I

LA PESADILLA DE LOS GENERALES FRANCESES

Lannes había sucedido a Moncey en el mando de las tropas que operaban contra Zaragoza.

La heroica ciudad, con gran número de sus casas destruidas, con sus calles llenas de muertos y heridos, falta de alimentos, herida por la epidemia, todavía continuaba resistiéndose a los franceses.

Por cualquier parte que éstos se presentasen, encontrábanse siempre con falanges de hombres medio desnudos, amarillentos, retratada el hambre en sus rostros, pero reflejándose en sus ojos el fuego de la energía, de su patriotismo que prestaba fuerza a sus brazos para sostener las armas con que rechazaban a sus contrarios.

El nuevo continuador de la destrucción de Zaragoza, en su cuartel general, que lo había instalado en uno de los palacios medio arruinados, que había a la entrada de la ciudad, estaba meditando respecto al compromiso que había contraído, y al tesón de aquel pueblo que no quería rendirse.

Todas las noticias que recibía eran muy poco satisfactorias.

Dos columnas, por diferentes sitios habían atacado la ciudad.

Avanzaron por algunas calles, pero finalmente hubieron de retroceder completamente desmoralizadas.

Habían caído los jefes y la soldadesca entregada a toda clase de excesos, concluyó por desbandarse declarándose en vergonzosa derrota.

Al mismo tiempo, Lannes recibió noticias que una de las columnas volantes que recorrían las inmediaciones para evitar que los de Zaragoza pudieran recibir refuerzos, había sido copada por tres o cuatro partidas de guerrilleros, que se habían reunido para verificar aquella operación, bajo el mando del famoso Ricardo Navarro y semejante nueva acabó de exasperar al general.

—¿Es decir —exclamaba dirigiéndose a sus oficiales—. Que no hay medio de destruir a esos guerrilleros que tanto daño nos están causando? ¿De qué sirven entonces los confidentes que según me ha dicho el general Moncey, tiene a sus órdenes?

—Mi general —repuso uno de los ayudantes—. Están desorientados, porque especialmente ese Navarro, no se sabe cómo lo averigua todo y sabe escapar del lazo mejor dispuesto.

—Torpes deben ser sin duda los tales confidentes —repuso el general—. Lo que yo veo es que aquí lo que se piensa únicamente es ganar el dinero con el menor trabajo posible. Será necesario que yo ponga mano a todo, a ver si concluimos de una vez. ¿Quién de vosotros, señores oficiales, conoce personalmente a ese jefe guerrillero Ricardo Navarro?

—Algunos de nosotros, le hemos visto en el campo de batalla —contestó un ayudante—. También los generales Moncey y Lefebvre le conocían porque en varias ocasiones se les había presentado.

—Precisamente a ese punto iba a parar. He oído decir que ese Navarro, con una audacia y una serenidad pasmosa, había hablado con Lefebvre, fingiéndose espía y amigo de los franceses, que el general le había creído, le confió tropas con el objeto de apoderarse del jefe de la guerrilla y que después dió por resultado…

—Sí señor la pérdida del destacamento o columna que iba bajo su dirección —dijo un oficial.

—Y además burlarse del general por medio de cartas que le dirigía después. Vamos, señores, eso es horrible y parece mentira que Lefebvre con su experiencia no conociera mejor a las personas y sobre todo que no se informara bien antes de dar crédito al primera que se presentara.

Iban a contestar algunos de los oficiales, cuando penetró en la estancia el oficial de guardia.

Al verle Lannes, le dijo:

—¿Qué hay, capitán Reinhold?

—Mi general, que acaba de llegar un enviado del general Briand.

—¡Cómo! Desde Teruel ha venido ese hombre. ¿Y qué quiere?

—Según ha dicho, tiene que daros un pliego que trae del general Briand.

—¿Ha ocurrido algo en Teruel o en sus inmediaciones?

—Nada me ha dicho.

—¿Por qué no os ha dado el pliego?

—Porque dice que tiene orden de no entregarlo sino a vos.

—Pues id, capitán. Id y que entre.

Salió el capitán y tanto el general como los demás oficiales, fijaron sus ojos en la puerta esperando la aparición del portador de aquel pliego, que sin duda debía ser muy interesante.

Poco después, un hombre de unos veinte y cinco a treinta años, vestido con el traje de los campesinos de la provincia de Teruel, moreno, con toda la barba negra como el cabello, apareció en el aposento y se cuadró saludando militarmente.

Sorprendido el general, se le quedó mirando y le dijo:

—¿Qué modo de presentarse es ése?

—El que debo, al encontrarme en presencia de un superior —contestó el recién llegado en francés correcto.

—¡Cómo! ¿Eres francés?

—Y caporal del 6. º Escuadrón de Dragones de Dijon, perteneciente a la división del general Briand.

—¿Y por qué ese disfraz? —preguntó el general cada vez más intrigado.

—Para evitar que si caía en poder de alguna partida de guerrilleros, me detuviesen y no pudiera cumplir la orden que se me diera. El general Briand, no tiene fe en ninguno de los confidentes que todos resultan unos traidores y en su división somos ya cuatro que conocemos tan perfectamente el español y las costumbres de las gentes de este país que podernos pasar muy bien por naturales de él.

El general contemplaba detenidamente al francés como si le costase trabajo convencerse de que no era víctima de un engaño audaz y tal expresión dió a su mirada, tan sostenida fue, que difícilmente, como él decía, un traidor no hubiera podido resistirla.

Pero el soldado permaneció tranquilo, conforme estaba desde que entró.

—Está bien —dijo el general—. Vamos a ver, cabo…

—Labrielle, mi general, Anatolio Labrielle para serviros y a mi emperador.

—¿Habéis dicho que traíais un pliego del general Briand?

—Para entregároslo en propia mano, como lo hago ahora.

Y el soldado, se desabrochó la casaca, descosió una parte del peto y extrajo un pliego que entregó a Lannes.

—Veo que habéis sabido elegir bien el lugar para guardar ese despacho. Entre la lana del peto puede quedar seguro.

Y el general se puso a leer el pliego que decía así:

«Sr. Mariscal Lannes:

»Tengo noticias que creo fidedignas, que esa famosa Máscara Roja y dos de los más atrevidos guerrilleros que nos están combatiendo, llamados Ricardo Navarro y el Montañés han de celebrar una reunión esta noche entre dos y tres de la madrugada, en el monasterio de San Pablo, que precisamente dista de vuestro campamento una hora o hora y media.

»Esta noticia la tengo de un propio que la Máscara enviaba a Ricardo Navarro, del cual me apoderé yo, y después de enterarme de su contenido lo envié a su destino.

»Como yo no puedo desprenderme de fuerza alguna de las que forman mi división, os transmito la noticia puesto que disponéis de más tropa y estáis más próximo al lugar de la reunión.

»Ignoro si conocéis el monasterio de que os hablo; yo le conozco muy bien y también como yo, el dador de este pliego, el caporal Anatolio Labrielle que con un pelotón de soldados de su escuadrón estuvo dándome la guardia cuando pernocté en ese convento hace cuatro meses.

»Labrielle, descubrió un camino misterioso que desde una fuente que hay en el monte, conduce al monasterio, y merced a ella podría sorprenderse a los traidores.

»Vos, con vuestro ilustrado criterio, podréis hacer de mi noticia el uso que tengáis por conveniente.

»Tomás Briand, general de división».

II

UN ENGAÑO MÁS

El mariscal Lannes, una vez que su hubo enterado del pliego que le enviaba su compañero, lo dobló cuidadosamente y profundamente pensativo le guardó en el bolsillo.

De repente fijó sus ojos en el soldado que permanecía inmóvil, y sin preparación alguna, le preguntó:

—Decid, caporal. ¿Conocéis el monasterio de San Pablo?

—Como que he residido en él, por espacio de un mes o más. Era la residencia del general Briand y la sección que yo mandaba era la encargada de la guardia del general.

—¿Cuánto dista de aquí?

—Tres leguas.

—Está bien. Ayudante Doublay —prosiguió dirigiéndose a uno de los oficiales—. Haceos cargo del cabo Anatolio Labrielle, que descanse y coma si de ello tiene necesidad y que no se comunique con nadie, hasta que yo lo disponga. Vos, ayudante Morand, avisad al general Lebrun.

Los dos ayudantes salieron del aposento para cumplir las órdenes que acababan de recibir.

El cabo Labrielle siguió al ayudante Doublay el cual le dijo una vez que estuvieron fuera de la estancia del general:

—¿Estáis cansado, caporal? ¿Tenéis hambre? Ya habéis oído lo que ha dicho el general.

—No me vendrían mal unas buenas magras con tomate y un jarro de vino para ayudarlas a pasar, mi ayudante y si pudiera ser descansar siquiera una hora… tampoco me iría mal, porque vamos, llevar cinco o seis horas a caballo sin descansar un momento…

—De todo ello podéis disfrutar si el general no dispone otra cosa.

—Que tal vez sí disponga, señor ayudante. Ya lo veréis.

No pensaba mal el cabo de Dragones de Dijon al suponer que el general dispondría algo que le privase de disfrutar el descanso que apetecía.

Y siguiendo las órdenes que Lannes había dado, presentóse en su departamento el general Lebrun.

—Vamos a ver, señores —dijo Lannes—. Voy a daros cuenta de lo que me dice el general Briand y deseo escuchar la opinión de todos espontánea y franca.

Y el general desplegó el despacho que le enviaba su compañero y dió lectura de él.

Cuando hubo terminado, dijo:

—Se trata de apoderarnos de esa famosa Máscara de la cual tanto se habla y que tanta influencia ejerce sobre esta gente, y al mismo tiempo también de algunos de los guerrilleros que la obedecen. Ya habéis visto que aquí se dan todas las seguridades del éxito utilizando ese camino secreto que desde la fuente de la montaña conduce al monasterio, pero se necesita, según yo creo, y así ha de ser para que el resultado corresponda a lo que deseamos, que enviemos para esta expedición una fuerte columna y nos veremos obligados a desguarnecer uno de los puntos que tanto nos ha costado ganar en la ciudad. Éste ha sido mi objeto al llamaros, para escuchar vuestra opinión. Hablad, general Lebrun. ¿De qué punto de los que tenemos conquistados, podremos retirar alguna fuerza?

—Yo creo —repuso el interrogado— que lo primero, antes de ver la manera de reunir fuerzas para esa nueva operación, hay que cerciorarse si realmente existen esas condiciones que se indican por el general Briand. Porque debe tenerse en cuenta que en tiempo de guerra, lo que ayer era fortaleza importante, mañana puede ser tomada fácilmente y viceversa, lo que hoy no vale nada, mañana con dos torreones, un baluarte y unas cuantas baterías, exige un sitio en toda regla.

—Precisamente el soldado portador de este pliego, conoce muy bien el lugar y dice que ésta como ellos lo dejaron, pues ya habéis visto que el mismo Briand así lo dice.

—Siendo así —repuso Lebrun—, merece la pena de que nos ocupemos de reunir una pequeña columna para ver si se consigue quitar de en medio a esa dama misteriosa y algunos de sus partidarios.

La opinión del general Lebrun era de gran peso, pues se trataba del jefe del Estado Mayor de la división de Lannes y todos los demás oficiales allí reunidos opinaron que cuando menos debía intentarse.

—No hemos de intentarla, señores —dijo Lannes—. Es preciso terminarla apoderándonos de todos los que se reúnan en el monasterio.

—¿Y el cabo Labrielle, merece entera confianza? —preguntó Lebrun.

—Ya veis lo que dice el mismo general Briand —repuso Lannes.

—Pues por mi parte, si contamos con tan buen guía, dispuesto estoy a marchar al frente de la columna.

Esta decisión de Lebrun acabó de decidir al general en jefe.

En breve espacio se dieron las órdenes para reunir la fuerza para aquella operación y poco después, dos mil hombres de todas armas, se dirigían hacia el monasterio de San Pablo.

El cabo Anatolio Labrielle iba al frente de la columna entre el general Lebrun y uno de sus ayudantes.

—¿De modo —decía el general al soldado—. Que ahora nos guiáis a la fuente de la montaña?

—Pero antes debéis disponer, señor general, que se establezca un riguroso cerco a todo el monasterio.

—Y si los que están dentro se aperciben de ello, podrían escapar por el camino secreto que va a parar a la fuente. Éste es el lugar que debemos defender mejor.

—Pero en la fuente con que haya un pequeño pelotón, cuarenta soldados de caballería, bastan para guardarlo porque el camino se va estrechando hacia la salida. Toda la fuerza me parece que mejor estará en los alrededores del monasterio.

—Ya lo veré cuando estemos cerca.

Y la columna continuó su marcha, con todas las precauciones que el caso exigía.

Precisamente en el camino que seguían había un paso algo difícil.

Era un largo desfiladero entre dos montes poblados de pinares, que era indispensable cruzar para llegar al monasterio.

Al aproximarse, el guía dijo al general:

—Para mayor seguridad, si queráis, yo indicaré a las dos secciones que han de ir por la montaña para seguridad de las fuerzas que vayan por el desfiladero, los lugares por donde deben subir, pues tres Dragones de Dijon, tuvimos que prestar este servicio, desmontando de los caballos porque no teníamos infantería que pudiera ayudarnos.

—¿Pues sabéis, señor caporal, que esta expedición es algo más importante de lo que parece y el general Briand no le ha dado la que merece?

—No sé qué deciros, mi general —repuso el soldado—. Pero podría ser que tuvieseis razón.

En aquel momento llegaban cerca del desfiladero.

—Aquí —dijo Anatolio—. Es donde deben subir los flanqueadores para poder en caso necesario proteger a los de abajo.

—¿Y vos conocéis la subida a esas dos eminencias?

—Sí señor, como que las he subido.

—Pues id, señor capitán Louvois —dijo el general en voz baja al que mandaba una de las compañías que iban a flanquear el paso del desfiladero—. No me perdáis de vista a ese soldado y si os parece sospechoso…

—Comprendo, mi general.

Anatolio, explicó a otro oficial el punto por donde debía subir la montaña de la derecha y él, con el capitán Louvois, empezó a subir por la izquierda.

El resto de la columna, entró en el desfiladero.

El general Lebrun no las tenía todas consigo, como vulgarmente se dice, e hizo pasar una pequeña sección como descubierta, con orden de detenerse a la salida del mal paso.

La señal para saber que aquella sección había pasado sin novedad, era un disparo.

De pronto sonó un disparo.

Uno de los ayudante, exclamó alegremente:

—Vamos, mi general. Ya tenemos libre el paso.

Pero Lebrun, en vez de alegrarse, su semblante reveló la mayor consternación.

—Señores —gritó con voz de trueno—. Preparémonos a morir si no podemos salir de este atolladero. Hay que escalar esos montes.

—¡Traición!… ¡Traición!… —gritaban las tropas flanqueadoras, al mismo tiempo que resonaban los disparos de los fusiles.

Anatolio que iba entre el capitán Louvois, y de un sargento de infantería, de pronto, dió una vuelta tan rápida y tan inesperada que ninguno de los dos entre quienes iba pudieron evitarlo.

Aquella vuelta no tuvo más objeto que dar un bayonetazo al sargento y agarrar con tal violencia por el cuello al capitán, que le ahogó con la fuerza de la presión.

Esto tuvo lugar al llegar a una pequeña quebradura que había en la Montaña, y con la misma rapidez que el soldado había dado la vuelta para deshacerse de sus dos guardianes, se dejó caer por la cortadura gritando con estentórea voz.

—¡Viva España!…

Como si sólo se hubiera esperado esta voz, por entrambos costados del desfiladero, empezaron a funcionar los trabucos, y una vez los flanqueadores muertos o huyendo a la desbandada, comenzaron a llover piedras y balas sobre la columna francesa que estaba en el desfiladero.

Anatolio no era otro que Ricardo Navarro, quien había preparado diestramente aquel lazo que costó a Lannes más de dos mil hombres y el mal efecto que produjo en el ejército el engaño de que fue víctima.

Para aquella operación, se habían reunido cuatro o cinco guerrillas todos bajo la dirección de Ricardo, pero a pesar de esto, entre todos el número de combatientes, no llegaba a cuatrocientos hombres.

Cincuenta o sesenta guerrilleros resultaron entre muertos y heridos, pero los franceses, como hemos dicho, de los dos mil quinientos hombres que formaban la columna, sólo pudieron salvarse unos ochocientos. El resto quedó entre muertos, heridos y desaparecidos; contándose entre los primeros el mismo general Lebrun.

Impaciente estaba Lannes por conocer el resultado de la operación respecto al monasterio de San Pablo, resultado que en vista de todas las disposiciones que se habían tomado no podía menos de ser satisfactorio.

Recogido en su lecho de campaña estaba el general, cuando uno de sus ayudantes entró a despertarle.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lannes, que estaba vestido y se incorporó vivamente.

—Mi general, acaba de llegar un ordenanza del general Lebrun, que trae un parte.

—¿Dónde está el parte?

—Aquí lo tenéis.

Y el ayudante entregó al general un pliego.

—¿Y el portador?

—Entregó en las avanzadas el parte y escapó enseguida diciendo que hacía falta en la columna.

—¡Oh! ¡Imbéciles! —exclamó Lannes lleno de ira—. Quiera el cielo que no tengamos que deplorar una gran desgracia.

Y abrió el pliego que decía así:

«General Lannes: A pesar de toda tu penetración y de tu desconfianza, has sido engañado como una criatura. Anatolio Labrielle no existe. Quien existe hasta ahora para tu desesperación y la de otros, es Ricardo Navarro, que te ha sacado diestramente dos mil quinientos hombres de los que verás volver muy pocos.

»No podrás negarme que he tenido habilidad para ordenar la comunicación del general Briand, que está muy tranquilo en Teruel. Adiós, y hasta otra».

III

LA SÚPLICA DE UN MORIBUNDO

Ya lo has oído, Ricardo, ayer recibimos el recado del padre Gerónimo para que fueses a verle inmediatamente porque tenía necesidad de hablarte.

—Y yo te he contestado al decírmelo hoy, que me es imposible acudir a su ermita, porque espero al coronel Llanos para combinar una Operación entre todas las partidas sueltas y las tropas regulares que operan en Navarra, a fin de obligar a los franceses a levantar el sitio.

—Tú harás lo que quieras. Pero el coronel, si viene será mañana y para ir de aquí a la morada del padre Gerónimo, solamente necesitas algunas horas.

—De todos modos, créeme, Lorenzo; no es conveniente que yo me mueva de aquí.

—Tú te entenderás.

Ricardo Navarro había pasado dos días lejos de los suyos, recorriendo todos los alrededores de Zaragoza, visitando las partidas sueltas que no dejaban sosegar a los franceses, y avistándose con algunas columnas que operaba por la parte de Navarra y Cataluña.

Rendido de aquel ajetreo llegó a su campo y se dejó caer en el suelo envuelto en la manta, cuando Lorenzo le dijo el recado que le había enviado el padre Gerónimo.

Tanto por efecto del cansancio cuánto porque como había dicho esperaba otros jefes para tomar un acuerdo, no quiso moverse para acudir a la llamada del padre Gerónimo.

No tardó mucho en quedarse dormido, pero su sueño fue de poca duración.

Lorenzo le contemplaba afectuosamente, cuando de pronto, ligero rumor que percibió entre la maleza, le hizo ponerse de pie de un salto y preparar el trabuco diciendo:

—¿Quién va?

—Soy yo, Lorenzo.

En este momento despertó Ricardo.

—¿Qué hay, Tomás? —preguntó.

—¡Hola! ¿Te has despertado? —dijo Lorenzo sonriendo.

—Ya sabes que yo no duermo nunca con los dos ojos cerrados. ¿Qué hay, Tomás?

—Que acaba de llegar Domingo, el del poblado de la Cruz, diciendo que el padre Gerónimo ha sido herido por los franceses y está muy grave y quiere verte antes de morir para confiarte un secreto.

—¡Otra! —exclamó Lorenzo—. Pues eso no fue lo que Domingo me dijo ayer.

—Ya me lo ha dicho. Que el padre Gerónimo le encargo que no dijese nada para no alarmar a Ricardo, pero en vista de que no ha ido, hoy no ha tenido más remedio que decir la verdad.

—Corre, Tomás —dijo Navarro—. Dile a Domingo que se marche al punto y diga al padre Gerónimo que voy al momento.

Tomás no se hizo repetir la orden.

Desapareció en la oscuridad y mientras tanto Ricardo decía a su segundo:

—Venga quien venga, que por ahora no puedo hacer nada, hasta no saber cómo sigue el padre Gerónimo. Según le vea, os enviaré a Domingo para daros instrucciones.

—Pocas esperanzas me da el pobre anciano. A sus años, una herida así, por insignificante que sea siempre reviste gravedad.

—Ya lo creo. Y cuando él se ha decidido por enviar este aviso, señal que se ve muy mal. No olvides lo que te he dicho. Todos que esperen a que yo envíe a Domingo.

Ricardo no tardó en ponerse en marcha para la ermita del anciano, más que el tiempo preciso para ensillar su caballo y decir a uno de sus compañeros:

—Anda. González, toma el caballo y vente conmigo.

Una de las varias partidas de caballería francesa que andaban recorriendo las provincias de Teruel y Zaragoza, había tropezado en el camino con el padre Gerónimo y después de haberle sujetado a un largo interrogatorio, le dejaron en libertad.

Pero fueron siguiéndole algunos soldados para ver si realmente se iba a su ermita según decía.

Cerca estaba de ésta, cuando uno de los soldados dijo a sus compañeros.

—¿Queréis ver como corre el fraile que dice que no puede andar?

—¿Cómo?

—Mirad.

Y el infame disparó el fusil cuya bala alcanzó en una pierna al infeliz anciano.

Cayó en tierra y los autores del innoble acto, se apresuraron a alejarse de allí.

Más tarde, unos labriegos al regresar a su hogar, tropezaron con el cuerpo del ermitaño, le condujeron a su vivienda, y, fueron a buscar al médico más cercano.

Su diagnóstico fue fatal.

El padre Gerónimo no podía vivir más de tres días.

Domingo, que era vecino del ermitaño y amigo de Ricardo, recibió el encargo de ir a buscar al guerrillero.

Pero Lorenzo, le dijo que estaba averiguando qué pasaba en Zaragoza y no sabía cuándo regresaría a su campo.

El segundo día, viendo que se agravaba, envió nuevamente a Domingo y ya hemos visto que el guerrillero se puso en marcha para ver a su anciano amigo.

Lleno de ansiedad estaba el padre Gerónimo esperando el resultado del segundo mensaje que envió a Ricardo.

Comprendía que su fin estaba próximo y deseaba hablar con el guerrillero.

Cuando llegó Domingo, al ver la expresión de su rostro conoció que había encontrado la persona que buscaba.

—Viene tras de mí, padre Gerónimo —dijo el recién llegado.

—¿Le has visto?

—No señor, pero me ha dicho uno de los suyos, que viene enseguida.

—¡Loado sea Dios! —exclamó el anciano—. Podré cumplir el último deseo de aquella desgraciada.

Poco después, Domingo que se había prestado a permanecer cuidando al anciano hasta su muerte, entró a decirle que se aproximaba Ricardo.

Electivamente. No tardaron en llegar el valiente guerrillero y Tomás.

El anciano, abrió penosamente los ojos.

Ricardo Navarro abrazó con infinito cariño al ermitaño, el cual ahogado por los sollozos y desfallecido, hacía sobrehumanos esfuerzos para hablar.

—¡Hijo mío! —articularon sus trémulos labios—. El cielo ha permitido que llegues a tiempo, voy a sepultarme en el sueño eterno, son contados mis momentos y no hay tiempo que perder… escúchame sin interrumpirme, porque tal vez sería tarde…

—¡Oh no, no, vos no podéis morir aún padre Gerónimo! —exclamo el emocionado Ricardo—. ¡Vea yo la herida que os han causado las balas de los odiosos invasores!…

—No hay esperanza, hijo mío; todo ha concluido para mí y desde el umbral de la eterna mansión, vislumbro la poderosa mano del Ser Supremo, guiando tus pasos y los de mis compatriotas los hijos de España, para llegar al triunfo de la independencia, porque ésta es patrimonio de Dios y es una monstruosa locura del invasor, el pretender arrebatarla…

Hizo una breve pausa el anciano para recobrar aliento, y lanzando un hondo suspiro, prosiguió con voz que se extinguía por momentos.

—Voy a entregarle un pliego, que leerás después de mi muerte y te encargo en esta mi suprema hora, que cumplas fielmente lo que en él se te confía, por la persona que me lo entregó.

Y el moribundo sacó con mucho trabajo un ancho y abultado sobre que guardaba debajo de su almohada y se lo dió a Ricardo.

—¿Son disposiciones vuestras?… ¡Pues son órdenes para mí! —dijo este último.

—Son disposiciones de ella.

—¡Qué decís!

Pero como si la fatal guadaña no hubiera esperado más que aquella entrega al guerrillero, cortó de repente la existencia de aquel hombre tan noble y bondadoso, como patriota.

Ricardo cerró sus párpados y aquel mismo día con ayuda de su compañero y del campesino, llevaron el cadáver del padre Gerónimo al cementerio del pequeño poblado, dándole piadosa sepultura.

Profundamente afectado Ricardo por la muerte de aquel noble anciano, allí se quedó después del entierro.

Sentado sobre una piedra junto a la ermita, tenía en sus temblorosas manos el pliego que guardaba la última voluntad de la noble viuda de Ugarte, pues ya comprendió por lo poco que el anciano pudo decirle, que procedía de ella.

Ricardo, engolfado en el océano de sus recuerdos, veía encerrado en aquel sobre que tenía en la mano, un punto sólido y luminoso, un peñasco, donde brillaba como un faro la inextinguible llama de una gran causa justamente defendida, de un gran infortunio noblemente sobrellevado.

Su alma entonces serena, recobró todo su aliento y apartando de sí la melancolía, rompió bruscamente el sobre y sacando de él su contenido, leyó con sorpresa lo que sigue:

«Para Ricardo Navarro: De todas las tristezas de la vida, la más sombría quizá, es la que se siente, cuando uno se halla frente a la muerte sin tener junto a sí a la persona querida. En este doloroso trance me veo yo, y sin embargo, muero resignada porque he visto a todo un pueble levantarse unánime contra la iniquidad de sus vecinos. Y ya que la fatalidad cierra mis ojos para siempre, sean mis bienes los que presten ayuda y aliento a los valientes que luchan por su independencia. En poder de mi notario, se hallará toda mi fortuna, que cedo íntegra a vos, esforzado guerrillero, y lo mismo en el combate que en los momentos de decaimiento, sea mi recuerdo el que dé fuerza a vuestro brazo, el que aliente vuestro corazón…».

Al llegar a este punto de su lectura, Ricardo se interrumpió y lanzó un profundo suspiro, murmurando:

—¡Oh, noble señora, cuán grande era vuestro amor a España! ¡Yo nada he hecho para merecer vuestro afecto y consideración!

Pasó la mano por su frente y fue diciendo, fija su mirada en el documento, cuya lectura tenía que terminar:

—Veamos cómo termina este párrafo.

Y Ricardo prosiguió su lectura.

—«… Y a ese corazón digno, donde se albergan todos los sentimientos nobles, voy a hacerle depositario de otra elevada misión que me quedaba que cumplir en la tierra y que de no encontraros, me la hubiera llevado a la tumba. Estoy segura que luego que sepáis lo que voy a deciros, quedaréis admirado y mucho más al saber que la que ahora está escribiendo, ya habrá dejado de existir y acabado su infortunio. Sólo os pido me compadezcáis y disculpéis en la determinación que me vi obligada a tomar…»

—Pero ¿qué me dirá esta pobre mártir? —exclamó Ricardo dejando de leer—. Dice que la tenga compasión, que la disculpe, ¿de qué?…

De pronto, sintió ligero rumor.

—¡Quién vive! —gritó su compañero al mismo tiempo con voz de trueno.

Ricardo dió un saltó, guardó precipitadamente el manuscrito en su seno y preparó su trabuco.

—¡Soy yo, amigo Tomás! —respondió un jinete, que apareció cubierto con una manta.

—¡Ah, sois vos! —dijo el guerrillero, bajando su trabuco—. ¿Qué diablos venís a hacer por este sitio?

—¡Vengo en busca de Navarro! —contestó el recién llegado.

Éste, que estaba ya a dos pasos de su amigo, reconoció en aquel hombre al campesino que había asistido en la ermita al padre Gerónimo, y contestó.

—Aquí me tenéis, ¿qué ocurre?

Domingo, pues ya sabemos que así se llamaba aquel campesino, se apeó del caballo y aproximándose a Ricardo, le dijo:

—Vengo a preveniros, porque me parece que cuatro arrieros que han llegado al poblado hace poco, traen algún proyecto malo contra vos.

—No tendrá nada de particular. Son tantos ya los que han tratado de darme muerte sin que lo hayan conseguido, que apenas si me ocupo de ellos.

—¿Y en qué os fundáis para suponer eso, Domingo? —preguntó Tomás.

—Hombre, en primer lugar, porque las trazas de los cuatro no son de arrieros como su traje; los rostros no están ennegrecidos por la intemperie como los nuestros y además porque se han cuidado mucho de preguntar si andaba por aquí Ricardo Navarro y su guerrilla.

—¿Y qué les importa? —dijo Tomás.

—Dicen que tienen que darle un encargo. Pero ¡ca!… Eso no es más que un pretexto.

—Pues haced una cosa, Domingo —dijo Ricardo.

—¿Qué?

—Enviadme esos cuatro para acá.

—¿Queréis callar?…

—Hombre, ¿no tienen ganas de verme?

—Eso lo dicen.

—Pues nada, que vengan. ¿Les habéis dicho algo?

—¡Yo!… Que por aquí no os habíamos visto.

—Y ellos, ¿qué han hecho?

—Se han quedado en el poblado y yo me he venido aquí para preveniros.

—Pues, perfectamente. Ahora regresad y decid que habéis sabido casualmente que estoy aquí.

—¿Pero vos queréis que os asesinen?

—¿De qué me serviría entonces que me hubieseis avisado? Nada, que vengan, que me verán, y bien cerca, por cierto.

En este momento, un enorme mastín que había llegado siguiendo a Domingo y se había tendido sobre la yerba, dió muestras de impaciencia y estuvo a punto de lanzar un ladrido.

—¿De quién es este perro? —preguntó Tomás.

—Mío —repuso Domingo—. Pero si Navarro quiere aceptarle, se lo regalo, porque para perseguir franceses es una maravilla. Como que en el poblado le hemos estado enseñando todos.

—Buena enseñanza le habéis dado —repuso sonriendo Navarro.

—La mejor para los tiempos que corremos. Leal es un perro que no tiene precio.

—¿Y os desprenderíais de él, valiendo tanto?

—Para vos, sí, señor. No se lo cedería a nadie diérame lo que pidiera, pero a vos os lo regalo.

—Y yo no puedo aceptarlo, Domingo.

—¿Por qué?

—Porque ni quiero que os privéis de un compañero tan fiel, ni aun cuando lo aceptara, el perro querría venir conmigo.

—Estáis en un error. El perro se quedará ahora mismo a vuestro lado.

—Pero se marchará después.

—Leal es tan inteligente que vais a juzgarlo al punto.

Y Domingo obligó al perro a levantarse.

Le cogió la cabeza y como si el animal hubiera podido entenderle, le dijo:

—Leal, buen perro. Desde ahora será tu amo éste, y le has de defender y servir como lo hiciste conmigo.

Y así diciendo, cogió la manta de Navarro y se la hizo olfatear al animal. Navarro le acarició y el perro empezó a lamerle la mano.

—Adiós, Leal —dijo Domingo—. Ahí te quedas. Acuéstate.

El animal obedeció dócilmente y Domingo montó a caballo y se alejó.

IV

GOLPE EN FALSO

La presunción del bueno de Domingo, era exacta.

El general Lannes, no podía perdonar a Ricardo Navarro la burla que de él había hecho, con mayor motivo habiendo censurado tantas veces a los generales anteriores por la falta de precaución que habían tenido.

Así era que desde la pérdida de la columna de Lebrun y de la muerte de éste, no se preocupaba más que de ver de qué modo podría deshacerse de aquel audaz español.

Casi puede asegurarse que mayor empeño ponía en apoderarse de Navarro que en la posesión de aquella Zaragoza que cuanto más desmantelada y famélica se encontraba, más firme se mostraba para impedirle la entrada.

Como los bribones se encuentran desgraciadamente, siempre que se les paga bien, un miserable apellidado el Valiente se comprometió con tres individuos de su jaez a dar muerte a Ricardo Navarro si se les pagaba en proporción del servicio que iban a realizar.

Y conformes en el precio y cobrada por adelantado una parte, el Valiente y sus cómplices se echaron al campo en busca del guerrillero.

No era difícil encontrarle y merced a su disfraz de arrieros y conduciendo algunos animales cargados con granos, fueron dirigiéndose a dónde les dijeron que podía encontrarse Navarro.

Una vez en el poblado cerca de donde estaba la ermita del padre Gerónimo, el regreso de su amigo después del entierro del ermitaño, dió lugar al cruce de algunas palabras que llamaron la atención del Valiente.

Mezclóse éste en la conversación que oía, y al momento, Domingo y sus amigos cambiaron de asunto.

Esto llamó la atención de los asesinos, y especialmente su jefe, se propuso no perder de vista a Domingo.

Y cuando observó que a escondidas de ellos, preparaba el caballo y poco después emprendía la marcha fuera del poblado, dijo a los suyos:

—Es menester seguirle y saber dónde va.

Y como las cabalgaduras que llevaban los cuatro, eran machos de carga y silla, lanzáronse en persecución de Domingo.

Éste, falto de costumbre de burlar persecuciones y no ocurriéndosele que aquella gente sospechara tan directamente, no cuidó de observar si era seguido, así fue que al ver que el amigo de Ricardo entraba resueltamente en el valle donde estaba la ermita, el Valiente ordenó a los suyos que se detuvieran, diciendo:

—Ese hombre va sin duda, un busca de Navarro. Esperémosle que salga y le obligaremos a que nos sirva.

—Pero ¿y si toda la guerrilla está ahí —dijo uno de los cuatro—, qué vamos a hacer?

—¡Necio! —le dijo el Valiente—. ¿Crees que si la guerrilla estuviese en el valle habríamos llegado nosotros hasta aquí? Ya hubiésemos caído los cuatro. Ese ermitaño que en el poblado nos han dicho que ha muerto y a quien han enterrado esta tarde, debía ser un viejo que era muy amigo de Navarro, y fácil es que éste se encuentre en la ermita. Esperemos que ese hombre regrese al poblado y veremos lo que dice.

Bien ajeno de que había sido seguido, Domingo se separó de Ricardo y de Tomás para ver si podía conducir a los presuntos asesinos hasta el valle y su sorpresa no conoció limites, cuando al entrar en la carretera, sintió que un hombre saltaba sobre su caballo y le sujetaba los brazos, mientras que otros dos detenían el caballo, diciendo en voz baja:

—Una palabra que digas y te cuesta la vida.

Y el que esto dijo, con la punta de un cuchillo que llevaba en la mano hirió en un muslo a Domingo.

El pobre hombre, aturdido en los primeros momentos por aquella inesperada agresión, no se atrevió a decir nada.

Y en un instante se vio desmontado, fuertemente agarrotado y conducido hasta un bosquecillo próximo a la carretera en el opuesto lado del valle.

—Vamos a ver —dijo el Valiente blandiendo el cuchillo que llevaba en la mano—. Cómo contestas a lo que te voy a preguntar. Guárdate de mentir porque con éste te hago tajadas.

—Quitadme estas ligaduras —dijo Domingo con voz doliente—. Me cortan los brazos.

Valiente desató los brazos del prisionero y le preguntó:

—¿De dónde vienes?

—Ya lo habéis visto. Del valle —repuso el interrogado.

—¿Qué has venido a hacer al vallé? ¿Acaso a dar aviso a Ricardo Navarro? Di la verdad o vas a entrar en conocimiento con este cuchillo.

Domingo no pudo menos de estremecerse.

Sin embargo, contestó:

—No sé de qué me habláis. No conozco a Navarro.

—¡Mientes! ¡Tunante!… —dijo uno de los asesinos, dando un bofetón a Domingo—. Tajadas te vamos a hacer si no dices la verdad.

En aquel momento, se percibió entre el silencio de la noche, la voz de Ricardo, que gritó:

—¡Domingo!…

El guerrillero, teniendo en cuenta que así cómo sospechaba su amigo, aquellos cuatro hombres serian bandidos encargados de darle muerte, podrían quizás haberle seguido, y enterarse de dónde iba, lo cual no le convenía.

Consultó un momento con Tomás, y entonces, por si acaso Domingo podía oírle todavía, le llamó.

Al escuchar la voz del guerrillero. Valiente, para quien aquel acento no era desconocido, cogió por un brazo a Domingo, con tal violencia, que como tenía atadas las piernas, cayó al Suelo.

Esto fue precisamente lo que le salvó.

Valiente, al oír la voz que llamaba a Domingo, comprendió que si respondía el prisionero estaba perdido tal vez, y al par que le cogía por el brazo, con la mano que le quedaba libre, alzaba el cuchillo para clavárselo en el pecho.

Pero la caída de Domingo, no sólo evitó esto sino que arrastro consigo al bandido que perdió el equilibrio y fue a caer a pocos pasos del amigo de Ricardo.

Alentado por haberse librado de aquel peligro tan inmediato, Domingo, jugando el todo por el todo, gritó a su vez:

—¡Estoy aquí!… ¡Leal!… —prosiguió—. ¡A mí!…

—¡Ah! ¡Traidor!… —exclamaron el Valiente y sus compañeros, tratando de arrojarse sobre el que acababa de gritar.

Pero éste, aprovechándose de la oscuridad, se arrastró por el suelo separándose del círculo en que estaban sus enemigos.

Los ladridos del perro y el rumor producido por su carrera entre el ramaje del valle, acabó de excitar a los bandidos.

—¡Matadle!… ¡Matadle!… —gritaba el Valiente sin poder encontrar a Domingo que continuaba arrastrándose por el suelo.

—¡Oh!… ¡Buen perro!… —exclamó de pronto Domingo al sentir el abrasado aliento del animal que acababa de llegar tras una desordenada carrera.

—¿Dónde estás, Domingo? —dijo cerca de aquel lugar la voz de Tomás.

—¡Por el desmonte, tirad alto! —repuso Domingo.

Y al decir esto, se dejó resbalar por un pequeño desmonte, que era lo que había ido buscando.

—¡Fuego!… ¡Fuego!… —dijo Valiente con voz temblorosa de ira.

—¡Fuego!… —gritó a su vez Ricardo.

Y sonaron dos trabucazos de los bandidos, lanzados al azar, pues no velan por donde se acercaban los defensores de Domingo.

En cambio el disparo de Ricardo hizo blanco.

La munición del trabuco al abrirse alcanzó con uno de los balines a uno de los hombres del Valiente que cayó en tierra.

El perro, excitado por su amo, se arrojó sobre el otro, al mismo tiempo que Ricardo y su compañero aparecían a la entrada del valle.

No fue ya difícil suponer el resultado.

El Valiente y dos de sus compañeros quedaron muertos allí, y el otro pudo escapar aun cuando también iba herido.

—Me habéis salvado la vida —decía Domingo estrechando la mano del guerrillero.

—No por cierto —repuso éste—. Vuestro perro fue quién parecía estar inquieto desde que os pusisteis en marcha y esto me hizo pensar si los tunantes que me habíais dicho os habían seguido. Entonces fue cuando llamé.

—Y la situación en que me encontraba no podía ser peor.

—Pero afortunadamente todo se ha evitado, y ya podéis volver a vuestro poblado tranquilamente.

—¿Y vos dónde vais? —preguntó Domingo.

—A la ermita de mi pobre padre Gerónimo, para enterarme allí de su última voluntad.

—¿Por qué no venís al poblado? Mi casa siempre es la vuestra.

—Se agradece, Domingo. Yo sé lo que hago.

Poco después, Ricardo Navarro y Tomás entraban en la ermita.

V

LAS MEMORIAS DE LA VIUDA DE UGARTE

El mayor silencio reinaba en la que fue residencia del buen padre Gerónimo.

Tomás, tendido en el suelo, liado en su manta, dormía tranquilamente.

Ricardo, sentado en un taburete cerca de la mesa, donde ardía una lámpara ante un precioso crucifijo, tenía en la mano el pliego que le había entregado el moribundo ermitaño.

Había leído ya, como sabemos, la parte dirigida especialmente a él, y se disponía para conocer el texto de aquellas Memorias, pues de tal modo estaban calificadas por la persona que las había escrito.

El perro, tendido cerca de la puerta, no perdía de vista a su nuevo amo, ni dejaba de percibir el menor ruido que turbaba el silencio del campo.

—Vamos a ver qué misión es la que aquella noble señora quiere confiarme y que ella no pudo desempeñar.

Y se puso a leer.

El manuscrito decía así:

Memorias tristes:

»Nací en Valencia, donde hacia algunos años que se habían establecido mis padres.

»Tenía un hermano que estaba empleado en Londres, en una gran casa de comercio y nuestro padre le había interesado en ella.

»Yo había salido del colegio poco tiempo antes, y a pesar de que sólo contaba diez y seis años, ya mis padres pensaban en casarme.

»Es verdad que se había presentado, según ellos decían, un gran partido para mí.

»Yo no podía apreciar si era bueno o malo, porque no tenía experiencia alguna.

»Por mi desgracia, mi hermano estaba lejos. Tal vez estando a mi lado este querido hermano que se llamaba Pablo, no me hubiese visto sumergida en el abismo de males que ha rodeado los días de mi existencia.

»Un caballero francés, recomendable por todas las prendas exteriores que le adornaban y descendiente al propio tiempo de una esclarecida familia, me pidió a mis padres, y éstos, cegados por el interés y por lo muy ventajoso que les pareció aquel enlace, cedieron gustosos a la pretensión de Reynolds, que así se llamaba mi prometido.

»Únicamente sabía que era oficial del ejército y que según mis padres era rico; esto fue bastante para inducirles a que se efectuara aquel enlace, movidos del extremado cariño que me profesaban.

»Mi esposo se presentó a mis ojos risueño, alegre y pronto a complacerme, y mi incauto corazón supo corresponder al efímero amor de un esposo ingrato.

»Viví por algún tiempo, gustosa, al lado de aquel hombre caprichoso y voluble, y fruto de aquella unión, fue una inocente niña.

»Mi esposo, contenido siempre por el respeto que le infundía su suegro, aún no se había declarado abiertamente, pero luego que el autor de mis días falleció, vi con harto sentimiento, la indiferencia que se iba insensiblemente apoderando de Reynolds.

»Con gran pesar observaba la extraña mutación verificada en mi esposo, respecto al cual procuraba mostrarme siempre cariñosa y agradable, pero él maldito si hacía caso.

»Mi madre escuchaba mis quejas, pero no quería intervenir en nada por no empeorar la situación, y así fue pasando el tiempo.

»Las ausencias de mi marido se repetían con frecuencia, hasta que por fin un día me participó que se ausentaba por un asunto muy urgente.

»Se me había olvidado decir que mi pobre hija, pocos meses después de haber nacido, me fue arrebatada por mi marido, sin que hasta la fecha supiese de ella, si no que estaba muy bien cuidada y que ya me la devolverían cuando fuese mayor.

»Pasaron días; ignoraba lo que había sido de mi esposo; los amigos a quienes preguntábamos nada, sabían tampoco, y yo no acertaba lo que hacer en aquellas circunstancias.

»Murió mi madre en este periodo y sólo me quedó mi hermano que precisamente por asuntos de la casa en que estaba había tenido que ir a la India, donde se encontraba entonces.

»Un día, al amanecer, se presentó de repente mi esposo. Le recibí con la mayor alegría, más él, se mostró desdeñoso y frío.

»Se dirigió a su cuarto, y yo al verme tan despreciada, no me pude contener por más tiempo, y sin temor al semblante airado de mi esposo, le dije: “No quieras atormentar por más tiempo mi afligido corazón, declárame tu pesar y nada ocultes a tu esposa, te lo ruego, te lo suplico…”. Entonces aquel hombre me lanzó una mirada que me causó espanto, y me dijo: «No quieras tener parte en la desgracia de tu esposo, de nada servirán tus preguntas y es inútil que te intereses por mi suerte, te lo prohíbo y te lo mando; es preciso que te olvides de Reynolds; ya no existe para ti.

»No supe que contestarle, porqué era tanto lo que se me ocurrió, tanta era mi indignación y mi dolor, que no acerté a decirle más, si no:

»—¿Qué has hecho de mi hija?

»Me miró de aquel modo que solía hacerlo, y que tanto me aterraba, y me contestó:

»—Ya lo sabrás cuando convenga.

»Ya no volví a saber más de mi esposo, hasta que un día leí en los periódicos que el caballero Adolfo Reynolds había muerto en Viena en un desafió.

»Procuré comprobar la noticia y era exacta.

»Un día, recibí una carta sin firma en que se me decía que mi hija estaba en poder de una tendera de Marsella, llamada Carlota.

»Hice diligencias. Efectivamente, en Marsella hubo una tendera de comestibles llamada Carlota, que tenía una niña de una edad próxima a la que tendría mi hija, pero aquella mujer y su hija habían desaparecido hacía dos años.

»Por entonces regresó mi hermano, se enteró de mis desgracias, practicó toda clase de diligencias para encontrar a mi hija, pero todo inútil.

»Él se volvió a Londres y yo me fui a Madrid donde me establecí y donde conocí al general Ugarte, persona sumamente amable y que me fue muy simpático a pesar de sus años, y finalmente, sola como estaba en el mundo, al confesarme que me amaba, no tuve inconveniente en entregarle mi corazón.

»Mi segundo esposo, más feliz que todos lo habíamos sido, descubrió que la Carlota de Marsella y su hija estaban con el esposo de aquélla en Monreal, cerca de Calamocha, y cuando nos disponíamos para ir, fue cuando mi esposo murió luchando con los franceses.

»Entonces juré consagrar el resto de mi vida a combatir a los franceses y vine a Aragón, tanto para buscar a mi hija cuánto para favorecer a los que peleaban contra los invasores, y aquí muero sin haber podido abrazar a esa hija, que se llama Luisa, como se llamó mi madre.

»Esta misión es la que os confio. Buscad a mi hija, sed para ella un hermano y haced porque la pobre niña sea más dichosa que lo fue su madre.

»Adjunto encontraréis un poder por el cual os autorizo para que recojáis a mi hija.

»Éste es el último ruego que os hace,

»Isabel Mendoza».

Al terminar la lectura de este manuscrito, Ricardo se levantó como movido por un resorte y enjugándose una lágrima que sin sentir había resbalado por su mejilla, llamó a su compañero Tomás, y se dispusieron a abandonar la ermita para dirigirse a Monreal.

VI

ENCONTRADA Y MUERTA

Empezaba a amanecer, cuando Navarro, llamó a Tomas, diciéndole:

—Alza maño, que tenemos un buen viagico que hacer ahora.

—¿Dónde bueno? Señor Navarro.

—Hacia Calamocha. Es decir, vamos a Monreal del Campo.

—Pues andando.

—Prepara los caballos y separa bien nuestras armas.

—Eso iba a deciros. ¿Tenéis en cuenta que por toda aquella parte andan los franceses?

—Pues si no lo supiera ¿a qué te habría de decir que te fijaras bien en nuestras armas?

—¿De modo que vamos a meternos entre ellos?

—Es muy posible.

—¡Bravo! Ya tenía deseos de matar alguno.

—¿Te acuerdas de una venta que hay en medio del camino que conduce de Monreal a Calamocha?

—¿Pues no me he de acordar? La «Venta del tío Pelao». ¿No es así?

—Justamente, maño. Veo que tienes buena memoria.

—Pero si el tío aquel dicen que tiene más cariño para los franceses que para nosotros.

—Por eso vamos a hacerle una visita.

—¿De cortesía? —preguntó con acento burlón Tomás.

—De tanta cortesía que espero conservará de ella buen recuerdo.

—Pues vamos pronto. Que le tengo ganas al tío aquél.

—¿Te acuerdas de una muchacha que según dice es hija suya?

—¿Quién puede olvidarse del único día de sol que hay en aquella venta, donde todo es triste y nebuloso?

—Dices bien. Pues cuando nosotros salgamos de la venta, cuéntate que se quedará más triste y más oscura que ahora.

—¿Por qué?

—Porque nosotros vamos a buscar ese rayo de sol que alumbra la venta.

Tomás se quedó mirando sorprendido a su jefe.

Le parecía tan grande lo que acababa de decir, que no encontraba palabras para expresarlo.

Ricardo, viendo que se había quedado inmóvil, le dijo:

—¿Pero qué demonio haces? ¿No te he dicho que hemos de llegar a Monreal cuanto antes?

—Es que como añadisteis…

—Que vamos en busca de Luisa, la hija del tío Pelao.

—¿Pero es verdad eso?

—Y tan verdad que dentro de algunas horas verás si regresamos aquí, llevando a Luisa entre nosotros.

—Todo el pueblo nos vendrá siguiendo.

—Mejor. Con eso vendremos acompañados. ¿Tienes miedo, maño?

—¿Qué cosa es eso? —dijo con la mayor indiferencia Tomás.

—Si no lo sabes, no hay necesidad que te lo explique. Podrá ser que tú o yo caigamos en el camino. La cuestión es que el que sobreviva, traiga la muchachil a la casa de Domingo y le entregue la chica y estos papeles que llevo conmigo y le cuenta lo que ha pasado.

—Si yo soy el que vive, estad seguro que lo haré Pero ¿y si caemos los dos?

—En ese caso, que Dios ampare a la muchacha.

—¿Y si el tío Pelao no quiere entregárnosla?

—Se la tomaremos. Valiente cosa me importa el tío Pelao, tratándose de Luisa.

Hablando así, Tomás había arreglado los caballos, miró cuidadosamente los trabucos y las pistolas: separó las municiones y cogiendo de la bolsa de las provisiones un trozo de jamón y un pan, se lo entregó a su jefe, diciendo:

—Por lo que pueda ser, como que tripas llevan piernas, llenemos la tripa para poder andar.

Ricardo partió el pan y cortó dos lonjas de jamón, y poco después salían a caballo del valle, emprendiendo a galope el camino de Monreal.

El guerrillero conocía perfectamente la «Venta del Pelao» y a Luisa, la que pasaba por hija del ventero que, según decían, era un afrancesado.

El tío Pelao, como todos le llamaban, era viudo y tenía aquella hija, que era, como Tomás dijo muy bien, el único rayo de sol que había en aquella casa.

Luisa, no podía soportar que su padre protegiese a los franceses.

Era una verdadera patriota, y más de una vez había dicho a Ricardo que de buena gana abandonaría la venta para irse a servir a una casa cuyos dueños fuesen tan enemigos como ella de los que eran tan amigos de su padre.

No hay para que decir la alegría que la joven experimentó al ver a Ricardo y a Tomás.

La joven sabía ya porque la mujer del Pelao se lo dijo antes de morir, que no era hija suya, que la había encontrado en Marsella a la puerta de su casa.

Cuando los dos guerrilleros llegaron a la venta, la joven, que fue quien les recibió, les dijo:

—No os detengáis aquí. Hay una columna francesa que reside en Calamocha y todos los días llega hasta aquí.

—No me detendré más que el tiempo necesario para decirte que he sabido quienes son tus padres y que por encargo de ellos vengo a buscarte.

El efecto que estas palabras produjeron en la joven fue extraordinario.

—¡Mis padres! —exclamó—. ¿Decís que mis padres os han dado el encargo de buscarme?

—Mira Luisa, —repuso Ricardo sacando el manuscrito que llevaba en el bolsillo y mostrándole la última página—: Lee lo que dice ahí y verás el encargo que me hace tu madre.

Y la joven leyó aquellas últimas frases y estuvo a punto de desmayarse, por efecto de la impresión que recibió.

—¡Oh! —dijo después—. Voy a llamar a mi padre para decirle…

—Nada. Ya que he tenido la suerte de encontrarte sola, y puesto que dices que los franceses pueden llegar, marchemos a escape y te dejaré en lugar seguro hasta que pueda hacer valer tus derechos.

Luisa tenía gran fe en Ricardo, a quien conocía hacía ya tiempo, y después de un breve espacio de vacilación, dijo:

—Vamos.

Ricardo hizo que Tomás la pusiera a la grupa de su caballo, y a poco estaban ya en el camino real.

Pero dió la casualidad que fueran vistos por una partida de caballería francesa.

El perro, a pesar de haberle llamado Ricardo, empezó a ladrar, queriendo arrojarse sobre alguno de los caballos, hicieron fuego los enemigos y Tomás y Luisa cayeron al suelo víctimas de las balas enemigas.

Ricardo desesperado, viendo que era inútil pretender auxiliar a quienes ya no necesitaban auxilio alguno, clavó furiosamente las espuelas en los costados de su corcel, exclamando:

—Hay familias desgraciadas en el mundo, y la de doña Isabel ha sido una de ellas. La madre y la hija han tenido el mismo fin. Que Dios las haya recibido en su seno.