La fuerza de
las sospechas

Faltan páginas 29 y 30

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 118

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Hecho misterioso

Aprovechando el hermoso día de primavera, que prometía ser magnífico como los anteriores, habían salido Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon a dar un paseo por las afueras de la ciudad de Londres, para ir a parar a la hora del almuerzo al Restaurant del Jardín, aristocráticamente situado en el parque de Greenwich.

Igual concurrencia que en los paseos hallaron en el hotel a las doce, hora en que llegaron a él nuestros dos paseantes. Tan lleno estaba, que tuvieron trabajo para colocarse en la lujosa terraza, sitio predilecto del gran detective en ocasiones semejantes; más al fin pudieron disfrutar de la hermosa vista y del suavísimo ambiente que desde allí se respiraba.

El almuerzo había correspondido a lo extraordinario de la excursión a que había conducido el largo paseo, y el bienestar que se sentía saboreando el delicioso moka después de ella, era proporcional a la satisfacción que todo el conjunto de estas circunstancias producía en sus almas y en sus cuerpos.

Largo rato estuvieron contemplando asomados al pretil, la infinidad de coches y elegantes carretelas que desde Greenwich se dirigían a la ciudad, y más tiempo hubieran estado todavía, pues ninguna prisa tenían, a no haberles estorbado un inesperado suceso.

De pronto observó el detective que a la otra parte de la carretera, a unos cincuenta pasos de distancia, empezaba a aglomerarse la gente a la entrada de un hermoso chalet.

En pocos momentos llegó a quedar casi desierto el hotel; el mismo Sherlock Holmes, en vista de que nadie de los que iban se daban prisa en regresar para notificar a los demás lo ocurrido, envió a su auxiliar para que le participase la causa de aquel extraordinario aglomeramiento de gente.

No sin gran trabajo pudo conseguir Harry Taxon abrirse paso entre la multitud y adquirir alguna noticia cierta del suceso; más lo consiguió al fin, y se apresuró a volver a su maestro.

Cuando llegó al hotel, Sherlock Holmes estaba conversando con algunos de los que allí habían quedado, formando conjeturas acerca de lo que había pasado y aventurándose a comentarios que se exponían a estar muy lejos de la realidad.

La llegada de Harry Taxon constituyó para los que le esperaban un acontecimiento tan notable como el que pudo haber tenido lugar enfrente del chalet. Todos le rodearon, y si no le incitaron a que explicase lo que sabía, fué porque él se adelantó a los deseos de todos.

—No hay qué extrañar la aglomeración de gente que ha producido el suceso —dijo—, porque es de tal naturaleza, que no es posible deje de excitar la curiosidad y la compasión en todos los que lo saben.

Esta introducción excitó, naturalmente más y más la curiosidad de los presentes.

—Veamos, acaba de una vez —dijo Sherlock Holmes:—¿qué ha pasado?

—Un crimen que nadie llega a concebir aun después de haber sucedido a pesar de la enorme concurrencia de gente que pasa por la carretera, y ser la hora más animada del día, el dueño del chalet acaba de ser bárbaramente asesinarlo, sin que nadie sea capaz de sospechar quién pueda ser el autor de este crimen.

—Será cosa de ir a enterarnos personalmente —dijo Sherlock Holmes; y despidiéndose con esto de los caballeros con quienes había estado hablando últimamente, se encaminó con Harry Taxon al lugar del asesinato.

Fácil les fué introducirse hasta el piso en que este había tenido lugar, pues por no haber acudido todavía la policía, la casa estaba a disposición de todo el que quisiese entrar en ella: ni el portero ni nadie de los que podían tener interés en, impedir la entrada, habíanse preocupado de hacerlo.

Pocos instantes después, Sherlock Holmes y Harry Taxon se hallaban en el primer piso; allí encontraron, además del portero de la casa y de algunos vecinos que, en calidad de amigos, creyeron les estaba permitida la libertad de introducirse hasta aquel sitio, un doctor vecino, médico de cabecera de la casa, quien reconoció el cadáver del asesinado.

Este se hallaba en medio de un lujoso despacho, cuya alfombra aparecía literalmente empapada de la sangre, que de una gran herida en el cuello estaba todavía chorreando.

No lejos de allí, sentada en un rincón y entregándose a un desesperado dolor, hallábase miss Mabel Wilton, escultural joven de unos veinticinco años, cuya hermosura era realzada extraordinariamente por los transportes de dolor a que espontáneamente se entregaba.

En el momento en que llegó el detective, el doctor Morrison, que acababa de reconocer al rentista asesinado, se levantaba declarando que no había esperanza ninguna de devolverle la vida.

Al lado mismo del cadáver, alzábase una gran arca de caudales en la que tenía encerrada el interfecto gran parte de su fortuna; pero no estaba cerrada como de ordinario, sino violentamente abierta, y a los pies de ella, en confuso desorden, la mayor parte de los documentos que allí tenía guardados su dueño. Encima del arca un reloj de mayólica señalaba en aquel momento la una y diez.

El doctor Morrison era de parecer que el suceso había ocurrido una hora antes, según manifestaba claramente la temperatura del cadáver.

—¿Quién sabe, míster Holmes —dijo dirigiéndose al detective—, si todavía podrían ser fructuosos los pasos que se diesen por encontrar al malhechor?

—Por muy poco tiempo que haya transcurrido desde que se ha cometido el asesinato —repuso el detective— es casi cierto que trabajaríamos en vano. Dios mediante, los encontraremos, pero habrá de ser a costa de prolijo trabajo y mucha paciencia.

Y respondiendo a las reiteradas instancias que le dirigió el médico para que se hiciese cargo del caso, dijo:

—No tengo inconveniente en aprovechar el tiempo mientras no se presente la justicia y con carácter oficial asuma a sí la responsabilidad del sumario. ¿Habrá inconveniente alguno en preguntar a la joven aquí presente, que al parecer forma parte de la familia?

—Así es, en efecto; es miss Mabel Wilton, sobrina del interfecto por parte de padre. Desde hace un año estaba la joven en compañía de su tío, mediando entre ambos muy buena inteligencia. Esta es precisamente la causa de su profundo dolor. Con mucho gusto procuraré que la joven conteste a las preguntas que usted le dirija, y espero que ella misma se espontaneará a hacerlo, aun cuando sólo fuese por el gran cariño que a su tío profesaba.

Y dirigiéndose a miss Mabel, la invitó a levantarse y tomar asiento en una silla al lado del detective.

—Siéntese aquí, señorita —dijo a la joven—. El asesinato de su tío constituye un delito horroroso que estamos obligados a procurar que no quede impune. Aquí tenemos a míster Holmes, el mejor detective de Inglaterra y aun del mundo entero, el cual se cuidará de llevar a cabo todas las investigaciones necesarias para conseguir el fin que todos apetecemos.

—Por supuesto —añadió el detective acariciando amorosamente el brazo de la joven, que, cual si no quisiese ver a nadie tenía insistentemente delante de los ojos sus manos para ocultar sus lágrimas—, siempre que usted tenga a bien contestarme con la mayor claridad que pueda a las preguntas que yo le dirija.

La introducción del médico había predispuesto tan favorablemente el ánimo de la joven, que ésta, ahogando momentáneamente su dolor, repuso con entereza:

—Puede usted preguntar cuánto se le ofrezca, míster Holmes; ¿qué quiere usted de mí?

—¿Quién descubrió el crimen?

—Yo, míster Holmes.

El teniente, sin tratar de ocultar siquiera una despectiva mirada, dijo:

—Quizás tenga yo más suerte. Y me maravilla que no haya venido ya el señor inspector de policía, a quien he notificado inmediatamente por teléfono del crimen que se me había anunciado.

Mientras tanto el coroner se había inclinado al cadáver para reconocerle.

—Una herida brutal —dijo señalando la que tenía en el cuello—. ¿Opina usted, señor doctor, que el asesinato, tal como se manifiesta por esta herida, no ha podido ser perpetrado sino por un hombre?

—Así lo parece por la gran fuerza que ha tenido que desarrollarse para hundir el cuchillo en forma tan brutal; pero podría haber sido también una mujer.

A continuación, empezó el teniente a dirigir a miss Wilton y al portero un prolijo interrogatorio, que fué casi enteramente igual al que momentos antes había dirigido Sherlock Holmes. Su resultado fué también ni más ni menos el mismo.

Pero al paso que Sherlock Holmes no sólo no— había sospechado en— lo más mínimo de miss Wilton, el teniente concibió desde el primer momento contra ella una terrible y pertinaz sospecha, que ni siquiera supo disimular en lo restante del interrogatorio.

Particularmente excitó su desconfianza el negarse la joven a manifestar cuál era la cosa que con tanto interés tenía que comunicar a su tío; desde que la joven se encerraba en este secreto, el teniente se creyó con razón suficiente para poder dudar de su honradez.

También creyó hallar fundamento de sospecha en el hecho de haberse marchado la joven inmediatamente después del lunch y haber tardado tanto tiempo en volver, regresando al fin pocos instantes después de haberse ejecutado el crimen; más todavía, el rubor que sobrecogió a la joven cuando el oficial de policía, le preguntó si no podía haber vuelto algo más temprano, lo consideró como reacción causada por su culpable conciencia, al descubrir la verdadera causa y razón del asesinato.

La joven se hallaba en una situación verdaderamente angustiosa; veía a su tío víctima de un cruel asesinato, por salvarle del cual hubiera dado gustosa su vida; y ello no obstante, el empleado de la justicia parecía resuelto a no dejar aquel asunto hasta haberla convencido a ella de asesinato.

—Puesto que su tío —dijo a la joven— tenía siempre la costumbre de cerrar la puerta al irse a dormir, es sumamente extraño que la haya encontrado usted abierta.

Y eso, aun cuando, como usted dice, hubiese bebido con algún exceso, porque las costumbres no se pierden en un momento.

Según la afirmación del portero, el servicio de la casa ha estado ocupado durante toda la mañana en sus propias habitaciones, de tal manera que no ha sido posible que llegase nadie hasta aquí, ni siquiera aprovechando cinco minutos»

¿Quién, pues, pudo abrir la puerta del cuarto de su tío mientras estaba durmiendo? Y hay que advertir otra cosa; y es que, cuando menos, debía haberse hallado en la puerta la llave, y ni siquiera ésta está en su lugar. Será, pues, preciso hacer un registro domiciliario para ver si se encuentra esta llave y damos así en el secreto del asesinato.

A los señores que están aquí presentes les encargaré con todo cuidado que procuren no tocar nada absolutamente: ni al cadáver ni ningún objeto de la sala, a fin de que cuando llegue el jefe de la policía criminal, lo halle todo en el mismo estado en que quedó al descubrirse el crimen. A este fin, apostaré a la entrada de la sala y distribuiré por la casa los policías que he traído conmigo, y ellos cuidarán del exactísimo cumplimiento de estas órdenes.

Algunos minutos después, dirigiéronse el teniente, algunos de sus empleados, los dos detectives a los cuales siguieron también miss Wilton y el portero, a la cocina en donde estaban reunidas las demás personas que constituían el servicio doméstico, según orden dada por el portero míster Brunett.

Todos ellos fueron interrogados, sin que del interrogatorio se obtuviese una noticia más que contribuyese al mayor esclarecimiento del hecho.

Terminada esta diligencia, el oficial dió, por el jardín que rodeaba el chalet, un detenido paseo, a fin de enterarse de los lugares por donde hubiera podido salir y entrar el malhechor o malhechores.

En aquel momento llegó el jefe de la policía criminal de Londres, míster Mac Gordon, acompañado de su secretario, quien llevaba al brazo un voluminoso protocolo en que debía constar el resultado de las indagaciones sumariales.

Mientras el teniente notificaba a su jefe acerca del dictamen que hablan dado los dos médicos, el de cabecera del enfermo— y el forense, advirtió míster Mac Gordon la presencia de su colega Sherlock Holmes a quien, sin hacer un recibimiento en absoluto cordial, saludaba con mayor afecto del que lo había hecho el teniente.

Mucho tiempo hacía que se conocían ambos, y en más de una ocasión míster Holmes le había sacado de algún apuro, cosa que Mac Gordon agradeció siempre con cordialidad.

Pero le molestaba también en alguna manera, verle a lo mejor sobre sus pasos, pues temía que una torpeza que pasase inadvertida a cualquiera, no ocurriría lo propio con el gran detective.

De todos modos, puesto que la casualidad se lo había dado en esta ocasión por compañero, no tuvo inconveniente ninguno en aceptarlo como a tal.

—Tendré sumo placer, míster Holmes, en ayudarme de sus consejos y de las investigaciones que lleve, a cabo para esclarecer un asunto del cual sospecho que ha de dar mucho juego.

—Como siempre, míster Mac Gordon —repuso el detective—, me tiene usted a su disposición.

El inspector de policía prosiguió las indagaciones empezadas por su teniente, sin cuidarse gran cosa del detective; y éste, que halló propicia la ocasión, se dirigió acompañado de Harry a la habitación de miss Mabel Wilton.

Era ésta un elegantísimo boudoir que hubiera honrado sin exageración a una reina. Sherlock Holmes, empero, sin fijarse en ninguno de los objetos de arte que enriquecían la estancia, fijó únicamente su vista en un rico secretaire, en el cual debía tener miss Mabel todos sus secretos.

Iba el detective a hacerse cargo de ellos; más con gran disgusto de su parte, tanto él como Harry Taxon fueron interrumpidos en su investigación por los sucesos que se iban desarrollando.

Prosiguiendo siempre con igual actividad la idea indicada por el teniente, acerca de la necesidad de encontrar la llave de la habitación del interfecto, uno de los policías que acompañaban a míster Gordon y al teniente en el registro, entró en aquel momento en el boudoir de la joven, hallando en él una llave, de la que sospechó al punto era la que se buscaba.

—¿Es ésta por ventura la llave del aposento de su tío? —preguntó míster Gordon a la joven.

Y al hacer esta pregunta había mirado con tan intencionada mirada a la joven, que ésta palideció, hasta el punto de creer los presentes que iba a desmayarse.

En los primeros momentos no le fué posible decir palabra.

—Hable, miss Wilton —dijo con insistencia el jefe de policía de Scotland Yard.

—¿No es verdad que mi sospecha sobre esta llave resulta cierta? ¿No es verdad que es la del aposento de su tío?

—Sí, señor —dijo la joven tartamudeando.

—¿Por qué la tenía usted en su poder?

—No lo sé; no sé quién puede haber colocado esta llave en mi aposento —dijo Mabel recobrándose al punto y respondiendo con firmeza a la pregunta del jefe de policía—. De mí estoy segura que no he puesto la llave en este lugar.

—Raro, muy raro —dijo riendo irónicamente míster Gordon—. ¿Necesitaba alguien colocar esta llave en el aposento de usted? Lo que del hecho resulta, es que usted debió haberla empleado y luego se descuidó la llave y se le cayó a tierra sin darse cuenta de ello.

—Repito que yo no la he puesto —respondió con igual firmeza que antes la joven—, y por otra parte no acierto a conjeturar quién lo ha hecho.

—¿No pudo haberla puesto Lucía Wood? —preguntó Sherlock Holmes.

—Imposible —respondió miss Wilton—. Lucía salió conmigo a las once para ir a visitar a su madre enferma; de esto estoy segurísima. Seguramente debe de hallarse con ella todavía.

—Cosa fácil de saber —dijo míster Mac Gordon.

Y dirigiéndose a uno de los policías que le habían acompañado en el registro domiciliario, añadió:

—Vaya inmediatamente a Eagle Street, míster Barker, y entérese de si Lucía Wood está todavía con su madre. Si se da usted prisa, podrá estar de vuelta en media hora; mientras tanto, nosotros determinaremos qué hemos de hacer.

Míster Barker hizo una inclinación de cabeza y se alejó apresuradamente a cumplir el encargo que se le había hecho.

—Después de este importante descubrimiento, será, por desgracia, necesario registrar sus armarios, miss Wilton —añadió con decisión el jefe de policía, dirigiéndose ya al aposento en donde se hallaban los armarios de los vestidos de la joven.

La puerta estaba cerrada y en el cerrojo no habla la llave.

—¿Tiene usted la llave de esta puerta? —preguntó míster Mac Gordon a la joven.

Esta, que había decaído nuevamente de ánimo, trató en vano de recobrar algún tanto la serenidad.

—Cuando salí del aposento —dijo visiblemente conmovida— dejé la llave en la puerta.

Uno de los policías la halló en aquel momento en el suelo.

—No se moleste, miss Wilton; ya la tenemos.

Abierta la puerta, vieron de frente un gran armario de roble macizo, el mayor y más importante de los que estaban a la disposición de la joven.

—¿Y la llave de este armario, dónde está?

—También la dejé puesta en el cerrojo —contestó la joven abatida extremadamente—. Cuando salí de casa a las once, vine a mudarme el vestido que había llevado durante el lunch, porque míster Jacobo Kinney derramó en el que entonces llevaba algunas gotas de vino.

—Pues entonces abriremos sin llave —dijo resueltamente míster Mac Gordon.

Y sacando de su bolsillo un instrumento de acero lo aplicó a la cerradura del armario.

Algunos segundos más tarde quedaba abierta la puerta.

—A ver; haga el favor de enseñarnos el vestido que llevaba usted durante el lunch —dijo Mac Gordon a la joven, mientras fijaba su vista ora en uno, ora en otro de los vestidos que aparecían en la primera fila.

—Este es —repuso la joven sacando un elegante vestido de seda adornado d» encajes rojos.

Mac Gordon tomó el vestido en sus manos y lo examinó de arriba abajo cuidadosamente.

—Hay en efecto algunas manchas —dijo al fin enseñándolas a los que le rodeaban— que podrían ser de vino; pero... haga el favor, míster Bulwer —añadió dirigiéndose a otro de los policías que por lo visto, era especialista en eso de conocer las manchas—; ¿cree usted que estas dos grandes manchas que se ven en el regazo del vestido, pueden reconocer otro origen y otra causa que el vino?

Tomó míster Bulwer el vestido, extendió entre cuatro dedos el lugar en que estaban las manchas y aplicándoselo primero a la nariz, y acercándoselo luego a los Ojos y frotándolo finalmente tres o cuatro veces, acabó por decir:

—Podrían en efecto ser manchas de vino; pero sería bueno preguntar también el parecer de míster Holmes a mí no me parece del todo claro que sean como dice la joven manchas de vino.

Quién sabe. También podrían ser de sangre.

Al pronunciar este parecer, tan decisivo, a pesar de la reserva con que había sido pronunciado, todas las miradas se fijaron en miss Mabel Wilton que, pálida como una muerta, pareció que iba a perder el equilibrio.

Tan a punto estuvo de caer, que Harry Taxon extendió sus brazos para evitar que cayese en el suelo, como lo hubiera hecho sin duda a no haber mediado la precaución del joven auxiliar de Sherlock Holmes.

Para todos los presentes, esta palidez y el terror que demostró la joven fué señal evidente e inconcusa de su culpabilidad.

Míster Mac Gordon y el teniente, que fué el primero en sospechar de ella, triunfaban en toda la línea.

¿Podía acaso desearse otra razón más convincente de la culpabilidad de la joven que los descubrimientos hechos en el espacio de pocos minutos?

El hallazgo de la llave en el boudoir mismo de la joven y las manchas de sangre descubiertas en el vestido de Mabel, manifestaban bien claramente que si no había sido ella el asesino, había sido partícipe del crimen.

—¿Qué dice usted de la afirmación de este policía —añadió el jefe de Scotland Yard dirigiéndose a la joven— afirmación que ni siquiera míster Holmes se atreve a contradecir?

Miss Mabel se llevó las manos a los ojos y prorrumpió en un mar de lágrimas.

—¡Dios mío! —exclamó al fin—. Declaro a todos que soy inocente, aun cuando todo parezca conjurarse contra mí.

—¿Cuál es el parecer del médico acerca del tiempo en que ocurrió el asesinato? —preguntó míster Mac Gordon al coroner.

—Que ocurrió a eso de las doce menos cuarto —respondió éste.

El médico de cabecera que primero había acudido, confirmó con una inclinación de cabeza lo que decía el forense.

—Según afirmación del portero y confesión de usted misma —añadió míster Mac Gordon —precisamente por este tiempo volvió usted a su casa, miss Wilton. ¿No le parece que está razón es ya muy sospechosa contra usted?

Añada a esto el descubrimiento en el aposento de usted, de la llave que abría el cuarto de su tío y finalmente las manchas de sangre en su vestido, y diga si no tenemos toda la razón del mundo en sospechar en la forma que sospechamos. Estoy seguro que de igual manera pensarían todos los jueces ante quienes fuese llevada esta causa. Siendo esto así ¿a qué obstinarse en callar el objeto de su salida y el motivo que tenía para hablar con su tío?

Esta razón, que aumenta la fuerza y el peso de las sospechas, me pone en la triste situación de tener que decretar un auto de procesamiento, que dicto con toda la pena de mi alma.

De todos modos, esperaremos a que vuelva míster Barker y nos dé razón del encargo que le he hecho.

Todavía fué preciso aguardar cinco minutos, que pasó el jefe de policía de Scotland Yard cambiando impresiones con su teniente y el coroner, mientras los demás presentes hacían en voz baja sus comentarios.

Una prolongada exclamación de algunos que estaban a la puerta, hizo saber a todos la llegada de míster Barker.

—¿Qué noticias trae usted? —le preguntó inmediatamente míster Mac Gordon.

—Que Lucía Wood llegó a casa de su madre a eso de las once y cuarto y está aún en su compañía —contestó el interrogado—. La pobre mujer, que no tenía la menor noticia de lo ocurrido, se afectó tan visiblemente, que temí le ocurriese alguna desgracia. Afortunadamente todo concluyó con un copioso llanto, que la dejó tranquilizada en medio de su dolor.

—¿Quiere usted más pruebas en contra de usted, miss Wilton? —dijo míster Mac Gordon en tono casi paternal—. Ya ve usted que de nada le sirven las mentiras. Explíquenos con toda claridad cómo ha cometido el crimen o por lo menos la participación que en él ha tenido y díganos qué ha hecho o dónde se encuentra la maldita imagen india, cuya mayor rareza será sin duda en adelante la de haber sido causa en usted de un crimen tan extraordinario.

—No tengo que confesar ni explicar nada— dijo la joven cambiando de pronto su palidez en un rojo púrpura, que realzó extraordinariamente su belleza—. Soy inocente, y constituye para mí una ofensa gravísima el suponer que he manchado mis manos con la sangre de mi segundo padre, del bondadoso míster Wilton, imputándome como móvil un robo.

Míster Gordon no contestó palabra a esta observación de la joven; únicamente hizo una señal a sus agentes para que prendiesen a la joven.

Inmediatamente fué ejecutada esta tácita orden; ataron a la joven de las manos y le indicaron que saliese de la casa.

—En verdad, caballeros —dijo el jefe de policía a Sherlock Holmes y a Harry Taxon —pocas veces en mi larga práctica me había ocurrido el caso de encontrar tan pronto pruebas tan convincentes. ¿No le parece a usted, míster Holmes, que miss Wilton es reo de la muerte de su tío?

Sherlock Holmes se encogió de hombros.

—No veo muy claro —contestó— qué motivos pudo tener la joven para cometer tan terrible asesinato; creo, míster Gordon, que no tardará usted mismo, a menos que halle otras pruebas, en reconocer que las que actualmente posee no son del todo suficientes. Cree usted que sus razones son fuertes como si fuesen de hierro y realmente son de paja.

Inclinóse al decir esto respetuosamente ante el jefe de policía, y un momento después se alejaba de la casa por diferente camino del que seguían los empleados de justicia y la policía.

CAPÍTULO III
La estatua india

—Creo, míster Holmes —dijo Harry Taxon a su maestro no bien hubieron salido ambos del chalet— que míster Mac Gordon se ha tirado una plancha como una casa. Bien ha hecho usted en decirle que no tardaría en juzgar de paja los argumentos y pruebas que ahora juzga como de hierro.

¿Si tenía la joven verdadera intención de cometer el crimen, que según parecer del médico debió de tener lugar poco antes de las doce, iba a llamar al portero precisamente en este tiempo? ¿No le hubiera sido más fácil alejarse sin ser vista por el jardín, de modo que pudiese persuadir a todos fácilmente que su ausencia fué mucho más larga?

Además, es cosa sumamente irracional atribuir el asesinato de míster Wilton a su sobrina, sólo para apoderarse esta de la estatua india de oro y diamantes; y matarle cuando le quería tanto y le consideraba como segundo padre.

Míster Mac Gordon y su teniente han dado mucha fuerza al silencio en que se mantiene la joven para dar explicaciones acerca de la duración de su paseo y de lo que quería hablar a su tío. ¡Como si no tuvieran secretos todas las jóvenes en esta edad! Estoy cierto de que no me equivocaría si pretendiese decir una por una las palabras que hubiera dicho la joven si se hubiese atrevido a contestar a esta pregunta.

—Ya sé por qué —dijo riendo Sherlock Holmes—; seguramente porque desde la terraza del Restaurant del Jardín advertiste, tan bien como yo mismo, a una joven de la cual podría jurar que era ni más ni menos que miss Wilton, sentada en uno de los bancos con un joven y apuesto oficial de marina; ¿no es verdad?

—Lo es, maestro —dijo Harry Taxon—. En cuanto vi en la villa a miss Wilton, estuve dando vueltas en mi imaginación para recordar de qué podía conocerla. Luego me ocurrió que era la que entre doce y una estaba conversando con el joven oficial de marina; pero no había querido decir nada aún por temor de equivocarme.

Por cierto que tanto él como ella pasaron una hora deliciosísima, bien ajenos de pensar que no tardaría siquiera media hora en verse perturbada su felicidad con un suceso tan extraordinario.

Le ruego, querido maestro, que haga todo lo posible para que aparezca con toda claridad la inocencia de miss Mabel.

—Perfectamente; ¿y sabes qué caminos podemos seguir para comprobar con claridad la inocencia de la joven?

—No creo que tengamos que ir muy lejos —repuso Harry—. Con hacer una visita a la madre de Lucía Wood y otra también muy detenida a míster Jacobo Kinney, el apasionado amateur de rarezas y cosas extrañas, tendríamos lo suficiente para llegar al buen término de nuestros deseos.

—¿Y para qué ir a visitar a míster Kinney?

—Porque, en mi concepto, tenía demasiado interés en quedarse con la estatua, como lo demuestra el ofrecer por ella la horrible suma de diez mil libras esterlinas.

—¡Bravo, muchacho! —exclamó entusiasmado Sherlock Holmes—; té portas como un verdadero detective. Los dos tenemos deseos de servir a la joven y librarla de las graves sospechas en que ha caído y hemos de hacer cuanto podamos por conseguirlo.

En el estado en que están las cosas, tengo para mí que la joven que sirvió a la mesa durante el almuerzo a míster Wilton y a su huésped, oyó decir que la estatua de que venían hablando era de oro y poseía dos gruesos diamantes; y cuando vió la mirada de míster Kinney, adivinando en él los pensamientos que indudablemente se levantaban en su alma, concibió un plan que propuso a míster Kinney a costa de alguna cantidad de dinero.

Claro está que para dar este paso, fué necesario que Lucía tuviese antecedentes de la locura a que podía conducir a este hombre su gran afición a objetos antiguos; y si no los tenía, debió de asegurarse entonces mismo reconociéndolo fácilmente en la expresión de su rostro.

—Perfectamente, míster Holmes —repuso Harry Taxon—; no me cabe duda de que las cosas habrán pasado ni más ni menos que de la manera que usted sospecha.

Pero veamos, se lo ruego, cuanto antes de dilucidar con claridad el misterio, de modo que no sólo nosotros lo veamos, sino que se pueda convencer el jefe de policía, de que, en su brutal conducta, podría ocasionar una grande e irreparable desgracia a la joven, si tardásemos mucho tiempo en esclarecer los hechos.

—No, Harry; no tardaremos en salimos con la nuestra, porqué ahora mismo vas a dirigirte tú a la casa en donde habita la madre de Lucía Wood, en Eagle Street y te enteras a por b de quién es esa señora y su hija; en donde han estado una y otra durante el tiempo que se cometió el crimen y el interés que en él podrían haber tenido.

Yo, por mi parte, voy a visitar a míster Kinney; me da el corazón que he de hallar en su poder la estatuita india; sea como fuere, no saldré de allí sin saber a qué atenerme respecto de ella.

En cuanto esté listo iré a buscarte en el restaurant que se encuentra en la planta baja de mistress Wood; si no te encuentro allí, te esperaré hasta que te presentes. Adiós, hasta luego.

Y dándose un apretón de manos, como prueba de la mutua confianza que en sí mismos tenían, se separaron maestro y discípulo cada uno por su parte, para empezar sus averiguaciones.

Apenas tardó media hora en llegar Sherlock Holmes a la casa de Nelson Street, en donde vivía míster Kinney.

Después de haber llamado tres veces, con gran fuerza por cierto, a la puerta de su casa, oyó pasos en el interior que iban y venían de una parte a otra de la casa y que por último se detenían enfrente de la puerta.

Un «quien llama» dió a entender que el que ejecutaba aquellas maniobras era el mismo míster Kinney en persona; momentos después el hombre, que por lo visto era muy previsor o muy miedoso, descorría dos cerrojos, apartaba la cadena de la puerta, y abría ésta no sin miramientos y cuidado para dar entrada a la voz conocida.

—Hola, míster Holmes —empezó diciendo míster Kinney, dando un apretón de manos al detective.

Correspondióle Sherlock Holmes con igual cordialidad conque parecía recibirle el amateur, y le siguió a la habitación a donde éste le condujo.

Era el tal míster Kinney un hombre alto, algo cargado de espaldas, nariz roma y barba puntiaguda, que daba a su figura cierta expresión simiesca bastante antipática.

En cambio, la habitación a la cual había conducido a su visitante, era lo más interesante que podía darse.

En dos de las cuatro paredes, veíanse dispuestas sendas estanterías de cristal cubiertas de un conjunto de objetos arqueológicos, no menos admirable por su preciosidad intrínseca que por su número.

En la pared de enfrente, a la cual daba la mesa de escritorio, veíanse colgadas armas nacionales y extranjeras de casi todas las edades y épocas.

En esta habitación estaba míster Kinney como en su propio elemento; contemplar una y mil veces los objetos que poseía, buscar otros nuevos conque acrecentar la riqueza de su colección y hablar de ellos, constituían una felicidad para él embriagadora.

Si a esto se añadía la adquisición efectiva de alguno de los objetos en cuya busca iba, la felicidad se convertía en un delirio.

—Siéntese, míster Holmes —dijo al detective, mostrándole un antiquísimo y valiosísimo sillón de piel junto a su escritorio—. ¿A qué debo la honra de recibir hoy su visita?

—Desearía enterarme de usted si por ventura en estos últimos días ha adquirido usted de alguien un antiguo y por cierto preciosísimo collar de corales y diamantes.

Este collar pertenece a una dama que frecuenta los mejores círculos de la elevada sociedad londinense, la cual asegura que le ha sido sustraído de su casa. Como por otra parte me consta que no pocas veces se les ofrecen a ustedes ocasiones de comprar estos objetos robados, por eso me he decidido a molestarle.

Además, que no sería esta la primera vez que me ofrece usted semejante servicio.

—De un collar de corales con diamantes —contestó míster Kinney—, no sé absolutamente nada; siento de veras no poderle servir en este caso.

—También lo siento yo —dijo Sherlock Holmes con evidente turbación—; pero como el caso reviste extraordinaria gravedad, le ruego a usted que si en adelante, sea como fuere, tiene usted ocasión de comprar este collar de corales, no la deje perder, pites—, prestaríamos un gran servicio al bienestar público.

No sabe usted cuan gran número de robos se han cometido de esta clase en las últimas semanas. Entre otros, recuerdo ahora la precaución que toma el rentista míster Roberto Wilton, y que aconsejo a usted por creerla de gran importancia.

Consiste ésta en poseer por duplicado todos los objetos que tiene en más estima.

—¿Por duplicado?

—Por duplicado, sí. Me va usted a entender enseguida. Tiene, pongo por caso, un objeto rarísimo y de oro puro; pues bien, se manda construir otro enteramente igual en la forma, pero de una materia naturalmente muy inferior, y ésta es la que tiene expuesta y presenta a todos, conocidos y desconocidos, mientras el original, la joya verdadera, la guarda bien depositada en el Banco de Inglaterra. ¿No le parece a usted que vale la pena de tomar semejantes precauciones cuando, como ocurre en el día, está uno tan amenazado por atrevidos ladrones que no titubean en llevar a cabo su hecho a la luz del medio día?

El rostro de míster Kinney adquirió en poco tiempo y gradualmente todos los colores desde el rojo vivo a una palidez mortal.

—Entonces diga usted —replicó al cabo de un rato de silencio— que se lleva un chasco extraordinario el que creyendo admirar una obra de arte, no contempla más que una imitación más o menos afortunada.

—Claro está; en cambio, el poseedor tiene la seguridad de que no le ha de ocurrir una desgracia enorme. Y esto mismo ha ocurrido con míster Wilton con, respecto a una preciosísima imagen india de oro puro y con dos gruesos diamantes en vez de ojos. Según su costumbre, empero, la que presentaba a la admiración de sus amigos, era una imitación hecha con una substancia bastante dura y pesada para que pudiese parecer oro a simple vista y con dos gruesos cristales en vez de diamantes.

Según se me ha dicho, hoy mismo quisieron comprársela dando por ella la cantidad de diez mil libras esterlinas, a lo cual no quiso acceder él en manera alguna y dicho se está que si hubiese accedido, no hubiera dado por esta cantidad la imagen que presentaba, sino la otra, que era el verdadero original.

Pues bien, por una causa o por otra, ello es que esta imagen ha desaparecido, sin causar en su propietario más molestia que la de esperar algunos días en tener otra enteramente igual.

Al terminar Sherlock Holmes su relato, el viejo parecía aturdido; hubiérase dicho que ni siquiera oía lo que se le estaba diciendo. Miró al detective largo rato con ojos extraviados, abrió la boca como para decir algo, y volvió a cerrarla como si no se atreviese a hablar.

Sherlock Holmes quedó contentísimo de la buena idea que se le había ocurrido y del desarrollo a que se había prestado.

Pero esto sólo formaba una parte de su plan; la otra, la más difícil, debía ejecutarla inmediatamente.

—Espero, pues, que, tomando este consejo de verdadero amigo, tendrá en adelante las mismas precauciones que otros toman prudentemente— dijo levantándose de su sillón Sherlock Holmes y dando con esto por terminada su visita—. Hasta más ver, querido míster Kinney; y si tiene noticias del collar de corales, sírvase avisármelo inmediatamente, por lo cual habré de quedarle muy agradecido.

Tan atolondrado estaba míster Kinney, que ya su visitante se había levantado y le tendía la mano para despedirse, sin que él se hubiese dado cuenta de nada de esto.

—No se moleste, míster Kinney; yo solo sabré encontrar la puerto —añadió el detective con tono afectuoso, como si quisiera evitar al viejo esta molestia.

Esto era, no obstante, lo que deseaba y lo que más le convenía para el desarrollo de sus planes.

Abrió la puerta, volvió a cerrarla, pero sin salir de aquella casa, buscando un escondite en donde permanecer, hasta tanto que pudiese maniobrar con entera libertad.

Algunos minutos después oyó pasos de míster Kinney, el cual corría azorado a cerrar la puerta con los dos cerrojos y echándole además la cadena.

El hombre que tenía siempre esta precaución, se había olvidado en el preciso momento en que acababan de hablarle de la necesidad de tomar toda suerte de providencias contra los ladrones.

Al oír estos pasos. Sherlock Holmes se guareció detrás de los vestidos de una gran percha, quedando absolutamente invisible al dueño de la casa, que por cierto estaba muy lejos de pensar en que tenía en ella tal huésped.

Terminada la operación de cerrar la puerta, volvió míster Kinney a su museo.

Sherlock Holmes le oyó dar algunas vueltas por la espaciosa habitación como si anduviese buscando algo y por último le oyó sentarse en el sillón de su escritorio.

Todavía permaneció el detective algunos minutos en su escondite. Luego, cuando creyó a míster Kinney muy atareado, arrastrándose por el suelo tomó la dirección del aposento en que estaba ocupado el anticuario.

Sin hacer el menor ruido, y sin haber excitado la menor sospecha de su presencia, llegó nada menos que a los pies del escritorio en que se hallaba sentado míster Kinney.

En el espíritu de este viejo, se habían despertado los sentimientos que calculaba Sherlock Holmes, y a cuya excitación había ido dirigida su visita.

El infeliz viejo mesábase los cabellos contemplando la imagen de un dios indio, de la cual sospechó sin asomo de duda que era la que había pertenecido a míster Wilton.

Evidentemente el anticuario luchaba en su interior entre la duda y la confianza; pero la primera podía más que la segunda y le arrancaba a cada paso exclamaciones que no dejaban duda acerca de los sentimientos dominantes.

Por una parte, juzgaba que todo el objeto de la visita que acababa de hacerle Sherlock Holmes podía considerarse como puramente fingido, como un paliativo de otro muy diferente cuya existencia no se atrevía él mismo a formular ni siquiera para sus adentros.

Por otra, horrorizábase sólo pensar que pudiese ser de barro una imagen que él hasta aquel momento había considerado de oro purísimo; y sin duda ninguna sería, a ser cierto las precauciones que Sherlock Holmes atribuía a míster Wilton.

De pronto, cuando más preocupado estaba y más profunda desazón sentía, vió una mano que saliendo por debajo de la mesa le arrebataba la estatua.

El viejo sintió una palidez mortal en su rostro y en su medula un frío que le llegó hasta los huesos.

Con todo, tuvo fuerza suficiente para levantarse de su asiento. En aquel mismo instante se levantaba también del suelo el detective, de modo que los dos hombres quedaron frente a frente sin más separación que la del escritorio.

—¿Usted aquí, míster Holmes? —gritó desesperado tras unos instantes de silencio—. ¿Qué significa este robo tan a traición?

—Que no son suficientes sus mentiras para engañarme — repuso Sherlock Holmes—. Infeliz. ¿Sabe usted a qué precio ha llegado a sus manos esta estatua? ¿Sabe usted que ha costado nada menos que él derramamiento de la sangre de míster Roberto Wilton, el cual ha sido asesinado pocas horas hace con el solo fin de apoderarse de este objeto?

Míster Jacobo Kinney retrocedió algunos pasos; sus labios temblaban, sus ojos miraban extraviados y las rodillas parecían negarse a sostenerle.

—¿Es verdad lo que usted dice, míster Holmes? —dijo al fin, fijando su mirada llena de terror en el detective.

—¿Tiene usted acaso memoria de que alguna vez haya yo mentido, Jacobo Kinney? —preguntó Sherlock Holmes en tono amenazador—. Diga ¿de dónde ha sacado esta maldita estatua?

—La he comprado —contestó Kinney—. No tiene usted derecho ninguno en apoderarse de lo que es propiedad mía.

—Y sin embargo no se la entregaré a usted, sino que la pondré en manos de la policía y de la justicia para que obre como pieza de convicción en la causa que se instruye con motivo del asesinato de míster Wilton. ¿De quién la ha comprado usted?

—De la sobrina de míster Wilton; de miss Mabel.

—¿De miss Mabel? ¿Está usted seguro de que se lo ha vendido la joven sobrina de míster Wilton?

—Sin duda alguna. Es imposible que me equivoque, puesto que conozco perfectamente a la señorita. Y tanto la conozco que he estado con ella en su propia casa.

—¿Cuándo ha estado con ella?

—Hoy mismo, entre doce y media y una. Al ofrecérmela, me dijo que su tío tenía otra mucho mejor y que él se la había dado esta que me vendía. En prueba de amistad, añadió, me dijo que me la daba a mitad de precio.

—¿Cuánto pagó usted por ella?

—Cinco mil libras esterlinas; exactamente la mitad de lo que pidió en otra ocasión su tío, cuando trataron de comprársela.

—Pues seguramente ha perdido usted estas cinco mil libras, porque tengo razones fundadísimas para creer que la vendedora de esta imagen no ha sido miss Mabel Wilton.

—Se equivoca usted, porque era ella misma; llevaba el mismo vestido que cuando se sentó conmigo a la mesa. Pero ¿es cierto que mi antiguo amigo Wilton ha sido asesinado y que la causa de su muerte ha de imputarse al robo de esta figura? ¿Cómo es posible que miss Mabel haya podido ser la asesino?

—En cuanto a lo último, lo tengo por absolutamente falso —dijo Sherlock Holmes—; por esta razón insisto en afirmar que no ha sido miss Wilton la que le ha ofrecido a usted la venta de esta imagen.

—¿Tiene usted recibo firmado por la vendedora?

—Por supuesto —repuso míster Kinney.

Y sacando inmediatamente su cartera, enseñó en efecto un recibo de la venta firmado por Mabel Wilton.

—También este papel ha de servir de prueba —dijo Sherlock Holmes—. Con estas dos pruebas en la mano, he de proseguir las investigaciones propias del caso hasta dar con la solución del enigma. No tardará en saber noticias mías, y en carearse con la persona que se ha apropiado el nombre y la figura de miss Wilton. Entonces se convencerá, o nos convenceremos nosotros, de que no ha sido la verdadera sobrina de Wilton la que le ha vendido la imagen y firmado el recibo.

Crea usted, míster Holmes, que desearía con toda mi alma haberme equivocado —dijo animadamente míster Kinney—, porque también creo yo que es absolutamente imposible imputar con verdad el asesinato de míster Wilton a su sobrina. La desgracia que ha ocurrido al tío me llega a lo profundo del alma, pero no siento menos la imputación del crimen a su sobrina.

—¿Sabe usted algo de las relaciones que mantenía la joven con míster Roberto? —preguntó Sherlock Holmes con la mano ya en el pestillo de la puerta.

—¿Las relaciones existentes entre tío y sobrina?

—Esto es.

—Que no podían ser mejores. Míster Wilton la consideraba más que un padre y ella a su vez correspondía como a hija. Según mis noticias, estaba destinada a ser su heredera universal. Esta era la razón por la cual había sido solicitada y lo era todavía por tan gran número de jóvenes, dotados de no menores riquezas que de bellas cualidades y disposiciones; si bien ella los despreciaba a todos.

—Sin duda porque habrá hecho ya su elección.

—Justamente.

—¿No es verdad que el afortunado era un joven oficial de marina que actualmente termina sus estudios en la academia naval de Greenwich?

Míster Kinney miró al detective con cierta extrañeza.

—¡Diablos! —exclamó—¿de dónde saca usted tantas noticias? Es usted una especie de brujo, míster Holmes, para quien no hay secretos de ninguna especie. Por esta razón confío que llegará a poner en claro el terrible crimen que hoy se ha cometido. Entrego gustoso la figura preciosa y pierdo sin inconveniente ninguno las cinco mil libras que me ha costado, con tal que consiga entregar a la verdadera culpable a los tribunales de justicia. Le perdono gustoso el mal rato que me ha dado; pero le advierto que, a haber sabido yo lo ocurrido, hubiera entregado espontáneamente el corpus delicti.

—Gracias, míster Kinney. Me olvidaba: voy a firmarle el recibo de la imagen que yo le he quitado y usted me entrega, y del recibo de su compra.

—Puede usted quedarse con estas pruebas sin inconveniente de ninguna clase, míster Holmes; por mi parte, no necesito ni exijo sus recibos.

Ambos caballeros se dieron amistosamente la mano, y luego Sherlock Holmes salió apresuradamente de la casa de míster Kinney, para dirigirse al punto a Eagle Street, donde seguramente le aguardaba con impaciencia Harry Taxon.

CAPÍTULO IV
Nuevos descubrimientos en el caso Wilton

No se había engañado Sherlock Holmes.

Harry Taxon le aguardaba, en efecto, con impaciencia; tanto más cuanto debía comunicarle interesantes descubrimientos obtenidos en casa de mistress Wood, la madre de Lucía.

Cerca de un cuarto de hora hacía que el joven estaba asomado con impaciencia a la extremidad de la calle, para ver si de un momento a otro veía llegar a su maestro.

Apenas le divisó, entre la gran muchedumbre de personas que en todas direcciones cruzaban por la calle, salió a su encuentro, llegando a encontrarse los dos en un bar situado un par de bocacalles más arriba.

—He encontrado en su casa a Lucía Wood y a su madre —empezó diciendo precipitadamente, en cuanto se hubieron sentado en las cercanías de la ventana del mismo restaurant de donde había salido, con objeto de observar las entradas y salidas que pudieran ocurrir en aquella casa; así lo observó Sherlock Holmes a su auxiliar, cuando éste le indicó que entrasen en el bar hasta donde acababa de llegar el joven detective.

—¿Están todavía en su casa?

—No; hace muy poco tiempo que han salido de ella.

En este momento llamó Sherlock Holmes al camarero para que les sirviese un par de copas de cognac achampañado.

—¿Has descubierto algo de importancia, Harry? —preguntó en cuanto quedaron solos.

—Si es o no de importancia mi descubrimiento, usted podrá decidirlo, míster Holmes —repuso Harry—. Permítame que con toda brevedad le comunique mis descubrimientos.

Ante todo he de confesar que la fortuna me ha favorecido. Al subir las tres escaleras que conducen a la habitación de mistress Wood, hallé abierta la puerta de su casa.

Dispuesto a aprovechar una ocasión tan favorable, me metí, a favor de la obscuridad, en la antesala y me cerré dentro de un gran armario.

Ya dentro de él, pude oír con gran claridad las voces de la sala contigua; de la conversación adiviné al punto que mistress Wood se hallaba con otras dos mujeres muy ocupadas las tres en su asunto, sin importárseles un comino de cuanto sucedía o dejaba de suceder en el mundo.

—Probablemente una de las dos mujeres era mistress Atkinson, la vecina cuya placa leí en la puerta opuesta a la de mistress Wood: les estaba refiriendo la sensacional noticia que a la sazón circulaba por todo Londres.

—¿Se afectaron las otras dos mujeres por el relato que hacía la vecina? —preguntó Sherlock Holmes.

—Mistress Atkinson parecía verdaderamente afectada; relataba el hecho con minuciosidad de detalles, muchos de los cuales, por cierto, eran absolutamente inventados y a cada paso prorrumpía en lamentaciones acerca del triste suceso.

Como supondrá usted, maestro, al verlas en tan animada conversación no me contenté con solo escuchar, sino que también decidí observar y ser testigo de vista no menos que de oído.

A este fin, salí del armario y me acerqué a la puerta en donde estaban cerradas las tres mujeres. Una rendija que fui abriendo poco a poco, me permitió observar a mí satisfacción.

Eran efectivamente mistress Atkinson, mistress Wood y su hija Lucía. En cuanto a la última, no me cabe dudar, porque así lo colegí de la conversación; pero a no ser por esto, y si no hubiese sabido que miss Wilton se hallaba en poder de la policía, yo, que conocía la sobrina del interfecto por haberme fijado hoy tanto en ella, hubiera jurado que miss Lucía Wood no era nadie más que miss Mabel Wilton.

Tenía su misma figura, y aun su rostro era engañosamente semejante; igual cabellera, idéntico timbre de voz que el de miss Wilton.

—Exactamente como yo había imaginado —interrumpió aquí Sherlock Holmes—¿qué impresión te causó la madre?

—La de una alcahueta. Es alta, robusta, de unos cuarenta y cinco años, y la expresión de su rostro tiene algo de impertinente y provocativo que da asco.

Pero no es esto lo más importante. Cuando se hubo cansado de hablar la vecina, no tardó en ausentarse, sin duda para volver a explicar en otra casa lo que acababa de explicar en ésta.

Al advertir yo que se despedía de veras, volvíme a mí escondite y dejé que cerrasen la puerta. Madre e hija quedaron absolutamente solas o por lo menos así se lo pareció; en aquel mismo momento, desapareció la extraordinaria semejanza que existía entre Lucía y Mabel, y la conversación en que entraron acabó de traicionarlas.

«—Nuestro golpe ha sido, pues, afortunado— dijo sonriendo con satisfacción no exenta de crueldad la joven—. Es indudable que la justicia sospecha de miss Wilton y la hace responsable del asesinato de su tío.

»—Todavía falta, sino lo principal, por lo menos algo muy importante —observó la madre—; ¿estás segura de que Enrique sabrá guardar el secreto?

»—Estoy segurísima —contestó la muchacha—; y sería completamente irracional si obrase de otra manera.

»Apresurémonos a marcharnos de aquí, madre, porque parece que me arden los pies sobre este suelo.

«Nadie puede saber ni siquiera sospechar mi intervención en el asunto; procuraremos que no pueda sospecharse en adelante, y demos fin a la cita, que acaso podría comprometerme.

»—Vete inmediatamente, Lucía —repuso mistress Wood—; nosotros iremos luego.»

Con esto salieron las dos mujeres de su habitación y empezaron, a lo que yo pude creer desde el lugar en que me encontraba, a componerse y arreglarse para salir a la calle.

Naturalmente, no iba yo a esperar que éstas acabasen una tarea que poco me importaba ya a mí; sino que me deslicé inmediatamente por el corredor para esperarle a usted aquí, según habíamos convenido.

¿Está usted satisfecho de mi trabajo?

—Más que satisfecho —repuso Sherlock Holmes—; has sobrepujado mis esperanzas, pues nunca creí que al darte orden de seguir a la mujer de quien sospechamos, pudieras introducirte en su propia casa. Tus buenas noticias me animan y me dan esperanzas de obtener algún resultado mayor todavía que el que has obtenido en tu afortunada visita.

Dentro de media hora estoy de vuelta; por tu parte puedes proseguir las indagaciones que con tanta suerte has empezado, advirtiendo que si tienes algo que comunicarme, para dentro de media hora, me llames al teléfono de este restaurant; pues voy a advertir al mozo, que si viene algún encargo de esta clase para mí, me lo notifique a mí vuelta.

—Perfectamente, maestro.

Dicho esto, sin más tardanza salió Harry Taxon a la calle, y Sherlock Holmes llamó al mozo para darle el encargo de que acababa de hablar a su discípulo y encomendarle al propio tiempo que le guardase el paquete en que muy bien oculto llevaba la imagen de la estatua india.

Sherlock Holmes topó con un buen servidor, que por muy poca propina hubiera hecho mucho más de lo que le encargaba.

Salió también del restaurant Sherlock Holmes y se dirigió al piso de mistress Wood.

Harry Taxon la había visto salir acompañada de Lucía y estaba seguro de que no habían vuelto a la casa; podía, pues, efectuar Sherlock Holmes una visita con toda tranquilidad y sin temer molestas interrupciones.

Con gran presteza, puesto que le convenía aprovechar mucho los instantes, empezó a revolver cómodas, armarios, cajones, en una palabra, todo lo que encerraba algo oculto para ver si encontraba algún objeto que tuviese alguna relación con el asesinato de míster Wilton.

Hasta en los vestidos de mistress Wood y de su hija buscó; pero todos sus esfuerzos quedaron sin resultado.

Miró asimismo todos los rincones de la casa, repasó los muebles, en una palabra, buscó con ansia y solícito cuidado en todo lugar en donde creyó podía hallar algo que a él interesase.

Cuando ya desesperado, por no haber encontrado nada, creía haberlo registrado todo y dar por terminada su tarea, le ocurrió que aun no había registrado el horno de la habitación.

Su larga experiencia le había enseñado que éste era uno de los lugares preferidos por los criminales para ocultar sus secretos o bien para aniquilarlos si los consideraban como estorbo.

Rápido como el pensamiento, Sherlock Holmes se inclinó a la puerta del horno y metió por ella la mano.

Una sonrisa de satisfacción animó su rostro. No hacía mucho rato que se había encendido fuego, y esta era una señal que el detective tuvo de muy feliz agüero.

Sacó su linterna eléctrica de bolsillo y, entre las cenizas que sacó del interior, registró si había algo que todavía pudiera leerse.

—¡Ah! —exclamó para sus adentros—. Mistress Wood no hace mucho ha entregado al fuego un montón de cartas que podían comprometerla. Hecha su operación quedó tan tranquila, sin acordarse de que con mucha frecuencia el fuego sólo destruye a medias los documentos que mediante él tratamos de aniquilar.

Algunos minutos duró su trabajo, porque el montón de cartas había sido evidentemente muy grande; ni más ni menos que después de conseguido un objeto se dan por inútiles y procuran hacerse desaparecer si conviene, todos los medios de que para llegar a él nos hemos servido.

De pronto, la sonrisa que había animado el rostro del detective desde que descubriera los restos en el horno, acrecentó más su intensidad en su expresión: entre las cenizas conservábanse todavía completamente intactas dos cartas de que pudo enterarse el detective sin la menor dificultad.

Aun exponiéndose a que llegasen las dueñas de la casa, el descubrimiento era tan importante que no quiso dejar de enterarse entonces mismo del contenido de las cartas.

La primera de ellas aparecía fechada diez años antes, y aunque no podía leerse íntegramente, deducíase con tanta claridad de lo que se leía lo que faltaba por leer, que Sherlock Holmes la tuvo desde luego por una pieza de convicción completa.

Decía así:

«Querida Anita: Todo cuanto he hecho por ti ha resultado inútil; tu pequeño capital no puede servirte para cosa ninguna. El padre de Lucía, ese maldito Wilton, se niega terminantemente a entregar más dinero, de modo que tu situación no dejará de ser apurada en lo sucesivo. Haré lo posible para enviarte cien libras, para ver si con ellas puedes empezar tu negocio. Lucía no tardará en ser muy buen instrumento que nos sirva a todos de recompensa por los sacrificios que nos imponemos.»

La carta estaba firmada por una R.

La segunda carta, decía así.

«No sé, Lucía, por qué has de estar tan inquieta. ¿Por qué no has de confiar más en quien es contigo como carne y sangre? Sé por muy buen conducto que miss Mabel, la hija de su hermano, va a ser nombrada heredera universal de toda su fortuna, de modo que llegará dentro de poco a poseer inmensas riquezas, mientras tú te quedarás hecha una pobre doncella durante toda tu vida, y serás considerada indigna de recoger las migajas que caigan de su mesa.

«Decídete, pues, de una vez, sea breve el proceso con míster Wilton, y si en algo he de ayudarte, cuenta con tu Enrique incondicionalmente.

»Si alguien de los antiguos comprometidos se desdijese o vacilase, encontraría en mí quien le hiciese volver por buen camino; de modo que con la ayuda...»

Esta segunda carta terminaba aquí.

Sherlock Holmes dobló cuidadosamente los dos importantísimos documentos que de manera tan inesperada iban a dar luz clarísima sobre aquel asunto acerca de las personas de mistress Wood y su hija, y se las metió en el bolsillo.

—Está visto que la suerte nos favorece de una manera muy particular. ¡Quién hubiera podido sospechar que había de hallar tan pronto una prueba convincente del interés que pudiera tener Lucía Wood para hacer pasar como culpable a Mabel Wilton!

El detective volvió a recoger todos sus recuerdos, para asegurarse de que no se le olvidaba nada, y convencido de que nada tenía que hacer ya en aquella casa, bajó apresuradamente al restaurant, pues le daba el alma que su auxiliar le estaría esperando en el teléfono para comunicarle alguna noticia no menos importante que las que acababa de descubrir.

Iba, pues, a tomar la puerta de la casa, cuando su pie dió con un objeto insignificante, pero cuyo ruido le trajo enseguida a la mente la idea de que era un gran descubrimiento.

Fué preciso sacar la linterna del bolsillo, pues la obscuridad era tal, que no se veía absolutamente nada a pesar de haberse acostumbrado a la que generalmente reinaba en aquella casa.

Nueva sonrisa de triunfo dió a entender que el detective no se había equivocado en sus conjeturas.

Era, en efecto, una llave, la misma, sin duda ninguna que faltaba en el armario de miss Mabel.

Sherlock Holmes, que había estado examinando cuidadosamente la cerradura del armario y cuya habilidad en reconocer a simple vista la correspondencia de las llaves con sus cerraduras era extraordinaria, no titubeó un momento en afirmar que la llave encontrada ahora era la propia del armario de miss Mabel.

—Otro nuevo eslabón en la cadena de pruebas que demuestran la inocencia de miss Wilton— dijo Sherlock Holmes, metiéndose también la llave en el bolsillo.

Muy contento por el éxito que había tenido su visita a la casa de mistress Wood, salió de ella adoptando iguales precauciones que para la entrada; mediante su llave falsa la dejó tan bien cerrada, que nadie hubiera podido sospechar que hubiese sido abierta violentamente.

Según había sospechado, el camarero del restaurant tenía que darle un encargo; pero por lo visto no era hombre de mucha memoria, por cuanto al verle entrar, se dirigió a él, preguntándole:

—Perdone, caballero ¿es usted el mismo que hace media hora estaba sentado en esta mesita con otro?

—¿Que le pidió cognac achampañado? Sí, soy el mismo —respondió Sherlock Holmes.

—Pues entonces, tendrá usted que molestarse en ir al teléfono, porque hace un ratito que le han llamado, y todavía le están aguardando.

Sherlock Holmes no tenía duda de quién podía llamarle hallándose en aquel restaurant; de modo que no bien se puso al aparato, preguntó regocijado:

—¿Qué tal, Harry? ¿Hay buenas noticias?

—Sí, míster Holmes. Estoy en comunicación inmediata con los criminales, de tal manera que se me ha ofrecido una pista que es un verdadero filón. Afortunadamente encontré a mistress Lucía y a su hija en la calle, acompañadas de un sujeto a quien les oí dar el nombre de Enrique; y después de un largo trayecto se dirigieron al café de Gales. Enrique parece ser un malvado en toda regla. Debe de haber sido marinero, según acusa lo tostado de su tez y todo el aire de su persona. No quisiera equivocarme, pero perdone usted, maestro, de que me aventure a sospechar que es nada menos que Enrique Braddon, el pirata del Támesis, a quien tanto tiempo anda buscando la policía.

Mientras yo les he estado observando, se ha separado de las mujeres para hacer algunas gestiones en otra parte. Parecía estar de muy mal humor, probablemente porque Lucía no le había dado dinero según él parecía esperar... En cuanto a este punto en particular, no puedo decir más porque sólo me ha sido posible tomar alguna que otra palabra de su conversación, y aun ha sido mucho.

Si quiere encontrarles usted a los tres, diríjase a eso de las diez de la noche a la taberna «Port Arthur», situada en los doks, y uno de los centros a que parecen ser más aficionados los marineros de nuestra ciudad.

—Perfectamente —contestó Sherlock Holmes—; á las diez estaré allí, pues no quiero que se me pase tan oportuna ocasión. Y como supongo que no han de estar solos, sino muy acompañados, es muy posible que me dirija acompañado de policías. ¿Supongo que no tendrás inconveniente en estar conmigo?

—¡Pues no faltaba más! —exclamó algo molestado Harry Taxon—. A las nueve y media, le estaré esperando a usted en la esquina de la bocacalle anterior a «Port Arthur» para tomar parte en todos sus trabajos.

Con esto se dió por terminada la conferencia telefónica.

Sherlock Holmes estaba satisfechísimo. En un caso que no dejaba de presentarse muy misterioso a primera vista, había llegado a resolverlo y a averiguar todos sus motivos y causas, no menos que todas las personas que directa o indirectamente contribuyeron a él, y averiguarlo en el transcurso de brevísimas horas.

De tal importancia eran los descubrimientos efectuados, que, sin tardanza, determinó Sherlock Holmes avistarse con míster Mac Gordon, y ponerle al corriente de lo que estaba ocurriendo.

—Son las cinco —dijo consultando el reloj—, hasta las diez tengo cinco horas, tiempo más que suficiente para poder visitar tranquilamente al jefe de policía de Scotland Yard, volverme a casa para comer y ultimar todos los preparativos para dirigirme a mí cita.

Algunos minutos más tarde, recibida la estatua del camarero, salió del restaurant, subió a un automóvil y se dirigió a Scotland Yard.

CAPÍTULO V
El jefe de policía y el detective

Mac Gordon, el jefe de la policía criminalista de Londres, estaba sentado cómodamente en su sillón, procurando no poner entorpecimiento a la digestión de la abundante comida que había tomado una hora antes.

De todos modos, aun procurando en lo posible su bienestar y comodidad, no dejaba de su mente la idea del crimen que aquel medio día se había descubierto.

También él estaba satisfechísimo del buen resultado que había tenido su interrogatorio y sobre todo de la gran rapidez con que se había puesto en evidencia la culpabilidad de miss Mabel Wilton.

—¡Ja, ja, ja! Mis argumentos y pruebas no son de paja, sino de hierro, enteramente indestructibles —dijo riendo y hablando para consigo mismo—. Estoy contentísimo, porque sé que me hallo en el verdadero camino...

Y tras una pausa de actitud meditabunda, añadió:

—Está visto que esta vez Sherlock Holmes ha despuntado de agudo. Su estrella se le ofusca cada vez más; dentro de poco tiempo no se acordará nadie de él. El escrito anónimo que hace una hora he recibido, demuestra hasta la evidencia que estoy muy en lo cierto al sospechar de miss Wilton, a pesar de todos los reparos que ponga Sherlock Holmes.

Y con el aire de satisfacción que le daba la convicción del triunfo obtenido, cruzó una pierna sobre otra, sacó de uno de los pupitres una caja de puros y encendió uno de ellos.

Durante un rato se olvidó de todos sus pensamientos para entregarse únicamente al deleite de saborear el aroma del rico cigarro y en contemplar distraídamente las espiras de humo que de él se levantaban.

—Nada, como si todo estuviese hecho —volvió a decir luego, continuando su monólogo y sacando de su bolsillo un papel, en que se hallaba cuidadosamente envuelta una fotografía—. ¡Tan rico documento como tengo en las manos! Contra éste no hay abogado en Londres ni en el mundo entero que llegue a defender a miss Wilton.

El mismo Sherlock Holmes, que tan incrédulo se mostró a pesar de lo satisfactorio que había sido para mí el interrogatorio de la culpable, no podría menos de bajar la cabeza confuso y avergonzado, si llegase a ver este retrato.

En este momento llamaron a la puerta.

Apresuradamente se metió míster Mac Gordon el retrato en el bolsillo, mientras pronunciaba lentamente un «Adelante», al cual no tardó en abrirse la puerta y aparecer en ella una figura conocidísima del jefe de Scotland Yard.

—¡Caramba, míster Holmes! —exclamó Mac Gordon levantándose para saludarle, y señalándole una silla a su lado—. Su venida tiene algún designio particular, se lo conozco en la punta de la nariz. ¿Ha descubierto ya el misterio del asesinato de la Villa Wilton?

—Sin duda ninguna —repuso Sherlock Holanes tranquilamente, mientras tomaba asiento en el lugar que le había señalado míster Mac Gordon y tomaba un puro de la caja que éste le presentaba.

Y tras un silencio que se prolongó durante el rato que fué necesario para encender el puro, añadió:

—Estoy seguro, míster Mac Gordon, que usted mismo reconocerá fácilmente que ha ido demasiado aprisa al fallar en esta causa de miss Wilton.

—Siento mucho discrepar absolutamente de su parecer, míster Holmes —dijo dándose gran tono el jefe de policía—. Para mí es tan claro como la luz del día, que miss Wilton fué el asesino de su tío; más aún, sólo ella pudo serlo.

Tanto es así, que he confirmado de un modo definitivo la orden de encarcelamiento sin fianza de ninguna clase.

Hará cosa de una hora he estado con ella para tomarle nueva declaración, y ha declarado que este mediodía salió de su casa a las once para empeñar algunas de sus joyas; con todo, el prestamista no quiso tener con ella ningún trato hasta que no presentara documento que acreditara su identidad personal.

Según su propia afirmación, volvió a casa a eso de las doce, con objeto de buscar los documentos que se le exigían, pero no los encontró y durante un buen cuarto de hora volvió a salir. Más advierta que no ha dicho adónde, ni tampoco ha querido confesar en qué se ha entretenido durante este tiempo.

En verdad, no deja de ser sumamente raro que esta joven necesitase empeñar sus joyas para obtener dinero; pero todo puede suponerse; precisamente de aquí nacen todas mis sospechas.

Para mí está fuera de duda que el asesinato no tuvo lugar a las doce, sino a las doce menos diez minutos según aseguró el médico forense.

Por otra parte, miss Mabel sabía que su tío conservaba siempre en su poder la llave; si hubiera podido apoderarse de ella, sé hubiera contentado con robar; más al ver inútiles sus esfuerzos, llevada de una obcecación momentánea, se atrevió a matarle...

—A pesar de todo —dijo Sherlock Holmes cuando míster Mac Gordon hubo acabado de hablar—, sus pruebas son de paja y no de hierro.

Míster Mac Gordon se revolvió en su asiento, como una culebra contra Sherlock Holmes.

—Déjese de una vez de hablar de sus sempiternos «argumentos de paja»—dijo airado el jefe de policía—; la mejor prueba, la prueba absolutamente irrefutable, la tengo aquí dentro.

Y al decir esto sacó del bolsillo de su levita la fotografía que momentos antes había estado contemplando con tanta satisfacción.

—Fíjese bien en esto —añadió—; después diga si las pruebas son de paja o son de hierro.

Sherlock Holmes no se movió de su asiento.

—¿De modo que está usted en posesión de una prueba incontestable? —dijo en tono un tanto irónico el detective.

—Así es, caballero —repuso amoscado Mac Gordon—. Esta prueba no deja duda ninguna de que el asesino fué miss Mabel Wilton. No solamente se la ve en ella el retrato, sino en el momento de prepararse a ejecutar el crimen.

—¿De veras? —dijo Sherlock Holmes, después de haber dado un vistazo al retrato—. Fíjese usted bien en el reloj de mayólica. Fíjese, haga el favor.

El jefe de policía permaneció indeciso durante algunos minutos sin acabar de comprender a qué podía referirse el detective.

Estaba visto que Sherlock Holmes tenía una pista de la que no estaba dispuesto a desviarse sin grandísimos motivos; pero míster Mac Gordon, que al parecer se hallaba también en el verdadero camino, no daba su brazo a torcer así como así.

Durante algunos segundos clavó una mirada en el detective, que éste sostuvo sin inmutarse en lo más mínimo.

—A pesar de todo —dijo al fin de este silencio Sherlock Holmes—, no tiene usted derecho para afirmar que la sobrina de míster Wilton sea reo de asesinato.

—¿Podría saberse por qué hace usted tan poco caso de una prueba como la que le presento yo con este retrato? —preguntó despóticamente Mac Gordon.

—Porque también tengo yo muy buenos fundamentos y muy buenas razones —repuso con imperturbable serenidad el detective—. Sé perfectamente cuya es esa imagen, que indudablemente ha de haber recibido usted mediante carta anónima. ¿Cree usted, míster Mac Gordon, que quien le ha enviado el anónimo lo ha hecho por amor a la justicia y para contribuir al esclarecimiento del crimen? No, por cierto; de lo contrario, hubiera estampado su nombre al pie de la carta.

—¡Ah, míster Holmes! De nuevo vuelve usted a perderse en filosofías que en el último resultado sirven de muy poca cosa en la práctica —dijo míster Mac Gordon con despecho—. Aun cuando el qué me ha enviado la fotografía no manifiesta su nombre, el hecho permanece siendo el mismo, y no puede dudarse de que la fotografía representa a miss Wilton en el momento en que estaba espiando la llegada de su tío para asesinarlo.

—Siento mucho —dijo Sherlock Holmes levantándose— que tome usted con tanto calor un asunto que sólo puede dominarse con mucha serenidad y sangre fría—. Así como me ha sido fácil hallar el tesoro que al parecer fué la causa del asesinato, así espero poder mañana haberle demostrado a usted, como dos y dos son cuatro, quiénes son los verdaderos personajes que han tenido intervención en este asunto Wilton.

Y al decir esto colocó encima de la mesa, destapándola súbitamente, la preciosa imagen del dios indio que había tomado aquella tarde de míster Kinney.

—Además, aquí tiene usted, míster Mac Gordon la llave del armario de miss Wilton; es la misma que se encontró a faltar cuando trató usted de registrar los vestidos de la joven. Estos dos objetos que le entrego han de servirnos de un modo admirable para la solución del misterioso asunto que nos ocupa.

El jefe de policía quedó como abobado mirando a Sherlock Holmes.

—¿Pero cómo se las compone usted para encontrar de esta manera estas piezas de convicción? ¿Tendrá acaso razón, míster Holmes?

—La tengo, sin duda ninguna —repuso el gran detective con firmeza—. Si quiere usted presentarse esta noche a las diez en la taberna de «Port Arthur», podré enseñarle a la verdadera asesino y al que le ha enviado la misteriosa fotografía anónima.

Sin perder por un momento la profunda admiración que la última fase de la conversación con el detective le había causado, replicó míster Mac Gordon con resolución.

—Seré puntual a la cita; si no puedo ir yo enviaré a alguien en mi lugar.

—Pero convendría que no se presentase solo, sino acompañado por lo menos de ocho o diez policías; por lo que pudiera ocurrir, mejor fuera que estuviesen disfrazados de marineros. Tampoco sería inútil un retén de policías en alguno de los vapores del Támesis.

—Haré lo que usted me aconseja, míster Holmes —dijo acedamente míster Gordon, que, por haber reaccionado en su espíritu, volvió a sentirse dominado del despecho contra Holmes.

Y tomando inmediatamente el teléfono que tenía encima de la mesa dió orden al sargento de guardia para que tuviese dispuestos, a las diez, doce individuos de la policía para cumplir un encargo importantísimo que le daría verbalmente.

Inmediatamente después, Sherlock Holmes y el jefe de policía criminalista se despedían sin haber hecho enteramente las paces.

Por mucho que fuese el despecho que la intervención de Sherlock Holmes en el asunto le había causado, y por mucha que fuese la humillación que experimentaba al presentir que siguiendo su pista iba a dar en algún fracaso, no había tenido más remedio que capitular.

CAPÍTULO VI
Planes y proyectos

La noche era sumamente obscura, como suelen serlo las nebulosas noches de Londres. En las orillas del Támesis, en la parte correspondiente a los Doks, reinaba un silencio de muerte, a pesar de no haber tocado todavía las diez en los relojes cercanos. Ni siquiera el bullicioso ruido que en otras ocasiones, procedentes de la otra parte de la ciudad, llegaba confuso a los raros habitantes de las cercanías de los Doks, alcanzaba a oírse hoy, debido quizás a la densidad de la niebla.

Únicamente de cuando en cuando era interrumpido este silencio de muerte por el ruido de los remos de las escasas barcas que llegaban tardías de su jornada o por la voz aguardentosa de algún marinero que canturreaba por lo bajo alguna de sus monótonas cuestiones.

De este universal silencio en aquella parte de la ciudad, debía exceptuarse el punto más animado de aquellos barrios, en la extremidad de la calle que desembocaba en Barkin Town.

Aquí se hallaba situada la taberna de «Port Arthur», a donde se habían dado cita el jefe de policía de Londres y el famoso detective Sherlock Holmes.

En este local, hoy, como siempre, se hallaba reunida gran concurrencia de marineros, gritando a cual más y bebiendo todos a porfía.

La niebla que allí, como en las demás partes de la ciudad, era sumamente espesa, apenas hacía perceptibles los objetos a algunos pasos de distancia; a no haber sido por este motivo, hubieran podido observarse, minutos antes de las diez, unos seis marineros, que parecían tener empeño en llegar a la famosa taberna sin ser observados de nadie.

Algunos pasos detrás de ellos caminaba pausadamente un hombre de estatura alta, que parecía observar todos los movimientos de los marineros que le precedían, como si espiase el lugar a donde iban o temiese que se desviasen de él.

—Indudablemente son ellos; no me han visto, y esto aumenta las probabilidades que tengo de permanecer sin ser conocido en lo restante de la noche —murmuraba el hombre para sus adentros—. Por lo demás, espero que todo ha de salimos a pedir de boca; sobre todo si concurre a la cita Enrique Braddon.

Harry Taxon, que le ha visto ya y le conoce, podrá presentárnoslo sin que tengamos que temer una lamentable equivocación. Pero ¿en dónde estará ahora Harry? ¿Será capaz de no acudir a «Port Arthur»?

En aquel mismo momento sintió posarse sobre su hombro derecho una mano al parecer amiga.

Sherlock Holmes, que tal era el caballero que iba monologando, se volvió bruscamente para saber quién le detenía.

—¡Hola, Harry! ¿Por fin has venido? ¿Y solo?

—¡Diablos! —exclamó el interpelado. —¿No somos bastantes los dos?

—Oye, Harry —dijo de pronto Sherlock Holmes, como cediendo al impulso de una preocupación que desde largo rato le inquietase—. ¿Sabes de cierto que este Braddon es el pirata del Támesis que con tanto empeño es buscado por la policía de Londres?

—Estoy ciertísimo. Muchas veces he visto su retrato en el álbum de malhechores de Scotland Yard, y estoy cierto de que no me equivoco. Aun cuando este mediodía llevaba una peluca negra, no podía disimular la cicatriz roja de la frente, sino a quien no se hubiese fijado en él con el cuidado que le miré yo.

Además, advertí con claridad su ojo bizco, a pesar del colorete que llevaba para disimular su defecto. Tampoco su barba negra pudo desorientarme.

Pero diga, maestro ¿no cree usted que en estos momentos estarán Enrique y sus cómplices en «Port Arthur»?

—Supongo que no, porque no hace mucho tiempo he pasado por delante de la taberna y nada de particular he notado. Aguarda... parece que se acerca un grupo.

La niebla, que volvió a espesarse extraordinariamente en estos momentos, impidió al detective y a su auxiliar advertir el camino que tomaba el grupo que Sherlock Holmes había creído adivinar a lo lejos.

Este contratiempo, que sintió Sherlock Holmes con toda su alma, detuvo nuevamente los pasos del detective. Confiando que acaso pudiesen divisarles nuevamente, se refugiaron los dos detectives en su lugar de acecho.

—Tengo que comunicarle otro descubrimiento que he hecho esta tarde, de tanta o mayor importancia que los que hice este mediodía —añadió Harry Taxon en cuanto hubieron determinado con el detective quedarse en aquel sitio.

—Cuenta, Harry; pero no pierdas la atención por si acaso se nos volviese a presentar nuevamente el grupo.

—Pues bien, en cuanto le dejé a usted, volví a Eagle Street. Pasaron algunas horas sin advertir cosa particular; más al fin, cuando iba ya a retirarme, vi volver a mistress Wood con Lucía y Enrique; subieron a la casa de aquélla y volvieron a bajar sin haberse detenido más que algunos minutos.

Fui en persecución de ellos al ver que tomaban calle arriba; más de pronto quedé burlado, cuando al llegar a la primera bocacalle noté que tomaban un automóvil.

No era para perder la ocasión; por esto sin titubear un momento tomé otro, dando orden al chauffeur que no perdiese de vista al auto en que iban los malhechores y cuyas señas detalladas le di.

Esta molestia obtuvo un resultado tan satisfactorio, que fué muy suficiente para hacerme olvidar el largo rato que estuve esperando a que compareciesen dé nuevo los criminales.

El auto en cuya persecución iba yo, entró en Piccadilly Street y se detuvo delante de una joyería.

También yo me apeé del automóvil para comprar una joya, es decir, para enterarme de lo que iban a tratar aquellos malhechores.

Quedé no poco asombrado al ver que ajustaban un collar por precio de mil libras esterlinas y otras joyas por quinientas más; cerrados los tratos en menos de medio cuarto de hora, volvieron a tomar el auto y esta vez se dirigieron a Hyde Park.

También ahora fui afortunado, aunque más bien pudiera decirse que fueron ellos muy poco previsores. Sin importárseles un comino de todo el mundo, sentáronse en uno de los bancos de madera que se hallan a lo largo de los paseos y empezaron, sin reserva ninguna, una conversación que me hizo sabedor de sus más íntimos planes.

«—Gracias, gracias, mi fiel Lucía —dijo Enrique en tono teatral abrazando a su amiga—. Has sido fiel a tu palabra como una reina.

»—Tenías obligación de esperar de mí esto y mucho más, amigo mío.

»—¿Y cuándo será la partida? —preguntó aquí mistress Wood.

»—Dentro de algunas horas —contestó Enrique—. En cuanto haya avisado a mis amigos que me aguardan en «Port Arthur». Esta noche nos embarcaremos en un barco carbonero y mañana por la mañana llegaremos a Saint Malo, en la costa de Bretaña. Afortunadamente la niebla, que no lleva trazas de desaparecer sino de aumentar, favorecerá notablemente nuestro intento».

—Y al decir esto volvió a abrazar efusivamente a Lucía, como si ambos sellasen el pacto en que sin duda hacía mucho tiempo habían convenido.

—Te has portado magníficamente bien, Harry —dijo Sherlock Holmes en cuanto acabó de hablar su auxiliar—. Has hecho bien en manifestarme todo eso, y celebro que el contratiempo que hemos tenido al perder de vista a Enrique Braddon haya dado ocasión a poder conversar un rato. De todos modos, puesto que no volveremos a verle, será preciso buscarle; entremos en «Port Arthur».

Hallábanse los detectives a cosa de una bocacalle de distancia de esta taberna, cuya entrada aparecía iluminada desde donde ellos estaban por, una linterna roja que a través de la niebla apenas llegaba a divisarse sino como un punto difuso en el espacio.

A ambos lados de la calle, levantábanse almacenes enteramente desiertos que de cuando en cuando dejaban entre uno y otro un callejón que iba a parar al muelle, a cuyo pie sigue el Támesis su curso.

Habían llegado los dos detectives al primero de estos callejones, cuando oyeron a corta distancia unas voces que no les fué posible distinguir.

La niebla, por otra parte, continuaba siendo tan espesa, que les fué imposible divisar el grupo de los que venían hablando; pero Harry Taxon, que había tenido ocasión durante todo el día de oír aquellas voces, las reconoció al punto—. Ellos son —dijo en voz baja.

—¿Quiénes? —preguntó mostrando sumo interés Sherlock Holmes.

—Enrique Braddon, mistress Wood y Lucía.

—Escondámonos.

No tuvo tiempo Sherlock Holmes para decir más, porque el grupo, durante estos breves momentos, se había acercado tanto, que a través de la niebla podía distinguirse efectivamente un hombre y dos mujeres.

Durante algunos minutos, los detectives quedaron desconcertados por no atinar adónde podían dirigirse los tres criminales.

Sólo al pasar por delante de ellos pudieron enterarse, aunque no a su entera satisfacción, porque entonces precisamente hablaban de esto los del grupo.

—¿Pero a dónde vamos? —preguntó una voz que Harry Taxon declaró a su maestro ser la de la madre de Lucía.

—A avisar a mí amigo que es hora de la partida —contestó una voz de hombre, Enrique Braddon.

No pudieron oír nada más, pero no les perdieron de vista.

—Será preciso, seguirles —dijo Sherlock Holmes, al ver que la niebla empezaba a ocultarlos de su vista.

Sin decir más, Sherlock Holmes y su auxiliar, pegados a las paredes de los almacenes, fueron siguiéndoles a algunos pasos de distancia.

La intención que acababa de manifestar Enrique Braddon, hubiera sido muy suficiente para que Sherlock Holmes, apresurando su paso, les hubiese detenido antes de facilitarles una fuga que podría ser muy fatal para miss Wilton, en el estado en que se hallaba el asunto del asesinato.

Pero estaba seguro de que tendría tiempo sobrado; y sobre todo sabía, por habérselo notificado así a última hora míster Mac Gordon, que de los doce policías que le enviaba, seis estarían, con el disfraz de marineros, a la disposición del detective, en las inmediaciones de «Port Arthur» y los otros seis estarían de reserva en un vapor anclado a pocos pasos de distancia de la sospechosa taberna.

Siendo esto así, no le corría prisa detener a los fugitivos, porque no era probable que pudiesen ejecutar su plan de fuga.

Todos estos pormenores estaba dando el detective a su auxiliar, cuando le interrumpió un grito casi unánime salido de la garganta de dos mujeres diferentes.

Sin pérdida de tiempo echó a correr el detective hacia el lugar del muelle de donde acababan de salir estos gritos.

Harry Taxon siguió su ejemplo, y pocos momentos más tarde se hallaban a los bordes del río.

—Lucía y su madre han sido arrojadas al agua —exclamó inmediatamente el detective.

Y mientras Harry Taxon, aligerándose lo más que pudo de sus vestidos, se disponía a echarse al agua para salvar la vida de aquellas mujeres, en aquel instante tan preciosa, Sherlock Holmes corrió en busca de Enrique Braddon.

La suerte no le favoreció; antes al contrario; no sólo no le halló, sino que le fué imposible saber por dónde había desaparecido, aunque quizás pudiera sospecharlo.

Cuando se convenció de que no podía encontrarle, corrió en auxilio de Harry Taxon, que sin duda tendría de él gran necesidad.

Se equivocaba, puesto que su auxiliar no sólo había salvado a las dos mujeres, sino que también él se hallaba ya a bordo del vapor en donde se hallaban los policías, quienes advertidos por el grito de las mujeres, como los mismos detectives, se apresuraron también a acudir en su ayuda.

Sherlock Holmes, sin pérdida de tiempo, se trasladó al vapor.

—Evidentemente el malvado Braddon había pretendido deshacerse de sus cómplices —dijo Harry a su maestro en cuanto le vió sobre Cubierta—; todavía están las mujeres sin sentido, no precisamente por el susto recibido o por hallarse medio asfixiadas, sino porque, por lo visto, antes de arrojarlas al agua, el asesino las aturdió con un golpe en la cabeza.

Fué preciso, pues, esperar a que las mujeres volviesen en sí, y Sherlock Holmes tenía interés particular en tomarles declaración allí mismo y convencerse por sus propios labios de las sospechas que acerca de ellas tenía.

No eran ciertamente Lucía y su madre mujeres novatas en el crimen; pero la terrible conmoción que sintieron al reconocer el estado en que se hallaban y el abatimiento moral en que las dejó la traición de su cómplice, las había abatido extraordinariamente.

Rodeado del jefe de la expedición, de Harry y de algunos otros policías, penetró por fin Sherlock Holmes en el camarote en donde habían sido colocadas las dos mujeres, y empezó un interrogatorio detallado acerca del crimen cometido aquel día.

Las dos mujeres cantaron de plano, si bien con tantas reticencias que por el momento no fué posible llegar al conocimiento detallado de todos los puntos a que deseaba llegar el detective, y aun era muy probable que no tardasen en declarar lo contrario.

Pero hubo lo suficiente para que todos los presentes se convencieran de la culpabilidad de la madre y de la hija, y para que se decretase inmediatamente la encarcelación de ambas, orden que dió gustoso el jefe de la expedición, con plenos poderes por parte del jefe de policía míster Mac Gordon.

CAPÍTULO VII
La cueva de malhechores en «Port Arthur»

Satisfecho, aunque no del todo, Sherlock Holmes salió con su auxiliar del buque y volvió a tierra a las inmediaciones de «Port Arthur».

Al desembarcar esta vez, el detective y su auxiliar se encontraron con los policías, vestidos de marinero, a quienes, había alarmado extraordinariamente la desaparición de míster Stuart, uno de sus colegas.

El hecho no podía explicarse con toda puntualidad; pero suponían los más avisados que su desaparición no podía obedecer a otra causa que a la muerte ocasionada por sus enemigos, los malhechores de «Port Arthur».

Lo cierto era que, llevado de su valentía, se había arriesgado a dirigirse solo hasta más allá de la taberna, y desde entonces, por mucho que le buscaron, no habían dado con él. El hecho coincidía con la fuga de Enrique Braddon después de arrojar a sus cómplices en el agua.

—No hay que ponerlo más en duda, señores— dijo Sherlock Holmes al oír estos detalles—; nuestro amigo ha muerto a manos de los malhechores, probablemente de Braddon.

Enardecidos los ánimos de Sherlock Holmes, propuso inmediatamente a los policías un plan para prender o acabar de un solo golpe con todos los crimínales que en aquella casa de maldición tenían su cueva.

Entrar por la humilde puerta, cuya existencia indicaba el farol rojo, era candidez que no decía bien en gente que conocía o debía conocer los lugares clandestinos en que se reúnen los malhechores.

Al ser arrojadas las dos mujeres en el río, había advertido Sherlock Holmes en uno de los almacenes inmediatos, una entrada cuya puerta no le pareció cerrada con llave.

A ella se dirigió, invitando a los policías a que le siguiesen. La puerta, efectivamente, estaba abierta y daba a un amplio local, en el cual se advertía a primera vista una como tapa levadiza que al parecer debía servir para el desagüe de aguas sucias y por consiguiente conducir en derechura a la cloaca.

—Tengo para mí que Enrique Braddon no se ha escapado por otra parte que por esta cloaca— dijo el detective a sus acompañantes—. Según esto, esta cloaca no puede dar, como todas las demás, únicamente al Támesis, sino que además debe de tener otra salida; yo no dudo que ésta se halle precisamente en «Port Arthur». ¿Desean ustedes seguirme?

Entre los presentes se suscitó de pronto un ligero altercado, que atajó el sargento que mandaba la tropa, con estas palabras:

—¿Pero no dice usted que están prendidas las dos mujeres, autora y cómplice respectivamente del asesinato de míster Wilton?

—¡Cómo! —exclamó casi enojado el detective.

—¿Es decir que no vale nada la vida de su colega míster Stuard? ¿Es decir que no ha de ser suficiente motivo para exponernos a un corto trabajo la esperanza de acabar de una vez con una cueva de malhechores?

Nadie replicó une palabra en contra de lo que acababa de decir el detective; por lo contrario, todos mostraron deseos o los disimularon de seguir el camino que indicaba Sherlock Holmes, que no por ser el más tortuoso, dejaba de ser el más eficaz.

Sin detenerse, pues, en ulteriores consultas, levantó el detective la tapa y bajó, seguido inmediatamente de Harry Taxon y luego de los demás policías.

No fué pequeña la admiración de todos al advertir que lo que, según las apariencias, debía ser cloaca y dar paso a aguas sucias, estaba completamente seco.

Las suposiciones de Sherlock Holmes empezaban a realizarse.

—¿Están todos ustedes provistos de linternas de bolsillo? —preguntó Sherlock Holmes, volviéndose a los policías—. Estén seguros de que será absolutamente necesario iluminar nosotros mismo el camino, porque preveo que a pesar de la corta distancia que media desde aquí a la taberna, el espacio que habremos de recorrer será muy largo y tortuoso.

Volvieron a emprender el camino subterráneo. Era éste tan estrecho y bajo, que solo podían pasar de uno a uno y agachándose casi como si hubiesen de caminar a gatas.

Todos llevaban encendida en una mano la linterna y tenían a punto en la otra el revólver para que no les cogiese desprevenidos un ataque cuando menos lo pensasen.

Por fin llegó Sherlock Holmes a la extremidad de aquel incómodo camino y se encontró con una gran abertura.

Sherlock Holmes, el gran criminalista, había tenido razón; no cabía dudar ya de que por aquel subterráneo debía encontrarse una salida de gran importancia.

La alegría que le causó este descubrimiento, quedó en parte destruida al advertir que allí se bifurcaba el camino en forma tal, que no era fácil adivinar cuál era el que se dirigía a «Port Arthur»; pues el detective nunca dudó de que aquel camino se dirigía únicamente a aquella cueva de ladrones.

—Convendrá adoptar un recurso, para no exponernos a que nos salga fallido nuestro trabajo —dijo Sherlock Holmes a los policías que le acompañaban—. A este efecto, he pensado que sería mejor dirigirse unos por un camino y otros por otro, o mejor dicho, quedar algunos de retén en este lugar para acudir en auxilio de sus compañeros al oír la señal, y marchar otros por una de las dos direcciones a explorar el camino.

Harry Taxon y yo nos adelantaremos siguiendo siempre a la izquierda, la demanda de socorro se efectuará mediante un prolongado silbido.

¡Adelante!

Inmediatamente se ejecutó lo que el detective proponía; y mientras los cinco policías quedaban de retén prestos a socorrer a Sherlock Holmes y a su auxiliar, estos dos proseguían sin dificultad ninguna el camino por el espacioso subterráneo» Tuvieron que andar cosa de seis minutos, siempre por un abovedado en excelentes condiciones, si bien en algunas partes se estrechase a veces hasta obligarles a pasar de uno en uno.

Por dos veces hallaron otras canalizaciones más pequeñas a una y otra parte; pero el haber advertido al final del trayecto una débil lucecita, les obligó a no desviarse de él.

Su asombro fué grande, cuando al llegar al sitio en donde creían encontrar la luz, advirtieron que el paso estaba obstruido por una puerta y que lo que ellos habían creído luz desde lejos, no era sino un agujero que dejaba pasar apenas la claridad con que la habitación, a la cual daba aquel pasillo, estaba iluminada.

—Detengámonos —dijo Harry Taxon al advertir que la puerta no estaba del todo cerrada como al principio había creído—. Será preciso antes orientarnos y acaso solicitar el auxilio de los policías.

—No hay necesidad, Harry; veamos en dónde nos hallamos y luego obraremos en consecuencia.

Con suma cautela abrieron la puerta poco a poco.

El espacio interior estaba en verdad iluminado; pero no se veía en él ni un alma, a pesar de ofrecer a la vista un rectángulo perfecto en forma de sala.

Una cosa les llamó extraordinariamente la atención y fué la singular e inesperada elegancia con que estaba adornado aquel salón subterráneo.

Cubría el suelo una rica alfombra; pendían de sus muros hermosos y ricos tapices y adornaban el techo sendas guirnaldas de flores. En el centro, pendía una lámpara de veinticuatro luces eléctricas que inundaba la sala de extraordinario resplandor.

—¡Qué raro que no haya nadie aquí, cuando todo parece preparado para una fiesta! —exclamó el detective caminando pegado a la pared a fin de no presentarse tan pronto como blanco a sus enemigos, dado caso que advirtiesen su presencia.

En aquel momento, a medida que iban avanzando, llegó a sus oídos como un rumor confuso de carcajadas y gritos procedentes de la otra parte de aquella sala.

Miró el detective a su alrededor en busca de una puerta, pues era ya evidente que no terminaba todo en aquella sala; y la encontró en efecto, si bien con tanta perfección disimulada en el muro del subterráneo, que sólo sus ojos, acostumbrados a encontrar entradas semejantes, hubieran podido descubrirla con la celeridad con que él lo hizo.

Un momento después penetraban Sherlock Holmes y su auxiliar por la estrecha puerta que acababa de descubrir y se metían en un obscuro reducto, iluminado no obstante lo suficiente por el reflejo de las luces del salón de al lado.

Cada vez se iban haciendo más perceptibles las voces y carcajadas que poco antes habían advertido. Sonaban juntas y confusas voces de hombres y mujeres, oíase el chocar de vasos y el descorchar botellas de champagne; llegaban al oído con la claridad necesaria para no confundirlos con otros ruidos el procedente de saltos y danzas que denotaban una orgía desenfrenada en lo interior de otra sala, a la cual iban acercándose por momentos el detective y su auxiliar.

Tampoco quiso entonces Sherlock Holmes que se diese la señal a los policías; había tiempo sobrado para prevenirse, y sobre todo era de precisa necesidad averiguar bien antes en qué consistía aquella orgía y quiénes de ella formaban parte.

Con esta intención prosiguieron, pues, su camino.

En el extremo del pasillo, y situada en posición idéntica a la anterior, advirtieron otra sala más lujosamente adornada todavía que la otra y mucho más espaciosa. La bóveda era aquí sostenida por ocho columnas de primorosa labor y adornadas con bastante gusto para la fiesta que en esta ocasión se celebraba.

Sherlock Holmes hizo alto detrás de la puerta y aplicó con atención su oído para procurar recoger siquiera algunas palabras que entre una multitud de voces, llegaban confusas a sus oídos.

A poco pareció cesar aquel alboroto. Con gran sorpresa del detective, hubo un momento de relativo silencio. Una voz sobresalió entre todas para brindar en obsequio de su jefe a quien tributaban el homenaje de aquella fiesta.

—¡Viva Enrique Braddon, nuestro valiente capitán y el héroe de la fiesta! —gritaron inmediatamente confusas y desentonadas una infinidad de voces de hombres y mujeres.

Desde este momento la orgía tomó un carácter más desenfrenado aún que antes. Todos gritaban, todos reían, todos se levantaban de su sitio promoviendo una algazara infernal.

—Esta es la nuestra, Harry —dijo Sherlock Holmes al advertir esta situación a través de una pequeña rendija que procuró formar con la puerta entreabierta.

Mientras esto decía, Harry había corrido hasta la otra sala y, deteniéndose por un momento, dió la señal convenida a los policías.

Sherlock Holmes apenas había advertido su ausencia, creyéndole ocupado en buscar entre las rendijas de la pared algo que pudiera convenirle.

Siguiendo el plan del detective, debían introducirse entre los allí presentes y formar parte de la reunión, en la seguridad de que podrían pasar desconocidos como en tantas ocasiones semejantes había sucedido.

En efecto, a pesar de lo extraordinario del caso, era un hecho de que en aquel salón subterráneo se habían dado cita, no los apaches de Londres vestidos de andrajos y descamisados, sino criminales pertenecientes a la alta sociedad o que por lo menos en sus relaciones con ella aparentaban serlo.

Durante algunos minutos, el plan de Sherlock Holmes produjo un resultado maravilloso. Así él como su auxiliar, inadvertidos de todo el mundo, habían empezado a trabar relaciones con uno y otro de los presentes como si fuesen de la misma cuadrilla.

De pronto, mientras Sherlock Holmes estudiaba la expresión de cada uno de los allí reunidos, advirtió en Enrique Braddon un movimiento sospechoso. Estaba hablando con uno de sus camaradas, del cual se separó súbitamente al posarse en él la vista del detective.

Pocos instantes después, éste y su auxiliar se vieron súbitamente acometidos por la espalda, derribados en tierra y atados fuertemente hasta el punto de no poder moverse.

Esta maniobra, que al principio pasó inadvertida a los más de los presentes, acabó por restablecer el silencio y la normalidad en aquella concurrencia desenfrenada.

—¡Miserable! —gritó Enrique Braddon dirigiéndose al detective derribado en tierra muchas veces te he buscado sin poder encontrarte; hoy que te encuentro sin buscarte, pagarás tu temeridad y satisfaré mi odio.

Estas palabras, que dieron a conocer a los presentes quienes eran los sujetos que acababan de ser atados, excitaron en todos ellos aullidos de feroz alegría. El nombre de Sherlock Holmes fué maldecido de todos, y todos se prometieron tomar parte en la venganza que le aguardaba.

Enrique Braddon mandó atar al detective y a su auxiliar a dos columnas diferentes, hasta determinar el género de muerte que convenía darle.

Sherlock Holmes, que ignoraba el auxilio pedido por Harry Taxon momentos antes de entrar en aquella lujosa cueva de bandidos, creyó muy apurada su situación y, aunque sin perder por un momento el valor que le caracterizaba, hubo de pensar en algún medio para salvarse ya que ni le era posible silbar, ni aun siéndolo llegarían a oír la seña los policías.

Harry Taxon, en cambio, aguardaba tranquilo y esperanzado la llegada de sus compañeros.

En efecto, no bien acababan de ser atados los detectives a las columnas, abrióse precipitadamente la puerta, y armados de revólveres aparecieron en ella los policías disfrazados de marinero, cuyo papel había sido muy diferente del que había creído desempeñarían míster Gordon.

La súbita entrada de aquellos hombres causó en los presentes una confusión horrorosa; la ignorancia del objeto que pretendían al entrar así tumultuosamente aumentó extraordinariamente el terror.

Por fortuna hallábanse en aquel momento en el salón apenas la mitad de los que eran cuando entraron en él Sherlock Holmes y Harry Taxon; pues el deseo de participar a los suyos la feliz nueva del aprisionamiento del detective, les había alejado de aquel lugar al que deseaban volver pronto mucho más acompañados para celebrar con más solemnidad y algazara su fiesta.

Tras un grito de ¡alto!, pronunciado por el sargento de policía, oyóse un tiro que, entre aquella gente desarmada y además cobarde, produjo un terror pánico.

Pronto quedaron solos Enrique Braddon y tres de sus compañeros que en su desesperación quisieron hacer frente a la policía, o por lo menos despachar al detective antes de caer presos; los demás todos habían huido.

Afortunadamente, el tiro que disparó el capitán de los bandidos contra Sherlock Holmes erró el blanco; mientras tanto, el instante que el criminal había perdido para no proveer a su defensa, había sido admirablemente aprovechado por los policías.

Momentos después, fuertemente atados Enrique Braddon y sus dos compañeros, Sherlock Holmes, seguido de cuatro policías y de su auxiliar, recorrió el subterráneo hasta llegar al interior de la taberna «Port Arthur».

Como por encanto todo el mundo había desaparecido; por más pasos que dió, nadie pudo ser encontrado.

Sherlock Holmes no quiso detenerse. Había conseguido lo que principalmente pretendía para resolver el caso Wilton, y podía darse por satisfecho; otro día podría dedicarse más despacio a resolver el problema que se ocultaba en los subterráneos de «Port Arthur».

Volvió a donde estaban los policías que guardaban a los detenidos, y juntos salieron de allí, para juntarse a las mujeres Wood y conducir juntos todos los malhechores a Scotland Yard.

CAPÍTULO VIII
El buen camino

A la mañana siguiente, bastante antes de la hora en que acostumbraba acudir a su despacho míster Mac Gordon, hallábase éste sentado en actitud meditabunda ante su escritorio.

Encima de éste tenía la imagen del dios indio y el retrato en que se representaba a miss Wilton en el acto de prepararse al asesinato: eran las dos únicas pruebas jurídicas que para el caso admitía.

Según tenía anunciado, a las ocho en punto compareció Sherlock Holmes ante el jefe de policía de Scotland Yard. Al verle entrar se incorporó en la silla y, con ademán Correcto pero sin el entusiasmo que parecía exigir la hazaña llevada a cabo por el detective la noche anterior, le dijo:

—Buenos días, míster Holmes. Le esperaba con impaciencia. Antes de entregar al juez las tres personas que están detenidas como reos o cómplices en el asunto Wilton, es decir, las Wood y Braddon, deseo poner en claridad la culpabilidad que debe atribuírseles.

Cómo ve usted, aquí tengo delante de mí el

Faltan páginas 29 y 30

tografía fué sacada de la imagen reproducida en el espejo.

Esta vez tocó al detective sonreír irónicamente.

—De sobras me conoce usted, míster Mac Gordon, para saber que nunca formulo un juicio sin poseer pruebas concluyentes. La que usted me pide es, por cierto, de las más sencillas.

Fíjese bien en la fotografía, y, en la parte correspondiente a la sombra de la puertecita, verá con toda claridad dos pies y el arranque del pantalón a rayas, que por cierto es el mismo que llevaba al ser detenido Enrique Braddon.

La prueba no podía ser más concluyente, y así tuvo que reconocerlo el jefe de policía a su pesar.

—¡Es usted un ingenio! —no pudo menos de exclamar—. Entonces, pues, ¿cómo se explica la intervención de Enrique Braddon en el asesinato?

—De la manera más sencilla. Las relaciones que existen entre este sujeto y las Wood son muy antiguas y en este hecho han intervenido no menos el deseo del lucro cuanto la rabia contra míster Wilton. Tenga paciencia, que de todo le voy a dar pruebas.

Lucia, que desde hacía tiempo esperaba una coyuntura favorable para ejecutar su intento, creyó llegada hoy la ocasión al descubrir la existencia de la rica imagen y la facilidad que tenía en desprenderse de ella a cambio de dinero, en vista de los deseos que de adquirirla tenía míster Kinney.

Sin esperar a más, salió de casa juntamente con miss Wilton a fin de evitar toda sospecha, y fué a dar parte de su proyecto a Braddon. Inmediatamente se dirigieron a la villa, entrando no por la puerta de la casa, por donde les hubiera visto sin duda alguna el portero, sino por el jardín, que por cierto da a despoblado.

Llegaron a la casa en el momento en que el anciano se dirigía a su dormitorio, y aprovechándose del estado casi beodo en que se hallaba, pudieron asesinarle, casi sin que él se hubiese dado cuenta de que le acometían.

Cometido el asesinato y ejecutado el robo, Braddon, que iba provisto de una cámara fotográfica, retrató a su cómplice con el mismo traje que ésta había llevado durante el almuerzo. Entre el asesinato y la ejecución de la fotografía pasó el cuarto de hora que representan la diferencia de diez minutos antes y después de las doce, tiempo por cierto muy justo, pero suficiente para ejecutar el robo y cambiarse Lucía de vestido.

Claro está que en la fotografía salió también el cadáver de míster Wilton; pero como los criminales tenían intención de representar a miss Wilton preparándose para cometer el asesinato, recortaron de la fotografía la parte en que aquél se veía. Esta es la razón por la cual ve usted margen blanco en las partes laterales y en la superior de la fotografía, y en cambio aparece cortada en la inferior.

La salida de la casa tuvo lugar en igual forma que la entrada, si bien separadamente, a fin de disminuir las probabilidades de delatarse.

Míster Mac Gordon estaba cada vez más admirado; nunca le había ocurrido un fracaso semejante; y aunque se daba por vencido, con ánimo capcioso, pues deseaba humillar por su parte al detective en una cosa ú otra, preguntó:

—¿Dice usted que este asesinato ha sido producido por el interés y el odio?

—Ya le he dicho que de todo le daría pruebas. Las que se refieren a este último punto aquí las tiene usted —añadió sacando de su bolsillo las dos cartas que había sacado del horno de la casa de mistress Wood.

Leyólas con avidez míster Mac Gordon; con tanta, que nada descubrió en ellas después de la primera lectura; fué preciso que Sherlock Holmes se las descifrase, mejor dicho, se las comentase según el sentido natural que de suyo decía.

Como usted puede ver, Lucía Wood era hija natural de míster Wilton, quien se hizo acreedor a su odio por haberse siempre negado a legitimarla y no darle parte en su herencia. Siendo esto así, no es de extrañar la extraordinaria semejanza entre Lucía Wood y miss Wilton, cuyo tío era hermano mellizo del padre de la joven.

Enrique Braddon, que sabía las relaciones que existían entre Lucía y míster Wilton, había tratado de explotar desde hacía mucho tiempo la amistad que por razones de oficio había tenido que trabar con la madre de Lucía; pero en cuanto hubo sacado todas las ventajas que esta amistad creía poder reportar, trató de hacer desaparecer sus comprometedores cómplices.

A este crimen frustrado añadió ayer el asesinato del agente de policía, según se estaba gloriando pocos momentos antes de ser detenido. Por este solo crimen, aunque otro no hubiera, debería ser juzgado y castigado; más sospecho que una vez en poder del hilo no tardará en seguir el ovillo y probarse de él jurídicamente muchos otros crímenes.

¿Se ha convencido al fin; míster Mac Gordon, de la culpabilidad de Lucía Wood y Sus cómplices y de la inocencia de miss Wilton?

—Perdone, míster Holmes, que haya dudado por un momento de su perspicacia. Por supuesto, voy a dar orden inmediata de que sea puesto en libertad miss Wilton y ocupe su lugar en la cárcel Lucía Wood y sus cómplices.

Espero que del sumario que habremos de hacer inmediatamente sacaremos datos suficientes para dar pronto término al suceso que desde ayer al mediodía nos ocupa.

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Como suponía el jefe de policía de Scotland Yard, el proceso, al entrar en este período, se declaró tan contrario a los presuntos criminales que éstos no tardaron en llegar, de confesión en confesión, a declararse culpables del asesinato de que se les acusaba.

Lucía fué condenada a cadena perpetua y el mismo castigo se impuso a Enrique Braddon.

La madre de Lucía y los dos principales agentes del pirata del Támesis fueron condenados a veinte años de presidio; y los demás de la banda a mayor o menor número de años, según resulte de méritos del proceso.

Mientras tanto, miss Mabel Wilton, rehabilitada a los ojos de los pocos que habían concebido verdaderas sospechas de ella, se preparaba a efectuar su enlace con el joven teniente de marina, por cuya causa, ciertamente involuntaria, hubiera corrido quizá muy grave riesgo a no haber caído su causa en manos del célebre detective Sherlock Holmes.

Un mes después de haber entrado legalmente en la herencia de su difunto tío, tenía por fin lugar el matrimonio, al que asistió Sherlock Holmes como padrino de boda y Harry Taxon como el invitado de más importancia, sino por su edad y su categoría social, por lo menos en el afecte de la joven y de su novio, por reconocer en él el principal elemento de que se valió el célebre detective para sacar a miss Wilton del peso de tan graves sospechas.