La droguería de
los criminales

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 114

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Robo en el puerto de Nueva York

—¡Ladrones, ladrones! Me han robado.

Estas voces daba furioso uno de los pasajeros de a bordo del vapor California, que acababa de entrar en la bahía de Nueva York. Todo el mundo se llevó las manos al propio bolsillo para asegurarse de si estaban en él su cartera y su reloj.

—¡Maldición! —continuaba gritando la persona robada—. Me han robado la cartera con todo lo que en ella se contenía: una pequeña fortuna.

El que estás palabras pronunciaba era un joven de unos 26 años de edad, de tez tostada por el sol, pero de porte y rasgos de legítimo caballero perteneciente a la clase más elevada de la sociedad.

—Andad con más cuidado —repuso con cierto menosprecio uno de los pasajeros, que sin duda se creyó aludido al ver cómo le miraba el caballero robado.

—¡Andar con cuidado! —exclamó este lleno de ira—. ¿Y aun se atreve a hablar después de haber sido usted el que me ha quitado la cartera?

—¡Yo! Vaya usted con más tiento en el hablar, caballero —repuso el interpelado, joven de unos 22 años, que no solo no vestía con elegancia, sino que ofrecía cierta expresión muy poco favorable—. Vaya usted con tiento; no le he robado a usted absolutamente nada. Ahí está el capitán del vapor para dirimir la cuestión; pero si no quiere irse tan lejos puede cualquiera de ustedes registrarme a ver si me encuentran la cartera.

Y como al decir esto levantase en alto los brazos como permitiendo que hiciesen en él el registro que proponía, el robado, sin detenerse por más tiempo, empezó a palparle sobre los bolsillos, seguro de hallar en su poder el corpus delicti.

Casi todos los pasajeros se habían reunido en torno de los dos— sujetos que mantenían esta discusión, observando con curiosidad los incidentes que de ella podían seguirse.

En aquel momento pasó, por el lado del sujeto robado, un elegante caballero, de mirada penetrante, con la cara afeitada y la distinción peculiar de la elevada clase inglesa a que parecía pertenecer dicho caballero.

—En vano buscará aquí la cartera que ha perdido —dijo en voz baja al robado—; abajo, en el camarote del mendigo, será muy probable que encuentre usted lo que aquí echa de menos.

—¿Está usted seguro?

—No me cabe duda, míster Collins.

—Entonces, muchas gracias.

A pesar de hallarse delante de mucha gente, este diálogo pasó casi inadvertido para todos, menos, naturalmente, para los dos sujetos interesados y empeñados en la disputa.

Míster Collins, deseoso de recobrar la cartera con el pico que en ella tenía, no bien oyó la indicación que le hizo su amable compañero acerca del lugar en que ella se hallaba, abriéndose paso a codazos entre la gente, se dirigió con precipitación al conocido camarote.

Hallábase en este a la sazón la persona a quién momentos antes habían llamado el mendigo. Era un anciano muy bien conservado, que tenía una pierna de madera y, durante la travesía entre California y la metrópoli del Hudson, se había dado a conocer entre los tripulantes por su buen humor, lo cual le habla valido en más de una ocasión algún valioso regalo.

Bruscamente, arrebatado en ira, había abierto míster Collins el camarote, y empezado con precipitación el registro que se proponía llevar a cabo.

—¿Qué tienes que hacer en el camarote de mí padre, hijo de perra? —gritó el mismo sujeto que antes se había dejado registrar y que había corrido en pos de míster Collins al advertir el punto al cual este se dirigía—. Aguarda un poco y sabrás cómo pagamos por aquí los insultos que se hacen a nuestros padres.

—Perfectamente, Sammy —gritó el mendigo—; hazle que aprenda cómo deben ser tratados caballeros cuales somos nosotros.

Por cierto que no tenía el padre necesidad de estimular los ardores bélicos de su hijo o del que por lo menos era tenido como a tal, pues uniendo las acciones a las palabras, aprestóse a acometer a míster Collins, y lo hizo con tanto acierto, que de un puñetazo en la boca del estómago le dejó casi sin sentido.

No se contentó con esto Sammy. Inmediatamente, antes de que nadie pudiese evitarlo ni siquiera sospechar su intención, cogió en sus hercúleos brazos a míster Collins, y, adelantándose con él hasta la borda del pasillo que les separaba de los camarotes, le derribó al agua.

—¡Un hombre al agua, un hombre al agua! —exclamaron a la vez cien voces llenas de angustia.

Inmediatamente dio el capitán señal de que detuviese el buque su marcha y mandó tirar al agua un bote.

A poco más que hubiera tardado en dar esta disposición, míster Collins hubiera podido perecer arrollado por la hélice.

Mientras se estaba botando la lancha de salvamento, uno de los pasajeros de cubierta, arrojando precipitadamente su levita, se echó al mar.

Indudablemente debía de ser buen nadador, como era de ver por la manera de zambullirse en el agua y la agilidad con que después de dar un corto rodeo se acercó a míster Collins; pero el empujón que le dio al acercarse a él, o cuando se hallaba a flor de agua después de desesperados esfuerzos, fue tal, que todos los pasajeros creyeron que le había hundido para siempre en lo profundo del mar.

Afortunadamente el bote de salvamento llegó en la ocasión oportuna para librar de la muerte a aquel infeliz, y también a su imprudente salvador, que, a no haber sido por este auxilio, acaso hubiera experimentado bien caras las consecuencias de su imprudencia:

Mientras todo esto sucedía, el hombre de cara afeitada y mirada penetrante que había advertido a míster Collins el lugar en donde se hallaba la cartera, dirigiéndose a un joven que al parecer era su compañero de viaje, le dijo:

—Mucha atención, Harry. Será preciso no perder de vista a esos trúhanes. Si no me equivoco, la cartera robada a míster Collins contenía cincuenta mil dólares, suma por cierto respetable.

Apenas había acabado de decir estas palabras, cuando sucedió la escena que dejamos descrita.

En el primer momento, inquietos todos por la suerte que podía caber a míster Collins, nadie se había preocupado del queje arrojó al agua.

No ocurrió lo mismo a Sherlock Holmes y a su auxiliar Harry Taxon, que tales eran los dos individuos que acababan de exponer la necesidad de vigilar al mendigo y a su hijo; sin dejar de inquietarse por lo que pudiera suceder a míster Collins, permanecieron al lado de los dos individuos, hasta que vieron presentarse a dos marineros y un oficial que tenían encargo del capitán para arrestarles.

Sólo entonces se confundieron con la multitud para presenciar el salvamento de míster Collins.

Cuando este y su imprudente salvador estuvieron ya en su camarote, después de mudarse los vestidos, Sherlock Holmes, acompañado de su auxiliar, se apresuró a hacerle una visita.

—Mira, Harry, tenía intención de partir inmediatamente para Londres; pero para prestar socorro en lo que pueda ser necesario a míster Collins, no tengo inconveniente ninguno en aplazar mi viaje.

—¿Tan de cuidado cree usted que es el estado en que se halla este caballero?

—Lo es mucho más de lo que él mismo cree. No le conocía antes de emprender juntos este corto viaje; más por lo poco que con él he conversado acerca de sus asuntos particulares, no me cabe duda ninguna de que se halla expuesto a las asechanzas de un gran número de enemigos.

—¿Y en qué detalles ha podido reconocerlo usted?

—En muchos; pero lo que arguye y demuestra con más claridad su peligrosa situación, es la carta que algunos días antes de embarcarse había recibido de su hermana residente en Nueva York. En ella le decía, según me notificó él mismo, que no detuviese por más tiempo su viaje a Nueva York, pues ella se hallaba desamparada y sabía que había quien trabajaba pertinazmente para arrebatar a su tío y a ellos toda su fortuna.

El vapor, que había vuelto a emprender su marcha una vez estuvo a bordo míster Collins y los que le habían ido a salvar, se acercaba rápidamente al puente de Brooklyn.

Casi todos los pasajeros se disponían a desembarcar, tomando los paquetes de a mano. En esta misma forma, es decir, dispuesto a desembarcar el primero, si fuese posible, hallaron Sherlock Holmes y Harry Taxon a míster Collins, acompañado del sujeto que se había lanzado al agua por salvarle.

—¿Qué tal, míster Collins? ¿Le ha probado muy mal el fresco baño?

—¡Ps! Gracias al pronto socorro, todo se redujo para mí a un susto; pero hubiera podido pasarlo muy mal á, poco más que hubiesen tardado, pues ya había perdido el mundo de vista. Sólo un nadador tan excelente como míster Roberto Hevit, podía salvarme de morir ahogado. Todavía ignoraba yo que tuviese en mi compañía un sujeto con cuya amistad hace mucho tiempo que me honro. Según acaba de decirme, él, que en todo el corto trayecto no había salido de su camarote, en cuanto oyó a los pasajeros mi nombre, no titubeó un momento en exponer su vida, por salvar la mía, en prueba de la gran amistad que había tenido con mi difunto padre y que tiene todavía con mi tío no menos que conmigo mismo.

—No vale la pena de hacer tan larga historia por un servicio tan pequeño como el que le he hecho a usted, querido Rodolfo. Lástima que, así como ha estado en mi mano librarle de morir ahogado, no lo esté igualmente el poder devolverle la cartera que esos infames le han robado.

En este momento se daba la señal para el desembarque.

Nuestros viajeros, ocupados en su conversación no demostraron prisa ninguna y dejaron pasar a los que se empeñaron en desembarcar primero.

Sólo Sherlock Holmes se despidió inmediatamente, deseoso de llegar a tierra cuanto antes, o por lo menos así lo creyeron míster Collins y míster Hevit; pero estaban equivocados, porque la brusca despedida del detective no tenía otro objeto que rogar al capitán detuviese al autor del frustrado delito y a su padre hasta que se aclarase enteramente aquel asunto.

Por desgracia era tarde, porque el capitán, que no tenía mucho empeño en lo ocurrido, por no haber tenido lugar en alta mar, sino en aguas cuya jurisdicción correspondía a otras autoridades, no había puesto reparo ninguno en permitir que padre e hijo desembarcasen no bien se hubo dado la señal.

Por un momento titubeó Sherlock Holmes en si debería perseguirles; más luego, previendo que sería muy fácil exponerse a una persecución inútil, decidió dejarla para otra ocasión.

Aun así y todo, se presentó al capitán para ver si podía hacer algo en este sentido; solo cuando se convenció de que nada podía hacer, regresó a sus compañeros que le esperaban en el camarote de míster Collins, y le dijo:

—No pueden ustedes figurarse cuánto siento que se nos hayan escapado aquellos pillos. Para mí es indudable que entre el hombre de pierna de palo y el joven a quién ha dado el nombre de Sammy, no existe el parentesco entre padre e hijo que se han atribuido, pero en cambio existe el otro parentesco mucho más estrecho, como el que acostumbra haber siempre entre dos malhechores que trabajan juntos para conseguir el mismo objeto. De todas maneras, mucho será que no volvamos a encontrarles en Nueva York.

Míster Hevit conoció muy pronto, por el curso de la conversación, que el personaje que con quien ellos hablaba, era nada menos que el célebre detective.

—¿Y piensa usted permanecer en Nueva York algún tiempo, míster Holmes?

—No era este mi primer intento —repuso Sherlock Holmes—; de todos modos, puesto que no tengo mucha prisa y además la amistad que me ha unido con míster Collins en este viaje es sincera, no pienso alejarme de Nueva York hasta haber encontrado la cartera dé mi amigo o por lo menos haber dado un saludable escarmiento a los que se la han robado, tanto más, cuanto tengo para mí que no debe de limitarse a esto la actividad de esta gente. Hay también otra razón que estriba en el peligro que sin duda amenaza no solo a mí amigo, sino también a su tío y a su hermana.

—¡Ah! ¿De modo que es usted de mí mismo parecer, míster Holmes? —exclamó míster Hevit—. Porque, o mucho me engaño, o, dadas las noticias que tiene usted de la hermana de míster Collins y de los apuros y peligros que le amenazan, mucho me temo que algo se haya tramado en contra de esta familia.

—Por cuanto míster Collins —replicó Sherlock Holmes —me manifestó que era heredero de una fortuna muy apetecida y solicitada por diferentes partes, he de mantenerme en la expectativa, inclinándome antes a la posibilidad de algún crimen premeditado y llevado a cabo según plan, que en un roba aislado y de muy pocas consecuencias.

—No puedo menos de darle las gracias por el interés que por mí muestran —dijo al fin míster Collins, en quien la conversación de sus amigos había producido un efecto algún tanto alarmante—. Por supuesto que la autoridad de tan gran detective como usted, Sherlock Holmes, es muy suficiente para inclinar a su opinión a cualquiera; por esto, no puedo menos de recelar que me amaga algún grave peligro. Pero aun así y todo, me permito dudar de si es tan grave como ustedes han supuesto. En fin, estaremos a la expectativa y veremos a ver qué resulta de todo. Por de pronto, en cuanto desembarque, encontraré a mí hermana Judit, la cual, según sus cartas, está deseosísima de verme y abrazarme.

Y, dicho esto, levantóse del asiento en que se hallaba y tomando sus paquetes se despidió de todos y se apresuró a desembarcar.

—El pobrecito —exclamó míster Hevit en cuanto su amigo se hubo marchado—, cree que su hermana le espera, y no sé por qué me dice el corazón que se llevará un chasco. Desde el mucho tiempo que hace que soy amigo de míster Collins, estoy convencido de que miss Judit, en casa de su tío, ha de encontrar alguna desgracia. Sin duda lo presiente ella tan bien como yo, cuando con tanto empeño pide la protección y auxilio de su hermano; y él, que la quiere con entrañable cariño, se esfuerza en protegerla siempre, aun cuando está convencido de que su hermana le exagera los peligros.

Durante esta conversación que tuvieron Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon con míster Hevit, habíanse acercado al muelle.

Aun desde cubierta, habían visto a míster Collins andar buscando con inquietud a su hermana Judit entre las muchas personas que allí se hallaban, sin encontrarla, a lo que parecía deducirse de su inquietud siempre creciente.

No tardaron en acercarse a él los caballeros, sus amigos.

—No acabo de comprender por qué no ha de estar Judit esperándome —exclamó míster Collins dando rienda suelta a su indignación—. Tantas ganas como decía que tenía de verme y no sabe venir a saludarme... a menos que le haya ocurrido alguna novedad... Estoy muy inquieto; necesito tener noticias de ella; voy corriendo a casa de mí tío.

Estaba ya para subir a un tranvía, cuando, volviéndose bruscamente al detective, le preguntó:

—Perdone, míster Holmes; ¿en dónde piensa usted aposentarse durante su estancia en Nueva York?

—En el hotel del Monopolio, calle de Franklin —contestó Sherlock Holmes.

Un momento después desapareció míster Collins.

También míster Hevit prometió al detective hacerle alguna visita durante su estancia en Nueva York, sin perjuicio de telefonearle o comunicarse con él de cualquiera otra manera, caso de ser necesario su consejo o su ayuda.

Tranquilizado Sherlock Holmes respecto del caso de míster Collins al saber que míster Hevit le pondría al corriente de cuanto ocurriese a aquel o a su hermana, se encaminó a tomar un auto y dirigirse al hotel del Monopolio, esperando que de un momento a otro tendría alguna sorprendente noticia.

CAPÍTULO II
Interesante noticia

Un par de días después, en una habitación que daba a la calle, en el primer piso del hotel del Monopolio, hallábanse sentados junto a la ventana, Sherlock Holmes y Harry Taxon en animada conversación.

El aposento en que se hallaban estaba enteramente a obscuras; cosa que, por ser cerca de, las diez, hubiera podido parecer extraño y anormal, a no haberse podido creer que el detective y su auxiliar lo habían ejecutado con segundas intenciones.

En efecto, en su posición, enteramente ventajosa para ellos, podían, sin ser observados, observar una bien alumbrada tienda de droguería que se hallaba a la otra parte de la calle, a muy corta distancia.

Indudablemente era mucho el interés que ponía el detective por permanecer en observación, porque de cuando en cuando, suspendiendo el diálogo que con su auxiliar tenía, se levantaba de la silla para mirar quién entraba y quién salía.

—¡Vive Dios, míster Holmes! —murmuró Harry a oídos de su maestro—; acaban de entrar otra vez aquellos dos tunantes. Hoy he podido ver mejor que ayer todavía al de la pierna de palo. ¿No sería bueno proporcionarnos la exquisita diversión de tomar parte esta noche en la reunión que al parecer da míster Towne, el propietario de la droguería?

—Diversión en realidad exquisita —repuso Sherlock Holmes—; no sabes cuánto me voy a divertir entrando fraudulentamente en este local para reconocer más de cerca a los dos trúhanes.

—¿Pero no reconoció ya ayer a los dos individuos?

—Sí, muchacho; y sin pretender alabarme puedo comunicarte que en mi disfraz de oficial de marina no había nadie que pudiera considerarse mi rival. Yo les conocí perfectamente, sin que eso quiera decir que con ello se me habían acabado las ganas de conocerles más a fondo y de permanecer a su lado sin que ellos sospechen mi existencia. No hay que dudarlo, amigo mío, esta droguería es solo un punto de reunión al cual se dan cita los más temibles malhechores de Nueva York. Para esto he tomado ya mis medidas; míster Towne espera hoy a dos ricachos californienses. Estos ricachos somos tú y yo.

Y sacando un reloj del bolsillo, advirtiendo que eran cerca de las once, añadió:

—Ya es la hora, Harry; vistámonos inmediatamente, y a la droguería sin detenernos un instante más.

En aquel mismo momento llamaron a la puerta de la habitación. Al darse cuenta de ello Harry, encendió inmediatamente la luz, mientras su maestro pronunciaba un «adelante» lacónico y brusco, como acostumbraba cuando ignoraba quién era la visita.

Un instante después entraba pausadamente por la puerta míster Hevit.

—Buenas noches, caballeros —saludó, precipitadamente y casi sin alientos—; por lo menos ha sido una suerte encontrarles a ustedes en casa. ¿Tienen ustedes unos minutos para escucharme? Creo que he venido en muy mala ocasión.

—De ninguna manera, querido amigo; precisamente llega usted en la ocasión más oportuna —repuso Sherlock Holmes señalándole una silla para que se sentase a su lado—. Además, ya sabe usted que tenemos siempre mucho placer en conceder a los amigos, no algunos minutos, sino algunos cuartos de hora, aunque sea en las peores circunstancias.

—Muchas gracias. Y aunque no fuese a título de amistad, la gravedad del asunto que a usted me trae sería suficiente para que me atreviese a molestarle a usted.

—Le he dicho que no es ninguna molestia, ni lo sería en ninguna ocasión, aun cuando ahora nos estábamos preparando a una visita a cierto lugar que infunde muchas sospechas.

—¿Cómo? —exclamó admirado míster Hevit.

—Casi me atrevería a afirmar que esta visita tiene alguna relación con nuestro común amigo míster Collins, y se refiere precisamente a su última aventura a bordo del California.

—Es muy posible —dijo sonriendo Sherlock Holmes.

—Pues les deseo a ustedes cordialmente la mejor suerte, y no solo por lo que se refiere a míster Collins, sino también a la desaparecida miss Judit Collins.

—¿Pero no está esta señorita con su tío? —preguntó admirado Sherlock Holmes—. He de confesar a usted, míster Hevit, que no podemos menos de estar muy intranquilos acerca del silencio de míster Collins. De un día a otro estábamos esperando noticias de él y de su hermana, o por lo menos de uno y de otro.

—No tienen ustedes que extrañarse de su silencio, porque tampoco conmigo se ha comunicado. Como ustedes, también pasé ayer y hoy muy malos ratos pensando en la causa por la cual no había tenido noticias de mí buen amigo; hoy, por desgracia, he hallado el motivo de tan extraño silencio, por lo menos por lo que se refiere a miss Judit.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar verdaderamente interesado Sherlock Holmes.

—Una desgracia muy sensible. Aquí podrán enterarse ustedes de esta carta, la cual no acabo de entender cómo ha podido llegar a mis manos.

Dicho esto, sacó de su bolsillo una carta y la entregó al detective.

Tomóla este con un rápido gesto de impaciencia y clavó su mirada en el sobrescrito.

La carta iba dirigida a míster Hevit y decía así:

«A míster Roberto Hevit en Hoboken.

»En la imposibilidad de remitir a mí hermano, de quien no sé s: estará ya en Nueva York, esta carta, he resuelto dirigirme a usted pidiéndole su socorro en la grande necesidad en que me hallo, y rogándole tenga a bien dar inmediatamente parte a mí hermano, en cuanto sepa que ha llegado a casa de mí tío.

»Me ocurre una gran desgracia; hállome secuestrada en un lugar del cual solo puedo decir que probablemente es una casa del barrio de los Five Points, probablemente no lejos de la calle Westroadway. Ignoro qué me ha de pasar; solo sé que he caído en manos de criminales de los cuales no puedo esperar salvación ninguna, a menos que me venga de fuera.

»Puesto que me es posible dar más detalles en esta carta que creía no podría escribir nunca, añadiré el modo cómo fui hecha prisionera y secuestrada.

»Hallábame camino de la estación de Boston, en donde tenía una cita con una amiga mía, cuando vi acercarse a mí dos sujetos, los cuales, aunque me infundieron sospechas, no me dieron tiempo para ponerme a salvo. Arrojáronse sobre mí y me taparon la boca para que no pudiese gritar. Después de esto, solo me acuerdo de la impresión que sentí al hallarme en el lugar en donde me encuentro hace ya algunos días, según mis cálculos, aunque reconozco que puedo equivocarme y que no me es posible concretar con seguridad la fecha de mí secuestro.

»De los dos hombres que cayeron sobre mí, tengo muy presente uno de ellos, de blancas patillas y nariz aguileña, al cual reconocería inmediatamente si volviese a verle.

»He de terminar porque oigo pasos. ¡Por Dios, acuda a salvarme!

»Judit Collins».

Durante la lectura, Sherlock Holmes no hizo la menor demostración.

—¿Está usted seguro, misten Hevit, que esta letra es de miss Judit?

—Sin duda ninguna; aun cuando en esta última temporada, por hallarse ausente de Nueva York, no he tenido mucha comunicación con la hermana de míster Collins, tiempo atrás me frecuentaba con ello lo suficiente para que hoy no me quepa duda ninguna de que esta letra es de —ella y exclusivamente de ella; de modo que por esta parte podemos estar seguros de que no se trata de ninguna broma o burla que haya querido hacérsenos.

—¿Se ha asegurado usted antes de abrir la carta, cuyo membrete veo que está roto, si ha sido recogida la carta precisamente en el barrio de Five Points?

—Tampoco acerca de esto me cabe duda, pues me fijé con sumo cuidado. El membrete pertenecía no solo a este barrio, sino también a la calle de Franklin.

Sherlock Holmes y Harry Taxon cambiaron una mirada de mutua inteligencia.

—¡Oh! En este caso la tenemos muy cerca; no nos serán tan difíciles las averiguaciones que tengamos que hacer para buscar el lugar en donde se encuentra la pobre joven. ¿Tendría usted inconveniente en que me quedase con la carta?

—Ninguno absolutamente, míster Holmes. Y no solo esto, sino que no puedo menos de mostrarme sumamente complacido al ver que toma usted a su cargo este misterioso asunto. ¡Cuán acertado estaba yo en mis presentimientos cuando alguna vez me decía entre mí mismo que no tardaría día en que ocurriese alguna desgracia con motivo de esta dichosa herencia del tío de míster Collins!

—Podría ser perfectamente que en nuestro caso particular no interviniese precisamente este motivo; de todos modos, el caso no deja de ser menos misterioso y apurado.

Aun estaba hablando míster Holmes cuando llamaron al teléfono.

El timbre resonaba como movido por mano frenética y nerviosa.

Sherlock Holmes y su auxiliar miraron instintivamente a míster Hevit, como si temiesen que aquel llamamiento al teléfono hubiese de relacionarse con el asunto que este caballero traía.

—Es muy capaz de ser míster Collins —murmuró el gran detective.

Un nuevo timbreteo interrumpió estas palabras y obligó a Sherlock Holmes a tomar inmediatamente el auricular.

—«Gracias a Dios que al fin tenemos noticias de usted; espero que no me habrá llamado para darme malas noticias—. ¿No? —¿Qué se relaciona con miss Judit? —No pierda el valor, querido amigo, que estoy seguro llegaremos a tiempo para socorrerla—. ¿Dice usted que ha corrido inmediatamente a casa de míster Hevit para asegurarse más de lo que había oído? —Precisamente está aquí hablando con nosotros del mismo asunto—. Repito que no hay que perder tan pronto las esperanzas. Confío darle buenas noticias mañana mismo o pasado a más tardar».

Dichas estas palabras, Sherlock Holmes colgó el auricular, y, dirigiéndose a míster Hevit, le dijo:

—Supongo que debe haberse usted enterado, por mis respuestas y preguntas, de la conversación que hemos tenido con su amigo míster Collins.

—Claro está, míster Holmes, y no puede usted figurarse la gran alegría que he recibido al tener noticias de mí compañero. Cuando antes de venir a usted me dirigí a casa de él y no le encontré, temí no hubiese ocurrido una desgracia de la cual no fuese él víctima; menos mal que por su conversación he de reconocer que por ahora está sano y salvo.

Con esto se dio por terminada la conversación de míster Hevit con el gran detective.

Aquel había dado ya parte de la urgente necesidad en que se hallaba miss Judit, y este había prometido a míster Collins darle prontas noticias; ya no había que esperar más.

Por otra parte, la necesidad en que se hallaba de comunicarse cuanto antes con míster Collins, le obligaba a correr a su lado cuanto antes.

Dando, pues, anticipadas gracias al detective, se alejó apresuradamente.

—Gracias a Dios que por fin ha llegado a tiempo —exclamó Sherlock Holmes dirigiéndose a Harry Taxon en cuanto míster Hevit hubo cerrado la puerta tras de sí—. Lo que ahora nos toca hacer es ejecutar cuanto antes nuestro propósito de visitar la droguería de enfrente, tanto más cuanto es casi seguro que hemos de encontrar aquí la solución del enigma. Además, estando a punto de tocar las once, hora en que deben llegar los dos californienses a la droguería, no hay que perder una ocasión tan propicia para introducirse en la casa como conviene.

Diciendo esto, encaminóse Sherlock Holmes a su dormitorio y empezó allí el disfraz que había de— cambiarle en otro hombre enteramente distinto.

Harry siguió su ejemplo, y poco después salía con el detective del hotel en dirección al lugar designado.

CAPÍTULO III
Los dos californienses

Tal era la claridad con que alumbraban las luces eléctricas de la droguería, que sus esplendorosos rayos bastaban para iluminar la mitad de la Calle en qué estaba situada.

Con todo, los dos hombres que acababan de salir del hotel del Monopolio y en los cuales nadie hubiera sido capaz de reconocer a Sherlock Holmes y a su auxiliar, llegaron a ella inadvertidos, pues tuvieron buen cuidado de aprovechar las sombras.

Dirigiéronse, pues, a las puertas que daban a la calle Franklin y penetraron por ellas Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon.

Cuando penetraron en la espaciosa tienda no se hallaba en la droguería el dueño de ella, míster Towne.

Sin preocuparse el detective en lo más mínimo, la recorrió en toda su longitud y se introdujo a un despacho interior.

—«Rojo y negro» —exclamó Sherlock Holmes pronunciando el santo y seña que había aprendido aquella misma mañana.

—«Felicidad y dinero» —contestó míster Towne, mirando con alguna extrañeza al recién entrado, aunque seguramente no dejaba de considerarle como persona amiga—. ¿A quién buscáis por aquí? No es este el camino ordinario de mis parroquianos.

Y reparando en aquel momento en el compañero que dejaba algo más atrás, en la tienda, preguntó con insistencia míster Towne al recién llegado:

—¿Quién es ese sujeto que viene con usted? ¿Cómo le introducís de esta manera?

—Caima; somos los californienses —repuso Sherlock Holmes con gran serenidad—. Mi compañero es un gran amigo mío, que acaba de llegar de Sacramento en el vapor Isabel, el señor Ramón. Le ruego que no le abrume con preguntas, pues sería muy Capaz de dejarle con la palabra en la boca y marcharse. Es muy lunático y en extremo grado variable; precisamente estoy yo aquí para sostenerle en su primitivo modo de pensar.

Míster Towne no pronunció ni una palabra más, sino que se encaminó a la puerta de la tienda y la cerró, aunque sin apagar las luces eléctricas.

—Faltan cinco minutos para las once —murmuró—. El que quiera algo que llame. Ya saben todos mis parroquianos que soy en todas ocasiones muy puntual.

Hecha esta diligencia, salieron al patio de la lujosa tienda. Este patio, rodeado por sus cuatro paredes de un parterre esmaltado de flores, tenía en el fondo una puerta de hierro, en aquel momento enteramente cerrada.

Towne llamó por tres veces con el nudillo del dedo medio, y, al cabo de la tercera, compareció detrás de la puerta un hombre que al parecer hacía de portero.

—El santo y seña de hoy es «rojo y negro»—díjole míster Towne—. No dejes entrar a nadie que no pronuncie al llamar estas palabras.

El portero contestó con un signo afirmativo de cabeza.

Del pasillo a que daba entrada la puerta pasaron los tres hombres a una sala abovedada, que al parecer no tenía ninguna salida; esta sala estaba solo alumbrada con una lámpara de petróleo y medio cubierta de latas, potes y gran número de drogas.

Caminaron hasta el extremo opuesto. Allí se detuvo míster Towne, abrió una trampa en el suelo y empezó a bajar, seguido de sus nuevos compañeros, por una serie de diez escalones.

Mientras bajaban, la trampa se cerró automáticamente.

—Supongo que no vamos a rompernos la crisma —dijo riendo míster Holmes—. ¿A dónde nos lleváis, míster Towne? Parece ser esta una cosa muy divertida. ¿No sabe nada acerca de esto la policía? ¿Tiene usted establecida en su casa alguna banca?

Towne contestó sonriendo con una inclinación de cabeza.

—Perfectamente —repuso Sherlock Holmes—; era esto precisamente lo que andaba buscando. Pero advierta usted que el juego ordinario no nos satisface; necesitamos que sea en desacostumbradas condiciones; jugar ateniéndose a las prescripciones legales, es para nosotros la cosa más insulsa. ¡Caramba! Si supiese usted los centenares de dólares que a mí amigo Ramón y a mí se nos iban en cada jugada allá en Sacramento...

Y sin esperar a que míster Towne replicase a las palabras que le dirigía, prosiguió con animación:

—Las precauciones veo que son extraordinarias. Pero si alguna vez viniera la policía y nos sorprendiera, ¿cómo nos arreglaríamos para salir estando automáticamente cerrada la puerta de la trampa?

—Con mucha sencillez: basta oprimir con la uña este botoncito —contestó míster Towne enseñando a sus compañeros un botoncito de metal—. Todos mis amigos lo saben.

Prosiguiendo su camino por aquel subterráneo, llegaron a una puerta final que se abrió a un suave empuje.

Míster Towne volvió a cerrarla precipitadamente, mientras murmuraba con enojo:

—Parece mentira que después de haberlo advertido tantas veces sea tan descuidada esta gente.

—No me alarme usted, míster Towne —repuso en tono humorístico el detective—. Momentos antes le alababa a usted por su precaución; ahora tendré que acusarle de descuido.

—Después de todo, un descuido insignificante —se apresuró a decir míster Towne, cual si quisiera quitar la mala impresión de sus compañeros—. Síganme unos pasos más. Vean este pasillo que da a la puerta que se encuentra separada en la calle de Franklin diez metros de mí puerta; este pasillo cae inmediatamente debajo de la puerta, y estoy seguro de que nadie, si no fuese guiado por quien lo sabe, podría encontrar la salida aunque estuviese buscándola un día entero. ¡Oh! tenemos aquí adoptadas tantas precauciones como ustedes allá en California.

Subieron luego algunas escaleras y salieron a un corredor largo, desprovisto de ventanas, pero profusamente iluminado con luz eléctrica; sobre el suelo se extendía un delgado tapiz, que lo recubría por completo, mientras que a ambos lados pendían de ambas paredes un gran número de cuadros con sus macizos marcos de oro y preciosísimos espejos.

—He de advertirles, caballeros —volvió a decir aquí míster Towne— que nos vamos acercando ya al local en que se halla nuestro club. No se hallan aquí sino personajes de la mejor sociedad. La condesa de Martagno, que como señora de la casa hace los honores, acostumbra solo recibir en sus salones a la flor y nata de la sociedad neoyorquina. Entre nosotros no tiene lugar la menor indiscreción. Todos nos conocemos por nuestros sobrenombres y es cosa sumamente autorizada dirigirnos mutuamente aplicándonos nuestros títulos. ¿Con qué nombres habré de presentarles a nuestras damas y caballeros?

—Llámeme usted Mico, el viejo Mico, como acostumbraban llamarme todos los contertulios en San Francisco; mi compañero se llama Ramón.

Con— gran admiración suya, el detective y su auxiliar entraban, algunos minutos después, en una sala amplia, brillante de puro limpia, lujosísimamente adornada, en la cual se veían gran número de elegantísimos caballeros que con sus respectivas parejas agrupábanse en torno de la «condesa».

Mientras adelantaban en medio de la concurrencia para dirigirse a la condesa de Martagno los dos recién entrados extendieron inmediatamente su vista por toda la sala, ávidos de asegurarse de si entre los allí presentes se hallaban los dos trúhanes del vapor, de quienes les cabía la seguridad que habían entrado aquella noche.

—Allí está Sammy, el boxeador que echó de cabeza al mar a míster Collins —murmuró Harry a oídos de su maestro mientras proseguían su camino—. Advierta que ahora él y míster Towne han cambiado una mirada de inteligencia.

El detective no dio a esto ninguna contestación.

En aquel instante llegaban ante la dama, a la cual se apresuró míster Towne a presentar a los dos nuevos amigos.

La condesa de Martagno les saludó y recibió con la más exquisita amabilidad y cortesía, y les significó que quedaría complacidísima en que tomaran parte en el juego que iba a empezarse, para cuyo objeto les invitó a que tomasen asiento alrededor de la mesa.

Todos los presentes se apresuraron a dejarles lugar; momentos después, dándose por empezado el juego, al barajar la condesa, en un instante el borde de la mesa se cubrió materialmente de monedas de oro y billetes de banco.

Durante algo más de una hora estuvieron jugando Sherlock Holmes y su auxiliar.

Mientras tanto, ni uno ni otro perdían de vista a cada uno de los jugadores ni a los que a cada momento se levantaban de la mesa e iban a juntarse con los que paseaban por el corredor, o se perdían por puertas desconocidas para Harry y Sherlock Holmes.

Durante todo este tiempo, Harry, permaneció sentado frente a frente del de la pierna de palo, a quién se dirigían todos dándole el nombre de míster Eduardo.

Cuando se levantó este, se embolsó algunas monedas de oro, quejándose de la poca suerte que aquella noche había tenido.

Durante algún rato permaneció todavía dando vueltas alrededor de la mesa, siguiendo el juego de unos o de otros jugadores; luego desapareció de súbito sin que Harry, que hasta entonces no le había perdido de vista, se hubiese dado cuenta de ello.

El joven detective sintió aquella contrariedad hasta el punto de llegar a notar en sus ojos lágrimas provocadas por la ira que sentía contra sí mismo; más afortunadamente, el interesante personaje volvió a comparecer algunos instantes después, buscando con la vista a alguien que resultó ser el propio míster Towne.

Sin más explicación que una mirada, desaparecieron uno tras otro por la misma puerta los dos sujetos.

Esta vez Harry Taxon dio un profundo suspiro de satisfacción. Estaba dispuesto a seguirles adondequiera que fuese y aún exponiéndose a cualquier peligro, con tal de que pudiese sacar algo en claro de aquella visita.

Pretextando cansancio, no tardó en levantarse de la mesa de juego e introducirse por la misma puerta por dónde habían desaparecido los dos prójimos.

Esta le condujo inmediatamente a una galería, diferente de aquella por la cual habían pasado con Sherlock Holmes y míster Towne al dirigirse a la sala de juego; pero adornada con tanta delicadeza y gusto como aquella.

Durante un momento buscó con la vista a los personajes entre los varios que por allí se hallaban paseando, y cuando ya desesperaba de encontrarles, les vio salir por otra puerta, a la cual se dirigió él a su vez sin pérdida de tiempo.

Harry Taxon se encontró de pronto en un espacioso patio cubierto también de latas y cajas de un sinnúmero de drogas.

Miró por todos lados para ver si descubría a los que momentos antes habían pasado por allí y no podían encontrarse muy lejos; más por mucho que hizo, ni vio a nadie ni oyó el menor ruido que le indicase el lugar por dónde habían marchado.

Estaba evidentemente ante un enigma.

El lugar en que ahora se hallaba estaba envuelto en una semiobscuridad muy perjudicial a su intento, pues formaba con la iluminación de la sala que acababa de salir, un vivo contraste, gracias al cual quedó alucinado algunos minutos sin poder advertir con toda claridad el lugar en que se hallaba; solo sabía que por allí debían de encontrarse los dos hombres y que no hallaba rastro de ellos por mucho que aguzase su vista y sus oídos.

Poco a poco fueron acostumbrándose sus ojos a la obscuridad y pudo ver con toda perfección el lugar en que se hallaba y los objetos que le rodeaban; mas no consiguió con esto salir de la duda y del enigma ante el cual se hallaba.

Rodeada de cajas de todas clases, pudo distinguir una puertecita delante de él.

Empujó suavemente la puerta creyendo encontrarla abierta si era verdad, como él sospechaba, que por allí habían desaparecido los dos hombres; y al verla enteramente cerrada hubo de convencerse de que no había habido tiempo material entre la salida de ellos y la de él, para que pudiesen abrir y cerrar con tanta rapidez una puerta sin que se hubiese dejado oír un ruido que le hubiera librado de dudas.

Determinó aguardar. De una manera o de otra había de esclarecerse aquel misterio.

No se engañó. Haría unos cinco minutos que oculto entre los árboles permanecía en guardia, cuando oyó un ruido de voces lejanas y apagadas.

Escuchando con más atención, parecían salir de detrás de la puerta junto a la cual se hallaba.

—No, querido —oyó que decía una voz en la cual reconoció a Sammy, a quién sus compañeros llamaban míster Eduardo—; puedes decir lo que quieras; a pesar de todo, hoy ha de ser mía. Es demasiado hermosa para que deje pasar un día más sin poseerla.

—Estoy cierto que ni siquiera hoy tomará la bebida que rechazó ayer con tanta energía —repuso míster Towne, el compañero con quien había salido míster Eduardo—. Aguarda hasta mañana; estará entonces tan hambrienta y sedienta que no podrá resistir más a las exigencias de la naturaleza. Entonces podrás salirte con la tuya.

—No, no, amigo —repuso el primero—; he dicho que no tengo ganas de esperar más. Confío que a pocas palabras más que le digas se inclinará a mí favor; sobre todo en cuanto le des a beber del licor...

—Haré como quieras, amigo; pero las consecuencias las pagarás tú y no yo. Me entrevistaré ahora con la joven y veré de convencerla; pero no te aseguro el éxito.

—No soy tan pesimista como tú; confío que esta vez tus gestiones darán el resultado apetecido.

Oyó Harry el descorrerse de un cerrojo. Debía de ser seguramente una puerta secreta.

Estaba a punto de echar a correr para alcanzar la puerta del pasillo más próximo por dónde habían desembocado, cuando se detuvo al oír que los dos interlocutores continuaban su interesante diálogo.

—Oye, Towne —dijo el llamado míster Eduardo— no cierres todavía la puerta; he de decirte una palabra antes de marcharme al salón. ¿Quiénes son esos californienses que te has traído hoy contigo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque, o mucho me engaño o son los sujetos a quienes conocimos a bordó del vapor California.

—Estás en un error —dijo con voz segura míster Towne— los dos son completamente inofensivos, y lo que es más principal, tienen oro y billetes de banco de sobras para poder realizar a sus costas un hermosísimo negocio. Otra vez podrás tener proporción para ejecutar lo que hiciste con Rodolfo Collins; a ver si lo ejecutas con tanta limpieza como entonces lo hiciste.

—¿Crees tú? —preguntó Eduardo dando a sus palabras una entonación de duda que demostraba bien claramente lo poco que participaba de la opinión dé su compañero—. Te aseguro que estos californienses me son sospechosos. Más te digo, no temería apostar uno contra diez a que son el detective y su compañero que andaban con tan estrecha amistad con míster Collins durante su viaje.

—Estás rematadamente loco, chico —repuso Towne, entre disgustado al ver que su amigo se empeñaba en no darle crédito y temeroso de que pudiera ser verdad lo que el otro aseguraba—. Claro está, yo no les conozco desde hace mucho tiempo; más por lo poco que les he tratado, sostengo que son sujetos dignísimos y los más a propósito para entrar en relaciones con nosotros.

—Pues mira, por mucho que digas, yo me mantengo en mis trece.

—Lo cual demostrará que eres un imbécil, porque te aseguro que ambos son de lo más genuino que he conocido de California.

—No insisto, amigo, porque el tiempo no tardará en darme la razón; pero por última vez te digo y te aseguro que esos hombres son los que vimos en el buque procedentes de Sacramento y sobre los cuales mantuvimos aquella conversación de que acaso te acordarás todavía.

La convicción con que hablaba el llamado Eduardo infundió tales sospechas en el ánimo del dueño de la droguería, que acabó por temer que no fuese él el equivocado.

—¡Diablos! —exclamó indignado— si tendrás razón.

—Espero probártelo eficazmente dentro de poco tiempo, Towne.

—En este caso, no esperaré a que me muestres lo que puede resultarme muy caro de conocer si antes no me preparo yo para sufrir las consecuencias. Te prometo que antes de media hora habré salido de dudas desenmascarando a ambos sujetos; ¡ay de ellos si son los que tú sospechas!

—Estas son palabras dignas de ti, no las que hace un momento pronunciabas, aferrándote neciamente a tu parecer. Pero dime, ¿qué vas a hacer en primer lugar? ¿Vas a verles en la sala de juego o prefieres tentar antes suerte con Judit?

Tras un silencio en que Harry reconoció un estado de perplejidad por parte de míster Towne, este contestó:

—Para todo hay tiempo. La visita a la muchacha constituye mi obsesión de todo el día, por esto no quiero renunciar a ella, siquiera, sea durante algunos pocos minutos; pero en cuanto haya despachado, subo inmediatamente y determino lo que ha de hacerse con los sospechosos. De todos modos, quiero antes enterarme de si se hallan todavía en la sala. En caso afirmativo, bajo a visitar a la muchacha y, conseguido mi objeto, estaré a tu lado para desenmascarar a los desconocidos y ayudarte a darles el castigo que se merecen.

Con esto se dio por terminada la conversación. Harry Taxon, a quién convenía no ser visto, ocultóse detrás de unas cajas para dejar paso a los dos sujetos y proseguir luego detrás de ellos para saber a dónde se dirigían.

Ni en lo uno ni en lo otro tuvo grandes dificultades.

Los dos hombres salieron a la obscuridad del cuarto, sin advertir ni sospechar siquiera que alguien pudiese estarles espiando, y se encaminaron a una puerta en la cual se abría el pasillo que conducía a la sala de juego y cuya decoración tanto le había admirado.

El joven detective pudo observar cómo, después de haber entrado ambos en ella, míster Towne salía nuevamente y se introducía por una puerta lateral, enteramente secreta, hacia la mitad del pasillo.

Por un momento estuvo indeciso Harry sobre si debía acercarse a Sherlock Holmes y avisarle del peligro que les amenazaba; pero el haber entrado en la sala míster Eduardo le persuadió de que era necesario evitar todo acto que pudiese infundir mayores sospechas, como hubiera sido sin duda el de acercarse a su maestro para comunicarle algo en secreto.

En vista de la imposibilidad que tenía de avisar a su maestro, no titubeó ni un momento más en realizar la idea que desde luego le había ocurrido de perseguir a míster Towne, del cual sabía que iba a encontrarse con Judit Collins, la joven precisamente en cuya busca habían ido al entrar en aquella casa.

—¡Y cuántos misterios llegan a encerrarse en una casa en la cual a simple vista nadie se atrevería a suponer el menor desconcierto! —exclamó Harry Taxon.

CAPÍTULO IV
El secreto da la droguería

Sin perder un momento más, Harry Taxon, aprovechando un momento en que no había nadie en el pasillo, se dirigió a la puerta por dónde había entrado míster Towne.

Afortunadamente, no había sido cerrada del todo, lo cual a la vez que suerte para Harry Taxon, era un peligro para el que se había metido por ella, pues la rendija de aquella puerta secreta no podía menos de llamar la atención a cualquiera que la hubiese observado.

Teniendo esto presente Harry Taxon, entró y cerró la puerta cómo debía estarlo normalmente: le hubiera sido en realidad desagradable verse sorprendido en la tarea que iba a emprender, desde el momento en que se resolvía a meterse por aquellos parajes desconocidos.

Junto a la misma puerta abríase una escalera estrecha y completamente a obscuras.

Harry Taxon se aseguró de que la puerta no estaba sino bien entornada, y, después de escuchar durante algunos minutos atentamente para advertir si se oía algún ruido por el cual guiarse para tomar una u otra resolución, decidió encender la lámpara eléctrica de bolsillo y entregarse a las inspiraciones que de momento le ocurriesen.

Empezó luego a descender paulatinamente, deteniéndose a cada momento, temeroso de que el ruido de sus pasos le traicionase.

Continuó bajando gran número de escalones, que según su cuenta debían haberle conducido a una profundidad subterránea considerable.

La soledad y obscuridad del paraje no eran para menos de llamarle poderosamente la atención, tanto más, cuanto el individuo que por allí había entrado no debía hallarse muy lejos.

Llegó por fin al último escalón. En aquel instante creyó oír no lejos de allí el timbre de una voz femenina.

—¡Gran Dios! —exclamó para sus adentros Harry Taxon—. ¿Será acaso la infeliz de que se habla en la carta de míster Hevit? ¿Tendré por ventura la suerte de ser el libertador de miss Judit?

Sin detenerse un momento más prosiguió su camino, sacando el revólver y apercibiéndose a la defensa en cuanto fuese necesario.

Afortunadamente, así la escalera como el pasillo que le seguía hallábanse cubiertos de una delgada alfombra en la cual quedaba apagado el ruido de sus pasos.

A alguna distancia del último escalón y colocada a la altura de un hombre, veíase a mano derecha una ventanilla.

En el mismo momento en que Harry había oído las voces de una mujer, la ventana había quedado iluminada por lo interior, de modo que el joven detective no tuvo trabajo en buscar el punto a que debía dirigirse.

Acercóse, pues, a la ventanilla. El corazón le dio un salto al ver a través de ella a míster Towne de pie e inclinado a una joven que tenía la cara oculta entre los brazos recostados en el respaldo de un sillón.

No le llamó menos la atención lo espacioso de aquella sala, lujosamente amueblada como si hubiese de servir de habitación ordinaria a una persona de elevada categoría. Las paredes estaban ricamente decoradas con cuadros de valor y suntuosos espejos a derecha veíase una cama que no desdecía del lujo de los muebles restantes.

—Está usted febril, miss Collins —oyó Harry que decía el truhan a la hermana del compañero de míster Hevit—; tome usted esta bebida refrigerante; le hará mucho bien, se lo aseguro.

Y al decir estas palabras acercaba a la hermosa joven un vaso lleno de un líquido que al parecer debía ser un vino claro, o a lo menos así se lo pareció a Harry Taxon.

La joven continuó en su misma postura sin replicar una palabra.

—Hace ya 36 horas que no ha bebido, ni comido, ni descansado —prosiguió Towne esforzándose en hacer insinuante y agradable su voz—. Esta temible excitación de nervios podría ocasionarle la muerte. Tome esta bebida, se lo ruego, consienta en libertarse de una vez de las privaciones e inconvenientes que la rodean. Será usted dichosa. Un caballero de elevada categoría social la quiere a usted y usted le querrá a él.

—¿Qué quiere usted decir con esto? —exclamó la joven al oír estas palabras, volviéndose como una víbora contra su atormentador.

—Nada; que está usted en una situación en que es conveniente y aun necesario que ceda usted a las exigencias de la vida. Por ahora no quiero molestarla más, ni quiero que sufra por más tiempo los crueles tormentos a que está sometida.

Y de nuevo le ofreció el vaso, esforzándose en convencerla a que bebiese.

—Déjeme usted en paz —exclamó con mayor cólera que antes miss Judit—. Para nada quiero el vaso que usted me ofrece.

—¿Y por qué no has de quererlo, muchacha? —preguntó aquí míster Towne encolerizándose a su vez,—¿Crees que queremos envenenarte? Si hubiésemos querido acabar contigo hubiéramos podido hacerlo con toda comodidad, porque ya sabes tú que nadie sospecha que te halles en este lugar; y, ni aun cuando supiesen que te hallas en nuestra casa, atinaría nadie con el sitio en que te encuentras. Créeme, muchacha, no seas terca y bebe.

—¡Fuera de aquí! Es usted un tramposo, un embustero, un criminal; apártese de mí.

—Mira, chiquilla, que no me enojes —dijo Towne apretando los dientes de cólera.

—Guárdese de sí mismo —exclamó a su vez entre irónica y enojada miss Judit—. Cónstele que mis amigos penetrarán hasta este lugar para hacerme justicia.

—¿Tú a mí con amenazas? ¿Tú? En fin, lo olvido todo porque veo que eres una chiquilla; pero hay que acabar de una vez esta comedia: ¿quieres beber o no?

—¡Jamás! —exclamó Judit con los ojos encendidos en ira.

Dichas estas palabras míster Towne se arrojó brutalmente sobre la joven; pero en aquel mismo momento un tremendo puñetazo recibido en la cabeza, le hizo rodar por el suelo sin sentidos.

Este puñetazo le fue propinado por Harry Taxon, el cual, abriendo sin hacer ruido la puerta, se había metido en la habitación y aguardó a saber el fin que tenía aquel interesante diálogo.

La joven no pudo menos de exhalar un grito al ver ante sí una cara desconocida.

Sin haberse dado cuenta de lo que había ocurrido con su atormentador, creyó que el que ahora se presentaba tomaba el lugar del anterior para continuar quizás con más brutalidad su persecución.

—Tranquilícese, miss Judit— se apresuró a decirle Harry Taxon al notar la turbación de la joven—. He venido a salvarla a usted de esta cueva de bandidos y restituirle su libertad.

—¿Quién es usted, y cómo ha sabido que me encuentro aquí? —preguntó Judit con marcada desconfianza.

Por toda respuesta sacó Harry Taxon la carta que míster Hevit había dejado al detective, y que este había confiado a Harry, olvidándose de pedírsela al salir del hotel.

Cuando Judit reconoció su letra, su rostro se iluminó de alegría.

—¿Le ha dado a usted esta carta mi amigo míster Hevit —preguntó la joven temblando de emoción— o acaso se la ha entregado mi propio hermano míster Collins?

—Ha sido míster Hevit el que se la entregó a mí maestro, por no haber hallado al hermano de usted en el momento en que recibió la carta. Nosotros, mi maestro y yo, somos detectives de Londres y trabamos casualmente amistad con su señor hermano y míster Hevit hará unos cuantos días, antes de que supiésemos la desgracia que a usted le había ocurrido.

—Ya entiendo. Ha sido la Providencia la que les ha puesto a ustedes en medio de mí camino para salvarme.

—Así es, señorita; y puesto que no podemos perder más tiempo, le ruego a usted que tenga a bien seguirme, para ver si inmediatamente puedo ponerla a salvo.

Antes de marcharse, Harry Taxon se inclinó ante míster Towne, que continuaba tendido en el suelo sin sentidos, y depositó en sus labios algunas gotas de narcótico, a fin de estar más seguro de que no había de ser ningún obstáculo para la huida que proyectaba.

Una duda terrible le ocurrió, sin embargo, al detective cuando empezaba a subir la escalera por dónde había bajado.

Por esta debía necesariamente ir a parar al pasillo inmediato a la sala de juego, en el cual era muy probable se hallasen algunas personas, y en este caso la salvación de la joven era muy problemática.

Movido por estas razones, e indeciso del partido que debía tomar, examinó cuidadosamente la lujosa habitación para ver si descubría en ella alguna salida o puerta de las que debían abundar en aquella casa. Era imposible que por alguna de ellas no pudiese salirse al exterior sin necesidad de pasar por la tienda ni por el patio en donde se hallaba el portero.

Con gran detención fue palpando una por una las paredes y golpeando el suelo sin obtener ningún resultado.

De pronto, por pura casualidad, al poner la mano encima de un cuadro que representaba una escena erótica y estaba colocado encima de la cama, ocupando casi todo el lienzo de la pared, advirtió un ligero movimiento.

—Venga aquí, miss Judit —exclamó Harry a media voz dirigiéndose a la joven, que temblaba de emoción—. Hemos encontrado seguramente el camino que buscamos.

Y tomando la mano de la joven la acercó al cuadro, incitándole a la vez que buscase también ella el resorte que había de abrir aquella inesperada salida.

En afecto, momentos después, Harry Taxon con la experiencia que le daba su largo aprendizaje al lado del maestro, había encontrado el punto que buscaba.

Ante los dos fugitivos se abrió un ancho pasillo iluminado parcialmente por la lámpara que ardía en medio de la habitación.

—Apresurémonos a salir de este antro —exclamó volviendo a tomar la mano de la joven.

Sin titubear avanzó miss Judit por el obscuro sendero guiada por el joven detective.

Algunos pasos más allá la obscuridad era tal que Harry Taxon se vio obligado a encender nuevamente su lámpara de bolsillo para saber por dónde caminaba.

De pronto se detuvo sobresaltado.

En la extremidad del pasillo abríanse dos puertas respectivamente a derecha e izquierda.

—¿Por dónde tomaremos? —preguntó Harry como hablando consigo mismo.

Aquel contratiempo le molestaba porque aguaba las esperanzas que repentinamente había concebido de encontrar por aquel reducto la huida que tanto deseaba.

Miss Judit no pudo disimular la turbación que aquel entorpecimiento le causaba; por eso al notarlo Harry Taxon, decidió continuar animosamente el camino que primero le viniese a mano, demostrando tener la confianza que súbitamente había perdido.

—Espero que este será el verdadero camino —dijo tomando resueltamente la puerta de la derecha.

Miss Judit Collins le siguió pegándose a él como si temiera ser de repente asaltada por la espalda y caer nuevamente en manos de sus enemigos.

Así anduvieron como una docena de metros, al cabo de los cuales hallaron obstruido el paso.

—No tiene salida —dijo a media voz Harry Taxon—; será preciso retroceder y probar fortuna por la otra puerta.

La joven no replicó una palabra.

Habían desandado el camino hecho últimamente y llegaban ya a la parte en que se bifurcaba el camino, cuando Harry Taxon se detuvo repentinamente y con él la joven que le seguía sin apartarse de su lado.

Ambos habían oído un ruido que les pareció sospechoso.

Durante un buen espacio de tiempo permanecieron en silencio y con el oído atento para observar si se volvía a oír el ruido que tanto les alarmara.

Harry Taxon tuvo la convicción de que míster Towne había vuelto en sí y les espiaba los pasos.

El mismo pensamiento tuvo miss Judit.

—¿Y si nos persigue el malvado?...

—No tenga miedo, señorita —repuso Harry tratando de disimular que él mismo había concebido esta sospecha—. El miserable na quedado inutilizado para algunas horas, y aun cuando así no fuese, dispuesto estoy a defenderla a usted con mi vida.

Y al decir esto sacó el revólver, dispuesto efectivamente a luchar con quien se presentase y a salir victorioso a cualquiera costa, pues de su victoria dependía la libertad de una joven.

CAPÍTULO V
Doble desenmascaramiento

Mientras tanto el juego que se mantenía en la sala y en el cual había tomado parte Sherlock Holmes, continuaba en su auge.

Visto se estaba que en aquella casa se jugaba fuerte, pues en poco menos de media hora habían ido a parar a la marquesa, que hacía de banquero, una porción de miles de pie setas.

Sherlock Holmes continuaba en su puesto cuando entraron en la sala míster Towne y el llamado míster Eduardo, después de la conversación que habían tenido ambos en el pabellón del jardín.

Lo primero que hicieron ambos sujetos, fue acercarse a míster Mico, que continuaba desempeñando admirablemente su papel de rico californiense.

—Parece que es usted muy amigo del juego —dijo Eduardo con tono algún tanto burlón—. Hace un momento he visto a su amigo Ramón gaseando por la galería y contemplando los cuadros...

—¿Y qué tiene eso de particular? —replicó con viveza Sherlock Holmes—. Nosotros somos californienses; nos gusta mucho el juego, pero también nos complacemos en contemplar obras de arte.

—¡Bah! Pues nosotros, sin desdeñar el arte, preferimos la mesa de juego. ¿Es usted aficionado a jugar fuerte?

—Lo más fuerte que me sea posible —contestó Sherlock Holmes.

—Pues vamos a probar nuestra fortuna. Quinientos dólares en la sota de copas.

Y al decir estas palabras dejó encima de la mesa los billetes de banco que sumaban la cantidad propuesta.

—Mil dólares en la sota de espada —repuso Sherlock Holmes dejando también encima de la mesa dos billetes de a 500 dólares cada uno.

La condesa barajó, mientras paseaba una sonriente mirada por entre la concurrencia, deteniéndose en último lugar en el llamado míster Eduardo.

—El juego está hecho —exclamó al fin con su suave vocecita dando a cortar las cartas.

La sota de copas había perdido; la de espadas había ganado.

Míster Eduardo dobló la polla; Sherlock Holmes dejó la suya y además la ganancia que le había reportado.

—Mil dólares en la sota de copas —exclamó el primero.

—Dos mil dólares en la sota de espadas —repuso Sherlock Holmes con gran tranquilidad.

De nuevo barajó la hermosa condesa y de nuevo salió ganando la sota negra y perdiendo la roja.

Así se mantuvo durante algún rato la suerte en favor de Sherlock Holmes, cuando la condesa, sin dejar nunca su amable sonrisa de los labios, se dirigió al detective para decirle:

—¿No es verdad, caballero, que podríamos suspender el juego durante media hora a fin de dar tiempo a los caballeros presentes a tomar algo en el bufet?

A estas palabras levantáronse los que estaban sentados y empezaron los que estaban en pie a encaminarse al bien provisto bufet, que se hallaba en la galería de los cuadros.

También se levantó Sherlock Holmes, y admirado al ver que su auxiliar Harry se le había eclipsado de tan misteriosa manera, determinó buscarle por la galería y los pasillos cercanos.

Pero ni en una ni en otros llegó a descubrirle por más que hizo. Una vehemente sospecha invadió de pronto su alma: era absolutamente cierto que los personajes de quienes se hallaba rodeado, eran los mismos que a bordo del California habían robado la cartera a míster Collins y habían pretendido ahogarle, sin duda para despacharle para siempre, y no exponerse a tener pendientes cuentas que pudieran salirle mal al cabo de mucho tiempo.

El ejemplo que habían dado de este original modo de suprimir a las personas que estorbaban, podía muy bien haberse repetido en Harry Taxon.

Sin perder su habitual calma, Sherlock Holmes sentía en su alma una inquietud profunda.

Por un momento titubeó acerca del partido que debía tomar: en la incertidumbre en que se hallaba del punto en que podía encontrarse su auxiliar y del modo como había podido ir a él, era arriesgada cualquiera tentativa que hiciese de correr en su auxilio, dado caso de que él estuviese necesitado, como probablemente ocurría.

En estos pensamientos se hallaba cuando sintió en el hombro posarse una amigable mano.

Volvió con rapidez la cabeza y se encontró de frente a frente con míster Eduardo.

—Me equivoqué —pensó Sherlock Holmes—; no es mano amiga, sino enemiga revestida con apariencias de amistad.

—¿Cuál es el juego que más le gusta? —preguntó sin más preámbulos míster Eduardo al detective—. He oído decir que en California son ustedes muy aficionados a los dados. ¿Le gustan a usted también?

—Aparte del faro y de la ruleta, que están introducidos en todas las casas de juego de San Francisco, solo hay dos juegos que me gustan —repuso Sherlock Holmes—. Uno de ellos es el monte, jugado como lo juegan los mexicanos; el otro el juego con seis dados a este último soy más aficionado todavía que al primero.

—Me complace en extremo esta noticia —repuso míster Eduardo—; precisamente en nuestro club jugamos también mucho a los dados; ¿me va a conceder usted el desquite jugando a los dados de seis? Y como veo que no tardarán los caballeros en volver a la sala de juego, podemos nosotros quedarnos en esta mesita, aquí en la galería. El criado nos traerá el cubilete y los dados.

Y diciendo estas palabras palmoteó dos veces, compareciendo el criado a los pocos instantes para recibir órdenes.

Cinco minutos más tarde, Sherlock Holmes y míster Eduardo, sentados ante la mesita que habían escogido, se hallaban compactamente rodeados de una multitud de caballeros, que sin duda preferían ver jugar a jugar ellos mismos.

En cuanto estuvieron encima de la mesa el cubilete y los dados, empezaron los dos jugadores a proponer las condiciones del juego.

—Cada uno de nosotros tiene derecho de echar seis veces los dados, y de las seis jugadas escoger una. El que obtenga el punto más alto ganará la apuesta.

—Perfectamente —repuso míster Holmes, dando una mirada llena de satisfacción a la numerosa concurrencia que se apretujaba al lado de la mesa, muchos de los cuales, si ya no todos, no tenían ciertamente con el dueño de la casa y sus cómplices, más relaciones que las motivadas por el juego a que eran aficionados, sin tomar parte ninguna y aun desconociendo en absoluto los crímenes a que indudablemente se entregaban el dueño y cómplices de aquella casa.

—Por supuesto que cada uno de nosotros, una vez elegida la jugada a que da preferencia, no podrá volver a tirar. Así, si en la tercera jugada ha sacado usted 35 tantos, y se satisface con este número, no puede jugar la cuarta, quinta y sexta a qué de suyo hubiera podido tener derecho— explicó Sherlock Holmes.

—Entendidos —dijo alegremente míster Eduardo, que al parecer tenía ganada la partida antes de tomar los dados en sus dedos—. Esta es la regla, y a ella debemos atenernos escrupulosamente.

—¿Cuál va a ser ahora su apuesta? —preguntó el detective.

—Esta noche, jugando con usted, he perdido 35,000 dólares. Pongo el resto de 20,000. Aquí están. ¿Quiere contarlos alguno de los caballeros presentes?

—No hay necesidad —repuso míster Holmes, clavando su mirada en míster Eduardo—; es de suponer que en esta casa solo se da entrada a caballeros de honor, y que a un tramposo se le expulsaría de la sala ignominiosamente.

—Así es —se limitó a contestar míster Eduardo.

—Aquí están mis 20,000 dólares —añadió Sherlock Holmes sacando de su cartera y contando escrupulosamente los billetes de banco que componían esta cantidad.

—¿Quién será el primero en jugar?

—La suerte lo decidirá.

La suerte decidió que fuese Sherlock Holmes; él había de ser el primero quien de seis jugadas debía elegir una, la que más le gustase, advirtiendo que no podía repetir la suerte después de haber elegido la jugada; en una palabra: la jugada elegida había de ser la última.

La concurrencia, que cada vez iba en aumento, se estrujó más al irse a dar principio al juego.

Si para explotar una bomba hubiera sido necesario caer en el suelo, la que allí hubiera podido ser arrojada no hubiera causado el menor daño, porque en la mitad de la galería correspondiente al lugar en donde se hallaba la mesa no había ni un resquicio entre la concurrencia de invitados que allí se habían ido congregando.

Sherlock Holmes tomó el cubilete y agitó en él los dados.

De pronto le ocurrió una duda.

—¿Y si fuesen falsos? —se preguntó a sí mismo.

Dejó caer los dados del cubilete encima de la mesa y los examinó con solo la mirada.

—Buenos dados —dijo en voz alta, mientras, para asegurarse más de que no se equivocaba, los pesaba apresuradamente de uno en uno.

—No hay duda, son legítimos; veamos a quién favorece la suerte.

Echó los dados por vez primera.

—¡Quince! tantos. No me conviene.

Metió de nuevo los dados en el cubilete, volvió a agitarlos dentro de él, y jugó por segunda vez.

—Veintisiete. El número no es pequeño, pero no me quedo con él. Me quedan todavía cuatro jugadas.

La tercera jugada dio todavía menor número de tantos.

—Tres jugadas solamente. Ya no me queda mucho que elegir —dijo Sherlock Holmes dando una intencionada mirada a su compañero de juego.

Nuevamente tomó el cubilete en sus manos y lo agitó pausadamente.

La curiosidad de todos los presentes fue extrema por saber el resultado de la jugada.

—Treinta y cinco —exclamó Sherlock Holmes—. Con este número me quedo; seguramente los 20,000 dólares serán míos.

—¡Treinta y cinco! —se oyó repetir en murmullo por todo el local.

Eduardo estaba pálido como la cera.

La mirada triunfante que hasta entonces había fijado en Sherlock Holmes se cambió de pronto en otra de odio, a la cual no tardó en seguir una sonrisa satánica, cuyo significado entendió perfectamente Sherlock Holmes.

—¿Quién dice que he perdido? Todavía puedo hacer yo mayor número de tantos, y en este caso los 20,000 dólares son míos.

Los circunstantes, en un nuevo impulso de curiosidad, se apretujaron más todavía, cuando míster Eduardo tomó en sus manos el cubilete.

—Es inútil —exclamó no lejos de donde él se encontraba uno de los presentes—. Por una probabilidad que tiene de ganar, hay 99 en contra.

Molestado sin duda míster Eduardo por esta observación, se encaró con el que acababa de hacerla y dijo con altivez:

—Con probabilidades o sin ellas, puedo ganar y ganaré si saco mayor número de tantos. ¿Quién es el atrevido que se propone dictar reglas a la suerte?

Inmediatamente empezó a agitar el cubilete para dar principio a la primera jugada.

A poco los dados caían rodando encima de la mesa.

—Diez y ocho —repuso pálido como un muerto, pero con los ojos encendidos en ira—. Mala jugada; espero que las sucesivas serán mejores.

Por segunda vez rodaron los dados.

—Treinta. La fortuna me favorece sin duda ninguna. ¿Quién se atreve a apostar contra mí? —añadió paseando una mirada por toda la concurrencia.

Al mismo tiempo tomaba los dados para meterlos en el cubilete, pero con tan mala traza, que se le cayeron al suelo.

Todos los caballeros que se hallaban más cercanos se inclinaron al mismo tiempo para recoger los dados que habían caído; pero míster Eduardo fue más listo que todos y los recogió primero.

Cuando se levantó, sus ojos despedían llamas encendidos por oculta pasión, que en vano hubieran tratado de profundizar los concurrentes; únicamente Sherlock Holmes, guiado por su fino instinto, hubiera podido asegurar, o por lo menos sospechar con mucho fundamento, la causa que así encendía sus miradas.

—Mal agüero es el que se caigan los dados —dijo sonriendo míster Eduardo—; por lo menos así reza el refrán a pesar de todo, estoy seguro de que esta vez no ha de poder nada conmigo el mal agüero.

Por último, metió pausadamente los dados en el cubilete y empezó a agitar para dar principio a la tercera jugada.

La expectación era inmensa.

Un grito de triunfo salió de los labios de míster Eduardo, y fue repetido como un eco por todos los presentes.

Los seis dados mostraban en su cara superior el mayor número de tantos que tenían, es decir, seis: entre todos, treinta y seis tantos.

Lo imposible se había realizado. Casi ninguno de los presentes había visto en toda su vida caso semejante.

—¡He ganado, he ganado! —exclamó mientras tanto míster Eduardo con extraordinaria alegría—. Los 20,000 dólares son míos.

Y al decir estas palabras se inclinó sobre la mesa para arrebatar los dos billetes de banco que en ella había dejado Sherlock Holmes.

Más al extender la mano, sintió sobre sus hombros el peso de dos terribles puños que, cayendo sobre él, le mantenían sujeto sin permitirle enderezar de nuevo el cuerpo.

Era Sherlock Holmes que se apresuraba a evitar que aquel granuja arrebatase los 20,000 dólares, que no le pertenecían en manera alguna.

—Alto, tramposo —exclamó míster Holmes con voz de trueno—; alto. Tú no has ganado; has hecho trampa.

Y, soltándole repentinamente, se apresuró a recoger uno de los dados que había quedado encima de la mesa.

El dado estaba relleno de plomo en la parte que correspondía a la base de los seis tantos.

En vista de que no se había equivocado, Sherlock Holmes examinó los cinco dados restantes, y todos los halló rellenos de plomo como el primero.

Este descubrimiento, como es natural, causó en todos los circunstantes una impresión profunda.

La excitación que se produjo en aquel momento no es para contada; pero Sherlock Holmes, a quién convenía aprovechar todos los momentos, procuró dominar el tumulto y lo consiguió haciéndose oír de todos.

—Al dejar caer en el suelo, como por descuido, los seis dados, este tramposo ha cambiado los dados buenos por los falsos. Y para que se dé más crédito a mis palabras, es indispensable que se le registre, a fin de encontrar escondidos en alguna parte los seis dados legítimos.

Buen número de caballeros, de los que más cercanos se hallaban, se arrojaron sobre míster Eduardo, en el preciso momento en que entraba en la galería la condesa Martagno, advertida por el ruido de lo que acababa de pasar entre el californiense y míster Eduardo.

No venía sola. Acompañábanla tres criados de la casa, los cuales se apresuraron a interponerse entre los dos jugadores.

Sherlock Holmes, que había contado con todo esto, echó inmediatamente mano al revólver, gritando con estentórea voz:

—Atrás, atrás si en algo apreciáis vuestra vida. Los domésticos y familiares de la casa son incompetentes para juzgar sobre estos lances de honor; en cambio, los caballeros presentes pueden decidir si mi compañero de juego ha cometido o no trampas, y por tanto si ha ganado o perdido.

Estas palabras produjeron en los concurrentes el efecto que Sherlock Holmes había calculado.

La mayor parte de los presentes clavaron su vista en míster Eduardo como si le condenasen por la villana acción que había cometido.

—Perfectamente —gritó sonriendo diabólicamente míster Eduardo—. Ese hombre tiene naturalmente derecho a llamarme tramposo. La razón es clara; acostumbrado como está a ver en todas partes y en todos los hombres crímenes y criminales, puede aventurarse, sin temor de que nadie le contradiga ni le pida cuentas, a considerar malhechores a la mitad o a todos los que aquí estamos: sabedlo todos, este hombre es un policía, un detective que ha entrado en esta casa con el único objeto de perdernos a todos.

Si las palabras de Sherlock Holmes habían producido efecto entre los concurrentes cuando acusó a míster Eduardo de tramposo, no fue menor el que produjeron las de este último al delatar como detective al personaje en cuya compañía se encontraban.

La situación de Sherlock Holmes era en verdad difícil. Quien más quien menos, todos los allí presentes tenían alguna cuenta pendiente con la justicia, y por esta razón les asistía más de un motivo para odiar a cualquiera persona qué con ella tuviese relaciones.

De todo ello se produjo un movimiento de terror e indignación entre todos los presentes, que Sherlock Holmes se propuso aprovechar en beneficio suyo.

—En vano mi compañero de juego pretende valerse de todos los medios para hacerme odioso y aprovechar la ocasión para quedarse con los 20,000 dólares que fraudulentamente ha ganado en el juego; protesto ante esta honrada concurrencia de la violencia que quiere hacérseme para apoderarse, contra toda regla de juego y contra los primeros principios de la honradez propia de todo jugador, con lo tramposamente adquirido.

Míster Holmes había estado acertado al calcular la impresión que estas palabras habían de producir en la concurrencia.

Un sentimiento de incredulidad se apoderó de todos los presentes; y si bien en algunos Se disipó pronto, inclinándose a favor de míster Eduardo, en otros perseveró sin saber a qué atenerse.

Resultado de todo ello fue una confusión indescriptible; tanto más cuanto, imitando a Sherlock Holmes, sus perseguidores habían sacado también los revólveres y amenazaban con causar una escena luctuosa en la que poco antes había sido morada de placer.

Aprovechando oportunamente la confusión producida y las idas y venidas que se promovieron generalmente, por parte de unos para proponer términos amistosos y por la de otros para huir del tumulto y tomar parte por alguno de los dos contrincantes, Sherlock Holmes se fue retirando hacia atrás, protegiéndose con la pared y amenazando sin cesar con el revólver a quién primero se atreviese a dar un paso en contra de él.

Quiso la casualidad que en un momento dado topara con la puerta secreta que Harry Taxon había dejado cerrada, aunque sin echarle el pestillo por detrás.

Sherlock Holmes, que, aunque nada tenía de cobarde, reconocía que al hallarse acometido por diez o doce de aquellos viciosos, debía salir necesariamente mal parado, vio abierta la puerta de su salvación.

Metióse, pues, inmediatamente por ella, y desapareció de la vista de los demás, casi sin que nadie se hubiese dado cuenta de ello.

Inmediatamente cerró tras sí la puerta y se detuvo a escuchar lo que en la galería pasaba.

Durante buen rato continuaron los gritos en todos sentidos y los pasos precipitados de los que iban y venían, deseosos todos, en mayor o menor proporción, de verse libres de una vez de aquel compromiso.

Durante más de cinco minutos se mantuvo en esta actitud expectante. Poco a poco el ruido fue cesando y las conversaciones de los pocos que quedaban en la galería fueron percibiéndose con más claridad.

Una discusión, entablada entre tres individuos al lado mismo de la puerta, le dio a entender que en general todos habían quedado dispuestos a tomar parte a favor de míster Eduardo; más le llamó la atención poderosamente el no oír la voz ni de este ni de los criados que habían acudido en su auxilio.

—¿Qué se habrá hecho de esos malvados? —se preguntó a sí mismo con creciente inquietud míster Holmes.

Pocas veces se había hallado tan perplejo como en esta ocasión.

Por una parte se hallaba en una casa desconocida, cuyas salidas y entradas ignoraba en absoluto. Por otra parte, le constaba que estas debían ser necesariamente muy ocultas y difíciles de buscar, al tener que hacerlo con el atolondramiento propio de quien huye de un peligro.

Añadíase a esto un nuevo motivo de alarma que para Sherlock Holmes era de capitalísimo interés: sabía que Harry Taxon había entrado con él en aquella casa y, después de permanecer un rato en su compañía, había desaparecido sin dejar huellas de sí.

Esta circunstancia daba a entender claramente a Sherlock Holmes que había ocurrido algo muy notable respecto a su valiente auxiliar. Este algo podía ser el hallazgo de la joven en cuya busca se habían metido en aquella cueva de criminales; pero podía ser también que se hallase expuesto a un peligro igual o mayor que el que él estaba pasando.

En esta incertidumbre, Sherlock Holmes no sabía qué partido debía tomar: continuar por aquel obscuro reducto en busca de Harry Taxon parecía temerario; no hacerlo parecía imprudencia. Por otra parte, el silencio de sus perseguidores se prestaba a gran número de comentarios, entre los cuales no era el de menos peso el que se concretaba a suponer que era perseguido y se exponía a caer de un momento a otro en manos de sus perseguidores.

Un diálogo que en aquel momento empezó a corta distancia de él, le puso en condiciones de poder atenerse a algo cierto.

—¿Pero por dónde anda Towne? —oyó que preguntaba la llamada marquesa de Martagno.

—Estará con miss Judit —contestó la voz de míster Eduardo.

—Es preciso llamarle y realizar cuanto antes nuestro plan —repuso la primera.

—Imposible; es ya muy tarde y nos exponemos a que si perdemos un momento, no solo no consigamos nuestro fin, sino que seamos víctimas de una traición por parte del malvado detective.

—No lo creo así yo; aun cuando haya escapado y se halla actualmente en busca de gente que le ayude, antes de que esté aquí podremos haber escapado y ejecutar nuestro plan en casa de Ja— cobo Collins. Si no vas tú, iré yo a buscar a Towne.

—No seas imprudente; lo más que podremos hacer es dejarle indicación del lugar en dónde puede encontrarnos, después que esté listo y haya ejecutado sus deseos.

—Como gustes.

—En este caso no nos detengamos más. Juana estará despierta a estas horas, o despertará fácilmente a la primera indicación que le hagamos. Nos abrirá la puerta y es casi cierto que encontraremos al viejo descuidado y podremos aligerarle del peso de tanto dinero como tiene.

—¿Y luego?

—Nos embarcaremos esta misma noche, y, cuando se den cuenta de la muerte del miserable, ya estaremos en salvo.

—Pues estamos andando.

A estas palabras se siguió un ruido de pasos que dio a entender a Sherlock Holmes que habían sido varios los que habían estado presentes a esta conversación; momentos después, todo quedó en silencio y al parecer a obscuras.

El gran detective respiró de satisfacción al verse dueño de un secreto de que tanto partido podía sacar para impedir un crimen y entregar los malhechores a la justicia.

CAPÍTULO VI
En la cueva de los criminales

Dominado por este pensamiento iba a salir Sherlock Holmes de su escondite, para ir en persecución de sus enemigos, cuando le llamó la atención un ruido de voces lejanas que le pareció percibir en lo profundo de las escaleras, en cuya cima se hallaba.

Por unos instantes contuvo el aliento para poder oír mejor si volvía a repetirse el mismo ruido, temeroso de haber sido víctima de una ilusión acústica.

Desgraciadamente pudo convencerse al poco rato de que no se había equivocado: las voces, aunque lejanas, continuaban oyéndose con igual intensidad que al principio.

Por muy importante que fuese la ocupación a que necesariamente debía entregarse el detective después de haber oído el diálogo de los malhechores, en el caso en que se hallaba creyó necesario posponerla al cuidado de averiguar el origen y causa de las voces que estaba oyendo.

Sin detenerse, pues, en vacilaciones de ningún género, sacó, como había hecho Harry Taxon, la linterna eléctrica de su bolsillo y empezó a descender las escaleras con el mismo sobresalto y cuidado con que media hora antes las había descendido su auxiliar.

También a él le llamó poderosamente la atención el advertir la escalera cubierta con una alfombra.

—Este es el camino que conduce al lugar dónde están colocadas las víctimas; de lo contrario, no estaría dispuesto este camino de modo que en él se puedan apagarse los pasos del que va a consumar el sacrificio.

Su instinto de detective le convenció, desdé aquel momento, de que se hallaba en el verdadero camino de encontrar a miss Judit Collins, con la cual, según el diálogo que acababa de oír, debía encontrarse el dueño de la droguería míster Towne.

Ante el temor de llegar tarde, apresuró el paso lo más que pudo.

Bajando de dos en dos los escalones, a riesgo de caer en una trampa, se encontró al final de la escalera con la ventanilla y la puerta que caía al lado.

La lámpara continuaba alumbrando la lujosa habitación, en aquel momento vacía.

No pudo resignarse Sherlock, Holmes a convencerse de que nadie se hallaba en aquel cuarto; antes creyó que acaso se había consumado ya el sacrificio de la pobre víctima y que llegaría ya tarde para ofrecerle su socorro.

Buscó, pues, por todos los rincones de la habitación, debajo de la cama y del sofá, con el presentimiento de encontrarse de un momento a otro con el cadáver de la hermana de míster Collins.

Su asombro fue indecible cuando se convenció de que nadie absolutamente se hallaba en aquel aposento.

Lleno de ansiedad, buscó una salida a aquella habitación, y no encontrándola en el pasillo ni en las escaleras por dónde había descendido hasta aquel lugar, buscó aceleradamente dentro de la misma habitación una salida secreta.

Lo que en Harry Taxon fue efecto de pura casualidad, en Sherlock Holmes, muy adiestrado en esta clase de escondrijos, fue efecto de un cálculo que le salió tal como él suponía.

Después de haberse cerciorado de que debajo de la cama no había ninguna trampa, levantó inmediatamente el gran cuadro que cubría casi la pared de la cabecera del lecho. Y

Cosa de muy pocos momentos fue hallar abierta ante sí la puerta secreta por dónde se habían marchado Harry Taxon y la joven Judit.

En todo este tiempo, por mucha atención que había puesto, no llegó a oír las voces que antes había distinguido con tanta claridad; pero no bien se hubo hallado en el pasillo a que daba entrada la puerta secreta, cuando las voces repercutieron con más intensidad que antes.

—Voy a llegar a tiempo —exclamó precipitándose por el corredor y siguiendo la dirección por dónde le parecía venían las voces.

Momentos después entraba en un salón espacioso, donde se presentó a su vista un espectáculo que había estado muy lejos de imaginar.

Un viejo, de blancas patillas, tenía entre sus brazos desmayada a una joven que, por los rasgos de su cara, no dudó un momento debía de ser la hermana de míster Collins.

De frente, aunque vuelto de espaldas, un hombre, cuyo rostro no vio Sherlock Holmes, con un quinqué en la mano proyectando luz en un armario, en el cual se veía una mascarilla.

Más allá, tendido encima de una mesa, un hombre, de cuya boca salía un hilillo de sangre con muestras evidentes de haber sido acabado en una lucha tenida momentos antes.

Pasado el primer sobresalto, Sherlock Holmes abarcó de un vistazo la situación.

—Harry, aquí estoy para auxiliarte.

—Querido maestro, bien venido; acabo de mantener una lucha a muerte por rescatar a esta infeliz joven.

Y diciendo esto señaló a miss Judit, que permanecía todavía en brazos del viejo privada de sentidos.

Pero la escena era demasiado complicada para que no mereciese una explicación todo aquel conjunto de detalles de los cuales no era capaz de darse cuenta Sherlock Holmes sin ponerse en antecedentes.

—Nuestra visita, querido maestro, ha sido mucho más fructuosa de lo que teníamos derecho a esperar —continuó diciendo Harry Taxon dejando el quinqué encima de la mesa, al lado del hombre muerto.

—¿Es míster Towne?

—El mismo, maestro. ¡Vive Dios! que he estado en un tris de no ocupar yo el lugar que ahora él ocupa. Pero la explicación es larga.

—No nos detengamos, pues, querido Harry, porque negocios también urgentísimos exigen nuestra presencia en otra parte.

—¿Relacionados con el asunto que nos ocupa?

—Justamente. Pero di antes, ¿quién es ese compañero tuyo? —preguntó señalando al viejo.

—Es Jacobo, viejo criado de esta casa, al cual debe miss Judit su salvación y yo le debo la vida.

—Entonces que nos acompañe —repuso lacónicamente Sherlock Holmes tratando de acudir cuanto antes a la casa del tío de míster Collins.

Gracias a la guía y dirección del buen Jacobo, hallaron fácilmente una salida, que no hubiera sido sino muy difícil de encontrar al detective; era, en efecto, aquel local el laboratorio de los criminales, y estos habían tenido buen cuidado de ocultar en lo posible su existencia.

Durante más de cinco minutos anduvieron por una serie de pasillos subterráneos que simulaban un laberinto. Harry Taxon no acababa de comprender cómo había podido llegar casualmente al laboratorio de los criminales, teniendo que atravesar tan intrincado laberinto.

Por fin salieron al aire libre sin haber pasado por ninguna de las dependencias en que habían estado antes; Sherlock Holmes decidió llevarse a la joven desmayada a su habitación en el hotel que tenía a dos pasos de distancia y enviar a Harry por un auto, pues le interesaba que la dependencia del hotel ignorase, a ser posible, todo lo que ocurría hasta que se hubiese llegado a una solución satisfactoria.

En el hotel, mientras Harry iba a cumplir su encargo, Sherlock Holmes y Jacobo trataron de volver en sí a miss Judit.

—¿En dónde estoy? —preguntó alarmada volviendo la vista de una a otra parte y de una a otra persona.

—Nada tema —repuso afablemente Sherlock Holmes—; hemos venido a salvarla y acabamos de conseguirlo.

—¿Y a mí no me conoce? —preguntó con voz afable y cariñosa el buen anciano.

—¡Ah, Jacobo! ¡Cuán bueno ha sido para mí!

—He hecho mucho menos de lo que debía hacer; ¡y cuánto me arrepiento de no haber hecho el primer día lo que hice más tarde, después de haberle causado tan profundo pesar! Pero creo que debería descansar, pues está muy excitada.

También fue Sherlock Holmes de este parecer, y ambos lograron persuadir a la joven a que tratase de conciliar el sueño, después de haberle dado a beber un cordial que el detective pidió al administrador del hotel.

Las breves frases que antes había pronunciado Jacobo, produjeron en Sherlock Holmes natural curiosidad que trató de satisfacer mientras descansaba la joven, y durante el tiempo que tardaba Harry ensolver con el automóvil.

—¿De modo que a Jacobo debe usted su salvación?

—Sí; él fue quien depositó en el correo la carta que escribí al amigo de nuestra familia míster Hevit.

—Sí; yo fui —añadió el anciano bajando la vista como si sintiese profunda vergüenza—. Con todo, si me debe la salvación, también me debe algunos malos tratos que le ocasioné desde el primer momento que se halló en esta casa.

—¿Qué motivos tenía usted? —preguntó el detective— para causar aflicciones y molestias a esa inocente señorita? ¿Le había ocasionado algún mal?

—Ninguno absolutamente, caballero; pero usted no ignora que los que nos hallamos en esta casa, no necesitamos recibir agravio de nadie para causar todo el mal que podemos.

Conoció Sherlock Holmes que su interlocutor era uno de los jefes o por lo menos uno de los que tomaban parte activa en la serie de crímenes que indudablemente venían cometiéndose de larga fecha en aquel local.

—Afortunadamente —añadió el anciano en el momento en que Sherlock Holmes iba a tomar la palabra— tengo la honra de no contarme ya en el número de mis antiguos amigos; esta inocente criatura ha sido la causa de que me haya cambiado tan repentinamente.

Yo, caballero, era el criado de confianza de Jack el Negro, a quién quizás conozca usted con el nombre de míster Eduardo y quizás también con el de Sammy con que a veces se le llama.

—Le conozco perfectamente por los dos últimos nombres.

—Pues bien, este sujeto, el principal y el que más influencia tiene entre todos nosotros, escogió para sacrificar a sus pasiones y caprichos a esta joven, miss Judit, así como eligió también, para proveerse de gruesas cantidades de dinero, al tío y al hermano de ella.

A este fin, hará cosa de algo más de una semana, habiendo sabido que míster Collins hacía un viaje por mar, se dispuso a perseguirle en compañía de otro de nuestros amigos, mientras me daba a mí la orden de secuestrar a cualquier trance y en cualquiera forma, mientras le respetase la vida, a miss Judit Collins.

Todo se ejecutó al pie de la letra. Espiando yo constantemente los pasos de miss Judit, no tardé en hallar ocasión propicia para apoderarme de ella, taparle la boca para evitar que gritase y propinarle un narcótico suave, cuya acción le durase— hasta su llegada a casa.

Una vez miss Judit en mi poder, debía aguardar a que dispusiese de ella mi jefe Jack el Negro; pero siguiendo una costumbre tan vieja en mí como son los años que han pasado de mí juventud a mis 55, traté de sondear su voluntad y obtener las primicias, dejando a mí amo el resto.

Jamás había hallado, una mujer que a los atractivos de su hermosura corporal uniese una entereza tan varonil y al propio tiempo una suavidad femenina que tanto dominio produjese en el corazón de un hombre.

Ello fue que, concibiendo repentinamente un verdadero horror a mí malvada acción, juré hacer lo posible por salvarla de las manos de mí jefe.

Aquella misma noche llegaron Jack y su compañero: habían ejecutado su proyecto y sacado de él mucho más beneficio del que al principio habían esperado.

Cincuenta mil dólares había sido el producto total del robo cometido.

Con todo, no volvían satisfechos, pues no les había salido bien sino la mitad de su proyecto. Según lo que aquí se explicaron, al dar cuenta de sus gestiones, aprovechando un tumulto promovido a bordo con motivo de la sustracción de la cartera dé míster Collins, arrojaron a este al agua, para acabar con de una vez, pues su presencia les estorbaba en gran manera para cometer otro robo de mucha mayor importancia en la persona de su tío.

Por lo visto míster Rodolfo Collins pudo salvarse, contrariando así en parte el buen efecto producido en la anterior operación.

Por este motivo, Jack volvió dispuesto a vengarse cruelmente en la persona de la hermana de Rodolfo; si entonces no hubiera tenido yo ejecutada la orden que él me diera al partir, es casi seguro que lo hubiera pagado con la vida, porque la justicia que entre nosotros se administra es sin comparación más cruel y eficaz que la de los códigos militares más rigurosos.

Su primera visita fue a miss Collins. Quizás había creído encontrarla tan fácil como otras muchas a quienes el temor de los castigos y de la muerte, con que se ven irremisiblemente amenazadas, hace vacilar en su firmeza y acaban cediendo, aunque sea contra su voluntad.

Al encontrarse con tal resistencia, decidió superarla sometiendo a la pobre joven a un tormento que muchas veces le había dado óptimos resultados: mantenerla sin comer ni beber hasta tanto que se entregase voluntariamente.

A la mañana siguiente de la llegada de Jack, tuve proporción de entrar en el cuarto destinado a miss Judit.

La infeliz había pasado toda la noche llorando y rogando a Dios que le sacase de aquel terrible apuro. Yo, el hombre más malvado, que nunca me he arredrado ante un asesinato, me sentí un ángel bueno para con ella y le ofrecí mi apoyo y protección.

Proyectamos inmediatamente una fuga; más pronto hube de convencerme que dada la vigilancia de la casa y lo perfectamente construidos que están los pasillos y cuartos, para ser invadidos en un momento dado por nuestros compañeros de crímenes, hube de aconsejarle que escribiese a su hermano para que viniese a sacarla.

Más a esta idea se había adelantado ya ella, escribiendo una carta en la cual solo apuntaba vagamente las señas del lugar en que estaba recluida, pero que por lo visto usted y su compañero han sabido interpretar con rectitud.

Tomé la carta en mis manos, y cuando iba a devolvérsela para que escribiese otra con las señas exactas, oí pasos y tuve que alejarme precipitadamente.

En la situación en que me encontraba yo en la casa, era muy posible que no volviese a ver a la joven sino pasados muchos días, así como podía suceder también que volviese a encontrarme con ella algunas horas más tarde.

Esperé que se presentase esta casualidad; más viendo que podía tardar mucho en presentárseme, decidí enviar al correo la carta que recibieron ustedes, según me ha indicado su compañero, al salvarle de morir en manos de Towne.

A no haber tenido efecto, determinado como estaba a salvar a la señorita, me hubiera valido de cualquier otro medio. En esto precisamente estaba pensando, cuando oí, desde el laboratorio en que me hallaba, un agudo chillido de mujer, dado a pocos pasos de distancia.

Dejé inmediatamente las substancias químicas que estaba manejando y salí a ver qué ocurría.

En la obscuridad en que se hallaba el pasillo, solo alumbrado por la luz del quinqué de que me servía yo para trabajar, solo percibí dos figuras estrechamente unidas entre sí y a sus pies un bulto que me pareció una persona.

Durante unos momentos permanecí indeciso; más de pronto ocurrióme una idea que creí inspirada por el genio protector de miss Judit Collins. El corazón me dijo que alguien había bajado a librarla y que en aquel momento sostenía una lucha a muerte con Jack o algunos de los nuestros.

Necesitaba orientarme a fin de no cometer una lamentable equivocación; esto fue causa de que diera al adversario del amigo de usted tiempo para comprometer seriamente la vida del salvador de mis Judit.

Por fin decidí tomar parte en la lucha, cuando algunos gritos escapados con sorda ira de la garganta de míster Towne, me dieron a entender contra quién debía dirigirme.

Mi auxilio fue eficaz; momentos después este infame caía en mis brazos, estrangulado por los combinados esfuerzos del joven amigo de usted y de los míos.

Una sola palabra pronunciada en aquel momento por el joven, me dio la convicción de que no me había equivocado; era el salvador de miss Judit, que había llegado hasta aquellos lugares, guiado únicamente por la carta que había escrito la joven.

Para que no estorbase el paso, trasladé inmediatamente a Towne a la mesa del laboratorio y acudimos en auxilio de la joven, de quien solo sabíamos que se hallaba tendida en el suelo sin dar muestras de vida.

Cargué con ella en mis brazos, mientras el joven tomaba el quinqué para asegurarse del estado en que miss Judit se hallaba.

Afortunadamente, pudimos comprobar que solo era un desmayo, cuando un ruido de pasos llamó nuestra atención. El joven que le ha llamado a usted maestro debió creer que el ruido procedía del armario, y dispuesto a apercibirse a una lucha, dirigió el quinqué al armario para comprobar qué ocurría.

Los pasos, empero, procedían de muy diferente parte: eran los que usted daba, y que a haber sido de otra persona amiga de míster Towne hubiera podido comprometer seriamente nuestro triunfo.

Calló al llegar aquí el anciano, que tan repentinamente se había convertido en auxiliar del gran detective; la llegada de Harry Taxon hubiera dado fin a aquella conversación, aun cuando no la hubiera terminado Jacobo con la conclusión de su relato.

—No perdamos un momento —dijo Sherlock Holmes a su auxiliar—. Y si usted, Jacobo, gusta acompañarnos, aceptaremos con gusto su compañía. Pero le advierto que tratamos de sorprender a sus antiguos amigos en casa de míster Collins.

—¿Está usted seguro de que se encuentran allí?

—Segurísimo.

—Es raro; porque esta expedición estaba determinada para pasado mañana.

—No lo ignoro, pero yo mismo he oído como se disponían a marchar esta noche.

La mirada de Jacobo brilló por un momento con el resplandor que le inspiraba el odio súbitamente contraído contra sus canallas compañeros.

—Ignoro todavía quién es usted, caballero; pero me basta saber que es usted el libertador de miss Judit para que confíe absolutamente en usted y me preste a ayudarle en todas sus combinaciones.

Este espontáneo ofrecimiento no carecía de importancia para Sherlock Holmes. Por esto lo solicitó y lo admitió como cosa de mucho valor.

—En este caso, usted podrá sernos de no pequeña utilidad, Jacobo.

Y, diciendo esto, se levantó apresuradamente y bajaron juntos al auto que les esperaba en la puerta del hotel.

Antes, empero, tenía que cumplir Sherlock Holmes un encargo para miss Judit, y lo ejecutó encargando al administrador del hotel que enviase a su aposento a una dama de confianza, la cual se encargase de prestar a la joven que allí dejaban todos los auxilios que esta solicitase.

CAPÍTULO VII
En casa de míster Collins

Mientras esto sucedía en la droguería de los criminales y en el hotel en que se hallaba Sherlock Holmes, míster Eduardo, acompañado de sus cómplices, había empezado a desarrollar puntualmente el programa que tenía planteado.

Serían las dos de la madrugada cuando llegaron a Miti Street un grupo de tres hombres y una joven.

Detuviéronse de pronto antes de llegar a un hermoso edificio de dos pisos. Por todas partes reinaba un silencio y obscuridad de muerte; solo el reluciente farol adosado a la pared de la misma casa rompía la monótona obscuridad que reinaba en los contornos.

De pronto adelantáronse dos del grupo, situáronse debajo del farol, subió uno de ellos a las espaldas del otro y apagó la luz, dejando en la obscuridad aquel edificio, instantes antes tan bien iluminado.

Acercáronse en aquel momento los restantes del grupo y prosiguieron su camino, dando algunos pasos hacia la esquina en donde se hallaba situado el edificio.

Esta otra fachada, mucho menos vistosa que la primera, indicaba fácilmente que en ella daban las habitaciones destinadas al servicio de la casa.

En esta parte, la obscuridad era casi absoluta, pues dando como daba a un callejón sin salida, no recibía otra iluminación directa ni indirecta que la que le comunicaba el farol; situado casi en la esquina, con el que se alumbraba la fachada principal.

Paulatinamente fue acercándose el grupo hasta situarse debajo de una ventana, a la que fácilmente hubiera podido darse acceso a no ser por una reja de hierro.

Uno de los hombres levantó la mano y, metiendo el brazo entre los barrotes de la reja, dio tres golpecitos con la yema del dedo medio en los cristales.

Dos veces más tuvo que repetir esta operación para obtener la respuesta que indudablemente esperaba.

Por fin abrióse el ventanillo y compareció detrás del cristal una cabeza de mujer, la cual, después de haber mirado algún rato, satisfecha sin duda de su examen abrió la ventana y dijo en voz baja:

—¡Cómo! ¿Sois vosotros?

—Sí, abre.

—No os esperaba.

—Abre enseguida.

Cerróse inmediatamente la ventana, y los del grupo caminaron algunos pasos más hacia lo interior del callejón, deteniéndose ante una puerta pequeña que evidentemente daba al jardín de la casa.

Unos tres minutos más tarde abríase esta pausadamente.

—Pasad al punto a la cochería; es el único punto por dónde podéis entrar sin peligro.

Sin decir una palabra, penetró el grupo deslizándose de puntillas por el largo pasillo que conducía a la cochera.

—Ahora seguidme sin meter ruido —les dijo la mujer que había salido a abrirles la puerta.

Momentos después se hallaban en un cuarto destinado a guardarropía.

—Aquí estamos perfectamente —añadió la joven—; ¿qué ocurre?

—Es preciso llevar a cabo hoy mismo el proyecto que teníamos determinado para algunos días más tarde —repuso el hombre que había llamado a la ventana.

—¿Por qué no lo advertías, Jack? ¿Ignoras que no siempre se encuentran las mismas proporciones y facilidades?

—Nuestra determinación ha sido impuesta por el curso fatal de los sucesos, aunque en este caso ni tú ni nosotros podemos andar quejándonos ni exigiendo el cumplimiento de promesas que de suyo no pueden ejecutarse.

—Pues entonces, haced lo que gustéis; yo os ayudaré como pueda; pero os aconsejo que no perdáis tiempo, porque el buen éxito de vuestra acción puede depender solo de algunos minutos.

—En ti confiamos; ¿quién se halla en casa en este momento? —preguntó la joven que formaba parte del grupo y en la cual nuestros lectores hubieran podido conocer a la condesa de Martagno.

—Las dos doncellas y un criado.

—¿Y el viejo?

—A este ya os dije que le encontraríais siempre a estas horas.

—¿Duerme?

—Es muy probable; pero no tardaremos en saberlo.

—Con todo —repuso Jack— a mí me interesa tanto o más que duerma la servidumbre como el dueño de la casa. ¿Quién es este criado?

—El cochero, que hoy se halla descansando en el piso segundo con su mujer, que llegó esta misma tarde.

—No puedo quejarme de esta circunstancia— repuso Jack—. ¿Dónde duermen las doncellas?

—También en el piso segundo.

—Siendo esto así, pongamos inmediatamente manos a la obra. Jimmy y yo nos dirigiremos al aposento del viejo; tú, Emma, y tú, Enrique, os quedaréis a la puerta esperando nuestras instrucciones.

Así se hizo.

Juana, que como perteneciente al servicio de la casa, conocía perfectamente todas las dependencias de ella, dirigió al pequeño grupo hasta la habitación de míster Collins.

Cinco meses hacía que se hallaba en la casa, en la cual había sabido conquistarse el aprecio y confianza de su amo por su gran laboriosidad y lo muy fiada que supo mostrarse desde el primer día.

Por otra parte, poseía, además de una rara hermosura, un ascendiente extraordinario en cuantos le trataban; por esta razón era uno de los miembros más importantes y de los cuales sacaba más provecho la asociación de criminales de la calle de Franklin.

No bien hubieron puesto su mirada en las riquezas del viejo Collins los directores de esta asociación, trataron de colocar al servicio de este a miss Juana Brown, que ya en otras ocasiones había desempeñado maravillosamente su cometido, muy semejante o enteramente igual al que ahora se le confiaba.

Era su misión particular enterarse del capital que poseíanla víctima que los malhechores destinaban al sacrificio, enterarse del lugar en dónde lo tenía depositado y sustraérselo, por cualquier medio que fuese, quedando como último recurso la violencia, de la cual debía encargarse en conjunto la asociación de criminales.

Los dos primeros encargos los había cumplido Juana Brown maravillosamente; una semana después de hallarse al servicio del viejo, pudo comunicar a la sociedad que míster Collins poseía una fortuna de 300,000 dólares, recogidos en una larga vida de sacrificios y privaciones.

En cuanto al lugar en donde tenía depositado el dinero, pudo también informar muy pronto a sus amigos: casi todo él lo tenía guardado en sus arcas de seguridad, el viejo avaro, por no exponerse al contratiempo de una quiebra en el banco en donde depositase su capital.

No era tan fácil realizar la tercera misión que se le había confiado; por mucha que fuese la influencia que tenía sobre míster Collins y no obstante el gran empeño que puso por engañarle con sus encantos, el viejo era lo suficientemente avaro para mantenerse en guardia contra todo ataque que procediese de la coquetería de una mujer.

Sólo entonces se había decidido la asociación a recurrir al último extremo, cosa bastante fácil tratándose del sujeto a quién habían elegido por víctima.

Hasta aquel momento Juana había sido informada de todos los pormenores que acerca del viejo había resuelto la asociación a que pertenecía; por esta razón le maravilló tanto el ver llegar a sus amigos sin haberle avisado previamente de su llegada.

Con todo, le era preciso disimular la mala impresión que esto producía en su amor propio, en primer lugar porque después de todo la ocasión no dejaba de presentarse propicia, y en segundo para no exponerse a las iras de sus compañeros.

Con la experiencia que le daba la gran seguridad necesaria para saberse manejar libremente en pasos tan difíciles, había llegado con sus compañeros hasta la entrada misma de la habitación en donde descansaba míster Collins.

—Aguardad un momento —dijo en voz baja a los suyos—; será preciso que antes me entere de cómo se halla el viejo.

Mantuviéronse acurrucados todos los del grupo en un rincón de la sala inmediata, mientras Juana se introducía furtivamente en el dormitorio de míster Collins.

—Duerme profundamente —dijo al cabo de pocos momentos.

—Adelante, Jimmy —dijo Jack tomando del brazo a su compañero—. Vosotros aguardad a que os diga algo. Mientras tanto, Juana, es preciso que nos prepares el camino y cuanto sea necesario para desvalijar en menos tiempo posible el arca de caudales.

Dicho esto, arrastrándose como culebras, entraron los dos hombres en la habitación del que dormía.

Sin vacilaciones de ningún género, como si estuviesen ya muy acostumbrados a esta tarea, adelantáronse ambos, cada uno por una parte de la cama, y mientras uno empapaba en cloroformo un pedazo de lienzo, el otro se preparó a amordazar al viejo para impedirle que gritase, si por casualidad despertaba en aquel mismo momento.

La operación se llevó a cabo con gran facilidad.

Tres minutos después salía Jack y su compañero para participar que era ya hora de pasar al arca de caudales.

Juana había cumplido entretanto lo que se le había ordenado, acudiendo por las llaves del despacho que, aunque no estaban en su poder, sabía perfectamente dónde encontrarlas.

Este trabajo preparativo era de muy poca importancia comparado con el que les faltaba para abrir la caja y apoderarse de los tesoros que en ella se encontraban.

Fue preciso entretenerse en los prolijos preparativos necesarios para abrir al soplete un agujero en el arca. Su consumada experiencia en este género de trabajos no les eximía de pasar en él un tiempo relativamente largo, lleno de zozobras por las complicaciones que podían sucederse en el espacio de algunos minutos.

Juana y Emma fueron enviadas al dormitorio de míster Collins para volver a empapar el paño en cloroformo cuantas veces fuese necesario y aun con la orden de estrangularlo si la necesidad obligase a ello.

Ni una ni otra demostraron la menor vacilación al recibir orden tan categórica.

Tras medio cuarto de hora, Jack, auxiliado eficazmente de Jimmy y Enrique, había logrado su intento.

Uno a uno fueron cayendo en sus manos los diversos paquetes de billetes de banco y los saquitos de dinero que llenaban el arca.

—Ya estamos listos —exclamó Jack al ver terminada su operación—; que vengan Juana y Emma y salgamos de aquí sin perder un instante.

Con el mismo sigilo con que habían entrado, se deslizó el grupo de malhechores por los pasillos hasta llegar, a la cochera, en donde, como lugar más seguro, se distribuyeron equitativamente la carga que llevaban y se dispusieron a salir por la puerta del jardín.

Un— ruido sospechoso atajó de pronto sus pasos.

—¿Qué ocurre? —preguntó azorada Emma.

Un silencio sepulcral siguió a esta angustiosa pregunta.

—¡Maldición! Estamos perdidos —rugió Jack, por otro nombre míster Eduardo.

CAPÍTULO VIII
Un cálculo bien acertado

En efecto, había llegado para los criminales la hora en que tenían que expiar sus crímenes.

Sherlock Holmes, guiado por las seguras indicaciones que había oído a los malhechores, había procedido sobre cálculos seguros para desentenderse de una vez de aquella gente que tan perniciosa era a la sociedad de Nueva York.

A este fin, antes de presentarse en casa del anciano míster Collins, había dado una vuelta por la dirección de policía neoyorquina, a fin de notificar al jefe de ella las noticias de carácter privado que él tenía.

No dejó de ser muy bien recibida la indicación de Sherlock Holmes, como habían sido siempre todas las propuestas por el gran detective; y ello fue causa de que, al querer dársele entonces mismo los refuerzos que necesitaba, se hubiese demorado por más tiempo del que era necesario acudir en socorro de la víctima, exponiéndose a una desgracia por la mucha tardanza.

Por fin, cuando estuvo preparado el equipo que se le entregara al detective, partieron con la mayor velocidad que permitía el automóvil a la Miti Street, seguro Sherlock Holmes de encontrar todavía a los malhechores en su tarea.

El farol apagado le dio a entender que no se equivocaba.

Sólo era necesario proceder con gran cautela y procurar tener resguardadas todas las salidas para que no pudiese escaparse ninguno de los malhechores.

Luego, sospechando por las señales vistas, que los ladrones habían penetrado por la pequeña puerta del jardín, no vaciló en seguirles sus pasos y cortarles la retirada sí, como suponía, todavía era tiempo.

El abrir de la puerta había sido el ruido que tanta consternación causara en míster Eduardo y sus compañeros.

Ante el temor de un inminente peligro, el mayor que hasta entonces habían corrido los miembros principales que formaban parte de la sociedad de malhechores, fue preciso tratar de buscar un medio de defensa o una huida a cualquier precio que fuese.

Mas así para una resolución como para otra, era preciso enterarse antes de la calidad del peligro y de su magnitud, cosa que procuró resolver cuanto antes míster Eduardo.

—Es preciso escondernos, Juana, y mientras tanto enterarnos del motivo a que pueda haber respondido este ruido.

Estas palabras acabaron de sembrar la turbación entre el pequeño grupo; mas era absolutamente necesario adoptar el medio propuesto por míster Eduardo, si había dé procederse con la prudencia que requería el caso.

—No hay otro paraje que la bodega— se apresuró a contestar Juana—; allí es muy difícil que nadie os descubra, si con cuidado evitamos dejar toda rastra que pueda dar razón de nuestra presencia; en cambio, la salida no es posible; si nos metemos allí y somos descubiertos, la huida es imposible.

El caso era apurado y no admitía muchas dilaciones ni tiempo para andar con consultas y vacilaciones.

Un nuevo ruido, que llegó a los ladrones, procedente de la puerta del jardín, acabó de causar el pánico entre los allí presentes.

No viendo otro recurso, todos espontáneamente se decidieron a seguir a Juana Brown para aprovechar el escondrijo que en la bodega les ofrecía; todavía era tiempo, porque cuando entraron en el pasillo que había de conducirles a ella, nadie había penetrado todavía en la casa.

Sherlock Holmes, seguido inmediatamente de su auxiliar y Jacobo, a más de tres parejas de policías, acababa de entrar en la casa de míster Collins.

Su primera diligencia fue acudir a las habitaciones del piso principal.

Ya cuando subía la escalera el corazón le dio un Salto de alegría al percibir el olor a cloroformo.

—Menos mal que no han llegado hasta el derramamiento de sangre —murmuró para sí mismo.

El mismo olor, que denunció la presencia del crimen, fue una buena guía para conducir al gran detective al lugar en donde aquel se había cometido.

Fue cosa de algunos segundos la tarea que exigió al detective reconstruir la escena en todas sus partes.

Lo principal e imprescindible en aquella ocasión, era prestar a míster Collins el auxilio que necesitase, e inspeccionar la casa para hallar huellas de los criminales, de quienes estaba moralmente seguro que no habían podido escapar todavía.

El ruido que estas diligencias produjeron había despertado al cochero y su mujer, como también a las otras dos doncellas que durante el trabajo de los ladrones habían dormido tan tranquilamente.

La consternación que en los criados de míster Collins produjo la noticia del crimen que se acababa de cometer, fue causa de que despertasen, alarmados por los gritos, algunos vecinos de las casas inmediatas; y ello estuvo a pique de frustrar el resultado que Sherlock Holmes se proponía sacar de su rápida intervención.

En efecto, la entrada de algunos esforzados vecinos, ejecutada en aquellas horas en que la obscuridad de las calles era absoluta, y su salida extemporánea habían sido causa de tal confusión por parte de los policías que custodiaban la puerta, que los malhechores hubieran podido escapar con la mayor tranquilidad mientras Sherlock Holmes les buscaba por todas las dependencias del piso primero de la casa.

Un hallazgo insignificante fue para Sherlock Holmes el indicio que le demostró muy pronto el lugar en dónde se hallaban refugiados los criminales.

Recorriendo en compañía de una doncella y del cochero todas las dependencias de la casa, echó de menos, en su lugar correspondiente, la llave de la bodega; esta fue una revelación a la que Sherlock Holmes dio toda la importancia que debía dársele.

La desaparición de Juana constituía un enigma de no escaso valor en aquellas circunstancias.

Mal guiados por la opinión general que tenía la dependencia de la casa acerca de la reputación de Juana Brown, buscóse por todas partes huellas o señales que diesen a conocer qué se había podido haber hecho del cadáver de la doncella, pues todos la suponían asesinada.

No tardaron efectivamente en encontrarla, pero de muy diferente manera de la que el mismo Sherlock Holmes había creído.

Al entrar en la bodega, única dependencia que les faltaba por reconocer, Sherlock Holmes adivinó la presencia en aquel lugar de personas escondidas.

Con todo, muy difícil hubiera sido encontrarles, disponiendo como disponían de tan gran número de excelentes escondrijos, a no haberse traicionado ellos mismos por el terror de que se sintieron presos al advertir la entrada del detective y de los policías.

—¡Ahí están! —grito Harry Taxon—; ¡a ellos!

Estas palabras fueron como la indicación del combate que entre policías y malhechores no tardó en librarse.

Míster Eduardo, en efecto, en quien las fuerzas de espíritu se multiplicaban a medida que se veía rodeado de mayores peligros, juró vender muy cara su vida y la de sus compañeros.

Parapetado como estaba detrás de una verdadera trinchera formada de duelas, restos de cubas, leña y muebles inútiles, podía prolongar su defensa durante algunas horas, pues disponía de muchas provisiones y su revólver era de excelente Calidad.

Sin tratar ya de ocultar su presencia, con la mirada inyectada en sangre, gritó a los suyos:

—Todo el mundo a morir en este sitio; sepamos demostrar a estos perros que más valientes que ellos somos nosotros.

Siguióse a esto un disparo de arma de fuego que dejó tendido a un policía.

Este incidente obligó a Sherlock Holmes a modificar el plan que gustoso había adoptado al enterarse de que en aquel lugar se hallaban reunidos los malhechores.

Intentar una lucha con ellos en las condiciones en que se hallaban aquellos hombres, que no querían librarse de la muerte, sino morir matando, era de una temeridad a la que no estaba acostumbrado el gran detective.

No opinó del mismo modo el jefe de policía que había acudido con él en busca de los criminales, no obstante la lamentable desgracia que había ocurrido a uno de sus súbditos; gracias a esta temeridad, míster Eduardo tuvo la satisfacción de sacar de en medio a otro policía de los que se disponían a prender fuego a la bodega de orden de su jefe.

Hasta aquel momento no habían advertido los criminales la presencia de Jacobo entre sus perseguidores.

Juana, que fue la primera en observarlo, exhaló un grito de ¡traición! que fue repetido con indignación extremada por todo el grupo.

Las maldiciones que sobre el viejo cayeron fueron infinitas; los criminales estaban, en verdad, dominados de un delirio indescriptible; más que personas parecían fieras acorraladas, cuyos rugidos indicaban su disposición interior para acabar, en cuanto de ellos dependiese, con la humanidad entera.

Ya a Jack le pesaba sobremanera haberse contentado con narcotizar al viejo; al verse de aquella manera copado, y al pensar que quizás era aquel el último asesinato que podía haber cometido y no quiso, se entregaba a todos los extremos de la desesperación.

Rugiendo y blasfemando excitaba a cada uno de sus perseguidores para que compareciese a su presencia, dispuesto a arrebatarle la vida de un pistoletazo; y al ver que no comparecía, se mofaba de ellos y los escarnecía, desahogando así en alguna manera la rabia que ardía dentro de su pecho.

Todos los suyos le hacían coro, rugiendo y blasfemando como él; jamás había presenciado el detective una escena como aquella.

En vista del sistema que Jack había adoptado, y convencido de que deseaba perseverar en él, Sherlock Holmes fue de parecer que se diese inmediatamente parte al jefe de policía para que aportase más refuerzos, y él pudiese dedicarse a otros asuntos de tanto o mayor interés como eran restituir miss Judit a su hermano y conducirles a ambos a casa de su tío para que le prodigasen los cuidados que su estado necesitaba.

Todo se ejecutó como Sherlock Holmes acababa de proponer.

Esperando a que llegasen los refuerzos pedidos, permaneció todavía un buen rato en casa de míster Collins.

Este, que había vuelto ya al uso de sus sentidos, necesitaba ciertamente de su compañía para sostener el gran golpe más moral aún que físico, que acababa de recibir; solo las confortables palabras del detective y la seguridad que le dio de traer inmediatamente a su lado a su sobrina y de que todos los criminales que habían intervenido en el hecho pagarían a no tardar su merecido, llegó a calmar de alguna manera la excitación de su alma y proporcionarla algún alivio.

Acompañado el detective de Harry Taxon y de Jacobo, se encaminó luego al hotel, en donde había dejado a miss Judit.

La joven dormía tan tranquilamente al entrar el detective en su aposento, que sintió molestarla y prefirió ir primero en busca de míster Collins, su hermano.

No era esta tarea muy fácil. En primer lugar, ignoraba el detective en dónde podía encontrarse el joven Collins.

Ordinariamente vivía en casa de su tío, pero, según aquella misma noche le había indicado míster Hevit, no se había presentado en casa de él desde su llegada del corto viaje que había emprendido a California, algunos días antes.

El mismo hecho de no haberle encontrado míster Hevit la noche precedente, cuando trataba de entregarle la carta de su hermana, le aseguraba de lo muy difícil que debía ser encontrarle también ahora.

Verdad es que, habiéndose hecho lo más importante y trascendental en aquel asunto, hubiera podido esperarse al otro día a comunicar al joven las tristes y al propio tiempo gratas noticias que habían de participarle; pero en su calidad de amigo, deseó verle cuanto antes.

Creyendo no hacer un camino en balde, se encaminó a casa de míster Hevit. Cuando llegó a ella, empezaba a salir el sol.

Como había supuesto el detective, su visita en semejantes horas, que cualquier otro día hubiera podido ser considerada como sumamente extemporánea, no produjo impresión ninguna de extrañeza en el criado que salió a abrir la puerta.

—Le esperábamos con ansia infinita, míster Holmes —dijo una voz desde el fondo de un pasillo, al cual daba la puerta de entrada, en donde justamente se hallaba todavía el detective comunicando al criado el nombre con que debía anunciar su visita al dueño de la casa.

Instantes después vio en su presencia a míster Hevit y míster Collins, que se apresuraban a recibirle con un interés solo imaginable en quien se hallase en sus circunstancias.

—¿Viene solo? ¿Sabe algo de Judit?

—Vengo solo porque mi joven auxiliar Harry ha quedado dirigiendo el último ataque, en el cual han de caer todos los enemigos de su familia, míster Collins. En cuanto a Judit, está buena y salva en mi propio hotel, esperando a que haya entrado más el día para correr a casa de su tío.

Durante algunos momentos míster Collins quedó como embobado, con la vista fija en el detective; creía ser víctima de una pesadilla, le parecía imposible que en el transcurso de algunas horas, sin poseer ningún dato preciso del lugar en que se hallaba su hermana, hubiera podido ir en su busca, librarla de manos de sus enemigos y colocar a estos en su último trance.

—Todo cuanto le he dicho es absolutamente verdad, querido míster Collins —dijo Sherlock Holmes dirigiéndose con mirada llena de bondad y benevolencia a su joven amigo—; dentro de muy pocas horas podrá convencerse por sus propios ojos de lo que acabo de decirle.

—Pero, ¿cómo es posible que en una sola noche haya hecho usted todo esto? ¿Dónde están los criminales que la tenían secuestrada? ¿Quiénes son?

—Todo lo sabrá a su tiempo, míster Collins— insinuó con amable sonrisa el detective—; por ahora bástele saber que los enemigos de su hermana son los mismos personajes que le robaron a usted la cartera a bordo del California, y parte de cuya fortuna he recuperado también esta misma noche.

—¿Pero cómo...?

—No se fatigue con más preguntas, querido Collins. Su mismo tío ha estado gravemente expuesto a morir en manos de los enemigos de usted y de su hermana; pero afortunadamente no ha ocurrido más que un susto, del cual usted y su hermana, habrán de procurar reponerle. ¿Quiere venir usted a mí hotel ahora mismo y podrá abrazar a su hermana y convencerse por sus propios ojos de que está sana y salva?

Antes que propuesta, quedó aceptada la invitación de Sherlock Holmes; momentos después Sherlock Holmes, míster Collins y su amigo míster Hevit se encaminaban con paso rápido al Hotel del Monopolio.

Al entrar en su habitación, hallaron el detective y sus compañeros a Harry Taxon y al anciano Jacobo, departiendo animosamente en voz baja para no estorbar el sueño de la joven.

—Una grata noticia, querido maestro —exclamó Harry no bien hubo visto entrar a Sherlock» Holmes—; los malhechores acaban de entregarse a la policía y son conducidos en estos mismos momentos a la cárcel; yo me he adelantado para darle esta grata noticia.

—¿Lo ve usted, míster Collins? —se limitó a decir Sherlock Holmes para fortalecer la confianza de su amigo.

Aquella introducción había acabado de convencer, efectivamente, a míster Collins, de las palabras que le había dicho el detective y a las cuales en su interior no había acabado de dar asentimiento.

En aquel momento despertó de su apacible sueño miss Judit Collins; la entrevista que se sucedió entre los dos hermanos es de todo punto indescriptible; el propio Sherlock Holmes quedó tan emocionado que llegó a sentir sus ojos humedecidos de lágrimas.

Después de dejar lugar a que quedase enteramente satisfecha la alegría que ambos hermanos experimentaron, relató a grandes rasgos la historia de la noche anterior, deteniéndose más en la desgracia que había ocurrido a su tío a quién debían ver inmediatamente.

No tardaron en hacerlo así los dos sobrinos, acompañados de los que más parte habían tenido en los sucesos de la noche anterior.

El anciano, sabedor de la suerte que había cabido a los malhechores, y de que se había recuperado toda su fortuna, estaba ya algo más tranquilo que cuando le había dejado Sherlock Holmes; solo bastó la presencia de sus dos sobrinos para acabar de restituir la tranquilidad de que podía ser capaz después de tan aciagos sucesos.

—Ahora sí, míster Collins, que no demoraré mi viaje a Londres; en cuanto a mí, me basta la satisfacción de haber proporcionado a usted y a toda su familia la mayor suerte que en estas circunstancias necesitaban. Sólo me cabe recomendarle el buen anciano que, después de todo, ha sido la causa principal de la salvación de su hermana. Consérvele a su lado, seguro de que tendrá en él un tesoro de confianza. Adiós, amigos míos.

Dos días después, Sherlock Holmes y Harry Taxon emprendían su regreso a Londres.