I

Malos augurios

Extraordinaria agitación reinaba en la Habana el día 16 de septiembre de 1661.

Grupos de soldados que partían a reforzar diferentes puntos de la costa; partidas de lanceros que transmitían órdenes a éste o al otro sitio; cañones que arrastraban los artilleros para colocarlos en los fuertes; acémilas cargadas de municiones para el servicio de arcabuceros y artilleros; oficiales que salían y entraban en el palacio del gobernador; compañías de vecinos, armados a la ligera, organizándose para acudir donde fueran más necesarias; comerciantes y mujeres comentando todo aquello, formaban un conjunto de actividades diversas, que aturdían, y demostraban que algún suceso inesperado había turbado o, amenazaba turbar, la normalidad de que se había disfrutado hasta entonces.

Aquella mañana, al amanecer, habían aparecido unos letreros en las paredes de algunos edificios, diciendo:

Montbars, el rey del Mar, anuncia su visita al gobernador de la Habana.

Y en el centro de la plaza que se extendía ante el palacio del gobernador, apareció, clavado un mástil, sosteniendo un lienzo en el que había escrito el mismo anuncio.

¿Quién había puesto aquellos avisos? ¿Quién había clavado aquel mástil? Nadie lo sabía; nadie había advertido nada.

Alarmóse el vecindario, la alarma llegó hasta los centros oficiales, se borraron los escritos, se quitó el mástil de la plaza pero la inquietud continuó.

A medio día, recibió nuevo pábulo, al ver entrar en el puerto con grandes averías, uno de los dos navíos que salieron días antes, en el que llegaban gran número de heridos y algunos oficiales, incluso el capitán de marina, Carrasco, jefe de aquella expedición.

Inmediatamente corrió la voz de que los dos navíos habían sido atacados en alta mar por la galera del pirata Montbars, que por medio de una hábil maniobra había hecho que la andanada que uno y otro iban a disparar sobre el barco pirata, la recibiesen ambos recíprocamente, y cayendo de pronto sobre el uno por la banda contraria, se apoderó él por sorpresa, e inmediatamente se dirigió sobre el otro barco hasta que consiguió echarle a pique.

Y como era consiguiente, se daban al hecho proporciones fabulosas.

Los dos navíos iban armados con cincuenta y sesenta cañones; llevaban un total de cuatrocientos hombres de tripulación y habían sido derrotados y saqueados por una galera que apenas llevaría ciento treinta o ciento cuarenta piratas y cuarenta cañones.

Los heridos se deshacían en elogios del proceder usado por los piratas, con ellos, alejándolos del lugar del combate para que los que luchaban no les atropellasen empeorando su estado; y los que habían quedado indemnes se hacían lenguas de la generosidad, de la cordura y del valor desplegado durante la lucha y después del triunfo.

Los dos navíos iban cargados de riquezas, todas las cuales habían caído en poder de los piratas; pero en cambio se habían respetado los objetos pertenecientes a los oficiales, marineros y soldados.

Y como estas noticias se habían recibido después de la aparición de aquellos anuncios, nadie puso en duda que quién había vencido dos navíos con cien bocas de fuego y un personal tan poderoso, muy capaz era de realizar lo que anunciaba.

Y de aquí que los ricos procurasen esconder sus riquezas, y abandonar la población refugiándose en el interior de la isla, los pobres comentando lo sucedido y las autoridades tomando todas las medidas necesarias para rechazar a los piratas, si tenían el atrevimiento de presentarse allí.

El gobernador D. Álvaro Gómez de Castro, sorprendido por la noticia de aquel desastre, cuando ya lo estaba anteriormente por los misteriosos anuncios que habían aparecido en la población, se había apresurado a dar todas las disposiciones que juzgó necesarias para repeler la amenaza del pirata, cuando la noticia de la llegada de uno de los navíos que días antes había salido con rumbo para España, completamente desmantelado y lleno de heridos acabó, sino de desconcertarle, por lo menos de impresionarle en gran manera.

El capitán García Carrasco, jefe de la expedición, presentóse inmediatamente al gobernador y precisamente en los momentos que el lector hace conocimiento con estos personajes, estaban celebrando misteriosa conferencia.

Era el gobernador, entendido marino que había demostrado su bravura en diferentes ocasiones, pero un tanto orgulloso, aun cuando si el demonio del orgullo no le dominaba, ni carecía de buen sentido, ni se negaba a escuchar razones.

Al ver aparecer al capitán García Carrasco, comprendió desde luego, por lo destrozado de su uniforme y por la expresión de su semblante, lo mortificado que se encontraría su amor propio por el descalabro sufrido.

Así que, suavizando un poco la aspereza con que trataba de recibirle, le dijo:

—Serenaos, capitán. Cuando un marino como vos, de los dos barcos confiados a su guarda, ha perdido el uno y el otro viene en las condiciones que me han indicado, prueba que la pelea ha sido ruda y que habéis hecho todos los esfuerzos posibles para poner a salvo el honor de nuestro pabellón.

—Podéis creer, mi general, que lo único que siento es no haber perdido la vida como mi digno compañero el capitán del navío Audaz, que al menos ha encontrado honrosa sepultura en el fondo del mar. He buscado la muerte, luchando hasta el último momento, y no ha querido acudir a mi llamamiento.

—Porque os ha reservado, sin duda, para que en mejores condiciones podáis buscar el desquite. Supongo que los piratas habrían reunido todas sus fuerzas para el combate, excitada su codicia por el tesoro que llevabais en vuestros barcos.

—Eso es lo que más me contrista, señor; que una sola galera de cuarenta cañones y dos o tres embarcaciones insignificantes, hayan echado a pique el navío Audaz, de sesenta cañones y entrado al abordaje en el mío, sin que haya conseguido otra cosa que perder la mitad de mi gente y tener yo que sobrevivir a semejante desastre.

—¡Una galera sola! —exclamó el gobernador, frunciendo el entrecejo.

—Una galera sola, mi general; pero esa galera iba mandada por Montbars, y en ella iban ciento cincuenta hombres que eran fieras. Nuestros pesados navíos no podían maniobrar con la ligereza de aquel barco, cuyas condiciones marinas no tienen comparación.

—¡Pero un solo barco, como decís, ha podido vencer dos navíos de las condiciones de los nuestros!

—Sí, señor; tengo que reconocerlo, y soy demasiado franco y leal para confesároslo en este sitio. Había oído hablar mucho de ese Montbars que tan señalados triunfos ha obtenido en estos mares, pero he de confesaros y podéis creerme a mí que, como sabéis, he sostenido recios combates con los marinos ingleses, holandeses y franceses, que no he visto una bravura, una serenidad, una dirección tan acertada como la de ese hombre que siendo un niño todavía, ha conseguido vencer a experimentados y aguerridos marinos.

—Pero bien, ¿cómo ha sido esa derrota? ¿Qué descuido ha sido el vuestro, para que una humilde galera haya podido venceros? ¿Teníais vientos contrarios? ¿Desconocíais acaso los mares en que navegabais? ¿Ignorabais que, por desgracia, todas estas costas están infestadas de piratas?

—Nada ignorábamos, mi general. El tiempo era hermoso, únicamente al cerrar la noche nos envolvió una niebla bastante densa, lo que nos hizo, lo mismo a mi compañero Rodrigáñez que a mí, redoblar las precauciones. De pronto, oí al vigía anunciar «buque a babor», y sin duda mi compañero debió oír del suyo la voz de «buque a estribor», porque uno y otro nos prevenimos inmediatamente para rechazar el ataque de aquel barco, que con los fuegos apagados se venía hacia nosotros. Los dos a un mismo tiempo disparamos las dos andanadas, de babor la mía y de estribor la de Rodrigáñez, y ambos sufrimos las consecuencias, atribuyéndolas a los disparos del enemigo; los dos volvimos a disparar, cuando de repente y por la parte de babor, siento un ligero estremecimiento, y gateando, sin saber cómo, y antes de que hubiéramos tenido tiempo de darnos cuenta de ello, cuchillo en los dientes, hacha en una mano y pedreñal en la otra, entran cincuenta demonios en el barco; me dejan fuera de combate en un momento la mitad de la tripulación; caen heridos dos de mis mejores oficiales; hacen retirar a proa todo el resto de mi fuerza, obligándola a que rinda las armas, y yo me quedo combatiendo contra seis piratas, hasta que rota mi espada, descargadas las pistolas y rodeado de cadáveres, me crucé de brazos esperando la muerte, que aquellos hombres me hubieran dado sin duda, a no presentarse Montbars, que me escudó con su cuerpo.

—Pero el otro barco, ¿qué hacía? —dijo impaciente el gobernador.

—Fue tan rápido esto, porque precisamente de la rapidez con que todo se verificó dependía el éxito, que Rodrigáñez cuando quiso venir en nuestra ayuda fue recibido por una andanada que desde mí mismo navío tiraron los piratas, a la vez que la galera de Montbars, virando en redondo, disparaba por la banda opuesta y se iba al abordaje inmediatamente. Rodrigáñez se defendió como un león; pero su gente, sorprendida lo mismo que la mía, por aquella manera tan ruda de combatir, fue sucumbiendo hasta que la muerte de Rodrigáñez, acabó de determinar la entrega del pequeño número de supervivientes. Montbars corrió desde mi barco al otro y ordenó la suspensión de la pelea. Entonces sin enemigos ya a quién combatir, y encerrados los prisioneros en la bodega, procedió a la extracción del tesoro, se apoderó de la artillería y de las armas del barco de Rodrigáñez, y trasladados los prisioneros y los heridos de aquél, al mío, echó a pique el Audaz, y quitándonos las armas y municiones me dijo: «—Ahora, señor capitán, tomad el mando de vuestro barco y con la gente hábil que os ha quedado, enderezad el rumbo hacia la Habana para que puedan curarse vuestros heridos. Al mismo tiempo anunciad al señor gobernador la próxima visita del español Montbars».

—¡Ira de Dios! —gritó iracundo Gómez de Castro—. ¡También a vos os confió semejante mensaje! ¡Por mi nombre, que si llegara, que no llegará a tanto su osadía, aunque hubiese de pegar fuego a la ciudad os juro que no saldría de ella! Por supuesto que ésas no son más que vanas amenazas, con las cuales impresionan al vulgo y mantienen la inquietud y la intranquilidad en toda la costa. Que se aproxime ese pirata, que dice ser español, a la plaza que yo defiendo y veremos el recibimiento que se le hace.

—No pretendo contradeciros, mi general —repuso el capitán García Carrasco—; pero tales cosas he visto en ese hombre que no me sorprendería que se presentase en la Habana.

El gobernador general no pudo menos de mirar al capitán con cierta expresión de enojo que contrastaba con la afabilidad con que le tratase al principio.

Y la causa era el reconocimiento expuesto con tanta franqueza y tanta lealtad, de lo mucho que valía aquel jefe pirata a pesar de su juventud.

Porque el gobernador general no concebía los piratas jóvenes y apuestos; considerándoles, bajo el punto de vista, de la profesión que ejercían aquellos ladrones, les juzgaba de fisonomía siniestra y repugnante; llenos de barba, malolientes, de brutales actos, y juzgaba exagerado cuanto el capitán le decía.

—Mucha importancia —dijo después de un momento— dais a ese pirata que, después de todo, morirá al fin como han muerto algunos de sus antecesores.

—Es que yo encuentro a Montbars muy distinto de los otros. Es superior a todos, tanto por su educación como por su valor y su pericia. Las disposiciones en que coloca su galera demuestran bien claro que es un marino consumado.

—¡Vamos, basta de elogios, señor capitán!

—Yo digo la verdad, señor. Lo que he podido apreciar en el tiempo que estuve a su lado.

—Yo sólo tengo motivos para apoderarme de él y colgarle en medio de la plata. Es un pirata, un bandido que está fuera de la ley y a quién debe perseguírsele como se persigue a una fiera.

—Sin embargo —repuso el capitán—, su proceder con nosotros no ha podido ser más correcto y según he oído, procede siempre del mismo modo.

—¿También vos os habéis contagiado con el entusiasmo que parece inspira a todos ese pirata atrevido y presuntuoso?

—Le he visto de cerca, señor gobernador; le he podido apreciar fiero en el combate, generoso y magnánimo en el triunfo, enérgico para mandar y dispuesto siempre para el perdón. He visto una multitud de hombres cubiertos de cicatrices, feroces, sanguinarios, gente fundida para la pelea, capaz uno solo de ellos de deshacer a Montbars de un puñetazo, sumisos, obedientes, temblorosos al escuchar el irritado acento de aquel mancebo, que apenas contará veintitrés años, y os aseguro que si lanza los quinientos o seiscientos hombres que tiene en la Tortuga sobre nuestra plaza, podrán caer la mitad ante las murallas, pero el resto… ese entra en la ciudad.

—Basta, señor capitán —repuso el gobernador, con enojado acento—. Que venga si se atreve y entonces os contestaré.

—Podéis contestarle, señor gobernador —dijo en esto una voz juvenil, al mismo tiempo que abriéndose bruscamente la puerta del despacho, apareció en ella un apuesto y arrogante mancebo, ricamente vestido—. Aquí tenéis a Montbars.

II

La petición de Montbars

Fue tal la impresión que la inesperada presencia del atrevido jefe de los Hermanos de la Costa, de los piratas de las Antillas, de los sucesores de los terribles bucaneros, produjo en las dos personas que estaban en el despacho, que por espacio de algunos segundos permanecieron inmóviles.

El gobernador, especialmente, no podía imaginar que aquel arrogante mozo, ricamente vestido y de altivo y orgulloso porte, más a propósito para brillar en los salones, que para agitarse en medio de la densa humareda de la pólvora, entre la atmósfera enrarecida por el olor de la sangre y el humo del incendio, fuese el atrevido pirata que tanto terror causaba.

Pero la reacción vino enseguida.

Con mano febril, cogió la campanilla de plata que había sobre la mesa y la agitó con violencia.

Montbars adelantóse lentamente hacia dónde estábamos dos caballeros, sonriendo.

Al mismo tiempo, y como respondiendo al llamamiento que acababa de hacer el gobernador, dos piratas de hercúleas formas y armados hasta los dientes, aparecieron en la puerta.

—¡Ira de Dios! —exclamó don Álvaro Gómez de Castro, cogiendo la espada—. ¿Qué quiere decir esto? ¿Qué infame traición ha tenido lugar aquí?

—No existe traición alguna, señor gobernador —repuso tranquilamente el joven—. Montbars no comete traiciones. Necesitaba hablar con vos y como estaba seguro que no le recibiríais, no ha tenido más remedio que facilitarse él mismo el camino.

—¡Pero mis soldados…!

—Todos están en sus puestos. Los artilleros junto a los cañones, los arcabuceros en las murallas, vuestros caballos ligeros recorriendo la costa. Con que ya veis, que todo está del mismo modo que vos habíais ordenado.

—Entonces, si no ha sido por una traición, ¿cómo pudisteis llegar hasta aquí?

—Del mismo modo que llego donde quiero, señor gobernador. Tenía necesidad de hablaros y de que supierais también cuál era mi deseo y la justicia de mi reclamación, y ya veis que no os lo he ocultado, cuando han amanecido todos esos anuncios; honrándome con ello el mismo capitán García Carrasco, aquí presente, que os habrá dicho el mensaje que le confié.

—Mensaje que os va a costar la vida —repuso exasperado el gobernador.

—No lo creáis. Ya comprenderéis que cuando aquí me encuentro es porque me considero completamente seguro, más que vos, señor gobernador, en medio de vuestros soldados y de una población que obedece ciegamente vuestra voluntad.

D. Álvaro, a pesar de que la cólera y el despecho le ahogaban, no dejaba de admirar aquel arrogante y apuesto caballero, cuya serenidad no se alteraba en lo más mínimo y que en aquellos momentos parecía obrar como verdadero jefe de la plaza.

En cuanto al capitán Carrasco, habiéndole oído ya expresarse del modo que lo hizo al hablar con el gobernador, puede comprenderse que su admiración no conocía límites, viendo el atrevimiento de aquel joven, que se expresaba como el caballero más cumplido y que estaba realizando en aquellos momentos uno de esos actos de osadía imposibles de comprender.

Si como Montbars había dicho, los soldados españoles estaban en sus puestos y en la población no se había advertido nada que denunciase la presencia de los piratas en ella, ¿cómo había llegado Montbars hasta aquel mismo despacho, sin que nadie se apercibiera de ello?

¿Dónde estaban los ayudantes y demás jefes y oficiales del capitán general, que no habían acudido enseguida al llamamiento de su principal?

Tal vez esto mismo pensaba también el gobernador, y con la violencia propia de su carácter, dijo a los dos piratas, que habían aparecido en la puerta momentos antes:

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí he dicho! ¡A mí, los oficiales de mi casa!

Pero los dos piratas permanecieron impasibles, mientras Montbars decía:

—Es inútil, señor; ni vuestros oficiales acudirán a vuestra llamada, ni mis piratas se moverán de donde se encuentran, mientras yo no se lo mande. Ya os he dicho que tenía necesidad de veros, y la demanda que he de haceros, es justa; y si accedéis a ella, como espero que así lo hagáis, veréis como al momento aparecen todos vuestros servidores y de mi visita a la Habana sólo quedará el recuerdo que vos conservaréis.

—Pero si decís, que mis soldados están en sus puestos, si en la población se ignora vuestra llegada, ¿cómo podéis haber llegado hasta aquí, sin que haya tenido noticia alguna de ello?

—Pues, ahí veréis lo que son las cosas. No he llegado por el aire, ni he sido invisible para vuestros soldados.

—Entonces, ¿negaréis todavía la traición que va envuelta en todo esto?

—Sí, señor. No ha habido traición, vuelvo a repetiros. Desde la Isla de Pinos, ha llegado hasta muy cerca de aquí, en uno de mis barcos, el capitán Díaz Pérez, oficial que vos teníais en la Isla, que ha venido conmigo.

—¡De la Isla de Pinos, decís! —exclamó el gobernador, con acento indescriptible—. ¿A qué habéis ido allí?

—Ya os lo dirá vuestra esposa, la Excma. Sra. Marquesa de la Vega.

—¿Habéis visto a mi esposa? ¿Habréis sido capaz de…?

—De nada que pueda significar faltar al respeto y a la consideración que se debe a una señora; pero tenía necesidad de un rehén poderoso para poder hablar con vos, y la señora marquesa y la señorita Emilia se encuentran en poder de los míos, que yo os juro que les guardarán todas las consideraciones que se merecen, mientras dure nuestra entrevista.

—¡Cómo! —exclamó Gómez de Castro, en el colmo del asombro y de la cólera—. ¿Mi mujer y mi pupila en poder vuestro? ¡Por Dios vivo que vais a darme cuenta de este nuevo atentado!

Y ciego de furor, el gobernador, cogió una pistola de una panoplia que tenía en el despacho y fue a disparar sobre el pirata.

Pero en aquel momento se interpuso el capitán Carrasco, diciéndole:

—Mi general, ¿qué vais a hacer?

—¡Dejadme! —gritó éste, exasperado.

—Dejadle, sí —repuso tranquilamente Montbars, cruzándose de brazos y mirando fijamente al gobernador—. Dejadle que dispare, que el tiro de esa pistola, que no me ha de herir, repercutirá en la Isla de Pinos, y en ese caso no respondo de lo que sucederá en ella.

—¡Suceda lo que quiera! —repuso exasperado el gobernador general—. ¡Ese hombre debe morir!

—Ya morirá —repuso Carrasco en voz baja—; pero no aquí y en estas circunstancias.

Y el gobernador forcejeaba con el capitán tratando de desprenderse de su mano.

—¡Mi general! —decía aquél—. ¡Ved que no es conveniente lo que tratáis de hacer!

—¡Dejadme os digo! —gritó exasperado el gobernador—. ¿Soy también para los míos una persona a quién no se debe obedecer?

—No digáis tal —repuso el marino—. Lo que os aconsejo es por vuestro bien.

—¿Os lo he pedido acaso?

—¡Dejadle, señor capitán, dejadle! —dijo Montbars, que contemplaba sonriendo aquella escena—. Ya está advertido, y si dispara sobre mí, nadie más que el mismo señor gobernador será quién toque las consecuencias.

El gobernador hizo un esfuerzo y se desprendió del brazo de Carrasco.

—Tirad si os atrevéis —le dijo Montbars— pero pensad antes en lo que tenéis en la Isla de Pinos. Os lo advierto únicamente.

—Advertencia que no quiero escuchar —repuso el gobernador en el paroxismo de la cólera—. ¡De aquí no saldréis vivo o juro…!

—No juréis nada —repuso el pirata con aquella sangre fría que tanto exasperaba al gobernador—. Es inútil cuánto hagáis. Saldré de aquí del mismo modo que he entrado. Disparad si queréis, vuestras balas no son las que me han de matar, pero, en cambio, podrán llegar hasta la residencia de vuestra esposa, a quién tanto amáis.

El gobernador dejó caer el brazo, con una expresión en que se revelaba la profunda herida de su amor propio, y la lucha sostenida entre sus sentimientos y la impotencia para el cumplimiento de su deber.

—Desengañaos, señor gobernador —repuso Montbars, con aquel acento que no se había alterado en lo más mínimo desde que apareció en la estancia—. Como os he dicho, tenía necesidad de hablar con vos, y para ello he tenido que facilitarme los medios para que esta entrevista se verificase. Hablemos, si os place, y después que hayamos hablado, a vuestra disposición me tendréis para castigar mi osadía, si de tal la calificáis.

Un momento permaneció el gobernador indeciso, contemplando aquel joven tan simpático y tan poderoso, al mismo tiempo, que le tenía en su poder y, sin embargo, estaba incapacitado para poder hacer uso de su fuerza.

El capitán Carrasco no decía una palabra; pero miraba al gobernador con una expresión en que se advertía el ruego de que accediera a lo que deseaba el pirata.

Por fin, el gobernador haciendo un poderoso esfuerzo para dominar aquella terrible tempestad que rugía desencadenada dentro de su pecho, exclamó:

—Sed breve y hablad. Quiero escucharos; pero os aconsejo que no abuséis de mi paciencia; no sea que en mi desesperación prescinda de todo, y castigue vuestra audacia como se merece, y mi debilidad por haberos escuchado.

III

El secreto del pirata

Breves segundos de silencio se siguieron a las últimas palabras del gobernador.

Después dijo Montbars:

—Señor capitán García Carrasco, ¿queréis hacerme la merced de salir a esa antecámara, mientras tengo el honor de hablar particularmente con don Álvaro Gómez de Castro?

El marino se levantó silenciosamente, y pasó por entre los dos piratas, que seguían inmóviles en la puerta.

Éstos, a una señal que les hizo su jefe, salieron también.

Los dos hombres quedaron solos.

El gobernador contempló un breve espacio al pirata, y después le dijo, con un acento en que se advertía todo el despecho, toda la cólera que le dominaba:

—Ya que las circunstancias me obligan a trataros como de igual a igual, tomad asiento, señor Montbars.

—Tal vez, si hubiéramos de entrar en el secreto de mi vida —repuso el joven— encontraríamos que, a pesar de estar fuera de la ley, de igual a igual, podrían tratar el Excmo. Sr. Marqués de la Vega, gobernador de la Isla de Cuba, y el pirata Montbars. Pero, como esto no hace el caso, me limitaré a deciros que mi petición es justa, y, como tengo un derecho para hacerla y vos el deber de atenderla, si así no lo hacéis, me veré obligado a proceder de otro modo —repuso el pirata, tomando asiento.

—¿Empezáis amenazando? ¡Mal principio, señor Montbars!

—Por medio de una traición, os apoderasteis de una joven, que criada al lado de mi padre, era no solamente su alegría, sino tal vez mi esperanza de rehabilitación, la ventura de mi existencia.

—Ya sé de quién habláis —repuso secamente el gobernador—; os referís a mi pupila doña Emilia de Guzmán, condesa de Olivares, enlazada, aun cuando de un modo indirecto, con mi casa, y respecto a la cual tengo derechos incontestables.

—Soy el primero en reconocerlos; pero esos derechos a qué os referís, ni han sido invocados por doña Emilia de Guzmán, ni ha pretendido jamás hacerlos valer, dentro del medio ambiente en que ha vivido, desde que la casualidad, o tal vez la providencia, la hizo caer en poder de mi padre.

—Vuestro padre, pirata como vos, se apoderó a viva fuerza del galeón en que esa joven venía a reunirse con su madre, y, a pesar de saber quién era, la retuvo en su poder, a pesar de cuantas diligencias se hicieron para conseguir su devolución.

—Es que entre mi padre y el Conde-duque de Olivares existía un duelo a muerte, por efecto del cual, mi padre hubo de borrar su limpio escudo y lanzarse al mar, para hacer la guerra a quién tan indignamente le había faltado. Yo había sido la causa de todo; yo he pasado algunos años ignorando lo que había sido de mi padre, hasta que el destino, por ignorados caminos, consiguió que nos encontráramos, y, al abrazarnos, vi aparecer entre las negruras de la noche de sangre que nos envolvía, la imagen purísima y encantadora de aquella niña, a quién mis padres habían educado con esmero y que tan amada era por ellos. Amé a Emilia ignorando su origen, ella me correspondió conociendo el mío; pero os interpusisteis vos, pretendisteis hacer valer unos derechos que yo he respetado, pero que no podía sancionar, y, abusando de los humanitarios sentimientos de Emilia, la tendisteis un lazo y os apoderasteis de ella.

—Estaba en mi derecho para hacerlo —repuso vivamente el gobernador.

—Y os aprovechasteis de la nocturnidad y de la traición, para apoderaros de ella, mientras que yo sin derecho alguno, como pretendéis sin duda, vengo en pleno día a vuestro mismo palacio, en medio de vuestros soldados, solo y sin defensa alguna, a reclamaros lo que me robasteis. ¡Ved la diferencia que hay entre el proceder del Sr. Marqués de la Vega, y el del pirata Montbars!

Lleno de ira, reflejándose en su semblante la cólera y el despecho, unidas a la convicción de su impotencia para castigar el atrevimiento de aquel hombre, había estado el gobernador escuchando sus palabras.

Y cuando hubo terminado, haciendo un esfuerzo poderoso, dijo con una calma que parecía más terrible porque se adivinaba lo que pretendía ocultar:

—¿Y ahora qué es lo que deseáis?

—Cuando injustamente se apodera uno de lo que no le pertenece, creo que lo correcto y lógico es que se devuelva lo que se ha quitado.

—Entonces, devolved vos todas las presas de que os habéis apoderado injustamente —repuso el gobernador, con cierta expresión de triunfo—. Acepto en principio lo que acabáis de decir. Empezad a devolver y yo seguiré vuestro ejemplo.

—No estamos en igualdad de circunstancias. Mi padre y yo hemos recogido el guante que nos arrojó el conde-duque de Olivares, mientras que vos, sin ofensa alguna particular, de nuestra parte, os habéis apoderado de lo que ya formaba algo de nuestra existencia, de lo que constituía mi vida, de lo que tal vez dependiera nuestra rehabilitación. Ya veis si existe diferencia. Dadme lo que es mío; devolvedme lo que constituye mi sueño de felicidad, y yo os aseguro que jamás mis gentes se permitirán el más mínimo desmán, en el territorio de vuestro mando. Eso es lo que deseo de vos.

—¿Y si no accediera?

—Tengo la seguridad de que accederéis.

—¿Pues no decís que en la Isla de Pinos tenéis, en vuestro poder, a mi esposa y a mi pupila? Robad a ésta, ya que vuestro oficio es ése.

Algo, como un efluvio de cólera, subió desde el corazón hasta los ojos de Montbars, que se reflejó en su mirada con tan gráfica expresión, que el mismo gobernador no pudo menos de estremecerse.

Pero aquello fue cosa de un momento.

La poderosa fuerza de voluntad del pirata lo dominó, y repuso con una expresión indefinible:

—No haré tal. Si así obrara, pareceríame a vos, y no quiero, ¿lo entendéis? Quiero que vos, de vuestra propia voluntad, me devolváis lo que es mío.

—¡Jamás! —gritó con esfuerzo el gobernador.

—Treinta días de término os doy, para que me entreguéis a Emilia. Entonces, a esta misma hora y fuera del alcance de vuestras baterías, estará mi galera esperando el cumplimiento de lo que os he pedido. Y tened en cuenta que, si así no lo hacéis, con todos vuestros cañones, con todos vuestros soldados, entraré en la Habana y me apoderaré de Emilia. Tened presente que, cuando amenazo de este modo, es porque tengo la seguridad de cumplirlo.

—Dentro de pocos días —repuso resueltamente el gobernador—. Emilia estará a mi lado.

—Mucho mejor, porque de ese modo podré obtenerla más fácilmente.

—Prometéis demasiado, señor Montbars —dijo el gobernador, con voz entrecortada por la misma ira—. Y tened en cuenta que todavía no habéis salido de la Habana, que, sí; únicamente por un golpe de audacia habéis conseguido llegar hasta aquí, la fortuna no siempre os ha de favorecer, y de tal modo habéis conseguido excitar mi enojo y despertar pasiones dormidas en mi pecho, que a riesgo de todo; aun cuando supiera que mi mujer y mi pupila y que todos los míos hubieran de sucumbir, no saldréis vivo de esta casa, donde tan imprudente fuisteis para entrar.

—¿Habéis concluido ya, señor gobernador? —dijo Montbars con aquella misma tranquilidad que tanto exasperaba a su interlocutor—. Pues, si habéis concluido, he de deciros que, de la misma manera que he entrado en esta casa, saldré de ella; que ni la señora marquesa de la Vega, y mucho menos la señorita Emilia de Guzmán, tendrán que morir a manos de los míos, ni vos conseguiréis vuestro objeto de darme muerte, por ahora al menos.

—¿Es decir que me provocáis?

—No, por cierto; contesto solamente a vuestras palabras. Y, para que os convencéis de que no hablo únicamente por el placer de exaltaros, suponed desde luego que esos dos piratas, a quienes visteis poco ha en esa puerta, han desaparecido.

Y, al decir esto, Montbars llevó a sus labios un pito de plata que colgaba de su cuello, le hizo sonar de un modo especial, y continuó:

—Ya han desaparecido esos piratas. Ya está roto el encanto que privaba a vuestros oficiales de acudir al llamamiento de su jefe. Ya podéis lanzarlos contra mí. Pues, a pesar de eso, saldré de aquí y poco después de la ciudad, a pesar de sus murallas, de la vigilancia de vuestros soldados y de los cañones que os defienden.

El gobernador no pudo sufrir más. Tan exasperado le tenía aquella frialdad, aquella indiferencia, aquella serenidad inalterable, aquella provocación envuelta bajo tan galanas frases, que, sin poderse contener, cogió la campanilla, la agitó con violencia, y, con la espada en una mano y una pistola en la otra, se lanzó sobre Montbars.

Al mismo tiempo, Carrasco y algunos de los oficiales del gobernador, atraídos por el sonido de la campanilla, penetraron en el aposento.

—¡Coged a ese hombre! —gritó con voz ronca el gobernador.

—¡Si es que podéis! —dijo irónicamente Montbars, sacando la espada y desenvainando la daga.

Y, cambiando súbitamente la entonación de su voz y su actitud, gritó con esfuerzo:

—¡Plaza, señores! ¡Plaza a Montbars!

Y como una fiera lanzóse sobre los oficiales, tendiendo a uno en el suelo de una estocada, aturdiendo a otro con un golpe en la cabeza dado con la empuñadura de la daga, disparando la pistola sobre un tercero, y ganando, merced a esto, la salida de la cámara inmediata.

—¡A él, a él! —gritaba el gobernador, no atreviéndose a disparar el pedreñal que tenía en la mano, por temor de herir a los suyos.

Pero Montbars, repartiendo golpes a diestro y siniestro, continuaba diciendo:

—Todavía no, señor gobernador. Volveremos a encontrarnos otra vez. Tenéis de plazo los treinta días que os dije. ¡Recordadlo bien!

Y a la par que esto decía, como si fuera retrocediendo ante la acometida de los oficiales, trató de ganar uno de los ángulos de aquella cámara.

Al llegar a él, púsose la daga entre los dientes, cogió la otra pistola que llevaba en la cintura, disparó sobre el grupo de oficiales, hiriendo a uno de ellos, y, entre la confusión que esto produjo y el humo del disparo, abrióse silenciosamente una puerta que se volvió a cerrar enseguida, y Montbars desapareció de la cámara.

Aturdidos los oficiales, y más todavía que ellos el gobernador, repuestos de su asombro, golpearon por todas partes las paredes, buscando aquella salida misteriosa sin que, a pesar de todos sus esfuerzos, consiguieran descubrirla.

—¡Pronto! —gritó el gobernador a los oficiales—. Unos a registrar toda la casa. Ese hombre no puede haber salido de ella. Otros marchad inmediatamente a que cierren las puertas, que no salga nadie de la ciudad.

Los oficiales se apresuraron a cumplir las órdenes del gobernador.

Éste volvió a su despacho y dejóse caer sobre el sillón, completamente desconcertado.

—Ya os lo había dicho, mi general —repuso el capitán Carrasco, que no se había separado de su lado—. Ese hombre es un demonio, y, desgraciadamente, cumple lo que promete y sabe burlar toda clase de peligros.

IV

Amigos fieles

Como es consiguiente, no tardó mucho en circular por la ciudad la noticia de lo que había ocurrido en la residencia del gobernador.

Y, aun cuando el hecho en sí era extraordinario, la fantasía popular le fue revistiendo por momentos de tal manera, que todo el mundo creía que dentro de la ciudad había una legión de piratas, contra los cuales de nada servirían ni los soldados de que podía disponer el gobernador, ni los cañones emplazados en los castillos y murallas.

La noticia de que se cerraban las puertas acabó de consternar los ánimos, y, ante esto que parecía amenazar un peligro inmediato, todos los habitantes se retiraban a sus casas, ocultando cuántos efectos de valor tenían y esperando, de un momento a otro, que los piratas empezaran a saquear la población.

Y, sin embargo, Montbars era el único que estaba dentro de la ciudad.

Los dos piratas que habían aparecido en el despacho del gobernador, al escuchar la señal hecha por su jefe por el silbato de plata, abandonaron el edificio sin que se supiera cómo ni por dónde habían desaparecido.

Según habían dicho los oficiales a su jefe, nadie se había presentado a sujetarles ni a imponerles su voluntad.

Aquel mismo caballero, a quién habían perseguido entonces, apareció de repente en la cámara destinada para los que estaban de servicio, diciéndoles que, de orden del gobernador, no dejasen entrar a nadie en el palacio, ni que ellos se movieran de allí, aun cuando oyesen voces en la cámara del gobernador, hasta que éste personalmente fuese a relevarles de aquella inacción que entonces les ordenaba.

Y así fue que los oficiales permanecieron inmóviles al primer llamamiento del gobernador, según vimos en otro lugar. Hemos dicho que Montbars, verdadero causante tanto de la agitación que reinaba en el palacio del gobernador, como de la perturbación introducida en la ciudad, no había salido de ésta.

Y no sólo no había salido de la Habana, sino que estaba en el mismo edificio del gobierno.

En un pequeño mechinal situado en uno de los ángulos del edificio, especie de agujero abierto en el mismo muro constituyendo un espacio, en el cual apenas si cogían las dos personas que había en él, se encontraba Montbars, poco después de su misteriosa desaparición de la antecámara.

—Gracias, Remigio —decía Montbars al anciano, portero mayor del palacio—; gracias porque me has facilitado la ocasión que yo tanto he deseado.

—¿Cómo no había de hacerlo, señor —repuso el anciano— cuando os soy deudor de la vida de mi hijo? La mía, que me hubieseis pedido, os la daría sin vacilar. Lo único que siento es que después de lo que ha pasado os va a ser muy difícil salir de la Habana.

—No lo creas —contestó Montbars sonriendo—; conozco la Habana mejor que vosotros, que vivís constantemente en ella. Niño era todavía, puede decirse, cuando hace ocho años que tuve que evadirme de ella, en medio de una noche horrible y encerrado en una fortaleza, de la que todos decían que era imposible salir. También esta noche saldré de aquí para irme hasta la playa de Cogimas, donde me esperan los míos.

—Cuidad lo que hacéis, señor, que los soldados estarán muy alerta, y habrán recibido órdenes muy severas.

—No tengas miedo. Merced a mi disfraz, me burlaré de todas las vigilancias para marcharme, así como las supe burlar para entrar aquí. Lo que has de averiguarme es si el capitán Díaz Pérez ha llegado a hablar con el gobernador. Yo le había rogado que no se presentara hasta después de mi marcha, y no sé si lo habrá hecho.

—Os serviré, del mismo modo que también os traeré la cernida, porque aquí podéis estar tan seguro como en cualquiera de vuestros barcos.

—Lo sé, por esto he utilizado tu oferta. También es necesario, por más que juzgo que estará del mismo modo que yo me la dejé hace años, que mires como está la salida a la playa para poder llegar hasta Cogimas.

—Todo lo sabréis a mi regreso.

El anciano abandonó el mechinal, lugar completamente seguro, como había dicho, puesto que, abierto en el espesor del muro, quedaba completamente cerrado con la piedra que encajaba perfectamente en la entrada de él. Merced a esa circunstancia, todas las pesquisas hechas por los oficiales del gobernador, no dieron resultado alguno.

Para ellos, aquel hombre era un demonio que adquiría unas proporciones de invisibilidad extraordinarias, en virtud de las cuales se deslizaba por en medio de sus enemigos, sin que fuera posible dar con él.

Si las precauciones tomadas por el gobernador durante el día fueron grandes, mayores hubo de tomarlas cuando llegó la noche.

Efectivamente había llegado de la Isla de Pinos el capitán Díaz Pérez, portador de una carta de la marquesa para su esposo, en que le decía que, cuando menos lo esperaban y en ocasión que ella y su pupila Emilia de Guzmán estaban paseando por la playa, habían visto una barca pescadora que se acercó a la orilla, que desembarcaron los pescadores, que las ofrecieron algunos pescados, y que, cuando más absortas estaban en su adquisición, los fingidos pescadores resultaron piratas de Montbars; que éste las había tratado con todas las consideraciones de un cumplido caballero, y que estaban custodiadas por algunos piratas, hasta tanto que su jefe, según dijo, hubiese ido a la Habana a hablar con él.

Que, si de algo podía servir su influencia, le aconsejaba que dejase en libertad a Emilia, toda vez que ésta amaba realmente a Montbars y estaba dispuesta a seguir su suerte, renunciando gustosa a todas las dignidades a que tenía derecho por su posición en el mundo.

A su vez, el capitán elogió al general el proceder usado por Montbars.

Pero el gobernador, intransigente y menos dispuesto que nunca a ceder ante la exigencia del pirata, nada quiso escuchar, y, por el contrario, dio orden reservada al capitán para que regresara a la Isla de Pinos, se hiciera cargo de Emilia y de la marquesa y las condujera a la Habana.

Cuantas reflexiones hizo el capitán Díaz Pérez al gobernador, fueron inútiles.

Completamente obcecado, nada quiso escuchar, nada quiso atender, y, como ya hemos dicho, con la seguridad que creía tener de que Montbars se encontraba en la Habana, no solamente estableció un sistema de rondas permanente, sino que él mismo, tan luego hubo cerrado la noche, seguido de algunos de sus oficiales salió a recorrer el recinto y a vigilar los puntos más débiles de la plaza.

Precisamente fue a fijarse Gómez de Castro en el mismo sitio por dónde Montbars debía escapar.

—He aquí —dijo— un lugar muy a propósito para verificar una sorpresa en la plaza y en el cual nadie había reparado. Pues si para entrar es bueno, para salir ha de ser lo mismo.

—Cierto —dijeron los oficiales.

—Es necesario cerrar este boquete y desde mañana es menester ocuparse de ello.

—Como dispongáis, señor.

—Pero esta noche —prosiguió Gómez de Castro— hemos de ser nosotros los guardianes de esta cortadura. ¿No os parece que bien puede ser este sitio el que Montbars trate de utilizar para salir de la plaza?

—Sí, señor —contestaron todos unánimemente— y tal vez por aquí sea por dónde ha entrado.

—Así lo creo.

Era realmente el único lado vulnerable que tenía la plaza, y que si no se había tratado de fortificar era porque no se creía que por aquella parte existiese un peligro inmediato.

Pero en aquellos momentos este peligro había adquirido extraordinarias proporciones para el gobernador.

Sabía que por las puertas de la ciudad no había podido escapar el pirata; los vigías no habían descubierto ninguna embarcación sospechosa, y, por lo tanto, aquel hombre debía estar allí sin duda alguna.

Tal vez esperaba la oscuridad de la noche, para evadirse a favor de ella.

Por lo tanto, era necesario estar con un cuidado extraordinario para evitarlo.

La prisión de Montbars habíase convertido en obsesión por parte del gobernador, y no dudaba que, merced a sus disposiciones, el pirata no podía escapar.

En su consecuencia, y, como hemos dicho, cual si aquel sitio tuviera para él una atracción misteriosa, se fijó en él y fue aglomerando, digámoslo así, todos los medios para conseguir su objeto.

Ocultó cuidadosamente a sus oficiales, él mismo se escondió entre unas ruinas y así pasaron las primeras horas de la noche.

V

La última amenaza

Montbars, sin preocuparse por las disposiciones que tomara su enemigo, cuando juzgó conveniente emprender la marcha dijo a Remigio el portero:

—Ha llegado el momento, Remigio. No tardaremos mucho en volver a vernos.

—Os aconsejo, señor, que no os expongáis inútilmente. Vuestra estancia en las poblaciones muradas es peligrosa para vos. Si en la Tortuga, como mi hijo me ha dicho, tenéis asilo seguro, y en vuestros barcos un elemento tan poderoso de defensa, ¿por qué aventuraros de esa manera?

—He dicho que entraré en la Habana al frente de los míos, para demostrar al capitán general que no me intimidan todos esos elementos de que dispone, y entraré, Remigio, no tengáis duda.

—Pero…

—No tengas cuidado que, tal es el terror que inspiro, que no corro peligro de ninguna especie. Ea, ha llegado ya el momento, y tengo el tiempo necesario para llegar hasta el bote que me espera antes que amanezca.

—Deprisa habéis de ir si queréis llegar a la playa de Cogimas antes que amanezca.

—No pases temor, que llegaré.

—¡Mientras que no tropecéis con alguna ronda…!

—Y aun cuando tropezara. Vamos a hablar de otra cosa, Remigio.

—Hablemos cuánto queráis, por más que debo haceros recordar que el tiempo pasa y…

—No te cuides de eso.

—Es que…

—Escucha y procura recordar bien lo que te voy a decir.

—Encargo vuestro podéis estar cierto que no se me olvidará. Hablad.

—Es muy posible, más que posible, seguro, que el gobernador hará venir al momento, desde la isla de Pinos, a su esposa y a su pupila.

—Allí debían estar mes y medio más.

—Pero ahora han variado mucho las circunstancias y enviará por ellas.

—Vos sabréis mejor que yo lo que puede suceder.

—Vamos al caso. Cuando la señorita Emilia esté aquí, es menester que le entregues una carta que voy a darte.

—La tendrá apenas llegue.

—Así lo deseo.

—Supongo que me dará contestación.

—¡Desde luego!

—¿Y cómo os la daré?

—Sencillamente: viniendo uno de mis hombres a recogerla de tu poder.

—Podemos hacer otra cosa —dijo Remigio, después de un momento.

—¿Qué?

—Que mi Antonio tome el falucho para salir a pescar y os lleve la contestación.

Montbars reflexionó un momento.

—¡Tienes razón! —dijo después.

—Y si queréis decirle algo…

—No podrá ser, porque es muy posible que cuando tu hijo vaya a la Tortuga esté yo haciendo algún crucero para dar caza a los barcos que pueda.

—¡Es verdad! Entonces ¿cómo lo hemos de arreglar?

—Muy sencillo. Tu hijo puede ir a la Tortuga. Si yo estoy allí, recibiré la carta y contestaré lo que juzgue más oportuno. Si no estoy, puede entregársela a mi padre y él obrará como crea más oportuno.

—Está bien, señor.

—Cuidado, Remigio, lo que haces. Que nadie, absolutamente nadie, pueda advertir que entregas o recibes esas cartas. Encarga a Emilia que queme o rompa las que tú le entregues. Se trata de su misma seguridad, hasta el momento en que yo vuelva para sacarla de aquí.

—Cuidad mucho lo que hacéis. El gobernador, después de lo que ha sucedido, irá reuniendo todos los elementos necesarios para evitar que si entráis no podáis salir.

—No te apures por eso, Remigio. Volveré, y ten por seguro que, si me pone con su obcecación el gobernador en el caso de que tenga que entrar en la Habana en son de guerra, de nada han de servirle todos los elementos de resistencia que acumule aquí.

—Ya comprendo que cuando vos os arriesguéis a dar semejante paso…

—Es porque estoy seguro de salir adelante.

Y Montbars, asegurándose bien las pistolas que llevaba en el cinto y viendo que jugaba perfectamente el cuchillo, salió por una puerta excusada del palacio del gobierno, estrechó una vez más la mano del anciano, el cual le dijo en el momento de separarse:

—Mi hijo Antonio está en la cortadura por dónde vais a salir.

—¿Quién se lo ha ordenado?

—Él, que sabe muy bien lo que debe hacer.

Montbars no contestó; separóse del anciano y se dirigió resueltamente hacia el mismo sitio donde estaban emboscados el gobernador y los oficiales.

A pesar de la oscuridad, la mirada perspicaz de Montbars y aquel oído privilegiado tan acostumbrado a distinguir los más insignificantes rumores, pareció que percibía algo anormal a su alrededor y se detuvo un instante, mirando a todos lados. Entonces sucedió una cosa extraordinaria.

Creyó distinguir algo, así como unos puntos brillantes, y oyó una voz que gritó:

—¡Fuego!

Montbars no tuvo tiempo más que para tirarse rápidamente al suelo.

Pasaron las balas silbando sobre su cuerpo, al mismo tiempo que el gobernador y los oficiales caían sobre él, gritando el primero:

—¡No te escaparás ahora, miserable pirata! Bien sabía yo que estabas aquí.

—No cantar victoria tan pronto, señor gobernador —repuso Montbars, irónicamente y descargando una de sus pistolas sobre uno de los oficiales e hiriendo con el cuchillo a otro, quedóse libre de dos enemigos.

Al mismo tiempo llegó un auxiliar que dijo:

—¡Animo, señor, que aquí estoy yo!

Y el hijo de Remigio, cuchillo en mano, se lanzó corriendo sobre los agresores de Montbars.

Corta fue la lucha, pero, durante ella, tres de los oficiales que acompañaban al gobernador, cayeron en tierra.

Al rumor de la lucha, acudió una de las patrullas más próximas.

Pero entonces se encontraron con que no tenían enemigos a quienes combatir.

Montbars y su compañero habían desaparecido.

Al cabo de un rato y a lo lejos, percibióse clara y distinta, en medio del silencio de la noche, la voz de Montbars que decía:

—¡Gobernador de la Habana, dentro de treinta días me daréis vuestra contestación!