero, trataron de sacarle de manos de la fuerza armada, y fué preciso que el oficial de la escolta usase de grandes precauciones para evitar que le arrebatasen a Aladino, que compareció al fin ante el Sultán. Éste no quiso oírle, y mandó al verdugo que le diese muerte en el mismo patio del palacio, y ya iba a ser descargado el golpe terrible, cuando el pueblo echó abajo las puertas, derribó a los centinelas, y con gritos amenazadores pidió el perdón de su querido Príncipe. Acobardado el Sultán al ver la actitud de la plebe, hizo al reo gracia de la vida, dejándolo en completa libertad. Sólo entonces se retiraron las masas pacíficamente, y Aladino, con más tranquilidad de espíritu, preguntó al Sultán cuál era la causa repentina de su enojo. El soberano le refirió la desaparición del palacio y la de su adorada hija, y Aladino, inocente del suceso, pidió cuarenta días de plazo para encontrar a la Princesa, consintiendo en morir si no lo conseguía dentro de dicho término. Loco de dolor, de incertidumbre, y sobre todo, sin esperanzas de lograr su objeto, salió de la ciudad, y al cabo de tres días de vagar errante por los campos, se retorcía una noche con desesperación las manos, donde llevaba el anillo que le dió el mágico a la entrada del subterráneo, cuando de repente se le aparece el Genio diciéndole:

—¿Qué me quieres? Soy el esclavo del anillo, y estoy dispuesto a obedecer tus mandatos.

Aladino, que ni siquiera se acordaba de aquel talismán, quedó agradablemente sorprendido y pidió ser transportado en el acto al sitio en que se encontrase la Princesa. Al momento le llevó a África, colocándole en los jardines mismos de su palacio. Reconociólo al punto a pesar de la obscuridad, y no dudó de que aquel milagro era obra exclusiva de la lámpara maravillosa, echándose en cara su descuido de haberla dejado a la vista y no guardada como otras veces. Sin embargo, ni sospechó siquiera que el mágico africano fuese la causa de sus desventuras.

Poco después de amanecer se levantó la Princesa, y desde las ventanas de su habitación vió a Aladino paseando por los jardines.

Imposible describir la alegría que experimentaron los esposos al verse, cuando se creían separados por una eternidad; pero después de los primeros transportes, Aladino se apresuró a preguntar a la Princesa lo que había sido de la lámpara vieja que en su departamento dejó colgada. Brudulbudura le contó la historia, desgarrando el velo de lo que hasta entonces era un misterio para su esposo, y le dijo que el mágico africano llevaba siempre en el seno la lámpara cuidadosamente oculta.

—Es preciso librarnos a toda costa de ese hombre infame —exclamó Aladino—, y cuento con tu auxilio para llevar a cabo el plan que he concebido. ¿El mágico africano viene a verte a este palacio?

—Sí, antes no me libraba ningún día de su visita, pero la repugnancia que mostraba al recibirle ha hecho que sólo venga una vez cada semana.

—Pues bien, vas a vestir tus mejores trajes, y adornada con las joyas de más mérito le admitirás a tu presencia, invitándole a una cena espléndida. Sin que él lo note, arrojarás en su copa de vino estos polvos, que siempre llevo conmigo, cuyo efecto es el de privar instantáneamente del conocimiento a la persona que los toma. Yo estaré escondido en el departamento inmediato, y apenas caiga al suelo el infame, te aseguro que seremos libres y poderosos como en otro tiempo.

La princesa Brudulbudura, que aborrecía al africano y que deseaba naturalmente volver contenta y feliz al lado de su buen padre, accedió gustosa a cuanto Aladino le propuso, y, en efecto, a los dos días invitó al mágico a cenar con ella. El nigromántico, acostumbrado a los rigores de la Princesa, no cabía en sí de puro gozo, y aceptó el convite sin demora. La Princesa había preparado de antemano la botella de que el mágico debía servirse, y, en efecto, apenas vació la primera copa, cayó al suelo como herido del rayo, a causa de los polvos vertidos en el vino. Salió entonces Aladino por una puerta secreta que abrió instantáneamente Brudulbudura, y rogó a ésta que fuese a esperarle a una habitación inmediata mientras él trabajaba para regresar a China.

Así lo hizo la Princesa, y Aladino, al verse solo, se lanzó hacia el mágico africano que yacía exánime en el suelo, y se apoderó con ansia de la lámpara oculta bajo el traje del hechicero. La frotó como de costumbre, y se presentó el Genio.

—Te llamo —le dijo Aladino— para que transportes este palacio a la China sin pérdida de momento, y lo coloques en el mismo lugar de que fué arrancado.

Dos ligeros estremecimientos, uno al partir y otro al llegar, demostraron a Aladino que su orden había sido fielmente cumplida.

El Sultán, inconsolable por la pérdida de su hija, que era lo que más adoraba en el mundo, no dejó ningún día de asomarse al amanecer a las ventanas de su habitación con la vana esperanza de ver de nuevo al ídolo de su corazón. Así es que, apenas despuntó la aurora de la mañana en que fué vuelto a su sitio el palacio de Aladino, ya contemplaba el Sultán tristemente el paraje que era la tumba de su felicidad y de sus ilusiones, cuando le pareció ver el palacio que surgía entre nubes del centro de la tierra. En un principio creyó que soñaba, y al convencerse de la realidad no tuvo límites su alegría, y en alas del amor paternal corrió a abrazar a la Princesa. No fué menor el gozo de ésta al ver a su padre, a quien refirió con la voz entrecortada por las lágrimas todo lo sucedido, para demostrarle la inocencia de Aladino, y que ella era la única culpable, puesto que cometió la imprudencia de cambiar la lámpara maravillosa, cuyo poder ignoraba, sin consentimiento de su esposo. El Sultán, enternecido, abrazó a Aladino, el cual, con objeto de persuadirle de la verdad, le llevó al salón donde estaba el cadáver del africano, causa de sus infortunios, cadáver que fué arrojado a un muladar para que sirviese de pasto a los animales inmundos.

Diez días duraron en la ciudad las magníficas fiestas que ordenó el Sultán en celebración del regreso de los Príncipes; pero la suerte implacable reservaba a Aladino una nueva desgracia que debía poner en peligro su existencia.

Tenía el mágico africano un hermano menor, nigromántico como él, aunque más perverso y de sanguinarios instintos. Alarmado al no recibir las noticias de su hermano en el largo intervalo de un año, consultó las estrellas, los signos cabalísticos y cuanto posee la nigromancia para sus experimentos, y averiguó con todos sus pormenores y circunstancias el trágico fin de que el africano había sido víctima. Resuelto a vengarse de Aladino, se puso en marcha, y después de un penoso viaje llegó a China, entró en la capital, residencia del Sultán, y supo por unos y por otros que existía allí una santa mujer, llamada Fátima, que vivía retirada del mundo en una ermita, y que era célebre por sus virtudes y por las curas maravillosas que hacía. Concibió en el acto su detestable plan, y una noche, a las doce, fué a buscar a Fátima en su ermita, cuya puerta pudo abrir sin hacer el más leve ruido. Vió a la santa mujer acostada a la luz de la luna sobre un miserable lecho, y se aproximó a ella con un puñal desnudo en la mano. Fátima se despertó sobresaltada.

—Si gritas —le dijo el mágico—, te hundo este cuchillo en el corazón. Guarda silencio, dame tu vestido y píntame la cara como la tuya, para que yo me parezca a ti. Si así lo haces te juro perdonarte la vida.

La pobre mujer hizo temblando lo que se le mandaba, y enseñó al mágico cómo había de llevar el rosario y cubrirse con el manto cuando fuera a la ciudad para asemejarse a ella. El mágico se miró a un espejo, y convencido de que nadie podría reconocerle, faltó a su juramento, estrangulando a la infeliz Fátima, cuyo cadáver arrojó a la cisterna de la ermita. Al día siguiente se dirigió al palacio de Aladino en medio de un pueblo inmenso que le rodeaba, creyendo que era la virtuosa Fátima. Oyó la princesa Brudulbudura el ruido que hacían las gentes en derredor de la supuesta curandera, averiguó la causa y ordenó a cuatro eunucos que condujesen a la santa a su presencia. El mágico, introducido en el salón de las celosías, entonó; una elocuente plegaria por la salud de Brudulbudura, quien, encantada al ver la unción religiosa de la buena mujer, le rogó que se quedase a vivir en el palacio. Fátima, o por mejor decir, el mágico, se hizo al pronto de rogar; pero luego accedió al fin, siempre que se le permitiese comer en la habitación que iba a destinársele. La Princesa accedió a ello, y preguntó a la fingida santa si era de su agrado el salón en que se encontraban.

—No he visto —respondió el mágico— nada más bello y admirable en mi vida; pero, para que fuese una verdadera maravilla sin igual en la tierra, deberíais hacer colocar en la cúpula el huevo de, un águila blanca de prodigioso tamaño, y que tiene su nido en la más alta cima del Cáucaso.

La Princesa no echó en olvido el consejo del mágico, y cuando regresó Aladino de la partida de caza en que se encontraba a la sazón, se apresuró a decirle que tenía el capricho de que el salón de las celosías ostentase en su techumbre el huevo del águila blanca.

Aladino, deseoso siempre de complacer a la Princesa, fué a su habitación, frotó la lámpara y dijo al Genio, luego que éste hubo aparecido:

—Quiero que inmediatamente coloques en la bóveda de mi salón un huevo del águila blanca que anida en las alturas del Cáucaso.

—¡Miserable! —exclamó el Genio dando un grito que conmovió el palacio hasta sus cimientos—. ¿No te basta lo que hemos hecho por ti? ¿Quieres, ingrato, que los esclavos de la lámpara te traigan a su señor, que está encerrado en ese huevo, y lo cuelguen en la bóveda de tu palacio? Lo único que te libra de nuestro furor es que no eres autor directo de esa imprudente demanda, y sí el hermano del mágico de África a quien diste la muerte que merecía. Tu nuevo enemigo vive en tu propio palacio, disfrazado con el traje de la virtuosa Fátima, a cuya santa mujer acaba de asesinar, y él es quien ha sugerido a la Princesa la idea que me has manifestado hace poco. Trata de asesinarte a ti también, y te lo anuncio para, que vivas prevenido.

Y desapareció.

Aladino fué a la habitación de su esposa, y sin decirle nada de cuanto le había participado el Genio, fingió un fuerte dolor de cabeza; la Princesa mandó buscar a Fátima en seguida para que curase a su marido, y refirió a éste los motivos que justificaban la residencia de aquella mujer en el palacio. Llegó el mágico disfrazado, se aproximó a Aladino con pretexto de reconocerle la cabeza e instantáneamente sacó un puñal de la cintura para darle muerte; pero Aladino, prevenido ya, se apoderó del arma con ligereza y atravesó el pecho del infame, que rodó sin vida por el pavimento.

Seguidamente descubrió todo el misterio a la asustada Brudulbudura, la cual dió gracias al Cielo por haber librado a Aladino de la persecución de los dos hermanos mágicos, sus implacables enemigos.

Pocos años después, murió el Sultán sin dejar hijos varones, por cuya razón le sucedió en el trono la princesa Brudulbudura, quien transmitió el supremo poder a su querido esposo Aladino. Ambos reinaron largo tiempo, dejando al morir una ilustre y memorable descendencia.

—Señor —dijo Scheznarda cuando concluyó la historia de la lámpara maravillosa—; la moral de este cuento no habrá escapado a la penetración de Vuestra Majestad. El mágico africano representa al hombre arrastrado por la pasión a las riquezas, de que no llega a gozar a causa de los medios inicuos de que se vale para conseguirlas; Aladino es el joven de humilde cuna que se eleva por su valor y fortuna al primer puesto del reino; el Sultán, el soberano justo que, si en un momento de arrebato condena a muerte al inocente, cede ante los clamores y las súplicas de su pueblo, y, por último, la Princesa es el modelo de las buenas hijas y de las esposas honradas. Aunque sé todavía un sinnúmero de historias —continuó Scheznarda—, creo, señor, que Vuestra Majestad se cansará de escucharme.

—Desechad ese temor —replicó el Sultán—, y referidme otro cuento maravilloso.

Animada Scheznarda con las benévolas palabras del Sultán, comenzó en seguida la historia siguiente:

HISTORIA DE ALI-BABÁ Y DE CUARENTA LADRONES, EXTERMINADOS POR UNA ESCLAVA

EN la ciudad persa situada en los confines de estos reinos, vivían dos hermanos llamados el uno Cassim y Alí Babá el otro. Cassim se casó con una mujer rica; pero Alí Babá, por el contrario, lo hizo con una muy pobre, y su único medio de subsistencia era cortar leña que cargaba luego, para venderla en la ciudad, sobre tres asnos, cuyos pacientes animales constituían todos sus bienes de fortuna.

Estaba un día Alí Babá en el bosque, entregado a su ordinario ejercicio, cuando vió a lo lejos un grupo de hombres a caballo que se adelantaban hacia él, envueltos en una espesa nube de polvo.

Aunque en el país no se hablaba de ladrones, Alí los tomó por tales, refugiándose en la copa de un árbol al pie del cual se detuvieron los jinetes. Eran éstos cuarenta hombres, altos, fornidos, armados hasta los dientes, y que al llegar al tronco de dicho árbol echaron pie a tierra, descargando unos sacos que Alí Babá juzgó, por lo pesados, que estarían llenos de oro y plata. El que parecía, capitán de la partida se acercó a una gran roca inmediata a aquel sitio y pronunció las siguientes palabras:

—¡Sésamo, ábrete!

Inmediatamente se abrió una puerta construida en el peñasco, puerta que volvió a cerrarse apenas entraron todos los ladrones.

Alí Babá tuvo intenciones de bajar del árbol, apoderarse de dos o tres caballos y huir al pueblo cercano; pero el miedo lo dejó quieto.

No hubo de esperar mucho: a los pocos momentos salieron de la roca los malhechores.

—¡Sésamo, ciérrate! —dijo el capitán.

Y la puerta se cerró instantáneamente.

Montaron luego a caballo con los sacos vacíos, alejándose en la misma dirección por donde habían venido. Cuando Alí los hubo perdido de vista, fué a la roca, repitió las palabras misteriosas que había oído y entró, no en una cueva obscura, como creyera al principio, sino en un local espacioso, claro y lleno de ricas telas, de alhajas y de sacos repletos de monedas de plata y oro. Alí Babá no dudó un momento sobre el partido que debía tomar, así es que, despreciando las telas, se apoderó de los sacos que pudo, en cantidad bastante para hacer su fortuna.

—¡Sésamo, ciérrate! —dijo a la puerta para que se cerrase, y en seguida cargó de oro los tres asnos, que a los palos de su amo corrían desesperadamente por aquellos campos en dirección a la ciudad.

Alí Babá contó a su mujer en secreto la extraordinaria aventura, y se dispuso luego a enterrar el tesoro para guardarlo con toda seguridad.

La mujer quiso saber a cuánto ascendía el tesoro; el marido le dijo juiciosamente que lugar tendría de contarlo; pero ella se obstinó en ir por una medida a casa de su cuñada, la esposa de Cassim, no sin que Alí le recomendase la mayor discreción y reserva.

Como Alí Babá y su mujer eran tan pobres, extrañó mucho su parienta que tuviesen granos que medir, y como no fué posible que la mujer de Alí le dijera una sola palabra, a pesar de sus preguntas, untó con sebo el interior de la medida a fin de averiguar el misterio, como en efecto lo consiguió, porque la medida, al ser devuelta, llevaba pegada al borde una moneda de oro. Cassim y su esposa no podían explicarse el enigma, y lejos de sentir alegría por la suerte de Alí Babá, concibieron la más negra envidia al considerar que medía oro como si fuese trigo. Cassim fué en busca de su hermano para interrogarle con altanería sobre el cambio repentino de su suerte, y Alí Babá, viéndose descubierto, tomó el partido de contar a Cassim la historia de los ladrones, diciéndole exactamente los medios de que había de valerse para penetrar en la gruta, de los ladrones.

Cassim era avaro, y ambicioso por consiguiente; así es que fué al amanecer del otro día con diez mulas y diez cofres al lugar designado por Alí Babá.

—¡Sésamo, ábrete! —dijo enfrente de la roca.

Y la puerta se abrió, cerrándose inmediatamente.

Al verse en medio de tantas riquezas, no sabía por dónde empezar, hasta que al fin apartó las que podían transportar diez mulas; pero cuando fué a la puerta, se le olvidó la palabra indispensable, y en vez de Sésamo dijo:

—¡Cebada, ábrete!

La puerta permaneció cerrada, y fueron infructuosas cuantas frases pronunció Cassim en su aturdimiento, amedrentado y confuso por no poder salir de la cueva. A todo esto, volvieron los ladrones, ahuyentaron con su presencia las mulas de Cassim, que huyeron espantadas, y sable en mano penetraron en la cueva con gran terror de Cassim, que, al oír el alboroto, no dudó que estaba en poder de los feroces bandidos.

Resuelto, sin embargo, a hacer un supremo esfuerzo para salvar su vida, apenas oyó pronunciar la palabra Sésamo, que se le había olvidado, y vió la puerta abierta, se precipitó hacia ella con el ímpetu de un huracán y echó a rodar al capitán de los bandoleros que habíase interpuesto en su camino; pero no pudo esquivar el encuentro de los forajidos, que le dejaron acribillado a estocadas.

El capitán se levantó prontamente y, seguido de sus hombres, se internó en la cueva y, vistos los sacos que Cassim se disponía a cargar en sus mulas, vaciaron su contenido en el sitio donde había sido robado, pero sin darse cuenta de la merma hecha por Alí Babá en el montón de oro.

Seguidamente reuniéronse en consejo con objeto de averiguar cómo había podido Cassim entrar en la caverna. Opinaron algunos que pudo haberlo hecho por la abertura existente en la cima de la montaña y por la cual penetraba la luz; pero esta idea fué desechada al punto, porque la escarpada montaña era realmente inaccesible.

Forzoso era convenir en que el intruso había sorprendido en parte su secreto; y como se trataba de sus comunes intereses y de los tesoros que con tantos riesgos habían acumulado, los bandoleros decidieron cortar el cadáver en cuatro partes y clavarlo en la puerta de la caverna para que sirviese de saludable advertencia a cualquiera otro que se atreviese a acercarse.

Asimismo resolvieron no volver a la gruta hasta que el hedor se hubiese disipado.

Entretanto, la mujer de Cassim estaba llena de zozobra por la tardanza de su marido.

Al fin, no pudiendo dominar su ansiedad, presentóse, al atardecer, en casa de su cuñado.

—Alí Babá —le dijo—, os supongo sabedor de que vuestro hermano ha ido al bosque y del motivo que le ha llevado a aquel lugar. Aún no ha regresado, a pesar de que la noche está al caer, y como temo que le haya ocurrido alguna desgracia…

Alí Babá la interrumpió con un gesto. Él había supuesto que su hermano se apresuraría a ir al bosque, y se abstuvo de seguirle para que aquél pudiese obrar con más libertad, y sin dirigir ningún reproche a su cuñada, le dijo que no debía asustarse de antemano, pues era más que probable que Cassim no quisiese entrar en la ciudad sino a hora muy avanzada de la noche para que no se descubriese el tesoro que conducía.

Un tanto tranquilizada con las reflexiones que le hiciera su cuñado, la mujer de Cassim regresó a su domicilio. Pero a medida que transcurrían las horas, renacía su inquietud, y cuando despuntó la aurora, sin que su esposo regresara, dió rienda suelta a sus lágrimas, conteniendo, empero, los gritos que pugnaban por salir de su garganta, pues comprendía que debía ocultar su dolor al vecindario.

Alí Babá, lleno de inquietud por la tardanza de Cassim, y a ruegos de su cuñada, fué a la roca y vió con espanto el desenlace de la expedición de su hermano. Recogió los miembros ensangrentados de éste, después de llorar su muerte, a pesar de las ingratitudes del difunto, y cargó a los tres asnos de sacos llenos de oro.

Llegado que hubo a su casa, hizo entrar en el patio a dos de los burros cargados de oro, informó a su, mujer en pocas palabras de lo que ocurría, y se encaminó, con el asno que conducía el cadáver, a casa de su cuñada.

—Margiana —dijo a la esclava que le abrió la puerta—, es necesario que guardes el secreto de lo que vas a saber. Aquí traigo el cuerpo descuartizado de tu amo, y es indispensable que le demos sepultura como si su muerte hubiera sido natural. Avisa a tu ama que deseo hablarle, y luego te diré lo que debemos hacer.

Era Margiana una joven y bellísima esclava, discreta si las hay, dotada de un talento sorprendente y fecundísima en recursos ingeniosos para vencer las mayores dificultades.

La esclava anunció a su ama la visita de Alí Babá, y éste, que la seguía, entró en el aposento.

—¿Qué hay, cuñado mío? ¿Qué noticias me traéis de mi marido? —preguntó la viuda con ansiedad—. Leo en la expresión de vuestro semblante que vais a anunciarme una horrible desgracia.

—Nada os diré, querida cuñada —repuso Alí Babá—, si no me prometéis escucharme hasta el fin sin despegar los labios.

—¡Ay! —exclamó la mujer de Cassim en voz baja—, ese preámbulo me dice claramente que mi marido ha muerto. Me hago cargo, sin embargo, de la necesidad de guardar silencio sobre lo que ocurre y de sofocar mis sollozos… Hablad, que no os interrumpiré.

Alí Babá le hizo un fiel relato de lo que había visto y hecho en la cueva, y terminó diciendo:

—La desgracia, pues, es irreparable, querida cuñada; mas para consolaros, os ruego que compartáis conmigo los bienes que he tenido la suerte de adquirir, y al efecto os propongo que consintáis en ser mi mujer. Os aseguro que mi actual esposa no se opondrá y viviréis en la mejor armonía. Si aceptáis mi proposición, es preciso arreglarse de modo que parezca natural la muerte, de mi hermano, y esto podemos dejarlo al cuidado de Margiana y al mío.

No podía tomar mejor partido la mujer de Cassim, pues su difunto esposo le dejaba una fortuna considerable y encontraba otro más rico aún gracias al hallazgo que había hecho.

Así, pues, aceptó, contentísima, y al punto dejó de llorar la violenta muerte del marido que hasta entonces había amado.

Alí Babá dejó a su cuñada más consolada de lo que ella podía esperar, y después de haber dado prolijas instrucciones a Margiana, montó en su asno y regresó a su vivienda.

Margiana no perdió el tiempo.

En cuanto Alí Babá se hubo marchado, encaminóse a casa de un boticario y le pidió una droga que era eficacísima para las enfermedades más peligrosas.

El boticario se la entregó en seguida, preguntándole quién era el enfermo.

—¡Ay! —repuso la astuta Margiana lanzando un suspiro—. Es mi amo Cassim, que ha perdido ya el uso de la palabra y diríase que agoniza. ¡Pobre amo mío! ¡Qué cosa tan repentina!

Se marchó la esclava y volvió al poco rato, más compungida y llorosa que la vez anterior, y pidió una medicina que sólo se suministraba a los enfermos en los últimos momentos, cuando ya no había esperanzas de salvarle la vida.

—¡Ay! —gimió Margiana—, me temo que esta droga no sea más eficaz que la otra, si es que llego a tiempo… ¡Mi pobre amo se muere! ¡Quizá está ya muerto!

Como al mismo tiempo vieron a Alí Babá y a su mujer, llorosos y cariacontecidos, ir y venir de su casa a la de Cassim, el vecindario no se sorprendió al saber por la noche que Cassim había dejado de existir al caer de la tarde.

Margiana se dirigió entonces a casa de un anciano zapatero, que tenía su tienda, en la plaza, y en cuanto le vió, púsole en la mano una moneda de oro, sin pronunciar palabra.

—¡Buen negocio! —exclamó el zapatero, contemplando la moneda—. ¿De qué se trata? Estoy pronto a serviros.

—Babá Mustafá —repuso Margiana—, tomad los útiles necesarios para coser, y venid conmigo; pero os advierto que, apenas lleguemos a cierto sitio, os vendaré los ojos.

—¡Ah, no, no! —exclamó Mustafá—. Tramáis algo que repugna a mi conciencia y a mi honradez.

—¡De ninguna manera! —replicó Margiana, entregándole otra moneda de oro—. Venid, venid conmigo y no temáis nada.

Babá Mustafá siguió a la joven, y llegados a las inmediaciones de la casa de Cassim, la esclava vendó los ojos al zapatero y le condujo a casa de su amo.

Mustafá hizo, cuanto se le mandó, cosió los pedazos del cuerpo de Cassim, recibió en recompensa otra moneda de oro, y acompañado de la esclava, que le volvió a vendar los ojos, regresó a su tienda.

Entretanto lavaron y perfumaron el cadáver, y al mismo tiempo que volvía Margiana, llegaba el carpintero con el ataúd que le había encargado Alí Babá. Entre éste y Margiana colocaron los restos de Cassim en la caja, con objeto de que el carpintero no pudiese traslucir nada de lo que ocurría. Terminadas estas operaciones, Margiana fué a la mezquita para avisar que podían ya dar sepultura al cadáver.

La viuda de Cassim dió, ante sus vecinos, las mayores muestras de dolor, perfectamente fingido, y, tres o cuatro días después del entierro, Alí Babá trasladó su mobiliario a casa de su cuñada, de la que fué esposo desde aquel momento. Y como estos matrimonios no son raros en nuestra religión, nadie abrigó la menor sospecha.

Mientras Alí Babá, con su esposa y su hijo, se trasladaban a vivir en unión de la viuda de Cassim, los ladrones descubrieron en la cueva que habían sido robados, comprendiendo que un hombre, sin duda, conocía el secreto de abrir la puerta de la caverna.

Resueltos a dar muerte al atrevido del mismo modo que a Cassim, enviaron a un ladrón disfrazado a la ciudad para que indagase con astucia si se hablaba o no de la extraña muerte de Cassim.

La casualidad hizo que el bandolero viese a Babá Mustafá trabajando ya en su tienda, aunque apenas había amanecido; y trabó conversación con él, extrañando que viese bien a pesar de su avanzada edad.

—Aunque me veis tan viejo —replicó Mustafá—, tengo excelente vista, y no hace mucho tiempo que cosí a un muerto en un sitio donde había menos claridad que en éste.

—¡Ya estoy sobre la pista! —dijo para sí el ladrón.

Y, sin desaprovechar la ocasión, dió a Babá Mustafá dos monedas de oro para que hablase.

Pero el remendón sabía poco y se limitó a decirle que le llevaron y le hicieron salir de casa del difunto con los ojos vendados, por cuya razón le era imposible dar más informes. El ladrón le propuso vendarle los ojos de nuevo y acompañarle por el mismo camino y las mismas revueltas que se acordase haber andado para ver si daban con la casa.

Babá Mustafá accedió, y emprendió la marcha en unión del bandido, que se dejaba guiar por él, hasta que llegaron a un paraje en el que dijo Mustafá:

—Me parece que no pasé de aquí.

El ladrón le quitó el pañuelo de los ojos. Estaban frente a la casa de Cassim.

—¿Quién vive aquí? —preguntó el ladrón.

—Como no soy de este barrio, no os lo puedo decir —contestó Babá.

Y se alejó.

El bandolero señaló con yeso la puerta de la casa, encaminándose en seguida al bosque en busca de sus compañeros, a darles cuenta de lo sucedido.

Margiana salió muy temprano aquel día a las compras de la casa, y sorprendida, al ver la marca blanca sobre la puerta, sospechó si a sus amos tratarían de hacerles algún mal, y con un pedazo de yeso hizo el mismo signo en las casas de los lados.

Así es que fué grande la confusión de los ladrones cuando aquella noche fueron al sitio designado por el bandolero que había ido al amanecer a la ciudad, porque éste juraba que no había marcado más que una sola puerta. Vueltos al bosque, comisionaron a otro ladrón, que sobornó a Babá Mustafá como el primero, señalando la casa con pintura roja para no equivocarse, pero la ingeniosa Margiana repitió la misma operación, y los malhechores quedaron burlados por segunda vez, hasta que el capitán determinó practicar personalmente las gestiones necesarias, valiéndose siempre de Mustafá. En efecto, llevóle éste a la casa de Cassim, el bandido tomó bien las señas del edificio y de sus menores particularidades, y de regreso a la cueva ordenó a su gente que comprasen veinte mulas y cuarenta grandes pellejos para aceite, uno lleno y los demás vacíos. A los tres días estuvo todo listo; el capitán hizo que cada ladrón, con las armas necesarias, se metiese dentro de un pellejo, dejando abierto un pequeño boquete para respirar, y dispuesta así la comitiva, y cargadas las mulas con los ladrones, se dirigió el jefe de la cuadrilla a casa de Alí Babá, a quien pidió el favor —porque, según dijo, las posadas estaban llenas— de que él y sus mulas pasasen allí las horas de la noche, para vender al amanecer el aceite en el mercado.

Gracias al disfraz de aceitero, no pudo Alí Babá reconocer en aquel hombre al capitán de ladrones que viera en el bosque, así es que no tuvo inconveniente en permitir que entrasen en el patio las caballerías, ni en dar alojamiento al bandido, mandando a Margiana que le preparase la cena. El capitán arregló sus pellejos, dijo a los ladrones que estuviesen alerta cuando oyeran su silbido de seña, y después de cenar se dirigió a la habitación que le habían designado. Alí Babá se acostó también para ir al baño temprano, como acostumbraba, y Margiana en la cocina se dispuso a preparar el caldo que debía dar a su amo al regreso de dicho baño. Pero de pronto se apagó la lámpara por falta de aceite; no lo había en la casa, ni era hora de ir a buscarlo, y en aquel conflicto se acordó de los pellejos que estaban en el patio, bajó con una jarra, se acercó al primer pellejo que encontró y oyó que el ladrón que estaba dentro preguntaba en voz baja:

—¿Es hora?

Margiana, sin desconcertarse ni gritar, como otra hubiera hecho, comprendió con su talento natural el riesgo en que se encontraba Alí Babá y la familia, y respondió al ladrón en voz también muy baja:

—Todavía no, pero pronto lo será.

Acercóse a todos los pellejos, que el capitán había abierto un poco al descargarlos para que los ladrones no se ahogasen; éstos hicieron a la esclava la misma pregunta, y ella dió igual respuesta, hasta llegar al último pellejo, que era realmente de aceite.

Llenó la jarra, encendió su luz en la cocina, y puso al fuego una gran caldera rebosando de dicho líquido que fué a buscar al patio; hirvió por fin y, cogiendo la caldera, vertió en cada pellejo aceite hirviendo bastante para sofocar a los hombres que estaban dentro y quitarles la vida.

Apenas había pasado un cuarto de hora de esta acción heroica por parte de la esclava, cuando el capitán comenzó a silbar, pero nadie le respondió.

Entonces Margiana, oculta tras una puerta, vió que el jefe de los ladrones bajaba azorado al patio; reconoció los pellejos uno por uno, encontró cadáveres a sus compañeros, y, lleno de horror, creyéndose descubierto, se lanzó al jardín y huyó como un rayo saltando por las tapias.

Fácil es comprender la alarma y la sorpresa de la familia al enterarse al día siguiente, por la relación exacta de Margiana, del drama que se había representado en el patio aquella noche.

Todos bendecían y admiraban a la valerosa esclava, a quien Alí Babá hizo libre en justa recompensa del servicio que le había prestado evitándole una muerte segura.

En el jardín de la casa, que era muy extenso, se dió sepultura instantánea a los treinta y nueve cuerpos de los ladrones, y las mulas fueron vendidas por Alí Babá en el mercado de la ciudad.

Entretanto el capitán, solo y desesperado en su cueva, meditaba una terrible venganza que le proporcionase la muerte de Alí Babá y la seguridad del tesoro que poseía.

Al fin, y pasados algunos días, se estableció en la ciudad con gran lujo y ostentación bajo el nombre supuesto de Cojía Hasán; dijo que era un opulento mercader; puso su tienda frente a la que el hijo de Alí Babá tenía en la casa de su padre, y no sin gran astucia y habilidad trabó relaciones con el joven hasta conseguir que éste le invitase una noche a cenar con su familia. Aceptó el capitán la oferta, y Alí Babá le recibió con el agasajo debido al amigo de su hijo. Pusiéronse a la mesa, y Cojía Hasán rogó se le perdonase si no probaba alimento alguno, pero que no podía comer ningún manjar que tuviera sal. Alí Babá le contestó que el pan de su casa, no tenía sal, y para quitar todo pretexto al huésped, mandó a Margiana que no echase sal a los guisados que pusiese en la mesa.

Mucho extrañó a Margiana esta rareza del extranjero, y llena de curiosidad entró en el comedor para conocerle. Supo inmediatamente quién era a pesar del disfraz, reparó que llevaba un puñal escondido en la cintura, y no extrañó entonces que el malvado no quisiese comer sal con el hombre a quien trataba de asesinar sin duda.

Empezó la cena: Cojía Hasán hizo lo que pudo para embriagar a Alí Babá y a su hijo. Margiana no tenía pretexto para permanecer en el comedor, y resuelta a evitar el crimen a todo trance, vistióse un traje de bailarina, y con una pandereta en la mano, pidió permiso a sus amos para lucir su habilidad delante del extranjero.

Gozoso Alí Babá, que no esperaba por cierto esta diversión, dió licencia a la joven, la cual empezó a bailar unas danzas fantásticas, con tanta gracia, que todos prorrumpieron en aplausos. Luego sacó un agudo puñal, con el que hizo hábiles juegos sin dejar nunca la danza, y en una de las rápidas vueltas que daba, se acercó a Cojía Hasán, y le atravesó el corazón de una puñalada, dejándole muerto en el acto.

Alí Babá y su hijo dieron un alarido horrible, creyendo que Margiana bahía cometido un asesinato involuntario; pero la heroica joven descubrió el puñal de Cojía Hasán, y demostró que el falso mercader no era otro que el aceitero y el capitán de ladrones, que se había introducido en la casa con intención de matar a Alí Babá.

Éste, en el colmo de la gratitud, abrazó a Margiana, ofreciéndole su hijo como esposo, distinción merecida por la mujer que dos veces le había salvado tan milagrosamente la existencia.

Enterróse el cadáver del capitán en el jardín con la mayor reserva, y poco después se celebraron, en medio de magníficas fiestas, los desposorios de Margiana y del hijo de Alí Babá, aunque nadie supo el verdadero motivo de la boda.

Al cabo de algún tiempo, y viendo que nadie le molestaba, fué Alí Babá un día con las debidas precauciones a la cueva de los ladrones.

—¡Sésamo, ábrete! —dijo delante de la puerta.

Ésta se abrió al instante.

Alí Babá, a la vista de tan ricos tesoros y del orden en que estaban, conoció que nadie había penetrado allí desde la muerte de los cuarenta ladrones.

Alí Babá enseñó a su hijo el secreto para entrar en la cueva, y aprovechándose ambos de su fortuna con moderación, vivieron largos años espléndidamente y honrados como los primeros personajes de la ciudad.

HISTORIA DEL CABALLO ENCANTADO

EL día primero del año es una festividad antigua y solemne en todo el ámbito de la Persia, cuyos habitantes lo designan con el nombre del Nevrur, y no sólo en las ciudades populosas, sino en todos los lugares y aldeas, se celebra con extraordinarios regocijos.

Pero los que se verifican en la Corte, sobresalen entre los demás por la variedad de peregrinas diversiones y por la concurrencia de los extranjeros, atraídos por los premios y la liberalidad de los reyes, que nada omiten a fin de revestir el acto de sin igual pompa y magnificencia. En una de aquellas festividades se presentó en Chiraz, que era la capital del reino, un hombre indio con un caballo tan galanamente enjaezado y con tanta maestría conducido, que el Rey y todos los cortesanos lo creyeron al pronto un caballo verdadero.

Postróse el indio delante del trono, y dijo al soberano:

—¡Señor! Puedo asegurar a Vuestra Majestad que no ha visto nunca nada tan portentoso como este caballo, no por lo perfecto de su construcción, sino por el uso maravilloso que se hace de él, cuando se posee mi secreto. Montado en él, si quiero trasladarme a la región del aire, a cualquier paraje de la tierra por distante que esté, lo ejecuto al momento. En esto consiste el mérito del caballo, y estoy pronto a probarlo en presencia de Vuestra Majestad si así se digna disponerlo.

El rey de Persia, asombrado de aquel portento y deseoso de convencerse de él por sus propios ojos, contestó que desde luego quería ver el experimento.

El indio puso el pie en el estribo, montó con suma ligereza, y una vez en la silla, preguntó al soberano el lugar a donde se dignaba enviarle.

A tres leguas de Chiraz había un bosque que se descubría desde el palacio del Rey y desde la plaza en que se celebraba la fiesta, llena entonces de gran muchedumbre.

—Deseo que vayas a aquel bosque —dijo el Rey—: la distancia no es grande; pero como mi vista no puede seguirte hasta allí, en prueba de que has ido, te mando que me traigas una palma cortada de la gran palmera que encontrarás en la falda del monte.

Inclinó el indio la cabeza en señal de obediencia, dió vuelta a una clavija que sobresalía un poco en el cuello del animal, cerca del arzón de la silla, y el caballo se remontó como un relámpago, dejando atónitos al Rey y a los palaciegos, que no podían explicarse la causa del portento.

Al cuarto de hora escaso divisaron de nuevo por los aires al indio que volvía con una palma en la mano. Dió muchas vueltas sobre la plaza en medio de los gritos entusiastas del pueblo, y luego fué a detenerse ante el trono del Rey, en el mismo lugar de donde había partido. Echó pie a tierra, depositando la palma a los pies del monarca, quien entró en deseos de ser dueño del caballo maravilloso, e hizo en el acto proposiciones al indio para comprarle.

—Señor —respondió éste—, no dudé jamás de que Vuestra Majestad, al persuadirse del mérito de mi cabalgadura, querría poseerla, como acaba de manifestarme. Desde luego estoy conforme en cedérosla con una condición; pero antes es forzoso que me explique. Yo no he comprado este caballo; me lo regaló el inventor y fabricante a cambio de la mano de mi hija, hoy su esposa, y me exigió que si alguna vez lo vendía fuese con gran ventaja.

—Estoy pronto —repuso el Rey— a concederte lo que apetezcas de cuanto mi reino encierra de rico y poderoso.

Esta oferta, por dilatada que fuese, era sin embargo inferior a la que el indio meditaba.

Así es que replicó:

—Señor, doy las gracias a Vuestra Majestad por el ofrecimiento que me hace; pero no puedo cederle mi caballo si no me otorga en cambio la mano de la Princesa vuestra hija. Sólo a este precio seréis dueño del portento.

Los cortesanos, al oír estas palabras, prorrumpieron en estrepitosas carcajadas, y el príncipe Firuz, hijo mayor del Rey y heredero de la corona, se enfureció con el atrevimiento de aquel hombre.

Sin embargo, el Rey se mostró indeciso acerca del partido que debería tomar, y el Príncipe, viendo que su padre titubeaba, exclamó con ira:

—Os ruego, Señor, que rechacéis inmediatamente la proposición de ese hombre desconocido e insolente que aspira nada menos que a enlazarse con una de las familias más poderosas de la tierra.

—Hijo mío —dijo el Rey—, acepto tus indicaciones; pero sin duda no tienes en cuenta el mérito del caballo ni que el indio hará, si yo lo desecho, la misma demanda a otro rey, el cual puede excederme en generosidad, haciéndose dueño de una maravilla que yo quiero poseer a toda costa. Antes de prometer nada, desearía que probaras el caballo y examinases sus condiciones, si lo permite su dueño.

El indio, que notó el benévolo acento del Rey, lo cual indicaba casi su decisión de admitirle por yerno, se apresuró a ayudar al Príncipe a montar en el caballo. Firuz subió a él con soltura y elegante gallardía, y apenas puso los pies en los estribos, cuando, sin esperar las instrucciones ni los consejos del indio, dió vuelta a la clavija que había visto tocar, y el caballo le arrebató con la misma velocidad que una saeta disparada por la mano de un robusto flechero.

Perdióse el Príncipe de vista a los pocos minutos, y el indio, lleno de sobresalto, dijo al Rey que no le hiciese responsable de las desgracias que pudieran ocurrir al Príncipe, puesto que había marchado sin enterarse del procedimiento necesario para dar dirección al caballo en el aire, y que consistía en apretar otra clavija situada en el lado contrario, con ayuda de la que se bajaba de nuevo hacia la tierra.

Comprendió el Rey al punto el grave peligro en que estaba su hijo, y le desconsoló mucho al pensar que aun descubriendo la clavija podría caer en el mar o en algunos peñascos, donde era segura su muerte.

—No temáis por eso, señor —replicó el indio—, porque mi caballo cruza los mares y los sitios peligrosos sin ningún riesgo del jinete, y le conduce al sitio a que éste desea dirigirse.

—De todos modos —exclamó el Rey—, me respondes con tu cabeza de la vida de mi hijo, si dentro de tres meses no le veo volver sano y salvo o adquiero noticias positivas de su suerte.

Y dispuso en seguida, que se apoderasen del indio para encerrarle en una obscura prisión.

La fiesta del Nevrur había concluido de un modo aciago para la corte de Persia.

Entretanto, el príncipe Firuz perdió la tierra de vista a la hora escasa de su elevación al espacio, y medio trastornado dió vueltas a la misma clavija en sentido, inverso, tirando al caballo de la brida; pero éste le arrebataba con la misma o mayor rapidez, hasta que al fin descubrió la otra clavija, la oprimió, el caballo comenzó a bajar, puesto ya el sol, y a las doce de la noche, en medio de una gran obscuridad, se detuvo en tierra. El Príncipe reconoció el lugar donde estaba y vió que era la azotea de un magnífico palacio, guarnecido con balaustrada de mármol. Luego vió una puerta con su escalera, por la cual bajó, encontrándose de repente en una sala. Allí, a la luz de un farol, vió a varios eunucos negros que dormían, cada uno con el alfanje desenvainado junto a sí, y supuso que sería la guardia de alguna reina, como así era efectivamente. El aposento de la Princesa comunicaba con la sala, y Firuz, sin titubear, entró en la habitación donde reposaba la Princesa rodeada de muchas esclavas. Acercóse de puntillas, y al ver la deslumbradora belleza de la dama quedó prendado de su sin igual hermosura.

Despertóse la Princesa y permaneció un momento sobrecogida delante del joven, pero sin dar muestras de terror ni de asombro.

Era la hija mayor del rey de Bengala, y aquél el palacio que le destinaba su padre para que disfrutase de las delicias del campo.

El Príncipe le dió a conocer su estirpe y algo de la aventura por medio de la cual se encontraba a sus plantas, rogándole que le tratase sin enojo en su extraña situación.

—Príncipe —dijo la joven—, la hospitalidad y la cortesía reinan en Bengala como en Persia; nada tenéis que temer, y mi palacio y mi reino están a disposición vuestra.

Firuz dió las gracias de un modo expresivo a la Princesa, por la acogida que le dispensaba, y la joven, a pesar del deseo que tenía de saber los medios extraordinarios de que el gallardo mancebo se había valido para penetrar en el edificio y llegar hasta ella, dispuso que las esclavas le condujesen a otra habitación con objeto de darle de cenar y prepararle un suntuoso lecho, como en efecto lo verificaron.

Al día siguiente la Princesa, prendada también por su parte de la apostura y gentileza de Firuz, se adornó la cabeza con gruesos diamantes, el cuello y los brazos con ricas joyas, y se vistió un magnífico traje de una tela de las Indias que sólo se fabricaba para los monarcas en aquel tiempo. Envió en seguida a buscar al príncipe persa, el cual se presentó en el salón y refirió minuciosamente a la joven cuanto había ocurrido el día de la fiesta del Nevrur y los peligros que corriera en su viaje aéreo y al atravesar luego la cámara donde estaban dormidos los guardas eunucos.

El Príncipe, al concluir su relato, no dejó pasar la ocasión de decir a la princesa de Bengala que todos los riesgos los daba por bien empleados a cambio de haber visto su peregrina hermosura, y que le ofrecía su corazón y su mano. Iba ya la joven a contestar a las halagüeñas palabras de Firuz, cuando una esclava fué a anunciar que la comida estaba dispuesta. Terminado el suntuoso banquete, al eco de dulcísimas voces y de sonoros instrumentos, recorrieron los Príncipes todos los jardines y departamentos del palacio, que Firuz calificó de maravilloso y espléndido hasta lo infinito.

—Aun es mejor el del Rey mi padre —dijo la joven—, y vos seréis de mi opinión luego que le hayáis visto, porque no dudo que desearéis conocer a mi padre para que os trate con los honores debidos a vuestro mérito y rango.

—Con gran placer admitiría la oferta que me hacéis, Princesa, y no encuentro palabras con que expresaros mi gratitud; pero reflexionad la angustia y la zozobra en que estará mi padre desde que desaparecí en el caballo, y sería en mí un crimen imperdonable el no sacarle pronto de su aflicción. Si me permitís y me juzgáis digno de la dicha de ser esposo vuestro, dejadme ir a mi país a participar al Rey los proyectos que tengo, y estoy seguro de que se apresurará a pedir para mí vuestra mano al rey de Bengala.

La joven era harto discreta para negarse a los deseos de Firuz, y lo más que pudo conseguir fué retenerle dos meses a su lado para que disfrutara de los bailes, los banquetes, las partidas de caza y cuantas fiestas inventó en honor de su huésped. Pasado este tiempo, decidió Firuz su viaje y rogó a la Princesa que le acompañase a Chiraz para presentarla al rey de Persia, pagándole en su capital la generosa hospitalidad que de ella había recibido.

La joven vaciló en un principio; pero, después, y sin arredrarse por las molestias del viaje, se decidió a salir sigilosamente del palacio con objeto de que nadie penetrase su intento.

Hechos los preparativos, y mientras todos dormían, al amanecer del siguiente día subieron los jóvenes a la azotea, él volvió el caballo hacia el rumbo de Persia, montó después de acomodar a la Princesa, dió vuelta a la clavija, y el caballo los arrebató con la celeridad del rayo.

Iba el animal atravesando los aires con su acostumbrada rapidez; y el Príncipe lo gobernaba de tal modo, que a las dos horas y media de marcha descubrieron los viajeros la capital de Persia.

No fueron a detenerse a la plaza ni al palacio del Rey, sino a un alcázar de recreo situado a poca distancia de la ciudad. Allí dejó Firuz a la Princesa, y fué a avisar a su padre de la fausta nueva de su regreso.

El pueblo le recibió con mil demostraciones de entusiasmo, y el Rey, que vestía de luto por su hijo, a quien tenía por muerto, creyó perder la razón según el júbilo que le causó el abrazar a su querido Príncipe.

Pasados los primeros transportes, le preguntó con afán lo que había sido del caballo del indio. Firuz refirió entonces al monarca, los apuros sufridos al verse a tan considerable altura sin saber dar dirección al caballo, y luego contó su aventura con la Princesa y cuanto sucediera, en fin, en los dos meses de ausencia. El Rey no sólo consintió que Firuz se casase con la princesa de Bengala, sino que dió inmediatamente las órdenes oportunas para ir a recibirla con pompa al alcázar de recreo y celebrar después los desposorios en la capital. En seguida mandó que fueran a la cárcel en busca del indio.

Presentóse el prisionero, y el soberano le dijo:

—Te había encerrado para que me respondieses con tu cabeza de la vida de mi hijo. Da gracias a Dios que le he vuelto a ver, y que te perdono el quebranto que me has hecho sufrir. Recobra tu caballo y no vuelvas nunca más a presentarte delante de mi vista.

Cuando el indio se vió libre, como los que habían ido a sacarle de la cárcel le contaron la vuelta de Firuz con la Princesa en el caballo encantado, el lugar en que habían echado pie a tierra y que el Sultán se aprestaba a ir en su busca y conducirla a Palacio, no vaciló en adelantarse, y sin pérdida de tiempo llegó al palacio de recreo diciendo que iba en nombre del rey de Persia a conducir a la princesa de Bengala en la grupa de su caballo por los aires hasta la plaza de la ciudad, donde le esperaba la Corte, que quería dar al pueblo tan magnífico espectáculo. El jefe de la guardia conocía al indio, y sin sospechar de él, puesto que le veía ya en libertad, le presentó a la Princesa, quien no tuvo inconveniente en acceder por su parte a lo que creyó una orden del Rey.

El indio, satisfecho de la facilidad con que iba a llevar a cabo su pérfida alevosía, montó a caballo, colocó a la Princesa en la grupa, y dando vuelta a la clavija, se lanzó al espacio con su presa. En seguida pasó por encima del Sultán y de toda la suntuosa comitiva que se dirigía al alcázar en busca de la joven.

Es imposible describir el enojo del Sultán y la aflicción del Príncipe al convencerse de la infame tropelía del indio y de su horrible venganza. Firuz creyó morir de dolor, pero moderó en lo posible su profunda pena y se dirigió solo al alcázar donde había sido robada la princesa de Bengala. Una vez allí ordenó a uno de sus servidores que con la mayor reserva le llevase un traje de derviche.

Cerca del palacio había un convento de estos monjes, de donde, a fuerza de astucia, se pudo conseguir el vestido completo.

Disfrazado el Príncipe y provisto de una caja de perlas y piedras preciosas para atender a las necesidades del viaje, salió una noche del palacio, sin plan fijo, pero resuelto a buscar a la Princesa, aunque fuese en el centro de la tierra.

Volvamos ahora nuestra atención al indio, que el mismo día de su salida llegó temprano a un bosque inmediato a la capital del reino de Cachemira.

Dejó a la Princesa al pie de un árbol para ir a procurarse algún alimento.

Estaban comiendo algunas manzanas, cuando la joven, que anhelaba salir del poder de su infame raptor, comenzó a dar agudos gritos al ver pasar una partida de jinetes que al momento los rodearon.

Era el sultán de Cachemira, que volvía de caza con brillante séquito.

Interpeló al indio, éste dijo que aquella joven era su mujer y que nadie tenía derecho a mezclarse en sus asuntos, pero la Princesa se apresuró a desmentirlo con tales lágrimas y tanta elocuencia, que el Sultán, persuadido de la verdad de sus palabras, mandó a sus soldados que sujetasen al indio y le cortasen la cabeza.

Ejecutóse fielmente esta orden, con tanta mayor facilidad cuanto que no tenía armas para defenderse.

Libre la Princesa de un peligro, cayó en otro mayor todavía, porque cuando esperaba que el sultán de Cachemira la enviase a la capital de Persia, toda vez que por el camino del bosque le refirió su historia y sus amores, le dijo el soberano que, lejos de eso, estaba prendado de su hermosura y que había resuelto casarse inmediatamente con ella. La Princesa, ya en Palacio, oyó el ruido de los atabales y trompetas que anunciaban al pueblo los desposorios del Sultán, y le dió un horrible desmayo, rodando al suelo sin sentido.

Las esclavas todas se apresuraron a auxiliarla, y al volver en sí, decidida a ser fiel a los juramentos hechos a Firuz, fingió que había perdido la razón, y en presencia del Sultán prorrumpió en palabras y ademanes que revelaron a todos el triste estado de la desdichada joven. La Princesa continuó más furiosa cada día, y el Sultán, perdida la esperanza de salvarla, juntó a los médicos célebres de su corte, quienes no pudieron acercarse a reconocer a la princesa de Bengala porque ésta declaró que si se aproximaban los ahogaría a todos entre sus manos. Ninguno de dichos médicos ni de los demás pueblos del reino que el Sultán hizo ir a la capital se atrevió a entrar en la habitación de la demente, y recetaron específicos y drogas que no podían hacer ni bien ni mal a la enferma.

El Sultán estaba desesperado.

En este intervalo el príncipe Firuz había recorrido con el traje de derviche varias provincias y ciudades, sin encontrar en ninguna a su querida Princesa, hasta que llegó a un gran pueblo de la India donde le contaron con todos sus pormenores la muerte del indio, la locura de la joven, el amor del Sultán, y cuanto acabamos de referir, en una palabra. Encaminóse, pues, a Cachemira, se vistió de médico, y con este traje y la barba larga que se había dejado crecer por el camino, fué a Palacio, se presentó al Sultán, y le dijo que poseía remedios inestimables y milagrosos para que la infeliz Princesa recobrase la perdida razón.

El Sultán le contestó que la joven no podía soportar la vista de un médico sin entregarse a furiosos arrebatos que agravaban su dolencia, y le condujo a un gabinete con objeto de que la contemplase a través de una celosía.

Firuz reconoció a su adorada Princesa sentada y cantando, con los ojos arrasados en lágrimas, una triste canción lamentándose de su suerte, puesto que quizás no volvería a ver al Príncipe su prometido esposo.

Firuz comprendió al punto que era fingida aquella locura, aseguró al Sultán que la demencia no era incurable, pero que tenía precisión absoluta de hablar a solas con la enferma para conseguir buenos resultados.

En lo tocante a los arrebatos esperaba que desapareciesen instantáneamente.

El Sultán dispuso abrir la puerta del aposento de la loca, y entró en él el supuesto médico. La Princesa, tomándole por tal, prorrumpió en gritos y denuestos, pero Firuz se acercó a ella y en voz casi imperceptible le dijo, sin que nadie pudiera escucharle:

—Princesa, no soy médico, sino el Príncipe de Persia que viene a devolveros la vida, la dicha y la libertad.

La Princesa reconoció a Firuz y al punto se iluminó su semblante de extraordinario júbilo, sin poder pronunciar por de pronto ni una palabra. Refirió el Príncipe su angustia, su dolor al ver que el indio le arrebataba la dicha, la resolución que había tomado de abandonarlo todo para buscarla en lo más recóndito del Universo, y por qué coincidencia, en fin, tenía la dicha de encontrarla en la corte de Cachemira. La Princesa, repuesta un poco del sobresalto, contó a Firuz los incidentes de su viaje, y el amor del Sultán, que estaba dispuesto a todo trance a desposarse con ella.

—¿Sabéis dónde está el caballo encantado? —preguntó el joven precipitadamente.

—Lo ignoro —respondió la Princesa—, pero supongo que el Sultán lo tendrá guardado en alguna habitación secreta.

Firuz no dudaba que el Sultán tendría guardado el caballo y comunicó a la Princesa su proyecto de valerse de dicho instrumento para regresar a Persia, y ambos convinieron en lo que había de hacerse para llevar a buen término la empresa, empezando porque la Princesa se ataviaría al día siguiente con objeto de recibir al Sultán, pero sin pronunciar una palabra.

Mucho se regocijó el sultán de Cachemira luego que el príncipe de Persia le refirió el efecto de su primera visita, y le conceptuó como el primer médico del mundo al saber que la Princesa le había recibido en calma.

Firuz preguntó al Sultán los pormenores de la llegada a Cachemira de la princesa de Bengala, con el único objeto de averiguar el paradero del caballo encantado.

El Sultán, sin comprender la verdadera idea del Príncipe, le contó lo sucedido, y añadió que el caballo le había hecho conservar entre sus tesoros como una preciosidad, si bien ignoraba el modo de usarlo.

—Señor —dijo el Príncipe—, lo que Vuestra Majestad acaba de decirme me proporciona el medio de completar la curación de esa hermosa y desgraciada joven. Transportada aquí por un caballo encantado, participa ella del encantamiento, que puede desaparecer con el auxilio de ciertos perfumes que yo tengo. Si Vuestra Majestad lo desea, y al mismo tiempo quiere proporcionar un magnífico espectáculo a los habitantes de su capital, disponga que el caballo esté mañana en medio de la plaza delante de Palacio, y prometo demostrar a la faz de todos que la princesa de Bengala está completamente sana de cuerpo y alma. A fin de que la ceremonia se verifique con la mayor pompa, conviene que la Princesa se presente adornada de las joyas más preciosas que posee Vuestra Majestad.

El Sultán hubiera accedido, no sólo a estas fáciles condiciones, sino a otras más difíciles, con tal de conseguir la realización de su deseo.

Así es que prometió cuanto se le pedía.

Sacaron en efecto el caballo encantado, colocándolo en el centro de la plaza del palacio. Pronto circuló en la ciudad la noticia de que se hacían preparativos para una gran fiesta, y la gente acudió atropelladamente de todos los barrios de la capital.

Cuando el Sultán se hubo sentado bajo el solio en medio de los cortesanos, la princesa de Bengala, ayudada por sus esclavas, montó en el caballo, y entonces el fingido médico colocó a su alrededor varios pebeteros con fuego, en los que arrojó unas drogas que después de ser quemadas exhalaban exquisito perfume.

Luego, con los ojos bajos y las manos cruzadas en el pecho, dió tres veces la vuelta alrededor del caballo, haciendo como que pronunciaba misteriosas palabras; en el momento mismo en que los pebeteros despedían una densa nube, la Princesa, envuelta en humo, desapareció de la vista de los demás, y el príncipe Firuz aprovechó la ocasión para saltar a la grupa detrás de la Princesa y dar vuelta a la clavija de partida.

Cuando el caballo se remontaba rápidamente por los aires, pronunció Firuz estas palabras, que fueron oídas distintamente por el soberano:

—Sultán de Cachemira: cuando quieras casarte con alguna princesa, procura lograr antes su corazón que su consentimiento.

El príncipe de Persia llegó aquel mismo día con su prometida esposa a Chiraz, y fué a detenerse, no en el alcázar de recreo, sino en el alcázar del Rey, quien dispuso en el acto que se celebrasen con la mayor pompa y solemnidad los desposorios de su hijo con la hermosa Princesa.

Pasados los regocijos, fué el primer cuidado del soberano de Persia enviar un embajador al rey de Bengala para darle cuenta de lo sucedido, pidiéndole la aprobación del matrimonio, que el monarca dió con alegría al saber el amor y las buenas prendas del príncipe de Persia.

HISTORIA DE CODADAC Y DE SUS HERMANOS

LOS que han escrito la historia del reino de Diabekir refieren que en la ciudad de Harán vivía, en tiempos remotos, un excelente rey, sabio, poderoso y muy amado de sus vasallos. El monarca tenía la pena de verse sin heredero, y día y noche rogaba al Cielo que le diese un hijo, porque en esto consistía el colmo de su ventura. Apareciósele una noche, en sueños, cierto anciano de aspecto venerable, el cual le dijo que la Reina tendría seis hijos, y que, por consiguiente, se verían cumplidos sus deseos. Despertóse el soberano muy gozoso y satisfecho, y al poco rato fueron a anunciarle que ya era padre de cinco hijos varones. El Rey, que esperaba seis, mostró gran enojo, y envió a la Reina, sin querer verla, a los dominios de su primo, el príncipe Samer. Cuando la Reina, llamada Pirouze, llegó a aquel país, es decir, a los pocos días, fué madre de otro niño, hermoso como un sol, a quien, por orden de su padre, se le puso por nombre Codadac, debiendo educarse, hasta que el Rey dispusiese otra cosa, en el reino de Sumaria.

Este buen Príncipe se esmeró con su sobrino, de tal modo, que el joven, a los diez y ocho años de edad, era un portento en los ejercicios guerreros.

—Madre mía —dijo un día Codadac—, me cansa permanecer aquí ocioso; tengo ambición de gloria, y quisiera que me dejarais ir a ganarla a los campos de batalla. El Rey, mi padre, tiene muchos enemigos, y yo, estoy mano sobre mano, cuando mis hermanos combaten al lado suyo; esto es insoportable y vergonzoso.

—Hijo mío —le respondió Pirouze—, nadie desea como yo verte sobresalir; pero es preciso aguardar a que lo mande tu padre.

—Pues deseo distinguirme al momento y merecer el aprecio de mi padre antes de que me conozca.

Aprobó Pirouze tan noble determinación, y el joven salió de Samaria sin decir nada al Príncipe su tío, y con pretexto de ir a una partida de caza.

Montaba caballo blanco con brida y bocado de oro, y gualdrapa de raso azul salpicada de perlas; el puño del sable era un solo diamante; la vaina, de sándalo, incrustada de esmeraldas y de rubíes; y con tan lujosos atavíos, pero sin darse a conocer, se presentó al Rey, quien, prendado de su gallarda presencia, lo colocó al punto en el ejército. No tardó Codadac en distinguirse por su valor y sus proezas, y al poco tiempo, no sólo fué favorito del Rey, sino ayo de sus propios hermanos. Enfurecidos éstos al verse bajo la tutela de un advenedizo extranjero, como le llamaban, imaginaron el ardid de salir de la ciudad con pretexto de una partida de caza y permanecer ocultos en alguna aldea, a fin de que, alarmado el Rey con tan larga ausencia, mandase matar a Codadac por haber dado permiso a los jóvenes para alejarse de Palacio.

Así lo verificaron; Codadac cayó en el lazo, y el Rey, inquieto a los tres días por la tardanza de los príncipes, ordenó a Codadac que los buscase por todas partes, porque de no encontrarlos pagaría con su cabeza la imprudencia cometida.

Codadac salió desconsolado en busca de sus hermanos, sin que en pueblo alguno le diese noticia de los príncipes. Al cabo de muchos días de inútiles pesquisas, llegó a una gran llanura donde había un palacio de mármol negro, y asomada a la ventana una joven de extraordinaria belleza, pero rasgadas sus vestiduras y pintado el dolor en su semblante.

—¡Oh! —exclamó al ver a Codadac—, aléjate pronto de este funesto palacio si no quieres ser víctima del monstruo que lo habita. Es un negro hambriento de carne humana, que detiene, como hizo conmigo ayer, a los viajeros que encuentra, encerrándolos en obscuras mazmorras, de donde no los saca sino para devorarlos.

Apenas hubo la joven pronunciado estas palabras, apareció el negro.

Era horrible, de gigantesca estatura, montaba un fogoso caballo tártaro e iba armado de una enorme cimitarra. El príncipe Codadac, sin intimidarse al aspecto del monstruo, desenvainó el alfanje y le esperó a pie firme; el negro le intimó con desprecio que se rindiera, pero Codadac se adelantó e hirióle la rodilla en señal de desafío. El negro dió un grito horroroso, y echando espumarajos de rabia por la boca, se lanzó hacia el joven para aniquilarlo con su cimitarra. Iba el golpe descargado con terrible violencia, pero Codadac pudo evitarlo y tiró a su enemigo tan tremenda cuchillada, que le cortó el brazo derecho de un solo tajo. Cayó a tierra el negro, y el Príncipe, ligero como una flecha, se arrojó sobre él y le separó instantáneamente la cabeza del tronco registrándole los bolsillos para apoderarse de las llaves de los calabozos.

La joven, que había presenciado el formidable combate, se postró a los pies de Codadac, en señal de entusiasmo y gratitud, luego que el Príncipe entró en el palacio, y ambos se dirigieron sin pérdida de tiempo a los calabozos para dar libertad a los infelices prisioneros. Éstos, al oír el ruido de las llaves, creyeron que se acercaba el negro y prorrumpieron en lamentos desgarradores, así es que al convencerse de la realidad, y libres ya en el patio del edificio, dieron gracias al Cielo y al valiente guerrero que les había salvado de la muerte.

¡Cuál no fué el asombro de Codadac al ver a sus hermanos entre los prisioneros! Los príncipes no hallaban palabras bastante expresivas para manifestar a Codadac su reconocimiento; abrazáronse mutuamente, visitaron el palacio, que contenía inmensas riquezas, recogió cada cual las que le pertenecían, y partieron todos de aquel lugar funesto, a excepción de la hermosa joven, de Codadac y de sus hermanos. Preguntó el valiente mancebo a la dama adónde quería que la condujese, y ella le respondió:

—Príncipe, soy hija de rey, de un país muy distante, y me he alejado de mi patria para siempre. Un usurpador infame asesinó a mi infeliz padre, apoderándose del trono, y me he visto precisada a huir para librarme de la muerte.

Estas palabras excitaron la curiosidad de Codadac y de sus hermanos, y a instancia de éstos, la Princesa comenzó así la relación de sus aventuras:

HISTORIA DE LA PRINCESA DE DERIABAR

HAY en una isla una populosa ciudad llamada Deriabar, que durante largo tiempo fué gobernada por el rey virtuoso de quien soy la única hija. Un día que mi padre se entregaba a los placeres de la caza, vió un asno salvaje, y separándose de los demás, le persiguió con tal obstinación que sobrevino la noche y se encontró perdido en medio del bosque. Echó pie a tierra, y a poco divisó una luz hacia la cuál se dirigió en busca de asilo donde pasar la noche. La luz procedía de la hoguera encendida en una cabaña; un negro de gigantesca estatura estaba sentado delante de una enorme vasija llena de vino, asando en la llama de la hoguera un buey que acababa de degollar. En el fondo de la cabaña yacía tendida una mujer hermosísima sumida en la más lóbrega tristeza, y a sus pies tenía un niño de tres años que lloraba sin consuelo. El gigante engulló casi la mitad del buey, apuró todo el vino, y en seguida se dispuso a cortar la cabeza a la pobre mujer a pesar de sus súplicas y lamentos. Mi padre entonces disparó desde la puerta una flecha al negro, que cayó al suelo sin vida. Supo mi padre luego que aquella dama era la esposa de un príncipe de Sarracenos, y el gigante uno de los oficiales de su ejército, y que por resentimientos personales con su jefe había robado a la Princesa y a su hijo a fin de asesinarlos y satisfacer su sed de venganza.

Al amanecer salieron del bosque la dama sarracena, el niño y el Rey mi padre, el cual encontró a los servidores y cortesanos que le buscaban con ansia por todas partes. La Princesa fué conducida a Deriabar, sin que, su esposo se acordase nunca de enviar por ella; el niño se educó con esmero, mi padre le cobró mucho afecto por su talento y gentil apostura, y ya hombre, tuvo un día el atrevimiento de pedir mi mano. El Rey le contestó con frialdad que tenía otras miras respecto a mi persona, y el orgulloso joven, herido en su amor propio, amotinó a la plebe, asesinó en venganza a mi padre, que era su libertador, y se ciñó la corona. Yo emprendí la fuga en un bajel dispuesto con toda reserva, pero después de tres días de navegación se levantó una furiosa tormenta, y el buque se hizo pedazos contra un peñasco. Perdí el sentido, y al volver en mí me encontré sola en una playa desierta, cuando oí ruidos de voces y de caballos; uno de los jinetes vestía un riquísimo traje bordado de plata y de pedrería; era hermoso y joven, y adelantándose hacia mí, me preguntó que quién era. Le referí mi desgraciada historia entre lágrimas y sollozos, que le conmovieron mucho, y me dijo:

—Soy soberano de un gran pueblo: venid conmigo a mi palacio; viviréis al lado de mi madre, y ambos procuraremos mitigar vuestras penas.

Dí las gracias al generoso Rey, quien, tras de algún tiempo de residencia en la capital, se enamoró de mí, verificándose nuestro enlace con gran solemnidad y fastuoso aparato.

Pero un Príncipe enemigo fué a atacar a mi esposo a la cabeza de un formidable ejército; sorprendió la ciudad, pasó a cuchillo a sus habitantes, y por un milagro pudimos escapar en la barca de un pescador. A los dos días de ser juguete de los vientos y de las olas, divisamos un buque, hicímosle señas para que nos socorriese, y era un corsario, cuya feroz tripulación se apoderó de nosotros después de una porfiada lucha, en la que pereció el Rey mi querido esposo. El jefe de los piratas me declaró su presa para llevarme como esclava de regalo a un amigo suyo residente en el Cairo.

Caminamos durante algún tiempo. Yo iba traspasada de dolor, y ayer, al pasar por esta llanura, vimos al negro, que al pronto nos pareció una torre; larga fué la pelea entre el monstruo, el pirata y sus esclavos, hasta que al fin todos perecieron, y el negro me condujo a este castillo, a donde arrastró el cadáver del pirata, que le sirvió anoche de cena. Esta mañana vió viajeros a lo lejos, y preciso es que se le hayan escapado, pues volvía solo y sin ningún despojo cuando le acometisteis con tan valeroso denuedo.

Apenas hubo concluido la Princesa la relación de sus aventuras, le ofreció Codadac su mano de esposo y un asilo seguro en la corte del rey de Harán. Consintió la Princesa, y aquella misma noche se celebró la boda en el castillo del negro, con asistencia de los príncipes, a quienes Codadac confió al fin el secreto de su nacimiento, revelándoles que era su propio hermano. Los príncipes demostraron sumo alborozo con la noticia, pero allá en lo íntimo de sus corazones se aumentó el odio que tenían al generoso Codadac. Iban ya todos de camino de regreso a la Corte, cuando una noche se reunieron los ingratos hermanos, mientras Codadac dormía, para acordar los medios de asesinarle.

—Es el único partido que nos queda —dijo uno de ellos—, pues así que nuestro padre sepa, que este extranjero a quien quiere tanto es su hijo, y que ha tenido valor para dar muerte a un monstruo a quien nosotros juntos no hemos podido vencer, le prodigará mil caricias y le nombrará su heredero, menospreciándonos a nosotros que tendremos que postrarnos ante Codadac.

A estas expresiones añadió otras que produjeron tal efecto en el ánimo celoso de los demás príncipes, que en el acto fueron en busca de Codadac, que se hallaba durmiendo. Diéronle muchas puñaladas, dejándole sin sentido en brazos de la Princesa, y tomaron el camino de la capital, a donde llegaron al siguiente día.

El Rey se alegró infinito al verlos, porque había perdido ya toda esperanza; preguntóles el motivo de su desaparición, pero los príncipes tuvieron buen cuidado de no decir la verdad, sin nombrar siquiera a Codadac ni al negro, contentándose con asegurar que, movidos por la curiosidad de ver el país, se habían detenido en algunas ciudades inmediatas.

Entretanto, Codadac, anegado en sangre y moribundo, se hallaba en la tienda de campaña de la Princesa, que gemía y sollozaba con la mayor desesperación y desconsuelo. Sin embargo, el Príncipe no estaba difunto, y su esposa, notando que respiraba aún, corrió a una aldea vecina en busca de un médico. Dirigiéronla a uno que marchó al punto con ella, pero cuando llegaron a la tienda, había desaparecido Codadac, lo cual les hizo creer que alguna fiera lo habría devorado. El médico, compadecido al oír los lamentos de la Princesa, le ofreció un asilo en su propia casa. Así se verificó, y la Princesa le refirió sus aventuras. Luego que hubo concluido, el médico le dijo:

—Señora, puesto que vuestra situación es tan triste, permitidme os manifieste que por lo mismo no debéis entregaros por completo al dolor. Debéis vengar a vuestro esposo, y si queréis os acompañaré a la corte del rey de Harán; este Príncipe es muy bondadoso y justiciero, y cuando sepa la infame conducta de sus hijos, les impondrá el más severo castigo.

La Princesa aprobó el proyecto; el médico mandó disponer camellos en el acto, y emprendieron ambos el camino de Harán.

Detuviéronse en el primer parador, preguntando al dueño lo que ocurría en la Corte:

—Se halla muy alarmada —dijo el posadero—; el Rey tenía un hijo que permaneció con él de incógnito durante mucho tiempo y no se sabe lo que ha sido de su suerte. La esposa del Rey, llamada Pirouze, ha regresado a la Corte desde la de Samaria, ha mandado practicar mil gestiones en busca del Príncipe, pero todas han sido inútiles, y creemos que Codadac habrá muerto en algún lugar ignorado.

En vista de esto, el médico juzgó que el único partido que había que tomar era que la Princesa se presentase a Pirouze, aunque con las debidas precauciones, porque si los hijos del Rey sabían la llegada e intentos de su cuñada, tratarían de apoderarse de ella antes de que pudiese hablar a la Reina. Así es que él fué solo a la ciudad para buscar los medios de comunicarse con Pirouze, y una vez en Palacio se dirigió a uno de los guardias de la Reina:

—Hermano —le dijo al oído—, tengo un secreto importante que revelar a la Princesa y quiero que sin demora me conduzcas a su aposento.

—Si ese secreto —respondió el esclavo— tiene relación con el príncipe Codadac, desde ahora os aseguro que lograréis verla.

—Pues de él es de quien deseo hablarle.

Marchóse el esclavo, y, en efecto, a los pocos momentos se hallaba el médico delante de la Reina, que le recibió a solas. Preguntóle precipitadamente qué noticias tenía de su querido hijo.

—Señora —respondió el médico—, larga es la relación que he de hacer, y extraordinarios los hechos que voy a referiros.

Y entonces le contó circunstanciadamente cuanto había ocurrido entre Codadac y sus hermanos, escuchando la Reina con gran atención, pero cuando llegó a hablar del asesinato, la pobre madre cayó desmayada, como si se sintiera traspasada con los mismos puñales que habían herido el cuerpo de su adorado hijo. Concluida la triste narración, la Reina, algo más serena, dijo al médico:

—Id y asegurad en mi nombre a la princesa Deriabar que desde luego la reconozco como hija y que anhelo estrecharla entre mis brazos.

Quedóse sola la Reina, sumida en el mayor desconsuelo, cuando entró el Rey en el aposento y le preguntó la causa de su lloro. Entonces la afligida madre le contó el modo cruel con que Codadac había perecido a manos de sus propios hermanos. El Rey, lleno de enojo y de ira, mandó llamar a su gran Visir y lo ordenó que encerrase a los príncipes, sus hijos, en la prisión destinada a los asesinos, y que verificado esto, buscase en el parador y llevase inmediatamente a la Corte a la joven Princesa, esposa de Codadac. Así se ejecutó todo, y el Visir, seguido de una espléndida comitiva, entró en la ciudad conduciendo a la hermosa Princesa, a quien el pueblo, entusiasta por el desgraciado Codadac, recibió entre vítores y aclamaciones. El Rey y la Reina esperaban a la joven a la entrada del palacio, y la pluma se resiste a describir la escena que tuvo lugar entre la viuda y los padres del que había sido esposo de ésta. La Princesa pidió justicia de la infame traición cometida por los príncipes ingratos, y así se lo ofreció el Rey, pero antes dispuso que fuese publicada con gran solemnidad la muerte de Codadac, a fin de que el reino no se sublevase al presenciar el suplicio de los criminales.

Hiciéronse magníficas exequias, y se erigió un suntuoso sepulcro de mármol blanco en la llanura donde se asienta la ciudad de Harán, como debido homenaje al valor y a las virtudes del malogrado guerrero.

Al noveno día de ceremonias fúnebres en honor de Codadac, se levantaron cadalsos para que los culpables expiasen su horrendo delito; pero hubo de suspenderse la ejecución porque se supo que los príncipes de los Estados vecinos, que ya habían guerreado contra el rey de Harán, se adelantaban, con fuerzas respetables a emprender de nuevo la lucha. Grande fué la consternación general al recibir la noticia, con cuyo motivo fué aún más dolorosa la pérdida de Codadac, que tanto había descollado en la guerra anterior, peleando con los mismos enemigos. Sin embargo, el Rey, en vez de aterrarse, junta sus huestes y sale al encuentro del enemigo. Éste, por su parte, se detiene y forma su ejército en batalla: apenas lo divisa el Rey, escuadrona la tropa en actitud de pelea, manda atacar y acomete con denuedo; el enemigo resiste, corren torrentes de sangre por ambas partes, y la victoria permanece indecisa; y ya iba a declararse en favor de los enemigos del rey de Harán, cuando asoma por la llanura un numeroso cuerpo de caballería que se acerca a los combatientes.

Extrañan y desconocen éstos el nuevo ejército, hasta que los guerreros recién llegados flanquean a los enemigos del rey de Harán, los acometen con ímpetu y los derrotan, pasándolos a todos a cuchillo.

El rey de Harán estaba atónito con el arrojo de aquel cuerpo que había decidido el triunfo a su favor, y sobre todo con el valiente caudillo de los jinetes, que había hecho prodigios de valor; ansiaba saber el nombre del incógnito, e impaciente por verle y darle las gracias, se dirige hacia él, cuando el guerrero le sale al encuentro. Acércanse ambos príncipes, y el rey de Harán se queda como petrificado al reconocer a Codadac en el denodado guerrero que acaba de socorrerle derrotando a sus enemigos.

—¡Señor —dijo Codadac—, sin duda os causará asombro el ver a un hombre tenido quizás por difunto, y así fuera si el Cielo no me protegiese para vencer a vuestros enemigos!

—¡Hijo mío! —exclamó el Rey—. ¿Es posible que vuelva yo a verte? Ya había perdido todas mis esperanzas.

Y al decir esto se abrazaron con calurosa efusión.

—Todo lo sé, hijo mío —añadió el Rey—; sé también la infamia con que tus hermanos pagaron el servicio que les hiciste en el castillo del monstruo; pero mañana quedarás vengado. Vamos a Palacio; tu madre, que día y noche llora por ti, me aguarda, para solemnizar el triunfo; ¡cuánto será su regocijo al saber que vives y que mi victoria es obra tuya!

—¡Señor! —replicó Codadac—, permitidme que os pregunte cómo habéis sabido el suceso del castillo; ¿lo ha confesado quizás alguno de mis hermanos a causa de sus remordimientos?

—No —respondió el Rey—; la princesa de Deriabar nos ha informado de todo al pedir justicia en Palacio contra el atentado de tus hermanos.

Grande fué la alegría de Codadac al saber que su esposa se, hallaba en la Corte.

—Vamos, vamos pronto —exclamó enajenado— a ver a mi madre y enjugar sus lágrimas y las de la princesa de Deriabar.

El Rey tomó al punto el camino de la ciudad y entró victorioso en el palacio en medio de las aclamaciones de los habitantes de la capital, y encontró a Pirouze y a la Princesa que le aguardaban con anhelo para darle el parabién por la victoria. Sería difícil expresar bien la alegría de entrambas al ver al Príncipe que le acompañaba; abrazáronse derramando lágrimas de gozo, y, pasados los primeros transportes de alegría, fué el cuidado preferente de todos saber lo acontecido a Codadac desde su desaparición de la tienda de campaña. Dijo el Príncipe que un labrador, montado en una mula, entró en dicha tienda, y viéndole en aquella horrible situación le llevó a su casa con gran esmero, curándole por medio de un bálsamo maravilloso que cicatrizó sus numerosas heridas.

—Luego que me hallé bueno —añadió—, dí las gracias al caritativo labrador; me acerqué a la ciudad de Harán, pero habiendo sabido en el camino que algunos príncipes se disponían a acometer al Rey mi padre, me dí a conocer en las aldeas, excitando el entusiasmo de los pueblos hasta que reuní gran número de jóvenes, y puesto a su frente, llegué al campo de batalla en lo más recio de la pelea.

Luego que el Príncipe hubo concluido de hablar, dijo el Rey:

—Demos gracias a Dios porque ha conservado los días de Codadac, y es preciso que hoy mismo perezcan los traidores que quisieron asesinarle.

—¡Señor! —replicó el generoso hijo de Pirouze—. Por ingratos y pérfidos que sean, acordaos que son de vuestra sangre; son mis hermanos al fin, y yo os pido para ellos perdón y clemencia.

Estos nobles sentimientos conmovieron al Rey, quien aclamó a Codadac por heredero de su corona delante del pueblo reunido. Después dispuso que sacasen a los príncipes de los calabozos; el hijo de Pirouze les quitó las cadenas, y los abrazó con tanta sinceridad como lo hizo en el castillo del negro. El pueblo, prendado de la generosidad de Codadac, le aplaudió con entusiasmo, y el Rey colmó de honores y distinciones al médico en recompensa de los servicios que había dispensado a la hermosa princesa de Deriabar.

HISTORIA DE GANEM, LLAMADO EL ESCLAVO DE AMOR

VIVÍA en Damasco un mercader que se llamaba Abou Aibou y tenía un hijo y una hija. El hijo se llamaba Ganem, pero después tuvo el sobrenombre de Esclavo de Amor.

La hija se llamaba Fuerza de los Corazones.

Abou Aibou murió, y dejó más de cien fardos de brocatel y otras telas de seda en sus almacenes.

Los fardos estaban todos bien acondicionados y en Cada uno de ellos se leía, escrito en letras grandes: Para Bagdad.

Ganem dijo:

—Ya que mi padre había destinado esas mercancías para: Bagdad, y no pudo realizar su designio, haré yo este viaje.

Provisto de todo cuanto le convenía, se puso en camino con otros cinco mercaderes de Damasco que iban por negocios a Bagdad.

Alojáronse en el más famoso Kan de la ciudad; pero Ganem, que quería alojarse con más comodidad y como uno de los vecinos, no tomó en él habitación. Se contentó con dejar allí almacenadas sus mercancías, para tenerlas en seguridad, y arrendó una hermosa casa, ricamente alhajada.

No le quedaba ya más que uno de los fardos heredados cuando un día salió a la plaza pública.

Encontró todas las tiendas cerradas, e inquiriendo el porqué, supo que uno de los más notables mercaderes de la ciudad había fallecido y que, siguiendo la costumbre, todos sus colegas habían ido al entierro.

Informóse Ganem de la mezquita donde se celebraban sus exequias y, enviando a casa al esclavo con el fardo, se encaminó a ella.

La ceremonia tenía lugar en una sala tapizada de negro.

Anochecía cuando todo hubo terminado.

Ganem observó con sorpresa que después de las exequias se servía una comida bajo las suntuosas tiendas, puestas en círculo, rodeando el sepulcro, según estilo del país.

—Soy extranjero —pensó—, y paso por ser un rico mercader. Los ladrones podrían aprovecharse de mi ausencia para robar mi casa.

Vivamente preocupado por estos pensamientos, comió algunos bocados apresuradamente y se marchó.

Corría precipitado para llegar más pronto; pero así como ocurre muchas veces, que cuanta más prisa se lleva, menos se adelanta, se extravió en la obscuridad y era ya casi la media noche cuando llegó a la ciudad, cuyas puertas encontró cerradas.

Este contratiempo le contrarió y hubo de buscar un sitio donde pasar la noche.

Se refugió en un cementerio muy grande donde había una palmera.

Tendido sobre la hierba, trató de dormir, pero la zozobra se lo impidió. Vió una luz allí a lo lejos.

El miedo se apoderó de él y, empujando la puerta, salió y se encaramó a la copa de la palmera.

Apenas hubo subido, vió entrar en el cementerio tres esclavos.

Uno de ellos llevaba una linterna y los otros dos le seguían cargados con una voluminosa caja.

Pusiéronla en el suelo y dijo uno de los tres:

—Sepultemos esta caja, como nos ha sido ordenado.

Cavaron un profundo hoyo, enterraron la caja y salieron fuera del cementerio.

Todo lo había oído Ganem desde lo alto de su escondrijo.

Resuelto a descubrir el secreto, bajó al momento del árbol y cavó en el hoyo hasta descubrir la caja, que encontró cerrada con un sólido candado.

Con la misma herramienta que había usado para cavar y que allí encontrara, forzó el candado y abrió la caja.

En vez de encontrar en ella dinero, como había supuesto, Ganem quedó pasmado viendo allí una doncella de una belleza sin par.

Al ver los frescos y rojos colores de su rostro y su respiración tranquila y regular, conoció que se hallaba llena de vida.

La señora, al contacto del aire, estornudó; con un esfuerzo que hizo volviendo la cabeza, echó por la boca un extraño licor, y abriendo y cerrando los ojos gritó con una voz que hizo estremecer a Ganem:

—Flor del Jardín, Rama de Coral, Caña de Azúcar, Luz del Día, Estrella de la Mañana, Delicia del Ambiente, hablad, pues, ¿dónde estáis?

Ganem entonces se presentó a ella con todo respeto y con la mayor cortesía, diciéndole:

—Señora, no puedo expresar sino muy débilmente el placer que siento de haberme encontrado aquí para haceros el servicio que os acabo de hacer, y por poder ofreceros los socorros de que necesitáis en el estado en que os veo.

Le dijo quién era y contó por qué se había encontrado allí, la llegada de los tres esclavos y el enterramiento de la caja. La señora, que se había tapado la cara con el velo, vivamente conmovida, le dijo:

—Doy gracias al Cielo por haberme deparado un hombre cortés como vos para librarme de la muerte, pero ya que habéis empezado una obra tan caritativa, os conjuro para que no dejéis de completarla. Id, por favor, a la ciudad, buscad un arriero que venga con una mula a cargar conmigo y llevadme a vuestra casa. Allí os diré quién soy y os referiré mi historia; entretanto, tened por seguro que no habéis obligado a una ingrata.

El joven mercader tomó la caja, volvió a poner dentro de ella a la señora, cerró la tapa y después llenó el hoyo de tierra.

Fué a la ciudad y volvió con el arriero para llevarse la caja a lomos de la mula.

Su alegría fué extrema cuando vió descargar la caja en su casa.

Despedido el arriero, y cerrada la puerta por uno de sus esclavos, abrió Ganem la caja, ayudó a la señora a salir de ella, le dió la mano, y la condujo a su departamento, compadeciéndola de cuanto había sufrido en aquella estrecha cárcel.

—Si he sufrido —contestó ella—, quedo bien resarcida con lo que habéis hecho por mí y por el placer de verme en lugar seguro.

Sentóse en un sofá y, reconocida al mercader, se quitó el velo delante de él.

Ganem por su parte se sintió conmovido por el extraordinario favor que le hacía una mujer tan amable al mostrarle su rostro al descubierto, y su amor sé trocó en una violenta pasión.

La señora adivinó los sentimientos de Ganem y pareció hallarse satisfecha. Él quería permanecer de pie, pero la señora, con una gracia encantadora, tomándole dulcemente por la mano, le obligó a sentarse y a comer con ella, después de lo cual, dándose cuenta Ganem de que el velo de la señora, que había ésta dejado sobre un sofá, tenía una orla con una leyenda bordada de oro, le pidió permiso para verlo.

La señora tomó aquel velo y se lo presentó diciendo:

—Leed las palabras escritas sobre este velo.

Ganem tomó el velo en la mano y leyó:

«¡Yo estoy con vos, y vos estáis conmigo, oh descendiente del tío del Profeta!».

Este descendiente del tío del Profeta era el califa Haroun-al-Raschid, entonces reinante, y que descendía de Abás, tío de Mahoma.

Ganem entendió el sentido de aquellas palabras y exclamó con tristeza:

—¡Ah, señora! Ese escrito me da la muerte. No comprendo todo el misterio que encierra, pero un presentimiento me dice que soy el más desgraciado de los hombres.

Y rompió a llorar amargamente.

La señora, conmovida, dijo:

HISTORIA DE TORMENTA

SABED, pues, ante todo, que me llamo Tormenta, nombre que me pusieron al nacer, porque se creyó que mi aspecto pronosticaba muchos males. Esto no debéis ignorarlo, pues no lo ignora nadie en Bagdad, cuyo señor, que es el califa Haroun-al-Raschid, mi soberano y el vuestro, tiene una favorita que se llama así.

Fuí conducida a su palacio en mi más tierna juventud y me llevaron con los cuidados que se suelen tener con las personas de mi sexo destinadas a vivir en él. Comprenderéis que Zobeida, esposa del Califa, no ha podido ver mi felicidad sin celos.

Hasta ahora escapé de sus insidias; pero, por fin, sucumbí a sus celos, y sin vos, me hallaría ahora en la agonía de una muerte inevitable. Sin duda, me hizo administrar un narcótico, aprovechando la ausencia del Califa. No sé cómo le ocultará al Califa su malvada acción: por tanto, ved cuánto me conviene que me guardéis el secreto, pues no estaré segura en vuestra casa hasta tanto que el Califa no esté fuera de Bagdad.

Apenas la bella favorita de Haroun-al-Raschid cesó de hablar, Ganem tomó la palabra y dijo:

—Señora, os doy mil gracias por la explicación que me tomé la libertad de pediros y os suplico que os contéis por segura. Los sentimientos que me habéis inspirado son la garantía de mi discreción.

—Bien veo —dijo ella— que ese discurso os causa pena, pero dejémoslo y hablemos de la obligación infinita que os debo. No puedo explicar suficientemente mi alegría cuando pienso que sin vuestro auxilio estaría privada de la luz del sol.

Después de comer, Ganem dijo a Tormenta:

—Señora, desearéis sin duda reposar; os dejo, y cuando necesitéis de mí, hacedme llamar y me veréis pronto a cumplir vuestras órdenes.

Salió a comprar dos esclavas y, presentándolas a Tormenta, le dijo:

—Señora, una persona como vos necesita, por lo menos, dos mujeres que la sirvan.

Tormenta agradeció la atención de Ganem y le respondió:

—Señor, veo bien que no sois hombre de hacer, las cosas a medias.

Cuando las esclavas se hubieron retirado, el joven mercader se sentó en el sofá en que estaba Tormenta, pero a una distancia respetuosa.

—Señor… —dijo Tormenta.

—¡Ah, señora! —interrumpió Ganem—, tratadme como esclavo vuestro, porque tal soy y no dejaré de serlo jamás.

—No, no —interrumpió Tormenta a su vez—, me guardaría yo muy bien de tratar así al hombre a quien debo la vida. Estoy demasiado penetrada de vuestra conducta respetuosa para abusar de ella y os confieso que no veo con indiferencia los cuidados que por mí os tomáis. No puedo deciros más.

Sentáronse los dos a la mesa.

La cena duró largo tiempo, y era muy avanzada la noche sin que pensasen en retirarse.

Ganem, no obstante, pasó a otro departamento, dejando a Tormenta en aquel en que estaba, donde la servían las dos esclavas.

Así vivieron los dos durante muchos días.

El joven mercader no salía casi de su casa y sólo en los momentos en que Tormenta dormía, no queriendo perder un solo momento de estar a su lado.

Aunque los dos se amaban con igual afecto, la consideración del Califa les retenía en los límites que la misma exigía, haciendo aún más viva su pasión.

Mientras que Tormenta pasaba tan apaciblemente el tiempo en la casa de Ganem, Zobeida no estaba tranquila en el palacio de Haroun-al-Raschid.

—Mi esposo —decía entre sí— amaba a Tormenta más que a otra alguna de sus favoritas. ¿Qué contestaré cuando me pida noticias de ella?

Discurría mil trazas cuando recordó que tenía junto a sí una señora vieja que la sirvió de aya en su infancia.

La hizo llamar y, después de confiarle el secreto, le dijo:

—Querida mía, siempre me habéis ayudado con vuestros consejos; sugeridme un medio de contentar al Califa.

—Mi querida señora —respondió la vieja—, por ello soy de opinión que mandéis tallar un trozo de madera en forma de cadáver. Envuelto en telas blancas, después de colocado en un féretro, lo haremos enterrar en alguna parte del palacio. Luego erigiréis un mausoleo y un túmulo que cubriréis con trapos negros, rodeado de candelabros con grandes cirios encendidos. Cuando venga el Califa y vea el luto de toda la Corte, no podrá menos de preguntar el motivo de él. Entonces podréis presentarle como un mérito los honores fúnebres que por consideración a él habéis tributado a Tormenta, muerta de repente.

El trozo de madera fué convenientemente preparado y llevado por la vieja a la cámara de Tormenta, y allí lo atavió como un cadáver en su féretro.

Por lo que Mesrour, jefe de los eunucos, sinceramente engañado, hizo sacar el féretro y con las ceremonias acostumbradas lo hizo enterrar.

Inmediatamente la muerte de Tormenta fué conocida en toda la ciudad.

Ganem fué de los últimos en saberla, porque casi nunca salía a la calle. Habiendo llegado a su noticia, dijo a la bella favorita del Califa:

—Señora, en Bagdad os creen muerta y la misma Zobeida creo que acaba por estar persuadida de que es así. Bendigo al Cielo, testigo de que vivís. Y pluguiere al Cielo que aprovechando esas falsas voces quisierais unir a la mía vuestra suerte y venir conmigo lejos de aquí a reinar en mi corazón.

La amable Tormenta, aunque sensible a las tiernas frases de Ganem, se hacía violencia, e invirtiendo el discurso:

—Señor —le decía—, no podemos impedir que Zobeida triunfe: pero dejémosla, porque barrunto que a ese triunfo seguirá muy de cerca el dolor. El Califa regresará y encontraremos el medio de informarle con secreto de lo ocurrido.

A los tres meses volvió el Califa a Bagdad.

Impaciente por ver a Tormenta, entró en su palacio, pero quedó asombrado al ver a sus oficiales vestidos de luto.

Preguntó en el acto por quién lo llevaban, pintado en su semblante el dolor.

—Comendador de los creyentes —dijo Zobeida—, yo lo he ordenado para honrar a Tormenta, vuestra esclava, que murió tan de repente que nada pudo hacerse para curar su mal. He cuidado yo misma de las exequias y nada, he escatimado para que resultasen soberbias. He mandado erigir un mausoleo para ella, que os mostraré si lo deseáis.

El Califa no quiso que Zobeida se tomase esa molestia y se hizo acompañar por Mesrour.

Cuando vió el rico mausoleo y sus adornos, creyó sospechoso que Zobeida hubiera celebrado con tanta, pompa las exequias de su rival y creyó que su amante quizás no había muerto.

Para averiguar por sí mismo la verdad, hizo abrir la fosa y el féretro en su presencia, mas apenas hubo visto el lienzo que envolvía el leño, no se atrevió a mirar más.

Aquel religioso Califa temió ofender la religión si permitía que se tocase el cuerpo de la difunta. No dudando, ya de la muerte de Tormenta, hizo cerrar otra vez el féretro, rellenar la fosa y volvió el mausoleo a su primer estado.

Treinta días duró el luto, las oraciones y las vigilias que el Califa ordenó sobre la tumba de Tormenta.

Haroun-al-Raschid, cansado por fin, se retiró a reposar en su cámara, y se durmió sobre un sofá entre dos de las damas de su palacio.

Una de ellas, llamada Luz del Día, viendo dormido al Califa, dijo en voz muy baja:

—Estrella de la Mañana —así se llamaba la interpelada—, tenemos buenas noticias. El Comendador de los creyentes, nuestro señor y amo, tendrá una gran alegría cuando se entere de lo que tengo que decirle. Tormenta no ha muerto, sino que está en perfecta salud.

—¡Oh Cielo! —exclamó Estrella de la Mañana, transportada de gozo—, ¿sería posible que la bella, la graciosa, la incomparable Tormenta, esté todavía en el mundo?

Estrella de la Mañana dijo esas palabras con tal viveza y en tan alto tono de voz, que el Califa despertó y preguntó por qué le habían interrumpido en su sueño.

—¡Ah, señor! —respondió Estrella de la Mañana—, perdonadme esta indiscreción, pero no he podido contenerme al oír que Tormenta vive todavía.

—Y bien, ¿qué es lo que hay de eso? —dijo el Califa.

—Comendador de los creyentes —contestó Luz del Día—, he recibido esta noche un billete sin firma, pero de la propia mano de Tormenta, que me dice lo que le ha ocurrido y me ordena que os dé cuenta de ello. Yo esperaba, para llevar a cabo mi comisión, que hubierais tomado algún descanso, creyendo que teníais necesidad de él después de tanta fatiga y…

—Dadme, dadme ese billete —interrumpió el Califa con precipitación.

Luz del Día le presentó incontinenti el billete, que él abrió con viva impaciencia. Tormenta hacía en él un detallado resumen de cuanto le había ocurrido, pero se extendía un poco sobre los cuidados que Ganem tenía, para con ella. El Califa, naturalmente celoso, en vez de incomodarse por la perfidia de Zobeida, sólo fué sensible a la infidelidad que se imaginó que había cometido Tormenta.

Se levantó y se trasladó a la gran sala de audiencias para recibir a los señores de la Corte.

El visir Giafar compareció y se postró delante de su señor.

—Giafar, tu presencia es necesaria para la ejecución de una orden importante que voy a encargarté. Toma cuatrocientos hombres de mi guardia, infórmate dónde vive el mercader de Damasco llamado Ganem, ve a su casa y derríbale hasta sus fundamentos, pero antes apodérate de él y condúcelo aquí junto con Tormenta mi esclava, que está en su casa desde hace cuatro meses.

El gran Visir extendió su diestra en señal de que quería perderla antes de desobedecer, y salió.

Tormenta y Ganem acababan de comer en aquel momento.

La primera estaba sentada junto a una ventana y por ella vió al gran Visir que se acercaba y supuso que venía a prenderla a ella y a Ganem.

Comprendía que su billete había llegado a su destino, pero no esperaba una contestación semejante, creyendo que el Califa había tomado la cosa bajo otro aspecto.

—¡Ah, Ganem! Estamos perdidos; nos vienen a prender a los dos.

Atisbó él por la celosía y, presa del espanto, vió a la guardia con el gran Visir y el juez de policía a su frente.

Quedó mudo de terror.

—Ganem —sugirió la favorita—, no hay tiempo que perder: si me amáis, tomad pronto el vestido de uno de vuestros esclavos, tiznaos la cara y los brazos de hollín, colocaos alguno de estos platos en la cabeza y así os tomarán por un joven sirviente y os dejarán marchar. Si os piden por el dueño, responded sin vacilar que está en casa.

El joven no sabía qué hacer y se habría dejado, sin duda, sorprender si Tormenta no le hubiera dado prisa en disfrazarse. Así lo hizo y sólo pudieron abrazarse tiernamente. Tal era su mutuo dolor, que no les fué posible pronunciar una sola palabra.

Ganem logró escapar, y mientras esto sucedía, el gran Visir entró en la cámara de Tormenta, sentada en un sofá y rodeada de cofres repletos de las mercancías de Ganem y del dinero que de ellas había sacado.

Apenas Tormenta vió entrar al gran Visir, se postró con el rostro a tierra, como si se dispusiera a sufrir la muerte.

—Señor —dijo—, pronta estoy a recibir las órdenes del Comendador de los creyentes contra mí. No tenéis más que comunicármelas.

—Señora —contestó Giafar postrándose también hasta tanto que ella se hubo puesto de pie—, no quiera el Cielo que nadie se atreva a poner sobre vos una mano profana. No tengo el designio de causaros el menor disgusto. Mis órdenes se reducen a suplicaros que me sigáis al palacio junto con el mercader que vivé en esta casa.

—Señor —añadió la favorita levantándose—, partamos: estoy pronta a seguiros. El joven mercader a quien debo la vida, no está aquí. Hace casi un mes que se marchó a Damasco, obligado por sus negocios y hasta su regreso me ha dejado en depósito estos cofres que veis. Os suplico que los lleven al palacio, para que yo pueda cumplir la promesa de tener de ellos el cuidado posible.

—Seréis obedecida, señora —replicó Giafar, quien dió en el acto a Mesrour las órdenes oportunas para llevarlos.

Por orden del Juez de policía fué demolida la casa, después de salir todos de ella, pero no pudo encontrarse a Ganem, de lo que se dió aviso al gran Visir.

—Y bien —le dijo Haroun-al-Raschid, viéndole entrar solo en su gabinete—, ¿has seguido mis órdenes?

—Sí, ¡oh señor! —repuso Giafar—. La casa de Ganem está demolida y os traigo a Tormenta, vuestra favorita, que está a la puerta y a la que haré entrar si se me manda. En cuanto al joven mercader, no ha sido posible dar con él. Tormenta asegura que hace un mes que partió para Damasco.

El Califa no se enojó con Tormenta.

—Pero —díjole a ella—, ¿puedo fiarme de las seguridades que tú me das de la imposibilidad de prender a Ganem?

—Sí —continuó ella—; vos podéis hacerlo. No quisiera, por todo lo que vale el mundo, ocultaros la verdad. Y para probaros que soy sincera, es necesario que os haga una confesión que quizá os desagrade; pero pido por ello perdón por anticipado a Vuestra Majestad.

—Habla, hija mía —dijo entonces Haroun-al-Raschid—; todo te lo perdono, a condición de que no me ocultes nada.

—Pues bien —replicó Tormenta—, sabed que las atenciones respetuosas de Ganem, unidas a sus buenos oficios, me hicieron sentir estimación para con él; llegó aún más allá; conocéis la tiranía del amor, y yo sentí nacer en mi pecho tiernos sentimientos respecto a él. Se ha dado Ganem cuenta de ello, mas, lejos de aprovecharse de mi debilidad y a pesar de todo el fuego que le devoraba, me decía: «Lo que pertenece al amo, esta prohibido al esclavo».

Esta ingenua declaración, lejos de excitar la ira del Califa, le calmó.

Mandóle que se levantase y le hizo sentar junto a él.

—Cuéntame —le dijo— tu historia desde el principio hasta el fin.

Ella le satisfizo con mucha destreza y gracia.

Cuando acabó de hablar, aquel príncipe le dijo:

—Creo todo lo que me has referido: pero, ¿por qué habéis tardado tanto en darme noticias vuestras? ¿Era menester aguardar un mes desde que regresé para hacerme saber donde os hallabais?

—Comendador de los creyentes —contestó Tormenta—, Ganem salía de su casa tan pocas veces, que no hay que extrañar que no hayamos sabido vuestro regreso. Además, Ganem, encargado de enviar el billete a Alba del Día, no ha podido hasta ahora encontrar el medio favorable para que fuese entregado en mano propia.

—Basta, Tormenta —repuso el Califa—; conozco mi fallo y quisiera repararlo colmando de beneficios a ese joven mercader de Damasco. Piensa, pues, lo que se puede hacer por él. Pide lo que quieras, que yo lo concederé.

A tales palabras, la favorita se arrodilló, el rostro en el suelo, y levantándose de nuevo, dijo:

—Comendador de los creyentes, después de dar las gracias a Vuestra Majestad por Ganem, os suplico que se publique en el reino el perdón del hijo de Abou Aibou, y que él no debe hacer otra cosa sino venir a visitaros.

—Haré más —añadió el Príncipe—; puesto que te ha conservado la vida, y para recompensarle la consideración que ha tenido para conmigo, resarcirle de la pérdida de sus bienes y reparar el mal que he hecho a su familia, te lo doy por esposo.

Tormenta no podía encontrar expresiones bastantes para dar las gracias al Califa por su generosidad.

Después se retiró a sus antiguas habitaciones, donde encontró los cofres y los fardos de Ganem, que Mesrour había tenido cuidado de traer.

Publicóse al día siguiente, por orden del Califa, el perdón del hijo de Abou Aibou, publicación que fué inútil, puesto que transcurrió mucho tiempo sin que se oyese hablar de aquel joven mercader.

Tormenta creía sin duda que no había podido sobrevivir, al dolor de haberla perdido; mas, como la esperanza es la última cosa que abandonan los amantes, suplicó al Califa que le permitiese a ella misma hacer las pesquisas en busca de Ganem. Y concedido así por el Califa, tomando ella una bolsa con mil piastras de oro, salió una mañana sobre una mula de las caballerizas del Califa: dos eunucos la acompañaban.

Marchó hacia el sitio donde moraban los joyeros.

Deteniéndose delante de la puerta, sin apearse, hizo llamar al síndico por uno de los eunucos.

—Acudo a vos —dijo ella, poniéndola la bolsa en las manos—, como a un hombre de quien se alaban los sentimientos piadosos. Os ruego que repartáis estas monedas entre los pobres extranjeros a quienes socorréis.

—Señora —contestó el síndico—, cumpliré con mucho gusto vuestros deseos; pero si deseáis ejercitar vos misma vuestra caridad y tomaros la molestia de venir a mi casa, veréis allí a dos mujeres dignas de vuestra compasión. Las encontré ayer al entrar en la ciudad.

Tormenta, sin saber por qué, sintió curiosidad por verlas.

El síndico quería acompañarla a su casa, mas ella no lo consintió y se hizo acompañar por un esclavo que él le suministró.

Llegada a la puerta, echó pie a tierra y siguió al esclavo. La mujer del síndico se postró ante ella para demostrarle el respeto que tenía a todo lo que pertenecía al Califa. Tormenta le hizo levantarse y le dijo:

—Mi buena señora: os ruego que me permitáis hablar con las dos extranjeras que ayer llegaron a Bagdad.

—Señora —contestó la mujer del síndico—, están ahí en estas dos camas que veis una frente a otra.

Eran esas dos mujeres una joven y otra vieja y por la semejanza de sus rostros se conocía que eran madre e hija.

La favorita se acercó a ellas y, mirándolas con atención:

—Buena mujer —dijo—, os ofrezco mis servicios. No carezco de crédito en la ciudad y puedo seros útil a vos y a vuestra compañera.

—Señora —contestó ésta—, por vuestros corteses ofrecimientos entiendo que el Cielo no nos ha abandonado del todo, por más que podíamos suponerlo, según la magnitud de nuestros infortunios.

La favorita del Califa, después de enjugar sus lágrimas, dijo:

—Contadme, os lo ruego, vuestras desgracias.

—Señora —replicó la afligida—; yo soy la viuda de Abou Aibou, mercader de Damasco, y tenía un hijo llamado Ganem, quien, venido a Bagdad, fué acusado de haber robado a Tormenta. El Califa le ha hecho perseguir por todas partes para darle muerte; no habiendo conseguido prenderle, ha escrito al rey de Damasco, mandándole saquear y arrasar nuestra casa, exponiendo a mi hija, que se llama Fuerza de los Corazones, y a mí, por tres días consecutivos, desnudas por completo a la vista del pueblo, y después desterrarnos para siempre de la Siria. Sin embargo, a pesar del cruel modo como hemos sido tratadas, me consolaría de ello si mi hijo viviese todavía y pudiese encontrarlo. ¡Qué placer para mi y para su hermana poderle ver! Olvidaríamos al abrazarle la pérdida de todas nuestras riquezas y todos los males que por su causa hemos sufrido. Estoy persuadida, pobre de mí, de que no ha ofendido al Califa, como nosotras mismas, su hermana y yo.

—No, sin duda —interrumpió en este punto Tormenta—, no es culpable para con el Califa, lo mismo que vosotras. Puedo aseguraros de su inocencia, puesto que aquella Tormenta de quien habláis, soy yo. Yo, que he justificado a Ganem delante del Califa; quien ha mandado publicar por todos sus Estados que perdonaba al hijo de Abou Aibou; no dudéis de que os conceda otros tantos bienes cuantos son los males que os ha causado. No sois ya sus enemigos y aun espera a Ganem para recompensarle del señalado servicio que me prestó, uniendo nuestros destinos y concediéndome a él como esposa y como hija vuestra.

Después, la favorita del Califa dió a la madre y a la hija grandes muestras de amor, como correspondía a la que ya podían llamar esposa de Ganem, y les dijo:

—Cesad de afligiros; porque las riquezas de Ganem no están perdidas; las tengo yo en mi habitación del palacio del Califa.

Iba a proseguir Tormenta cuando, llegado el síndico de los joyeros, le dijo:

—Señora, en este momento he visto algo que merece nuestro interés: un joven a quien un guarda de camellos conducía al hospital de Bagdad. Se hallaba atado con una, cuerda sobre un camello, porque carecía de fuerzas para sostenerse sobre él. Acercándome a él, le he mirado con atención y me ha parecido que su semblante no me era desconocido. Me ha causado mucha lástima, y por la práctica que tengo de ver enfermos, he conocido que tiene urgente necesidad de ser curado.

Tormenta quedó estupefacta a tales palabras y experimentó una emoción cuya causa no podía explicarse.

—Acompañadme —dijo— junto a ese enfermo.

La favorita del Califa, ya en la habitación del enfermo, se acercó a su lecho. Vió a un joven que tenía los ojos cerrados, la tez pálida y cubierta de lágrimas, y observándole con atención, le palpitó el corazón, creyendo reconocer a Ganem.

Queriendo salir de dudas, con voz temblorosa le dijo:

—Ganem, ¿sois vos a quien miro?

Ganem, puesto que precisamente era él, abrió los ojos y volvió la cabeza hacia la persona que le hablaba, y reconociendo a la favorita del Califa, le dijo:

—¡Ah, señora! ¿Sois vos? ¿Por qué suerte de prodigio…?

Pero no pudo acabar la frase, porque se vió oprimido por un exceso de alegría tal, que se desvaneció. Tormenta y el síndico se apresuraron a socorrerle, pero apenas vieron que comenzaba a recobrarse de su desvanecimiento, el síndico rogó a la favorita que se retirase, temiendo que su presencia exacerbase el mal de Ganem.

Tormenta estaba en la cámara de Fuerza de los Corazones y de su madre, donde ocurrió casi la misma escena, puesto que, cuando la madre de Ganem supo que aquel forastero enfermo era su hijo, tuvo tal alegría que cayó asimismo desvanecida.

Repuesta, por último, Tormenta, reanudando su discurso, dijo:

—Bendigamos al Cielo por habernos reunido a todos en un mismo lugar. Entretanto, yo ahora vuelvo al palacio a informar al Califa de lo ocurrido, y mañana por la mañana volveré a veros.

Llegada a Palacio, pidió audiencia secreta, y ésta obtenida, se prosternó ante Haroun-al-Raschid.

El Califa la hizo levantarse y le preguntó si por ventura había tenido noticias de Ganem.

—Gran Comendador de los creyentes —contestó—, he alcanzado y realizado tanto, que por fin le encontré con su madre y con su hermana.

—Mucho me place —dijo él a Tormenta— el feliz éxito de tus investigaciones, y tengo de ello extremado gusto. Pero no me desdigo de lo prometido. Tú te casarás con Ganem y por el presente protesto, que tú ya no eres mi esclava sino que te doy la libertad. Ve, reúnete con el joven mercader y, tan pronto como su salud esté restablecida, me lo traes en compañía de su madre y de su hermana.

Al día siguiente, de madrugada, Tormenta no descuidó ir a casa del síndico de los joyeros y contar a la madre y a la hija las buenas noticias que tenía.

Fué convenido que Tormenta entraría primero sola en la habitación de Ganem y que ésta haría una señal a las otras dos mujeres, cuando fuese ocasión.

Arregladas así las cosas, Tormenta fué introducida por el síndico en la habitación del enfermo, el cual quedó tan admirado de volver a verla, que le faltó poco para que no cayese en un nuevo delirio.

—Y bien ¡oh Ganem! —dijo ella acercándose al lecho—, por fin habéis encontrado otra vez a Tormenta, que creíais perdida para siempre. Sí, querido Ganem, yo me he justificado ante el gran Comendador de los creyentes, el cual, para reparar el mal que os ha hecho sufrir, quiere que me case con vos.

—¡Ah, bella Tormenta! ¿Puedo creeros? ¿Puedo creer que el Califa os entregue al hijo de Abou Aibou?

—Nada más cierto —replicó la favorita.

Ganem preguntó de qué manera el Califa había tratado a su madre y a su hermana, lo que Tormenta le refirió.

No le fué posible a Ganem oír ese relato sin llorar, pero cuando Tormenta le dijo que ellas se encontraban en Bagdad y en la misma casa donde él se hallaba, mostró una impaciencia tan grande por verlas, que la favorita las llamó.

Apenas hubieron entrado, se precipitaron hacia Ganem, cada una de ellas abrazándole y besándole muchas y muchas veces.

Tres días más tarde Ganem, sintiéndose con fuerzas suficientes para salir de casa, se disponía a hacerlo así; pero en aquel momento se vió llegar a la casa, del síndico el gran visir Giafar.

Este ministro venía a caballo con grande acompañamiento de oficiales.

—Señor —dijo a Ganem al entrar—, vengo aquí en nombre del gran Comendador de los creyentes, mi amo y el vuestro. He de acompañaros a la presencia del Califa, que tiene grandes deseos de veros.

Ganem no contestó sino con una profundísima inclinación y montó sobre un caballo de las caballerizas del Califa.

Se hizo montar a la madre y a la hija sobre dos mulas del palacio, y Tormenta, montada también ella sobre otra mula, fueron acompañadas al palacio del Príncipe por calles excusadas.

Cuando el gran Visir hubo acompañado a Ganem hasta el pie del trono, este joven mercader hizo su reverencia prosternándose la faz en tierra, y levantándose después, formuló su noble saludo en versos que, aun cuando improvisadamente compuestos, no dejaron de procurarle la aprobación de toda la Corte. Después del saludo, el Califa le mandó acercarse y le dijo:

—Tengo gran placer en verte y de saber por ti mismo dónde has encontrado a mi favorita y lo que has hecho por ella.

Después hizo que le diesen un vestido muy rico, y le dijo:

—Quiero, mi querido Ganem, que tú habites en mi corte.

—Gran Comendador de los creyentes —contestó el joven mercader—, el esclavo no abriga otros deseos que aquellos de su amo.

El Príncipe descendió después de su trono, y haciéndose acompañar por Ganem y por el gran Visir únicamente, entró en sus habitaciones.

No dudando de que Tormenta se encontraba con la madre y con la hermana del hijo de Abou Aibou, ordenó que fuesen conducidas a su presencia, y ellas, en cuanto entraron, se prosternaron delante de él.

Después que las hizo levantarse, quedó admirado de la belleza de Fuerza de los Corazones, y habiéndola contemplado atentamente, le dijo:

—Tan grande es el dolor que siento por haber tratado con tanta inhumanidad vuestra belleza, que os debo una compensación que supere a la ofensa que se os hizo. Quiero que seáis mi esposa, y así quedará castigada Zobeida, que será de este modo la causa de vuestra felicidad, como lo fué de vuestras pasadas desgracias. Y no todo consiste en esto —prosiguió volviéndose a la madre de Ganem—; señora, vos sois joven aún y creo que no desdeñaréis la alianza con mi gran Visir.

HISTORIA DE ABOULHASSÁN ALÍ EBN BECAR Y DE SCHESNSELNIHAR

BAJO el reinado del califa Haroun-al-Raschid, había en Bagdad un afamado droguero llamado Ebn Thaher, hombre riquísimo, de buena figura y agradable trato. Estaba dotado de mucho ingenio, y porque era integro, sincero y de buen humor, se hacía querer y estimar de todos.

El Califa, que conocía su mérito, tenía depositada en él una confianza ciega. Le estimaba hasta tal punto, que le había dado el encargo de suministrar a sus favoritas todo aquello de que tenían necesidad. Escogía sus vestidos, sus fruslerías y sus joyas con admirable buen gusto.

Sus buenas cualidades y el favor del Califa hacían que fuesen a su casa los hijos de los eunucos y de los oficiales de los más altos grados.

Entre los jóvenes señores que iban todos los días a visitarle, había uno a quien consideraba más que a todos los otros, con el cual había contraído una amistad popular.

Se llamaba Aboulhassán Alí Ebn Becar, y era originario de una antigua familia real de Persia que subsistía en Bagdad aun después de que los musulmanes, con la fuerza de las armas, habían conquistado aquel reino.

La naturaleza parecía haberse complacido en amontonar en aquel joven Príncipe las más raras dotes del cuerpo y del espíritu. Su rostro era de una belleza acabada, el talle esbelto, el porte suelto, y, en fin, su fisonomía era tan atractiva que no podía vérsele sin amarle en seguida.

Cuando hablaba, se producía siempre en términos adecuados y escogidos, con un modo de decir agradable y nuevo, con una voz que tenía algo de encantador y, como poseía mucho ingenio y discernimiento, pensaba y trataba de todos los asuntos con una precisión admirable.

Tenía tan buen talante y tanta modestia, que nunca proponía cosa en la que no hubiese tomado de antemano todas las precauciones posibles, para no hacer suponer preferible su sentir al de los otros.

No era, pues, de maravillar a nadie que Ebn Thaher le distinguiese sobre los demás, que en su mayor parte poseían los vicios opuestos a las virtudes que campeaban en él.

Un día en que este Príncipe estaba junto con Ebn Thaher, se vió llegar a una señora, montada sobre una mula blanca y negra, en medio de diez esclavos.

Aquella señora tenía un cintillo de color de rosa, de cuatro dedos de largo, sobre el cual relucían perlas y diamantes de grosor extraordinario. Venía a hacer compras, y teniendo que hablar a Ebn Thaher entró en su espaciosa tienda, donde él la recibió con todas las señales del más profundo respeto, rogándole que se sentara e indicándole con la mano un sitio de honor.

El príncipe de Persia, en tanto, que no quería dejar escapar una ocasión tan propicia de lucir su gentileza y galantería, presentó el almohadón de tela con fondo de oro que había de servir a aquella señora.

Presentó el almohadón a la señora para que se sentase. Después la saludó, extendió la alfombra sobre la que ella tenía los pies, y, levantándose, permaneció de pie junto al sofá que estaba inmediato a ella.

Como lo tenía por costumbre con Ebn Thaher, quitóse el velo y dejó ver al príncipe de Persia una belleza tan extraordinaria que quedó grabada en el fondo de su corazón. Por su parte, la señora no pudo librarse de mirar al Príncipe, cuya vista hizo en ella la misma impresión, tanto que le dijo con amabilidad:

—Señor, os ruego que os sentéis.

El príncipe de Persia obedeció y se sentó en el sofá, teniendo siempre fijos los ojos en ella, ingiriendo a grandes sorbos el dulce veneno del amor.

Ella se dió cuenta al instante de cuanto pasaba en el corazón del joven, y esto acabó de inflamarla por él.

Levantándose después, se acercó a Ebn Thaher y habiéndole manifestado en voz baja el objeto de su visita, le preguntó el nombre y la patria del príncipe de Persia.

—Señora —contestó Ebn Thaher—, el joven señor de quien me habláis se llama Aboulhassán Alí Ebn Becar y es un príncipe de estirpe real.

La señora se exaltó más al saber que la persona a quien amaba ya con pasión era de elevada alcurnia.

—¿Queréis significar, sin duda —añadió—, que desciende del rey de Persia?

—Sí, ¡oh señora! —respondió Ebn Thaher—, los últimos reyes de Persia fueron sus antepasados, y después de la conquista de este reino, los príncipes de su casa han sido siempre personajes notables en la corte de muchos califas.

—Me causáis un placer muy señalado —dijo ella— haciéndome conocer ese señor. Cuando os envíe esta mujer —añadió mostrándole una esclava suya—, para rogaros que vengáis a mi casa, os ruego que vengáis con él. Deseo que vea la magnificencia de mi casa, para que se dé cuenta de que la avaricia no reina en Bagdad entre personas de calidad. Penetrad bien cuanto os digo. No faltéis, porque, de otra manera, me enfadaré con vos y no vendré jamás aquí.

Ebn Thaher tenía mucho discernimiento para no conocer qué clase de sentimientos se encerraban en estas palabras, y contestó a la señora:

—Princesa mía, mi reina, el Cielo me preserve de daros motivos de cólera ante mí. Siempre será para mí una ley cumplir vuestras indicaciones.

Dicho esto, la señora se despidió de Ebn Thaher, saludándolo con una inclinación de cabeza, y después de haber echado al príncipe de Persia una mirada muy lisonjera, montó de nuevo en su mula y partió.

El príncipe de Persia, perdidamente enamorado de ella, la siguió con sus ojos mientras pudo verla, y hacía ya largo tiempo que había desaparecido sin que él se moviese de su actitud.

—¡Ay de mí! —le dijo el Príncipe—. El universo y vos tendrían compasión de mí si supierais que la hermosa señora que acaba de salir de aquí, lleva consigo la mejor parte de mi ser y que el resto clama por reunirse con ella. Decidme, os conjuro, ¿quién es aquella linda tirana que obliga a las gentes a amarla, sin concederles el tiempo de meditarlo?

—Señor —le respondió Ebn Thaher—, es la famosa Schesnselnihar, la primera favorita del Califa nuestro señor.

—Con justicia se llama así —interrumpió el Príncipe—, puesto que es más hermosa que el sol en un día sin nubes.

—Verdad es eso —replicó Ebn Thaher—, pero el Comendador de los creyentes la ama, mejor dicho, la adora. Él mismo me ha ordenado suministrarle cuanto me pida y aun aconsejarle, en cuanto me sea posible, en todo aquello que pueda desear.

Le hablaba de esta suerte a fin de impedirle que se empeñase en un amor que no podía ser sino desgraciado. Pero todo esto sólo sirvió para excitarle más.

—Bien claramente conocía, linda Schesnselnihar —exclamó—, que no me sería permitido elevar hasta vos mi pensamiento. Me doy cuenta, sin embargo, de que vos me amáis, aunque sin esperanza, y de que no me será posible dejar de amaros. Os amaré, pues, y bendeciré mi destino de ser el esclavo del objeto más bello que el sol alumbra.

Mientras el príncipe de Persia consagraba de tal modo su corazón a la bella Schesnselnihar, ésta, de camino para su casa, discurría de qué manera podía ver al Príncipe y hablar con él con toda libertad. Apenas hubo entrado en su palacio, envió a Ebn Thaher la mujer que le había mostrado, en la que tenía plena confianza, para decirle que viniese a visitarla en seguida con el príncipe de Persia.

La esclava llegó a la tienda de Ebn Thaher en ocasión en que éste hablaba todavía con el Príncipe y trataba de disuadirle de amar a la favorita del Califa.

Como ella les viera juntos:

—Señores —les dijo—, mi honorable dueña Schesnselnihar, la primera favorita del Comendador de los creyentes, os ruega que vayáis a su palacio, donde os espera.

Ebn Thaher, para demostrar cuán pronto se hallaba a obedecer, se levantó en seguida sin decir palabra a la esclava y avanzó para seguirle, no sin repugnancia.

El Príncipe le siguió igualmente; la presencia de Ebn Thaher, que tenía libre acceso junto a la favorita, le ponía al abrigo de toda inquietud.

Siguieron, pues, a la esclava, que caminaba un poco distanciada de ellos.

Entraron detrás de ella en el palacio del Califa, y se encaminaron a la puerta del pequeño palacio de Schesnselnihar, que estaba abierta.

Ella les hizo entrar en una cámara espaciosa y les rogó que se sentasen.

El príncipe de Persia creyó encontrarse en uno de aquellos palacios deliciosos prometidos a los musulmanes en el otro mundo.

Nada había visto hasta entonces que se pareciese a la magnificencia del sitio en que se encontraba. Las alfombras para los pies, las almohadas para apoyarse y los demás adornos del sofá, con las fruslerías, los muebles y la arquitectura, eran de un lujo y de una belleza sorprendentes.

Poco después que él y Ebn Thaher se hubieron sentado, una esclava negra les sirvió una mesa cubierta de diversos y delicadísimos manjares, cuyo exquisito perfume hacía presentir la suculencia.

Mientras comían, la esclava que les había guiado no les abandonó un sólo instante. Tuvo gran cuidado de convidarles a que comiesen de algunos guisados que sabía eran de los más exquisitos.

Otras esclavas ofrecieron los más excelentes vinos al final de la comida. Acabada ésta, les fué ofrecido a cada uno de los dos, por separado, una palangana y un vaso de oro lleno de agua para lavarse las manos; después de lo cual les fué presentado un perfume de olores en un cofrecillo de mano, también de oro, y se perfumaron la barba y los vestidos. El agua perfumada no fué echada en olvidó; un vaso de oro destinado expresamente a este uso, y enriquecido de diamantes y rubíes, la contenía, y con ella se lavaron cumplidamente las manos y la cara.

Después de esto volvieron a su sitio; mas apenas estaban en él, cuando la esclava les invitó a levantarse en seguida. Abrió una puerta de la cámara en que se hallaban, y les hizo entrar en otra más espaciosa y de una estructura maravillosa.

Era una cúpula sostenida por cien columnas de mármol, blanco como el alabastro. Los zócalos y capiteles de aquellas columnas estaban adornados de cuadrúpedos y pájaros dorados de distinta especie. La alfombra para los pies de aquella cámara, hecha de una sola pieza, con el fondo de oro recamado con macetas de flores de seda roja y blanca, y la cúpula primorosamente decorada, ofrecían a la mirada un espectáculo encantador.

Al pie de cada columna había un pequeño sofá adornado del mismo modo, con grandes jarrones de porcelana, cristal, malaquita, pórfido, ágata y otras piedras preciosas guarnecidas de oro y de joyeles. En los intercolumnios había grandes ventanas con antepecho a la altura adecuada para apoyarse, adornadas como los sofáes y abriendo a un jardín extraordinariamente agradable, cuyos senderos estaban pavimentados con piedrezuelas de distintos colores semejantes a los del tapiz de la sala, de tal modo que, viendo la alfombra interior y la campestre, parecía que la cúpula y el jardín, con todos sus adornos, se hallasen sobre el mismo tapiz.

La vista estaba limitada alrededor, en perspectiva de los senderos, entre dos canales de agua cristalina como la de un manantial, los cuales tenían la misma forma circular de la cúpula, dejando el más elevado caer el agua en el cauce del otro; hermosos jarrones de bronce dorado, adornados con arbustos y flores, se veían a lo largo de los senderos, separados unos de otros por grandes espacios plantados de árboles, elevados y frondosos, en los cuales millares de pajarillos formaban un concierto delicioso y deleitaban la vista con su diversidad de colores.

El príncipe de Persia y Ebn Thaher emplearon largo espacio de tiempo examinando tal magnificencia.

Por cada una de esas cosas expresaban su admiración, particularmente el príncipe de Persia, que no había visto jamás nada comparable a lo que entonces veía.

Ebn Thaher, por más que hubiese entrado distintas veces en aquel lugar, no dejaba de apreciar sus bellezas, como si aquella fuese la primera vez.

En fin, no se cansaba nadie de admirar tantas cosas singulares, y se hallaban todavía agradablemente ocupados en ello, cuando descubrieron una tropa de mujeres ricamente vestidas.

Todas ellas estaban sentadas a la parte de afuera y a alguna distancia de la cúpula, cada una en su silla de madera de plátano de las Indias, enriquecida con hilos de plata a trechos, y tenían un instrumento de música en las manos, esperando el momento de tañerlo.

Corrieron ambos a ponerse en la ventana de enfrente, y mirando a la derecha vieron un grandísimo patio, desde donde podía irse por varias escaleras al jardín, rodeado de bellísimos aposentos.

La esclava les había dejado y se pusieron a conversar entre sí.

—Para vos que sois un hombre sabio —dijo el príncipe de Persia—, no puedo creer que no miréis con gran satisfacción estas muestras de grandeza y poderío. En cuanto a mí, no creo que haya en el mundo cosa más sorprendente; pero cuando reflexiono que ésta es la espléndida morada de la hermosísima Schesnselnihar, y que el primero de los monarcas de la tierra la posee, os confieso que me tengo por el hombre más desdichado de todos. Paréceme que no hay una suerte más cruel que la mía, amando un objeto sometido a un rival mío y encontrándome en un sitio donde no me hallo seguro en este momento ni siquiera de mi existencia.

Ebn Thaher, oyendo al príncipe de Persia hablar de esta manera, le contestó:

—Señor, pluguiese al Cielo que pudiera yo estar cierto del feliz éxito de vuestras aspiraciones como puedo estarlo de vuestra vida. Aun cuando este soberbio palacio pertenezca al Califa, que lo ha mandado construir ex profeso para Schesnselnihar, con el nombre de Palacio de los Eternos Placeres, y que forme parte del suyo, sabed que ésta vive aquí en completa libertad. No está vigilada por eunucos que espíen sus acciones. Tiene su casa particular, donde dispone de todo como mejor le agrada. Va a la ciudad sin pedir permiso a nadie, se retira cuando le place, y el Califa no viene a visitarla sin haber hecho antes que, la prevenga Mesrour, jefe de sus eunucos, para que se prepare a recibirle. Por lo tanto, tranquilizaos y atended al concierto con el que veo que Schesnselnihar quiere obsequiaros.

En esto llegó la esclava confidente de la favorita, que dió orden de dar principio al concierto.

Inmediatamente empezó a oírse una especie de preludio, y después cantó una sola mujer, acompañándose de un laúd que tañía admirablemente. Las palabras del canto iban tan al unísono con los sentimientos del príncipe de Persia, que éste no pudo menos de aplaudir hasta la última estrofa.

—¿Será posible —exclamó— que el don de penetrar en los corazones y el conocimiento de lo que pasa en el mío os haya movido a ofrecernos un ensayo de vuestra voz encantadora con esas palabras?

La mujer nada contestó: continuó sus cantos con entusiasmo, y en cuanto terminó, ella y sus compañeras se pusieron de pie y cantaron juntas diciendo:

—La luna llena está por aparecer en todo su esplendor, y dentro de poco se la verá acercarse al sol.

Esto significaba que Schesnselnihar estaba a punto de comparecer y que el príncipe de Persia tendría muy pronto el placer de verla.

En efecto, mirando por la parte del patio, Ebn Thaher y el Príncipe observaron que se aproximaba la esclava confidente seguida de diez y nueve mujeres negras, las cuales traían con mucho trabajo un gran trono de plata maciza, admirablemente construido, que fueron a colocar enfrente de ellos a cierta distancia; después que las esclavas negras se retiraron, hacia los árboles, a la entrada de uno de los senderos, veinte mujeres, todas hermosas y ricamente adornadas, avanzaron del mismo modo, en dos filas, cantando y tañendo los instrumentos de que estaban provistas, y se colocaron alrededor del trono.

Todas estas cosas fatigaban la atención del Príncipe y de su compañero. Por último, aparecieron otras diez mujeres igualmente bellas y bien vestidas, en medio de las cuales estaba la favorita.

Era fácil conocerla, tanto por su talle y majestuoso continente, como por una especie de manto de tela muy ligera de oro y turquesa celeste que pendía de sus hombros.

Las perlas, diamantes y rubíes que le adornaban, no estaban dispuestos sino con mucho arte; todo ello aparecía en pequeño número, mas era de un valor inestimable.

Avanzó con una majestad semejante al sol en su curso por entre las nubes, y fué a sentarse en el trono de plata, preparado para ella.

Apenas el príncipe de Persia vió a Schesnselnihar, no tuvo ojos sino para ella.

—No se piden noticias de aquel a quien se busca —dijo él a Ebn Thaher— cuando se le ve, y no se abrigan dudas cuando la verdad se manifiesta. ¿Veis aquella soberana hermosura? Es el origen de mis males, que bendigo y no dejaré de bendecir por largos y rigurosos que sean. En este momento ya no soy dueño de mí; mi ánimo se turba, se rebela y siento que quiere abandonarme. Parte, pues, alma mía, te lo permito; habéis creído proporcionarme un gran placer trayéndome aquí, y yo creo que he acabado de perderme… Perdonadme —prosiguió serenándose—, soy yo que he querido venir; no puedo quejarme sino de mí mismo.

Y prorrumpió en lágrimas al decir estas palabras.

—Os agradezco —le dijo Ebn Thaher— que me hagáis justicia. Cuando os he informado de que Schesnselnihar era la primera favorita del Califa, lo he hecho a propósito para sofocar la pasión fatal que vuestro corazón se complacía en alimentar. Todo lo que veis aquí debería desengañaros, no conservando sino sentimientos de gratitud por el honor que Schesnselnihar se ha dignado haceros mandándome que os trajese aquí. Serenaos y disponeos a comparecer en su presencia como el deber lo impone. Vedla, ella se acerca. Debo advertiros, además —añadió—, que el amor es un perverso traidor que puede arrojaros en un precipicio del que no podáis salir jamás.

Ebn Thaher no pudo decir más porque Schesnselnihar llegó.

Sentóse en el trono y saludó a los dos con una inclinación. Después miró al Príncipe de Persia y se hablaron el uno al otro en lenguaje mudo lleno de suspiros, con el que en pocos instantes se dijeron infinidad de cosas.

Cuanto más se miraban, mayor era su certeza de que no eran indiferentes el uno al otro, y se creían los seres más felices del universo.

Finalmente, ella volvió los ojos para mandar a las mujeres que habían cantado antes que se acercasen.

Aquéllas se pusieron de pie, y mientras avanzaban, las negras llevaban las sillas, que colocaron junto a la ventana ocupada por Ebn Thaher y el Príncipe, de modo que formasen junto con el trono de la favorita un semicírculo delante de ella.

Cuando estuvieron terminados estos preparativos, Schesnselnihar escogió a una de las mujeres para que cantase.

Después de templar su laúd, la escogida cantó una canción cuyo tema era el de dos amantes que se querían sinceramente con una ternura sin límites, de suerte que sus cuerpos no formaban más que uno, y que, cuando algún obstáculo se oponía a su felicidad, decíanse con lágrimas en los ojos:

«Nos amamos porque nos encontramos amables; ¿somos culpables por eso? El destino no tiene culpa».

Schesnselnihar dejó entender con sus miradas y sus ademanes que se aplicaba estas palabras a sí propia y al Príncipe, da modo que éste no pudo contenerse.

Se levantó a medias y pidió a una de las compañeras de aquella que cantaba que le acompañase con su laúd.

Entonces cantó un aria, cuyas palabras tiernas y apasionadas expresaron perfectamente la violencia de su amor.

Apenas terminó, Schesnselnihar, siguiendo su ejemplo, dijo a una de sus damas:

—Estad atenta y acompañad mi canto.

Y cantó en aquel momento, inflamando aún más el corazón del Príncipe, quien contestó con una nueva aria más apasionada que la primera.

Habiéndose declarado con sus cantos esos dos amantes su recíproca ternura, Schesnselnihar cedió a la fuerza de la suya; descendió de su trono fuera de sí, y avanzó hacia la puerta de la cámara.

El Príncipe, adivinando su designio, se levantó también y corrió presuroso a su encuentro. Se juntaron en la puerta, y allí se dieron las manos y se las estrecharon con tanto placer que se desmayaron.

Habrían caído al suelo, si las mujeres que habían seguido a Schesnselnihar no lo hubieran impedido. Les sostuvieron, y les hicieron volver en sí a fuerza de agua aromática y otras cosas.

Al recuperar los sentidos, lo primero que hizo la favorita fué mirar en torno suyo y no viendo a Ebn Thaher, preguntó con premura dónde estaba.

Éste se presentó delante de ella.

Schesnselnihar gustaba mucho de ver a Ebn Thaher y le mostró su alegría con estas palabras:

—Amable y cortés Ebn Thaher, no sé cómo poder demostraros mi gratitud por tantas obligaciones como os debo. Sin vos, jamás habría conocido al príncipe de Persia, mi amado, esto que es lo más digno de ser amado en el mundo. Quedad persuadido de que no seré ingrata y que mi reconocimiento igualará, si es posible, al beneficio recibido.

Ebn Thaher respondió con una profunda inclinación y auguró a la favorita los más prósperos acontecimientos.

Schesnselnihar se volvió hacia el Príncipe, que estaba sentado a un lado, y le miró con una especie de ruborosa confusión después de lo ocurrido entre los dos.

—Señor —le dijo—, estoy segura de que me amáis ardientemente, y vos no podéis dudar de que mi amor no sea tan intenso como el vuestro. Pero no nos precipitemos; por más que nuestros sentimientos sean los mismos, yo no veo para vos ni para mí sino penas, sufrimientos y desgracias mortales. No hay otro remedio a nuestros males sino amarse siempre, resignarse a la voluntad del Cielo y esperar lo que nos imponga el destino.

—Señora —respondió el Príncipe—, me haríais la mayor de las injusticias si dudaseis de la duración de mi amor. Os he entregado mi alma, de modo que puedo asegurar que está identificada con vos y se conservará así hasta después de la muerte. Penas, tormentos, obstáculos, nada podrán impedirme que os ame.

Esto dicho, dejó correr abundantes lágrimas, y Schesnselnihar no pudo contener las suyas.

Ebn Thaher aprovechó esta ocasión para hablar a la favorita.

—Señora —le dijo— permitid que os diga que, en vez de abandonaros al llanto, deberíais estar alegres por veros juntos. No entiendo nada de ese vuestro dolor.

—¡Ah! ¡Qué cruel sois! —contestó Schesnselnihar—. ¿Conocéis la causa de mis lágrimas y no tenéis piedad del infeliz estado en que me veis? ¿Qué he hecho yo para que me encuentre en tan infeliz posición?

Como estaba persuadida de que Ebn Thaher no le había hablado sino por amistad, no se ofendió de lo que le había dicho; antes bien, se aprovechó de ello.

En efecto, hizo una señal a la esclava confidente, y ésta salió de prisa y trajo poco después una colección de frutas sobre una pequeña mesa de plata.

Schesnselnihar escogió lo mejor de ella y lo presentó al Príncipe para que lo comiera por amor suyo.

Él lo tomó y lo llevó a la boca por el mismo sitio en que ella lo había tocado. Luego presentó a su vez otra fruta a Schesnselnihar, que ella cogió y comió del mismo modo. No se olvidó de invitar a Ebn Thaher a comer con ellos, quien, viéndose en un lugar no del todo seguro, hubiera deseado mejor hallarse en su casa, y que comió sólo por cumplido.

Después trajeron una palangana de plata con agua fresca y un jarro de oro y se lavaron las manos los dos esta vez. Se trasladaron de nuevo a su sitio y entonces tres esclavas negras trajeron cada una de ellas una taza de cristal de roca, llena de un vino exquisito, en una bandejita de oro, que colocaron delante de Schesnselnihar, el Príncipe y Ebn Thaher.

Para estar más en libertad, Schesnselnihar retuvo sólo a su lado las diez negras y otras diez mujeres que sabían de música, y después de haber despedido al resto, tomó una taza y cantó acompañada al laúd por una de sus damas. Al terminar presentó al Príncipe otra taza, y la rogó que bebiese por amor suyo, como ella bebía por amor a él.

El Príncipe la recibió con transportes de amor y de alegría, pero antes de beber cantó una canción que una de las mujeres acompañó con su instrumento.

Schesnselnihar presentó, por último, la tercera copa a Ebn Thaher, que le dió, las gracias de todo corazón.

La favorita cantó de nuevo, y el Príncipe, embelesado, fijos en ella los ojos, permanecía inmóvil como si hubiese estado encantado.

En este momento, la esclava confidente llegó presa de ansiedad, y hablando a su dueña:

—Señora —le dijo—, Mesrour y dos oficiales, con algunos eunucos, están en la puerta y quieren hablaros de parte del Califa.

Cuando el príncipe de Persia y Ebn Thaher oyeron estas, palabras, cambiaron el color y empezaron a temblar, seguros de su perdición.

Pero Schesnselnihar les tranquilizó con una sonrisa.

Encargó a la esclava que se marchase a entretener a Mesrour y los dos oficiales del Califa, hasta que ella se hubiera puesto en estado de recibirle y le mandase recado de introducirles. Además, ordenó que se cerrasen todas las ventanas de la cámara y que se bajaran las telas pintadas por la parte del jardín; y después de haber asegurado al príncipe de Persia y a Ebn Thaher que podían permanecer allí sin temor, salió por la parte del jardín, cerrándole detrás de sí.

Pero, a pesar de las seguridades de tener buen ánimo y no temer cosa alguna, no dejaron de experimentar grande inquietud por todo el tiempo en que quedaron solos.

En el jardín, la favorita hizo quitar las sillas y, cuando tuvo las cosas en la forma que deseaba, se sentó sobre su trono de plata.

Mandó entonces a su esclava confidente que hiciese entrar al jefe de los eunucos y a los dos oficiales subalternos.

Éstos se presentaron seguidos por veinte eunucos negros elegantemente vestidos, con los sables al cinto pendientes de un cinturón de oro de cuatro dedos de ancho.

Al ver a la favorita, le hicieron una profunda reverencia, que ella devolvió desde lo alto del trono.

Cuando estuvieron más cerca de ella se levantó y marchó al encuentro de Mesrour, que iba delante, y le preguntó de qué nuevas era portador.

Él contestó:

—Señora, el Comendador de los creyentes, que me envía, me ha encargado que os diga que no puede vivir por más tiempo sin veros. Ha resuelto venir a visitaros esta noche: vengo a prevenirlo para que os preparéis a recibirle. Espera que le veáis con tanto gusto cuanta es la impaciencia que tiene por entrevistarse con vos.

A ese discurso de Mesrour, la favorita postró el rostro en tierra para demostrar la sumisión con que recibía las órdenes del Califa. Al levantarse dijo:

—Os ruego que digáis al Comendador de los creyentes que tendré siempre por una gloria el obedecer las órdenes de Su Majestad, y que su esclava se esforzará en recibirle con todo el respeto que le es debido.

Dicho esto, ordenó a su esclava confidente que hiciese poner el palacio en estado de recibir al Califa por las esclavas negras destinadas a ese ministerio.

Luego, despidiendo al jefe de los eunucos, le dijo:

—Ya lo veis, se necesita algún tiempo para prepararlo todo; haced de manera, os lo suplico, que tenga un poco de paciencia; no sea que a su llegada encuentre algo en desorden.

Habiéndose retirado el jefe de los eunucos y su séquito, Schesnselnihar volvió al salón, extremadamente afligida por la necesidad en que se veía de despedir al príncipe de Persia antes de lo que ella creía.

Llegó a él con lágrimas en los ojos, lo que aumentó el espanto de Ebn Thaher, que pensó se trataba de algo siniestro.

—Señora —le dijo el Príncipe—, ya veo que venís a anunciarme que es necesario que nos separemos. Espero que el Cielo me dará la fuerza suficiente para soportar vuestra ausencia.

—¡Ay de mí! Querido corazón mío, alma mía querida —interrumpió la demasiado tierna Schesnselnihar—, ¡cuán feliz, os encuentro al comparar con la mía vuestra suerte! Vos sufriréis sin duda por no poder verme, pero podréis consolaros con la esperanza de verme otra vez. En cuanto a mí, ¡justo Cielo, a qué rigurosa prueba estoy sometida! No sólo estaré privada de la vista de lo que amo únicamente, sino que me será preciso sostener la de un objeto que me resultará odioso. ¡La llegada del Califa me recordará vuestra partida! ¿Y de qué manera, pensando en vuestra querida imagen, podré mostrar a ese príncipe la alegría que he observado en mis ojos siempre, en todas las ocasiones que ha venido a visitarme? Tendré el espíritu distraído al hablarle, y las menores complacencias con que corresponda a sus pruebas de amor, serán otras tantas puñaladas para mi corazón. ¿Podrán serme gratas sus palabras, precursoras de sus caricias? Juzgad ¡oh Príncipe!, a qué tormentos quedaré expuesta cuando ya no os vea…

Las lágrimas corrían abundantes y sus sollozos no la dejaron proseguir.

El príncipe de Persia quería contestarle, pero no tenía la fuerza necesaria para ello; su dolor y el que le demostraba su amante le privaban de hablar.

Ebn Thaher, que no veía la hora de poder salir del palacio, se vió obligado a consolarles, exhortando a uno y a otro a tener paciencia.

Pero la esclava confidente vino a interrumpirle.

—Señora —dijo a Schesnselnihar—, no hay tiempo que perder. Los eunucos comienzan a llegar y ya sabéis que el Califa estará pronto aquí.

—¡Oh Cielo! ¡Qué cruel es esta separación! —exclamó la favorita; y añadió a su confidente—: Apresuraos, conducidles a entrambos a la galería que cae al jardín de una y otra parte del Tiquí; y cuando la noche esté bien obscura, hacedles salir por la puerta de enfrente para que se retiren en seguida.

Diciendo esto, abrazó tiernamente al príncipe de Persia, sin que pudiese decirle ni una palabra, y después se dirigió al encuentro del Califa en el desorden en que se hallaba.

Entretanto la esclava confidente condujo al Príncipe y a Ebn Thaher a la galería indicada por Schesnselnihar; allí les dejó, cerrando por fuera la puerta, después de haberles asegurado que no había nada que temer y que les facilitaría la salida cuando fuera preciso.

Habiéndose marchado la esclava confidente, el príncipe de Persia y Ebn Thaher olvidaron las seguridades de que nada tenían que temer. Examinaron toda la galería y quedaron sobrecogidos por un gran espanto cuando conocieron que no podían huir de ningún modo en caso de que el Califa o alguno de los suyos quisiera ir allí.

Un intenso resplandor que vieron de pronto por la parte del jardín, a través de las celosías, llamó su atención por no saber a qué era debido. Lo producían cien antorchas de cera blanca que otros tantos jóvenes eunucos llevaban en sus manos. A éstos seguían otros cien, más viejos, todos, de la guardia de las mujeres del palacio del Califa, armados de sables y vestidos como aquellos de que ya hemos hablado. El Califa seguía detrás con Mesrour, su jefe y Vassif su lugarteniente.

Schesnselnihar esperaba al Califa al principio de uno de los senderos, acompañada de mujeres de una belleza sorprendente y adornadas con collares y pendientes de gruesos diamantes. Éstas cantaban al son de sus instrumentos y formaban un deleitoso concierto.

La favorita, en cuanto vió aparecer al Califa, marchó a su encuentro y se postró delante de él.

Pero al hacer eso, decía entre sí:

—Príncipe de Persia, si vuestros ojos tienen la desgracia de ver lo que hago, juzgad del rigor de mi suerte. Sólo delante de vos querría humillarme de este modo, y entonces mi corazón no sentiría repugnancia alguna.

El Califa se alegró al ver a Schesnselnihar.

—Levantaos, señora —le dijo—, y acercaos. Estoy descontento de mí mismo por haberme privado del placer de veros.

La tomó por la mano al decir esto, y sin cesar de prodigarle frases interesantes, se dirigió a sentarse en el trono que Schesnselnihar había hecho preparar.

Ella se sentó en una silla junto a él, y las veinte mujeres formaron un círculo a su alrededor con otras sillas, mientras que los jóvenes eunucos se distribuyeron por el jardín a cierta distancia uno de otro, a fin de que el Califa gozase del fresco de la noche con más comodidad.

Cuando se hubo sentado, el Califa echó una mirada en torno suyo, y vió con gran satisfacción todo el jardín iluminado; pero extrañó ver cerrada la cámara e inquirió el porqué.

Se había hecho ex profeso para sorprenderle.

En efecto, tan pronto acabó de hablar, se abrieron las ventanas y vió iluminado el exterior y el interior de un modo mucho más completo que antes.

—Hermosa Schesnselnihar —exclamó a la vista de ese espectáculo—, os comprendo: habéis querido hacerme conocer que sois tan bella de noche como hermosa de día.

Volvamos al príncipe de Persia y a Ebn Thaher, que dejamos en la galería.

Ebn Thaher no se cansaba de admirar todo cuanto veía.

—Soy joven —decía—, y he visto en mi vida grandes fiestas, pero no creo que pueda ver otras más sorprendentes y grandiosas. Todo lo que se cuenta de los palacios encantados no se puede comparar con el prodigiosísimo espectáculo que ahora presenciamos. ¡Cuánta riqueza y cuánta magnificencia reunidas!

El príncipe de Persia, por el contrario, no se hallaba conmovido por tales esplendentes objetos que tanto placer causaban a Ebn Thaher. No tenía ojos sino para mirar a Schesnselnihar, y la presencia del Califa le sumergía en un dolor inconcebible.

—Querido Ebn Thaher —dijo—, pluguiese a Dios que yo tuviese el espíritu tan libre que me permitiese contemplar eso que debiera causarme admiración como a vos. Pero ¡ay de mí!, me hallo en un estado muy distinto: todos estos objetos no sirven sino para aumentar mis tormentos. ¿Puedo ver al Califa a solas con la que amo y no morir de desesperación? ¿Es acaso posible que un amor tan tierno como el mío se vea turbado por un rival tan poderoso? ¡Cielos, cuán duro y cruel es mi destino! Hace un momento me tenía por el amante más dichoso del mundo, y ahora me siento herido por un golpe mortal.

No puedo resistir, mi querido Ebn Thaher; mi paciencia ha llegado al colmo, mis males me abruman y mi valor sucumbe.

Dicho esto, algo que ocurría en el jardín le hizo callarse y prestar atención.

En tanto, el Califa había mandado a una esclava que estaba allí que cantase acompañándose con el laúd, y así se hizo.

Las palabras del canto eran apasionadísimas, y el Califa, persuadido de que las cantaba por orden de Schesnselnihar, que le daba con frecuencia semejantes demostraciones de su ternura, creyó ser el objeto de ellas.

Pero esta vez era distinta la intención de Schesnselnihar. Las aplicaba a su amado Alí Ebn Becar, y sintió tal dolor por tener delante un objeto cuya presencia no podía sostener, que perdió el conocimiento.

Habría caído al suelo si algunas esclavas no hubiesen acudido pronto a socorrerla, cogiéndola en brazos y llevándola a otra, habitación.

Ebn Thaher, que estaba en la galería, sorprendido por este accidente, se volvió al príncipe de Persia, y, en vez de verle apoyado en la celosía como él, se maravilló al verle tendido a sus pies, sin movimiento.

Por esta señal juzgó cuánto era el amor que el Príncipe tenía a Schesnselnihar, y admiró ese extraño afecto de simpatía que le causaba una pena mortal, con motivo del lugar en que se encontraban. Con todo, hizo cuanto estuvo en su mano para hacer volver en sí al Príncipe, pero inútilmente. Ebn Thaher se veía apurado, cuando la confidente de Schesnselnihar abrió la puerta de la galería y entró sin aliento.

—Venid pronto —exclamó—, salid. Todo es confusión, y creo que este día sea el último de los nuestros.

—¡Eh! ¿Cómo es posible partir? —respondió Ebn Thaher con tono triste y afligido—. Acercaos, por favor, y ved en qué estado se halla el príncipe de Persia.

Cuando la esclava le vió desmayado, corrió a buscar agua.

Por fin, el Príncipe, después que hubiéronle echado un poco de agua al rostro, volvió a su ser.

—Príncipe —le dijo entonces Ebn Thaher—, corremos peligro de muerte si nos quedamos aquí por más tiempo; haced, pues, un esfuerzo y salgamos cuanto antes.

El Príncipe estaba tan débil que no podía levantarse por sí mismo. Ebn Thaher y la confidente le dieron la mano y, sosteniéndole por ambos lados, caminaron hasta una pequeña, puerta de hierro que daba sobre el Tigris. Salieron por ella y avanzaron hasta las orillas de un pequeño canal que comunicaba con el río.

La confidente llamó dando algunas palmadas, y en seguida apareció un bote con un solo remero que atracó a la orilla.

Ebn Thaher y su compañero embarcaron, y la esclava confidente quedó en la orilla del canal.

Apenas el Príncipe hubo tomado asiento en el bote, extendió una mano hacia el palacio y, poniendo la otra sobre el corazón:

—Caro objeto del alma mía —dijo con voz débil—. Mi corazón arderá eternamente por vos.

Entretanto el batelero remaba con toda su fuerza; la esclava confidente de Schesnselnihar acompañó al príncipe de Persia y a Ebn Thaher, costeando el canal, hasta que llegaron a la corriente del Tigris. Entonces ella, no pudiendo ir más allá, se despidió de ellos y se retiró.

El príncipe de Persia continuaba muy débil. Ebn Thaher le consolaba y le exhortaba a tener valor.

—Pensad —le dijo— que, cuando hayamos desembarcado, tendremos mucho camino que recorrer antes de llegar a mi casa, puesto que es imposible llevaros a esta hora y en el estado en que os halláis hasta la vuestra, corriendo el riesgo de tropezar con la patrulla.

Desembarcaron por fin; pero el Príncipe tenía tan escasas fuerzas, que no podía andar, lo que fué de gran impedimento para Ebn Thaher. Recordando que en aquellos alrededores vivía uno de sus amigos, arrastró hasta allí al Príncipe con mucho trabajo. El amigo les recibió con gran alegría, y después de haberles invitado a sentarse, les preguntó de dónde venían a aquellas horas.

Ebn Thaher le contestó:

—He sabido esta noche que uno de mis deudores iba a partir para un largo viaje, y no queriendo perder la suma he ido a su casa, y por la calle encontré a este señor, a quien debo muchas obligaciones, puesto que conociendo a mi deudor, ha querido hacerme la merced de acompañarme. Nos ha costado mucho persuadir a aquel hombre; pero al fin hemos logrado reducirle, y por eso regresamos tan tarde. De vuelta, poco lejos de aquí, mi buen amigo, por quien tengo toda la posible consideración, de repente se ha sentido atacado de un mal, por lo que me he tomado la libertad de llamar a vuestra puerta. Me persuado de que le ofreceréis con gusto un asilo por esta noche.

El amigo de Thaher se tragó esta fábula y contestó que fuesen bien llegados, ofreciendo al Príncipe toda la asistencia que necesitaba. Pero Ebn Thaher, hablando por el Príncipe, dijo que su mal no necesitaba más que descanso.

El amigo le llevó entonces a un aposento, donde le dejó en plena libertad de acomodarse.

Si bien el Príncipe durmió, lo hizo turbado por tristes sueños que le representaban a Schesnselnihar desmayada a los pies del Califa y lo sumergían en su aflicción.

Ebn Thaher tenía gran prisa por volver a su morada. Temía, y con razón, que su familia estuviese en mortal inquietud, no teniendo por costumbre pasar la noche fuera de su casa, y así, se levantó de la cama y partió a la madrugada, después de despedirse del amigo, que se había levantado ya también para rezar la plegaria de la aurora.

Finalmente llegó a casa, y la primera cosa que hizo el príncipe de Persia, que le había seguido, fué echarse sobre un sofá, cansado como si hubiese hecho un largo viaje. No encontrándose en estado de marchar a su casa, Ebn Thaher le hizo preparar una habitación, y para que no estuvieran en cuidado por él mandó decir a los suyos el estado y el sitio en que se encontraba. Después, rogó al príncipe de Persia que se tranquilizase y dispusiera a su gusto de todo.

—Acepto gustoso vuestras leales ofertas —le dijo el Príncipe—, pero ¡ah!, no quiero serviros de estorbo, y os conjuro que obréis como si yo no estuviera aquí. No me quedaría ni un solo momento si pudiera suponer que os causo la más pequeña molestia.

En cuanto Ebn Thaher se vió libre, contó a su familia cuanto le había ocurrido en el palacio de Schesnselnihar, y terminó dando gracias al Cielo de haberle librado del riesgo corrido.

Los familiares del príncipe de Persia se trasladaron a casa de Ebn Thaher a recibir las órdenes de su amo y se marcharon otros a advertir a varios de sus amigos de su indisposición.

Éstos pasaron la mayor parte del día junto a él, y si su compañía no pudo desvanecer las ideas tristes que ocasionaban sus penas, le sirvieron de algún alivio por lo menos, concediéndole una tregua.

Él quería despedirse de Ebn Thaher a la caída de la tarde; pero este fiel amigo le encontró todavía muy débil y le obligó a aguardar al día siguiente. Para conseguirlo le obsequió con cantares y músicas.

Pero esto sirvió solamente para traer a la memoria del Príncipe lo ocurrido la noche anterior y aumentó sus sufrimientos en vez de aliviarlos.

Entonces, Ebn Thaher no opuso dificultad al deseo del Príncipe de retirarse a su habitación. Se encargó él mismo de acompañarle a ella; y cuando se vió solo con él en su aposento, le expuso las infinitas razones de hacer un esfuerzo generoso para vencer una pasión que a la postre no podía conducir a nada bueno ni para él ni para la favorita.

—¡Ah, querido Ebn Thaher! —exclamó el Príncipe—, es fácil dar consejos, pero a mí me es difícil seguirlos. Conozco toda su importancia, sin que me sea dado poder aprovecharme de ellos. Lo he dicho ya: llevaré conmigo a la tumba el amor que alimento por Schesnselnihar.

Viendo Ebn Thaher que nada podía influir sobre el espíritu del Príncipe, se despidió de él para marcharse.

El príncipe de Persia le retuvo diciéndole:

—Generoso Ebn Thaher, si os he declarado que no está en mi mano seguir vuestros consejos, os suplico que no me lo imputéis como un delito y que no os abstengáis de darme pruebas de vuestra amistad. Ninguna podríais darme mayor que hacerme conocer el destino de mi amada Schesnselnihar, si tenéis noticias de ella. La incertidumbre en que estoy respecto de su suerte, y las inquietudes mortales que me ha causado su desmayo, me impiden salir de ese estado de languidez que me echáis en cara.

—Señor —le contestó Ebn Thaher—, podéis estar cierto de que su desvanecimiento no ha tenido consecuencias funestas, y que la confidente vendrá seguramente a informarme de cuanto ocurra. En cuanto lo sepa no dejaré de ir a participároslo.

Ebn Thaher dejó al Príncipe con esta esperanza y volvió a su casa, donde esperó inútilmente durante todo el resto del día a la confidente de Schesnselnihar: y al día siguiente tampoco la vió. La inquietud de saber cómo estaba el príncipe de Persia no le permitió estar más tiempo sin verle. Marchó a casa de él con el objeto de animarle a tener paciencia. Lo encontró en cama, en el mismo estado que antes, rodeado de muchos amigos y de muchos médicos que empleaban todos los secretos de su arte para descubrir la causa de su enfermedad.

Al ver a Thaher, le miró sonriendo para expresarle dos cosas: una, que se alegraba muchísimo en verle, y otra, cuánto se equivocaban los médicos en sus razonamientos.

Los amigos y los médicos se marcharon unos después de otros, hasta dejar solo a Ebn Thaher con el enfermo. Aquél se acercó a la cama de éste para preguntarle cómo se encontraba desde que no le había visto.

—Os diré —le respondió el Príncipe— que mi amor, que toma de continuo nuevas fuerzas, y la incertidumbre del destino de la amable Schesnselnihar, aumentan a cada momento mi mal, poniéndome en un estado que aflige a mis amigos y desconcierta a los médicos, que nada entienden. No podéis figuraros —añadió— cuánto sufro al ver tantas personas que me importunan y que yo no puedo despedir correctamente. Vos sois el único cuya compañía me alivia: pero ¡ah!, no me ocultéis cosa alguna. ¿Qué nuevas me traéis de Schesnselnihar? ¿Habéis visto a su confidente? ¿Qué os ha dicho?

Ebn Thaher contestó que no la había visto, y apenas hubo dicho esto, el Príncipe prorrumpió en llanto abundante, no pudiendo articular una palabra, según tenía el corazón de apenado.

—Príncipe —repuso entonces Ebn Thaher—, permitidme que os diga que no debéis atormentaros así. En nombre del Cielo, enjugad vuestras lágrimas; alguno de los vuestros puede entrar en este momento, y vos sabéis con cuánto cuidado debéis ocultar vuestros sentimientos, que de este modo vendrían a descubrirse.

A pesar de cuanto le decía el sabio amigo, no le fué posible al Príncipe sofocar sus lágrimas.

—Sabio Ebn Thaher —dijo en cuanto recobró el uso de sus facultades—, puedo ciertamente impedir que mi lengua revele el secreto de mi corazón, pero no tengo ningún poder sobre mis lágrimas en el grandísimo temor que abrigo para con Schesnselnihar. Si ese adorable y único objeto de mis deseos no viviese ya en este mundo, no le sobreviviría ni un instante.

—Rechazad un pensamiento tan triste —replicó Ebn Thaher—. Schesnselnihar vive aún, y no podéis dudar de ello; si no os ha hecho saber noticias suyas, habrá sido por no habérsele presentado ocasión para ello, y espero que no pasará el día de hoy sin que yo sepa algo.

Añadió a esto muchos otros consuelos, después de lo cual se retiró.

Apenas llegó Ebn Thaher a su casa, se presentó la confidente de Schesnselnihar.

Tenía un aspecto triste, del cual concibió el tendero un mal presagio.

Pidió noticias de su ama.

—Dadme, antes las vuestras —le respondió la confidente—, puesto que he quedado muy ansiosa al veros partir en el estado en que estaba el príncipe de Persia.

Ebn Thaher le refirió cuanto deseaba saber, y al terminar, la esclava dijo:

—Si el príncipe de Persia ha sufrido y sufre todavía por mi ama, ella no ha sufrido menos por él. Después que os dejé —prosiguió—, al regresar a la cámara, encontré a Schesnselnihar todavía no repuesta de su desmayo, a pesar de los remedios que se le prodigaron.

»El Califa estaba junto a ella sentado y presa de acerbísimo dolor, y preguntaba a todas las mujeres y a mí especialmente si conocía la causa de su mal. Pero guardamos el secreto y le contamos una cosa distinta. Todas lloraban al verla sufrir tanto, no dejando nada por probar para aliviarla.

»Por fin, después de media hora, volvió en sí.

»El Califa, que había tenido la paciencia de aguardar hasta aquel momento, tuvo una grande alegría, preguntando después a Schesnselnihar cuál había podido ser la causa de su mal.

»Cuando ella oyó la voz del soberano, hizo un esfuerzo para incorporarse, y después de besarle los pies antes de que él hubiese podido impedirlo:

»—Señor —dijo—, tengo que quejarme al Cielo por no haberme concedido la gracia de expirar a los pies de Vuestra Majestad, para demostraros hasta qué punto me conmueven vuestras bondades.

»—Estoy bien persuadido de que me amáis —le dijo el Califa—, pero os mando que os conservéis por amor mío. A lo que parece, habéis hecho algún exceso que os ha causado esta indisposición; cuidaos; y os ruego que os abstengáis otra vez. Estoy muy contento de veros en mejor estado, y os aconsejo que paséis aquí la noche en lugar de ir a vuestro aposento, por el temor de que el movimiento os perjudique.

»Esto dicho, ordenó traer vino, que le hizo beber para darle fuerzas. Después de esto, se despidió de ella y se retiró a sus habitaciones.

»Tan pronto como hubo partido el Califa, mi ama me hizo señas de que me acercase a ella y me preguntó noticias vuestras con inquietud.

»Yo le aseguré que hacía ya largo rato que no estabais en el palacio y la tranquilicé sobre este punto. Guardé para otra ocasión hablarle del desmayo del príncipe de Persia, por temor de volver a verla en el estado de que nuestros cuidados acababan de sacarla con tanto trabajo, pero mi precaución fué inútil, como sabréis.

»—Príncipe —exclamó ella entonces—, renuncio desde ahora a cualquier placer, mientras esté privada de verte. Si yo herí tu corazón, no hice más que seguir tu ejemplo. Tú no dejarás de verter lágrimas hasta que te sea dado verme de nuevo, y es justo que yo llore y me aflija hasta que tú me seas devuelto.

»Dichas estas palabras, se desvaneció otra vez en mis brazos».

La confidente de Schesnselnihar prosiguió refiriendo a Ebn Thaher cuanto le había ocurrido a su ama después del primer desmayo.

—Nos costó grandes fatigas —dijo— a mí y a mis compañeras hacerla volver en sí. Lo logramos al fin, y entonces yo le dije:

»—Señora, ¿estáis, pues, resuelta a morir y a hacernos morir a todas con vos? Os suplico en nombre del príncipe de Persia, que es el único lazo que os une a la vida, que penséis en conservar vuestra vida. ¡Ah!, dejaos persuadir y esforzaos en considerar cuánto os debéis a vos misma, al amor del Príncipe y a vuestro afecto para con nosotras.

»—Os estoy muy obligada —respondió ella—, por vuestros cuidados, por vuestro celo y por vuestros consejos. Pero ¡ay de mí! ¿De qué pueden servirme? No podemos abrigar la ilusión de ninguna esperanza y únicamente en la tumba encontraremos el fin de nuestros tormentos.

»Una de mis compañeras trató de distraerle de sus tristes pensamientos cantando un aria con el laúd, pero ella le impuso silencio, ordenando a todas que se retirasen, reteniéndome a mí sola para pasar la noche con ella.

»¡Qué noche, oh cielos!

»La pasó en llantos y gemidos, y llamando incesantemente al príncipe de Persia; se lamentaba de la suerte que la había destinado al Califa a quien no podía amar, en vez de aquél a quien amaba entrañablemente.

»Al día siguiente, no encontrándose a su placer en aquella cámara, la ayudé a trasladarse a la suya propia, donde apenas hubo llegado, todos los médicos de Palacio vinieron a visitarla por orden del Califa, y este Príncipe poco después se presentó en persona.

»Los remedios prescriptos a Schesnselnihar produjeron tanto menos efecto cuanto que ignoraban la causa de su mal, y la sugestión en que la colocaba la presencia del Califa no servía sino para agravarlo. Sin embargo, ha descansado algo esta noche, y en cuanto ha despertado me ha encargado que viniese a veros para tener noticias del Príncipe.

—Ya os he informado del estado en que se halla —le dijo Ebn Thaher—, por lo tanto, volved a vuestra ama y aseguradle que el Príncipe esperaba con impaciencia noticias de ella, como ella de él. Exhortadla sobre todo a moderarse y contenerse, no sea que en presencia del Califa se le escape alguna palabra que podría perdernos a todos.

—Yo —añadió la confidente—, os lo confieso, temo mucho sus transportes; me he tomado la libertad de exponerle mi modo de pensar y estoy persuadida de que no lo tomará a mal si le hablo de esto mismo de vuestra parte.

Ebn Thaher, que acababa de llegar entonces de visitar al príncipe de Persia, no estimó a propósito volver tan pronto, descuidando algunos negocios importantes, y fué allá al caer el día. El Príncipe estaba solo y en el mismo estado que por la mañana.

—Ebn Thaher —le dijo al verle aparecer—, tenéis sin duda muchos amigos; pero ésos no saben cuánto valéis. Yo estoy avergonzado de cuanto hacéis por mí con tanto cariño, y no sé cómo poder pagároslo.

—Príncipe —contestó Ebn Thaher—, dejemos a un lado estos discursos, os lo suplico. Estoy dispuesto, no sólo a dar uno de mis ojos por conservaros el otro, sino hasta a sacrificar mi vida por la vuestra. No es eso de lo que se trata por ahora. Vengo a deciros que Schesnselnihar me ha enviado su confidente para preguntar por vos y al mismo tiempo informaros de sus nuevas. Podéis estar cierto que lo que le he dicho ha sido para confirmar el exceso de vuestro amor por su dueña y la constancia con que la amáis.

Ebn Thaher le hizo en seguida una minuciosa relación de cuanto le había referido la esclava confidente.

El Príncipe le escuchó, dando por momentos señales, ya de temor, ya de celos, de ternura y de compasión, según los sentimientos que el relato le inspiraba, haciendo sobre todo lo que oía las reflexiones tristes o consoladoras de que un amante apasionado como él podía ser capaz.

Su conversación duró tanto, que siendo la noche muy entrada, el Príncipe obligó a Ebn Thaher a quedarse con él.

Al día siguiente, al regresar a su casa, este fiel amigo vió venir a su encuentro a una mujer que reconoció ser la confidente de Schesnselnihar, y deteniéndose, ella le dijo:

—Mi ama os saluda y os ruega, por mi conducto, que deis esta carta al príncipe de Persia.

El celoso Ebn Thaher tomó la carta y volvió al Príncipe acompañado de la esclava.

Al entrar, rogó a ésta que esperase un momento en la antecámara.

Apenas el Príncipe le vió, le preguntó con ansia qué nuevas le traía.

—Las mejores que podrías esperar —le respondió Ebn Thaher—; sois amado tan tiernamente como vos amáis. La confidente de Schesnselnihar está en vuestra antecámara; os trae una carta de parte de su ama y no espera sino vuestras órdenes para entrar.

—¡Que entre! —exclamó el Príncipe en un transporte de alegría.

Y al decir esto, se sentó en la cama para recibirla.

Como los familiares del Príncipe habían salido en cuanto vieron entrar a Ebn Thaher, para dejarlo en libertad con su señor, fué a abrir la puerta él mismo e hizo entrar a la confidente.

El Príncipe la reconoció y la acogió con mucha cortesía.

—Señor —dijo ella—, sé todos los males que habéis sufrido desde que tuve el honor de proporcionaros el bote que esperaba para conduciros. Pero espero que la carta que os traigo contribuirá a vuestra curación.

Así hablando le presentó la carta, que él cogió, y, tras de besarla muchas veces, la abrió, leyendo lo siguiente:

«SCHESNSELNIHAR AL PRÍNCIPE DE PERSIA ALÍ EBN BECAR.

»La persona que os entregará esta carta os dará noticias de mí, mejor que yo podría hacerlo, puesto que yo me desconozco desde que no os veo. Privada de vuestra presencia, trato de engañarme escribiéndoos estas cortas y mal escritas líneas y con el mismo placer que si tuviese el gusto de hablar con vos.

»Se dice que la paciencia es un remedio para todos los males; en mí ésta exaspera los míos en vez de aliviarlos. Aunque vuestro retrato está profundamente grabado en mi corazón, mis ojos desean incesantemente ver de nuevo el original y perderán toda su vida si por necesidad quedan por largo tiempo privados de ello.

¿Puedo persuadirme de que vos tengáis la misma impaciencia por verme? Sí; lo puedo, me lo han hecho conocer así vuestras tiernas miradas.

»En cuanto a vos, ¡oh Príncipe!, sería dichosa si mis deseos, tan semejantes a los vuestros, no fuesen contrarios a los obstáculos insuperables. Tales obstáculos me afligen tanto como a vos.

»Estos sentimientos, escritos por mi mano, con un placer increíble, repitiéndolos mil veces, salen de lo más profundo de mi corazón y de la herida incurable que vos habéis hecho en él: herida que bendigo siempre a pesar del sufrimiento que siento por vuestra ausencia. ¿Contaría yo por nada todo lo que se opone a nuestros amores, si alguna vez me fuese dado poderos ver en libertad? Entonces os poseería, ¿y quién más feliz que yo?

»No supongáis que estas palabras mías expresan más de lo que siento. ¡Ay de mí! Cualquiera que sea la expresión de que me sirva, siento en mí que he dicho mucho menos de lo que experimento.

»Mis ojos, constantemente en vela, vierten sin cesar lágrimas, esperando el momento de volver a veros; mi corazón afligido no desea otra cosa que vos; los suspiros que se me escapan cada vez que pienso en vos, los doy a cada instante; mi imaginación, que no me representa otro objeto sino mi querido Príncipe; los lamentos que dirijo al Cielo por el rigor de mi destino; y finalmente, la tristeza mía, mi inquietud, mis tormentos que no me conceden tregua ninguna, desde que no os veo, son para vos garantía suficiente de cuanto os escribo.

»¿No soy, acaso, muy desgraciada e infeliz por haber nacido para amar, sin esperanza de gozar de aquel que amo?

»Este pensamiento desolador me oprime al extremo de que moriría si no estuviese persuadida de que soy amada por vos. Un consuelo tan dulce compensa mi desesperación y me une a la vida.

»Aseguradme que me amáis siempre, yo guardare vuestra carta como un objeto precioso; la leeré mil veces al día y sufriré mis males con menos impaciencia. Espero que el Cielo deje en alguna buena ocasión de estar airado contra nosotros y nos permita encontrar la ocasión de decirnos sin testigos que nos amamos y que no dejaremos de amarnos jamás.

»Adiós.

»P. S. Saludo también a Ebn Thaher, a quien debemos los dos tantos favores».

El príncipe de Persia no se contentó con haber leído una vez esta carta. Le pareció que había puesto en ello poca atención.

La releyó más poco a poco, y leyéndola lanzaba tristes suspiros, derramaba abundantes lágrimas o se dejaba llevar de transportes de ternura y de alegría, según lo que iba leyendo.

No se cansaba de recorrer con la vista aquellos caracteres escritos por una mano tan querida, y se disponía a leerla por tercera vez, cuando Ebn Thaher le dijo que la confidente no podía perder tiempo, y que tenía que pensar en dar la contestación.

—¡Ay de mí! —exclamó el príncipe de Persia—. ¿De modo que queréis que conteste a una carta tan tierna? ¿En qué términos me expresaré en la turbación en que me hallo? Tengo el espíritu agitado por mil pensamientos crueles y mis sentimientos se desvanecen apenas concebidos para dar lugar a otros nuevos. Hasta que mi cuerpo participe de las impresiones de mi ánimo, ¿cómo podré escribir una carta y dirigir la pluma para trazar las letras?

Dicho esto, sacó de un pequeño escritorio papel, una pluma cortada y un tintero de cuerno lleno de tinta.

Antes de escribir, sin embargo, entregó la carta de Schesnselnihar a Ebn Thaher, pidiéndole que la tuviese abierta a fin de que, mirándola, pudiese ver mejor lo que debía contestar a ella. Comenzó a escribir; pero las lágrimas, cayendo sobre el papel, le obligaron varias veces a detenerse para dejarlas correr libremente.

Por último, terminó la carta y, entregándola a Ebn Thaher, le dijo:

—Leed, os lo ruego, y hacedme el favor de decirme si el desorden de mi ánimo me ha permitido formar una contestación razonable.

Ebn Thaher la tomó y leyó lo que sigue:

«EL PRÍNCIPE DE PERSIA A LA BELLA SCHESNSELNIHAR.

»Estaba yo sumido en aflicción mortal cuando he recibido vuestra carta. Al verla, únicamente, me he sentido invadido de una alegría inefable; y a la vista de los caracteres trazados por vuestra mano, mis ojos han recibido una luz más viva que aquella que tenían los vuestros, cuando se cerraron de repente a los pies de mi rival.

»Las palabras que contiene esa preciosa carta son otros tantos rayos luminosos que han disipado las tinieblas con que tenía mi espíritu obscurecido. Me han dado a conocer cuánto sufrís por mí, no ignorando cuanto yo sufro por vos; y por esto son un bálsamo para mis males. Por una parte me hacen verter abundantes lágrimas, por otra inflaman mi corazón en un fuego que le sostiene y que me impide morir de dolor.

»No he tenido un momento de reposo después de nuestra cruel separación. Vuestra carta sólo suministra algún alivio a mis males. He permanecido triste y callado hasta que la he recibido y ella me ha inspirado una alegría inmensa.

»Pero mi sorpresa al recibir un favor todavía no merecido, ha sido tan grande, que no sabía yo cómo comenzar para demostraros por ello mi gratitud.

»Por último, después de haberla besado muchas veces, como una prueba preciosa de vuestra bondad, la he leído y releído confundido por tanta felicidad. ¿Queréis que yo os asegure amaros siempre? ¡Ah! Aunque no os amase tan inmensamente como os amo, no podría menos de confundirse con la adoración después de todas las pruebas que me habéis dado de un amor tan extraordinario.

»Sí, alma mía, yo os amo, y tendré como una gloria arder por toda mi vida al dulce incendio que habéis provocado en mi corazón. Jamás me quejaré de lo vivo del ardor que me consuma, y cualesquiera que sean los rigurosos males que me causen vuestra lejanía, yo los soportaré constantemente con la esperanza de veros un día. Pluguiese al Cielo que esto pudiese suceder ahora mismo, y que en vez de enviaros mi carta me fuese permitido ir a certificaros que muero de amor por vos. Las lágrimas me impiden deciros nada más. Adiós».

Ebn Thaher no pudo leer este último renglón sin llorar como él.

Devolvió la carta al príncipe de Persia, asegurándole que no había nada que corregir.

El Príncipe la cerró y, cuando la hubo sellado, dijo a la confidente de Schesnselnihar, que se había alejado de él:

—He ahí la respuesta a la carta de vuestra ama querida; os suplico se la llevéis y la saludéis de mi parte.

La esclava confidente tomó la carta y se marchó con Ebn Thaher.

Éste, después de haber acompañado por algún espacio a la esclava confidente, la dejó y volvió a casa, donde se puso a considerar profundamente la intriga amorosa en la que por desgracia se encontraba empeñado. Le parecía que el príncipe de Persia y Schesnselnihar se gobernaban con poca discreción al objeto de ocultar sus amores. De todo esto extrajo las consecuencias que un hombre de buen sentido debía deducir.

—Si Schesnselnihar —decía entre sí— fuese una mujer común, yo contribuiría con todo mi esfuerzo a hacerla feliz a ella y a su amante; pero es la favorita del Califa; y no hay persona alguna que pueda tratar impunemente de enamorar a aquella que él ama. Su cólera caerá ante todo sobre Schesnselnihar, después costará la vida al príncipe de Persia, y yo quedaré envuelto en su desgracia. Además, yo he de conservar el honor, mi reposo, mi familia y mis bienes. Por lo tanto, es necesario ahora que lo pienso, librarme de un peligro tan grande.

Estos pensamientos le preocuparon durante todo aquel día.

Al día siguiente, fué a ver al príncipe de Persia, con objeto de hacer un postrer esfuerzo para vencer su pasión. En efecto, le representó lo que en otra ocasión le había dicho inútilmente: que haría mejor en emplear todo su valer en destruir la inclinación que sentía por Schesnselnihar, en vez de abandonarse a cuerpo perdido; que esta inclinación era tanto más peligrosa en cuanto que su rival era más poderoso.

—En fin, señor —añadió—, si dieseis crédito a mis palabras, pensaríais en triunfar de vuestro amor; haciendo lo contrario, corréis el riesgo de perderos junto con Schesnselnihar, cuya vida ha de ser más querida por vos que la vuestra misma. Os doy este consejo de amigo, y vendrá un día en que me lo agradeceréis.

El Príncipe oyó con impaciencia a Ebn Thaher; dejóle que dijese todo cuanto quisiera; mas, tomando la palabra a su vez, contestó:

—Ebn Thaher, ¿creéis acaso posible que yo pueda dejar de amar a Schesnselnihar, que me ama con tanta ternura? Ella no teme exponer su vida por mí, ¿y creéis que yo sea capaz de dar cabida al pensamiento de conservar la mía? Pero, sea la que fuere la desgracia que pueda ocurrirme, yo quiero amar a Schesnselnihar hasta el último suspiro.

Ebn Thaher, disgustado de la obstinación del príncipe de Persia, le abandonó bruscamente y volvióse a su casa, donde, recordando las reflexiones del día anterior, se puso a meditar seriamente qué partido debía tomar.

En tal ocasión, un joyero, antiguo amigo suyo, vino a visitarle.

Este joyero se había dado cuenta de que la confidente de Schesnselnihar iba a casa de Ebn Thaher con más frecuencia que solía, y que Ebn Thaher estaba casi siempre en casa del príncipe de Persia, cuya enfermedad era conocida por todos sin que se conociese la causa de ella.

Todo esto le había inspirado sospechas. Y como le pareciera que Ebn Thaher estaba meditabundo, imaginó que algún negocio importante le desazonaba. Creyendo, pues, aproximarse a la verdad, le preguntó qué quería de él la esclava confidente de Schesnselnihar.

Ebn Thaher quedó un tanto azorado a esta pregunta, y trató de ocultar la verdad, diciéndole que era por una bagatela por lo que iba con frecuencia a su casa.

Pero el amigo le contestó:

—No me habláis con sinceridad, y con vuestro disimulo me demostráis que esa bagatela es un negocio más importante de lo que yo había supuesto al principio.

Ebn Thaher, viéndose cogido, dijo.

—En verdad que ese negocio es de la mayor importancia; yo había resuelto tenerlo secreto; mas como sé el interés que os tomáis en todo aquello que me pertenece, prefiero tener confianza en vos antes que sospechéis cosas que no sean ciertas. Yo no os impongo el secreto; pero vos mismo podréis juzgar cuán importante será el guardarlo.

Después de este preámbulo, le refirió los amores del príncipe de Persia y Schesnselnihar.

—Sabéis —añadió después— en qué consideración se me tiene en la Corte y en la ciudad, cerca de los señores más respetables. ¡Qué vergüenza para mí si esos amores llegasen a descubrirse! ¡Pero qué digo! ¿No estaríamos perdidos yo y toda mi familia? He aquí lo que me oprime el ánimo; pero he tomado ya mi partido. Tengo deudores y acreedores; me daré mucha prisa en pagar mis deudas y cobrar mis créditos, y, apenas haya puesto mis bienes en seguridad, me retiraré a Bassora, donde permaneceré hasta que haya pasado la tormenta.

»La amistad que tengo con Schesnselnihar y el príncipe de Persia me contrista por las desgracias que les podrán sobrevenir, y pido al Cielo que les haga conocer el peligro a que están expuestos y preservarles de él; pero si quiere el destino que sus amores lleguen a conocimiento del Califa, yo por lo menos estaré a cubierto de su resentimiento, puesto que no le creo tan malo que quiera envolverme en su desgracia.

»Su ingratitud sería extremada: si llegase a tanto, sería cambiar los servicios que les he prestado y los buenos consejos que les he dado en malas acciones; particularmente al príncipe de Persia, que, si quisiera, podría aún zafarse del precipicio junto con Schesnselnihar, saliendo de Bagdad como yo; la ausencia le curaría insensiblemente de una pasión que aumentará si se obstina en permanecer aquí.

El joyero escuchó con sorpresa a Ebn Thaher.

—Lo que me habéis confiado es tan importante, que no comprendo cómo Schesnselnihar y el príncipe de Persia han sido capaces de abandonarse a una pasión tan violenta. Cualquiera que fuese la simpatía que les arrastrase el uno hacia el otro, en vez de ceder vilmente, debían resistir a ella y hacer mejor uso de la reflexión. ¿Han podido no darse cuenta de las tristes consecuencias de sus amores? ¡Cuán culpable es este empeño! Yo veo, como vos, claramente todas sus consecuencias. Pero vos sois sabio y prudente y apruebo vuestra resolución; de esta sola manera podréis escapar a los tristes acontecimientos que os han de poner espanto.

Dicho esto, el joyero se levantó y despidióse de Ebn Thaher.

Sin embargo, antes de marcharse, Ebn Thaher le suplicó, por la amistad que les unía, que no dijese palabra a nadie de todo cuanto le había confiado.

—Podéis estar tranquilo —le respondió el joyero—, guardaré el secreto a costa de mi vida si es preciso.

Dos días después de esta conversación el joyero pasó por frente de la tienda de Ebn Thaher, y viéndola cerrada, creyó que había realizado ya el plan que le había expuesto.

Para asegurarse de ello, preguntó a un vecino si sabía por qué no estaba abierta.

El vecino le dijo que no sabía más sino que Ebn Thaher había partido para un viaje.

No tuvo necesidad de saber más y le vino de súbito en mientes el príncipe de Persia.

—¡Infeliz Príncipe —dijo entre sí—! ¡Cómo os disgustará esta noticia cuando la sepáis! ¿Por qué medio continuaréis la correspondencia con Schesnselnihar? Me temo que moriréis de disgusto. ¡Cuánta compasión me inspiráis! Es necesario que yo os indemnice de la pérdida de ese confidente demasiado tímido.

El negocio por el cual había salido no era de gran importancia; lo dejó para otra ocasión y, aun cuando no conocía al príncipe de Persia sino de vista, no vaciló en ir a su casa. Se dirigió a uno de los familiares y le rogó que dijera a su señor que deseaba hablarle de un negocio importantísimo.

El familiar fué y volvió; y le introdujo en la cámara del Príncipe, que estaba medio acostado con la cabeza sobre los almohadones.

Recordando haber visto al joyero, se levantó para recibirle, dándole la bienvenida, y después de rogarle que se sentase, le preguntó en qué podía servirle.

—Príncipe —respondió el joyero—, por más que no tengo el honor de que me conozcáis personalmente, el deseo de serviros ha hecho que me tome la libertad de venir a vuestra casa a daros una noticia que os interesa, y espero que me perdonaréis esta audacia en gracia a mi buena intención.

Dicho esto, entró en materia, prosiguiendo así:

—Príncipe, tengo el honor de deciros que la identidad en la índole de nuestros negocios ha unido a Ebn Thaher y a vuestro servidor en estrechísima amistad. Sé que le conocéis y que se ha empleado en serviros hasta ahora en todo cuanto ha podido; esto lo he sabido por él mismo, puesto que no tiene secretos para mí, ni yo para él. He pasado hoy mismo por delante de su tienda y con gran sorpresa mía la he visto cerrada; he preguntado a un vecino la causa y me ha contestado que desde hace dos días se despidió de los vecinos, diciéndoles que se marchaba a Bassora para un negocio de gran importancia. Esta respuesta no me ha satisfecho, y el interés que tomo por todo aquello que le afecta me ha determinado a venir a preguntaros si sabéis algo de particular respecto de una partida tan precipitada.

Al oír este discurso del joyero, el príncipe de Persia cambió de color.

—Lo que me decís me sorprende sobremanera y no podía ocurrirme una desgracia mayor. ¡Sí! Si cuanto me decís es cierto, si Ebn Thaher, en quien tenía puestas todas mis esperanzas, me abandona, ya no hay necesidad de que trate de vivir.

El joyero no tuvo necesidad de oír más para quedar plenamente convencido de la violenta pasión del príncipe de Persia, de que Ebn Thaher le había informado.

La simple amistad no habla un lenguaje tal; sólo el amor puede inspirar sentimientos tan vivos.

El Príncipe quedó algunos momentos sumido en sus tristes pensamientos.

Levantó después la cabeza, y, llamando a uno de sus criados:

—Id —le dijo— a casa de Ebn Thaher. Hablad con alguno de sus criados y aseguraos de si es cierto que haya partido para Bassora. Id y volved de prisa a decirme lo que habéis averiguado.

Esperó el joyero el regreso del enviado, que al volver dijo que era cierto que Ebn Thaher hacía dos días que había partido para Bassora.

—Al salir de la casa de Ebn Thaher —añadió—, una esclava bien compuesta ha venido a encontrarme y, después de preguntarme si tenía el honor de perteneceros, al decirle que sí, me ha dicho que tenía que hablar con vos y me ha rogado que la condujese aquí. Está en la antecámara y creo que tiene que entregaros una carta de una persona distinguida.

El Príncipe mandó que entrase inmediatamente. Era la confidente de Schesnselnihar.

El joyero la reconoció, porque la había visto varias veces en casa de Ebn Thaher.

No podía llegar en mejor ocasión para impedir al Príncipe que se entregase a la desesperación.

El príncipe de Persia devolvió el saludo que le dirigió la confidente de Schesnselnihar.

El joyero se levantó al verla, apartándose un poco para dejarles hablar con libertad.

La confidente se despidió después de haber hablado con el Príncipe, dejándole hecho otro hombre que antes. Sus ojos eran más brillantes y su rostro más alegre, de lo que dedujo el joyero que la esclava le habría dicho cosas favorables a su amor.

El joyero, habiéndose restituído al sitio inmediato al Príncipe, le dijo sonriendo:

—A lo que veo, Príncipe, tenéis negocios importantes en el palacio del Califa.

El príncipe de Persia, maravillado y alarmado, contestó:

—¿De dónde sacáis esta deducción?

—De la esclava que acaba de salir —repuso el joyero.

—¿A quién suponéis que pertenece esa esclava?

—A Schesnselnihar, favorita del Califa —respondió el joyero—. Conozco a esa esclava y también a su ama, que me ha hecho el honor de venir alguna vez a mi casa a comprar piedras finas. Sé también que Schesnselnihar no tiene secretos para esta esclava que muchos días veo por las calles muy atareada; y creo se trate de algún negocio que afecte a su ama.

Estas palabras turbaron mucho al Príncipe.

—Ese hombre no hablaría así —dijo para sí—, si no sospechase o quizá no conociese mi secreto.

Permaneció callado por algunos momentos, dudando qué partido tomar. Por fin, dirigió otra vez la palabra al joyero diciéndole:

—Me habéis dicho cosas que me hacen sospechar que tal vez sepáis algo más de lo que decís. Es necesario para mi seguridad que habléis claro; por lo tanto, os suplico que no me ocultéis nada.

Entonces el joyero, que no deseaba otra cosa, le hizo un exacto relato del coloquio que tuvo con Ebn Thaher, añadiendo que éste, atemorizado por el peligro en que se hallaba, había resuelto partir para Bassora hasta que se hubiese disipado la tormenta.

—Esto es lo que ha hecho —continuó el joyero—, y estoy sorprendido de que haya podido abandonaros en el estado en que os encontráis. En cuanto a mí, ¡oh Príncipe!, vengo a ofreceros mis servicios, y, si me concedéis la gracia de aceptarlos, me empeño en ser tan fiel como Ebn Thaher. Os prometo, por otra parte, mayor firmeza, hallándome pronto a sacrificaros mi honor y mi vida.

Estas palabras tranquilizaron al Príncipe, consolándole de la ausencia de Ebn Thaher.

—Estoy muy contento —dijo al joyero— de tener en vos el medio de reparar la pérdida ocurrida. No tengo palabras para expresaros todo el reconocimiento que os profeso. Ruego al Cielo que os recompense tanta generosidad y acepto de buen grado vuestro ofrecimiento. La confidente de Schesnselnihar ha venido a hablarme de vos, diciéndome que habéis sido el que aconsejó a Ebn Thaher que se marchase de Bagdad; pero no os hace justicia: estará equivocada, seguramente.

—Príncipe —replicó el joyero—, he tenido el honor de haceros una relación fiel del coloquio que tuve con Ebn Thaher; es cierto que cuando me dijo que quería retirarse a Bassora yo no me opuse, diciéndole que procedía como sabio y prudente; pero esto no quita que tengáis confianza en mí, que estoy dispuesto a serviros con todo el ardor posible. Si creéis mejor gobernaros de otra suerte, esto no impedirá que yo os guarde religiosamente el secreto, según lo he prometido con juramento.

—Ya os he dicho —dijo el Príncipe— que no prestaba fe a las palabras de la confidente. Su celo le ha inspirado esta sospecha, que no tiene fundamento alguno, y debéis excusarla como la excuso yo.

Todavía siguieron hablando un poco más respecto a los medios de mantener la correspondencia del Príncipe con Schesnselnihar.

Siendo preciso desengañar a la confidente, tan injustamente prevenida contra el joyero, el Príncipe se encargó de esto en cuanto se ofreciese ocasión.

Por fin, el joyero se levantó y retiróse.

Pero, al retirarse, vió en el suelo una carta que alguien había dejado caer, y como no estaba cerrada, la abrió y vió que estaba concebida en estos términos:

«SCHESNSELNIHAR AL PRÍNCIPE DE PERSIA.

»He sabido una noticia por mi confidente que me pone en grande aflicción.

»Perdiendo a Ebn Thaher, perdemos, por cierto, mucho, pero eso no impide que yo piense en vos. Si nuestro confidente nos abandona por un terror pánico, considerémoslo como un contratiempo que no hemos podido evitar, pero es necesario que no turbe nuestra paz. Os confieso que Ebn Thaher nos hace falta en el momento en que mayor necesidad teníamos de él, pero opongamos la paciencia a ese golpe imprevisto y no dejemos de querernos constantemente. Sed fuerte contra esta desgracia; lo que se desea no se obtiene jamás sin trabajo. No nos descorazonemos; esperemos en el Cielo que nos será favorable, a fin de que, después de tantos sufrimientos, podamos ver el feliz cumplimiento de nuestros deseos. Adiós».

Mientras el joyero conversaba con el príncipe de Persia, la confidente había tenido tiempo de volver al palacio y anunciar a Schesnselnihar la triste noticia de la partida de Ebn Thaher. La favorita había escrito en seguida esta carta y enviado otra vez a su esclava, para llevarla al Príncipe, y aquélla, por negligencia, la había dejado caer al suelo.

El joyero estuvo muy contento de haberla encontrado, porque le daba un buen medio de justificarse con la confidente y conducirla al punto que deseaba.

Había acabado apenas de leerla, cuando vió a esta esclava que la buscaba con mucha inquietud, mirando por todas partes. La cerró y se la puso en el seno; pero la esclava había visto su acción y corrió hacia él.

—Señor —le dijo—, me ha caído una carta que vos ahora os habéis guardado; os suplico que me la devolváis.

El joyero hizo ademán de no entender lo que ella decía, y sin contestar continuó su camino hasta su casa, y no cerró la puerta, detrás de sí para que la esclava que le seguía pudiese entrar.

Ésta no dejó de hacerlo, y, cuando estuvo en su cámara, le dijo:

—Señor, vos no podéis hacer uso ninguno de la carta encontrada, y me la devolveríais sin dificultad si supierais de quién está escrita y a quién va dirigida. Por otra parte, perdonad si os digo que no podéis en buena conciencia retenerla.

Antes de contestar a la confidente, el joyero la hizo sentar, diciéndole:

—¿No es verdad que la carta en cuestión fué escrita por Schesnselnihar y va dirigida al príncipe de Persia?

La esclava, que no esperaba tal pregunta, cambió de color.

—La pregunta os confunde —repuso él—, pero sabed que no os la dirijo por indiscreción. Había podido entregaros la carta en la calle, pero he querido atraeros aquí para tener alguna explicación con vos. ¿Es justo, decidme, imputar un triste acontecimiento a personas que no tienen la culpa de él?

Le hizo presente que conocía la acusación que de él había hecho al príncipe de Persia, le contó su visita a este personaje y lo tratado con él.

—Tengo una inmensa alegría —repuso la esclava— de que Schesnselnihar y el Príncipe hayan encontrado en vos un hombre capaz de substituir a Ebn Thaher. No dejaré de recomendar a mi ama vuestra bondad para con ella.

Luego, el joyero sacó del pecho la carta y la devolvió a la confidente, diciéndole:

—Tomad, llevadla al príncipe de Persia, y al regreso pasad por aquí para que yo pueda ver la respuesta. No olvidéis de darle cuenta de nuestro coloquio.

La esclava tomó la carta y la llevó al Príncipe, quien la contestó en el acto.

Ella volvió a casa del joyero, enseñándole la contestación así concebida:

«EL PRÍNCIPE DE PERSIA A SCHESNSELNIHAR.

»Vuestra preciosa carta ha causado en mí un gran efecto, pero no tanto como deseaba. Vos os afligís por la pérdida de Ebn Thaher. ¡Ay de mí! Como que tengo el ánimo muy trabajado, ésta no es la menor parte de los males que me atormentan. Vos los conocéis y sabéis que sólo vuestra presencia podría curarlos. ¿Cuándo llegará el tiempo en que pueda gozar de ella sin temor de verme privado de vos? ¡Cuán lejano me parece! O mejor, ¿lo veremos jamás? Me mandáis que me conserve; os obedeceré, puesto que he renunciado a mi propia voluntad para seguir sólo la vuestra. Adiós».

Leída esta carta, el joyero la devolvió a la esclava, que le dijo al marcharse:

—Corro, señor, a gestionar que mi ama tenga en vos la misma confianza que tenía en Ebn Thaher. Mañana tendréis noticias mías.

En efecto, al día siguiente se presentó con aire alegre.

—Vuestro aspecto —le dijo— me indica que habéis dispuesto el ánimo de Schesnselnihar conforme a vuestros deseos.

—Es verdad —respondió la confidente—, y os diré cómo lo he conseguido. Encontré ayer a mi ama aguardándome impaciente. Le dí la carta al Príncipe, que leyó llorando, y viéndola en disposición de abandonarse a sus acostumbrados transportes, la persuadí de que por más que hubiese partido Ebn Thaher, quedaba dignamente substituida por vos, de quien le he contado las acciones y conducta.

»Entonces ella, conmovida, me ha dicho:

»—Estoy agradecida a ese hombre honrado y quiero manifestárselo. Su visita me complacerá. Id a buscarle mañana y traédmele.

»Por eso, señor, tomaos la molestia de venir conmigo a su palacio.

Esta invitación llenó de turbación al joyero.

—Vuestra ama —respondió— me permitirá que le haga observar que no lo ha pensado bien. El favor que gozaba Ebn Thaher junto al Califa le daba acceso por todas partes, y los oficiales que le conocían le dejaban ir y venir libremente al palacio de Schesnselnihar; pero yo, ¿cómo me atreveré a entrar en él? Ved vos misma que esto es imposible.

La confidente trató de tranquilizar al joyero.

—¿Creéis —le dijo— que Schesnselnihar sea tan imprevisora que os exponga al menor riesgo haciéndoos ir a su casa cuando espera de vos servicios tan valiosos? No hay la menor apariencia de peligro. Estamos demasiado interesadas mi ama y yo para poneros en un compromiso inútilmente. Podéis fiar en mí. Cuando la cosa esté hecha, confesaréis que vuestros temores eran infundados.

El joyero se rindió a las palabras de la confidente y se levantó para seguirla; pero, aun cuando por una parte se mostraba valiente por naturaleza, por otra, el temor se había apoderado de él, de modo que temblaba como la hoja en el árbol.

—En el estado en que os veo —le dijo la confidente—, entiendo que será mejor que permanezcáis en vuestra casa y que Schesnselnihar tome otras medidas para encontrarse con vos. Sin duda, con el gran deseo que tiene de veros, vendrá ella a visitaros; pero, señor, no salgáis.

La confidente lo había previsto exactamente. Apenas refirió a Schesnselnihar el miedo del joyero, ésta se compuso y se marchó a casa de él.

Recibió éste la visita con todas las señales del más profundo respeto. Cuando se sentó, un poco cansada del camino que había hecho, alzó su velo y dejó ver al joyero una hermosura que le demostró cuán excusable era el príncipe de Persia en haber entregado su corazón a la favorita del Califa.

Después de haberle saludado de un modo muy lisonjero, le dijo:

—Tan pronto como he sabido con cuánto ardor habéis entrado en los intereses del príncipe de Persia y míos, he formado el designio de daros las gracias por mí misma. Doy gracias al Cielo por habernos indemnizado tan pronto de la pérdida de Ebn Thaher.

Luego se retiró a su palacio.

El joyero se fué al instante a visitar al príncipe de Persia, quien al verle:

—Os esperaba —le dijo— con impaciencia; la esclava confidente me ha traído una carta de su ama, pero ésta no me ha consolado. Por mucho que pueda decirme la amable Schesnselnihar, no me atrevo a esperar nada y mi paciencia toca a su término. La partida de Ebn Thaher me pone en la desesperación. Era mi sostén y, al perderlo, lo he perdido todo.

A estas palabras que dijo el Príncipe con tanta vivacidad, contestó el joyero:

—Príncipe, nadie puede participar jamás de vuestros males en mayor grado que yo, y si queréis tener la paciencia de escucharme, veréis que puedo proporcionaros alivio.

Oyendo esto el Príncipe se calló y prestó oídos.

—Veo —repuso el joyero— que el único medio de contentaros es hacer de modo que podáis encontraros con Schesnselnihar en libertad; quiero procuraros esta satisfacción y desde mañana comenzaré los trabajos. No es necesario exponeros a entrar en el palacio de Schesnselnihar; por experiencia sabréis cuán peligroso es.

Así que el joyero hubo dicho esto, el Príncipe le abrazó con transporte.

—Por lo que veo —le dijo—, he reparado con creces la pérdida de Ebn Thaher; cuanto hagáis estará bien hecho; me abandono por entero en vuestros brazos.

Al día siguiente la esclava de Schesnselnihar fué a ver al joyero, y éste le dijo que había prometido al Príncipe hacerle ver dentro de poco a Schesnselnihar.

—Ex profeso vengo —respondió aquélla—, a fin de tomar para ello las medidas necesarias de acuerdo con vos. Me parece que esta casa tiene condiciones para la entrevista.

—Podría muy bien venir aquí —añadió el joyero—, pero he pensado que se hallarán más a sus anchas en otra casa donde ahora no habita nadie. La pondremos en seguida en condiciones de recibirles.

—Una vez arreglado esto —respondió la esclava—, no se trata ya sino de obtener el consentimiento de Schesnselnihar. Voy por él.

No tardó mucho en volver y dijo al joyero que su ama estaría en el sitio que se designase al caer de la tarde.

Y, con estas palabras, le entregó una bolsa bastante repleta para comprar la cena.

El joyero la condujo al momento a la casa donde habían de reunirse los amantes, a fin de que conociese el lugar y llevase allí a su ama.

Tan pronto como se separaron, él se marchó a pedir prestadas a sus amigos vajilla de oro y plata, alfombras, almohadas riquísimas y otras superfluidades con las que adornó la casa magníficamente.

Cuando todo estuvo puesto en orden, avisó al príncipe de Persia.

Figuraos la alegría del Príncipe cuando el joyero le manifestó que iba a buscarle para guiarle a la casa preparada para él y Schesnselnihar. Esta noticia le hizo olvidar todas sus penas, y se dirigió presuroso con el joyero a la casa designada, donde esperaron a Schesnselnihar.

Esta apasionada amante no se hizo esperar por mucho tiempo.

Llegó poco después de la plegaria de la puesta de sol con su confidente y otras dos esclavas. Imposible expresar con palabras el exceso de alegría de los dos amantes al volver a verse. Se sentaron en un sofá, mirándose uno a otro sin poder hablar, tanto estaban como fuera de sí. Pero cuando recobraron el uso de la palabra, se resarcieron de este silencio, diciéndose frases tan tiernas que al joyero y a las esclavas se les arrasaron en lágrimas los ojos.

El joyero les invitó a que secasen sus lágrimas para pensar en la cena.

Los amantes bebieron y comieron poco, y después, habiéndose restituido al sofá, Schesnselnihar pidió al joyero un laúd o algún otro instrumento.

El joyero trajo un laúd que templó de antemano, y después de un preludio cantó.

Mientras Schesnselnihar deleitaba al príncipe de Persia, expresándole su pasión con palabras improvisadas para la circunstancia, se oyó un fuerte rumor, y una esclava, espantada, llegó diciendo que la puerta había sido hundida; que habían preguntado quién llamaba, pero, que, lejos de contestar, habían repetido los golpes.

El joyero, espantado, dejó a Schesnselnihar y al Príncipe, para correr a comprobar la triste noticia. Estaba ya en el patio, cuando divisó en la obscuridad un tropel de los que habían hundido la puerta, que iban en dirección suya, y se pegó a la pared a fin de pasar inadvertido.

Como no podía servir de gran socorro al príncipe de Persia y a Schesnselnihar, se contentó con compadecerles y adoptó el partido de la fuga. Salió de la casa corriendo a refugiarse en la de un vecino, persuadido de que aquella violencia se hacía por orden del Califa, informado sin duda del caso.

Hasta media noche se oyó ruido en la casa.

Entonces pidió al vecino que le prestase un sable y, provisto de esta arma, salió y se acercó a la puerta de su casa, donde entró, viendo a un hombre que le preguntó quién era.

En la voz reconoció a un esclavo.

—¿Cómo te las has arreglado? —le dijo—. ¿Por qué no has sido preso por la patrulla?

—Señor, yo me escondí en un rincón del patio y no he salido de allí hasta que ha cesado todo ruido. Pero no han sido soldados los que han forzado vuestra casa; han sido ladrones, que a pocos días saquearon otra casa en esta barriada. Habiendo visto probablemente las riquezas reunidas aquí por vos, han tenido a bien apropiárselas.

El joyero quedó desolado.

—¡Oh Cielo! —exclamó—. ¡Estoy perdido sin remisión! ¿Qué dirán mis amigos y qué les diré cuando los ladrones me han robado todo cuanto me habían prestado? El lance tendrá gran resonancia y llegará a oídos del Califa. Éste lo sabrá todo y yo seré víctima de su cólera.

El joyero prorrumpió en lamentaciones sobre su suerte, comparándose con Ebn Thaher, más prudente que él, y auguraba males a Schesnselnihar y al Príncipe, a propósito del robo y saqueo de su casa; todo lo cual podría costarle caro, incluso la vida.

Al día siguiente, cerca del mediodía, un esclavo le dijo que un desconocido quería hablar con él.

No queriendo recibir a un desconocido, el joyero salió a la puerta para hablarle allí mismo.

—Aunque vos no me conocéis —le dijo el desconocido—, yo os conozco a vos y tengo que hablaros de un negocio interesante.

El joyero le rogó que entrase en la casa.

—No —contestó el desconocido—; tomaos la molestia, si os place, de venir conmigo hasta vuestra casa.

—¿Cómo sabéis —respondió el joyero— que yo tengo otra casa además de ésta?

—Lo sé —replicó el desconocido—; tened la bondad, si os place, de seguirme sin temor. Tengo que comunicaros algo que os será muy grato.

El joyero partió con él.

—Vamos adelante —dijo el desconocido—. Os conduciré a un sitio donde estaremos con comodidad.

Caminaron mucho, y el joyero, cansado, pues ya se acercaba la noche, comenzaba a perder la paciencia. De pronto llegaron a un lugar no lejos de las orillas del Tigris.

Llegados al río, embarcaron en un pequeño batel y pasaron al otro lado.

Entonces, el desconocido guió al joyero por una larga calle donde no había puesto los pies en su vida, y después de un buen espacio de tiempo se detuvo frente a una puerta. Entraron allí y luego le condujo a una sala donde había otros diez hombres tan desconocidos del joyero como el que le había traído.

Esos hombres acogieron al joyero sin cumplido ninguno. Le ofrecieron un asiento, de que tenía necesidad, y le invitaron a ponerse a la mesa con ellos.

Después de comer le preguntaron si sabía a quiénes hablaba, y contestó que no, ignorando también en qué sitio se encontraba.

—Referidnos vuestra aventura de esta noche —le dijeron—, y no nos ocultéis la menor cosa.

Asombrado de esas palabras, el joyero les dijo:

—Señores míos, a lo que parece vosotros estáis ya enterados de eso.

—Cierto es que sí —replicaron ellos—; el joven señor y la joven señora que estaban ayer noche en vuestra casa nos han hablado de ello; pero nosotros queremos saberlo de vuestra propia boca.

No necesitó el joyero más señas para comprender que estaba hablando con los ladrones que habían violentado y saqueado su casa.

Preguntó por los jóvenes señores y le contestaron:

—No tengáis pena por ellos; se encuentran en lugar seguro y están muy bien.

Le indicaron dos gabinetes separados que le dieron a entender que estaban allí.

—Han declarado que sólo vos sabéis quiénes son ellos —dijeron al joyero los ladrones.

El joyero, tranquilizado y satisfecho con saber que el príncipe de Persia y Schesnselnihar vivían aún, alabó a los ladrones y los llenó de mil bendiciones.

Entonces les refirió toda la historia de los dos amantes, dándoles clara noticia de quiénes eran, fiando en su honrada palabra de que le guardarían el secreto.

Los ladrones quedaron asombrados de todos los pormenores que oían.

—¡Cómo! —Exclamaron, cuando el joyero hubo terminado—; ¿es posible que el joven señor sea el ilustre Alí Ebn Becar, príncipe de Persia, y que la señora sea la bella y celebrada Schesnselnihar?

El joyero juró que era la pura verdad.

—Procuraremos —replicaron los ladrones— reparar en parte el error cometido.

En cuanto al joyero, le dijeron:

—Sentimos mucho no poder devolveros todo lo que ha sido quitado de vuestra casa, porque una parte de ello no está ya en nuestro poder, y os rogamos que os contentéis con la plata que en seguida os daremos.

El joyero se tuvo por muy dichoso de la gracia que se le hacía.

Después, hicieron venir al Príncipe y a Schesnselnihar y les dijeron, como también al joyero, que los conducirían a un sitio desde donde podrían retirarse cada uno a su casa, pero que antes habían de jurar no delatarles.

El Príncipe, la favorita y el joyero juraron.

Inmediatamente los ladrones, satisfechos, se pusieron en marcha con ellos.

Durante el camino, el joyero, inquieto porque no veía a la confidente y las dos esclavas, se acercó a Schesnselnihar y le suplicó que le diera noticias de ellas.

—No sé nada —respondió la interpelada—, no puedo deciros sino que fuimos robados de vuestra casa y nos hicieron pasar el agua, siendo conducidos a la casa de que ahora venimos.

Nada más pudo decirle al joyero. Se dejaron conducir con el Príncipe por los ladrones, que les trasladaron a la otra parte del río.

Mientras el príncipe de Persia y el joyero desembarcaban, se oyó el rumor de la patrulla de a caballo, que llegó cuando el batel se alejaba con los ladrones a fuerza de remos.

El comandante de la patrulla hizo al Príncipe, a Schesnselnihar y al joyero varias preguntas, que contestaron sin darse a conocer por lo que eran, hasta que la favorita dijo algunas palabras al oído del jefe de la fuerza, que se postró ante ella con todas las señales del respeto más profundo.

Ordenó en el acto que se hiciesen venir dos bateles.

Hizo que embarcase Schesnselnihar en el uno y el Príncipe en el otro, más dos de los suyos en cada batel con orden de llevarles hasta el sitio donde debían ir.

Los dos barquichuelos tomaron distinto rumbo.

El barco que conducía al Príncipe y al joyero se dirigió al palacio del Califa, con gran espanto de los dos viajeros; pero no les ocurrió nada malo, porque la intención de sus conductores no era perversa. Así es que les desembarcaron, dejándoles en libertad de marchar cada uno a su morada.

El Príncipe llegó a su casa muy fatigado y tuvo que tomar el lecho, porque se juntaba a la fatiga física el cansancio moral producido por todas las emociones desagradables que acababa de sufrir.

El joyero era esperado con grandísima impaciencia por su familia.

Su mujer, sus hijos y sus criados estaban abatidos y lloraban cuando él llegó. Se alegraron todos al verle, pero les causó pena ver cuán cambiado estaba por las emociones y el cansancio de aquellos días.

Hasta el tercer día después de su llegada no salió de su casa para ir a la de uno de sus amigos. Al despedirse para marchar divisó en la calle a una dama que le hacía signos y la reconoció por la confidente de Schesnselnihar. Entre tenebroso y alegre, se retiró prontamente sin mirarla.

La esclava le siguió, como él había sospechado, ya que el sitio no era a propósito para conversar con ella. Caminando con alguna prisa, la confidente, que no podía seguirle, le gritaba que le aguardase.

Llegó él a una mezquita poco frecuentada, donde poco después penetró la esclava, y allí pudieron hablar con toda libertad.

Ambos, se dieron mutuamente el parabién por volver a verse después de la aventura de los ladrones.

El joyero quería que la confidente le contase qué les había ocurrido a ella y a las esclavas, pero ella exigió que el joyero se explicase antes.

Accedió éste, refirió lo que ya hemos narrado, y luego ella dijo:

—Apenas vi aparecer a los ladrones, creí que se trataba de la guardia del Califa, a quien supuse enterado de todo. Subí al terrado junto con las otras dos esclavas, de terrado en terrado llegamos al de la casa de una persona honrada que nos acogió con benevolencia, y en su casa pasamos la noche para dirigirnos por la mañana al palacio de nuestra ama. Allí nos preguntaron por ella, pues todos estaban en cuidado por su ausencia, y nosotras dijimos que había quedado en casa de una amiga suya y volvería pronto, con lo que se tranquilizaron todos.

Por la noche llegó Schesnselnihar en el batel que le dió el jefe de la patrulla y la confidente salió a recibirla, ayudándole a desembarcar, pues ella carecía de fuerzas para hacerlo por sí sola.

Tuvo que meterse en cama y sólo a ruegos de sus damas quiso tomar algún alimento, porque el pesar le consumía hasta el punto de deplorar que no la hubiesen dado la muerte los ladrones.

—Le pregunté —continuó diciendo la esclava— cómo había podido librarse de ellos y me dijo que, cuando vió entrar a aquellos facinerosos en la sala, sable y puñal en mano, creyó llegado para ella y para el príncipe de Persia el último momento de su vida, teniéndose por dichosa de morir con él; pero, lejos de eso, les hicieron prisioneros. Uno de aquellos hombres le preguntó quién era, y ella contestó que una bayadera; hecha igual pregunta al Príncipe, les contestó él que era un honrado vecino. Los hombres aquellos dudaron y les llevaron consigo, encerrándoles por separado en la casa, de donde se libraron por la explicación del joyero.

A éste regalaron, tanto Schesnselnihar como el Príncipe, grandes sacos de monedas de oro y plata en recompensa de sus servicios, que él aceptó en vista de las órdenes terminantes de los ilustres donantes.

El joyero esperaba en su casa a cada momento la visita de la confidente, para estar al tanto de lo que ocurría, cuando uno de aquellos días se presentó la esclava, demudada y llorosa.

El joyero, espantado, le preguntó qué tenía.

—Schesnselnihar, el Príncipe, vos y yo —respondió la confidente—, estamos todos perdidos.

»Mi ama había hecho castigar por algunas faltas a una de sus esclavas. La esclava, resentida del castigo, huyó y no hay duda de que habrá ido a contarlo todo a un eunuco de la guardia que le ha dado acogida. Pero no es esto todo: la otra esclava de las dos que vinieron a vuestra casa ha huido también, se ha refugiado en el palacio del Califa y tenemos motivos para creer que lo ha descubierto todo. El Califa ha hecho prender a Schesnselnihar por una veintena de eunucos. Yo he encontrado el medio de escapar y venir a advertiros. No sé qué habrá pasado, pero no auguro nada bueno.

Añadió la confidente que era preciso avisar al príncipe de Persia para que se pusiera en salvo. Dicho esto, la esclava desapareció.

El joyero corrió a casa del Príncipe.

El primero persuadió al segundo a huir sin pérdida de momento.

Hicieron rápidamente sus preparativos y, tomando buenos caballos, armas, joyas y dinero, se pusieron los dos en camino.

Al segundo día de marcha se vieron asaltados por una partida de ladrones, los cuales mataron a todos sus criados, que en vano intentaron defender a su señor: éste y el joyero fueron despojados de todo cuanto tenía algún, valor.

—Mejor hubiese sido —dijo el Príncipe al joyero— no haber salido de Bagdad y esperar allí la muerte.

—Príncipe —respondió el joyero—, éste es un designio secreto de la voluntad de Dios. Nuestro deber es no quejarnos y recibir esta desgracia con ciega sumisión, tranquila y resignada. No nos quedemos aquí y veamos cómo podremos ser socorridos en nuestro infortunio.

—Dejadme morir —le dijo el príncipe de Persia—; ¿no es lo mismo morir aquí que en otro sitio? Quizá en estos momentos Schesnselnihar ya no existe.

El joyero procuró animarle y le llevó a una mezquita próxima, donde pasaron la noche.

Un hombre honrado entró en la mezquita y, dirigiéndose a ellos, les preguntó:

—¿Sois, por ventura, forasteros?

—No os equivocáis —contestó el joyero.

Entonces aquel hombre, viendo que necesitaban auxilios de toda clase, les llevó a su casa para socorrerles en cuanto hubieran de menester.

El Príncipe, enfermo y acabado, vivió pocos días y murió en brazos del joyero y de su honrado huésped.

Un día después de la muerte del príncipe de Persia, el joyero, aprovechando la ocasión de pasar por allí una numerosa caravana que se dirigía a Bagdad, se unió a ella y llegó así a su casa.

Se apresuró a visitar a la madre del príncipe de Persia, comunicándole la triste nueva de la muerte de su hijo, y la casa de esta señora se llenó de alaridos de dolor.

Regresaba a su casa el joyero, triste y abatido, cuando encontró en la calle a la confidente de Schesnselnihar, vestida con traje obscuro y llorando.

Este espectáculo renovó sus dolores y siguió andando hacia su casa seguido por la esclava, que entró con él.

Se sentaron, y el joyero le preguntó si sabía ya la muerte del Príncipe y si lloraba por él.

—¡Ay de mí! No —exclamó ella—. ¡Cómo! ¿Ese Príncipe tan hermoso ha muerto? ¡No ha vivido mucho después de su amada Schesnselnihar! ¡Hermosas almas! —añadió—. En cualquier parte donde hoy os encontréis debéis ser muy felices en poder amaros sin obstáculos. Vuestros cuerpos eran un impedimento para vuestros deseos, y el Cielo os ha libertado de ellos para uniros.

El joyero, que nada sabía de la muerte de Schesnselnihar, quiso saber detalles del suceso.

—¡Cómo! ¿Schesnselnihar ha muerto? —exclamó.

—¡Verdaderamente, ha muerto! —replicó nuevamente la confidente, anegada en llanto—. Por ella llevo luto.

Los detalles de su fallecimiento son singulares, pero antes quisiera saber lo que ocurrió al príncipe de Persia.

Habiéndole satisfecho el joyero sobre este punto, ella a su vez refirió lo siguiente:

—No habréis olvidado que yo os había dicho ya que el Califa había hecho llamar a sí a Schesnselnihar: era cierto que, como creíamos, él había sido informado de los amores del príncipe de Persia y Schesnselnihar por las dos esclavas, a las que había interrogado por separado. Creeréis, sin duda, que se irritaría contra Schesnselnihar y que daría grandes muestras de celos y de próxima venganza contra el príncipe de Persia: pues nada de eso; no pensó ni siquiera un instante en el príncipe de Persia: lloraba solamente a Schesnselnihar, y es fácil que se atribuyese a sí mismo la causa de lo ocurrido, por el permiso concedido de andar libremente por la ciudad sin la compañía de los eunucos. No se puede conjeturar otra cosa, después de la manera extraordinaria de conducirse con ella, como oiréis.

»El Califa la recibió, y cuando se dió cuenta de la tristeza de que estaba poseída, que no disminuía en un ápice su espléndida hermosura, porque ella se presentó a su señor sin señal alguna de sorpresa o espanto:

»—Schesnselnihar —le dijo con una bondad digna de él—, no puedo sufrir que vengáis aquí con un aspecto que me aflige infinitamente. Sabéis bien con qué pasión os he amado siempre y debéis estar persuadida de ello por todas las pruebas que os he dado. No he cambiado y os amo como nunca. Tenéis enemigos que me han hecho delaciones respecto a vuestro comportamiento, pero todo cuanto me han dicho no me ha hecho la menor impresión. Rechazad, pues, esta melancolía y disponeos a hacerme pasar una noche con placer y alegría, según lo acostumbrado.

»Le dijo después otras cosas cariñosísimas y la hizo entrar en un aposento magnífico contiguo al suyo, donde le suplicó que le esperase.

»La afligida Schesnselnihar fué siempre muy sensible a tantos testimonios de consideración para con ella, pero cuanto más conocía cuán obligada estaba respecto del Califa, tanto más la torturaba el pensamiento de estar alejada, y tal vez para siempre, del príncipe de Persia, sin el cual no podía vivir.

»Este coloquio de Schesnselnihar y del Califa —continuó la confidente— tuvo lugar mientras yo vine aquí a hablaros, y he sabido los detalles por mis compañeras; pero apenas os dejé corrí a reunirme con Schesnselnihar y fuí testigo de cuanto ocurrió por la noche. La encontré en el aposento de que os he hablado, y creyendo ella que yo hubiese hablado con vos, hizo que me acercase y sin que nadie nos oyese:

»—Os estoy muy agradecida —me dijo— del servicio que me habéis hecho; probablemente será el postrero.

»No dijo más, y yo no estaba en situación de poder ofrecerle consuelos.

»El Califa entró por la noche, tomó la mano de Schesnselnihar y la hizo sentarse junto a él en el sofá.

»Ella se hizo una fuerte violencia para complacerle, de tal suerte que la vimos expirar pocos momentos después.

»En efecto, apenas estuvo sentada se desplomó hacia atrás.

»El Califa creyó que se trataba de un desmayo y nosotras creímos lo mismo. Nos apresuramos a socorrerla, pero ella no volvió más en sí.

»El Califa la honró con sus lágrimas, que no fué dueño de contener, y, antes de retirarse a su cámara, dió la orden de romper todos los instrumentos, lo que fué desde luego ejecutado. Yo quedé toda la noche al lado de su cuerpo, lo lavé bañándolo con mis lágrimas, y al día siguiente fué sepultada, por orden del Califa, en una tumba magnífica que le había hecho construir en un sitio escogido por ella misma. Y ya que me habéis dicho —añadió— que se ha de llevar el cuerpo del Príncipe a Bagdad, estoy resuelta a hacer de modo que sea depositado en la misma tumba.

El joyero quedó sorprendido por la resolución de la esclava.

—No penséis tal cosa —le dijo—. El Califa no lo consentirá jamás.

—Vos creéis que la cosa es imposible, pero no lo es —repuso la confidente—, y convendréis en ello vos mismo cuando sepáis que el Califa ha dado libertad a todas las esclavas de Schesnselnihar, con una pensión a cada una suficiente para substituir, encargándome a mí del cuidado y de la guarda del sepulcro, con una renta considerable para mantenerlo y para mi particular subsistencia. Por otra parte, el Califa, no ignorando el amor del Príncipe y de Schesnselnihar, como os he dicho, y no habiéndose escandalizado por ello, no se incomodará por esto.

El joyero no tuvo nada más que decir y rogó a la confidente que le mostrase aquella tumba para rezar su plegaria.

Grande fué su sorpresa al llegar allí y encontrar una multitud inmensa de ambos sexos, congregada de todos los puntos de Bagdad.

Desde lejos podía verse. El joyero, cuando hubo rezado su plegaria, volviéndose a la confidente, exclamó:

—Ya no encuentro imposible realizar todo cuanto habéis pensado. Tenemos que publicar, vos y yo, todo lo que sabemos de los amores del príncipe de Persia y de Schesnselnihar, y los detalles de su muerte ocurrida casi a un mismo tiempo; antes de que el cuerpo del Príncipe llegue a Bagdad, toda la población concurrirá a pedir que no sea separado del de Schesnselnihar.

La cosa se realizó, y cuando al día siguiente supieron que el cuerpo había de llegar, una multitud de gentes del pueblo, en número superior a veinte mil persona, salió a su encuentro.

La confidente esperó en la puerta de la ciudad, donde se presentó a la madre del Príncipe y le suplicó en nombre de todo el pueblo que permitiese que el cuerpo de los dos amantes que se amaron hasta la muerte tuviesen un solo sepulcro.

Ella consintió, y el cuerpo fué llevado a la tumba de Schesnselnihar acompañado de un séquito numeroso de personas de todas condiciones.

De entonces acá todos los habitantes de Bagdad, y aun los extranjeros de todas las partes del mundo donde habitan los musulmanes, no han cesado de sentir una gran veneración por aquel sepulcro y de ir a rezar en él sus plegarias.

HISTORIA DEL PÁJARO QUE HABLA, DEL ÁRBOL QUE CANTA Y DEL AGUA DE ORO

HABÍA en otros tiempos un príncipe persa, llamado Koruscha, al cual le agradaba mucho recorrer por la noche, disfrazado, las calles de la ciudad en busca de lances y aventuras. Murió el Sultán, su padre; el Príncipe subió al trono, y a pesar de su alta categoría, no por eso prescindió de sus primeras aficiones, que le proporcionaban el enterarse a fondo de lo que en su capital ocurría. Una noche, que salió acompañado de su gran Visir, se detuvo a la puerta de una casa de pobre aspecto, miró por el ojo de la cerradura y vió a tres hermanas sentadas en un sofá que estaban conversando.

—Yo —decía una— quisiera casarme con el panadero del Sultán para comer siempre ese pan tan bueno que le hacen.

—Y yo —replicó la segunda— desearía ser mujer del cocinero mayor del soberano, porque me gustan mucho los excelentes guisados.

—Pues yo, por mi parte —dijo la menor de las hermanas, que era una joven muy linda—, no soy tan modesta como vosotras, y codiciaría ser esposa del Sultán.

Los deseos de las tres hermanas, y sobre todo el de la menor, le parecían tan extraños al Sultán, que determinó satisfacerlos, para lo cual hizo que su gran Visir llevase a las jóvenes al día siguiente a Palacio. Fueron allá, inquietas y temerosas, y grande fué su rubor al saber que el soberano había descubierto el secreto de sus pensamientos y que estaba, además, decidido a realizarlos sin demora. Quisieron excusarse, pero todos sus esfuerzos se inutilizaron ante la voluntad del Sultán; celebráronse las bodas aquel mismo día; las de las hermanas mayores con la poca ostentación que era consiguiente a la clase humilde de sus respectivos maridos, y la de la hermana menor con la pompa y el fausto que requería el enlace del soberano. Esta notable diferencia excitó los celos y la envidia de las dos hermanas, quienes resolvieron vengarse de la Sultana a toda costa. Valiéndose de intrigas y malas artes, se apoderaron del primer hijo que tuvo su hermana, y, dentro de una cesta, arrojaron al recién nacido a las aguas del canal que pasaba por los jardines de Palacio.

Casualmente paseaba en aquel momento a lo largo del canal el intendente de los jardines, y al ver la cesta que flotaba sobre las aguas llamó a un jardinero y le ordenó que la recogiese.

El buen intendente se quedó aturdido al descubrir que la cesta contenía un niño que, a pesar de ser recién nacido, como se echaba de ver en seguida, acusaba una belleza extraordinaria.

Largos años hacía que el intendente estaba casado, sin que el cielo le hubiese concedido un hijo; así, pues, interrumpiendo su paseo, mandó al jardinero que le siguiese con la cesta y entró en la habitación de su mujer, exclamando:

—¡Esposa mía, ya tenemos un hijo! Buscad en seguida una nodriza y cuidadlo como si fuera vuestro.

La mujer tomó al niño y, mientras le cubría de besos, pensaba el intendente:

—No me cabe duda de que ha sido arrojado al canal desde las habitaciones de la Sultana; pero me guardaré muy mucho de practicar investigaciones, que podrían llevar la guerra adonde tan necesaria es la paz.

Al año siguiente la Sultana dió a luz otro Príncipe, y las desnaturalizadas hermanas lo colocaron también en una cesta y lo echaron al canal, diciendo al Sultán que su esposa había alumbrado un gato.

Afortunadamente para el niño, el intendente de los reales jardines paseaba a lo largo del canal y lo llevó a su casa.

El sultán de Persia, desesperado por esta nueva desgracia, de la que culpaba a su esposa, pensaba castigar a ésta cruelmente, pero el Visir logró calmarlo.

Finalmente, la Sultana dió a luz por vez tercera una Princesa, y la inocente criatura corrió la misma suerte que sus hermanos.

Las dos hermanas, que habían decidido no dar por terminada su abominable empresa hasta ver a su hermana menor despreciada por el Sultán, confiaron también al canal la Princesita, que, como sus hermanitos, fué recogida por el intendente.

El sultán Koruscha no pudo contenerse al tener conocimiento de este nuevo parto.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Esa mujer indigna de mi afecto va a llenar mi palacio de monstruos? No será así, a fe mía. Ella es también un monstruo del que debo librar al mundo.

Pronunciada así la sentencia de muerte, ordenó al Visir que la hiciera ejecutar sin pérdida de tiempo.

Éste y los cortesanos que se hallaban presentes se prosternaron ante el Sultán, suplicándole que revocase la sentencia.

—Señor —dijo el Visir—, permítame Vuestra Majestad hacerle presente que las leyes del reino sólo condenan a muerte al que haya cometido un gran delito, y los tres partos de la Sultana no se pueden considerar como tales. A infinidad de mujeres les ha sucedido y les sucede diariamente lo mismo, y por esto se les considera dignas de compasión, pero no de castigo. Puede Vuestra Majestad no volver a verla, pero dejadla vivir. El continuo dolor en que vivirá desde que le retiréis vuestra gracia, será el mayor castigo que pueda aplicarse a una delincuente.

—Es cierto —repuso el Sultán—; que viva, pero en condiciones que le hagan desear la muerte. Mandad que la encierren en una jaula de madera de modo que quede fuera la cabeza, y vestida con telas groseras exponedla en la puerta de la mezquita principal. Ordenad al mismo tiempo que todo musulmán que vaya a hacer sus oraciones está obligado a escupirle en el rostro, so pena de sufrir el mismo castigo.

El tono con que el Sultán pronunció este último decreto hizo enmudecer al Visir, y la bárbara orden fué cumplida.

El intendente y su mujer criaron a los príncipes con ternura, paternal, que aumentaba a medida que crecían en edad. Los niños revelaban todos ingenio extraordinario, y la Princesa una belleza sorprendente.

Cuando tuvieron edad para ello, el intendente les puso un maestro para que les enseñase a leer y a escribir; la Princesa, que asistía a sus lecciones, mostró tan vehementes deseos de instruirse, que su padre adoptivo le dió el mismo preceptor, y en poco tiempo alcanzó y aun aventajó a sus hermanos.

Con los mismos maestros estudiaron geografía, poesía, historia y ciencias, incluso las ocultas, y como nada encontraban difícil, hicieron tales progresos que sus maestros se vieron obligados a declarar que sabían ya tanto como ellos.

Los Príncipes aprendieron también equitación, y la Princesa, que no quería que la sobrepujasen en nada sus hermanos, ejercitóse con ellos, de manera que sabía montar a caballo, guiarlo y tirar la jabalina con destreza sorprendente.

El intendente, henchido de gozo al ver que los niños por él criados correspondían de tal suerte a los sacrificios y penalidades que se había impuesto, quiso hacer todavía más gastos para mayor comodidad de sus hijos adoptivos; así, convirtió su modesta casa en magnífica mansión, rodeada de jardines, a los que añadió un bosque extensísimo y poblado de animales de todas clases, con objeto de que los Príncipes pudieran dedicarse al ejercicio de la caza cuando lo tuvieran por conveniente.

Cuando el edificio estuvo concluido, alhajado con arreglo a su magnificencia y en condiciones de ser habitado, el intendente fué a postrarse a los pies del Sultán y le suplicó que, en atención a su edad tan avanzada, le relevase de un cargo que había desempeñado durante los reinados del abuelo y del padre del actual soberano y continuaba desempeñando aún. El Sultán se resistió al principio a desprenderse de un servidor tan fiel, pero al fin, conmovido por sus súplicas, hubo de ceder, asegurando al viejo intendente que siempre le querría y honraría como hasta entonces.

La esposa del intendente había muerto ya, y el anciano se instaló en su palacio en compañía de los dos Príncipes, a quienes había impuesto los nombres de Baman y Perviz, y de la Princesa, que se llamaba Parizada.

No sobrevivió mucho tiempo a su amada esposa, pues a los cinco meses de habitar su nueva residencia murió repentinamente, sin haber podido revelarles su elevado origen.

Baman, Perviz y Parizada, que no habían conocido otro padre que el intendente de los jardines del Sultán, rindiéronle los honores fúnebres que el amor y la gratitud filial exigían de ellos.

Satisfechos con los cuantiosos bienes que heredaron, vivieron juntos y amándose mutuamente, sin más ambición que la de ser gratos los unos a los otros.

Cierto día que los dos Príncipes habían ido de caza y la Princesa quedó sola en el palacio, llegó una vieja y devota musulmana rogando que le permitiesen entrar para hacer sus oraciones.

La Princesa ordenó que la condujesen al oratorio que, a falta de mezquita, había hecho construir el intendente, y que cuando la devota hubiese terminado sus oraciones le enseñasen la casa y el jardín y se la presentasen luego.

Parizada aguardaba a la vieja musulmana en un vasto salón que sobrepujaba en magnificencia a todos los departamentos del suntuoso palacio.

—Mi buena madre —le dijo en cuanto vió a la anciana—, acercaos y tomad asiento a mi lado. Me felicito de que la fortuna me ofrezca ocasión de aprovechar el buen ejemplo y oír los buenos consejos de una persona como vos.

La devota quería sentarse en el suelo, pero la Princesa la obligó a hacerlo en el sitio de honor.

—Señora —dijo entonces la anciana—, no esperaba ser recibida con tanta benevolencia, que no merezco; pero me lo mandáis y fuerza es obedeceros.

La conversación se prolongó largo rato sobre los ejercicios de devoción que la musulmana practicaba y su género de vida, y, por último, le preguntó Parizada qué le había parecido su casa.

—Señora —repuso la anciana—, muy mal gusto había de tener para no encontrarla admirable: es espléndida, amena, alhajada con magnificencia, y está situada en un paraje encantador. Sin embargo, me tomaré la libertad de deciros que, para no tener igual en el mundo, le faltan tres cosas.

—¿Qué cosas son ésas, mi buena madre? —preguntó la Princesa—. Os ruego que me las digáis, pues os juro que haré cuanto esté en mi mano para adquirirlas.

—Señora —contestó la devota musulmana—, son el pájaro que habla, un pájaro singular que se llama Bulezar, el cual tiene además la virtud de atraer a todas las aves canoras para que acompañen su voz; el árbol que canta, cuyas hojas son otras tantas bocas que forman un concierto armonioso de voces diferentes; y, por último, el agua amarilla de color de oro, de la cual basta una gota para hacer un surtidor perenne que cae en la pila, sin que ésta rebose jamás.

—¡Cuánto os agradezco, mi buena madre, las noticias que me dais! Segura estoy de que sabéis también el lugar donde se hallan, y os suplico que me lo reveléis.

Y para complacer a la Princesa, contestó la anciana:

—Esas tres preciosidades se hallan en un mismo sitio en los confines de este reino. La persona que vaya a buscarlas no tiene más que caminar veinte días, siguiendo siempre la carretera que pasa por delante de esta casa, y al cabo de ese tiempo, el primero a quien pregunte por dichos objetos, le informará del lugar en donde puede encontrarlos.

Apenas proferidas estas palabras, se marchó la devota, y la Princesa, muy preocupada con la revelación, refirió lo sucedido a sus hermanos cuando éstos estuvieron de vuelta. El príncipe Baman se levantó de repente, y dijo que había resuelto ir en busca del pájaro, del árbol y del agua de oro, para regalar las tres cosas a su querida hermana. Tanto ésta como el príncipe Perviz quisieron disuadirle de su intento, exponiéndole los peligros a que iba a arriesgarse, pero Baman se mostró decidido a emprender la aventura e hizo en seguida los preparativos necesarios para la marcha. A punto ya de partir, dió a su hermana un cuchillo envainado y le dijo:

—Toma; de vez en cuando saca el cuchillo, y mientras la hoja esté brillante será una prueba de que vivo; pero si se empaña y gotea sangre, es que habré dejado de existir. Entonces acompaña mi muerte con tus lágrimas y tus oraciones.

El valeroso Príncipe abrazó a sus hermanos por última vez, y bien armado y equipado, tomó el camino recto, atravesando toda la Persia, hasta que a los veinte días cabales de marcha, vió a un anciano de aspecto desagradable, sentado a la sombra de un árbol, a corta distancia de la pobre choza que le servía de abrigo contra los rigores de la intemperie. Las cejas blancas le caían hasta la nariz; el bigote blanco también le cubría la boca, y la barba y los cabellos le llegaban hasta los pies. Tenía las uñas de tamaño descomunal y llevaba un sombrero de anchas alas semejante en la forma a un quitasol; su vestido consistía en una estera arrollada en derredor del cuerpo.

Este anciano era un derviche retirado del mundo y de sus vanidades, lo cual explicaba el abandono y desaseo de su persona. El príncipe Baman, que desde por la mañana había estado atento en observar si encontraba a alguien que le diese noticias, se detuvo junto al derviche, echó pie a tierra y saludó al anciano, el cual contestó, pero tan confusamente, que el Príncipe no entendió ni una sola palabra, y viendo que se lo estorbaba el bigote que le cubría la boca, sacó unas tijeras y pidió al derviche permiso para cortárselo. No se opuso el anciano, y concluida la operación, dijo el derviche:

—Quienquiera que seáis, os agradezco el servicio que me habéis hecho y estoy pronto a recompensarlo en lo que de mí dependa. Supongo que no os habréis bajado del caballo sin motivo, y así, decídmelo y procuraré complaceros.

—Buen derviche —replicó el Príncipe—, vengo de lejanas tierras y busco el pájaro que habla, el árbol que canta y el agua de oro. Ignoro el sitio en que están estas preciosidades, y si lo sabéis os ruego me enseñéis el camino para no perder el fruto de mi largo y penoso viaje.

—Señor —respondió el derviche con el semblante demudado—, conozco el camino por que me preguntáis, y el cariño que ya os tengo me hace titubear en daros respuesta afirmativa. El peligro a que vais a exponeros es inmenso; otros valerosos caballeros que han pasado por aquí me han hecho la misma pregunta, y ni uno solo ha vuelto triunfante de la atrevida empresa, de la cual traté siempre de disuadirles. No vayáis más adelante y volveos a vuestro país.

—Cualquiera que sea el peligro de que me habláis —dijo el Príncipe—, lo arrostraré sin miedo alguno, porque creo tener más valor que mis enemigos.

—¿Y si los que os acometan no se dejan ver porque son tan numerosos como invisibles, cómo os defenderéis contra ellos?

—No importa, yo sabré arreglarme —respondió el Príncipe—, y os suplico por segunda vez que me mostréis el camino.

Viendo el derviche que eran vanos sus consejos, metió la mano en un saco que tenía junto a sí, sacó una bola y la presentó al Príncipe.

—Tomad esta bola —dijo—, y cuando estéis a caballo, tiradla y seguid tras ella hasta la falda del monte donde se pare; bajaos entonces, y dejad suelta la brida del corcel, que os esperará en el mismo sitio. Al subir, encontraréis a derecha e izquierda una multitud de piedras negras, y oiréis una confusión de voces que os insultarán para desanimaros e impedir que lleguéis a la cumbre; no os asustéis ni miréis hacia atrás, porque al punto os convertiréis en piedra negra como las que veréis, y que son otros tantos señores frustrados en su intento. Si lográis evitar el peligro y llegáis a lo alto del monte, hallaréis una jaula y en ella un pájaro, y como éste habla, le preguntaréis dónde se encuentra el árbol y el agua de oro, y él os lo indicará. Ahora, haced lo que gustéis.

—Agradezco vuestras advertencias —dijo el Príncipe—, y creo que pronto me veréis cargado con las preciosas maravillas que busco.

Tomó Baman la bola, montó a caballo, y no sin dar las gracias al derviche arrojó al suelo la bola, según éste le había prevenido. Fué rodando hasta la falda del monte, y allí se detuvo el Príncipe, dejando el caballo, que permaneció inmóvil a pesar de tener la rienda suelta. Empezó Baman a subir la cuesta, flanqueada de piedras negras, y apenas hubo dado cuatro pasos, cuando oyó las voces de que le había hablado el derviche.

—¿Adónde va ese calavera atolondrado? —Decían.

—¿Qué es lo que quiere? No le dejéis pasar.

Y otras le llamaban ladrón y asesino, y se burlaban luego de él y de su loco empeño en conseguir la jaula con el pájaro. El Príncipe siguió subiendo intrépidamente, pero las voces hicieron tal estruendo y algarabía que se asustó, comenzaron a temblarle las rodillas, volvió la cabeza para retroceder y en el acto quedó transformado en piedra negra, lo mismo que su caballo.

Desde el día en que salió el príncipe Baman, llevaba su hermana a la cintura el cuchillo que el joven le dejó para que supiera si estaba muerto o vivo. Grande fué la pena de la Princesa y de Perviz cuando vieron un día que chorreaba sangre el misterioso cuchillo. Lloraron ambos la pérdida de su hermano querido. Parizada se arrepintió mil veces de haberle revelado la conversación de la beata.

—Parizada, lloramos inútilmente a nuestro hermano; nuestras lágrimas y nuestro dolor no habrán de devolvérnoslo. Así, pues, acatemos la voluntad de Dios y resignémonos a sus inescrutables designios. ¿Por qué dudas ahora de las palabras de la devota que tuviste por ciertas y verdaderas? Si esas tres cosas no existiesen realmente, habríase abstenido de hablarte de ellas. ¿Qué motivos tenía para engañarte? ¿No la acogiste, por ventura, con toda la bondad de que eres capaz? Por lo tanto, en vez de llorar y lamentarnos, lo que debemos hacer es averiguar el paradero de nuestro hermano. Tal vez no ha muerto y le ha ocurrido alguna desgracia por haber olvidado o hecho algo que no podemos adivinar. Yo estaba dispuesto a emprender en su lugar el viaje que ha hecho; ahora, pues, con doble motivo debo ponerme sin pérdida de tiempo en camino y así lo haré.

En vano le manifestó la infeliz Princesa que iba a quedarse sola en el mundo, sin amparo y sin consuelo; el Príncipe persistió en su resolución, y en vez de un cuchillo dió a su hermana un collar de perlas con cien cuentas, diciéndole:

—Repasa las cuentas de este collar durante mi ausencia, y si se detienen en el hilo sin correr atrás ni adelante, como si estuviesen pegadas las unas a las otras, será prueba de que he sufrido la misma suerte que mi hermano. Pero no creo que suceda así, y espero tener la dicha de volver a verte muy pronto.

El Príncipe marchó, y a los veinte días de camino tropezó con el mismo derviche en el paraje en que Baman le hubo encontrado. Hízole las preguntas oportunas, el anciano respondió en iguales términos que empleaba siempre, y por medio de la conversación supo que el joven era hermano del que le había cortado el bigote.

—Si no seguís con más exactitud mis consejos —dijo el derviche—, os sucederá lo propio que a vuestro hermano, o lo que es lo mismo, seréis al punto convertido en piedra negra.

Dió luego al Príncipe una bola del saquillo con las instrucciones necesarias, que el joven observó con puntualidad. Cuando se detuvo la bola, paró el caballo y subió la cuesta a pie muy decidido a llegar a la cumbre, pero a los cinco o seis pasos oyó cerca de sí una voz de hombre que le decía:

—Aguarda, temerario, que voy a castigar tu insolencia.

El príncipe Perviz no pudo contenerse al escuchar el insulto, tiró del sable, volvió hacia atrás para vengarse, y apenas tuvo tiempo de ver que nadie le seguía, porque quedó transformado en piedra negra, lo mismo que su caballo.

Desde que marchó el príncipe Perviz, la princesa Parizada no se había descuidado un solo día de pasar las cuentas del collar de perlas que aquél le había entregado. Al instante mismo en que Perviz sufría la misma desgraciada suerte que su hermano Baman, notó la Princesa que las perlas no obedecían al movimiento que quería imprimirles y no dudó de que aquello significaba la muerte de Perviz.

Y como de antemano había decidido lo que debía hacer si llegaba el desgraciado caso, se sobrepuso a su dolor y al día siguiente, vestida de hombre, armada convenientemente y provista de todo lo necesario, montó a caballo y se puso en camino, siguiendo el mismo que recorrieron sus hermanos.

A los veinte días de marcha ininterrumpida, encontró al derviche, y echando pie a tierra, fué a sentarse a su lado, después de haberle saludado, y le dijo:

—Buen derviche, permitid que descanse un momento junto a vos y dignaos indicarme dónde se encuentran el pájaro que habla, el árbol que canta y el agua de oro.

—Señora —repuso el derviche—, por la voz he conocido que sois mujer. Sé dónde se encuentran esas tres cosas por las que preguntáis; mas, decidme, ¿por qué motivo queréis saberlo?

—Buen derviche —contestó la princesa Parizada—, me han referido tantas maravillas acerca de ello, que ardo en deseos de verlas.

—Y no os han engañado, señora —replicó el derviche—; pero es el caso que se oponen dificultades casi insuperables a la realización de vuestro deseo. Creedme, lo que debéis hacer es volver a vuestra casa, pues no quisiera yo contribuir a vuestra perdición.

—Querido anciano, he venido desde muy lejos y seríame muy doloroso regresar sin haber conseguido mi objeto. Supongo que las dificultades a que aludís pueden acarrearme la muerte. De todos modos, explicadme en qué consisten y qué peligros pueden amenazarme, a fin de hacerme cargo si confiando en mi valor me es dable llevar a cabo mi empresa.

El derviche le hizo entonces las mismas advertencias que a su hermanos, exagerando los obstáculos y ponderando lo difícil que era subir hasta la cima de la montaña para apoderarse de la jaula en que estaba encerrado el pájaro que hablaba, el cual había de indicarle dónde se hallaban el árbol que cantaba y el agua dorada. No se olvidó tampoco de hablarle de los gritos y voces amenazadoras que salían de todas partes sin lograr ver a quienes los proferían, y de las piedras negras que infundían pavor sabiendo que eran caballeros y animales encantados.

—Deduzco de cuanto me habéis dicho —repuso la Princesa— que la mayor dificultad consiste en saber dominarse para llegar hasta la cima de la montaña sin hacer caso de los insultos, ruegos o amenazas que se me dirijan y sin mirar nunca atrás. En cuanto a lo último, confío en que podré ser dueña de mi voluntad; mas, por lo que se refiere a las voces, no estoy muy segura de que el miedo no se apodere de mí. Ahora bien; como en las empresas peligrosas es lícito recurrir a algún artificio, yo lo emplearé y estoy cierta de que saldré victoriosa.

—¿Y qué artificio es ése? —preguntó el derviche—. ¿Qué pensáis hacer?

—Taparme los oídos con algodones para no oír las voces por fuertes y espantosas que sean.

—Ignoro —replicó el anciano— si alguno ha hecho ya uso de ese medio; lo único que os diré es que todos han fenecido en la empresa. Pero una vez que estáis tan resuelta a acometerla, tomad esta bola, arrojadla al suelo y deteneos cuando ella se pare. Lo demás ya lo sabéis y procurad no olvidar mis consejos y repetidas recomendaciones.

La Princesa se tapó los oídos con algodones, después de llegar tras de la bola a la falda del monte, y comenzó a subir con paso firme y decidido; el algodón no era de gran efecto, porque, a pesar de él, oía Parizada los groseros insultos que de todas partes se le dirigían. Sin embargo, llegó a tal altura, que pudo descubrir la jaula y el pájaro, el cual, en lugar de animarla, le decía con voz atronadora:

—Retírate; no te acerques, vete de aquí.

Pero la Princesa, sin arredrarse lo más mínimo, puso la mano sobre la jaula y se apoderó de ella.

—No extrañéis, señora —dijo el pájaro mientras la joven se quitaba el algodón de los oídos—, que yo me haya juntado con los que defendían mi hermosa libertad; pero, de ser esclavo, prefiero teneros por dueña, y desde ahora os juro fidelidad y sumisión a todos vuestros mandatos. Sé quién sois, y día llegará en que os haga un gran servicio; por de pronto, decidme lo que queréis para obedeceros al punto.

—Primeramente —respondió gozosa la Princesa—, dime dónde está el agua de oro.

El pájaro le indicó el paraje, y la Princesa llenó un frasco de plata que llevaba del precioso líquido.

—Ahora dime dónde puedo encontrar el árbol que canta.

—En ese bosque inmediato —respondió el pájaro.

Fácil le fué a la joven el distinguirlo, no sólo por su altura, sino también por el armonioso concierto que oyó.

—Le he visto y oído —dijo al pájaro—, pero no puedo llevármelo a causa de sus enormes dimensiones.

—No es preciso tampoco —replicó el ave—, porque bastará que arranquéis una rama y la plantéis en vuestro jardín; echará raíces en seguida, y dentro de poco será un árbol tan lozano y frondoso como el que acabáis de admirar.

—Aun no es bastante esto —dijo la Princesa cuando tuvo en su poder las tres preciosidades—; eres causa de la muerte de mis dos hermanos, que deben estar entre esas piedras negras, y quiero a todo trance llevármelos conmigo.

—Tomad ese cántaro que veis ahí —contestó el pájaro—, y al bajar de la montaña verted un poco del agua que contiene sobre cada piedra negra, y de este modo recobraréis a vuestros hermanos.

Parizada, con la jaula, el cántaro, la rama y el frasquito lleno de agua de oro, comenzó a bajar, vertiendo el líquido del cántaro sobre cada piedra que encontraba, la que instantáneamente se convertía en un hombre, apareciendo también los caballos de los señores transformados. De este modo, volvieron a la vida los príncipes Baman y Perviz, los cuales abrazaron a su hermana, colmándola de elogios y bendiciones.

—Queridos hermanos —les preguntó—, ¿qué habéis hecho aquí?

—Dormir —le contestaron.

—Sí —replicó la Princesa—; pero sin mi auxilio duraría aún vuestro sueño y quién sabe si no hubierais despertado hasta el fin del mundo. ¿No recordáis que vinisteis en busca del pájaro que habla, del árbol que canta y del agua de oro y que visteis a vuestra llegada estos lugares sembrados de piedras negras? Mirad si queda una siquiera. Los señores y los caballeros que nos rodean y vosotros mismos erais esas piedras.

Y les explicó de qué manera había podido volverlos, a su ser natural.

Los príncipes Baman y Perviz, lo mismo que los caballeros que la rodeaban, prorrumpieron en subidos elogios del valor heroico de la Princesa, declarando éstos que, lejos de envidiarla por haber llevado a cabo una empresa que en vano intentaron ellos, creíanse obligados, y así lo hacían, a declararse esclavos de ella.

—Señores —replicó la Princesa—, si habéis oído atentamente lo que os he dicho, sabréis que cuanto he realizado ha sido con el exclusivo objeto de recuperar a mis hermanos; por lo tanto, nada tenéis que agradecerme, y no veo en vuestro ofrecimiento más que un acto de cortesanía. Os considero, pues, tan libres como lo erais antes de vuestra desgracia, y me felicito de haber tenido ocasión de conoceros. Mas, apresurémonos a alejarnos de este lugar funesto; monte cada cual a caballo y regresemos al país de donde hemos venido.

Y esto diciendo, dió ella misma el ejemplo tomando las riendas de su caballo. En aquel momento le rogó Baman que le permitiese llevar la jaula.

—No, el pájaro es mi esclavo —contestó Parizada—, y quiero llevarle yo misma; toma tú la rama del árbol que canta, y tú, Perviz, te encargarás del frasquito que contiene el agua de oro.

Así se hizo, y Parizada, a ruegos de todos, se puso a la cabeza de la numerosa comitiva, que emprendió la marcha, encontrando muerto al anciano derviche, no se supo si de vejez o porque no era ya necesario enseñar a nadie el camino que conducía a las anheladas preciosidades que conquistó la heroica Princesa, quien llegó felizmente a su casa con los Príncipes sus hermanos. Parizada puso la jaula en el jardín, y apenas comenzó el pájaro a cantar, cuando los ruiseñores, los pinzones, las alondras y otra infinidad de pájaros vinieron a acompañarle con sus gorjeos. La rama la hizo plantar a su presencia en un cuadro del mismo jardín; arraigó al instante, y a los pocos días era ya un árbol corpulento, cuyas hojas producían la misma armonía que aquél del cual había sido desprendida. Mandó colocar en medio del jardín una hermosa concha de mármol, y cuando estuvo dispuesta, derramó la Princesa en ella el agua de oro y salió un surtidor que se elevaba a la altura de veinte pies, volviendo a caer sin que se derramase una sola gota. La nueva de tamaños portentos cundió por las cercanías, y como las puertas del jardín estaban siempre abiertas, no faltaron gentes que acudieron en tropel a admirar tan sorprendentes maravillas.

Al cabo de algunos días, repuestos los Príncipes de las fatigas del viaje, volvieron a sus antiguas costumbres de cazar diariamente, y emprendieron una partida a tres leguas de su casa. Cuando estaban entretenidos en perseguir a un ciervo, se presentó el sultán de Persia cazando en el mismo sitio que los Príncipes habían elegido, y así que vieron que se acercaba, tomaron el partido de retirarse para evitar su encuentro pero le hallaron en un sitio tan estrecho que no podían dejar de ser vistos. Sorprendidos así, postráronse a las plantas del Sultán, el cual les ordenó que se levantasen, preguntándoles quiénes eran y dónde vivían. El príncipe Baman tomó la palabra.

—Señor —dijo—, somos hijos del último intendente de los jardines del palacio de Vuestra Majestad y habitamos una casa que hizo construir poco antes de su muerte.

—Según veo —replicó el Sultán—, gustáis de la caza.

—Señor —dijo el príncipe Baman—, es nuestro ejercicio favorito; ninguno de los súbditos de Vuestra Majestad destinado a servir en los ejércitos debía desatenderlo, con arreglo a la antigua usanza de este reino.

—Desearía veros cazar —repuso el Sultán—, y espero que al punto vengáis conmigo.

Los Príncipes montaron a caballo, siguieron al soberano, y al poco trecho salieron varias fieras de sus guaridas; el príncipe Baman escogió un león para combatirle, y el príncipe Perviz un oso. Partieron ambos al mismo tiempo con indecible arrojo, y manejaron las armas con tal maestría, que pronto vió el Sultán a las fieras exánimes bajo los golpes de los diestros cazadores. Baman, sin detenerse, escogió otro oso, y su hermano un fiero león, saliendo también triunfantes de la tremenda lucha.

—Quiero utilizar vuestro valor —dijo admirado el Sultán—, y por consiguiente, deseo que no os expongáis más tiempo a los peligros de luchar con esas fieras.

El Sultán sintió tan irresistible inclinación por los Príncipes, que les ordenó fuesen a la Corte, incorporados a la comitiva.

—Señor —dijo el príncipe Baman—, Vuestra Majestad nos honra más de lo que nos merecemos y le suplicamos nos dispensa de recibir tamaño favor.

—¿Y por qué no queréis venir conmigo?

—Señor, tenemos una hermana menor con la cual vivimos tan estrechamente, que nada hacemos sin consultarla antes, y ella nos corresponde del mismo modo.

—Alabo esa unión —dijo el Sultán—; consultad a vuestra hermana, y mañana, cuando venga a cazar, me daréis la respuesta.

Los Príncipes se olvidaron durante dos días consecutivos de hablar a Parizada de la aventura, y el Sultán, lejos de incomodarse por ello, sacó de una bolsa tres bolitas de oro y las puso en el pecho de Baman, diciéndole:

—Las bolas harán que esta noche no olvidéis mi encargo, y mañana espero saber si vendréis o no conmigo a la Corte.

Gracias a este recurso, se acordó Baman de referir lo sucedido a la Princesa, quien opinó debían ir los jóvenes a la Corte a hacer fortuna, aunque ella pasase por el duro trance de quedarse sola en la casa, privada de la presencia de hermanos tan queridos.

Sin embargo, fué de parecer que se ocultase el pájaro que hablaba y que había ofrecido, su auxilio cuando la familia se hallase en algún conflicto. Fueron a ver al pájaro, y enterado éste de lo que sucedía, contestó:

—Es preciso que los Príncipes accedan a los deseos del Sultán, y que además le ofrezcan esta casa para que vea a Parizada, porque de todo ello resultará un gran beneficio.

Los dos jóvenes no dudaron ya sobre el partido que deberían tomar, y al día siguiente dijeron al Sultán que estaban prontos a seguirle a la capital y ponerse a sus órdenes. El soberano, muy gozoso, los colocó a su lado en la cabalgata, honor insigne que dispensaba a pocos personajes de la Corte, y así entró en la ciudad, cuyos habitantes quedaron prendados de la gallardía y gentileza de ambos jóvenes.

Una vez llegados a Palacio, comieron en la mesa misma del Sultán, conversando con tal lucidez e ilustración que el soberano de Persia no volvía en sí de entusiasmo y sorpresa, al encontrar dos personas de tanto talento bajo la apariencia de sencillos cazadores.

Concluido el banquete, se celebró un magnífico concierto vocal e instrumental, hasta que acercándose la noche se despidieron los Príncipes del Sultán, muy agradecidos por los obsequios que les había dispensado, y no sin rogarle que honrase su casa en la primera ocasión que fuese a cazar por las cercanías. Así ofreció el Sultán que lo haría con sumo placer, y Parizada, al saber la promesa del soberano, fué en el acto a consultar con el pájaro acerca de lo que debería presentar al Sultán que fuera de su agrado.

—Lo que más gusta a Su Majestad —repuso el pájaro— es un plato de pepinos con relleno de perlas.

—Eso que dices es un disparate —replicó asombrada la Princesa—; las perlas no se comen, y además todas las que yo tengo no bastarían para hacer el relleno.

—No os apuréis por ello —dijo el pájaro—; id mañana, de madrugada, al pie del primer árbol del parque, cavad a mano derecha, y allí encontraréis las perlas que os hagan falta.

La Princesa mandó llamar a un jardinero, hizo que cavase, y a cierta profundidad tropezó el hombre con un bulto que era un cofrecito de oro. Abriólo la Princesa y vió que estaba lleno de perlas de igual tamaño; gozosa con su tesoro, fué en busca de sus hermanos, los cuales quedaron atónitos al contemplar tanta riqueza y saber el origen de ella. Se dispuso en seguida un espléndido banquete para obsequiar dignamente al soberano, y el cocinero se quedó sorprendido cuando la Princesa le ordenó que hiciese un plato de cohombros rellenos con las perlas que le presentó.

A la mañana siguiente fueron, los Príncipes a encontrar al sultán de Persia para conducirle a su casa, donde le esperaba la princesa Parizada, de quien el Sultán quedó prendado al ver su belleza y su finura en los saludos y las palabras que le dirigió antes de enseñarle la quinta, que el sultán de Persia comparó con mi magnífico palacio; pero lo que más le llamó la atención fué el jardín y el surtidor de agua de color de oro.

—¿De dónde proviene esta agua maravillosa —dijo—, que no me canso de mirarla? ¿En qué sitio está el manantial de este surtidor que no tiene igual en el mundo?

La Princesa no le contestó nada y le condujo al árbol que cantaba.

—No veo los músicos que cantan tan deliciosamente —dijo el Sultán mirando a uno y otro lado—; ¿están debajo de la tierra o suspendidos e invisibles en el aire?

—Señor —respondió la Princesa sonriendo—, no son músicos los que forman ese concierto, sino las hojas del árbol que tiene delante Vuestra Majestad. Acérquese más y se convencerá de ello.

El Sultán quedó embelesado al oír la música maravillosa, y también quiso saber de qué país provenía el árbol; la Princesa, sin embargo, no satisfizo su curiosidad y le llevó a ver el pájaro que hablaba. Al acercarse el soberano al salón, vió un sinnúmero de pájaros que hacían resonar sus trinos en el aire; mucho extrañó que estuviesen allí y no en los árboles del jardín, y fué mayor su asombro cuando oyó que la Princesa dijo, dirigiéndose al pájaro que estaba en la ventana:

—Esclavo mío, he aquí al Sultán; salúdale cual sé merece y le corresponde por su alta jerarquía.

Dejó el pájaro de cantar, y respondió:

—Que sea bien venido el Sultán, a quien Dios colme de prosperidades.

—Te doy las gracias por tus buenos deseos, y me complace ver en ti al Rey de los pájaros —contestó el Sultán maravillado.

En seguida, se pusieron a la mesa, y cuando llegó el turno al plato de los cohombros, al partir uno, vió Su Majestad el relleno de perlas, y miró alternativamente a los Príncipes y a la Princesa para interrogarles; pero el pájaro se adelantó y dijo:

—Señor, ¿Vuestra Majestad se pasma de ver un relleno de perlas, habiendo creído tan fácilmente que la Sultana, su esposa, diera a luz tres monstruos?

—Así me lo aseguraron —respondió el Sultán.

—Sí, pero fueron las hermanas de la Sultana, envidiosas de su brillante casamiento —añadió el pájaro—. Éstos que aquí veis son vuestros hijos, arrojados al agua y recogidos por el jardinero mayor de Palacio, que los educó con cariñoso esmero.

—Doy entero crédito a lo que me dices —exclamó el Sultán conmovido—, porque desde el primer momento comprendí por instinto que la sangre de estos Príncipes era la mía propia. Venid acá, hijos míos, que yo os abrace y os haga las caricias de un tierno padre.

Abrazáronse todos derramando lágrimas de gozo, y terminada la comida, dijo el soberano que al día siguiente volvería a la quinta de los Príncipes para presentarles a la Sultana, su madre, y que por lo tanto se dispusiesen a recibirla.

Regresó el soberano a la capital con toda presteza, y su primer acto fué ordenar el arresto de las envidiosas hermanas de su esposa; hecho así, y confesas y convictas del crimen de infanticidio, fueron descuartizadas inmediatamente. Todo se ejecutó en menos de una hora. En seguida fué el Sultán con lujosa comitiva a la puerta de la mezquita, a sacar a su esposa de la cárcel de madera en que había pasado tantos años, y públicamente le pidió perdón de la injusticia cometida, participándole el castigo de sus culpables hermanas. La Sultana, vuelta a Palacio y a su rango y consideraciones, se vistió un traje magnífico, y en unión de su esposo se trasladó a la quinta donde habitaban sus hijos, a los cuales no conocía, circunstancia que no amenguó el cariño que su maternal corazón les profesaba.

Es indescriptible la escena que tuvo lugar en la casa de campo, como asimismo el asombro de la Sultana al contemplar el pájaro, el árbol y el agua de oro. En seguida se dirigieron todos a la Corte, seguidos de una brillante comitiva, y los habitantes de la ciudad, que ya sabían que el Sultán había descubierto a sus tres hijos y devuelto a la Sultana su libertad, se agolpó en tropel en las calles del tránsito para aclamar y vitorear a sus Príncipes.

Parizada no quiso abandonar su pájaro, el cual atraía a las aves que se posaban cantando sobre los árboles y sobre los tejados de las casas.

A la noche hubo grandes iluminaciones y regocijos, que duraron muchos días, en celebridad del fausto suceso que había llenado de alegría el corazón del sultán de Persia.

HISTORIA DE ALÍ COJIA, MERCADER DE BAGDAD

EN los tiempos en que reinaba el sabio califa Haroun-al-Raschid, vivía en Bagdad un mercader llamado Alí Cojía, quien tuvo tres noches seguidas un sueño en el que se le apareció cierto anciano de aspecto grave y severo, reconviniéndole por no haber cumplido aún con la peregrinación a la Meca. Esta visión trastornó a Alí Cojía de tal modo, que fué vendiendo poco a poco sus muebles y las mercancías de su tienda, alquiló el almacén y, arreglados sus asuntos, se dispuso a salir en caravana hacia la ciudad santa de los musulmanes. Lo único que le quedaba por hacer era guardar en un escondite una cantidad de mil monedas de oro que le sobraba después de aprontar lo que importaban los gastos del viaje. El mercader tomó un tarro, metió dentro el dinero, y acabó de llenarlo con aceitunas, tapándolo luego perfectamente.

—Amigo —le dijo a un compañero suyo—, os ruego que me guardéis este tarro de aceitunas hasta mi vuelta.

—Os prometo —le respondió el mercader— que al regresar lo encontraréis en el mismo estado.

Partió la caravana, y Alí Cojía, con un camello cargado de algunos efectos que llevaba para comerciar, llegó felizmente a la Meca, donde, después de cumplir con los deberes religiosos de todo peregrino, expuso sus géneros para la venta. Pero le dijeron que éstos serían más apreciados en el Cairo, y Alí Cojía, sin echar en saco roto la advertencia, se incorporó a la caravana que salía para Egipto. Hizo aquí buen negocio, compró nuevas mercancías, y dirigióse sucesivamente a Jerusalén y a Damasco, a Alepo, a Musul y a la mayor parte de las grandes ciudades de la India, comerciando siempre y deteniéndose mucho en todas ellas.

Siete años hacía que Alí saliera de Bagdad, cuando, al fin, determinó regresar a su patria.

Hasta entonces el mercader a quien había, confiado el tarro de aceitunas no se acordó siquiera de él, pero una noche estaba cenando, y su esposa manifestó deseo de comer aceitunas; el mercader, creyendo, después de tanto tiempo, que su compañero había muerto en la peregrinación, tomó una luz, fué en busca de las aceitunas y las encontró todas podridas. Quiso cerciorarse de si las del fondo estaban en el mismo estado, volcó el tarro y salió el oro con gran estrépito; el mercader, naturalmente codicioso, volvió a colocar las cosas en el mismo estado al ocurrírsele cierta idea, y dijo a su mujer que las aceitunas estaban podridas y no se podían utilizar de modo alguno, ocultándola, por supuesto, el secreto que había descubierto. Pasó toda la noche en inventar el medio de apoderarse del oro de Alí Cojía, y casi al amanecer compró aceitunas frescas con las que llenó el tarro, después de guardar las monedas.

Llegó Alí de regreso de su viaje, y cuando se repuso un poco de las fatigas de la caminata, fué a casa de su amigo a rogarle que le devolviese el tarro de aceitunas.

—Tomad la llave del almacén —dijo el otro— e id a recoger vuestro depósito, que hallaréis en el mismo sitio en que lo dejasteis.

En efecto, allí estaba, y Alí Cojía se lo llevó a su casa y vió con dolor que las monedas habían desaparecido, lo cual le causó un gran desengaño al convencerse de la infidelidad de su falso amigo. Volvió a casa de éste a decirle con templanza que sin duda en un apuro habría echado mano del dinero que había en el tarro; pero el mercader, lejos de confesar la verdad, negó que hubiese tomado las monedas, cuya existencia ignoraba de todo punto, según afirmó, puesto que Alí Cojía al marchar sólo le habló de aceitunas. Insistió Alí, el mercader repitió su negativa en términos descorteses; la gente, a los gritos de ambos, se paraba ya delante del almacén, hasta que Alí Cojía, asiendo del brazo a su amigo desleal, le dijo que lo citaba ante la ley de Dios para ver si en presencia del Cadí se atrevía a negar su delito.

—Vamos allá y sabremos quién tiene razón —contestó el mercader, que a esta intimación no pudo ya oponer resistencia.

Una vez delante del Cadí, acusó Alí Cojía al mercader de haberle robado un depósito de mil monedas de oro con las circunstancias que acabamos de expresar: el mercader no hizo en su defensa sino repetir lo que había dicho ya a Alí Cojía, añadiendo que estaba pronto a jurar que era falso que hubiese tomado las monedas. Exigióle el Cadí el juramento, y como Alí no tenía testigos que justificasen su afirmación, el mercader fué absuelto libremente, de cuya sentencia protestó Alí Cojía, declarando que iba a acudir al Califa para que el criminal no quedase impune. Mientras el mercader se retiraba triunfante a su casa, Alí Cojía fué a la suya a escribir un memorial que entregó al Califa a la entrada de la mezquita, y en seguida recibió una intimación para que se presentase en Palacio al día siguiente a la hora de audiencia.

Aquella misma noche salió el Califa disfrazado, en compañía de su gran Visir, a hacer por la ciudad su ronda de costumbre, cuando oyó ruido a la puerta de una casa; apresuró el paso, y vió en el patio a diez o doce muchachos que jugaban a la claridad de la luna. Sentóse el Califa a observar en un banco de piedra, y oyó que uno de los chicuelos decía:

—Vamos a jugar al Cadí; yo lo seré y traedme a Alí Cojía y al mercader que le robó las mil monedas de oro.

Al escuchar estas palabras se acordó el Califa del memorial de aquella mañana, así es que puso toda su atención en oír el juicio del muchacho, cuyos compañeros aceptaron la propuesta del juego con apresuramiento, porque el asunto del mercader había hecho, mucho ruido en la ciudad. Elegidos dos chicos que iban a representar el papel de los contendientes, el supuesto Cadí preguntó con suma gravedad al muchacho que hacía de Alí:

—¿Qué es lo que pedís a este mercader?

Respondió el otro con el relato del caso, defendiéndose el mercader en los términos que ya hemos dicho, porque el niño repitió una por una sus palabras, y antes que prestase el juramento dijo el Cadí:

—Para dictar la sentencia, necesito ver el tarro de las aceitunas.

—Aquí está, señor —repuso Alí Cojía, fingiendo que destapaba un tarro.

El Cadí supuso que probaba una, las celebró, y añadió después:

—Me parece que las aceitunas no debían estar tan buenas, puesto que hace siete años que se encuentran en el tarro. Que venga aquí para que las reconozca un vendedor de este fruto.

Presentóse un muchacho.

—¿Cuánto tiempo —le preguntó el Cadí— pueden conservarse en buen estado las aceitunas?

—Señor, al tercer año ya no valen nada y es preciso tirarlas.

—Siendo así, mira ese tarro y dime cuánto tiempo hace que fueron puestas las aceitunas.

—Muy pocos días —respondió el otro, después de probarlas, o de fingir que lo hacía.

—Os engañáis —replicó el Cadí—. Alí Cojía asegura que las puso en la vasija hace ya siete años.

—Las aceitunas —dijo el vendedor— son de este año, y lo sostengo delante de todo el mundo.

El acusado quiso replicar, pero el Cadí no se lo permitió.

—Eres un ladrón —le dijo—, y mando que te ahorquen inmediatamente.

Los niños aplaudieron con alegría la sentencia, arrojándose sobre el supuesto reo, como si le llevasen a ahorcar.

El Califa estaba entretanto admirado de la sabiduría y talento del niño, y mandó al Visir que al día siguiente llevara al chico a Palacio, para que él mismo sentenciase el asunto en su presencia.

—Avisa también —dijo al Visir— al que absolvió al mercader ladrón, a fin de que aprenda a tener experiencia, y dile a Alí Cojía que lleve el tarro en cuestión, y que vayan además dos vendedores de aceitunas a la audiencia.

Así se ejecutó todo fielmente, no sin gran sobresalto de la madre del niño, la cual creyó que al ser llevado a Palacio de orden del Califa no volvería ya a verlo. Pero el Visir la tranquilizó cuanto pudo, asegurándole que no se le inferiría ningún daño ni perjuicio, y que el chico volvería al cabo de una hora. Vió el Califa que el niño estaba trémulo y asustado, y le dijo con cariñoso acento:

—Ven, hijo mío, acércate. ¿Eres tú quien juzgabas anoche el asunto de Alí Cojía y del mercader que le robó el dinero? Oí tu sentencia, y estoy satisfecho de ti.

El muchacho se mantuvo sereno y respondió que, en efecto, había sido él.

—Pues bien —replicó el Califa—; quiero que veas hoy al verdadero Alí Cojía y al mercader su contrario. Ven a sentarte junto a mí.

El Califa tomó al niño de la mano, le sentó a su lado bajo el solio, y ordenó que se presentasen las partes.

—Defended cada uno vuestra causa; este niño hará justicia, y si en algo falta, aquí estoy para suplirle.

Hablaron uno tras otro Alí Cojía y el mercader, y cuando éste quiso jurar como lo había hecho delante del Cadí, le dijo el niño que aguardase un poco, porque antes convenía ver las aceitunas.

Alí Cojía presentó el tarro, lo destapó, y el Califa probó una de las aceitunas; se acercaron los peritos para examinar el fruto y declararon que las aceitunas eran frescas y excelentes, por más que Alí Cojía asegurase que hacía siete años que las había puesto dentro del tarro.

El acusado conoció que en la declaración de los peritos estaba su propia sentencia, y quiso hablar algo para sincerarse; pero el niño se guardó bien de mandarle ahorcar.

Miró al Califa y le dijo:

—Señor, esto ya no es un juego, y a Vuestra Majestad corresponde únicamente condenar a muerte. Yo anoche lo hice por diversión y nada más.

Convencido el Califa de la culpabilidad del mercader, que ni aun se atrevía a levantar los ojos del suelo, bajo el peso de la conciencia, lo entregó a los ejecutores de la justicia para que le ahorcaran, como así se verificó, luego que el reo hubo declarado el sitio en que había escondido las mil monedas de oro, que fueron devueltas a Alí Cojía.

Finalmente, el soberano, después de haber amonestado al Cadí que dió la primera sentencia, abrazó al niño delante de toda la Corte, e hizo que el gran Visir le acompañase hasta la casa de su madre, dándole un regalo de mil monedas de oro, en prenda de admiración y de largueza.

AVENTURAS DEL CALIFA HAROUN-AL-RASCHID

EL califa de Bagdad se hallaba en cierta ocasión atacado de profunda melancolía, cuando entró en Palacio el gran Visir, cuya presencia no fué bastante a sacar al soberano de su tristeza y cavilaciones.

Al fin, se decidió a preguntarle respetuosamente de qué provenía aquella situación en que por desgracia le encontraba, y el Califa le respondió que tenía mal humor, pero sin causa ninguna, y que inventase algo que le distrajese si no había asuntos de gran interés.

—Señor —dijo el visir Giafar—, me parece oportuno que esta noche demos por la ciudad nuestro paseo de costumbre, y eso tal vez contribuya a disipar las nubes que empañan su frente contra su ordinaria alegría de carácter.

—Apruebo tu pensamiento; vete a mudar de traje —respondió el Califa—, mientras por mi parte hago otro tanto para emprender juntos la correría.

Al anochecer salieron ambos disfrazados por una puerta reservada de Palacio que daba al campo, dirigiéndose a las orillas del Éufrates, a gran distancia de la ciudad, sin advertir nada de particular en el camino.

Atravesaron el río sobre un barquichuelo que encontraron, y después de dar un largo paseo fueron al puente que conducía a la ciudad.

Allí encontraron a un ciego, hombre de muchos años, que con la mano abierta pedía limosna a los transeuntes, y que, como a todos, detuvo a Haroum y su acompañante.

El Califa le dió una moneda de oro, y el ciego le cogió al instante la mano.

—Señor —le dijo—, quienquiera que seáis y a quien Dios haya inspirado el darme una limosna, no me neguéis el favor que os pido de darme un bofetón, porque merezco ese castigo y aun mayor todavía.

Desentendióse el Califa, y entonces el ciego le asió por el vestido.

Atónito el soberano con la petición del hombre aquél, le dijo que no podía quitar el mérito a su limosna ultrajándole en el rostro de tal suerte.

—Señor, perdonad mi inoportunidad —añadió el ciego—; o pegadme un bofetón o recobrad vuestra limosna, porque no puedo recibirla sin esa precisa condición, pues, de lo contrario, faltaría a un solemne juramento que hice ante Dios. Si supieseis el motivo, convendríais conmigo en que la pena es muy leve en comparación de la culpa.

El Califa, vencido al fin por tantas instancias, le dió un bofetoncillo, recibiendo en cambio las gracias y las bendiciones del ciego.

Continuó su camino, y a los pocos pasos dijo al Visir:

—Preciso es que sea grave la causa que obliga a ese hombre a portarse así y a tener pretensión tan extraña y ridícula. Vuélvete, dile quién soy y que vaya mañana a Palacio, que quiero hablarle y descubrir el misterio.

El Visir le dió al ciego, con la limosna y el bofetón correspondiente, la orden expresa de que fuera a Palacio, incorporándose en seguida al Califa.

Entraron en la ciudad, y, al pasar por una plaza, vieron un enorme grupo de curiosos en derredor de cierto joven bien vestido y montado en una yegua, a la que maltrataba cruelmente a latigazos, espoleándola de tal modo que el pobre animal estaba cubierto de sangre y de espuma.

El Califa se detuvo a preguntar el origen de aquella atroz inhumanidad.

Unos hombres le contestaron que lo ignoraban, pero que el joven iba todos los días, y a la misma hora, a la plaza a castigar a la yegua con atroz barbarie.

El soberano mandó al Visir que intimase al joven la orden de presentarse al día siguiente en Palacio.

Siguieron su paseo, y antes de entrar en el Alcázar, notaron en una calle de poco tránsito un magnífico edificio recién construido.

Aquel edificio les sorprendió, pues no sabían a quién perteneciese de los grandes señores de la Corte.

Acuciados por la curiosidad, preguntaron a un vecino, el cual contestó que su dueño se llamaba Cojía Hassán, que había sido cordelero, pero que de la noche a la mañana abandonó su humilde oficio, viéndose poseedor de una inmensa fortuna, cuyo origen era para todos un misterio.

—Ve y di a Cojía Hassán que mañana se presente en Palacio a la misma hora que las otras dos personas citadas ya —dijo el Califa dirigiéndose al Visir.

Obedeció éste, y al otro día presentó al soberano a los tres individuos de quienes acabamos de hablar.

Postráronse los tres ante el trono, y el Califa preguntó su nombre al ciego.

Éste respondió:

—Me llamo Abdalá, señor.

—Tu modo de pedir limosna me pareció ayer tan extraño —replicó el Califa—, que, a no ser por ciertas consideraciones, no hubiese accedido a tu demanda. Quiero saber el motivo que tienes para haber hecho ese juramento indiscreto, y así podré juzgar si has obrado bien y si mereces perdón o castigo por tu extravagancia.

Abdalá, lleno de miedo al notar el acento severo del Sultán, le pidió perdón por su atrevimiento de la víspera, implorando su justa clemencia.

—Confieso que mi conducta es extravagante —añadió— y extraño mi proceder a los ojos de los hombres, pero he cometido una falta tremenda, y aunque todo el mundo me abofetease, no sería tampoco mucha la penitencia, que merezco por mi yerro. Si Vuestra Majestad lo permite, voy a referirle el pormenor de mis aventuras.

HISTORIA DEL CIEGO ABDALÁ

SEÑOR —continuó Abdalá—, yo nací en Bagdad, y, joven todavía, tuve la desgracia de perder a mis padres, quienes me dejaron en herencia una decente fortuna. No la malgasté, como quizás hubiera hecho otro en mi lugar, sino que aumenté el capital a fuerza de afanes y de trabajo, y llegué a poseer ochenta camellos, que alquilaba para las caravanas y me producían cuantiosas sumas. En medio de mi dicha, regresaba un día de Bassora con mis camellos y me detuve en un sitio agreste y solitario para que pastasen los animales, cuando se acercó a mí un derviche que iba a pie a la referida ciudad. Juntamos nuestras provisiones y nos pusimos a comer, después de decirnos mutuamente quiénes éramos y adónde íbamos. Terminada la comida, me dijo el derviche que no lejos del sitio donde estábamos existía un tesoro tan abundante que aun cuando cargase mis ochenta camellos de oro y pedrería, todavía quedarían sin tocar inmensas riquezas. Rogué al derviche que me revelase el lugar del tesoro, ofreciéndole en recompensa un camello cargado de perlas y diamantes.

Esto era poco, y a mí me pareció mucho en el exceso de avaricia, que devoraba mi alma.

—No —respondió el derviche, que conoció al punto mi defecto—; el ofrecimiento no es proporcionado, y voy a haceros otra proposición más aceptable. Decís que tenéis ochenta camellos; pues bien, os conduciré al sitio del tesoro y los cargaremos de oro y pedrería, a condición de que me cedáis la mitad justa con su carga, pues si vos me dais cuarenta camellos, yo, en recompensa, os hago dueño de riquezas con las cuales podéis comprar más de diez mil.

—Acepto la condición —respondí yo, no sin titubear, porque no me acordaba en mi afán del interés más que de los cuarenta camellos, y nada del rico tesoro.

Anduvimos juntos largo rato, hasta llegar a un valle espacioso, pero de entrada muy angosta. Las dos tierras que constituían la cañada, de forma semicircular, eran tan pendientes y escabrosas que, seguramente, ningún mortal aventurado en ella podía, estar allí mirándonos.

—Que se tiendan los camellos —dijo el derviche— para poder cargarlos con facilidad, y os diré después dónde está el tesoro.

Hice lo que el derviche me mandó, y al reunirme con él le vi encendiendo lumbre a fin de pegar fuego a un haz de madera seca que allí había. En seguida pronunció unas palabras misteriosas que no pude comprender, se levantó una densa humareda y, apenas se disipó, noté que una roca se alzaba perpendicularmente, abriéndose en forma de puerta de dos hojas, trabajada en la misma peña con primoroso arte. La abertura nos dió entrada a un palacio, suntuoso como no puede existir en parte alguna de la tierra, y yo, sin detenerme a examinar sus preciosidades de arquitectura, como el águila o el tigre que se abalanza, a su presa, me arrojé sobre el primer montón de oro que encontré, llenando precipitadamente los sacos, que eran muy grandes. El derviche se dedicó a la pedrería, y concluida la faena, nos dispusimos a abandonar aquel recinto, pero antes de salir se acercó mi compañero a una jarra de plata, tomó una caja llena de una especie de mantequilla y se la puso en el pecho.

Hizo el derviche la misma ceremonia para cerrar el tesoro que empleó para abrirlo, y todo quedó en la misma situación que antes; repartimos los camellos, y al llegar a cierto paraje del camino, él se volvía a Bassora, y yo me dispuse a regresar a Bagdad, no sin darle mil y mil gracias a aquel hombre por el insigne favor que me había dispensado.

Apenas dí solo algunos pasos en mi camino, sentí el influjo perverso de la ingratitud, lloraba interiormente la pérdida de mis cuarenta camellos cargados de riquezas, y determiné apoderarme de ellos con sus tesoros respectivos. Detuve a los animales que yo llevaba y corrí desolado tras el derviche, llamándole a gritos hasta que, por fin, me oyó y se detuvo.

—Hermano mío —le dije—, poco después de separarnos se me ha ocurrido la idea de que vos sois un buen derviche acostumbrado a vivir lejos del mundo y exento de sus muchas necesidades. Además, y ésta es la principal razón que me mueve a deteneros, no sabréis, quizás, gobernar tantos camellos a la par. Dadme diez, y ya treinta los podréis tal vez manejar mejor.

—Tenéis razón —exclamó el derviche—, y ya empezaba a disgustarme el trabajo de manejar a tantos animales; llevaos diez, y que Dios os guarde y os dé larga vida.

Separé diez camellos, y la facilidad con que el derviche accedió a mis deseos no hizo más que aumentar mi codicia; así es que, en vez de darle las gracias, me propuse conseguir otros diez camellos más con el mismo pretexto que antes. También accedió el derviche a mi segunda demanda, y me vi en posesión de sesenta camellos, cuyas cargas constituían una riqueza mayor que las de muchos soberanos y príncipes de la tierra.

Parecía natural que yo estuviese satisfecho, pero, semejante el ambicioso a un hidrópico, que cuanto más bebe tiene más sed, me sentí con mayor afán aún de hacerme dueño de los veinte camellos restantes. Tanto rogué y supliqué al derviche, que éste al fin me los cedió todos, diciéndome:

—Haced buen uso de ellos, y acordaos de que Dios puede privarnos de las riquezas si no empleamos una parte en socorrer a los pobres, porque éste es uno de los principales deberes de los ricos.

Era tal mi ceguedad, que no me hallaba en estado de utilizar sus consejos, y en lugar de manifestarle gratitud, me acordé de la pequeña caja de pomada que el derviche había guardado; supuse que tenía alguna particularidad o virtud aun más preciosa que las riquezas, y me decidí a pedírsela también. El buen derviche me la presentó con la mejor voluntad del mundo, diciéndome:

—Tomad, hermano mío, y que no sea esto causa de que quedéis descontento de mi.

Cuando tuve en mi poder la caja, pregunté el objeto de la pomada y los efectos de su aplicación.

—Su virtud es maravillosa —contestó el derviche—; si os untáis con esta pomada alrededor del ojo izquierdo, se os presentarán todos los tesoros ocultos en las entrañas de la tierra, pero si hacéis lo mismo en el derecho, quedaréis ciego instantáneamente.

—Untadme, pues, en el ojo izquierdo —dije al derviche, cerrando el ojo, y al abrirle conocí que me había dicho la verdad.

Vi, en efecto, un número infinito de riquezas tan variadas, que me es imposible ni aun recordarlas. Pero como tenía precisión de cerrar el ojo derecho con la mano, supliqué al derviche que me aplicase el unto a fin de ver con más comodidad.

—Acordaos de lo que os he dicho —exclamó—, es decir, que quedaréis ciego inmediatamente.

—Hermano —le contesté—, creo que queréis engañarme, porque es imposible que la pomada produzca tan contrarios efectos.

—Sin embargo, así es, y debéis dar crédito a mis palabras, porque no sé disfrazar la verdad.

No quise fiarme de su palabra, y aun me imaginé que la mantequilla tendría el poder de presentar a mi vista todos los tesoros de la tierra aplicándola al ojo izquierdo, y que haciéndolo al derecho pondría tal vez esas riquezas a mi disposición, así es que insté al derviche de un modo desesperado, pero éste se mantuvo inflexible hasta que, vencido por mis súplicas, me untó con la pomada el ojo derecho. Cuando le abrí no distinguía más que sombras confusas, y a los pocos instantes me encontré sumido en la más negra obscuridad. ¡Estaba ciego!

No tuvieron límite mis gritos y lamentos, al conocer lo horrible de mi situación, y como el náufrago que se agarra a una tabla que es su última esperanza para poner a salvo la vida, yo me arrojé a los pies del derviche, rogándole me dijese algún secreto de los muchos que poseería con objeto de recobrar el inestimable sentido de la vista.

—¡Desventurado! —exclamó—. Harto te lo había dicho, y la ceguedad de corazón es la que te ha arrancado la de la vista. Es cierto que poseo secretos para curar enfermedades, pero ninguno que sea capaz de devolverte lo que has perdido. Dios te castiga por tu avaricia y te despoja de las riquezas que yo daré a personas más crédulas y dignas que tú.

El derviche me dejó solo en mi quebranto, reunió los ochenta camellos y se los llevó a Bassora, y habría yo muerto de hambre y de pesadumbre si una caravana, compadecida de mí, no me hubiese llevado a Bassora y luego a Bagdad.

Quedéme reducido, desde la posición más ventajosa, a la triste clase de mendigo y a pedir limosna por las calles, y para expiar mi falta me impuse la obligación de recibir un bofetón de cada persona caritativa que se compadeciese de mi desamparo.

He aquí, señor, el motivo de lo que ayer pareció tan extraño a Vuestra Majestad, y por lo que he incurrido en su enojo.

Cuando el ciego hubo terminado su historia, le dijo el Califa:

—Abdalá, tu pecado es grande, en efecto, y gracias a Dios que te has arrepentido. Continúa tu penitencia, pero privadamente, y para que no tengas necesidad de pedir limosna, te señalo una pensión que te pagará mi tesorero durante toda tu vida.

Abdalá se postró ante el trono del Califa para darle las gracias en los términos más expresivos.

Contento el soberano con la historia del ciego, se dirigió al joven a quien había visto maltratar a la yegua, y le preguntó su nombre. El joven respondió que se llamaba Sidi Noman.

—Toda mi vida —añadió el Califa— he visto amaestrar caballos, pero nunca del modo con que tú lo haces a tu yegua, escandalizando a la ciudad. Sin embargo, tu aspecto no es el de un hombre bárbaro y cruel, y supongo que no obrarás así sin fundamento ninguno. Quiero saber lo que a ello te obliga, y te he hecho venir para que me lo refieras sin ocultarme absolutamente nada.

El joven se puso pálido al calcular el conflicto en que se hallaba, pero le fué preciso obedecer la orden de su soberano, aunque al principio no atinaba a proferir palabra según la turbación de su ánimo.

—Sidi Noman —le dijo el Califa—, serénate y hazte cargo de que no cuentas tu historia al monarca, sino a un amigo que te lo suplica. Habla sin zozobra, y franquéame los secretos de tu corazón.

El joven, reanimado un poco con las últimas palabras del Califa, dijo:

—Señor, no me atreveré a decir que sea el hombre más virtuoso, pero no soy tan perverso que cometa voluntariamente una crueldad, y confío en que Vuestra Majestad me perdonará si en algo falto a mis deberes al conducirme de tal suerte. Pero creo que soy más digno de compasión que de castigo. He aquí el relato de mi vida.

HISTORIA DE SIDI NOMAN

NO hablaré de mi nacimiento —continuó la joven—, porque no es de elevada alcurnia, ni hay en él nada que merezca llamar la atención de nadie. En cuanto a bienes de fortuna, tenía lo suficiente para vivir con honradez e independencia. Busqué una mujer buena a quien dar la mano de esposo, pero Dios no quiso concedérmela; muy al contrario: al día siguiente de la boda comenzó a exasperar mi paciencia de un modo inconcebible.

La ceremonia de nuestro casamiento se celebró con un banquete, como de costumbre, y mi mujer, en lugar de servirse de la cuchara, como hace toda persona bien educada, sacó una especie de estuche y de éste un instrumento parecido a un alfiler, con el que se puso a comer el arroz grano a grano.

—Amina —le pregunté—, ¿por qué comes, así? ¿Es por economía o para contar los granos de arroz y consumir diariamente un mismo número?

A pesar de lo cariñoso y afable de mi acento y de mis maneras, Amina continuó comiendo del mismo modo, sin responder una sola palabra, y para mortificarme más, no quiso probar de otras viandas, sino un poco de pan hecho migajas, como si hubiera sido para gorriones. Creí que aquel día no tendría apetito y me marché, dejándola sola y sin decir nada del disgusto que me había causado su extraña conducta. Lo mismo sucedió en la cena y en todas las comidas de los días siguientes, y para mí era un arcano impenetrable el que Amina pudiese vivir con tan poco alimento. Disimulé, sin embargo, hasta que el tiempo viniese a darme la clave del misterio. Por desgracia, no se hizo esperar.

Una noche en que mi esposa me creía profundamente dormido, se levantó muy despacio, y noté que se vestía con tiento para no hacer el menor ruido. Acabó de vestirse y salió del cuarto, mientras yo fingía el sueño con objeto de observar mejor.

Apenas hubo marchado, salté del lecho, me aproximé a una ventana que daba al patio y vi a Amina que salía a la calle por una puerta excusada. Corrí tras ella, y a la claridad de la luna la seguí hasta que entró en un cementerio que estaba cerca de casa; subí a la tapia, que era bastante baja, y vi a mi mujer en compañía de una bruja de repugnante figura, de ésas que van por la noche al campo santo a alimentarse con los cadáveres que desentierran.

Apenas daba yo crédito al horrible espectáculo que tenía delante de mis ojos. Desenterraron ambas un muerto que había sido sepultado aquella misma tarde; la bruja le arrancó grandes pedazos de carne con sus tremendas uñas, y las dos mujeres comieron juntas y sentadas al borde de la huesa. No pude entender ninguna de las palabras que pronunciaron, porque estaba muy lejos de ellas; y acabado el asqueroso banquete, echaron en la fosa los restos del cadáver, cubriéndole de tierra. Yo salté del muro, volví a casa con precipitación y me acosté fingiendo que dormía. Amina entró después y se dispuso también a dormir, muy satisfecha al creer que no me había dado cuenta de nada.

Lleno de terror al recuerdo de lo que vi en el cementerio, no pude conciliar el sueño en toda la noche, y apenas despuntó la luz del alba, me vestí y fuí a la mezquita a rezar las oraciones de la mañana. Luego paseé por los alrededores de la ciudad, reflexionando acerca del partido que debería tomar, y volví a mi casa resuelto a emplear el agrado y no la violencia para retraer a mi esposa de su malvada costumbre. Sentámonos a la mesa y mi mujer repitió la operación de comer el arroz grano a grano.

—Amina —le dije con el comedimiento posible—, ya sabes desde el primer día de nuestra boda, el disgusto que me causa verte comer de esa manera, y sin embargo insistes en apesadumbrarme. Hasta aquí he guardado silencio por evitar discordias, y hoy te ruego me digas si la comida que nos dan no es mejor que la carne de muerto.

Al oír estas palabras, conoció Amina que estaba descubierta y se encolerizó de un modo imposible de definir. Sus ojos parecían dos carbones encendidos, de sus venas hinchadas brotaba sangre y de la boca le salían espumarajos de rabia y de cólera. Asustado con aquellos síntomas, me quedé inmóvil y mudo de espanto, y Amina, en su arrebato, se apoderó de un vaso de agua, mojó en él los dedos y, pronunciando palabras ininteligibles, me roció el rostro, diciéndome con furia:

—¡Infame! Recibe el castigo de tu curiosidad y conviértete ahora mismo en perro.

Y en perro quedé transformado instantáneamente.

En seguida cogió un palo y me maltrató con tanta crueldad que no sé cómo no quedé muerto en el acto bajo tan feroces y repetidos golpes. Me persiguió por toda la casa, y al fin pude salir a la calle dando aullidos de dolor, lo cual contribuyó a que muchos perros me siguieran dándome terribles dentelladas mientras yo corría a escape. Me refugié en la tienda de un carnicero que me defendió de mis perseguidores, y mi primer cuidado fué meterme en un rinconcito de la casa, donde no hallé, sin embargo, el asilo que en un principio me había figurado, porque el carnicero, a la mañana siguiente, se opuso a que yo entrase en la tienda. Me dirigí a la de un panadero vecino, y éste, que estaba almorzando, me acogió muy bien, me hizo repetidas caricias y me arrojó dos hermosos pedazos de pan; y así es que desde entonces quedé instalado en casa de mi nuevo amo, a quien demostré fidelidad y cariño. Le acompañaba siempre a todas partes, dando gritos y saltos de alegría, y el panadero me puso por nombre Colorado. Un día fué a la tienda una mujer a comprar pan, y entre las monedas que dió había una falsa. Echóla de ver mi amo, y se la devolvió pidiéndole otra, pero la mujer insistió en que era buena, y el panadero entonces dijo:

—La moneda es tan falsa que estoy seguro de que mi perro, que es un animal irracional, la va a conocer al punto. Ven acá, Colorado.

Al oír su voz, salté sobre el mostrador; el panadero extendió las monedas delante de mí, las miré todas, y en seguida puse la pata encima de la falsa mostrándola a mi amo, que se quedó absorto, ya que sólo había apelado a mi discernimiento para probar lo convencido que estaba de que la moneda era mala. La mujer no supo qué contestar y se retiró confusa y avergonzada. La noticia de mi habilidad cundió por el barrio y por todo el pueblo, que, mañana y tarde, acudía en tropel a presentarme monedas buenas y falsas para que yo las separase con la pata, y llegué a convertirme en un tesoro en casa de mi amo, quien no podía dar abasto a los compradores, que con pretexto de verme iban a comprar pan a la tienda.

Algunos quisieron robarme, y el panadero tuvo que guardarme con mil precauciones para que los criminales no lograsen su intento.

Cierto día fué a la tienda una mujer a comprar pan; yo estaba echado en el mostrador, como de costumbre, y la recién llegada puso delante de mí seis piezas de plata, entre las que había una falsa. Al instante la separé, y la mujer, mirándome fijamente, me dijo que, en efecto, no me había engañado. Continuó largo rato contemplándome, pagó el pan, y al retirarse me hizo seña de que la siguiese sin que mi amo lo notara. Pensando yo siempre en los medios de librarme de una transformación tan extraña, creí que aquella mujer habría maliciado algo de mi desventura, y no me engañaba; así es que salté del mostrador, mientras el panadero limpiaba el horno, y seguí a la desconocida, que se mostró muy contenta y satisfecha.

Después de cruzar por varias calles, llegamos a su casa, y me dijo:

—Entra y no te arrepentirás de haber venido conmigo.

En seguida cerró la puerta y me condujo a su cuarto, en donde vi a una joven de extraordinaria belleza, que estaba bordando. Era la hija de aquella mujer, diestrísima en el arte mágico, según tuve ocasión de conocer muy pronto.

—Hija mía —dijo la madre—, aquí te traigo al célebre perro del panadero que tan bien conoce la moneda falsa. Siempre creí que sería un hombre transformado en perro, y hoy le he hecho venir para que me digas si son ciertas mis conjeturas.

—No os habéis engañado, madre mía —respondió la joven—, y ahora mismo voy a probároslo. Si has nacido perro —añadió rociándome la cara con agua—, quédate como estás, pero si naciste hombre, recobra tu forma natural por la virtud de esta agua.

En el acto mismo quedó deshecho el encanto y recobré mi primitiva hechura, arrojándome en acción de gracias a los pies de mi libertadora, a quien referí mi desgraciada historia.

—Sidi Noman —me dijo la joven cuando ya hube acabado—, no hablemos del favor que me debéis, porque en hacer el bien está cifrada mi felicidad y mi recompensa. Hablemos, sí, de Amina, a quien conocí mucho antes de vuestro casamiento con ella, pues es maga como yo, y ambas tuvimos la misma maestra. Quiero concluir la obra empezada y que Amina sufra el castigo que merece. Tomad esta botella —añadió presentándome una—; Amina no estará en vuestra casa, pero esperadla, porque no tardará en volver. Luego que llegue a la puerta, bajad al patio y poneos delante de ella. Asombrada al veros, volverá la espalda para huir, y entonces arrojadle esta agua, diciendo: «Recibe el castigo de tu perfidia». Ya veréis el efecto que produce.

Con estas instrucciones, y no sin dar nuevas gracias a la madre y a la hija, me dirigí a mi casa, y todo sucedió como la maga lo había predicho. Mi mujer, apenas sintió el agua sobre el cuerpo, dió Un horrible alarido y quedó transformada en yegua, que es la que ayer vió Vuestra Majestad. La cogí por la crin, y a pesar de su resistencia la llevé a la cuadra, dándole latigazos hasta que me faltaron las fuerzas, pero con ánimo de renovar diariamente el castigo.

Ésta es mi historia —añadió Sidi Noman—, y creo que Vuestra Majestad opinará que he tratado a una mujer tan mala con más indulgencia todavía de la que se merece.

—Tu historia es peregrina, y la infamia de tu mujer no admite disculpa —dijo el Califa—; pero piensa que es bastante pena el verse reducida a yegua para que tú la aumentes con el castigo diario, el cual desearía yo que cesase inmediatamente.

El joven lo prometió, y el Califa se dirigió entonces a Cojía Hassán, rogándole le refiriese los medios de que se había valido para adquirir su brillante fortuna desde su humilde oficio de cordelero. Cojía Hassán, animado por las benévolas frases del soberano, se postró ante las gradas del trono, y después empezó de este modo su relato.

HISTORIA DE COJIA HASSÁN

SEÑOR —dijo—, para la mejor inteligencia de los hechos que voy a tener la honra de referir a Vuestra Majestad, debo hablar ante todo de los íntimos amigos que viven en esta misma ciudad de Bagdad, llamados el uno Saadí, y el otro Saad. El primero, que es riquísimo, cree que la única felicidad consiste en poseer grandes riquezas, mientras el segundo las considera necesarias a la materialidad de la vida únicamente, y sostiene que la dicha del hombre se cifra en la práctica de las virtudes y el ejercicio constante del bien.

Disputaban ambos un día sobre si un pobre podía o no prosperar y hacerse opulento, y Saadí, en el calor de la contienda, dijo que, en apoyo de su opinión particular, estaba dispuesto a dar a un artesano cualquiera cierta cantidad de su bolsillo, en la firme inteligencia de que, a pesar del donativo, el artesano moriría pobre y miserable como había nacido. Pasaban a la sazón por delante de mi tienda, me vieron trabajar afanosamente, y Saad dijo a su amigo que era llegada la ocasión de poner por obra su proyecto. Se informan de mi nombre, de las fatigas de mi tarea, que apenas me producía lo bastante para mantener a mi mujer y a mis cinco hijos, y el generoso Saadí sacó al punto una bolsa con doscientas monedas de oro para que, provisto de tan inesperado auxilio, montara en mayor escala mi tienda y llegara a ser pronto uno de los más ricos del oficio.

Enajenado de gozo, quise besar la mano de mi bienhechor al tomar la bolsa, pero no lo permitió y los dos amigos continuaron su interrumpido paseo, desapareciendo de mi vista. El primer pensamiento que me asaltó fué el de esconder la bolsa para tenerla segura, y después de muchas reflexiones y planes imaginé esconderla entre los pliegues de mi turbante; subí a mi habitación, y sin que la familia se enterase, metí el tesoro en la tela del turbante, después de separar diez monedas para los gastos más perentorios. Compré gran provisión de cáñamo y una cena excelente con que regalar a mi mujer y a mis hijos. A la vuelta traía un pedazo de carne en la mano, cuando un milano hambriento se lanzó sobre mí con ánimo de arrebatarme la comida; hice resistencia para que no se llevase su presa, y por mi desgracia, con los movimientos de la lucha se me cayó el turbante al suelo. El milano soltó la carne, se arrojó encima de él y se lo llevó antes de que yo hubiera tenido tiempo de arrebatárselo. Los gritos que dí no espantaron al pájaro, que prosiguió en el aire su rápido vuelo, así es que entré en, mi casa acongojado con la triste aventura.

Compré un turbante nuevo y apenas me quedó dinero, no ya para realizar las ilusiones que me había forjado, sino ni aun para lo más necesario de la vida. Lo que me causaba más desconsuelo era que mi bienhechor no daría crédito quizás a lo sucedido, tomándolo por un cuento inventado a propósito para justificar mi mala conducta. Volví, pues, a mi antigua situación de escasez y pobreza; mi familia, a la que referí la pérdida y el origen de las riquezas que ya no poseía, se afligió mucho, pero los vecinos, al saberlo, se echaron a reír creyendo que era farsa.

A los seis meses justos del percance del milano, volvieron a pasar los amigos por mi casa, se acercaron a informarse de la situación de mis asuntos, y les referí la pura verdad, la historia exacta con todos sus pormenores, asegurándoles que no mentía bajo palabra de hombre honrado.

Saadí, conforme yo lo había previsto, no dió crédito ninguno a mi narración; dijo que los milanos no roban nunca turbantes, y que el dinero lo habría gastado en diversiones y placeres en vez de ahorrarlo y trabajar para ser hombre de fortuna y de provecho. Saad tomó mi defensa; contó una porción de casos e historias de milanos que arrebataban dinero y alhajas, y por último Saadí, convencido, me dió doscientas monedas de oro, que coloqué en el pecho por falta de bolsa, recomendándome que las guardara en un sitio seguro para no volverlas a perder como la vez primera. Luego, y sin darme tiempo a manifestarle mi gratitud, se alejó en compañía de su amigo Saad.

Cuando se fueron, entré en mi vivienda, donde no estaba entonces la familia, puse aparte diez monedas de oro, y envolví las ciento noventa restantes en un pedazo de paño que até fuertemente, colocando el paquete en el fondo de una vasija llena de salvado que estaba en un rincón, sin suponer que ni mi mujer, ni mis hijos habrían de ir a buscarlo allí; Volvió mi familia; yo fuí a comprar un poco de cáñamo que me hacía falta, y durante mi ausencia pasó por la calle un vendedor de tierra para los tiestos de flores. A mi mujer le dió deseo de comprarla, pero como no tenía dinero, propuso al hombre cambiar un poco de tierra por la vasija de salvado. Convínose en ello, y el vendedor se llevó la vasija, y con ella las ciento noventa monedas de oro.

Volví a mi casa cargado con el cáñamo, y mientras estaba descansando noté con horror que el salvado y el cantarillo habían desaparecido de su sitio; pregunté con afán a mi esposa, y ésta, inocentemente, me refirió el negocio hecho, en el cual creía haber salido gananciosa. Entonces le confesé la verdad, y la infeliz se entregó a la mayor desesperación, arrancándose el cabello, y reconviniéndome con harta razón por no haberla puesto antes al corriente del secreto para evitar lo que estaba sucediendo.

No cansaré a Vuestra Majestad con repetir las reflexiones que hice a mi mujer a fin de que moderase su dolor; el tiempo, ese gran bálsamo de consuelo que cura las heridas del alma, fué poco a poco mitigando nuestra pena, y yo volví a mis tareas habituales casi sereno y tranquilo, como si no hubiese sufrido dos desgracias en tan corto tiempo.

Sin embargo, de vez en cuando me asaltaba el temor de ver entrar a los dos amigos en mi casa a pedirme cuentas de la segunda cantidad que Saadí me entregó, hasta que al cabo, no de seis meses, sino de un año, fueron un día a la tienda y me sorprendieron en medio de mi trabajo. Si los hubiera visto antes, me habría escondido para evitar la conversación. ¡Tan confuso y avergonzado estaba!

Me hicieron las preguntas de costumbre y yo les referí temblando las particularidades de mi segundo infortunio, el cual, a mi juicio, probaba, que Dios quería que yo fuese pobre y no rico, a pesar de las liberalidades de Saadí, que le agradecía con toda la sinceridad de mi corazón.

—No siento la pérdida de las cuatrocientas monedas de oro —me dijo Saadí—, lo hice sólo con intento de socorreros y sin interés de ninguna clase. Si de algo me arrepiento, es de haber dado dinero a un hombre tan poco previsor, y que ningún partido sabe sacar de la fortuna.

Saad continuó dirigiéndose a su amigo:

—A pesar de esto, no doy aún por perdida mi causa, y sois libre de hacer la experiencia que sostenéis siempre, demostrándome que existen otros medios que no sean el dinero para labrar la fortuna de un hombre menesteroso.

—Cualquiera que sea el objeto que deis a Hassán, no puedo persuadirme de que se enriquezca más que hubiera podido hacerlo con las cuatrocientas monedas de oro.

Saad entonces me dió un pedazo de plomo que acababa de encontrarse en la calle, y me dijo que lo guardara, y que alguna vez sabría la suerte que me había proporcionado. Mucho se rió Saadí de la ocurrencia de su amigo, y yo, para no desairarle, me guardé el pedazo de plomo en la chaquetilla.

Los dos amigos se despidieron y yo continué mi trabajo.

Sucedió aquella misma noche que un pescador vecino mío, arreglando sus redes, vió que le faltaba un pedazo de plomo, cuando justamente no era hora de comprarlo, porque las tiendas estaban todas cerradas. Sin embargo, para alimentarse tenía que ir a pescar antes de amanecer, y su esposa fué a recorrer las casas inmediatas por si alguien le proporcionaba el pedazo de plomo.

Llegó a mi habitación después de haber recorrido todo el barrio sin encontrar lo que buscaba; abrí la puerta, y enterado de lo que pedía, le dije a mi mujer que entregase a la del pescador el pedazo de plomo que aquella misma tarde me había dado Saad. El contento de la buena mujer fué tan grande, que me prometió todo el pescado que su marido sacase de la primera redada.

El pescador concluyó de arreglar sus redes y se marchó dos horas antes de que amaneciese, según su costumbre. Sólo sacó un pez de la primera redada, pero de un tamaño enorme y como jamás había visto. Luego que regresó a la ciudad, fué su afán el de cumplir la promesa conmigo, y quedé admirado al ver un pez tan hermoso. El pescador me lo ofreció de buena voluntad, y yo lo acepté, aunque valía mucho más que el pedazo insignificante de plomo que le había facilitado al buen hombre. Mi mujer, al presentarle yo aquel pescado tan grande, no sabía cómo aderezarlo, pues las sartenes de la casa eran todas chicas, pero le dije que se arreglara como pudiese, y me volví a mi trabajo.

Limpiando mi esposa el pescado, encontró en las entrañas un grueso diamante que tomó por un pedazo de vidrio, sin apreciar su verdadero valor, de modo que se lo dió, para que jugasen, a nuestros hijos, los cuales no se cansaban de admirar sus luces y colores, y sobre todo la claridad que despedía al llegar la noche.

Metidos en una habitación a obscuras, disputábanse los muchachos el placer de ver relucir de cerca el diamante, y era tal el alboroto que movían, que subí allá para saber la causa del ruido. Mi admiración fué inmensa así que supe el origen de la piedra, y la viva claridad que despedía me sugirió la idea de que podríamos ahorrarnos luz en la casa, segunda ventaja que nos proporcionaba el pedacito de plomo.

Al lado de mi casa vivía un rico judío, joyero de profesión, el cual oyó los gritos y el estruendo que hicieron mis hijos, mientras jugaban con el diamante. La mujer del judío, que se llamaba Raquel, preguntó al día siguiente a mi esposa la causa de aquellas voces, y ésta la hizo entrar en casa para que, viese el pedazo de vidrio, origen de la algazara. La judía, que tenía muchos conocimientos en joyas y piedras preciosas, comprendió el inmenso valor del diamante, se enteró de que había sido sacado del vientre del pez, y dijo devolviéndolo a mi mujer:

—Esto, en efecto, no pasa de ser un pedazo de vidrio, pero como yo tengo un pedazo parecido, lo necesitaría para que hiciese juego con él, y os lo compraré si queréis vendérmelo.

Mis hijos comenzaron a dar gritos espantosos al oír que se trataba de la venta de su juguete favorito, y su madre, para aquietarlos, les prometió que la piedra no se vendería. Raquel, precisada a retirarse, dijo en voz baja a mi esposa que si tenía intención alguna vez de deshacerse del vidrio, le rogaba no lo verificase sin avisárselo antes. Luego refirió a su marido el descubrimiento que había hecho, la clase del diamante, sus dimensiones y la preciosa claridad que despedía en la obscuridad, ponderándole tanto su mérito, que el judío le dijo que volviese a negociar con mi mujer la compra del diamante a toda costa. Raquel ofreció primero veinte monedas de oro, y mi esposa contestó que no decidía nada sin consultarlo antes conmigo, cuando justamente entraba yo de regreso del trabajo. No respondí al pronto, pensando en las palabras de Saad al decirme que el pedazo de plomo iba a labrar mi fortuna, y Raquel, tomando mi silencio por una negativa, aumentó la oferta hasta; cincuenta monedas de oro.

—No, eso es poco todavía —respondí al ver la decisión de la judía.

—Os daré ciento, entonces —me dijo Raquel—, y es mucho más de lo que vale la piedra.

—A no ser que me paguéis cien mil monedas de oro, no doy el diamante, y eso por consideración a vuestro marido, porque estoy seguro de que si me presento a otros joyeros, de fijo me darán mayor suma.

La judía no pasó de cincuenta mil monedas de oro, porque, según dijo, no tenía autorización de su marido para dar más; pero me rogó que no vendiese el diamante hasta que el judío fuese a hablarme aquella noche, y así lo prometí.

Llegó la noche, el joyero vino a mi casa, reconoció la piedra sin poder ocultar su asombro ante las luces que sus facetas despedían, y me ofreció setenta mil monedas de oro; yo me obstiné en no recibir menos de cien mil, y después de regatear mucho, se decidió el judío a dármelas por miedo de que llevase el diamante a otra parte y me dejó en señal de contrato dos mil monedas de oro. Al día siguiente completó la suma convenida, y le entregué la joya.

No sabía qué hacer con tan enorme cantidad; mi mujer propuso que le comprase ricos trajes y además una casa bien alhajada; le prometí que así lo haría más adelante, y tomé en primer término el partido de buscar a todos los cordeleros de Bagdad para que trabajasen por mi cuenta, ofreciéndoles puntual y generoso pago, como lo cumplo fielmente. Alquilé grandes almacenes, monté la industria en mayor escala, y de todo ello recogí magníficos productos y utilidades. Después hice construir una casa, que es la que ayer vió Vuestra Majestad, y en ella centralicé los almacenes y me trasladó a vivir con mi familia.

Entretanto Saadí y Saad fueron a buscarme a mi antigua morada, y los vecinos le dijeron el cambio de mi fortuna y que habitaba ya en un verdadero palacio, al cual se dirigieron ansiosos de saber si el pedazo de plomo era la causa de mi repentina elevación, aunque Saadí lo dudaba siempre, no obstante las afirmaciones de Saad. Al ver a los dos amigos entrar por mi jardín, corrí a ellos a abrazarles; se sentaron y les conté la aventura del plomo, el pescado y el diamante; historia a la que dió Saadí el mismo crédito que al robo del turbante y al cambio de la vasija llena de salvado, si bien se alegró mucho de mi elevación y prosperidades.

Iban a marchar ya cuando les rogué que cenaran y durmiesen en mi casa, para conducirlos al día siguiente a una quinta de recreo que había comprado en los alrededores de la ciudad. Aceptaron con gran contento mío, les hice servir a mis bienhechores una espléndida cena, que alabaron mucho; luego les obsequié con un concierto vocal e instrumental, y por último, al otro día, antes de que saliese el sol, fuimos a mi quinta por el río, embarcados en una preciosa barca con seis robustos remeros. A la hora y media de navegación, estaba terminado el viaje.

Los dos amigos quedaron absortos ante el aspecto de mi casa de campo, situada en el sitio más pintoresco del paraje.

Les enseñé todos los departamentos de la casa, y en seguida fuimos al jardín, donde les llamó mucho la atención un bosque de naranjos y limoneros, cuyas flores embalsamaban el ambiente con su exquisita fragancia.

Mis dos hijos, a quienes había enviado a la quinta para que se robusteciesen, andaban entre la arboleda en busca de nidos de pájaros y descubrieron de repente uno en las ramas de un árbol altísimo; el esclavo que les acompañaba subió al punto para bajarles el nido, que estaba labrado en un turbante. Mi hijo mayor, lleno de asombro, me lo trajo para que lo viese, y los dos amigos se quedaron atónitos al observar una cosa tan extraña; pero ¡cuál no sería mi, admiración al reconocer el turbante mismo que me había robado el milano! El peso me demostró que allí estaban todavía las ciento noventa monedas de oro que me dió Saadí, y éste reconoció la bolsa que saqué de entre los pliegues del turbante.

Saadí se convenció de que yo no falté a la verdad cuando le referí el robo hecho por el ave de rapiña, pero aun dudaba del cambio de la cantarilla de salvado, a pesar de las reflexiones del buen Saad, el cual siempre tomaba mi defensa.

Pusímonos a la mesa hasta que se ocultó el sol, y entonces regresamos a caballo, seguidos de un esclavo, entrando en Bagdad dos horas después de anochecer y a la claridad de la luna.

Por una casualidad no había en casa cebada que dar de comer a los caballos, y los almacenes estaban cerrados a aquella hora; uno de los esclavos compró en una tienda de la vecindad una vasija pequeña llena de salvado, a condición de devolver la pequeña tinaja al día siguiente; la volcó en la artesa para que los animales tomasen su ración, y encontró un trapito atado que me presentó al momento sin haberlo desenvuelto. Lo abrí, y contenía ciento noventa monedas de oro.

—Señores —dije rebosando de alegría a Saadí y Saad—, Dios no, quiere que hoy nos separemos sin que queden demostradas plenamente mi veracidad y mi honradez. He aquí las otras monedas que por segunda vez recibí de vuestra mano, Saadí, y ésta es la tinaja que mi mujer cambió por la tierra que necesitaba para sus flores.

Saadí quedó persuadido, no sólo de mi inocencia, sino de que el dinero no siempre es un medio seguro para juntar más y enriquecerse, Al otro día, y con autorización de Saadí, fueron distribuidas las trescientas ochenta monedas a los pobres de la ciudad, y los dos amigos se retiraron muy satisfechos de mi inocencia y de la cariñosa acogida que les había dispensado. Ellos son las dos personas a quienes más aprecio en Bagdad, y de vez en cuando me permiten que vaya a visitarles y a cultivar su buena amistad, a la que debo mi opulenta fortuna.

Concluida la historia, se manifestó muy contento el Califa de saber los medios portentosos de que Dios se había valido para hacer feliz al antiguo cordelero, el cual, en unión de Sidi Noman y del ciego Abdalá, se postró ante el trono del soberano, que despidió a los tres con afectuosas palabras.

HISTORIA DEL PRÍNCIPE AMED Y DEL HADA

SEÑOR —dijo la sultana Scheznarda—, uno de los antepasados de Vuestra Majestad, que ocupó largos años el trono de las Indias con aplauso y admiración de los pueblos, tenía la dicha de ver que sus tres hijos, cabales imitadores de sus virtudes, y una princesa sobrina suya, eran el realce y el principal ornamento de la Corte. El mayor de los príncipes se llamaba Husán, el segundo Alí, el más pequeño Amed, y la sobrina tenía por nombre Nuruniar.

Era esta última hija de un príncipe, hermano menor del Sultán, el cual murió a poco de haberse casado, dejando a la joven encomendada al afecto y a la protección de su tío. El Sultán la hizo educar en Palacio con los Príncipes sus primos, y Nuruniar reunía a una extraordinaria belleza, un claro talento y el alma más inocente y bondadosa que pueda imaginarse. Así es que los tres Príncipes se prendaron de ella, acontecimiento que sintió mucho el Rey, porque preveía que iba a ser origen de disgustos y desavenencias entre sus hijos. Los llamó uno por uno para disuadirles de su propósito y hacer que dejasen libre en su elección a la Princesa; pero el buen padre nada pudo conseguir, y entonces reunió a los tres y les dijo:

—Hijos míos, ya que no logro la idea que me propuse al hablaros particularmente, voy a proponeros el único medio que hay para que quedéis contentos y avenidos. Id a viajar por separado a un país diferente, de modo que no podáis encontraros nunca, y como sabéis que a mí me agrada todo lo que es raro y peregrino, prometo la mano de la Princesa a aquel de los tres que me traiga la preciosidad más notable y desconocida. Os daré a cada uno una cantidad igual para los gastos de viaje, que debéis hacer sin comitiva ni ostentación alguna, a fin de obrar con entera libertad en vuestras pesquisas, y al regreso, comparados los objetos, veremos cuál de vosotros es el que se lleva la victoria.

Acogieron los Príncipes con júbilo esta proposición, y después de despedirse de su padre y de hacer los preparativos, se pusieron en camino sin pérdida de tiempo. Salieron por una misma puerta de la ciudad, bien montados y equipados, con traje de mercaderes y seguidos de su respectivo oficial de confianza disfrazado de esclavo, y al llegar a la primera parada, en donde el camino se dividía en tres, siguió cada cual el viaje por diverso rumbo. Antes convinieron en que la expedición duraría un año, citándose para el mismo sitio, a condición de que el primero que regresara esperaría allí a los otros dos, y éstos al tercero, para presentarse juntos al Sultán, según le habían prometido.

El príncipe Husán, que tenía noticia de la grandeza y esplendor del reino de Bisnagar, se encaminó hacia el mar de las Indias, y al cabo de tres meses, con diferentes caravanas, ya por inmensos desiertos y áridos peñascos, ya atravesando países poblados y fértiles, llegó a Bisnagar, magnífica ciudad que da nombre al reino de que es capital, y por lo tanto residencia ordinaria de sus reyes. Detúvose Husán en un parador frecuentado por los mercaderes extranjeros, y luego se trasladó a uno de los cuatro barrios principales que rodean el castillo o alcázar de los soberanos, situado en el centro mismo de la ciudad.

Cuando el Príncipe visitó la parte de la capital en donde vivía, no daba crédito a sus ojos, lleno de asombro al ver aquellas magníficas tiendas y bazares, surtidos de las telas más ricas del mundo, y las suntuosas joyerías, en cuyos escaparates brillaban el oro y la plata, los rubíes, las esmeraldas, las perlas, los zafiros y los diamantes. No había indio ni india que no fuesen adornados de hermosas joyas, o sean collares y brazaletes en todo el cuerpo, lo cual daba una alta idea del lujo y de la opulencia del reino en general. También llamó mucho la atención del Príncipe el gran número de vendedores de rosas que circulaban por las calles, y comprendió que los indios eran muy aficionados a dicha flor, porque todos llevaban un ramillete en la mano o en la cabeza, y las tiendas estaban llenas de jarrones con rosas que perfumaban el aire con su delicioso aroma.

Fatigado Husán de recorrer las calles, entró a descansar en casa de un mercader, y estando sentado allí vió pasar a un corredor con un alfombra en el brazo, y por la cual pedía cuarenta bolsas, aunque sólo tendría unos seis pies cuadrados. El Príncipe llamó al corredor, y no comprendía el motivo de un precio tan exorbitante, siendo así que la alfombra no lo merecía, ni por su extensión, ni por su calidad.

—Señor —dijo el corredor—, tengo orden de no dar la alfombra por menos de cuarenta bolsas, cantidad que no es excesiva, y vos mismo lo confesaréis cuando sepáis que sentándose en esta alfombra se ve uno trasladado inmediatamente adonde quiera ir, colocándose en el paraje que haya ideado, sin que le detenga ningún género de obstáculos.

El príncipe Husán recordó que el principal motivo de su viaje era llevar al Sultán un objeto raro, del que no se hubiese oído hablar en las Indias, así es que resolvió comprar la preciosidad que tenía ante sus ojos.

—Si la alfombra —dijo al corredor— tuviese la virtud especial que le atribuyes, no sólo me parecería muy barata, sino que además de darte las cuarenta bolsas te haría un magnífico regalo.

—Señor —replicó el hombre—, estoy pronto a demostraros con la experiencia la verdad de mis palabras. Supongo que no tendréis ahí el dinero; vamos al parador donde vivís; en el patio nos sentaremos los dos sobre la alfombra, y si no nos sube en el acto mismo a vuestra habitación, será nulo el contrato, y yo os daré en cambio las cuarenta bolsas.

El Príncipe aceptó la oferta, hizo el ajuste con dicha condición, fué al parador, sentóse en la alfombra con el corredor, e instantáneamente se vieron trasladados a la habitación que Husán ocupaba en el primer piso. Ya no necesitó de más pruebas para convencerse de la virtud de la alfombra, de modo que dió por ella, no sólo cuarenta bolsas, sino además veinte monedas de oro en concepto de gratificación.

Gozoso el Príncipe con ser dueño de tal preciosidad, se creyó esposo ya de Nuruniar, pues, según calculaba, era imposible que sus hermanos encontrasen prenda de igual valía. De buena gana se hubiera sentado en la alfombra para trasladarse al punto de la cita; pero reflexionó que tendría necesidad de esperar a los Príncipes mucho tiempo, y por tanto, determinó permanecer en Bisnagar algunos meses, a fin de estudiar las costumbres y el estado general del país.

Entre las particularidades dignas de atención, vió un templo de ídolos construido todo de bronce, y su particular magnificencia consistía en un ídolo de oro macizo del tamaño de un hombre, cuyos ojos eran dos rubíes trabajados con tal arte, que parecían naturales a cuantas personas los contemplaban. El Príncipe presenció también una fiesta solemne que se celebraba todos los años en Bisnagar, con asistencia de los altos funcionarios del reino; la reunión, compuesta de un sinnúmero de indios, tenía lugar en una inmensa llanura, cuyo centro lo formaba una plaza cerrada por un lado con un soberbio edificio de nueve pisos, sostenido por cuarenta columnas y destinado al Rey y a la Corte. El interior estaba adornado de suntuosos muebles, y otros cuatro o cinco edificios pintados caprichosamente constituían los demás costados de la plaza. Los edificios giraban y mudaban de decoración cada hora.

A uno y otro lado de la plaza se veían escuadronados mil elefantes con espléndidos arneses, llevando cada uno una torre de madera dorada llena de músicos lujosamente vestidos. Lo que admiró al Príncipe fué ver al mayor de aquellos elefantes con las cuatro patas en el extremo de una viga clavada perpendicularmente y que sobresalía unos dos pies del suelo, llevando el compás con la trompa mientras los músicos tocaban los instrumentos. Otro elefante, colocado en el extremo de otra viga, a diez pies de altura, y al que servía de contrapeso una piedra de colosal tamaño, se columpiaba en presencia del Rey y de la Corte, también al compás de los armoniosos instrumentos.

Satisfecho el Príncipe con lo que había visto, y preocupado siempre con el deseo de regresar a la capital del Rey su padre, tendió un día la alfombra en la habitación, hizo que se sentase el oficial que le acompañaba, deseó verse en el punto de cita dado a sus hermanos y a los pocos minutos de marcha notó que, en efecto, había llegado.

Detúvose allí, y, sin darse a conocer sino como mercader, se decidió a aguardar a los Príncipes.

Alí, el segundo hermano de Husán, que había ido a viajar por Persia, llegó por fin a Chiraz después de cuatro meses de camino en una caravana, haciéndose pasar por joyero. Así es que al entrar en la capital se hospedó en el parador con los mercaderes compañeros de expedición.

Al día siguiente, el príncipe Alí se vistió su mejor traje y empleó toda la mañana en recorrer los sitios principales de la población y el barrio del comercio, donde había tiendas magníficas. Entre los vendedores vió pasar a uno que llevaba en la mano un canuto de marfil de un pie de largo y de una pulgada de grueso, por el que pedía treinta bolsas. El Príncipe creyó que aquel hombre se había vuelto loco y le llamó para preguntarle la causa del precio tan excesivo en comparación del que aparentaba el objeto que vendía.

—Señor —dijo el vendedor—, no sois el primero que ha creído que no estoy en mi juicio, pero no sucede así, porque treinta bolsas es poco todavía si se tiene en cuenta el mérito del canuto, en cuyos extremos hay un vidrio y mirando por ellos se ve cuanto se quiera.

Examinó el Príncipe el canuto, púsose a mirar, y deseando ver a su padre el Sultán, le contempló en perfecta salud sentado en el trono y en medio de su corte; luego quiso ver a la princesa Nuruniar y la miró en su tocador, rodeada de las doncellas, risueña y placentera.

El príncipe Alí no necesitó de más pruebas para convencerse de que el canuto era la prenda más preciosa que podía encontrar, no sólo en Chiraz, sino en todo el Universo, así es que se apresuró a dar al vendedor treinta bolsas de monedas de oro y diez más en concepto de regalo.

Gozoso el príncipe Alí con el canuto y persuadido de que sus hermanos no habrían hallado un objeto tan precioso e inestimable, no pensó más que en regresar a su país, creyéndose ya el protegido de la fortuna, y esposo, por consiguiente, de la princesa Nuruniar. Vió lo principal del país y volvió a las Indias con la primera caravana que se puso en marcha, encontrando a Husán que ya le aguardaba en el punto convenido.

El príncipe Amed había tomado el rumbo de Samarcanda, y apenas entró en la capital, se le presentó un hombre con una manzana artificial en la mano por la que pedía treinta y cinco bolsas. El Príncipe le preguntó de qué provenía el alto precio que fijaba a la mercancía, y el hombre le dijo entonces que no había enfermo, por grave que fuese, ni moribundo, a quien la manzana no devolviera instantáneamente la salud, para lo cual bastaba con hacerla olfatear a la persona paciente.

—Es el fruto —añadió— del estudio y los desvelos de un filósofo célebre de esta ciudad, que se ha dedicado toda su vida al conocimiento de la virtud de las plantas y de los minerales, y, por fin, ha podido inventar este específico que ha hecho curas tan asombrosas. Murió el sabio, y su viuda, que gime hoy en el mayor desamparo con cinco hijos, se ha decidido, al fin, a vender la manzana para procurarse los socorros de que tanto necesita.

Mientras el hombre enteraba al Príncipe de las virtudes de la manzana, se agrupaban en torno de ambos varias personas que confirmaron la verdad de las palabras del vendedor. Uno de los circunstantes dijo que tenía un amigo suyo enfermo de mucho peligro, y que era buena ocasión para que el príncipe Amed presenciara el experimento. Si éste salía bien, ofreció el joven dar cuarenta bolsas de oro por la manzana.

Tuvo feliz éxito la prueba, y Amed, después de hacerse dueño de la famosa manzana mediante la suma estipulada, se apresuró con suma impaciencia a regresar a las Indias con la primera caravana.

Cuando llegó al punto de cita, ya le esperaban los príncipes Husán y Alí.

Abrazáronse los tres, encareciendo la dicha de volver a verse en el mismo paraje, y el príncipe Husán tomó la palabra, como hermano mayor, y dijo:

—Creo que tenemos tiempo de referir las particularidades de nuestros viajes; hablemos ahora de lo que interesa, y como no dudo que os habréis acordado del objeto de nuestra expedición, no nos ocultemos lo que cada cual haya traído, para juzgar de antemano a quién de los tres puede dar la preferencia el Sultán nuestro padre. Yo he adquirido en mi viaje a Bisnagar la alfombra sobre que estoy sentado; como veis, es sencilla y de poquísimo valor material, pero una vez puesto encima y deseando ser trasladado a un paraje, por remoto que sea, al instante se encuentra uno en él. Hice la experiencia antes de dar las cuarenta bolsas que me costó, y en ella he venido desde Bisnagar hasta aquí en pocos minutos, por lo cual creo que nada hay en el mundo que pueda compararse con mi alfombra.

—Hermano mío —replicó Alí—, preciso es confesar que la alfombra es una alhaja si tiene la virtud que tú aseguras, pero yo traigo un tubo de marfil, que también me ha costado cuarenta bolsas, y mirando por uno de sus extremos se ve el objeto que se apetece. Mira y dime si te engaño.

El príncipe Husán toma el tubo con intención de ver a la princesa Nuruniar, y sus hermanos, que tenían la vista fija en él, se quedaron atónitos al ver pintados en su semblante la desesperación y el desconsuelo.

—Hermanos míos —exclamó Husán—, es inútil de todo punto que hayamos emprendido tan penosos viajes para recibir en galardón la mano de nuestra hermosa prima, porque ésta, dentro de pocos instantes, habrá dejado de existir. Acabo de verla en su lecho rodeada de las doncellas que lloran, esperando de un momento a otro que expire. Tomad, ved vosotros, y unid después vuestras lágrimas a las mías.

Alí y Amed se convencieron de la verdad de lo que decía Husán, y éste les hizo presente que no había tiempo que perder para preservar a la Princesa de tan funesto trance. Entonces Amed sacó la manzana, y mostrándola a los Príncipes les dijo:

—Esta manzana que aquí veis y que me costó cuarenta bolsas, atesora la virtud de que oliéndola un enfermo, por grave que sea su estado, recobra al punto la salud, y no dudo de que la Princesa se pondrá buena si acudimos a auxiliarla con presteza.

—Si es así —exclamó Husán—, nuestra alfombra nos trasladará al momento a la habitación misma de la enferma. Vamos, pues, y no perdamos tiempo.

Sentáronse, en efecto, los tres Príncipes, y en dos o tres minutos se vieron en el palacio del Rey su padre, quien, como todos los cortesanos, se quedaron mudos de asombro ante aquel verdadero prodigio. El príncipe Amed, apenas entró en el aposento de Nuruniar, le puso la portentosa manzana junto a la nariz, y la joven abrió los ojos de repente, se incorporó mirando a uno y otro lado y pidió sus vestidos, como si acabara de despertar de un sueño profundo. Los Príncipes, Amed especialmente, le manifestaron su júbilo por haberla salvado de la muerte, y se retiraron de la habitación. En seguida fueron al aposento de su padre a contarle lo sucedido y a presentarle los objetos de que eran portadores, es decir, la alfombra, el tubo y la manzana, ponderando las virtudes de cada uno de ellos.

El sultán de las Indias, después de escuchar el relato de sus hijos, se quedó muy pensativo, sin saber al pronto qué responderles, hasta que al fin rompió el silencio y les dijo:

—Hijos míos, no puedo declarar en justicia cuál de vosotros es el vencedor. La Princesa debe la vida a tu manzana, Amed, es cierto, pero ¿de qué habría servido si no hubierais visto el peligro por medio del canuto de marfil ni hecho el viaje con tanta rapidez en la alfombra milagrosa? Los tres objetos son inestimables, pero inútiles sin el auxilio unos de otros; lo más que les concedo es una perfecta igualdad entre sí, y como no puedo conceder la mano de la Princesa sino a uno solo de vosotros, ya veis que el único fruto de vuestro viaje consiste en la satisfacción de haber contribuido por iguales partes a devolver la salud a mi sobrina.

Es preciso recurrir a otra prueba, y quiero hacerla hoy mismo. Tomad cada uno el arco y una flecha, y salid de la ciudad a la extensa llanura donde se verifican los ejercicios de la caballería; voy a disponerme para marchar allá, y declaro que daré la mano de la Princesa a aquel cuya flecha vaya más lejos.

Los Príncipes no tuvieron nada que replicar a la sabia decisión de su padre, y fueron a la llanura, seguidos de un inmenso gentío, noticioso ya por los oficiales de Palacio de la prueba que iba a ejecutarse.

Luego que se presentó el Sultán, el príncipe Husán, como mayor entre sus hermanos, tiró primero; luego el príncipe Alí, cuya flecha fué más lejos que la de su hermano, y Amed tiró el último, pero se perdió de vista la flecha, y nadie la vió caer, sin haberla podido encontrar después por ninguna parte. Como era indispensable hallar la flecha para decidir el juicio, el Sultán no titubeó en declarar vencedor al príncipe Alí, cuyas bodas con Nuruniar se celebraron a los pocos días en medio de suntuosos festejos.

El príncipe Husán no asistió a la ceremonia, y, desesperado y lleno de tristeza, abandonó la Corte, renunció al derecho que tenía para heredar la corona, y se hizo derviche, retirándose a la soledad de los campos.

El príncipe Amed tampoco asistió a los desposorios de Alí, pero no abandonó el mundo como su hermano Husán. Preocupado siempre con la pérdida de su flecha, se decidió a buscarla; fué a la llanura, o sea el punto de partida, y registrándolo todo a derecha e izquierda, tropezó con unos peñascos muy elevados en un paraje estéril y escabroso, a cuatro leguas del camino. Cerca de las peñas vió Amed una flecha, la reconoció y vió al punto que era la que él había tirado, pero no pudo comprender la razón de por qué estaba a tan enorme distancia, y, en vez de clavada, tendida en el suelo.

Aquellos peñascos presentaban muchas excavaciones; el Príncipe entró en una de ellas, y advirtió una puerta de hierro sin cerrojo aparente; empujó y vió una bajada suave y sin gradas, por la cual se fué internando con la flecha en la mano. Marchó al principio en tinieblas, pero luego se aclaró poco a poco la atmósfera, y vió Amed un magnífico palacio situado en una gran plaza, y una dama de notable hermosura y de majestuoso porte, que se adelantó hacia el pórtico seguida de brillante comitiva.

El príncipe Amed aceleró el paso para presentarle sus respetos, y la dama le dijo antes de que el joven hablara:

—¡Príncipe Amed, acercaos y sed bien venido!

Mucho fué el asombro del Príncipe al oír su nombre en un país del que nunca había oído hablar, aunque estuviese tan inmediato a la capital del reino de su padre.

—Señora —respondió postrándose a los pies de la dama—, os doy las gracias por vuestro recibimiento, y desearía saber por qué causa conocéis mi nombre y mi clase.

—Príncipe, entremos en el palacio y allí satisfaré vuestra justa curiosidad.

El joven entró en un salón cuya asombrosa arquitectura, el oro y plata con que estaba adornada la cúpula y la riqueza inestimable de los muebles, le agradaron tanto, que no pudo por menos de manifestárselo a la dama.

—Sin embargo —repuso ésta—, el salón en que nos hallamos ahora es el departamento menos lujoso del palacio, como veréis cuando los hayáis examinado todos.

Tomaron asiento en un sofá, y la hermosa dama continuó de esta manera:

—No extrañaréis, Príncipe, que yo conozca vuestro nombre luego que sepáis quién soy. El mundo está habitado por Genios y por hombres, como sabéis, y yo soy hija de uno de esos Genios, y quizás el más célebre y poderoso de todos, y me llamo Parí Banu. Estoy, pues, bien enterada acerca de vuestra familia, de vuestros amores y viaje, y yo fuí quien puse a la venta en Samarcanda la manzana artificial que allí comprasteis, en Bisnagar la alfombra que adquirió Husán, y en Chiraz el canuto de marfil comprado por Alí. Desde luego me parecisteis digno de suerte más encumbrada que la de ser esposo de la princesa Nuruniar, y a ese efecto, hallándome presente en el momento en que disparasteis la flecha que tenéis en la mano, la cogí en el aire y la hice llegar hasta los peñascos para que vinieseis en busca de ella aquí, donde os espera la felicidad si queréis aprovecharla.

Amed, enajenado de gozo, besó la mano de Parí Banu, ofreciéndola su mano de esposo; aceptó el hada con júbilo, y las bodas se celebraron en el palacio aquella misma noche, en un salón cuyas paredes eran de mármol de diversos colores incrustado de perlas, esmeraldas y rubíes. Luego tuvo lugar el banquete servido en vajillas de oro y plata, y en seguida pasaron los esposos a otro departamento iluminado por mil bujías perfumadas con ámbar; allí, al compás de melódicos instrumentos, danzaron diversos grupos de hadas y de Genios en honor de los recién casados. Los festejos duraron muchos días, y al cabo de seis meses pidió el Príncipe permiso a Parí Banu para ir a ver al Sultán su padre, y el hada, creyendo que sería un pretexto, a fin de abandonarla, se afligió de tal modo, que el Príncipe se vió obligado a renunciar por entonces a su proyecto.

Entretanto el Sultán, apesadumbrado primero con la resolución de Husán, su hijo mayor, y luego con la desaparición de Amed, envió correos y emisarios a todas partes para que buscasen al Príncipe; pero fueron inútiles sus esfuerzos, y lleno de pesar mandó llamar a una maga, por consejos del Visir, con objeto de interrogarla sobre la suerte de su hijo. La hechicera contestó que lo único que le constaba era que el Príncipe no había muerto, pero que no sabía el lugar de su residencia. El sultán de las Indias tuvo que contentarse con esta respuesta, que consoló a medias las angustias de su paternal corazón. El príncipe Amed, por su parte, habló tanto al hada del cariño que profesaba a su padre y del anhelo que por verle tenía, que Parí Banu le concedió al fin el permiso de ir a la Corte, jurándole antes que su ausencia no sería larga y que volvería cuanto antes. Además, le rogó que nada dijese al Sultán de su casamiento, contentándose con asegurarle que vivía dichoso y tranquilo. El Príncipe juró obedecerla, y montando en un caballo se puso en camino seguido de seis jinetes.

Poco tardó Amed en llegar a la capital de las Indias; el pueblo le recibió alborozado, y el Sultán derramó lágrimas de alegría al abrazar de nuevo al hijo a quien creía perdido para siempre. El Príncipe refirió a su buen padre la aventura de la flecha, su viaje para buscarla, y el encuentro de los peñascos, aunque, en cuanto a lo demás, le suplicó que le permitiera guardar silencio porque así lo había jurado, debiendo saber, sin embargo, que era dichoso y que vivía en medio de la comodidad y del lujo. Por último, aseguró al Sultán que iría a verle de vez en cuando pero que no le hiciese preguntas acerca del misterio de su existencia.

—¡Hijo mío! —respondió el Sultán—, no intento penetrar tu secreto, pero te ruego que vengas con frecuencia a mi capital, ya que tu hermano Husán ha abandonado el mundo, dejándome en la mayor soledad.

Amed no permaneció más que tres días en la Corte, y marchóse en seguida al palacio de Parí Banu, quien le recibió con mil demostraciones de alegría, y pasado un mes, ella fué la que le recordó el deber en que estaba de volver otra vez a visitar a su padre.

Estas visitas se verificaron de treinta en treinta días, y el Príncipe se presentaba siempre con un traje de tal riqueza, que los visires del Sultán comenzaron a murmurar, y aun dijeron a su señor que el príncipe Amed trataba de deslumbrar a los pueblos con su lujo para sublevarlos después contra el Sultán y apoderarse de la corona. El Sultán no dió crédito alguno a tamañas calumnias, y aun prohibió a los visires que hablasen mal de su hijo; pero interiormente no dejaron de hacerle impresión las pérfidas palabras de sus consejeros. Resuelto a averiguar el sitio en que Amed residía, llamó a la maga, y ofreciéndole una buena recompensa, le ordenó que en uno de sus viajes mensuales siguiese al Príncipe hasta el lugar en que se detuviese, llevándole en seguida la respuesta.

Hizo la maga lo que se le ordenaba; vió llegar al Príncipe a los peñascos, pero como éstos formaban una valla insuperable para las gentes de a pie o de a caballo, la maga juzgó, o que el Príncipe y los suyos entraban en el subterráneo, o en un sitio habitado por hadas y genios. Así es que entró en la quebradura, miró hacia todas partes, pero no le fué posible descubrir ni la entrada ni la puerta de hierro. Dió al momento noticia de sus gestiones al Sultán, pidiéndole tiempo y paciencia para proseguirlas hasta lograr lo que se deseaba. El Sultán regaló a la maga un anillo de gran valor y le recomendó que continuase sus diligencias sin tregua ni descanso.

Púsose la maga en acecho dos o tres días antes de que Amed repitiese su visita de costumbre, con ánimo de ejecutar el plan que había concebido, y el Príncipe, que salió por la puerta de hierro, al ver a aquella mujer recostada contra los peñascos, con aspecto miserable y quejándose como si estuviese atacada de una gran dolencia, se acercó a ella para preguntarle lo que le sucedía. La astuta maga respondió, alzando apenas la cabeza y con la respiración entrecortada, que padecía de una fuerte calentura y que, sorprendida en el campo por el mal, se hallaba próxima a morir, falta de esperanza de socorro. El compasivo Amed le dirigió palabras de consuelo, mandó a los hombres de su séquito que subiesen a la mujer a la grupa de un caballo, y volvió a entrar por la puerta de hierro a la gran plaza y al palacio donde vivía Parí Banu, a quien le recomendó eficazmente que cuidase de la infeliz enferma. Parí Banu dispuso que trasladasen la maga a un aposento, asistiéndola con todo esmero, y cuando hubo desaparecido la mujer, se acercó al Príncipe y le dijo en voz baja:

—Alabo, esposo mío, vuestro caritativo rasgo, pero me parece que esa mujer no está tan enferma como aparenta, y que se ha introducido en el palacio para vuestro daño. Mas, por mucho que maquinen y conspiren contra vos, yo os libraré siempre de los lazos que puedan tenderos.

El príncipe dió las gracias al hada por sus buenos propósitos, y, sin preocuparse mucho por aquel incidente, prosiguió su interrumpido viaje.

Entretanto las mujeres encargadas por Parí Banu de cuidar a la maga, la llevaron a un aposento magnífico, prodigándola las más cariñosas atenciones, a fin de que se restableciese cuanto antes. Diéronle un específico muy bueno para la calentura, y la mujer, que ningún interés tenía ya en fingirse enferma, expuso a las dos horas que estaba completamente curada y que quería ver a Parí Banu a fin de manifestarle su profundo reconocimiento.

Las dos servidoras enseñaron a la maga todos los departamentos del palacio, y por último entraron en el salón de mármol, donde, sentada en un tronó, la esperaba Parí Banu. Arrojóse la mujer a los pies del hada en señal de despedida, pero sin atreverse a pronunciar ni una sola palabra, y luego fué acompañada hasta la puerta de hierro por las servidoras, que la abrazaron, deseándole feliz viaje.

La maga dió algunos pasos y quiso volver atrás para reconocer la puerta, pero ésta se había hecho invisible y en vano la buscó con afán por todas partes. Volvió a la ciudad muy satisfecha del éxito de su expedición, y se encaminó a Palacio a ver al Sultán, a quien encontró solo; le refirió todo lo que había visto, sin ocultar ni el pormenor más insignificante; pintó con vivos colores la esplendidez y magnificencia del palacio, dijo que a su juicio estaba habitado por Genios y hadas, y que serían grandes las desgracias que al Príncipe podían sobrevenirle de tan peligrosa compañía.

Recompensó el Sultán generosamente los servicios de la maga y le mandó que le siguiese al Consejo que iba a celebrar con los grandes visires. Enterados éstos del caso, opinaron que el Príncipe fuese encerrado en perpetua prisión para que el hada no le infundiese el deseo de apoderarse de la corona de las Indias. La maga fué de distinto modo de pensar, creyendo inútil la prisión, puesto que los Genios sabrían sacar al Príncipe de ella, y el hecho recaería siempre en desdoro del Sultán, porque había mandado encarcelar a un hijo sin prueba ninguna de su culpabilidad. Así es que aconsejó únicamente que se sacase todo el partido posible del trato de Amed con las hadas, exigiendo al Príncipe cosas y empresas imposibles, con lo que el joven, que no podría realizarlas, se retiraría avergonzado a su palacio, sin cuidarse, ni mucho menos, de destronar al Sultán su padre.

Éste y todos sus consejeros aprobaron el proyecto de la maga, y aquella misma noche el Sultán habló al Príncipe en estos términos:

—A pesar de que me lo has ocultado, acabo de saber en lo que consiste tu felicidad, y apruebo el partido que has tomado de casarte con un hada tan rica y poderosa. Encumbrado a esa gloria, no sólo te pido que continúes viviendo conmigo en la misma armonía que hasta aquí, sino que emplees tu influjo con el hada para que me auxilie en mis apuros. Hoy justamente voy a poner a prueba tu cariño. No ignoras el excesivo gasto que me produce el mantenimiento del ejército y sobre todo ponerle en campaña cuando se emprende una guerra. Desearía que consiguieses del hada una tienda de campaña que se pueda llevar en la mano, provista de todo lo necesario, y donde, sin gasto alguno, pueda acampar mi ejército en tiempo de guerra. El asunto es difícil, pero no imposible, si se tiene en cuenta el poder de las hadas.

Confuso el príncipe Amed, no sólo al ver descubierto el secreto de su casamiento, sino ante la exigencia tan ardua del Sultán, le contestó en términos respetuosos, pero dudando de que Parí Banu pudiese complacerle. De vuelta al palacio de su esposa, conoció ésta en el semblante del Príncipe la preocupación de su ánimo; le interrogó varias veces con cariñosas palabras, hasta que Amed le reveló el deseo del Sultán su padre. Parí Banu prorrumpió en una gran carcajada al ver que el Príncipe se afligía por cosa tan insignificante, puesto que otras empresas, aun más arduas, eran sencillísimas para ella, y entregó a Amed una tienda de campaña que podía, no ya llevarse en la mano, sino ser escondida en el puño, y que además tenía la virtud de hacerse más grande o más pequeña, según la gente que debiera contener en el campo. El Príncipe, lleno de gozo, se apresuró a ir a la capital del Rey su padre, quien quedó atónito el día de la experiencia, ante la prodigiosa tienda que le había llevado su hijo. Dióle gracias repetidas en presencia de la Corte y de los generales, y acto continuo, de acuerdo siempre con la maga, suplicó a Amed que le presentase un vaso de agua de la fuente de los Leones, situada en el palacio del hada, y cuyo líquido era un específico para curar toda clase de fiebres y enfermedades.

Creyó Amed que su padre se contentaría con la exigencia de la tienda de campaña, y no muy contento dió la vuelta a su palacio, temeroso de que Parí Banu no pudiera acceder a sus deseos. El hada, al saber la noticia, atribuyó a la maga, y con harto fundamento, el origen de las peticiones del Sultán, y dijo al Príncipe:

—Quiero contentar a vuestro padre, aunque su exigencia de hoy os proporciona un grave peligro, porque la fuente de que se trata está en un alcázar guardado por cuatro fieros leones, de los cuales dos duermen mientras los otros vigilan, pero os diré los medios de que podáis escapar a la muerte. Tomad una botella, cuatro pedazos de carne y este ovillo, y mañana de madrugada, montado a caballo, saldréis por la puerta de hierro, arrojando el ovillo que se detendrá en la entrada misma del alcázar de la fuente; los dos leones que duermen se despertarán a los rugidos que los otros dos lancen al veros; pero no os intimidéis, echadles la carne sin apearos, y en seguida llenad a escape la botella. Los leones, ocupados en comer, os dejarán la salida expedita.

Así lo ejecutó puntualmente Amed, y ya salía sano y salvo del alcázar cuando vió que los leones iban a su alcance. Metió espuelas al caballo y no cesó de correr, siempre con la botella en la mano, hasta la puerta del palacio de su padre, desde cuyo punto se volvieron atrás los leones, moviendo la cola y como demostrando que su intención había sido la de escoltar al Príncipe sin causarle daño alguno.

Amed presentó al Sultán el agua salutífera de la fuente, y el soberano, que sabía bien los peligros a que se exponía el que se acercaba al patio del alcázar, le preguntó a su hijo por los medios de que se valió para conseguir el agua. Amed se los refirió, y el Sultán, muy satisfecho en la apariencia, se retiró a las habitaciones interiores del palacio e hizo llamar a la maga inmediatamente, a fin de celebrar con ella una larga conferencia. El resultado de la entrevista fué que el Sultán dijo al príncipe Amed al siguiente día:

—Hijo mío; ya no me queda más que una petición que hacerte, como última prueba de tu obediencia y del influjo sobre tu esposa. Deseo que me traigas un hombre que no tenga más que pie y medio de alto, con una barba de treinta pies de larga, que lleve sobre el hombro una barra de hierro de quinientas libras de peso, de la que se sirva como de bastón, y que sepa hablar.

El Príncipe, inconsolable con la nueva pretensión, que creía imposible de realizar, fué al palacio de Parí Banu, a quien dió cuenta de los deseos del Sultán.

—No os aflijáis, Príncipe mío —exclamó la hermosa joven—; había riesgo en ir a buscar el agua a la fuente de los Leones, pero no sucede lo mismo respecto al hombre que se pide. Éste es mi hermano Chaibar, quien, muy lejos de parecérseme a mí, aunque somos hijos de un mismo padre, tiene una índole tan violenta, que hiere y mata a la persona que le ofende. Sin embargo, en el fondo es bondadoso y está siempre dispuesto a servir a los demás. La barra, que, en efecto, pesa quinientas libras, es el arma de que se vale para hacerse respetar, y para que le conozcáis voy a llamarle al momento.

Parí Banu mandó que le trajesen un braserillo de oro con fuego y una caja del mismo metal; sacó de ella un perfume, y al arrojarlo sobre el fuego se levantó una densa humareda, de la cual salió Chaibar, que no tenía más que un pie y medio de altura.

Apareció con su barra de hierro, la barba muy espesa, el bigote poblado y retorcido hasta las orejas, los ojos hundidos, la cabeza de enorme tamaño y cubierta con un gorro puntiagudo. Además, era jorobado por delante y por detrás.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Chaibar mirando al Príncipe de un modo capaz de helar la sangre en las venas.

—Mi esposo —respondió Parí Banu— se llama Amed y es hijo del sultán de las Indias; en nombre de mi marido, me he tomado la libertad de llamarte.

—Hermana mía —replicó Chaibar con más dulzura—, si en algo puedo serle útil, no tiene más que hablar; basta que sea tu esposo para que yo me apresure a complacerle.

—El Sultán su padre —replicó Parí Banu— desea conocerte y quiero que le acompañes a la capital de las Indias.

—Estoy dispuesto a seguirle —contestó Chaibar, a quien su hermana refirió minuciosamente lo sucedido entre el Sultán y su hijo.

A la mañana siguiente se pusieron Amed y Chaibar en marcha, y al llegar a la capital, se aterrorizaron de tal modo los habitantes a la vista de Chaibar, que huían despavoridos, y los viajeros encontraron desiertas las plazas y las calles. Entraron en el palacio del Sultán, que estaba sentado en su trono, y Chaibar, con la cabeza erguida, sin esperar a que el soberano hablase, le dijo:

—Has deseado verme, y ya estoy aquí. ¿Qué es lo que quieres?

El Sultán, en vez de responderle, se había cubierto el rostro con las manos, lleno de horror a la vista del monstruo, y ofendido Chaibar con aquel recibimiento tan ofensivo, levantó la barra de hierro diciéndole:

—Habla, pues.

Y se la descargó sobre la cabeza, dejándole muerto en el acto.

Fué tan rápido el movimiento, que el Príncipe no pudo evitarlo, ni menos que el monstruo quitase la vida con su barra a la mayor parte de los cortesanos que allí había y que eran los enemigos más encarnizados del príncipe Amed. A cada golpe caía uno, y los pocos que se salvaron debieron su existencia a la fuga.

Después de esta horrible ejecución, salió Chaibar al patio, siempre con la barra al hombro, y dijo al gran Visir, que acompañaba al Príncipe:

—Sé que hay aquí una maga que es la enemiga acérrima del príncipe Amed y deseo verla.

El gran Visir la envió a buscar; apareció la hechicera y Chaibar le dió muerte exclamando:

—¡Aprende a fingirte enferma, y a dar perniciosos consejos! —dijo, y añadió—: Esto no es bastante, sino que voy al punto a destruir la ciudad y a hacer que perezcan todos sus habitantes si no reconocen al príncipe Amed por sultán de las Indias.

Los que oyeron estas amenazadoras palabras, prorrumpieron al punto en gritos de: «¡Viva el príncipe Amed!»; e igual aclamación resonó al poco rato por toda la ciudad. Chaibar le hizo revestir del traje de Sultán; le instaló en el trono, obligando a todos a que le prestasen juramento de fidelidad; luego fué en busca de su hermana Parí Banu, la trajo con gran pompa y la dió también a conocer como sultana de las Indias.

Amed cedió al príncipe Alí y a la princesa Nuruniar una provincia de consideración con su correspondiente capital, e hizo igual oferta a su hermano mayor Husán; pero éste, contento en su soledad, dió las gracias a Amed por el obsequio que le hacía, jurándole obediencia y pidiéndole, como principal favor, que le permitiese continuar viviendo en el retiro durante el resto de sus días.

HISTORIA DE BEDER, PRÍNCIPE DE PERSIA, Y DE JIAUHARA, PRINCESA DE SAMANDAL

ES la Persia un país tan extenso, que, no sin razón, ostentaron los antiguos monarcas el glorioso dictado de reyes de reyes. Uno de estos soberanos, que había empezado su reinado con grandiosas conquistas, vivía querido y respetado de sus súbditos, pero con el sentimiento de no haber tenido hijos de su primera mujer. Un día le presentaron en Palacio, para venderla, una joven esclava de tan peregrina belleza, que el Rey, prendado de su hermosura, determinó al punto darle la mano de esposo, como se verificó al siguiente día, sin que la esclava pronunciase una sola palabra, a pesar del esplendor de la ceremonia y de los halagos del Rey y de la Corte. El soberano no dejó de extrañar el profundo silencio y la tristeza de la esclava, que a ninguna hora levantaba los ojos del suelo, y aunque inventó mil espectáculos y festines para sacarla de sus meditaciones, no pudo conseguirlo ni enjugar el llanto que brillaba en los ojos de la Sultana. Creyó el Rey que la esclava sería muda, y ya comenzaba a desesperar de oír el eco de la voz de su esposa cuando, al fin, ésta un día, hostigada por las súplicas del soberano, rompió al fin el silencio y le dió las gracias por las mercedes y distinciones que le había dispensado. Gozoso el Rey, le preguntó entonces la causa que había tenido para permanecer un año sin hablar, ni aun dar a entender siquiera que comprendía las palabras que se le dirigían.

—Señor —dijo la joven—, ser esclava, vivir lejos de su patria habiendo perdido la esperanza de volver a ella, tener el corazón traspasado de dolor, viéndome separada para siempre de mi madre, ¿no son éstos motivos bastantes para haber guardado el silencio que tanto extraña a Vuestra Majestad? Milagro es que no haya imitado el ejemplo de esos infelices a quienes la pérdida de la libertad conduce a darse la muerte. Conozco cuán grande es vuestra impaciencia por conocer mi historia y voy a referírosla. Me llamo Gulnara de la Mar, señor; mi difunto padre era uno de los reyes más poderosos del Océano, y al morir nos dejó su reino a mi hermano Saleh, a mi madre y a mí. Mi madre es también princesa e hija de otro rey del mar. Vivíamos pacíficamente en nuestros dominios, cuando un enemigo, envidioso de nuestra dicha, se apoderó de la capital que nos pertenecía, a la cabeza de numerosa hueste, no dándonos tiempo sino para refugiarnos en un sitio impenetrable. Una vez en aquel retiro, mi hermano se puso a descubrir los medios de arrojar al infame usurpador de nuestros Estados, y un día me dijo a solas:

—Hermana mía, voy a empeñarme en una peligrosa empresa, cuyo resultado nadie puede prever, y antes de comenzarla quisiera que te casases, pero con un príncipe de la tierra, y creo que no habrá uno que al verte tan hermosa no se tenga por dichoso de hacerte participar de su corona.

—Hermano —le respondí con enojo—; desciendo de reyes de la mar, y antes que enlazarme con uno de la tierra, estoy pronta a perecer contigo en la empresa que vas a acometer.

Insistió mi hermano, yo me negué a complacerle, y disgustada de la conferencia salí del fondo del mar y fuí a parar a la isla de la Luna, donde viví algún tiempo en la soledad y el retiro, hasta que un señor de la isla, al verme hermosa, se apoderó de mí mientras dormía para venderme como esclava a un mercader que fué el que me presentó a Vuestra Majestad. Después de mi casamiento he querido varias veces arrojarme al mar y volver a los dominios de mis padres; pero, reconocida a las muestras de cariño que os merezco, he resuelto permanecer en la tierra para corresponder a las distinciones de un príncipe tan grande y generoso.

Así acabó de darse a conocer la princesa Gulnara al rey de Persia, quien, muy satisfecho con la narración, le respondió:

—Os ruego, señora, que me informéis circunstanciadamente de esos Estados y pueblos de la mar que me son desconocidos, porque si bien he oído hablar algo de hombres marinos, siempre lo tuve por pura fábula. ¿Cómo podéis vivir en el agua sin ahogaros?

—Señor —replicó Gulnara—, caminamos en el fondo del mar como se anda por la tierra, y respiramos en el agua como se respira en el aire, y en vez de sofocarnos contribuye a nuestra existencia. Los vestidos no se nos mojan y, cuando venimos a la tierra, salimos a ella sin necesidad de enjugarnos. El agua no nos estorba ver, y podemos abrir los ojos sin molestia ninguna, lo mismo de día que de noche, en que nos alumbra la luna, y aun distinguimos el resplandor de las estrellas y los planetas. Como el mar es más espacioso que la tierra, es mayor también el número de nuestros reinos, divididos en provincias con ciudades muy ricas y populosas. Los alcázares de los reyes y príncipes son magníficos, y los hay de mármol de varios matices, de cristal de roca, de nácar-perla, de coral y otras materias preciosas. El oro, la plata y toda clase de pedrería abunda más que en la tierra, y no hablo de las perlas, pues por grande que sea su tamaño, no se hace caso de ellas en nuestro país, y sólo sirven de adorno a la ínfima clase. Allí no se necesitan carros ni animales para trasladarse de un punto a otro, a causa de nuestra pasmosa agilidad, y sin embargo no hay Rey que no tenga sus caballos marinos, de los que únicamente se sirven en las fiestas y regocijos públicos. Entonces estos caballos tiran de carros de nácar-perla, adornados con mil conchas de diversos matices, y con un trono en el centro, donde se sienta el Rey, que guía el carruaje por sí mismo. Otras muchas curiosidades pudiera referir a Vuestra Majestad, pero las reservo para ocasión oportuna; hoy le suplico que mande venir a la Reina mi madre, a mi hermano y a mi familia, a fin de que vivan conmigo y sepan que soy la esposa del rey de Persia.

—Desde luego estoy pronto a complaceros —dijo el Rey—, pero quisiera saber por qué medios les comunicaréis la orden, y cuándo podrán llegar para salir yo al encuentro y recibirles con los debidos honores.

—Señor, no hay necesidad de ninguna ceremonia —replicó Gulnara—, y estarán aquí dentro de un minuto. Entre Vuestra Majestad en ese gabinete y mire por la celosía.

Cuando el rey de Persia hubo entrado en el gabinete, Gulnara mandó a una de sus servidoras que le llevase un brasero con fuego, y en seguida la despidió cerrando la puerta; luego que estuvo sola arrojó a la lumbre un pedazo de madera de áloe; salió un humo espeso, y aun no había concluido de disiparse, cuando el Rey vió que comenzaban a hervir las aguas del mar. Entreabrióse éste a cierta distancia del palacio, y al punto apareció un joven de gallarda estatura con el bigote de color verde-mar; detrás de él vino una dama anciana, de majestuoso porte, seguida de cinco doncellas, cuya hermosura en nada desmerecía de la de la reina Gulnara. Ésta se asomó a una ventana, y la familia, al reconocerla, resbaló sobre las superficie de las olas, y ya en la orilla, saltaron todos ágilmente a la ventana de la Reina, a quien abrazaron con cariñosa efusión.

—Hija mía —le dijo su madre—, grande es mi gozo al volver a verte, porque tu ausencia repentina nos sumió en profundo desconsuelo, después de la entrevista con tu hermano Saleh. Pero no hablemos de esto, y cuéntanos lo que te ha sucedido.

La reina Gulnara refirió su historia desde la salida del mar, sus padecimientos, la pérdida de su libertad y, por último, su casamiento con el rey de Persia. Cuando hubo acabado, le dijo Saleh:

—Tuya es la culpa, hermana mía, si has sufrido tantos contratiempos y sonrojos, porque en tu mano tienes los medios de librarte de tu esclavitud y de tus enemigos. Levántate y regresa con nosotros al reino que al fin he conquistado, rescatándole del poder del usurpador.

Oyó estas palabras desde su gabinete el rey de Persia y quedó sobrecogido de terror al pensar que Gulnara pudiese abandonarle, pero la Reina no le dejó mucho tiempo en la incertidumbre, porque replicó a su hermano que estaba decidida a permanecer al lado de su noble y buen esposo, que tantas pruebas de cariño le daba.

—Os he hecho salir de las olas para comunicaros esta resolución y tener el gusto de veros después de tan larga ausencia.

El mismo príncipe Saleh y todos los individuos de la familia no pudieron por menos de aprobar la determinación de Gulnara. Ésta mandó a sus doncellas que sirviesen algo de comer a los recién llegados, aunque éstos dijeron al punto que era gran descortesía sentarse a la mesa sin permiso y beneplácito del Rey, señor del palacio, y a este escrúpulo se les encendió el rostro, y fué tal la conmoción de todos, que arrojaron llamas por narices y bocas.

El rey de Persia se sobresaltó al ver un espectáculo tan horrible, y Gulnara, que lo comprendió así, pasó al punto al gabinete donde estaba escondido, diciendo a su familia que volvería inmediatamente. El Rey la abrazó con ternura en señal de gratitud por las palabras que le había oído pronunciar respecto a él y por las seguridades que había dado de no abandonarle nunca, y añadió que deseaba saludar a la familia recién llegada, pero que le causaban espanto y horror las llamas que había visto salir de sus bocas y narices.

—Señor —respondió riéndose Gulnara—, esas llamas no deben atemorizar a Vuestra Majestad, pues sólo significan repugnancia en comer dentro del palacio mientras no dé licencia el dueño soberano del alcázar.

Tranquilo el Rey con esta aclaración, entró en el aposento con la reina Gulnara, abrazó uno por uno a todos los individuos de la familia, sentóse a la mesa con ellos, y al día siguiente dispuso varios regocijos para festejar su presencia en la Corte. La familia de Gulnara permaneció en la capital de Persia hasta la época en que la Reina dió a luz un hermoso príncipe. El Rey, que no había tenido hijos de su primera esposa, se entregó a los excesos de una delirante alegría, y como el rostro del niño era tan hermoso, le puso por nombre Beder, que en árabe significa luna llena. Dió además cuantiosas limosnas a los pobres, y el reino entero participó del gozo de su soberano.

Un día que el rey de Persia, Gulnara y toda la familia conversaban en el aposento de la Reina, entró la nodriza con el niño en brazos, y al punto se levantó Saleh, cogió al Príncipe, comenzó a acariciarle con grandes muestras de cariño, y de repente, en el arrebato de su alegría, se arrojó por una ventana que estaba abierta, sumergiéndose en el mar con él. El Rey, al ver aquello, comenzó a dar gritos lastimeros, porque creyó que ya no volvería jamás, a ver a su hijo, pero la reina Gulnara le manifestó sonriéndose tranquilamente que nada tenía que temer, y que el Príncipe volvería sano y salvo con su tío, pues el niño, nacido de una princesa de los mares, tenía la misma ventaja que su madre, es decir, la de no ahogarse en el fondo de las aguas.

Por fin, se arremolinó el mar y asomó Saleh con el niño en brazos, entrando por la misma ventana por donde había salido.

—Señor —dijo Saleh al rey de Persia—, no extrañe a Vuestra Majestad lo que acabo de hacer con el Príncipe mi sobrino; he querido que tenga el mismo privilegio de que gozamos los hombres de mar, y por eso me he precipitado con él en las ondas, pronunciando las palabras misteriosas grabadas en el sello del rey Salomón. Siempre que quiera, puede el Príncipe sumergirse en el mar y recorrer los dilatados imperios que su seno encierra.

Después de hablar así, Saleh, que había entregado el niño a Gulnara, abrió una caja que había ido a buscar a su palacio en el corto tiempo que estuvo ausente, caja que contenía trescientos diamantes del tamaño cada uno de un huevo de paloma, de igual número de rubíes y esmeraldas, y de treinta collares de perlas, magníficas joyas que presentó al Rey como regalo por su boda con Gulnara. Pasmado el Rey ante tan inmensa riqueza, quiso al pronto rehusar, el presente, pero al fin lo aceptó a los repetidos ruegos de Saleh. De allí a pocos días, éste y la familia toda de Gulnara determinaron volver a sus dominios, pues ya era necesaria su presencia en el reino, y no sin profundo pesar se separaron de la Reina, ofreciendo al Rey que irían a visitar la Corte.

El príncipe Beder fué criado y educado en Palacio a la vista de sus padres, que le vieron crecer en talento y hermosura; a los quince años sobresalía en ciencias y ejercicios, y el Rey, ya muy anciano y achacoso, no quiso aguardar a que la muerte pusiese al Príncipe en posesión de su reino. El Consejo consintió en que abdicara, y los pueblos supieron la determinación real con tanta más alegría cuanto que el príncipe Beder era muy digno de mandarles y gobernarlos, por sus excelentes prendas de carácter.

Llegó el día solemne de la ceremonia; el Rey convocó su Consejo, y después de haberse sentado en el solio, bajó de él, se quitó la corona y la puso en las sienes de Beder; luego colocó al Príncipe en su lugar, le besó la mano para manifestar que le entregaba todo su poder, y en seguida los visires, los emires y todos los principales funcionarios del reino prestaron juramento de fidelidad al nuevo soberano en medio de las aclamaciones del pueblo.

En el primer año se dedicó Beder al despacho de los asuntos y a todo lo concerniente a la capital, y en el segundo de su reinado fué a recorrer las provincias para enterarse por sí mismo de las necesidades de los pueblos distantes. Al regresar a la Corte, cayó el Rey enfermo de peligro, conoció que se acercaba su última hora y recomendó su hijo a los ministros y señores de la Corte, para que siempre le fueran fieles, muriendo al fin, con gran pesar del rey Beder y de la reina Gulnara, quienes mandaron colocar el cadáver en un suntuoso mausoleo.

Beder estuvo un mes sin comunicarse con nadie, y en este intermedio llegaron Saleh, la madre de Gulnara y las princesas sus primas a consolar a los dolientes, regresando al mar cuando Beder, pasado el luto, volvió a empuñar las riendas del gobierno. Saleh fué a la corte de Persia al cabo de un año, con gran alegría de Beder y de Gulnara. Una noche, después de la cena, comenzó Saleh a elogiar las prendas y cualidades de su sobrino, y éste, ruborizado ante aquellas alabanzas, aparentó que dormía, recostándose en uno de los almohadones que estaban a su espalda.

—No sé, hermana mía —dijo Saleh—, cómo no has pensado todavía en casar a tu hijo; si quieres, yo mismo cuidaré del asunto y le daré por esposa a una princesa de nuestros reinos que sea digna en un todo de mi sobrino.

—¿Y conoces alguna que tenga esas cualidades?

—Sí, conozco una —respondió Saleh bajando la voz—; pero mira antes si Beder está dormido, porque en este asunto es preciso obrar con cautela.

—Puedes hablar sin miedo, porque el Rey duerme profundamente —repuso Gulnara después de haberse acercado al diván donde descansaba su hijo.

—No conviene que el Príncipe sepa por ahora lo que voy a decirte. Hay que vencer muchas dificultades, no por parte de la Princesa de quien se trata, sino de su padre, que es el rey de Samandal, y ella se llama la princesa Jiauhara.

—¡Qué dices! ¿No está casada todavía ese portento de virtud y de hermosura? Veamos ahora cuáles son las dificultades de que hablas, y procuremos vencerlas.

—Has de saber —replicó Saleh— que adolece de una vanidad insufrible, y menosprecia las alianzas con los demás soberanos, por elevada que sea su estirpe. Sin embargo, iré a pedir la mano de su hija, y no quiero que el príncipe Beder sepa nada hasta conocer el resultado, si es feliz, para evitarle los sufrimientos consiguientes si se enamora de la bellísima princesa Jiauhara, nombre que, como sabes, significa piedra preciosa.

Convínose, pues, en que Saleh regresaría inmediatamente a su reino, y de éste iría al de Samandal a pedir la mano de Jiauhara; y el rey Beder, que no había perdido ni una sola palabra de la conferencia, aparentó que se despertaba, e invitó a su tío a que le acompañase al día siguiente a una gran partida de caza. Atravesaban solos por un espeso bosque cuando Beder, enamorado ya de la Princesa por las noticias que de ella tenía, reveló a Saleh el secreto de su fingido sueño, y le rogó en nombre del cariño que le profesaba, que lo llevase consigo a la corte de Samandal y que no esperara el beneplácito del Rey para darle a conocer a la Princesa su hija.

Atónito Saleh al oír aquellas palabras, viendo descubiertos sus planes, quiso persistir en su propósito de ir solo a Samandal, pero fueron tantas las súplicas de Beder, que al fin cedió a sus deseos. Quitóse del dedo un anillo en que estaban grabadas las palabras misteriosas del sello de Salomón, lo puso en el dedo de Beder, y le dijo:

—Tomad este anillo y no temáis ya las aguas del mar ni sus profundos abismos. Ahora haced como yo.

Y el rey Saleh y Beder se levantaron ligeramente por los aires, encaminándose hacia el mar, donde ambos se sumergieron.

No empleó el Rey marino largo rato en llegar a su palacio, y al punto presentó a Beder a su abuela y a la familia, que le recibieron con muestras inequívocas de alborozo. La madre de Gulnara, al saber por Saleh el motivo del viaje de Beder, manifestó ciertas inquietudes, porque conocía bien el carácter del rey de Samandal, pero, no obstante, preparó ella misma el presente, compuesto de rubíes, esmeraldas y perlas, colocándolo en una caja de gran valor. Al día siguiente despidióse el Rey de ella y de su sobrino y marchó a la corte de Samandal, cuyo soberano le dió audiencia apenas supo su llegada. Saleh se inclinó delante del trono y dijo al Rey:

—Señor, aun cuando no tuviera otro motivo que el de ofrecer mis respetos a uno de los príncipes más poderosos del mundo manifestaría escasamente a Vuestra Majestad cuánto le honro y cuán grande es mi aprecio.

Y al decir estas palabras le presentó la caja, rogándole que la aceptase.

—Príncipe —replicó el rey de Samandal—, un regalo de tanto valor debe tener por objeto una petición proporcionada. Hablad y decidme sin rebozo en qué puedo seros útil.

—Tengo, en efecto, que pedir un favor a Vuestra Majestad, de quien únicamente depende el concedérmelo, y le ruego que no me lo niegue. Vengo a suplicarle que nos honre con su parentesco por medio del enlace de su hija la princesa Jiauhara, estrechando de este modo la amistad que une a entrambos reinos.

—Yo creía —respondió con risa y menosprecio el rey de Samandal— que erais un Príncipe sensato y entendido, pero vuestras palabras, revelan que me he equivocado. ¿En dónde tenéis el juicio para hacerme una proposición tan absurda y extravagante? Considerad bien la inmensa distancia que media entre ambos y no perdáis más tiempo en acariciar proyectos quiméricos que nunca podrán realizarse.

—Quiera Dios, señor, dar a Vuestra Majestad más grandeza de la que tiene —replicó Saleh, conteniendo los arrebatos de la ira—; no pido para mí la mano de la Princesa, sino para el rey de Persia mi sobrino, cuyo poderío y excelentes prendas personales habrán llegado, sin duda, a noticia del soberano de Samandal. Todos confiesan que la princesa Jiauhara es la joven más perfecta que existe bajo el firmamento, y también es cierto que nadie entre los monarcas puede ser comparado al rey de Persia. En una palabra, los futuros esposos son dignos el uno del otro, y este enlace merecerá la aprobación universal.

El Rey no dejara que Saleh le hubiese hablado tanto rato a no sentirse ahogado por el enojo. Al fin, prorrumpió en denuestos y baldones impropios de un rey.

—¡Infame! —exclamó—; ¿te atreves ni aun a pronunciar delante de mí el nombre de la princesa Jiauhara? ¿Crees que pueda compararse con ella el hijo de Gulnara? ¿Quién eres tú? ¿Quién era tu padre? ¡Guardias! ¡Prended a ese insolente y cortadle al momento la cabeza!

Los palaciegos que cercaban al rey de Samandal se disponían ya a obedecer a su señor, pero el rey Saleh, joven y ágil en extremo, pudo salir del aposento antes que desenvainasen los sables, y llegó a la puerta del palacio, donde le esperaban mil hombres de su escolta. Refirióles Saleh en pocas palabras lo sucedido, y poniéndose al frente de una parte de la fuerza, mientras la otra se apoderaba de la puerta, volvió hacia atrás, y prendió fácilmente al rey de Samandal, a quien abandonaron los cortesanos. En seguida se dirigió en busca de la princesa Jiauhara, pero al primer estruendo ésta había huido, refugiándose en una isla desierta. Entretanto, algunos oficiales de Saleh fueron a los dominios de éste a dar noticia del suceso a la Reina madre, y el rey Beder, temeroso de sufrir las reconvenciones de su abuela, puesto que Saleh exponía la vida por causa suya, salió del mar, y no sabiendo qué camino seguir para volverse al reino de Persia, entró en la misma isla donde se había refugiado la princesa Jiauhara. Fué el Príncipe a sentarse a la sombra de un árbol frondoso, cuando oyó hablar a poca distancia de él; levantóse y descubrió a través de las ramas a una mujer tan hermosa que le dejó, deslumbrado.

—Sin duda —pensó en su interior—, ésta es la princesa Jiauhara, que habrá tenido que abandonar el alcázar de su padre.

Y sin detenerse un punto se acercó a ella y le dijo:

—Señora, doy gracias al Cielo por el favor que me concede ofreciendo a mis ojos tan peregrina belleza, y os ruego aceptéis mi auxilio si en medio de semejante soledad lo necesitáis.

—Es cierto, señor —repuso la Princesa desconsolada—, que me encuentro en situación muy deplorable. Soy la hija del rey de Samandal, y me llamo Jiauhara; hallábame tranquila en mi aposento cuando fueron a decirme que el rey Saleh, después de prender a mi padre y matar a su guardia, se disponía a apoderarse de mí, y no tuve tiempo más que de buscar asilo en esta isla solitaria.

Al oír estas palabras, el Rey se alegró mucho de que su tío se hubiese apoderado del rey de Samandal, y contestó a la Princesa:

—No os aflijáis, señora, por el cautiverio de vuestro padre, porque es fácil para mí hacer que recobre su libertad. Yo me llamo Beder, soy rey de Persia y sobrino de Saleh, y puedo aseguraros que éste no abriga el intento de apoderarse de los Estados de Samandal, sino de conseguir para mí vuestra mano de esposa, y tan luego como dé su consentimiento el rey de Samandal, mi tío le restituirá sus dominios y su poderío.

Esta respuesta no surtió el efecto que Beder esperaba, porque la Princesa, apenas supo que aquel hombre era la causa de todos los males que la afligían, le miró ya como a mortal enemigo; pero disimuló cuanto le fué posible su rencor, exclamando con el mayor agrado:

—¡Es posible, señor! ¿Luego sois el hijo de la reina Gulnara, tan célebre por su extraordinaria belleza? El Rey, mi padre, hace mal en oponerse a nuestra unión, y me parece que en cuanto os vea no pensará del mismo modo.

Y alargó la mano a Beder en prenda de afectuosa amistad. El Príncipe iba a besársela con respeto, cuando Jiauhara, irritada, le escupió al rostro, exclamando:

—¡Temerario! Deja, en castigo a tu osadía, esa forma de hombre y toma la de un pájaro blanco con el pico y las patas encarnadas.

El rey Beder quedó transformado en pájaro, y la Princesa mandó a una de sus doncellas que lo llevase a la isla Seca, que era un espantoso peñasco donde no había ni una sola gota de agua. La mujer cogió al pájaro, y al ejecutar la orden de su señora tuvo compasión del rey Beder y le llevó, para impedir que muriese de hambre y de sed, no a la isla Seca, sino a una amena campiña plantada de árboles frutales y regada por infinitos arroyuelos.

Volvamos ahora al rey Saleh, el cual, desesperado con no encontrar a la princesa Jiauhara, dispuso que el rey de Samandal fuese encerrado en su propio alcázar con numerosa guardia para custodiarle. De vuelta a su reino, supo allí, con extrañeza, que Beder había desaparecido; envió emisarios en su busca por todas partes, aunque infructuosamente, y entonces, mientras adquiría noticias de su sobrino, fué a gobernar el reino de Samandal, guardando siempre con mucha vigilancia al soberano prisionero.

El mismo día en que marchó el rey Saleh, llegó a los dominios de éste la, reina Gulnara, inquieta por la suerte de su hijo, que había huido sin despedirse de ella ni decirle una sola palabra. La madre de Gulnara le refirió lo acontecido, y la desdichada Reina lloró como perdido al rey Beder, todo por culpa de las ambiciones de Saleh. Gulnara se volvió a Persia, para gobernarla en ausencia de su hijo el rey Beder, quien allá en el retiro donde habitaba, se tenía por el ser más desgraciado de la tierra, alimentándose de frutas y pasando la noche en un árbol. Al cabo de algunos días, un aldeano, muy diestro en coger pájaros con la red, se admiró de ver un ave tan hermosa y de especie desconocida, y valiéndose de su habilidad, le aprisionó en las redes. Llevólo a la ciudad en una jaula, y apenas hubo entrado en la primera calle, le paró un hombre para preguntarle cuánto pedía por el pájaro. El aldeano no quiso darlo por ningún dinero y dijo que iba a presentárselo al Rey, única persona que podría pagarle su justo valor. El aldeano fué a Palacio, y el Rey, prendado del pájaro, mandó que le diesen por él diez monedas de oro, colocándolo luego en un jaula magnífica; después, a la hora de la comida, saltó el pájaro desde la mano del Rey hasta la mesa, picando, ya de un plato, ya de otro, y mandó llamar a la Reina para que viese aquella rareza; pero la Reina, apenas divisó el pájaro, se cubrió el semblante con un velo y quiso retirarse, diciendo al Rey que aquel ave no era lo que representaba, sino un príncipe llamado Beder, rey de Persia, transformado en pájaro por la princesa Jiauhara, cuya historia conocía y relató perfectamente. El Rey, compadecido de Beder y sabiendo que su esposa era una maga célebre, le rogó que restituyese al pájaro su primitiva forma, lo cual verificó en el acto, rociando la cabeza del ave con agua hirviendo, mientras pronunciaba en voz baja algunas misteriosas palabras. El rey Beder se prosternó agradecido a las plantas del Rey y de la Reina, a quienes les refirió su aventura con la princesa Jiauhara. Concluido el relato, suplicó al soberano que le diese un buque para volver a Persia, al lado de su madre. El Rey se lo concedió y Beder se hizo a la vela con viento favorable, pero al décimo día de navegación sobrevino una furiosa tempestad, y la embarcación, sin palos ni timón y fuertemente combatida por las olas, fué estrellada contra las rocas. Casi toda la tripulación pereció, y Beder, asido a una tabla, pudo llegar a la playa, cerca de una ciudad de hermoso caserío, y vió acudir por todas partes caballos, toros, camellos, vacas y otros animales, que le impidieron acercarse a tierra, como haciéndole comprender que corría un gran peligro; pero Beder avanzó entre ellos sin temor y entró en la ciudad magnífica, aunque completamente desierta en sus plazas y calles. Dirigióse a una tienda de frutas, donde había un anciano de aspecto venerable, al cual preguntó la causa de aquella soledad, y el viejo le rogó que entrase inmediatamente y no se parara en la puerta, pues podría sucederle alguna desgracia.

—Habéis de saber —dijo el anciano luego que el Príncipe hubo entrado— que esta población se llama Ciudad de los Encantos y está gobernada, no por un Rey, sino por una Reina de sorprendente hermosura, que es al mismo tiempo la maga más fatal que existe en el mundo. Todos esos caballos y animales que habéis visto son otros tantos hombres a quienes ha transformado así por su diabólico arte, y como no tenían medios de explicarse, por eso, sin duda, os salieron al encuentro a fin de demostraros el peligro que corréis. No salgáis nunca de mi casa para que la Reina no os vea, pues, de lo contrario, sois perdido sin remedio.

Reconocido Beder a un recibimiento tan cariñoso, reveló al anciano su clase y condición, sin ocultarle los pormenores de su historia, y allí permaneció un mes, rodeado de atenciones y de comodidades, hasta que al cabo de este tiempo pasó un día la reina Labá, que así se llamaba, por la tienda del anciano. Beder no pudo contener los impulsos de su curiosidad y se asomó a ver la lujosa comitiva de la maga, que al punto vió al Rey y le preguntó al viejo quién era aquel joven tan apuesto y gallardo. Respondió el anciano que era un sobrino suyo, a quien quería como si fuese hijo, y que le había mandado llamar para que le consolase y acompañara en los últimos días de su vida. La reina Labá, prendada de la gentileza del Príncipe, rogó al anciano, que se llamaba Abdalá, que se lo cediese para ocupar un puesto importante en la Corte, jurándole que ningún mal le sobrevendría. El anciano dijo que iba a consultar la proposición con su sobrino, y que al siguiente día decidirían ambos lo que debiera hacerse.

Escarmentado Beder con lo ocurrido en la isla donde había encontrado a la princesa Jiauhara, no quiso al pronto acceder a los deseos de la reina Labá, pero, al fin, Abdalá le dió tantas seguridades, que se decidió a complacer al buen anciano.

No dejó la Reina de ir al otro día, seguida siempre de brillante comitiva, a la puerta de la tienda a saber lo determinado por Beder, y Abdalá, acercándose a la soberana, le dijo en voz baja que el Príncipe iba a seguirla, pero que le jurase de nuevo respetarle y no usar en contra suya de los sortilegios de que se valía para transformar a los hombres en animales cuadrúpedos. Labá repitió su juramento con toda solemnidad, y entonces Abdalá le presentó a Beder, rogándole que le permitiese ir a verle de vez en cuando. La Reina, en prueba de reconocimiento, dispuso que le diesen a Abdalá un saquillo con mil monedas de oro. Había mandado además que llevaran para el rey de Persia un caballo tan ricamente enjaezado como el suyo, y cuando el Príncipe ponía el pie en el estribo, preguntó la soberana a Abdalá cuál era el nombre de su sobrino, a lo que le contestó el anciano que se llamaba Beder. Luego que éste montó a caballo quiso colocarse detrás de la Reina, pero Labá quiso que marchase a su lado.

En vez de notar en el pueblo cierto alborozo a la vista de la soberana, advirtió el rey Beder que la miraban con menosprecio, y aun que muchos prorrumpían en imprecaciones contra ella.

—La maga —decían algunos— ha encontrado ya una nueva víctima para ejercitar sus maldades. ¿Cuándo librará el Cielo al mundo de su tiranía?

—¡Pobre extranjero! —Exclamaban otros—. Mucho te engañas si crees que tu dicha dure largo tiempo. Sólo te elevan para que el hundimiento sea más terrible.

La Reina maga llegó a Palacio y alojó en él a Beder con inusitada pompa, festejándole por espacio de cuarenta días con espectáculos y variados regocijos.

Una noche, mientras el rey Beder dormía en su lecho, se despertó de repente al escuchar un extraño ruido, y notó que la reina Labá entraba con recato en la habitación. El Príncipe aparentó que dormía para observar mejor, y vió que la maga abría un cofrecito lleno de polvos amarillos con los que formó un reguero en el aposento, convirtiéndose al instante en un riachuelo de agua cristalina. Tomó la Reina un poco de aquella agua, la echó en un lebrillo, en el que había harina, de la que hizo cierta pasta que estuvo amasando un rato, puso ciertas drogas que sacó de diferentes cajitas e hizo una galleta que colocó en una tartera cubierta. Como antes había encendido un buen fuego, arrimó la mesa a la lumbre, y en seguida desapareció el riachuelo que por allí corría, siempre con gran asombro de Beder; cocida que estuvo la galleta, pronunció ciertas palabras misteriosas delante del Príncipe y desapareció.

Inquieto Beder y desazonado con lo que había visto la noche anterior, fué al día siguiente a visitar al anciano Abdalá, a quien refirió minuciosamente la extraña operación de la Reina y los sobresaltos y temores que sentía.

—No me he engañado —exclamó Abdalá—; nada es capaz en el mundo de corregir a esa pérfida mujer. A los cuarenta días de conocer a un hombre y de agasajarle en su palacio, tiene la costumbre de convertirlo en cuadrúpedo, y lo mismo piensa hacer ahora, a pesar de sus promesas y juramentos; pero ya tomé yo ayer mis precauciones para que no se porte de la misma manera con vos. Demasiado tiempo sustenta la tierra a ese monstruo y hay que tratarle como se merece.

Abdalá entregó entonces a Beder dos galletas, y le dijo:

—Guardaos bien ni aun de acercaros a los labios la galleta que os dé la Reina, y cuando os la ofrezca no la rehuséis, pero substituídla con una de las dos que os he dado, sin que la maga lo note. En seguida le regalaréis la otra galleta, que ella aceptará, porque nada sospecha, y apenas trague el primer bocado, arrojadle agua al rostro, diciéndole:

—Deja esa forma, y toma la de yegua. Luego traedme el animal aquí, y os diré lo que debéis hacer con él.

Beder prometió cumplir fielmente las instrucciones de Abdalá, y fué a Palacio, en cuyos jardines le esperaba la maga con impaciencia. El Príncipe le refirió que había ido a comer con Abdalá, y le ofreció una de las dos galletas en prueba de su buen recuerdo.

—Acepto gustosa —respondió la Reina—, pero antes quiero que probéis ésta que he hecho mientras habéis estado ausente.

Beder cambió con ligereza la galleta de la maga por la que le había dado Abdalá, la comió haciendo grandes elogios de ella, y la maga, que de nada se había dado cuenta, tomó un poco de agua con la palma de la mano de un surtidor inmediato, y arrojándola al rostro de Beder:

—¡Desgraciado —le dijo—, deja la forma de hombre y toma la de un caballo tuerto y cojo!

Estas palabras no surtieron ningún efecto, con gran admiración de la maga, la cual dijo a Beder con frases entrecortadas que aquello era una chanza, y que jamás cometería tan villana acción, después de los juramentos hechos a Abdalá.

Beder replicó:

—Comprendo muy bien que sólo lo habéis hecho para divertiros, pero dejemos a un lado este incidente, y hacedme el favor de probar la galleta que os he dado.

La Reina, comió la galleta, y cuando la hubo tragado se quedó inmóvil como una estatua; Beder no perdió un momento, y arrojándole al semblante un poco de agua:

—¡Maga aborrecible —le dijo—, deja esa forma y toma la de yegua!

Y en el acto se verificó así.

Llevóla a la caballeriza del palacio y se la entregó a un palafrenero para que la ensillase y pusiera una brida, pero ninguna le estaba bien, y entonces se dirigió con la yegua en pelo a casa de Abdalá, a quien refirió lo sucedido.

—Señor —exclamó Abdalá—, no debéis permanecer más tiempo en esta ciudad; montad la yegua y volved, a vuestro reino; lo único que os encargo es que no le quitéis jamás la brida que voy a ponerle ahora mismo.

Y, en efecto, le puso a la yegua una brida que sacó de un armario. Beder dió las gracias a Abdalá por sus favores, y emprendió el regreso a Persia. A los tres días de camino llegó a una gran ciudad, y en los arrabales encontró a una vieja que al ver la yegua comenzó a llorar y a dar profundos suspiros. Preguntóle el Rey la causa de su desconsuelo, y la vieja respondió:

—Señor, es que vuestra yegua se parece tanto a una que tenía mi hijo, que, a no haber muerto, creería que era la misma. Os ruego que me la vendáis, y os daré por ella mil monedas de oro.

Al principio se resistió Beder, pero fueron tantas las lágrimas y las súplicas de la vieja, que al fin se apeó de la yegua y tomó las mil monedas de oro, que era el precio convenido.

La vieja quitó la brida a la yegua con increíble prontitud, y tomando un poco de agua del arroyo que corría en medio de la calle se la arrojó diciendo:

—¡Hija mía, deja esa forma extraña y toma la tuya!

E instantáneamente apareció la reina Labá. La vieja, su madre, dió después un silbido y se presentó un Genio horroroso de gigantesca estatura, que en un momento llevó en brazos a Beder, a Labá y a la vieja a la Ciudad de los Encantos. Apenas llegaron a ella, la maga, enfurecida, convirtió al rey de Persia en una lechuza, y mandó a una de sus mujeres que la encerrase en una jaula, sin darle de comer ni beber. Pero la buena mujer, lejos de hacerlo así, fué a contar reservadamente a Abdalá lo que había sucedido, y el anciano, que conoció que no había momento que perder, dió un gran silbido y presentóse un Genio con cuatro alas que le preguntó lo que se le ofrecía.

—Relámpago —le dijo—, se trata de conservar la vida del rey Beder, hijo de Gulnara. Conduce a esta mujer compasiva, a quien la maga ha confiado la jaula, a la capital de Persia para que informe a la Reina del peligro en que se halla su hijo.

Desapareció Relámpago arrebatando por los aires hasta la corte de Persia a la buena mujer, la cual enteró a Gulnara del riesgo que corría el rey Beder.

—¡Hermano mío —dijo la Reina a Saleh, que entraba en aquel momento en Palacio—, tu sobrino, mi hijo querido, se halla en la Ciudad de los Encantos, bajo el poder de la reina Labá, y es preciso que vayamos al momento a libertarle!

Reunió Saleh un cuerpo de tropas de sus Estados marinos, llamó en su auxilio a los Genios, sus aliados, que se presentaron con un ejército aun más numeroso que el suyo, y se puso al frente de ellos con Gulnara, que quiso tomar parte en la pelea. Eleváronse por los aires y se descolgaron sobre el palacio y la Ciudad de los Encantos, destruyendo en un instante a la reina Labá y a su madre. Gulnara había llevado consigo a la mujer que le anunció el encanto y prisión de su hijo, y encargádole que durante el combate, se apoderara de la jaula y se la presentase. Ejecutada esta orden, abrió la Reina la jaula, y rociando con agua la cabeza de la lechuza, pronunció estas palabras:

—¡Querido hijo, deja esa forma y toma la de hombre, que es la tuya!

En el acto desapareció el ave, y la reina Gulnara vió a su hijo, a quien abrazó con transportes de amorosa ternura. Después hizo venir a Abdalá para recompensarle por el bien que había dispensado al rey Beder, y preguntó a éste lo que le faltaba para ser completamente feliz, habiendo ya recobrado su corona y su libertad. Beder respondió que, a pesar de sus desdenes y de su conducta hacia él, no podía olvidar a la princesa Jiauhara, y Gulnara, deseosa de complacer a su hijo, suplicó a Saleh que hiciese comparecer al punto al rey Samandal por ver si persistía en su primera negativa.

Mandó Saleh que le trajesen un braserillo con fuego, y echando en él una composición, pronunció algunas palabras incomprensibles. Así que el humo comenzó a elevarse, tembló el palacio y apareció el rey de Samandal con los oficiales que le custodiaban. El rey de Persia se arrojó a sus pies, y en aquella humilde postura le pidió la mano de la hermosa princesa Jiauhara.

El rey de Samandal no consintió que Beder permaneciera en tal actitud, y abrazándole con efusión, le concedió en el acto la mano de su hija. En seguida encargó a uno de sus oficiales que fuese a buscar a la Princesa y la trajera al momento. Luego que Jiauhara estuvo presente, le dijo el rey de Samandal que le daba por esposo al rey de Persia, el soberano más poderoso y que más merecía tan elevado enlace, a lo cual respondió la Princesa que estaba pronta a obedecer las órdenes de su padre, luego que Beder le perdonase el mal que le había hecho al convertirle en pájaro.

El rey de Persia contestó besando respetuosamente la mano de la Princesa.

Los desposorios se celebraron en el palacio de la Ciudad de los Encantos, con tanta mayor solemnidad y esplendor cuanto que, habiendo recobrado su primitiva forma todas las personas desde el momento que la maga dejó de existir, habían ido a dar las gracias a Saleh y a la reina Gulnara, asistiendo también a la fiesta. Eran todos hijos de reyes o de elevada jerarquía.

Condujo el rey Saleh al de Samandal a su reino, y le repuso en posesión de sus Estados. El rey de Persia, viendo cumplidos sus deseos, regresó a su capital con la reina Jiauhara y su madre, y, contento y feliz, reinó largos años en medio del cariño y de las alabanzas de sus pueblos.

CONCLUSIÓN

SCHEZNARDA había terminado sus cuentos, y no acertando a comenzar otro, se postró a los pies del Sultán, diciéndole con voz suplicante:

—Poderoso rey del mundo, durante mil y una noches vuestra esclava os ha contado historias divertidas y agradables. ¿Estáis satisfecho o persistís en vuestra antigua resolución?

—Cortarte la cabeza sería demasiado poco —repuso el Sultán—. Tus últimas historias me dejan mortalmente anonadado.

Entonces Scheznarda hizo una señal a la nodriza, y al punto apareció ésta conduciendo a tres niños. Uno de ellos caminaba solo, el otro hacíalo con ayuda de las andaderas, y el tercero estaba aún en lactancia.

—Gran Príncipe, ved aquí vuestros hijos: no por el mérito de mis cuentos, sino por el amor a ellos, os suplico que me hagáis gracia de la vida. ¿Qué sería de estas tiernas criaturas si yo muriese?

Y diciendo esto, estrechaba a los niños contra su pecho deshecha en lágrimas.

El Sultán, hondamente conmovido, abrazó también a sus hijos.

—Te perdono —dijo luego— por amor a estos niños y porque tienes corazón de madre. ¡Vive feliz!

La fausta nueva cundió pronto por la ciudad y de nuevo volvieron a oírse los más subidos elogios del Sultán, sabio, prudente y generoso.

A la mañana siguiente el Sultán reunió su Consejo y dijo, dirigiéndose al Visir:

—Que el Cielo te recompense por el servicio que has prestado al Imperio y a mí mismo, interrumpiendo el curso de mis crueldades. Tu hija Scheznarda, que me ha dado tres hijos, es mi esposa favorita.

Inmediatamente ordenó que durasen treinta días las iluminaciones del palacio y los banquetes, a los que serían admitidos todos los que llegasen, en honor de la sultana Scheznarda.

Al mismo tiempo hizo riquísimos presentes a sus cortesanos y repartió cuantiosas sumas entre los pobres, que le bendecían con lágrimas de gratitud y de alegría.

El Sultán vivió muchos años, sin que ningún hecho desagradable turbase la paz de su próspero reinado.

FIN