La mujer de
las cuatro cabezas

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 106

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Un corazón de madre angustiado

Sherlock Holmes, el famoso detective mundial, había regresado de su viaje a París, trayendo consigo un raro botín.

Era un chino, chiquito, muy joven, astuto y bellaco; con los ojos hendidos, que se llamaba Wang.

Sherlock Holmes había resuelto guardar consigo al mozo, a quién había libertado de una espantosa esclavitud, para ver si podía convertirlo en un criado listo y de provecho.

Mistress Bonnet, la digna ama de llaves del maestro, a la intimación de que cuidara y regalara a aquel caballerito que ostentaba en la cabeza una trenza a manera de mujer, como a miembro de la familia, salió de sus casillas y preguntóle con cómico enojo si no pensaba traer también a la casa a algún negro o esquimal u otro exótico habitante de la tierra.

La alocución de la dignísima señora fue atajada en el acto por la joven sirviente que entró en la estancia para anunciar la visita de una dama afligidísima, que había estado en la casa varias veces preguntado por él, durante la ausencia del señor, y que ahora solicitaba encarecidamente ser recibida en el acto.

Sherlock Holmes, el amigo, el protector generoso de los tristes y de los oprimidos, ordenó que la condujeran en el acto a su presencia; y mistress Bonnet, con la mitad de su discurso en la boca, vióse obligada a abandonar la estancia.

Una dama, con las muestras en el rostro y en los ademanes de la mayor desesperación y desconsuelo, penetró en el aposento, dirigiéndose inmediatamente a Sherlock Holmes:

—Soy lady Constance Worthinglon, y en la inmensa desventura que me agobia, me he atrevido a venir a pedirle a usted ayuda y consejo, que han de ser muy valiosos para mí.

Hace tiempo que soy viuda y no tengo más que una hija, o aunque es mejor que diga que la tenía, pues hace un mes ha desaparecido de repente y sin dejar huella alguna.

Hará cosa de un año, sorprendióme mi hija con la noticia de que había contraído matrimonio con un tal Allois Menzel, a quién le habían dado un cargo fijo en Viena y exigía que su esposa fuese a reunirse con él.

Al principio creí que mis oídos me engañaban, pero pronto pude convencerme de que mi hija no me decía más que la verdad.

No la dirigí ningún reproche, pues vi que con eso no mejoraría la situación, y desistí de ello; tanto más cuanto que me convencí, por propia confesión de sus labios, que mi hija era muy desgraciada. Quise inquirir los motivos, pero Molly, que así se llama mi hija, no me los quiso revelar y tuve que dejarla partir, al lado de un hombre a quién yo no conocía ni había visto nunca.

Pocos días después de su llegada tuve carta de Molly. Mi hija me suplicaba que liquidara parte de su fortuna, a la mayor brevedad posible, y se la enviara sin demora; pues con ese dinero su marido podría granjearse una brillante posición, siempre que llegara con la debida oportunidad a sus manos.

Debo añadir, míster Holmes, que la fortuna de mí hija asciende a unas cien mil libras de renta, que mi marido se la legó a su muerte, para que no fuera un obstáculo, si yo quería casarme de nuevo.

Le mandé a mí hija la suma que me pedía; y solo, de cuando en cuando, ya a cortos, ya a largos intervalos, recibía cartas de ella, diciéndome que era muy dichosa, pero que su marido había empleado ya la suma que le había remitido, y que era preciso que le enviara igual cantidad de dinero, lo más pronto posible.

Supe, entretanto, que todo el dinero que se le mandara al marido de mí hija, no sería bastante para la empresa en que estaba metido.

Era un invento que, de resultar, podría producir grandes ganancias; pero que, según todas las muestras, estaba todavía muy lejos de realizarse.

Hace tiempo que hubiera ido a Viena al lado de mí hija para ver por mis propios ojos cómo estaban las cosas, si no se me hubieran presentado obstáculos para realizar mi plan, y cuando pude emprender el camino, desgraciadamente, ya era tarde. Mi hija había desaparecido.

Ahogóse en lágrimas la voz de la doliente dama, y por largo tiempo no se oyó en aquella estancia más que el llanto desconsolado y amargo de la madre infeliz.

Sherlock. Holmes, aquel gran hombre, tan profundo conocedor del corazón humano, vio algo más que angustia y aflicción en el rostro de su desesperada visitante, y cuando se hubo tranquilizado un poco lady Worthinglon, la preguntó el detective:

—¿No es cierto, señora, que su marido no la dejaba a usted salir para Viena?

Como si en medio de su aflicción, viera la dama de repente un espectro ante sí, saltó de su silla y, con grandes muestras de asombro, retrocedió algunos pasos, como si huyera del maestro.

—Pero... ¿cómo sabe usted eso?... No, no es posible... usted no puede saberlo.

—Si no supiera que se había usted casado a pesar del misterio con que lo hizo, no me hubiera atrevido nunca a hacerle esa delicada pregunta.

—¿Ha estado aquí Cunnigham?... ¡Ah! ¡ese miserable!

—Se equivoca usted, miladi. No tengo el honor de conocer a lord Cunnigham, ni ha estado tampoco a visitarme.

—Pues ¿cómo es que está usted enterado de todo, míster Holmes? Nadie más que él puede habérselo dicho. Otro, es imposible.

—Pues nada más cierto en este caso.

—Pero, dígame, ¿quién ha podido hablarle a usted sobre el particular? ¿Quién ha podido revelarle este terrible secreto?

—¿Quién? Usted misma, que se acaba de vender hace poco.

—¿Yo?... ¿De qué manera? ¿Cómo iba yo misma?...

—Pues así ha sido... La cosa no puede ser más sencilla. Usted me ha dicho, miladi, que un obstáculo se oponía a que usted se reuniera en Viena con su hija, sin decirme la clase de obstáculo que imposibilitaba un deseo tan natural y legítimo. Pues bien, miladi, nadie puede impedirle a una madre que vaya a ver a su hija sino un hombre que es dueño ya de su voluntad o está próximo a serlo y ese hombre no puede ser más que un marido.

Aunque nada sabía de sus esponsales vendióla a usted su palidez, como también me dijo el nombre de su amante, cuando, sin querer, me dejó usted adivinar que había cometido un grave yerro al elegirle por futuro compañero de su vida.

Lady Constance Worthinglon se quedó silenciosa y con la mirada fija, atónita, ante la profunda penetración de aquel hombre, sin poder comprenderla. Pero cuando vio que todo había sucedido como se lo decía Sherlock Holmes, dijo con impetuoso estallido, en que vibraba todo el dolor de su vida:

—¿Toma usted mi desdicha por un error, míster Holmes? Diga usted que he sido víctima de un malvado, que he logrado rescatar mi libertad a costa de la mitad de mí fortuna y habrá dicho usted la verdad.

Lady Worthinglon refirióle entonces al célebre detective la historia de sus esponsales secretos, lo que sugirió a Sherlock Holmes la idea de consagrarse al asunto de la desaparición de la hija de miladi, pues hasta él habían llegado rumores de que se tramaba una monstruosa vileza, y quizás pudiera salvar una vida humana, o vengarla cuando menos.

Al día siguiente por la tarde salió Sherlock Holmes en compañía de su fiel ayudante Harry Taxon y de Wang, para Dover, embarcóse allí para Ostende, tomando en este último sitio billetes para Viena.

En esta ciudad se vio envuelto Sherlock Holmes en un suceso que le distrajo por un momento del motivo de su viaje, y fue un caso sensacional, acaecido en los círculos aristocráticos de Viena.

CAPÍTULO II
Una singular competencia

El aguanieve que el cielo encapotado y sombrío estuvo arrojando todo el día sobre la capital, transformóse hacia la tarde en un verdadero diluvio que obligó a los alegres habitantes de la ciudad imperial a refugiarse más que deprisa en sus casas, huyendo de las calles azotadas por el vendaval, en las que no se veía la pintoresca muchedumbre de otros días. La lluvia había deslucido las iluminaciones en las calles principales, amortiguando el brillante resplandor que las engalanaba; las calles pobres y humildes, las que llevaban a los arrabales, por haber escaseado en ellas las alegres luminarias, estaban sumidas en la más profunda obscuridad.

En la amplia avenida de Mariahilfer, bastante alejada del centro, se alza el edificio del Ministerio de la Guerra, cuyas fachadas dan, una, a la mencionada calle y la otra al paseo, inundado de agua.

Mientras que los amplios departamentos del piso bajo de este antiguo y magnífico edificio están reservados exclusivamente para la servidumbre, las no menos espaciosas habitaciones del primer piso albergan a la ilustre familia de Su Excelencia, el ministro de la Guerra, compuesta de su mujer y de seis hijos, un varón y cinco hembras; las habitaciones de los pisos altos ocúpanlos los criados particulares de Su Excelencia.

La escena se desarrolla en las primeras horas de la madrugada.

El centinela, que, arma al brazo, presta guardia a aquella hora, ante la fachada principal del edificio, se había refugiado en su garita quedándose algo adormecido, pues no abrigaba el temor de que con aquel tiempo infernal pasase ninguna patrulla por allí.

Apenas acababan de sonar las once en el campanario de la iglesia de Mariahilfer, cuando surgiendo del fondo obscuro del paseo, deslizóse una sombra a lo largo de la fachada del Ministerio.

En aquel mismo instante, al llegar la nocturna fantasma a la puerta principal del edificio, otra sombra surgió de la obscuridad y, yendo a su encuentro, preguntó:

—¿Está todo en orden?

—Todo.

—¿Y el centinela?

—Roncando en su garita. El relevo no es hasta dentro de una hora.

—¿La llave?

La sombra que estaba ante la puerta, por toda respuesta oprimió el pestillo y la puerta se abrió.

—Vamos adentro, para ver si hay alguien en las habitaciones del piso bajo.

—El Pintado se habrá mostrado tan autoritario como siempre.

Antes de que la otra sombra pudiera responder, se asomó por la abertura de la entornada puerta el rostro de otro hombre que susurró quedamente:

—¿Vais a estaros charlando ahí fuera hasta que venga el vigilante y os dé las buenas noches?

—Cállate, Pintado. Buscas el pretexto más mínimo para no trabajar solo.

—Sí, porque mientras os estáis peleando ahí, el trabajo va a hacerse solo —replicó el tercero. E hizo ademán de irse.

—Morchen tiene razón. No es tiempo de disputar, vamos al trabajo. Tú, Morchen, te apostarás en el paseo, tras de la rotonda; si alzas la lámpara significará peligro; ya sabes las señales. Cerraremos la puerta después de haber entrado, pues el vigilante que pasa por aquí cada dos horas, podría dar en la tentación de levantar el pestillo y todo se descubriría, a más de que el centinela podría fijarse en que la puerta no estaba cerrada y dar la señal de alarma.

—Haced lo que queráis —dijo Morchen—. Pero encuentro peligroso que cerréis la puerta, pues si tenéis en la casa un mal encuentro y hay que poner los pies en polvorosa, ¿por dónde vais a salir? El centinela no ha de salir de su garita con este tiempo de perros y el relevo lo harán bajo techado. En cuanto al vigilante, ya cuidará también de estar bien abrigado, bajo el vestíbulo de alguna casa, pensando que es una tontería el exponerse a la intemperie en una noche tan fría, que hiela el alma en el cuerpo y el aliento en la boca. No hay, pues, peligro alguno en que la puerta no se quede cerrada.

—La puerta se cerrará tras de nosotros como acabo de decir. Y ¡basta! lo mejor que puedes hacer es irte a tu puesto.

Refunfuñando alejóse Morchen de sus compañeros y pronto desapareció entre las profundas tinieblas del paseo. Los otros entraron apresuradamente en el edificio, y sin hacer el menor ruido cerraron la puerta tras sí.

—Y bien, Pintado, ¿has hecho ya tus averiguaciones? ¿Sabes algo?

—¿Pues qué crees tú, que iba a pasearme yo por una casa extraña, en las horas avanzadas de la noche nada más que para tener el gusto de contemplar el sueño de sus habitantes? He abierto la puerta del cuarto dónde está la caja, como también la de abajo. Ya ves, camarada, que los demás tienen sus herramientas y saben manejarlas bien. Si tú no hubieses venido, hubiese hecho la faena con Morchen; créeme que todo hubiera marchado muy bien sin ti.

—Mira, déjate de bravatas, pues sin nosotros no hubierais hecho nada de provecho. No tiene nada de particular que cuando hace falta sepas descerrajar una cerradura, pero queremos verte frente a la caja de caudales, a ver cómo te las compones. ¿Llevas alguna lámpara contigo?

Por toda respuesta, el Pintado hizo brillar una lámpara de bolsillo muy útil y práctica, que merced a un ingenioso mecanismo lanzaba un hilo delgado de luz, pero de gran intensidad, y que era muy propia para ladrones.

Al resplandor de esta lámpara deslizáronse los ladrones, después de haberse quitado los zapatos metiéndoselos en el bolsillo, a lo largo del espacioso vestíbulo; subieron los pocos escalones que tenía el piso bajo y detuviéronse ante la puerta que estaba sólidamente cerrada.

El Pintado había abierto ya la antepuerta.

Los malhechores encontráronse de pronto en un largo corredor con numerosas puertas a derecha e izquierda que ostentaban rótulos que indicaban claramente a qué uso estaban destinadas las distintas habitaciones.

—Ove tú, Pálido, ¿crees tú que esa suma tan enorme está guardada en esa sala? —preguntó el Pintado.

El nombrado Pálido respondió con cierto tonillo irónico:

—¿Qué si lo creo? ¿Crees tú que me encargo de un asunto sin conocer hasta la más mínima particularidad? Si estuvieseis acostumbrados a un trabajo semejante, no irías tan a menudo a la cárcel. Creedme a mí, los trabajos preparatorios son lo más importante y esencial de un asunto. Todo lo demás se hace luego completamente solo. No estamos seguros de que no nos atrapen; la presa puede ser magnífica. No perdamos, pues, el tiempo y veamos lo que hay detrás de esa puerta.

La puerta ante la cual se sostenía este coloquio en voz queda y susurrante, tenía un rótulo que decía: Caja.

—¿Qué pasa con esta puerta? —preguntó el Pintado, mientras andaba en el pestillo.

—Ya está.

—¡Qué pronto lo has hecho! Creo que andando el tiempo no habrá otro ladrón tan hábil como tú, pero debes corregirte de tu precipitación y atolondramiento.

Ambos entraron en la estancia, y sus primeras miradas fueron para la gran caja de caudales, que con muchos pupitres, sillas y un mostrador, componían todo el menaje de aquel espacioso recinto, dividiéndole en dos partes iguales. Los muros eran de un gris blanquecino.

—¡Rayos y truenos! la cosa es más difícil de lo que parece —dijo el Pálido—; ahora veo que yo solo no hubiera podido llevarla a cabo y me temo que ni los dos vamos a poder atrevernos con esa respetable señora, sobre todo si está blindada. Es una caja de una excelente y novísima construcción.

—Entonces estás loco. ¿Qué vamos a hacer aquí? —dijo el Pintado.

—Cállate y trabaja, y lo demás déjalo a mí cargo, que no es esta la primera caja de esa especie que cae entre mis manos —dijo el Pálido sacando varios frasquitos y otros objetos de la faldriquera de su chaqueta, y colocándolos encima del mostrador. El otro contemplaba todo aquello lleno de asombro.

—¡María y José! te has traído aquí todo un laboratorio químico. ¿Para qué son todos esos ingredientes?

—Cierra el pico cómo te he dicho y ven aquí para ayudarme. ¿Ves esos fuelles? Pues cuando te diga ¡ya! los pones en movimiento.

El Pálido untó todo el sitio alrededor de la cerradura con el contenido de uno de los frascos, encendió después los fuelles, y luego ambos malhechores trataron de fundir la cerradura de la caja de caudales; una invención del Pálido que le colocaba a la cabeza de los ladrones más hábiles de Viena y de que estaba tan orgulloso como Stephenson de su locomotora.

El Pintado, viendo que el Pálido con el que trabajaba por primera vez sabía más que él, no se atrevió a hacer ninguna otra pregunta ni a replicar más; se puso a manejar el fuelle con tanto ahínco, que copiosas gotas de sudor le corrían por la frente.

—Los caballeros se toman un trabajo inútil, el armario está lleno de ceniza y esta se resiste a la acción de los fuelles.

Como cogidos por la mano de un gigante se volvieron los malhechores hacia aquella voz que sonaba repentinamente en sus oídos.

En el dintel de la puerta erguíase una mujer que llevaba un traje obscuro y el rostro envuelto en un velo negro que ocultaba sus facciones como tras una máscara.

En su mano derecha empuñaba un revólver con que apuntaba a los dos ladrones, víctimas de una indecible sorpresa y en la izquierda sostenía una linterna cuya clara luz iluminaba toda la habitación.

—¡Maldición!... ¡Nos han vendido! ¡Échate sobre esa mujer, Pintado, si es que no quieres!...

—Estense quietos los caballeros, si no quieren que les aloje una bala en la cabeza —dijo la mujer, amenazadora. Hablemos razonablemente, señores. Creo que es el mejor partido que podemos tomar. Ya ven ustedes que no pueden abrir esa caja, a pesar de toda su reconocida habilidad; pero entre los tres no desconfío de que podamos lograrlo, sobre todo, si siguen ustedes al pie de la letra mis advertencias.

Los dos malhechores quedáronse más sorprendidos ante estas palabras, que por la repentina aparición de la desconocida.

—¿Quiere usted trabajar con nosotros? —preguntóla el Pálido, repuesto ya de su estupor, con acento de recelo y de duda.

—Les voy a decir a ustedes cómo se abre esa caja, si es que me prometen ser razonables.

—¡Hem! ¿Y qué entiende usted por ser razonables, señora?

—Ante todo, abandonar todo ensayo en que yo no intervenga, porque de lo contrario os aseguro que tal os pudiera acontecer, que no tuvierais que preguntarme lo que quiero sino concederme lo que exijo.

—Y si no lo hiciéramos, y si nos diera por averiguar quién es usted y cómo ha venido, ¿qué es lo que sucedería? —preguntó el Pintado con irónico tono.

—En ese caso no saldrían ustedes vivos de este cuarto.

El Pintado retrocedió espantado ante estas palabras, pronunciadas con tan viril resolución, y su compañero el Pálido no las tenía tampoco todas consigo. Los dos bandoleros, que habían empezado a respirar tranquilos cuando vieron que aquella criatura singular, que acababa de darles tamaña sorpresa, desaparecía tan misteriosamente como había venido, no se atrevieron ni a decir una palabra. Una especie de Huido sobrenatural, un poder misterioso, al cual aquellos dos empedernidos criminales no podían resistir, parece como que se desprendía de ella. Sin notarlo siquiera eran esclavos de su voluntad.

Como si la dama estuviera segura del resultado, entró en el cuarto, cerró la puerta tras sí, que al entrar había dejado abierta, y dijo con aquel acento peculiar suyo que no admitía réplica:

—La única manera de que podáis abrir la caja de caudales es moviéndola del sitio en que está.

El Pálido miró a la dama burlonamente.

—Pero ¿usted cree, señora, que seríamos capaces los tres de mover un coloso semejante?

—Ya les he dicho a ustedes que no deben preguntar, sino obedecer. Les voy a demostrar en el acto que eso que juzgan ustedes tan imposible, no puede ser más fácil.

Por orden de la dama, los ladrones fueron a buscar uno de los pupitres, y lo colocaron delante de la caja de caudales. Luego, la misteriosa desconocida les hizo poner una palanca entre la pared de la habitación y la parte posterior de la caja, comprendiendo entonces los dos bandidos qué era lo que la dama se proponía.

—Claro está que de esa manera podremos mover la caja, pero una vez que esté inclinada no tendremos fuerzas para sostenerla, y derribándose sobre el pupitre caerá por tierra, moviendo un pavoroso estrépito. Calcule usted la alarma que habría en la casa, a no ser que sus habitantes durmiesen como muertos.

—¿Y quién les dice a ustedes que no ha de suceder así? ¿Creen ustedes que les hubiese esperado aquí para ayudarles a trabajar, si no estuviera segura del buen éxito?

De nuevo se llenaron de estupor los dos malhechores, tomándola por un espíritu; y únicamente el Pálido, cuando se hubo repuesto de su asombro, se atrevió a preguntarle:

—¿Pero usted sabía que íbamos a venir? ¡Bah! eso es un desatino —siguió diciendo el Pálido, como si hablase consigo mismo—. Es evidente que una persona extraña se ha enterado de nuestro designio, y eso que, tanto el Pintado como yo, no hemos dicho ni una palabra a nadie acerca de este asunto.

—Se olvidan ustedes del tercero de la banda, de ese hombre a quién llaman Morchen y que está vigilando en el Paseo de Schmiere. Dejen, pues, de asombrarse y sepan que estoy muy bien informada y que lo mejor que pueden hacer es ponerse a mis órdenes.

Con la ayuda de la desconocida, que reunió todas sus fuerzas para tan ruda labor, fue apartada la caja de caudales de la pared que, al inclinarse, precipitóse de repente con toda su recia pesadumbre sobre el pupitre, triturándolo en mil pedazos y moviendo un pavoroso estrépito, que resonó espantablemente en todo el edificio.

Llenos de terror precipitáronse los ladrones en busca de la puerta, cada uno con una palanca en la mano, dispuestos a emplearla como un arma terrible y a abrirse paso por la fuerza, pues no querían ser cogidos en la ratonera. La desconocida debía abrigar la profunda convicción, cosa verdaderamente inexplicable para los dos ladrones, de que nadie había oído nada en la casa.

Sólo después de haber pasado un buen rato, abandonaron los malhechores sus armas defensivas; pero el terror no huyó de sus espíritus hasta que la dama les dijo con graciosa socarronería:

—¿No creen ustedes, por fin, en lo que les digo? Ahora a trabajar.

Los ladrones, sin más voluntad que la de ella, se dispusieron a cumplir el mandato de la enmascarada capitana. Empezaron a maniobrar los fuelles, y al cabo de una hora de rudo y penoso trabajo, consiguieron desprender la plancha de acero. El Pálido, que estaba dentro de la caja le iba entregando todo el contenido a su cómplice que, a su vez, sin vacilación de ningún género se lo entregaba a la enmascarada. Esta examinaba los paquetes, metiéndose en el bolsillo los que eran de su agrado, no a hurtadillas, sino ante los propios ojos del Pintado. El otro salió, por fin, de la caja y dirigiéndose a ella, la dijo:

—Ya está la caja vacía. Había veintitrés paquetes.

—¡Ah! ¿Lo ha contado usted tan exactamente? Pues tomen su parte y váyanse, que aún tengo qué hacer aquí.

—El Pálido quería romper los paquetes, para enterarse de su contenido, pero la enmascarada se opuso a ello.

—Tómalo todo y vete. Aunque hay ahí una suma importante, no quiero nada del dinero.

El Pálido fiándose de estas palabras, iba a meter ya su cuantioso botín en un saco que había llevado para el caso, cuando el Pintado le dijo:

—Usted se ha quedado con tres paquetes y es muy probable que su solo contenido valga más que todos los que nos ha dado.

El Pálido quiso entonces ver también la parte del botín que se había reservado la capitana. Pero de nuevo venció el poder espiritual de aquella criminal misteriosa.

—¡Marchaos, he dicho!

Ya se disponían los dos malhechores a cumplimentar esta orden, desapareciendo con su parte de botín, cuando ella les dijo:

—Estad esta noche a las once en punto en el mismo sitio en que concertasteis el robo. Allí se reunirá a vosotros una vieja que os dirá cosas importantes y quizás exija algo de vosotros. Obedecedla como si fuese yo. Si así no lo hiciereis estad seguros de que al cabo de unas cuantas horas habréis caído en manos de la policía así os escondierais en las entrañas de la tierra. Sé que vivís en la parte subterránea de Viena y que conocéis todos sus escondrijos y caminos secretos, que ayer convinisteis en ellos vuestra excursión de hoy, que desde allí podéis desafiar impunemente a la policía; pero nada de esto me importa, porque, a una seña que haga yo a mis espías, no os servirá más vuestro escondite para que podáis celebrar en él vuestros criminales conciliábulos. Y oíd bien lo que os digo; obedeced mis órdenes al pie de la letra y sobre todo no os atreváis nunca a espiarme, a seguir mis pasos, porque os costaría caro; y, ahora, iros, que ya nos veremos.

De nuevo pareció que el fluido magnético de la desconocida los envolvía, paralizaba toda su fuerza, toda su energía, sometiéndoles esclavos sumisos y rendidos a los mandatos imperiosos de su voluntad.

Así como habían entrado en la casa hacía ya más de dos horas, sin encontrar obstáculo alguno en su camino, del mismo modo pudieron abandonarla. Apresuráronse a ponerse en la calle, dirigiéndose al paseo, donde Morchen salió a recibirlos.

—¿Qué? ¿Venís satisfechos? ¿Ha sido buena la presa?

Sin responder a esta pregunta el Pálido y el Pintado echaron a andar y solo cuando estuvieron bastante lejos del Ministerio de la Guerra se detuvieron para contestar a su camarada.

Morchen, después de oírlos, dijo:

—Yo me vuelvo. Quiero ver a esa mujer y averiguar quién es. Esperadme en nuestra guarida y no apartéis la cantidad que me toca, pues creo que voy a hacer con esa mujer un buen negocio.

Sin hacer caso de las advertencias de sus dos cómplices, el malhechor realizó su intención en el acto, dirigiéndose al sitio donde había estado oculto durante dos horas, sin perder de vista la puerta del Ministerio.

Morchen se mantuvo inmóvil en su puesto hasta que empezó a blanquear el alba; pero nadie salió de la casa.

La misteriosa desconocida debía de haber salido en cuanto los dos malhechores volvieron las espaldas, o estaba todavía dentro de la casa.

CAPÍTULO III
Viena subterránea

El inspector Birdmaier, el jefe de Policía de Mariahilfer, al relevar a su colega del servicio nocturno y preguntarle si había ocurrido algo de particular, recibió de sus labios la siguiente desabrida respuesta:

—Pero, mí querido colega, ¿qué quiere usted que ocurra en un barrio tan tranquilo como este? No ha habido que llevar a nadie a la prevención. He dormido a pierna suelta toda la noche. Créame usted que una guardia tan aburrida como la nuestra va a hacernos enfermar de hipocondría.

Birdmaier, una vez que hubo salido su compañero, se dispuso a ejercer las funciones de su cargo, plenamente convencido de que, como siempre, no había pasado nada anormal aquella noche.

El policía se había arrellanado cómodamente en su sillón cuando, de pronto, resonó el timbre del teléfono.

—Sí, con la oficina de Mariahilfer... ¿Qué?... ¿En el Ministerio de la Guerra?... ¡Imposible!... ¿Quién está al teléfono?... ¡Ah! A sus órdenes, mi comandante... ¡Es increíble!... Voy enseguida... ¿Cómo?... Naturalmente... yo mismo iré... Muy bien, mi comandante... Gracias... Central, ya puede cortar la comunicación.

Birdmaier dirigióse en el acto a la Jefatura y le dijo al empleado que estaba allí:

—Me acaban de comunicar del Ministerio de la Guerra que anoche se dio allí un audaz y misterioso golpe de mano, fracturando la caja de caudales, y que tanto Su Excelencia, el señor ministro de la Guerra, como su familia y toda su servidumbre, quedaron sumidos en un profundo sueño del que no han podido salir hasta ahora. El comandante Adlersfeld me ordena ponga en conocimiento del señor jefe de policía, que debo dirigirme al Ministerio, sin pérdida de tiempo.

Cuando el inspector de policía entró en el Ministerio, lo halló todo tal como se lo había telefoneado el comandante.

La caja de caudales estaba derrumbada en el pavimento, sobre los escombros del despedazado pupitre; habían arrancado el suelo del sólido mueble de hierro, que estaba completamente vacío.

También se confirmó la segunda parte de la relación del comandante.

Su Excelencia, así como su esposa y sus hijos, yacían en sus lechos víctimas de un profundo sopor, que el médico, tras un examen minucioso, atribuyó al efecto producido por un poderoso y singular narcótico, que era de todo punto imposible hacer cesar, hasta que no hubiera transcurrido el tiempo necesario para anular su eficacia.

Como que el hijo de Su Excelencia no estaba en la casa y, como ya se ha dicho, toda la servidumbre dormía, no pudo interrogarse a nadie, al menos en el interior del edificio.

Hasta la señorita de compañía de la hija de Su Excelencia, una joven y linda personita que en el poco tiempo que estaba en la casa había sabido granjearse el cariño y la simpatía de sus amos, fue encontrada en su habitación en el mismo estado que los demás habitantes de la casa.

Birdmaier notó, desde el primer momento, que el ayudante de Su Excelencia, el comandante Adlersfeld, estaba lleno de recelo y de temor. Cuando el jefe de policía, acompañado de tres personas, un caballero esbelto, de rostro enjuto, un joven y un criado chino, los tres enteramente desconocidos para el inspector, llegaron al lugar del suceso, y el comandante les refirió lo que había pasado, estaba presente Birdmaier, el predilecto protegé del jefe de policía.

Al preguntarle el comandante al jefe, con una mirada expresiva, si iba a sufrir un interrogatorio delante de aquellas cuatro personas, el jefe le contestó:

—Este caballero es el famoso detective inglés míster Holmes, el cual ha tenido la amabilidad de interesarse por este asunto misterioso, y, por lo tanto, mi comandante, puede usted decirme en su presencia todo cuanto tenga que comunicarme. Se trata de un asunto de extraordinaria importancia, en que juegan, al parecer, graves intereses del Estado. Yo debo saber la verdad, y nada se aventura en que la sepa también míster Holmes, ya que ha puesto a mí servicio su valiosa intervención.

—Después de lo que acaba usted de decirme, no puedo abrigar ninguna duda respecto a la honorabilidad de los señores, pero yo no puedo comunicarle más que al señor jefe de policía el alto valor de los secretos que se guardaban en la caja de caudales.

El comandante, tranquilizado del todo ante las reiteradas seguridades del jefe de policía, después de haber abandonado la estancia el inspector y los acompañantes del detective inglés, en los cuales nuestros lectores habrán reconocido a míster Taxon y a Wang, dijo lo siguiente:

—Con ser una pérdida muy grande la de la importante suma que ha sido robada, no equivale a la de objetos preciosos que se guardaban en ese armario. Eran tres paquetes que contenían importantes documentos, que si han caído o llegan a caer en malas manos, constituirán para el Estado una terrible pérdida. Claro está que no puedo decir delante de los señores la clase de documentos que han sido sustraídos de la caja.

Sherlock Holmes, que había escuchado estas palabras con su calma acostumbrada, preguntóle al narrador:

—¿Está usted seguro, mi comandante, de que esos planos han desaparecido de la caja de caudales? ¿No es posible que Su Excelencia los guardase en otra parte?

—Su Excelencia no hubiera cometido un error semejante teniendo una nueva caja de caudales, al abrigo de toda fractura y destinada a guardar documentos importantes. Me consta, pues, que los valiosos papeles estaban guardados en el interior de la caja.

—Permítame usted una pregunta, mi comandante —le dijo Sherlock Holmes, en cuanto hubo acabado de hablar aquel. —¿Cree usted que nadie tenía conocimiento de esos papeles tan importantes?

—Ciertamente. Tan solo Su Excelencia y yo conocíamos su existencia, a excepción de...

—Acabe usted, mi comandante... ¿De quién?

—De los miembros de su familia, con quienes no tiene nada de particular que Su Excelencia hablase de dichos documentos.

Vino a interrumpir esta interesante conversación, la entrada en la estancia de uno de los guardias del Ministerio, comisionado por el médico para anunciar que la señorita de compañía empezaba a salir del profundo sopor en que estaba sumergida.

En el acto dirigiéronse los tres al aposento de dicha señorita, llegando a su presencia en el preciso momento en que acababa de abrir los ojos, mirando a los presentes con rostro consternado y quejándose al médico de grandes dolores de cabeza, pero vuelta ya a su cabal sentido, con gran satisfacción del jefe de policía y sus otros acompañantes. Y cuando supo la joven todo lo que había pasado aquella noche en la casa y lo importantes que podían ser sus declaraciones se llenó de asombro, pareció que se disipaban sus dolores de cabeza y se puso por completo a la disposición de aquellos señores.

A las preguntas que le hicieron sobre los sucesos de la noche anterior, contestó de esta manera:

—El comandante puede decirles a ustedes que tanto Su Excelencia como su mujer y sus hijos, más que como a una persona asalariada me tratan como a un miembro de la familia. Ayer fue mi cumpleaños y Su Excelencia dio la orden de que se celebrara en familia, como si fuera el de una de sus hijas, y así sucedió. Fuese porque bebiéramos más de lo regular o por otra causa cualquiera, Su Excelencia se sintió acometido de repente de una gran fatiga y todas nosotras de un sopor profundo y extraño. La fiesta fue, pues, muy breve y tuvo un desenlace inesperado. Como yo sentía también un cansancio extraordinario, me retiré a mí habitación, y, sin desnudarme siquiera, me eché vestida sobre la cama. Es todo cuanto puedo decirles a ustedes —terminó la dama.

—Permítame usted, señorita, un par de preguntas —la dijo Sherlock Holmes, y ante la mirada interrogadora de la joven, el jefe de policía se apresuró a presentárselo.

¿Fue que palideció la dama al oír nombrar a Sherlock Holmes, o que un amago de desmayo la acometió? Lo cierto es que se derribó lánguidamente en la cama y dijo con un hilillo de voz:

—Puede usted interrogarme cuando quiera.

—¿Quién hizo el ponche y cómo sucedió la cosa?

—El hijo de Su Excelencia, como siempre; y puso los dos ponches sobre el aparador, cuando todos estábamos en la mesa. Yo llevé a la mesa el que estaba destinado para nosotros; y mandé el de los criados por un lacayo, a la cocina, sitio donde acostumbra reunirse toda la servidumbre.

—¿Tomó parte en la fiesta el hijo de Su Excelencia?

Tan extraña como la pregunta del detective fue la respuesta de la joven.

—Sí, señor; ya le he dicho a usted que era una fiesta de familia.

—¿El joven, naturalmente, bebería como todos?

La señorita de compañía, a pesar de su dolor de cabeza, no pudo por menos de reírse ante aquella reiterada pregunta.

—El hijo de Su Excelencia se tomó la parte del león. Él se reía de lo poco que nosotros bebíamos.

—¿Vive en la casa?

—Sí, señor.

—¿Se fue antes de que terminara la fiesta?

—No, señor; fue el último en abandonarla... Y me acuerdo muy bien que dijo que, hasta haber apurado el ponche, no se retiraría a descansar.

El gran detective salió de la estancia pensativo. No le quedaban más preguntas que hacer. El comandante y el jefe de policía observábanle con temor. Ellos también, por lo visto, pensaban como él. Los tres se despidieron de la joven, deseándola un pronto restablecimiento.

—Quiero examinar el comedor —dijo Sherlock Holmes al comandante que le sirvió de guía.

El detective se puso a observar el ponche y los vasos en que había sido servido. De pronto, sus ojos fulguraron con un brillo extraño.

—¿Ha visto usted algo que le llame la atención, míster Holmes? —preguntóle el jefe de policía.

—No he hecho más que dar con una antigua verdad. Los criminales más ladinos y más refinados, los que creen no haber dejado huella alguna de su delito, incurren siempre en un descuido que les vende a los ojos de los sagaces y de los experimentados.

—¿Acaba usted de descubrir algún rastro que pueda...?

—¡Pues ya lo creo! Como ustedes ven, todo está todavía igual que lo dejaron los comensales de la fiesta. La servidumbre no ha tocado nada; pues, como sus señores, aun no han despertado de su profundo sueño. Fíjense ustedes en esa jarra y en los vasos. No ha quedado ni una gota de ese brebaje maldito, pues han sido cuidadosamente lavados con agua. Vayan ustedes a la cocina; estoy seguro de que lo mismo se habrá hecho con la jarra y los vasos en que ha bebido la servidumbre.

La convicción de que el hijo del ministro podía ser el autor de aquel hecho misterioso se apoderó del ánimo del jefe de policía, después de haber oído las palabras de Sherlock Holmes, y cuando quiso saber algunos pormenores acerca de la vida privada del joven, qué gente era la que frecuentaba y si tenía deudas, los otros dos comprendieron enseguida, contra quién iban dirigidas aquellas preguntas.

El comandante le dijo que Su Excelencia tenía frecuentes reyertas con el mozo, que era un libertino y un vividor, que derrochaba el dinero a manos llenas más aprisa de lo que el padre lo ganaba. Añadió que el joven calavera se pasaba la vida en las casas de juego y en otros sitios de peor calaña que no estaba bien que visitara un muchacho de su posición y de su rango.

El jefe de policía ordenó en el acto al inspector Birdmaier que se echase en busca del hijo del ministro y lo trajera a su presencia para un interrogatorio.

Sherlock Holmes llamó aparte a Harry Taxon y habló con él en voz baja, saliendo al poco rato de la casa el ayudante del maestro acompañado de Wang.

Después de las declaraciones de la señorita de compañía, el asunto tomaba un nuevo aspecto, apareciendo sospechoso, merced a las circunstancias, el hijo de la casa, pudiendo muy bien ser, si no el autor de la fractura de la caja de caudales, cuando menos el spiritus rector de aquel audaz golpe de mano.

CAPÍTULO IV
Viena subterránea

—Existe bajo la hermosa capital austríaca otra Viena subterránea. Es la patria de los pobres y de los miserables, de los que carecen de albergue y de asilo, pero también el refugio más seguro del hampa, de todos los que viven de la indignidad y del crimen.

Como el hediondo río, generaciones tras generaciones arrojaban en medio de la imperial ciudad sus olas impuras, infestando la cuarta parte de la población con su hedor pestilente, hasta que cubrieron y canalizaron aquella porción podrida, llena de palpitante y misteriosa vida de sus inquietos y obscuros moradores.

Los que tenían oficios ambulantes, los menesterosos y desamparados la escogieron por su residencia fija, y volvían siempre a ella con la confianza y el abandono del que se reintegra a su domicilio.

La policía, que se dejaba ver por allí muy a menudo, era incapaz para vigilar todas las entradas y salidas de aquella red gigantesca, y hubiera tenido que decuplar sus fuerzas para salir bien de su empresa. De cuando en cuando hacía una razzia, pero como la mitad de los detenidos eran vieneses, los volvían a poner en libertad, bajo la promesa formal de cambiar de residencia, o de dedicarse a un trabajo cualquiera. Pero ellos volvían de nuevo a sus guaridas, empleando tosa astucia y perspicacia en no volver a dejarse atrapar.

Entre los mendigos que habían tomado posesión de aquel lugar subterráneo figuraban no pocos criminales, fugitivos de la ley, que se convencieron muy pronto de la excelencia de su refugio, de que mientras en él se albergaran no podrían ser descubiertos y más teniendo insospechados cómplices y auxiliares que les proporcionaban alimento y bebida.

Hasta el Pálido, que hacía poco acababa de salir de presidio y estaba bajo la inspección inmediata de la policía, a pesar de haber hecho economías que le permitiesen alquilar una habitación, había escogido aquel subterráneo refugio, como asilo más seguro contra la enconada persecución de la policía. De los tres camaradas de presidio del Pálido, que era un hábil e inteligente mecánico, dos no estaban libres de volver a sufrir el mismo castigo, habiendo pagado el tercero sus crímenes con la vida.

Como quiera que solo no podía poner en planta ningún asunto importante, se unió con Morchen que se dedicaba a robar en las tiendas y con otro que robaba en las casas y que tenía el pintoresco remoquete de El Pintado.

Con estos dos camaradas, malhechores astutos que se atrevían a hacer frente al mismo juez instructor y que reconocieron al Pálido como jefe, formó una alianza estrecha y cordial.

El Pintado era un hábil cerrajero que no podía ejercer su inteligencia de gran ladrón, por carecer de los instrumentos necesarios para desarrollar su honrada y provechosa industria en gran escala.

Morchen era un excelente espía, y en otros respectos una valiosísima adquisición para el Pálido. No había caído nunca en poder de la policía. Pasaba por ser un vagabundo inofensivo, estaba siempre en acecho de algún golpe de mano provechoso y el Pálido no abandonaba nunca su escondrijo, hasta que Morchen no le avisaba que su salida había de ser fructuosa.

El Pintado era un mozo de rumbo y de provecho que vivía en aquel mundo subterráneo como en su propia casa desde su niñez, y que conocía sus más ocultos rincones, sus entradas y salidas mejor que el jefe de los servicios del canal, a pesar del gran plano, trazado minuciosamente y que colgaba en una de las paredes de su despacho.

El Pintado se regocijó sobremanera al dar con aquella madriguera de zorro que tantas escapatorias tenía y que hacía imposible toda sorpresa.

En ella habían trazado los tres malhechores el plan del robo de aquella noche y allí habían vuelto después de haberlo realizado.

Aunque el Pálido estaba convencido de que él solo había trazado aquel asunto, sabiendo que iba a reportar buenas ganancias, lo había repartido entre los demás, que, locos y deslumbrados ante aquel espléndido botín, estaban pensando cómo iban a emplear su riqueza.

Por último, propuso el Pintado salir de Viena y sobre todo de Austria, pensamiento que le pareció de perlas a Morchen, pero el Pálido les dijo irónico y burlón:

—Se ve realmente que, hasta ahora, no habéis vivido más que del robo y del pillaje y que nunca habéis tenido un oficio decente, por lo tanto, no podéis hablar más que como necios. Si queréis que os atrapen en el acto no tenéis más que abandonar nuestra madriguera. ¿Gracias a ella no hemos hecho magníficos negocios? Arriba anda ahora el diablo suelto y si tuviera un florín por cada mozo que hoy y mañana entrarán en la cárcel por sospechosos, creedme que allegaría una bonita suma.

—El Pálido tiene razón —dijo Morchen—. Aquí estamos muy bien, muy seguros y arriba peligran nuestras cabezas.

El Pintado dijo también hablando de la enmascarada:

—No debemos salir antes de la noche, pues nos ha mandado la enmascarada que esperemos aquí a la vieja que ha de venir a hablar con nosotros. No veo la cosa muy clara, pero creo que caeremos torpemente en la red, si no obedecemos las órdenes de esa mujer que sabe algo más que comer pan, puesto que tenía acerca de nuestros planes, datos tan exactos y precisos. Ya os dejasteis intimidar por ella. Quién sabe el gran valor de la parte de botín, que reservóse para ella. No le deis gran crédito a su caduca mensajera.

Antes de que los dos compañeros del Pintado pudieran oponer una réplica a sus palabras, sonaron a lo lejos recios y firmes pasos.

—¡Silencio! Los polizontes están aquí.

Fue el Pálido el que les susurró esta advertencia a los oídos. También los otros dos vieron pronto que eran extraños polizontes, sin duda, los que habían penetrado en su guarida. Pero los ladrones tenían franca y expedita la fuga merced a las profundas tinieblas que envolvían aquel intrincado laberinto.

Al cabo de unas horas de minuciosas pero inútiles pesquisas abandonó el inspector Birdmaier, con los hombres que llevaba a sus órdenes, el antro aquel donde iban a estrellarse todos los esfuerzos de la policía y todos los decretos de le ley.

CAPÍTULO V
La condena Wera Perezoff

En el barrio más aristocrático de Viena y en una de las casas más antiguas, ricamente alhajada cual la morada de una princesa, vivía hacía ya muchos años la condesa Wera Perezoff.

La condesa era, según ella misma decía, la viuda del coronel servio Wasil Perezoff, viejo gruñón y atrabiliario que la doblaba en edad y con quien se había casado a los treinta años llevando con él una vida infernal. A su muerte quedó riquísima, pero tuvo que abandonar su patria huyendo del odio y de la envidia de los parientes de su marido, que no solo querían despojarla de la vida, sino de la cuantiosa fortuna heredada, llevando su rencor feroz hasta el extremo de procesarla como a envenenadora de su marido. Esto era lo que contaba la aristocrática dama, en todo el esplendor de su hermosura y no había nadie que dudase de sus palabras.

¿Cómo no creer en las palabras de una mujer tan hermosa, y, por qué no decirlo de una vez, de una viuda tan joven y tan rica?

La gran dama tenía un gran número de adoradores, siendo recibida en todos los círculos aristocráticos, que no solo tenían a gran honra el verla pisar sus salones, sino que se disputaban su presencia.

El antiquísimo palacio, habitado únicamente por la condesa y su servidumbre; tenía tres salidas que daban a tres calles diferentes. Fuera de la suntuosa y magnifica puerta principal, una de ellas llevaba a una calle desierta y tranquila, y la otra, que se hallaba en la parte posterior de la casa, iba a parar a un lugar solitario del paseo. Para llegar hasta allí se debía atravesar todo el jardín, de aspecto singular y algo selvático, que tenía una puertecilla de salida en los altos muros que daban al paseo.

Todavía era de noche; pero ya se vislumbraba por el Oriente la luz blanquecina del amanecer.

Era el día antes del robo cometido en el Ministerio de la Guerra. De pronto, surgió de una de las espaciosas alamedas del paseo una sombra rebujada bajo un denso velo, dirigiéndose con marcha oblicua hacia la puertecilla del muro. Detúvose al llegar ante ella; oyóse el ruido de la llave al introducirse y girar en la cerradura, y pocos minutos después la sombra deslizóse por el jardín, cerrando antes la puerta tras sí.

Como un fantasma atravesó el jardín, dirigiéndose a la parte posterior de la casa, en las ventanas de cuya fachada no brillaba ni una sola luz.

La sombra, que no podía distinguirse si era hombre o mujer, a causa del disfraz en que se envolvía, subió los peldaños de la terraza, abrió la puerta de dos hojas y entró en una habitación que había detrás de la terraza y que estaba completamente a obscuras.

A pesar de las grandes tinieblas que reinaban en aquel sitio, la recién llegada pudo advertir, por el tacto, el roce de un recio cortinón que había en la puerta por dónde había entrado.

A poco resplandeció la luz de una lámpara eléctrica de bolsillo, y entonces pudo verse cómo era la habitación y qué había en ella.

Era el comedor de la casa, decorado de blanco y oro, y por su magnificencia podía adivinarse la riqueza de su dueña.

En aquel milieu tan rico y aristocrático no debía sentirse muy bien la persona que acababa de introducirse en él, pues bajo su disfraz no se ocultaba más que una mendiga, de aspecto vulgar y descuidado.

Por aquellos harapos asquerosos y mugrientos no hubiera dado ni un céntimo un trapero, y la vestimenta era digna del rostro y de la figura de la vieja mendiga intrusa.

El rostro sucio y tumefacto, la nariz roja y brillante, los ojos huraños revelaban en ella el hábito de la borrachera; pero a pesar de estas muestras de la abyección moral de la repugnante vieja, había algo en su persona que no concordaba con ellas.

Sus movimientos no eran los de una vieja. Así pudo verse, cuando cruzó el corredor para abrir una puerta.

La vieja entró en una salita, donde su lámpara eléctrica no hacía falta, pues una vela alumbraba la habitación, que ostentaba la misma riqueza de las demás. Sentada en un sillón una doncella de la casa lanzaba sonoros ronquidos.

A juzgar por su aspecto, dijérase que la joven habíase dormido esperando el regreso de su señora. La vieja dirigióse hacia la doncella y ya había levantado el brazo para despertarla, pero debió de pensar otra cosa, puesto que lo dejó caer otra vez, empezando a registrar toda la estancia a la luz de la lámpara, y metiéndose en otras habitaciones, acabó por entrar en una alcoba de refinado lujo y de asombrosa magnificencia.

La servidumbre de la condesa Wera Perezoff estaba acostumbrada a las singularidades de su ama y nunca daba señales de vida hasta muy pasado el mediodía, que era cuando se despertaba la señora o cuando sonaba el timbre eléctrico de su habitación, llamando a la camarera.

Otros criados, en circunstancias análogas, se hubieran mostrado inquietos y sorprendidos; pero los de la condesa, todos paisanos suyos, que ella se había traído de Servia, no podían sentir intranquilidad alguna, pues la señora con muchísima frecuencia se pasaba los días y las noches encerrada en su alcoba, y todos sabían que castigaba duramente a todo el que se atrevía a hacerle alguna observación sobre su conducta o entrar en su habitación sin haber sido llamado.

Con igual severidad castigaba la condesa a todos los que propalaban cualquier suceso acontecido en la casa.

A eso de las dos de la tarde resonó el timbre eléctrico de la alcoba de la condesa de una manera tan singular, que la doncella se detuvo vacilante ante la cerrada puerta, antes de atreverse a entrar. Parecía que la joven estaba llena de temor, y solo se decidió a levantar el picaporte y entrar en la habitación ante el reiterado llamamiento de su señora.

—¿Qué es lo que sucede, Annetta? ¿Tendré yo misma que ir a buscarte cuando me hagas falta? Anoche te quedaste dormida en una silla en vez de cumplir con tu obligación; y hoy tengo que llamarte repetidas veces para que te decidas a venir. Ahora mismo voy a hablar con Petroff. Malva ocupará tu puesto y a ti en el próximo vapor te mandaré a tu casa.

La doncella encolerizóse primero al oír estas palabras, pero luego, arrodillándose ante la cama de su hermosa ama, y apoderándose de sus manos mórbidas y blancas, la dijo con acento tierno y suplicante:

—No hagas eso, madrecita mía; por la santísima Sava no lo hagas. Pégame, puesto que lo he merecido, pero no me despidas.

—Sabes muy bien, Annetta, que aquí no es tamos en nuestro país, y que en esta tierra no nos asiste a los amos el derecho de pegar a nuestros criados, aunque estos lo merezcan. Una vez que lo intenté fui castigada; por eso ahora no quiero pegar a ninguno de mis criados, sino despedirlos.

Aunque estas palabras fueron dichas en un tono indiferente por la hermosa dama, que apoyaba su divina cabeza sobre un cojín de seda sujeto por sus mórbidos brazos entrelazados, sus ojos habían resplandecido con un fuego extraño, con una llamarada de voluptuosa crueldad.

La doncella dirigióse al tocador con apresuramiento, y cogiendo de entre los varios objetos que en él había un látigo, fue a ponerlo después en la mano de su señora, diciéndola en tono suplicante y sumiso:

—Sé buena, madrecita, y pégame como lo merezco. ¿Qué le importan a mí dueña las leyes de esta tierra? Pégame, pero no me despidas.

—Bueno; quiero ser indulgente por esta vez y ejecutar por mí misma mano el castigo.

Apartando con el pie la ropa de la cama, saltó de ella la hermosa dama con el látigo en la mano. La doncella descubrió su cuerpo ofreciéndolo al castigo, echándose transversalmente sobre la cama.

—Si lanzas un solo grito —le dijo amenazadora su ama— llamo a Petroff y te lleva a fu casa.

Y el látigo cayó sobre las espaldas de la esclava sumisa.

Ya desde el primer latigazo cambió el hermoso semblante de la condesa, tomando el aspecto salvaje y feroz de un ave de rapiña; la criada sufrió el castigo sin exhalar una queja. Su pobre cuerpo martirizado retorcíase bajo los latigazos, mordíase la lengua hasta hacerse sangre para no dejar escapar ni un gemido, esperando pacientemente a que su ama levantara el látigo, cansada y satisfecha ya de su venganza.

Cuando llegó este momento, la infeliz maltratada besó todavía las manos que acaban de infligirle tan atroz castigo.

La doncella volvió a vestirse y empezó a vestir a su ama con mucho esmero, pasándole el peine por los cabellos muy delicadamente, pues harto sabía que la condesa era muy poco sufrida...

La cólera de esta parecía, sin embargo, apaciguarse, pues al cabo de un rato le dijo a su doncella:

—Dime, Annetta, ¿sigues aún con la idea de casarte con Sascha? Ya sabes que no me gustan noviazgos. En mi casa quiero un orden completa.

Lanzando una viva exclamación de alegría y dejando caer el peine al suelo, la doncella se arrodilló ante su ama besándole humildemente la fimbria de su manto de seda.

—¡Oh, magnánima señora! ¿De veras consientes en ello?

—Sí, debes casarte con Sascha. Me parece que esta orden la obedecerás a gusto. Si hace poco hubieses lanzado un solo grito, no solamente te hubiera mandado a tu casa, sino que lo habría dado a Malva por marido. Has sabido obedecerme y por eso te recompenso. Fíjalo bien en tu memoria para siempre. En mi casa no hay más que una voluntad y esa es la mía. Díselo a los demás y date prisa, pues tengo que salir.

Una hora más tarde la elegante carretela de la condesa estacionábase ante la puerta de la casa. La hermosa dama, luciendo un traje obscuro bajó los peldaños de la amplia y suntuosa escalera, le dio una dirección al cochero, y el coche se puso en movimiento.

El vehículo se detuvo ante una lujosa tienda y la condesa, bajando del coche, dio orden al cochero de que volviera a casa, penetrando en el acto en el magnífico establecimiento.

La condesa examinó curiosamente todos los objetos que en él se vendían, compró algunos, y después de haber recorrido sus varias dependencias, buscando otra salida, abandonó la tienda.

Al llegar a la cancela sacó un tupido velo que llevaba en el bolsillo y se envolvió en él el semblante, de modo que no pudiera ser reconocida.

Y apretó el paso. Aunque el camino emprendido llevaba a un arrabal solitario, debía conocerlo muy bien, pues no tuvo ni un solo momento de vacilación hasta llegar a donde se proponía, que era una casa de vecindad, de pobre y destartalado aspecto. Metióse en el zaguán apresuradamente y subió de un tirón los escalones hasta el tercer piso.

En una tarjeta sucia, pegada a la puerta, leíase la siguiente inscripción.

DRAGA MORAIVA

PROFESORA DE SERVIO

La condesa sacó una llave de su bolsillo, y, abriendo la puerta, desapareció como una sombra en el interior de la casa. Al cabo de una media hora larga salió una joven de la casa en que había entrado la condesa, tomó un fiacre, y se hizo llevar al Ministerio de la Guerra.

Al llegar al edificio debió ser visto el coche por alguno de sus moradores, pues las dos hijas más jóvenes del ministro, lindísimas señoritas, salieron al encuentro de la recién llegada, recibiéndola con grandes muestras de alegría.

—¡Tanto tiempo sin verla, señorita! Temíamos que su madre se hubiese puesto peor o que se la hubiese escapado el tren y no pudiera hoy participar usted de nuestra fiesta.

La joven recibida con tantas muestras de afecto era la señorita de compañía de la mujer del ministro.

La señorita de Sternburgh había pedido permiso el día anterior, como solía hacerlo a menudo, para ir a ver a su madre que vivía en las cercanías de Viena, en un retiro campestre, y que hacía mucho tiempo que estaba enferma.

Este permiso —como ya hemos dicho— había habido que otorgárselo en los últimos tiempos con mucha frecuencia; pero a la señorita de Sternburgh, ni Su Excelencia, el propio ministro en persona, se atrevía a negarla nada; tal era su arte al suplicar, su irresistible influjo al pedir una cosa.

Por la noche celebróse una alegre fiesta en el comedor del ministro. ¡Lástima grande que tuviese tan breve y tan triste desenlace!

CAPÍTULO VI
La mensajera de la enmascarada

Por orden expresa del jefe de policía, que no obedecía más que a los consejos de Sherlock Holmes, se observó la más absoluta reserva sobre el robo cometido en el Ministerio de la Guerra.

El jefe, acompañado del detective inglés, se había dirigido, sin pérdida de tiempo, en coche al Ministerio de Estado, para celebrar un consejo.

El ministro de Estado, el jefe de policía y Sherlock Holmes esperaban recibir indicaciones del Consejo de Guerra que permitiesen obviar las desastrosas consecuencias que podían sobrevenir si documentos tan preciosos caían en malas manos; también confiaban los tres personajes en que el hijo del ministro sería en breve arrestado, aunque tuviesen que desencadenar a todos los individuos del cuerpo policíaco contra él y contra sus cómplices.

A los ojos expertos de Sherlock Holmes no se ocultaba que los instrumentos necesarios para fracturar una caja de caudales, no podía en modo alguno habérselos procurado el hijo del ministro, pues tales herramientas ni se compran ni se mandan fabricar sin excitar sospechas. Sherlock Holmes suplicó al jefe de policía que comenzaran en el acto las averiguaciones para poner en claro aquel punto obscuro del asunto.

Aquellas empezaron y, al cabo de poco, la policía adquirió el convencimiento de que un escapado de presidio, mecánico de oficio, que se llamaba Menzel Bankner, y tenía el apodo de el Pálido, había fracturado la caja.

Continuando las pesquisas, averiguóse, que experto y ducho en burlar la vigilancia de la policía, después de haberse escapado de presidio, había ido a buscar refugio en los escondrijos y madrigueras de la Viena subterránea.

Enseguida, ordenóse una gran razzia, apoderándose de un sinnúmero de criminales y de vagabundos; pero entre ellos no había ninguno de los que con tanto empeño se buscaban.

El Pintado no solo conocía todos aquellos laberínticos corredores desde su niñez como su propia casa, sino que era de todo punto imposible que pudiera aproximársele ningún agente de policía; y este profundo conocimiento del lugar, transmitido a sus compañeros, les fue en extremo beneficioso.

Los tres malhechores habían pasado horas enteras hundidos en el cieno de las cloacas hasta las rodillas, sin que pudieran echarles nunca la mano encima.

Sin atreverse a respirar, cambiando entre sí pocas y brevísimas palabras, estaban los tres en aquel lugar tenebroso, sin conciencia del tiempo que llevaban allí, hasta que el Pintado se aventuró a decir en voz muy queda a sus compañeros:

—Aquí estamos lo mismo que correderas. Debemos volver a nuestro hotel, pues no creo que los polizontes hayan dado con nuestra despensa y la hayan desvalijado. Tengo un hambre de lobo. Deberíamos...

—¡Rayos y centellas! ¿Quieres callarte, charlatán indiscreto? ¿Crees que vas a intimidarnos con la fuerza? ¿Sabes acaso si algún sabueso de los que nos persiguen anda escondido por ahí y con tu maldecida charla has hecho que se fije en nosotros?

—Oye, Pálido, te digo que eres un imbécil, podemos sin recelo alguno volver a nuestro hotel. He seguido atentamente los pasos de nuestros perseguidores y te aseguro que todos se han ido. El hombre capaz de deslizarse hasta nuestra madriguera sin que yo le oiga no ha nacido todavía de madre.

Y diciendo estas palabras, salió el Pintado de la cloaca, continuando risueño y afable al volver a pisar aquel terreno tan amado por él.

—¡Qué hermoso estás, Pintado! Tu señora madre ¡cuánto se alegraría si pudiera volver a verte!

Los dos echaron en su seguimiento, tranquilizados con las seguridades que les daba su cómplice el Pintado, y pronto llegaron los malhechores a la guarida que el Pintado decoraba con el pomposo nombre de hotel.

Con gran regocijo del Pintado, no habían descubierto lo que él llamaba su despensa, que era un gran agujero abierto en el suelo y tapado con ladrillos. Sin preocuparse en absoluto del mal olor que despedían sus vestidos, los tres ladrones se pusieron a comer y beber; y por las trazas no estaba su gambuza tan desprovista de víveres.

Después de comer se dispusieron los ladrones a entregarse a las dulzuras del sueño, ofreciéndose el Pintado para la primera guardia, aunque asegurando que nada había que temer.

A las dos horas debía de relevarle Morchen y a este el Pálido a las otras dos horas.

Pero sucedió de otra manera.

El Pintado se había propuesto no dejarse vencer por el sueño, pero al cabo de poco, rendido por la fatiga, reclinó la cabeza sobre el brazo, y tendido sobre el duro suelo al lado de sus compañeros, se puso a roncar con ellos a porfía.

El tiempo que estuvo durmiendo y faltando a su deber nunca lo supo, pero al abrir los ojos se encontró de manos a boca con una persona extraña que no pertenecía a aquel mundo subterráneo y que trascendía un olor a que el joven ladrón no estaba acostumbrado en aquellos hediondos parajes; pero que le pareció que ya otra vez había herido su olfato. Y de repente recordó que la enmascarada, que les sorprendió la noche del robo, ayudándoles a perpetrarlo, olía a aquel suavísimo perfume. También se dio cuenta, al ver que sus compañeros seguían durmiendo y no se habían movido de allí ni por un solo momento, de que había estado durmiendo y que era de noche, así como de que aquella persona que vela allí a pocos pasos, no podía ser más que la mensajera de la enmascarada.

Apenas había hecho el Pintado estos razonamientos, cuando se puso a reflexionar qué es lo que debía hacer para ocultar a sus compañeros su descuido y el que una persona extraña hubiese podido llegar hasta ellos sin haberse percatado de su presencia.

Absorto y perplejo ante la resolución de aquel problema, oyó de pronto una voz que susurraba quedamente en sus oídos:

—Oye, Pintado; sígueme de puntillas hasta el desagüe de la cloaca, para que el Pálido y Morchen no nos oigan.

Por muy queda que resonara aquella voz, debía de ejercer un poderoso influjo sobre el ánimo del joven ladrón; pues sin rechistar echó a andar detrás de la desconocida, conduciéndola al punto indicado por ella.

El Pintado tuvo así como una vaga sensación de que otra persona iba detrás de ellos sigilosa y callada; pero no se atrevió a volverse, pues una voluntad imperiosa y desconocida parecía impedírselo.

De pronto, cuchicheó de nuevo la misma voz que le había ordenado llegar hasta allí:

—Párate ya, Pintado. Como que aquí nadie puede molestarnos, voy a decirte lo que vuestra señora, que lo es también mía, os exige qué hagáis. Me ha gustado mucho que fueses tú el primero en despertarte, pues mi señora dice que tú eres el más listo de los tres.

Por fin se atrevió el Pintado a hacerle una pregunta a su interlocutora, cuya figura no podía en modo alguno percibir, a causa de las profundas tinieblas que los rodeaban, y volviéndose hacia ella la dijo:

—¿Quién es usted, que sin guía ha sabido encontrar nuestro escondrijo y llegar hasta nosotros? Hasta ahora nadie lo había intentado.

La invisible contestó a su pregunta por medio de una interrogación:

—¿Te maravilla eso? ¿Qué dirías si supieras que estoy enterada de todo lo que anoche tramasteis en vuestra madriguera? Hoy te dormiste; de modo que el llegar hasta vosotros ha sido para mí un juego de niños. Por el espacio de dos noches estuvisteis sin dormir y en acecho; y sin embargo estaba yo muy junto a vosotros, tanto como lo estoy ahora de ti, como he estado hace poco dos horas en cuclillas, junto a vosotros. Ya ves con qué facilidad hubiera podido acabar con vosotros, sin que hubieseis vuelto a despertar.

Otra vez sonó la voz quedamente, quedándose grabada en el alma del Pintado, que dijo en el tono más sumiso y servil:

—¿Qué exige de mí la enmascarada?

—Mi señora no tiene hoy necesidad de ti, sino de tus compañeros. Obedece sin rechistar y no olvides ninguna de las palabras que voy a decirte, pues serías castigado duramente. Tú no conoces aún a mí señora. En cuanto te deje, vuelve inmediatamente al lado de tus compañeros, despiértalos y dirigíos los tres al lugar que voy a describirte. Entrando por la puertecita del muro cruzaréis todo el jardín hasta llegar al pie de la terraza. Por una puerta vidriera que hay en ella llegaréis hasta el comedor y en él encontraréis, en una silla que está junto a la puerta, a un joven profundamente dormido. Apoderaos de él y tenedlo aquí escondido hasta nueva orden.

El joven no está en estado ni de moverse, ni de lanzar un grito. Se halla bajo la acción de un narcótico, no despertará hasta que cesen sus efectos; y así es cómo debéis traerle hasta aquí.

Por dicha, el sitio a donde tenéis que ir a buscar a ese joven, no está muy distante del parque teresiano donde se encuentra la entrada de vuestro mundo subterráneo.

La invisible le dio al atónito y sumiso ladrón las señas exactas del sitio donde estaba el jardín y la puertecilla del muro.

—La casa de la condesa Wera de Perezoff, donde tenéis que ir a buscar al joven, ofrece la particularidad de que todas las puertas pueden abrirse y cerrarse de nuevo con vuestras ganzúas. Si os dejáis atrapar, si no traéis aquí al mozo, si no cumplimentáis mis órdenes, estáis perdidos los tres. ¿Me has comprendido bien?

—¡Ya lo creo! Pero si el mozo se despierta por el camino o al llegar aquí, ¿qué es lo que hacemos?

—Ya te he dicho que no se despertará hasta pasado cierto espacio de tiempo.

—Pero aunque así fuera, ¿qué hacemos con el mozo?

Como la desconocida no le respondía, el Pintado, insistiendo, la dijo:

—¿Por qué no me contesta usted?

Siguió a estas palabras un silencio absoluto y el ladrón con los brazos extendidos empezó a palpar a su alrededor, con la esperanza de dar con su interlocutora, que había sostenido aquel coloquio en voz baja, tan cerca de él, que más de una vez había sentido el aliento de ella en sus mejillas.

Pero los brazos del joven ladrón abrazaron el aire.

La invisible había desaparecido de repente, mientras que el Pintado pensaba cómo aquella persona desconocida podía haber llegado hasta ellos.

Poseído repentinamente de profundo pánico, buscó en su bolsillo una caja de fósforos, que húmedos, sin duda, por su larga permanencia en el interior de la cloaca, se negaban a encenderse. Por fin pudo conseguirlo, y grande fue su asombro al ver que su interlocutora había desaparecido de su vista, aunque después de apagársele el fósforo creyó notar en la obscuridad el rumor tenue y callado de sus pasos al alejarse de allí.

Por vez primera en su vida sintióse inseguro el Pintado en su escondrijo, y volviendo a donde estaban sus compañeros, despertólos, contándoles la extraña aventura y la orden recibida.

Mientras los dos malhechores, incrédulos al principio y con espanto después, escucharon el relato del Pintado, una vieja, vestida de mendiga, salía de la Viena subterránea, por la entrada que da al jardín teresiano, y, recatándose bajo la sombra de los árboles, se dirigía a un punto determinado.

Ya hemos visto una vez cómo desaparecía aquella vieja misteriosa por la puertecilla del muro por la que se entraba al jardín de la condesa Perezoff.

No había notado que una sombra seguía sus huellas, desde su entrada en el parque teresiano. A aquella sombra unióse otra y, cuando la vieja hubo desaparecido por la puerta, se pudo ver a dos personas que ya conocemos; a Harry Taxon y a Wang.

CAPÍTULO VII
Nuevas complicaciones

Hasta llegada la noche no se despertó el ministro de la Guerra ni recobró su cabal conocimiento.

El dignísimo anciano creía soñar cuando el comandante le refirió los sucesos de aquella noche.

Cuando su ayudante le insinuó temerosamente que su hijo podía ser el autor de aquella fechoría se puso a reír a carcajadas.

—¡Quite usted allá! ¿Mi hijo? ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! Perdone usted, comandante, pero la cosa a pesar de la gravedad de la situación resulta muy cómica. ¡Mi hijo asaltando con los bandidos la casa de su padre! ¡Ah! eso no puede ser. El chico es muy amigo de zambras y jolgorios y se le escurre como agua el dinero de entre las manos, cosas que hemos hecho todos cuando éramos jóvenes; pero de esto a que sea el cómplice de malhechores, hay un mundo de diferencia. Sobre lo que voy a decirle a usted debía observar absoluta reserva, pero este suceso imprevisto me obliga a ser indiscreto, excusando al mismo tiempo mi indiscreción. Ha de saber usted que mi hijo fue nombrado hace tres días enviado secreto cerca de la corte de... Como es natural y lógico, mi hijo, ante este ascenso en perspectiva, no iba a comprometer su carrera, llevando a cabo un acto criminal.

Una hora más tarde encontrábase el ministro de la Guerra en el departamento de la Secretaría de Estado y, habiéndose hecho anunciar, fue recibido enseguida.

El ministro sabía que, por consideración a su persona, no se había dado cuenta del robo todavía; pero él reparó esta omisión relatando los hechos tales como habían sucedido, sin callar tampoco que todas las sospechas recaían sobre su hijo.

Cuanto mayor fue la sorpresa del secretario de Estado al escuchar esta revelación, mayor fue su convencimiento de que aquella acusación era injusta y errónea, y el hecho mismo de la desaparición del joven, sin poder dar con él a pesar de todas las pesquisas, venía a confirmar su inocencia.

—¿Cuál es su opinión de usted, Excelencia? —preguntóle el secretario de Estado, al terminar el consejo.

—Creo que los ladrones no iban más que en busca de dinero y que los documentos importantes se les vinieron a las manos sin querer. Si esos hombres no conocen el valor de esos papeles los destruirán, de seguro, pero si son más avisados y más listos de lo, que yo supongo, intentarán sacar el mejor partido de ellos. Respecto a los papeles del gobierno... no hay que abrigar ningún temor, pues en ellos no figura el nombre ni una vez y ya es sabido que los ladrones entienden muy poco de política.

—¡Quiera Dios que tenga usted razón! ¿No se ha descubierto ningún rastro de los malhechores?

—La policía cree saber, por la manera de haber sido hecho la fractura, quién es el malhechor. Es un escapado de presidio, temible ladrón, pero que no se ocupa en política.

—No sería la primera vez que un político se valiera, para sus planes, de un criminal. Además, se sabe de un modo fidedigno que los policías políticos conocen muy bien a los mensajeros secretos que están severamente vigilados. Todos los que están aquí se ven libres de toda sospecha. En cuanto se supo el robo, se extremó la vigilancia en las casas de los embajadores y enviados extranjeros, sin poder averiguar lo más mínimo.

Llamaron a la puerta de pronto, y, después de haber sonado un timbre eléctrico, entró un empleado en la sala, el cual dijo:

—El jefe de policía desea ser recibido en el acto.

Pocos momentos después entraba en la habitación el personaje anunciado, que se quedó sorprendido al ver en ella al ministro de la Guerra— Al preguntarle el secretario de Estado cuál era el motivo de su visita, contestóle el jefe de policía:

—Veo que Su Excelencia está enterado de la substracción de los importantes documentos del Estado. Siento mucho tener que darle otra noticia tan mala como la primera.

El asombro que se pintó en el rostro de sus dos interlocutores hizo que el jefe de policía se apresurara a sacarles de su ansiedad.

—Además del robo de los documentos y de los papeles, se acaba de dar otro golpe de mano que arroja un nuevo rayo de luz sobre este asunto misterioso. El hijo del conde de X, una de nuestras familias más aristócratas acaba de ser secuestrado. Acabo de recibir esta mala noticia y me he apresurado a comunicársela.

Los ojos del secretario de Estado fulguraron coléricos.

—Pero ¿no vamos a vivir tranquilos en este país? ¿Quiere usted darme todos los pormenores que sepa sobre este nuevo golpe que nos asestan en la sombra nuestros enemigos?

—Poco más puedo añadir a lo que acabo de comunicarle. El joven conde, después de la lección diaria, había obtenido la venia de su preceptor para pasearse por el parque.

El criado del conde, que según las instrucciones recibidas debía acompañarle siempre, aunque despedido por aquel, siguióle a cierta distancia con el propósito de no perderle de vista.

Dicho criado ha dicho en su declaración que el joven conde siguió el camino de todas las tardes, vendo a parar a la estatua de Diana.

El criado apresuró el paso, pues había dejado de verle, llenándose de terror al llegar a aquel sitio y percatarse de que su señor había desaparecido.

No existía otro camino, y el joven lo sabía; pero en lugar de retroceder, internóse en el bosquecillo que rodeaba la estatua.

Acometido de terrible pánico empezó a llamar a voces al condesito, y, como nadie le respondiera, entró también en el bosquecillo; pero nada vio y entonces llamó en su auxilio.

Vanas fueron las pertinaces pesquisas que se hicieron, pues no se halló ni rastro del joven desaparecido. El célebre detective inglés Sherlock Holmes, que se hallaba ocasionalmente en Viena y que estaba muy interesado en este asunto, fue inmediatamente a mí casa al enterarse de esta alarmante nueva y, después de haber hablado conmigo, salió en el acto para Neubrunn. Si allí ha podido descubrir algo ya se encargará él muy pronto de decírnoslo.

Ante la nueva insólita de que un detective inglés intervenía en el asunto, llenóse de asombro y de intranquilidad el secretario de Estado; pero tras las explicaciones que dióle el jefe de policía serenóse un tanto su ánimo y, después de haber meditado unos momentos, dijo a los dos caballeros que estaban allí presentes:

—Todo lo que he leído y oído decir de Sherlock Holmes, le honra sobremanera. Sé que es, en efecto, un hombre de honor, y creo que debemos congratularnos de la casualidad que ha traído al famoso detective en estos críticos momentos.

Llamaron y apareció un criado que dijo lo siguiente:

—Esperan al teléfono al señor jefe de policía.

Fue tanta la conmoción del secretario de Estado al oír estas palabras, que no pudo por menos de decir:

—¿Podemos oír lo que van a comunicarle?

El ministro de la Guerra fue de la misma opinión y todos se dirigieron al gabinete de trabajo donde se hallaba situado el teléfono.

Era Sherlock Holmes el que comunicaba desde Neubrunn.

—El conde fue acometido de repente, apoderándose de él a viva fuerza. Tengo indicios que me permiten asegurar que una mujer media en el asunto. Por ahora no tengo más que comunicar, pero ruego se me diga cuándo y dónde podré hablar, siempre que ocurra algo, con el jefe de policía.

Este cambió algunas palabras más con Sherlock Holmes y los tres caballeros abandonaron inmediatamente el gabinete de trabajo.

Vuelto otra vez al suyo, dijo el secretario de Estado:

—Cada vez me parece más incomprensible lo que acaba de suceder. El conde no es un niño de teta que ni puede hablar ni defenderse. A un joven que cumplirá pronto los quince no se le arrastra al través de un parque como si fuese un muñeco.

Tanto el jefe de Policía como el ministro de la Guerra asintieron con la cabeza a estas palabras. Después, poniéndose en pie, se despidieron encargándose mutuamente comunicarse por teléfono todas las nuevas que se recibieran.

Mientras el ministro de la Guerra se dirigía a su casa para consagrarse a su familia, que a su salida aún no habían vuelto de su sopor, su amigo entraba en la Jefatura de Policía.

En aquel asunto marchábase de sorpresa en sorpresa.

La policía tenía que descifrar un nuevo enigma. El misterio se agigantaba. Por conducto del ayudante que Sherlock Holmes había tomado a su servicio se supo a cuánto llegaba el poder de aquellos incógnitos enemigos.

La noche transcurrió sin recibir noticia alguna de Sherlock Holmes, a pesar de que el jefe de policía solicitólas insistentemente.

A la mañana siguiente, no pudiendo contener por más tiempo su impaciencia, él jefe de policía abandonó su gabinete de trabajo y tomando un coche dirigióse a Neubrunn.

La primera noticia que le salió al paso al llegar a aquel sitio, fue la de la desaparición de Sherlock Holmes sin que hubiese quedado rastros del afamado detective.

CAPÍTULO VIII
Sonja Poltukoff

La escalera de la destartalada casa de vecindad, que les hemos visto subir, una vez a la condesa Perezoff y otra a la señorita de Sternburgh, subíala ahora una mujer de cabellera cana, que al llegar frente a la puerta de la profesora, sacó una llave del bolsillo, abrió, entrando en un reducido aposento, y metiéndose después en otro más chico.

La dueña de esta casa era una vieja conocida bajo el nombre de la profesora Sonja Poltukoff. Nada más se sabía de ella.

Que sus negocios no debían marchar muy bien, lo demostraba bien a las claras no solo su pobre pelaje, sino el interior mezquino y sórdido de su vivienda mísera.

Pasábanse los días enteros sin que los demás habitantes de la casa le echaran la vista encima a aquella silenciosa y discreta vecina, o bien salía al romper el alba, no regresando hasta muy entrada la noche, o pasaba toda esta sin pensar en volver a su domicilio.

En aquel barrio miserable nadie debía preocuparse en aprender el servio, de modo que la pobre mujer debía de buscar sus discípulos en barrios más ricos y acomodados, y quizás cuando no volvía a su casa por la noche, algún alma compasiva la retenía en la suya, para evitarle las molestias del regreso. Quizás la dama distinguida que venía a verla de cuando en cuando era la misma que la otorgaba su alta y poderosa protección.

Los vecinos no estaban enterados de que iba también a visitarla una mendiga borracha y de aspecto poco tranquilizador, pues nunca la habían visto.

No hacía media hora que la profesora había vuelto a su domicilio, cuando se abrió sigilosamente la puerta de entrada y la misma vieja que mis lectores han visto ya muchas veces, abandonó la habitación y, cerrando la puerta tras sí, bajó las escaleras con una ligereza que no cuadraba bien con su avanzada edad.

Antes de salir la vieja del portal miró sigilosamente a su alrededor, y cuando se hubo convencido de que nadie le observaba se lanzó a la calle.

El objetivo de su excursión nocturna era una de las infinitas bajadas a los túneles del río, situada bajo uno de los puentes. Con una ligereza que ni los legítimos habitantes de los antros de Viena subterránea podían poseer, bajó el escarpado talud que a ellos conducía, se puso a escuchar un rato después de haberlo bajado felizmente y desapareció de pronto por una abertura practicada en el suelo, como si se la hubiese tragado la tierra.

Debía conocer maravillosamente todos aquellos rincones laberínticos, todos aquellos pasillos y galerías, pues avanzaba por ellos como por su propia casa por en medio de aquellos muros en los que resonaba el menor ruido. Al llegar al fondo de la misma sacó de uno de los bolsillos de su andrajoso vestido unos zapatos de fieltro de suela recia y flexible, calzóselos a los pies y avanzó por aquellas profundas tinieblas, palpando las paredes con las manos, con una seguridad pasmosa.

* * *

Los tres malhechores habían cumplido ya la orden recibida, yendo a la casa de la condesa, entrando en el aposento indicado por ella donde yacía el joven privado de conocimiento y cargándolo en hombros lo habían traído a su misteriosa madriguera.

Con las mayores precauciones llegaron hasta la boca de su guarida, y solo entonces respiraron satisfechos al considerar que sin ser vistos de nadie habían llevado a cabo su temeraria empresa. Al empezar el descenso a aquellos profundos abismos la víctima aún no había vuelto en sí, a pesar de haber recibido algunos golpes en la penosa travesía.

Mucho tiempo tardaron los malhechores, parándose a escuchar de cuando en cuando, marchando con temeroso sigilo, en llegar con su carga a su escondrijo.

El Pintado, que se había adelantado a los otros para vigilar el camino y que acababa de llegar al hotel, lanzó una maldición al hallar en él instalada a una huésped inoportuna.

—¿Qué te pasa, Pintado? —preguntó el Pálido que tenía jadeante por la pesada carga que llevaba junto con Morchen.

—Se han introducido furtivamente en nuestro palacio mientras estábamos fuera.

Va iba a dejar el Pálido su carga en el suelo, para correr al rincón que les servía de refugio, cuando viniendo de la misma dirección resonó una suave voz de mujer en la que el Pintado reconoció enseguida la voz de la mensajera de la enmascarada.

—A ver si acabáis de venir. Hace ya tiempo que os espero.

Los malhechores, obedientes a aquella voz que mandaba con tanto imperio, llevaron al joven hasta el «hotel», depositándolo en el suelo.

—Habéis tardado mucho —les dijo la vieja a los hombres—. Me temí que hubieseis tenido un encuentro desagradable. Volveos enseguida al sitio de donde habéis venido, sirviéndoos de la misma entrada, y esperadme en el comedor hasta que os llamen.

Sin que ninguno de los ladrones pudiera decir por qué sitio había salido, desapareció la mensajera, y Morchen empezó a maldecir y jurar por todo lo alto, diciendo que no quería seguir obedeciendo las locuras de una desconocida, pero acabando como los otros por rendirse al yugo.

Casi al mismo tiempo, unos pocos minutos antes de que los tres ladrones llegaran a la puertecilla del muro, entró la vieja en el jardín. En el camino veíase a dos hombres que habían seguido todos los pasos de la vieja.

Harry Taxon y Wang apenas tuvieron tiempo de ocultarse en el bosquecillo para no ser vistos de los tres rufianes.

CAPÍTULO IX
El secuestro del conde

El médico se apresuró a sacar a la señorita de compañía al aire libre después de despertarse y haber prestado su declaración.

—Señorita, créame usted, el aire libre es el mejor antídoto contra el narcótico de que acaba usted de ser víctima.

—Ya me hubiera ido a ver a mí madre, pero ¿qué dirían mis amas si al volver de su sueño no me vieran aquí?

—Yo mismo la hubiera a usted disculpado ante sus amas si tuviese usted necesidad de disculpa. Me basta con decir que ha obedecido usted mis órdenes. También tengo que recetarles a ellas y hacer que salgan al aire libre.

Pero desgraciadamente las señoras no daban muestras de volver tan pronto en sí. O habían bebido más narcótico o su naturaleza era más propensa a sufrir sus efectos.

—Yo no hice más que probar el bol —dijo la señorita de Sternburgh.

A poco, obedeciendo la orden del médico, abandonó la señorita de compañía el Ministerio.

El anciano médico creyó haber dado aquella orden por su propia iniciativa, pues enamorado acérrimo del antiguo régimen no creía en todas esas jerigonzas del hipnotismo y de la sugestión, teniendo por loco al que las diera crédito; sin embargo, no le ordenó a la señorita de compañía más que lo que ella deseaba.

La señorita de Sternburgh se dirigió inmediatamente a su casa y nadie volvió a verla salir. Sólo al cabo de un rato se abrió la puerta para dejar paso a la condesa Perezoff, que al llegar a la calle Real tomó un coche y se hizo llevar a su casa.

En lugar de la señorita de Sternburgh debía de tener la condesa más necesidad de aire libre, pues a poco de haber entrado en su casa volvió a salir, tomando la dirección de Neubrunn.

El condesito, que se llamaba Heriberto, un mozo de catorce años, de prócer estatura, después de haber dado su lección cotidiana, había salido aquella tarde a pasear por el parque, con la venia de su maestro.

El criado, a pesar de la prohibición recibida, siguió al conde hasta el magnífico parque, rendido de cansancio por la prisa que su señor llevaba. Al llegar a la estatua de Diana, movido por la curiosidad y sin recelar ningún peligro, tomó por un sendero nuevo creyendo que el regreso le iba a ser tan fácil como la salida. De pronto sintió que le metían un saco por la cabeza que le llegó hasta la cintura, y que sin poder lanzar un grito lo levantaban en alto y se lo llevaban. Cuando le pasó el sobresalto ocasionado por aquel ataque repentino, intentó con todas sus fuerzas defenderse contra sus invisibles enemigos, empezó a gritar, pero el saco ahogaba sus voces, y después de haber sido llevado así un largo trecho, notó que le metían en un coche, atando antes el saco con fuertes ligaduras.

Algún tiempo después, un poco de aire entró a refrescar sus pulmones, y por un agujero que habían abierto en el saco, a la altura de sus ojos, vio el rostro de una mujer joven y a dos hombres que estaban sentados enfrente de él.

Antes de que el joven pudiese pronunciar ni una sola palabra sacó la mujer un pañuelo de su bolsillo empapado en cloroformo, se lo echó al rostro, y se quedó dormido en un ángulo del coche.

Al volver el conde del profundo letargo en que le había sumido aquel narcótico vióse envuelto en la más profunda obscuridad, pero notó con alegría que habían soltado sus ligaduras.

Mucho tardó en recobrar el dominio cabal de su inteligencia, y solo entonces se explicó claramente todo lo que había sucedido, recordando al mismo tiempo que debía tener una caja de fósforos que se había echado al bolsillo antes de emprender su paseo de todas las tardes, para poder fumar a escondidas, cosa que le habían prohibido terminantemente.

Con viva alegría sacó el conde la caja de su bolsillo, encendió un fósforo y retrocedió asustado.

Se hallaba bajo una sombría y baja bóveda que parecía la celda de una cárcel; después vio unos entrepaños con botellas de vino vacías y creyó encontrarse en el interior de una bodega.

Apagado el primer fósforo el joven prisionero no tenía valor para encender otro, pues prefería la obscuridad al horroroso aspecto que presentaba aquel lugar siniestro. Podía así imaginarse que se hallaba en su aposento y soñar todo cuanto quisiera. Pero no duró mucho su abatimiento.

Encendió otro fósforo y a su luz empezó a inspeccionar su calabozo; buscó la puerta, con la que dio al fin; estaba cerrada y por su fortaleza pronto se convenció de que todo intento de fuga era inútil.

Descorazonado, decidió quedarse sumido en la obscuridad cuando se apagase el segundo fósforo; pero, cambiando de idea, volvió a encender otro y se dedicó de nuevo a inspeccionar la habitación.

En la parte posterior de aquella cueva le pareció al joven ver otra puerta, y después de encender otro fósforo se convenció de que no se había engañado, que allí existía otra entrada. El enrejado estaba clavado al muro, pero quizás pudiera arrancarse.

Sin pérdida de tiempo se puso a trabajar.

No tenía la esperanza de vencer, si bien quería luchar hasta el último momento a ver si podía apartar de su cabeza aquella nueva crueldad de su destino.

Sudoroso, continuaba el joven su trabajo. El por qué le habían atacado repentinamente, la causa de tenerle encerrado allí, no podía comprenderla entonces, pero ya la averiguaría; su único pensamiento dominante era el salir de aquel antro abominable.

Buscando en el suelo de su calabozo alguna herramienta que pudiera facilitar su evasión, encontró una dovela y una especie de palanca, con que se puso a levantar los garfios que sujetaban el enrejado a la pared.

La necesidad había aguzado el ingenio del joven prisionero.

Como había aprendido a conocer el valor de los fósforos, trabajaba en la obscuridad, reservándolos para un caso de mayor necesidad.

Hace ya tiempo que no nos ocupamos de Sherlock Holmes, como si este celebérrimo maestro no ocupara en nuestra historia más que un papel secundario. Y no es así.

Rara vez se lleva un asunto tan bien y con habilidad tan suprema como hizo Sherlock Holmes, solo y sin ayuda, con el que hasta aquí vamos refiriendo. Si el lector hasta ahora no ha visto trabajar al detective, es porque lo ha hecho en la sombra, pues el maestro ha visto con su ojo perspicaz que se trataba de algo más importante que un robo con fractura.

Cuando llegó a la Jefatura de Policía la alarmante noticia de haber sido secuestrado el joven conde, encontrábase allí Sherlock Holmes y ocupábase en la averiguación de indicios que al parecer nada tenían que ver con el robo cometido en el Ministerio de la Guerra.

Sherlock Holmes había ojeado un libro de documentos personales que existían en el copioso archivo de aquel Ministerio, con especialidad el que se refería a extranjeros, fijándose mucho en el apellido de Sternburgh, que entre ellos figuraba.

El detective, que había presenciado el interrogatorio que se había hecho a aquella señorita al despertarse y que casi lo había dirigido, al salir de la habitación quedó sumido en una meditación profunda. Le chocó sobremanera que el efecto que el narcótico había producido a aquella joven fuera mucho menor que el que habían sentido todos los demás comensales de la fiesta.

El maestro llamó aparte a su ayudante Harry Taxon y le dijo:

—No me pierdas de vista a la señorita de compañía. Una mujer que acusa deliberadamente al hijo del ministro de la Guerra me parece algo sospechosa. Hasta me parece que yo he visto esa cara en otra parte. De todos modos no debe salir nunca sin que la sigas. No creo tener que recomendarte que obres con la mayor prudencia. Si no me equivoco al creer que esa señorita de compañía está complicada en el asunto, es una enemiga muy peligrosa y hay que tener mucho cuidado con ella. Llévate a Wang contigo para que te sirva de mensajero. Yo me voy a la Jefatura. Ya sabrá encontrarme allí el muchacho, pues tiene muy bien olfato.

No hacía media hora que estaba Sherlock Holmes en la Jefatura, cuando llegó Wang con un mensaje de Harry Taxon.

Decía así:

«La joven ha salido de casa muy temprano y se ha dirigido a una casa destartalada del arrabal.

»T».

Esta noticia acabó de confirmar las sospechas de Sherlock Holmes. Muy satisfecho frotóse las manos, haciendo sonar ligeramente las articulaciones, señal en él de que le satisfacía la marcha de un negocio.

Wang volvió a salir por orden de su amo. El chinito ya sabía lo útiles que eran los ómnibus y los tranvías eléctricos. Sherlock Holmes estaba pensando en ir al arrabal para averiguar qué es lo que tenía que hacer la señorita de compañía en una casa semejante, cuando Wang volvió a comparecer con otro mensaje de Taxon:

«La joven ha salido muy disfrazada. Al mismo tiempo he sabido por unos niños y una revendedora, que vive en la misma casa, que las «dos» damas van a ver a una profesora servía, y que últimamente, la visitan con mucha frecuencia. La revendedora me Ha asegurado que las dos no van nunca al mismo tiempo; creyendo los vecinos que «ambas» damas, no se pueden ver; pues cuando la condesa está en casa de la vieja profesora, y entra la otra señorita, abandona enseguida la casa, y viceversa.

»Sigo la pista de esta presunta condesa; y para no perderla he hecho que Wang marque las esquinas de las calles por dónde pase».

Al leer este mensaje Sherlock Holmes vio el asunto con toda claridad.

El robo no había tenido más objeto que el de apoderarse de los importantes documentos que encerraba la caja de caudales.

Cuando Taxon vio que la señorita de Sternburgh y la condesa Perezoff no eran más que una sola persona, no le cupo duda a Sherlock Holmes de que los documentos estaban en poder de gentes que conocían muy bien su positivo valor.

Tras una breve meditación, celebró Sherlock Holmes una conferencia con el jefe de policía. Supo por este quién era realmente la condesa Wera Perezoff, y se puso en camino para hacer a esta dama una visita.

El gran detective exprimió su cerebro durante el camino, para hallar una presentación plausible y que no despertase sospechas, pero su esfuerzo resultó inútil. Antes de llegar al Palais, supo que la condesa, apenas llegada a su casa, había vuelto a salir de ella.

Ninguno de los discretos criados le pudieron decir cuándo regresaría la condesa; y a duras penas pudo averiguar el genial criminalista que, además del cochero, iban otros dos criados en el coche.

El criado que comunicó a míster Holmes estas noticias, se quedó de repente aterrado y pálido al pie de la escalera a la que Sherlock Holmes volvió la espalda al terminar esta conversación.

Al volverse vio el detective mundial a un hombre de aventajada estatura y de rostro sombrío, que desde lo alto de la escalera arrojaba agresivas miradas sobre él, y sobre el criado con que había sostenido este breve coloquio.

—Paulow, ¿no tienes otro quehacer más que hablar con extranjeros? —preguntó colérico.

Como un perro sumiso a quién acaba de castigar el amo, subió el injuriado servidor la escalera, sin volverse a cuidar para nada de Sherlock Holmes.

El maestro apresuróse a volver a la Jefatura. Creía saber ya lo que había de hacerse. No había que vacilar más; el jefe de policía debía ordenar inmediatamente el arresto de la condesa. Por ella sabríase el principio y el fin de aquel misterioso suceso.

Sherlock Holmes, al llegar a la Jefatura de Policía, supo la alarmante noticia de Neubrunn, y entonces tuvo que añadir al robo, con sus diversos aspectos, aquel caso que sumía en el dolor a una distinguida familia. Así Sherlock Holmes se vio obligado a salir enseguida para Neubrunn.

CAPÍTULO X
En peligro de muerte

Como que la servidumbre del conde no pudo averiguar, a pesar de todos sus esfuerzos, ni el motivo de su desaparición, ni a dónde le ocultaban sus secuestradores; decidióse poner el asunto en manos de Sherlock Holmes.

Pronto descubrió el maestro el lugar del bosquecillo en donde los ladrones cayeron sobre su víctima, y de dato en dato, y de deducción en deducción, fue establecido el hecho tal como había pasado, con aquella manera suya tan peculiar, tan infatigable y tan sólida.

Paso a paso, inclinándose sobre el húmedo suelo para buscar las huellas, recorrió el maestro todo el bosquecillo; y finalmente, tras un examen minucioso y penosísimo, pues tenían que ir alumbrando con sus linternas de bolsillo todas las señales que había en el suelo, no le cupo ya ninguna duda de que se habían llevado al joven en un coche. El sitio donde estaba el coche parado y donde el joven, según todos los indicios, se defendió por segunda vez; también fue encontrado. Este hallazgo le sugirió, con la rapidez del relámpago, una serie de ideas a Sherlock Holmes, que muy bien podían llevarle a un sorprendente descubrimiento.

—¿Esa condesa que tan extrañas visitas hace a una casa de vecindad del arrabal, y de la que Harry Taxon asegura que ella y la señorita de compañía, no forman más que una sola persona, no ha salido en un coche llevando —lo que es muy raro— dos criados con ella? ¿A dónde iba? ¿Para qué puede servirle esa gente a la condesa? ¿No es muy posible, que fuera a Neubrunn? ¿No es posible que esa condesa...?

No continuó Sherlock Holmes su monólogo, sino que apretó el paso hacia la ciudad, donde precavidamente había hecho que le esperase un fiacre, dispuesto para un probable viaje.

—Debo saber antes a dónde ha ido la condesa, o si ha regresado ya. Estoy seguro de que me hallo sobre la verdadera pista. Lo que no puedo explicarme todavía es qué interés puede tener la servía en el secuestro del conde.

Era de esperar que Harry Taxon estaría en su puesto.

Llegado a la ciudad hizo detener el coche; dio vueltas alrededor de la casa de la condesa, pero no vio ni a Harry, ni a Wang; ninguno de los dos estaba allí.

A pesar de lo tarde que era, el detective quería averiguar a toda costa quién era realmente la condesa.

El privilegio que le había otorgado el jefe de policía le protegía, en todos los casos, contra las coléricas consecuencias de un error eventual.

Las ventanas de la casa de la condesa estaban vivamente iluminadas. La dama debía celebrar alguna fiesta. Estaba por lo tanto en su casa; él se cuidaría de hacerla hablar.

Al penetrar en la casa se tropezó Sherlock Holmes con el mismo criado que le dio la noticia de la salida de la condesa en coche, acompañada de sus dos servidores.

Como entonces, dirigióse el detective a dicho criado, preguntándole cuándo había regresado la condesa y si podía hablar con los criados que la habían acompañado.

Con gran sorpresa suya volvióle el criado las espaldas, mascullando entre dientes una maldición.

Al buscar al criado regañón y adusto para darle la lección merecida, surgió de repente el mayordomo de la condesa, como si hubiese brotado de la tierra, diciéndole a sus espaldas, muy ceremonioso y muy juntó, tanto, que sentía su aliento en la nuca:

—¿Qué es lo que desea usted, caballero? Ya ha estado una vez en esta casa intentando sobornar a la servidumbre. Aquí no hay ningún misterio que averiguar, y, por lo tanto, le ruego tan cortés como firmemente que abandone su espionaje. Soy el mayordomo de la señora condesa y estoy dispuesto a suministrarle todos los informes que necesite, siempre que me pruebe que está autorizado para ello. Pero no estoy aquí para la mera satisfacción de los curiosos y la servidumbre mucho menos.

—He solicitado informes de los criados y ruego a usted que me los proporcione. En cuanto a la acusación de espía que me lanza al rostro la rechazo por completo. ¿Me entiende usted? Vengo aquí por orden del señor jefe de policía y tengo que hablar con su señora urgentemente. Ya estuve aquí por este mismo motivo, y me dijeron que la condesa estaba de viaje; por eso vuelvo ahora y le suplico le presente mi tarjeta a la condesa, pues tengo que hablar con ella inmediatamente.

—Si el señor quiere pasar a la antesala le anunciaré su visita a la señora condesa.

Pasando delante para guiarle, Petroff llevó a Sherlock Holmes a una habitación del piso bajo que se hallaba a un extremo del espacioso vestíbulo y abrió la puerta para que pudiera entrar el visitante.

Sherlock Holmes arrellanóse cómodamente en una de las sillas, pues sabía que la espera iba a ser larga, porque la condesa no podría tan pronto abandonar a sus huéspedes, a pesar de haberle sido anunciada la urgencia de su visita.

Sumido en sus pensamientos y reflexiones, revolviendo en su mente sus planes, no se dio cuenta del largo tiempo transcurrido, como tampoco de que podían encerrarle allí.

Un leve ruido en la cerradura vino a despertarle de sus meditaciones, acudiendo entonces a su cerebro, con la rapidez de un relámpago, la sospecha de que acababan de encerrarle, sin notarlo siquiera.

El genial criminalista apenas tuvo tiempo de pensar en la realidad del hecho y en los motivos que lo habían ocasionado, pues la condesa, provocativamente escotada y deslumbradoramente hermosa, entró al poco rato en la habitación cerrando la puerta tras sí.

Sherlock Holmes, con esa mirada penetrante y perspicaz que sabía introducirse en lo más recóndito de las almas, se dio cuenta en el acto de que aquel hermoso rostro lo había visto en otra parte y de repente recordó el maestro el sitio en que había sido.

No lo había visto por primera vez en el momento de salir de su letargo la señorita de compañía; lo había visto también en otra ocasión.

La condesa, que no había apartado ni un momento los ojos de su visitante, le dijo:

—Y bien, caballero; usted desea hablar urgentemente conmigo y según ha dicho viene enviado por el jefe de policía; y cuando para complacerle me he escapado de la fiesta, está ahí inmóvil y callado, contemplando mi traje como si quisiera fotografiarlo con los ojos.

Estas palabras sonaron acompañadas de una risa fresca y cristalina, pero a pesar de esta simulada tranquilidad, Sherlock Holmes vio que se estaba representando ante él una comedia. Ante aquel profundo conocedor del corazón humano se estrellaban las artes de una mujer hermosa.

—No quiero, señora condesa, privar por mucho rato a sus huéspedes de su agradable presencia. Sólo deseo que conteste usted a la pregunta que voy a hacerle.

Hoy ha visitado usted a una profesora que vive en una casa de vecindad y quisiera saber quién es. Me parece...

No pudo continuar Sherlock Holmes, porque el asombro ahogó en sus labios las palabras.

¿Era posible que un semblante humano pudiera transformarse así tan repentinamente?

¿No era el rostro de la condesa, más que el de una mujer hermosa, el de un hombre? ¿No revestía el aspecto del ave de rapiña que contempla con fruición a su víctima, pronta a devorarla?

Como el maullido de una gata salvaje y feroz, sonó la voz de la dama en los oídos de Sherlock Holmes.

—¿De modo que sabe usted que he estado en esa casa? ¿De modo que se me vigila, que se espían mis pasos?

Sherlock Holmes no se dignó contestar a sus preguntas, diciéndola:

—¡Ah! señora condesa, sé todavía más. Sé también que una tal señorita de Sternburgh, que se parece extraordinariamente a usted, visita también la casa de la profesora y que la señora condesa abandona la vivienda de la misteriosa profesora en cuanto entra la mencionada señorita.

Mientras pronunciaba estas palabras el gran detective no apartó ni por un momento los ojos de la condesa, que había retrocedido hasta la pared, y pudo notar, merced a esta circunstancia, que la condesa pasaba su mano derecha por la pared, como si buscara alguna cosa.

Una voz interior le decía al maestro que debía de mostrarse muy prudente. Había comprendido, de pronto, que se hallaba ante una enemiga temible.

No se le ocultó a Sherlock Holmes la intención que guiaba a la condesa al palpar la pared con la mano, pero también vio enseguida que a aquella astuta mujer la había vencido por el momento.

Sherlock Holmes notó que en la pared, en el mismo sitio en que se apoyaba todavía la condesa, existía un botón eléctrico, y no le cabía duda de que su pérfida contraria acababa de oprimirlo con la mano con el propósito deliberado de que vinieran en su auxilio.

La puerta se abrió de repente penetrando el mayordomo en la reducida estancia.

La condesa le dijo a aquel hombre algunas palabras en lenguaje servio, y el mayordomo, después de hacer una reverencia, sin que Sherlock Holmes pudiera impedirlo, se llevó un silbato a los labios arrancándole un son argentino.

Sherlock Holmes puso toda su atención en el mayordomo, que se mantenía de pie a sus espaldas, de modo que pudo oír, pero no ver, que se abría otra puerta lateral de la estancia y penetraban otros dos criados en el aposento.

—¡Apoderaos en el acto de ese sabueso! —gritóles la servía a sus criados. Y enseguida precipitáronse sobre Sherlock Holmes los instrumentos de aquella mujer criminal, derribáronle en una silla y le echaron un saco por la cabeza. En el mismo instante lanzábase el mayordomo sobre el indefenso caballero, atando el saco fuertemente.

Sherlock Holmes no era hombre que se dejara así como así meter en un saco; pero él no podía luchar contra fuerzas tan superiores. Los esfuerzos que hizo para defenderse fueron brutalmente reprimidos y, en pocos minutos, los criados le arrojaron privado de todo movimiento, a los pies de su señora.

—Petroff, ¿has visto si la casa está cercada?

—Sí, señora. Pero no he observado nada de particular.

—¿Has tenido la precaución de mirar tras el muro?

—Todo se ha hecho ya, señora. Abrigo la certeza, madrecita, de que este hombre ha acometido solo la empresa; y se comprende, estos sabuesos no gustan de compartir con nadie sus triunfos policíacos. Cada uno de ellos ve en los otros un rival, y ocultan sus pesquisas a los ojos de sus competidores.

Él no hubiera hecho nunca esta visita, si lo hubiesen sabido otros, y si no hubiera estado seguro de poderla llevar él solo a cabo.

—¿De modo que tú crees que ninguno de sus compañeros sabe nada?

—En absoluto.

—Creo que tienes razón y estoy contenta de tu trabajo; y ahora, óyeme. Desde este momento debéis olvidar que ese hombre ha estado en mi casa. ¿Me entendéis? Si alguien os preguntase o tuvieseis que declarar ante la justicia, ya sabéis que ese hombre no ha estado nunca en mi casa.

En lugar de contestarla los tres criados, con el mayordomo a la cabeza, doblaron las rodillas ante su señora, llevando a sus labios el borde de su vestido.

A una señal de la condesa abandonaron los tres criados el aposento, quedándose ella sola con su prisionero.

Inclinándose sobre el saco, y hablando intencionadamente en voz alta, dijo ella:

—Querido amigo mío, vas a morir por meter las narices en asuntos que para nada te pertenecen.

Un estremecimiento del prisionero, que hizo moverse todo el saco, indicó claramente a la condesa que sus palabras no habían sido pronunciadas en balde.

—No se esfuerce usted, amigo mío; mis criados saben hacer muy bien los nudos, como también que en semejantes asuntos no tolero ninguna broma; de modo que no podrá usted salir de esa envoltura. Lo que tiene que hacer es irse preparando para el último viaje.

Subiéndose sobre una silla abrió la llave del gas, pero antes se acercó a la ventana que daba al jardín y se convenció de que estaba bien cerrada y de que el pesado cortinón estaba bien corrido.

Enseguida abandonó aquella mujer criminal el aposento, lanzando una mirada sobre su víctima. Cerró la puerta tras sí y guardó la llave en su bolsillo.

Sherlock Holmes iba a sufrir una muerte horrible; envenenado por el hidrógeno. Vencido por la astucia de su enemiga, a quién había menospreciado, estaba perdido, no había salvación para él.

Pronto empezó a obrar en él el fluido del gas, y una lucha terrible entre la vida floreciente y la muerte poderosa entablóse en el organismo del desventurado.

CAPÍTULO XI
La mujer de las cuatro cabezas

Mientras en el palacio de Neubrunn, bajo el mando personal del jefe de policía, buscábase con todo ahínco a los raptores del hijo del conde y a Sherlock Holmes; mientras que en el Ministerio de la Guerra, al despertar de su profundo sueño, la mujer y las hijas del ministro buscábanse también las huellas de los autores de aquel hecho misterioso, y mientras en el piso superior del palacio de la condesa bailábase alegremente, en él reducido aposento que ya conocen mis lectores un hombre condenado a muerte luchaba ya casi con los estertores de la agonía, y en el sótano del mismo edificio un joven lleno de vida hacía esfuerzos inauditos y desesperados por obtener su libertad. El condesito Heriberto trabajaba para ello con tanto denuedo, que gruesas gotas de sudor le corrían por la frente. Ni por un momento se dejó vencer ni por el desánimo ni por el cansancio; invocando en su ayuda toda la fuerza de su voluntad, redoblaba con tanto ímpetu su lucha, tenaz y desesperada, que no había duda de que la victoria coronaría al cabo sus esfuerzos.

Después de haber transcurrido muchas horas de constante y enconada tarea, logró arrancar, al fin, el enrejado del muro, encontrándose por fin ante la anhelada puerta. A duras penas pudo reprimir el joven, jadeante y cubierto de sudor, un grito de júbilo al ver que la puerta cedía fácilmente a sus esfuerzos.

La dovela, que tan buenos servicios acababa de prestarle, era también una excelente arma defensiva, y empuñándola en la mano entró el joven en el aposento vecino, encendiendo un fósforo para ver dónde se hallaba.

Una empinada escalera, cuyo ruinoso estado indicaba que se usaba muy poco o que quizá nunca había prestado sus servicios, llamó la atención del adolescente.

—¡Como huele a gas por aquí! Habrá algún escape arriba o alguna llave se habrá quedado abierta. Tendré que tener cuidado con mis fósforos hasta que no llegue arriba a la luz, al aire libre. Suerte que mis ojos se han acostumbrado ya a la obscuridad.

Subiendo la escalera con muchas precauciones notó de pronto el joven una puerta sobre su cabeza, practicada en el techo a manera de escotillón. Empujándola con la cabeza notó que la trampa cedía, al mismo tiempo que un crujido en los peldaños de la escalera le advirtió que no podía fiarse mucho ni de su resistencia ni de su seguridad.

No fue este el único descubrimiento que hizo el condesito.

Aquel fuerte olor a gas venía indudablemente de arriba y cada empujón que daba con sus hombros para levantar la puerta, al pasar por las junturas, lo hacía cada vez más intenso.

Desde lo alto de la escalera, apoyando ambos pies en las tablas laterales, luchó obstinadamente por levantar aquel obstáculo que le impedía el paso. De pronto acordóse de la dovela, y metiéndola por las junturas, pudo convencerse de una cosa, de que una alfombra cubría la abertura de la trampa. Había tocado la tela con las manos.

El olor a gas era cada vez más penetrante, tanto, que le obligó a abandonar la escalera; pero pronto notó el mozo con espantó que iba invadiendo también la cueva y que la atmósfera se hacía allí cada vez más irrespirable.

—Si permanezco aquí todavía mucho tiempo, donde el gas no tiene ninguna salida, voy a morir asfixiado. No tengo más remedio que escapar por esa trampa si es que quiero salvarme.

Convencido de esto no vaciló más en su resolución. Su instinto le decía que cada minuto de espera podía ser mortal.

Respirando penosamente volvió a trepar por la escalera y acometido de una angustia mortal reunió el prisionero todas sus fuerzas; la puerta levantóse un poco ante aquel ímpetu desesperado y el condesito logró introducir sus manos por las entreabiertas junturas.

A poco estaba dentro de la habitación, pero debajo de la alfombra, logrando al cabo libertarse de ella, después de nuevos y redoblados esfuerzos.

Próximo a perder el sentido al avanzar por el cuarto con los brazos extendidos tropezó con el cortinón, dándose cuenta en el acto de que detrás había una ventana.

El impulso que le hizo romper los cristales debía atribuirse más al instinto que a la reflexión, pues en el estado en que se hallaba, no podía tenerla. El ambiente del aposento no podía ser menos irrespirable. Con frenética codicia recibió la primera bocanada de aire libre en sus pulmones.

Palpando con la mano el marco de la ventana, después de haber recobrado por completo el uso pleno de sus facultades, abrió sus dos hojas de par en par. Un leve quejido hizo apartar al joven de la ventana, y volviendo el rostro hacia el aposento, su mirada posóse de repente en un bullo extraño que había sobre el pavimento.

Había encontrado a Sherlock Holmes.

El joven apresuróse a cortar las ligaduras que cerraban el saco por medio del cuchillo que llevaba en una de sus faldriqueras y empleó con el recién libertado el mismo medio que le había salvado a él la vida, la plena y franca respiración del aire libre. Empleando las pocas fuerzas que le quedaban después de una lucha tan encarnizada por obtener su libertad, llevó el pesado cuerpo de Sherlock Holmes hasta la ventana y volvió al centró de la estancia hasta dar por fin con lo que buscaba. Con agua fresca que había en una botella le frotó las sienes y la nariz.

El joven ya había demostrado en la cueva que no se dejaba intimidar ante un trance apurado y en esta cuestión supo hacer lo mismo.

Como vio que el olor del gas persistía dentro del aposento, a pesar de estar la ventana abierta de par en par, buscó la causa y dando al cabo con ella, subióse a un silla y cerró la llave, cesando de pronto el persistente silbido que resonaba en la habitación. Después consagróse con profundo interés a hacer volver en sí al desconocido.

—Aquí, sin duda, se ha intentado llevar a cabo un espantoso crimen —pensó el infatigable joven sin cesar en sus cuidados cerca de Sherlock Holmes, notando de pronto que este llevaba un revólver en el bolsillo. Sacólo, y viendo que estaba cargado, lo colocó sobre el alféizar de la ventana. Más tranquilo ya con la posesión de aquella arma, volvió de nuevo a poner todo su interés en que volviera en sí Sherlock Holmes.

No se hizo esperar por mucho tiempo el resultado.

Sherlock Holmes abrió por fin los ojos, volvió a cerrarlos de nuevo y por último acabó de volver completamente en sí, mirando con asombro a su alrededor.

Otra vez perdió el conocimiento, teniendo que recurrir al agua fresca para sacarle del tenaz sopor en que se hallaba sumido.

* * *

El jefe de policía regresó de Neubrunn a la madrugada, dirigiéndose a su gabinete de trabajo con un humor pésimo al reconocer su impotencia en aquel asunto y convencerse de que, a pesar de sus esfuerzos, todas sus pesquisas resultaban infructuosas.

—¿Dónde debe de estar Sherlock Holmes? ¿Habrá sido víctima de los malhechores que él quiere tener en jaque? Cuando el más ilustre de todos los maestros en su profesión ha caído en las garras de los malhechores, es porque estos poseen unos poderosos medios de combate.

En estas meditaciones se hallaba el jefe de policía, aterrado ante aquellos acontecimientos que no podía dominar, cuando de pronto abrióse la puerta violentamente dando paso a un agente de seguridad, presa de la mayor agitación. Quiso hablar, pero no pudo; tan grande era la emoción que le dominaba.

Iba ya el jefe de policía a ejercer el influjo de su autoridad sobre su desconcertado subalterno, cuando de pronto el asombro y la sorpresa sellaron también sus labios.

En pos del guardia de seguridad había entrado un joven cuyas manos y cuyo rostro estaban pidiendo a gritos el agua y el jabón, y cuyo vestido, a pesar de lo rico del paño y de lo selecto del corte, estaba roto por todas partes y tan tiznado como si hubiese andado a la greña con un deshollinador.

—¿De dónde viene usted y en qué estado, señor conde? —preguntóle el jefe de policía en cuanto le hubo reconocido.

—¡Por Dios! déjese usted de preguntas importunas y ponga a mí disposición a dos de los mejores agentes que tenga. Se trata de salvar la vida de un gran personaje.

Una hora más tarde la casa de la condesa estaba toda cercada y la primera captura que se hizo fue a la puertecilla del muro del jardín.

Los que primeramente cayeron en manos de la justicia fueron los tres malhechores, el Pintado, el Pálido y Morchen que, cansados de su larga espera, al abandonar el palacio de la condesa, saliendo por el jardín, se encontraron de manos a boca con los agentes de seguridad.

Cuando los polizontes hubieron desaparecido, desprendiéronse del fondo de las sombras dos figuras humanas; eran Harry Taxon y Wang.

Los tres malhechores, reconociendo que los agentes eran más fuertes que ellos, no intentaron resistencia alguna; creían que el robo del Ministerio no era la causa de su arresto y que podrían hallar una excusa razonable para explicar su presencia a aquellas horas desusadas en el palacio de la condesa viniendo esta en su ayuda.

Los criminales no podían saber, naturalmente, que en aquel mismo instante se arrestaba a la condesa por orden urgente y perentoria del jefe de policía.

El condesito, con gran satisfacción suya, logró, por fin, merced al aire libre y al agua fría, restituir a la vida a Sherlock Holmes, salvándole de una muerte espantosa; pero el detective estaba demasiado débil para intentar por sí solo llegar a la ventana. Accedió, ya más en posesión de su juicio, a lo que el condesito le proponía y era salir él inmediatamente en busca de la policía, dejándole en posesión del revólver, para que pudiera defenderse en caso de que volvieran a atacarle.

Por orden del jefe de policía, que se encargó él mismo de la captura de aquella mujer criminal, los agentes no esperaron a que los criados de la condesa se dignaran abrirlos, sino que abrieron las puertas con ganzúas y, guiados por el condesito, libertaron a Sherlock Holmes, que había vuelto a perder el conocimiento.

Inmediatamente procedieron al arresto de la condesa de Perezoff.

Inmensa fue la ira del jefe de policía al no dar con ella por ninguna parte de la casa.

Sin embargo, Harry Taxon y Wang habían hecho una importante captura. Una mendiga vieja intentó salir del palacio por la puertecilla del muro del jardín, pero apenas había cerrado tras sí la puerta, cuando la sujetaron cuatro puños vigorosos llevándola a rastras hasta la puerta principal del palacio.

Todas las tentativas de la vieja, en la que de repente se desarrolló una fuerza juvenil, para librarse de los puños de sus apresadores, fueron inútiles. Tanto Harry como Wang, que habían estado toda la noche en acecho quedándose arrecidos de frío, no estaban dispuestos a que resultase estéril su molestia.

Apenas llegaron al palacio de la condesa los dos ayudantes, cuando salieron a recibirles los otros agentes, acompañándoles con su prisionera a una habitación del piso bajo.

Allí vio Harry a su querido maestro más bien hundido que sentado en un sillón y supo el peligro de muerte que había corrido.

También se hallaba reunida en aquel recinto toda la aprisionada servidumbre, y ya se disponía el jefe de policía a interrogarles acerca del paradero de su señora, cuando algo sucedió que trajo la respuesta por sí misma.

Apenas vio Morchen a la vieja a la clara luz que había en el aposento, cuando precipitándose sobre ella, y antes de que los agentes pudieran impedirlo, la cogió por el velo que llevaba a la cabeza.

—Quiero saber quién es esa vieja bruja que ha sido la causa de nuestra desgracia —dijo furioso el ladrón.

A fuerza de tirones se le quedaron al malhechor en la mano, no solo el velo, sino también una peluca.

El asombro fue general. ¡La despojada de aquellas prendas era la condesa Wera de Perezoff!

Varios coches que esperaban a los presos a la puerta del palacio, se los llevaron a la cárcel.

Al de numerosas pesquisas hechas en el domicilio de la condesa, no se halló el dinero que le correspondió en el robo de la caja de caudales, pero sí los importantes documentos que se buscaban, amén de otros importantes hallazgos que se hicieron.

La condesa Wera de Perezoff, la señorita de Sternburgh, la profesora servía y, finalmente, la mendiga borracha, no eran en realidad más que una sola persona; a la intrigante condesa de Perezoff, podía llamársela la mujer de las cuatro cabezas.

Con una rapidez, con una habilidad refinada que le hubiesen valido grandes triunfos en el teatro, sabía aquel humano camaleón transformarse repentinamente en otra persona, y la cara, lo mismo que la figura de la profesora, no le servía solo de guardarropa, sino de medio conductor para introducirse dónde quería y para representar los personajes que le convenía ser en un momento dado.

Sin la mirada perspicaz del famoso maestro nada se hubiera descubierto. Cuando el inspector entró por la tarde en la celda de la condesa halló a la hermosa mujer sin vida sobre el pavimento.

El médico, que fue llamado inmediatamente, no llegó a tiempo más que para decir que se había envenenado. La condesa, que al entrar en la cárcel fue registrada como todos los presos, tuvo la habilidad de ocultar el veneno a los ojos de sus guardianes.

A causa de su muerte quedaban muchos enigmas sin poder ser descifrados. Con qué objeto la condesa, pues no cabía duda de que la joven suicida era la viuda legítima del opulento conde de Perezoff, había emprendido aquella empresa peligrosa, cómo había llegado a aquel profundo conocimiento de Viena subterránea y de su habitantes, era una cosa que quedaba por averiguar; lo mismo que continuaba siendo un misterio cómo había podido la señorita de compañía propinarle un narcótico a la familia del ministro de la Guerra, encontrándose el hijo en la casa.

El joven fue encontrado en el escondrijo de los tres criminales, lo mismo que la suma robada en el Ministerio de la Guerra.

Sherlock Holmes reservábase para más tarde la solución de todos aquellos enigmas al parecer indescifrables. El maestro debía más tarde bajar a Viena subterránea y tener en aquel mundo criminal aventuras en nada inferiores, por el interés y la importancia, a lo hasta aquí relatado, llegando a conocerlo tan concienzuda y tan profundamente, como le gustaba a este afamado maestro.

El asunto de lady Constance Worthinglon figura entre las aventuras de que hablamos. El obligóle a visitar a los habitantes de aquel mundo subterráneo y, después de peligrosísimas y penosas peripecias, se volvió a Londres.

En el próximo relato hallarán más detalles nuestros lectores.