I

ACUERDOS IMPORTANTES

Mucho tarda don Lorenzo, y no podré detenerme mucho.

—Mu aseguró que estaría aquí a las nueve.

—Pero van a ser las nueve y media, y yo tengo el tiempo muy tasado. Ya lo sabéis.

—Pues, si únicamente falta el corregidor de Zaragoza y tanta prisa tenéis, dadnos las instrucciones que queráis que ya podéis estar seguro que seréis puntualmente obedecido.

—Todos sabemos que don Lorenzo Calvo de Rozas, es el más puntual en todas las reuniones y en todos los actos que nos ocupan estos días y es muy entraña su tardanza.

—Por eso mismo estoy más inquieto —repuso el que había hablado primero.

En este momento, se escuchó una voz que decía:

—General, aquí llega don Lorenzo.

—Gracias, tío Jorge. Ya que habéis venido también, entrad, que no estáis demás entre nosotros.

Esta escena tenía lugar en un subterráneo, del cual nos ocuparemos después, subterráneo alumbrado por algunos faroles que despedían escasa claridad, siendo siete las personas que a la sazón se hallaban allí.

Estas personas eran el capitán general de Aragón don José Palafox, el escolapio don Pedro Bogiero, el oficial de artillería don Ignacio López y cuatro individuos, diputados en las cortes aragonesas, uno por cada brazo de los que constituían el Congreso.

Con la entrada de don Lorenzo Calvo de Rozas, corregidor e intendente de Zaragoza, estaban, sin duda, reunidos todos, porque Palafox dijo:

—Pronto, señores, escuchad lo que tengo que deciros porque no puedo detenerme, si quiero caer sobre nuestros traidores enemigos y vengar en la suya la sangre de nuestros hermanos los de Tudela.

—¡Otra!… Y que la vengaremos, señor general, y Usía perdone si yo me atrevo a hablar ante tan escogida concurrencia.

—Ya lo sé, tío Jorge —repuso Palafox sonriendo y dirigiéndose al que acababa de hablar—; ya sé que todos nuestros buenos y valientes aragoneses no han de abandonarnos en nuestra empresa.

—¿Ha tenido usted alguna noticia del señor marqués de Lazán? —preguntó el corregidor de Zaragoza.

—Mi hermano —repuso Palafox— espero que hoy habrá tratado de tomar el desquite de su descalabro de ayer, en Mallén, por más que le he enviado a decir que acudía en su auxilio.

—¿Y no ha tenido noticias posteriores? —preguntó uno de los diputados.

—Aquí las espero, puesto que habiendo elegido este lugar para la reunión de todas mis fuerzas, y celebrar con vosotros esta reunión para daros algunas instrucciones, era el punto más apropiado para ello.

—¿Dónde está el marqués?

—Reuniendo en Gallur toda su gente, dispersada ayer en Mallén, para reunirse conmigo en Alagón. Más, como a veces el éxito de una batalla suele ser distinto del que uno se promete, mucho más tratándose de fuerzas como las que nosotros disponemos sobradas de valor, pero faltas de disciplina, he querido, como he dicho, daros instrucciones para si llegaba el desgraciado caso de que fuésemos derrotados.

—¡Otra que Dios!… —gritó el tío Jorge con energía—. Si aquí fuésemos derrotados, mañana seríamos vencedores en otra parte. No son tantos los soldados que trae el traidor y sanguinario Lefebvre, para que haya de triunfar como hasta ahora.

—Pero los soldados franceses —repuso el escolapio Bogiero— están acostumbrados a vencer; son todos aguerridos y disciplinados, mientras que nosotros carecemos de instrucción y disciplina, y…

—Pero, señor Bogiero —le interrumpió el tío Jorge— nosotros estamos en nuestra casa y esos malditos franceses están en la ajena. Ellos no difienden más que su vida, y nosotros defendemos el piacico de tierra en que hemos nacido, y defendemos a nuestras mujeres y a nuestros críos, y, sobre too, a nuestra Pilarica, que está mu por encima de todicos los santos y santas francesas, que esos mismos herejes han arrojan del cielo.

—Dice usted bien, tío Jorge —contestó Palafox. Pero, no es esta ocasión de discutir sobre eso. Hemos de ponernos siempre en lo peor, para que nada nos coja desprevenidos. Para el caso de que nuestro esfuerzo no respondiese al deseo, y fuésemos derrotados, los enemigos no se detendrían un momento y se arrojarían sobre Zaragoza.

—Y nos encontrarían dispuestos a defenderla, palmo a palmo, casa por casa —repuso Calvo de Rozas con entereza—. Podéis estar seguros que no nos cogerían desprevenidos.

—Sin embargo, creo, señor corregidor, que desde el momento que lleguéis a Zaragoza, debéis poneros de acuerdo con la comisión de Cortes, reunir toda la fuerza disponible y poner la ciudad en estado de defensa. Yo, si la suerte me es contraria, en mi empeño de cortar el paso a los franceses, me replegaré con los restos de mis soldados a la ciudad, y quisiera que todo estuviera ya dispuesto.

—Y lo estará —contestaron todos los allí reunidos.

—Pero el marqués de Lazán —interrogó el oficial de artillería, don Ignacio López— ¿sabe ya que estáis aquí?

—Lo sabe, puesto que al tener noticia de su desastre, le ordené que reuniera todos los restos de su división y resistiese si era atacado segunda vez, que yo me preparaba para acudir en su ayuda.

—Entonces, no habrá tenido novedad cuando nada habéis sabido.

—El marqués de Lazán ha sido derrotado —gritó en esto una voz que procedía de fuera de la estancia; y al mismo tiempo se precipitó en ella un joven vistiendo el traje de los labradores del país, cubierto de sangre y lleno de fatiga.

II

RICARDO NAVARRO

Al ver la persona que de aquel modo tan inesperado se presentaba en aquel lugar, una exclamación de sorpresa se exhaló de todos los labios.

—¡Ricardo!… —dijo Palafox, dando un paso hacia el recién llegado.

—¿Es cierto lo que dices?

—Y tan cierto —repuso el interrogado— que después de estar tres horas peleando contra doble número de franceses, los nuestros no han podido resistir la última acometida, y el señor marqués me ha dado orden de que viniera a daros aviso.

—¡Maño, tú estás herido! —dijo el tío Jorge, viendo la sangre que brotaba, sin duda, de una herida que el joven debía tener en la espalda.

—Puede que si —contestó éste con la mayor indiferencia— pero ya me lo ha pagado con su vida el tunante oficial que me la hizo.

—¿Le has muerto, hijo?

—Pregúnteselo usted a esta hacha, tío Jorge.

Y el joven señalaba la que llevaba en la mano, que estaba bien enrojecida.

—El bribón no quería dejarme franco el camino y estaba amenazando al mismo tiempo a mi compañero Manuel López, el de Tudela. Yo tenía prisa por venir a cumplir la orden del marqués. Había roto mi trabuco a fuerza de dar tantos golpes, y sólo llevaba esta hacha que había cogido de la mano de otro compañero muerto a mi lado. Al ver el peligro de López y la necesidad que tenía del camino franco, no vacilé y dije al francés: «—Fuera de aquí, musiu». —Pero no quiso obedecer y se vino a mí con el sable en una mano y una bandera en la otra, porque sin duda, era el abanderado de su batallón. Me volví un poco para separar a mi amigo, y el traidor me tocó en la espalda con la punta del sable. No sé lo que sentí con aquella picadura. Me volví como una fiera, y con tal furia, deje caer el hacha sobre la cabeza del francés, que no tuvo más remedio que dejarme franco el paso y libré a mi amigo.

—¡Dame un abrazo, maño! —exclamó el tío Jorge, abrazando al joven—. ¿Y no cogiste la bandera del francés?

—¡Otra! ¡Pues bueno estaba yo para no cogerla! Ahí fuera la tiene mi compañero López.

—¡Ridiez! ¡Y que no tié coraje el mocico!

Y el tío Jorge miraba complacido al recién llegado.

Mientras esto había estado relatando su episodio con el oficial francés, ninguno de los presentes se atrevió a interrumpirle.

Pero una vez que el tío Jorge habló, el corregidor dijo:

—¿Qué opináis que se debo hacer ahora, general?

—Vosotros a Zaragoza, a reunir gente para defender la ciudad, y yo a ver si alcanzo la misma suerte que mi hermano.

—¿De modo que vais a ir al encuentro del enemigo?

—¿Y lo pudisteis dudar?

—¿Y no creéis que fuera mejor que os vinieseis con nosotros a Zaragoza para organizar la defensa? —dijo uno de los diputados.

—Tener cerca al enemigo y huir ante él, después que se habrá envalentonado con los dos triunfos que ha obtenido, no lo hará jamás el general que vosotros mismos habéis elegido.

—Más, ¿si la suerte os es contraria? —repuso Bogiero.

—«Adelante», decid vosotros, y vengad mi muerte, si sucumbo en la pelea.

—¿Quién piensa ahora en morir? —dijo Calvo de Rozas—. En lo único que debemos pensar es en vencer.

—Con los escasos elementos que contamos —repuso Palafox— harto haremos si podemos resistir la acometida de los franceses.

—¿Vais a permanecer aquí? —preguntó uno de los diputados.

—Pensando estoy si será mejor que modifique todo el plan que había formado. Supongo que los soldados dispersos de mi hermano, pensarán buscarse salvación por este lado, y para obligarles más, enviaré algunos jinetes en distintas direcciones. Los franceses, después de dos combates, fácil es que se detengan para descansar, en Gallur, y en tal caso, con toda la gente que haya podido reunir, al amanecer procuraré ir a despénales.

No pareció mal a los que le escuchaban lo dicho por el general.

Hiciéronle algunas preguntas de escasa importancia.

Pero como Palafox tenía necesidad de adquirir noticias, para asegurar más el plan que estaba Colmando, dijo:

—Juzgo que lo más prudente es que regreséis a Zaragoza, a fin de no perder tiempo. Yo he de hacer preguntas a Ricardo, que pueden servirme de mucho, y con vuestro permiso voy a hacerlas.

—Recordad. —Le contestó Calvo de Rozas— que este mancebo está herido y…

—No importa —se apresuró a decir el joven—. Preguntad cuánto queráis, señor.

—¡Dime, Ricardo! ¿Habéis podido apreciar, aproximadamente, qué número de soldados lleva Lefebvre?

—Según la confesión de un prisionero que hicimos en Mallén, de Pamplona salieron cinco mil infantes y ochocientos caballos.

—¡Valiente ejército! —repuso desdeñosamente el tío Jorge—. ¡Rediez! ¡Si por cada gabacho sernos nusotros seis u ocho aragoneses! ¡Vamos con ellos, señor general, vamos con ellos!

—Calma, tío, Jorge —dijo Palafox, frunciendo el entrecejo—. ¿Qué armamento tenemos comparable con el de los franceses? ¿Qué instrucción tienen nuestros paisanos para luchar ventajosamente con ellos?

—¡Otra que Dios! ¿Qué importa todico eso para saber morir como saben hacerlo los aragoneses?

—Sí que importa, tío Jorge, y la prueba la tenéis en que mi hermano llevaba una fuerza casi igual a la de Lefebvre, y ha sido derrotado dos veces.

—Es verdad —repuso Ricardo— pero ya nos vengaremos.

Y al decir esto, el joven se vio obligado a dejarse caer sobre uno de los pedruscos que constituían los únicos asientos que había en aquel aposento.

—¡Maño!… ¡Maño!… —gritó el tío Jorge, aproximándose rápidamente al joven—. Déjame que te cure, ya que por ahora estamos seguros.

—Ustedes —dijo Palafox dirigiéndose a Calvo de Rozas y a sus compañeros—. Márchense a Zaragoza cuanto antes. El tío Jorge, que arregle como pueda la herida de Navarro y que le lleve a la Hacienda de López, mientras yo lo preparo todo para ponerme en marcha al amanecer.

Y siguiendo las disposiciones del general, todos se pusieron en movimiento, diciendo el corregidor:

—Os enviaré, si lo juzgáis necesario, el Tercio que hemos organizado últimamente.

—Reservadle allí. Con la gente que tengo en Alagón, y la que se me reúna de mi hermano, caeré sobre los franceses mañana sin falta.

—Mañana no podréis atacará los franceses, señor general —dijo una voz— porque dentro de un momento todos quedaréis prisioneros de ellos.

Todas las miradas se dirigieron hacia el sitio de donde había partido la voz que pronunció las anteriores palabras.

—¡La Máscara Roja!… —murmuró Calvo de Hozas.

—¡Ella! —dijo a su vez Ricardo con voz apenas perceptible, haciendo un esfuerzo para levantarse.

En el fondo de aquel aposento acababa de aparecer una mujer, cubierto el rostro con una mascarilla roja, vistiendo el traje de las aldeanas de aquellos contornos, llevando en la mano un trabuco, dos pistolas sujetas a la cintura y un puñal.

III

LA MASCARA ROJA

Fue tal el efecto que produjo la aparición de aquella mujer, sin que pudiera explicarse cómo había llegado hasta allí, y la extraordinaria gravedad que encerraban las palabras que acababa de pronunciar, que todas las personas allí reunidas se quedaron inmóviles, sin atreverse a decir una palabra.

—¿Quién sois? —dijo Palafox dando un paso hacia donde estaba la joven—. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Quién os ha facilitado el paso? ¿Qué habéis querido significar con vuestras palabras?

—Muchas preguntas hacéis, general Palafox —repuso la interrogada con acento irónico—, cuando sólo debierais haber mostrado interés en la última.

—Con eso no habéis contestado a lo que os he dicho. ¿Quién sois?

—Quien viene a salvaros —repuso la máscara con voz firme.

—¡A salvarme! ¿Qué peligro me amenaza?

—El que amenaza a todos los que aquí se encuentran. Tal vez en estos momentos estén cercadas ya estás ruinas.

—¿Por quién?

—Por un centenar de franceses, bajo el mando de un oficial y guiados por un traidor miserable.

—Vamos, estáis loca, sin duda. ¿Creéis que Lefebvre será tan necio que envíe un centenar de soldados, para que sean copados por los cinco mil que tengo acampados en el lado opuesto de Alagón?

—Lo que os digo es que si no dais crédito a mis palabras, y no os dejáis guiar por mí, dentro de un cuarto de hora, sin que vuestros soldados de Alagón adviertan nada, todos caeréis en poder de los franceses.

El acento con que la desconocida pronunció estas palabras era tan firme, tan resuelto, parecía tan segura de lo que decía, que hasta el mismo Palafox no pudo menos de impresionarse.

Los diputados aragoneses, hicieron un movimiento para dirigirse a la entrada de aquella cueva.

Pero la desconocida se apresuró a decirles:

—No salgáis, porque caeríais en poder de nuestros enemigos.

—Pero ¿quién sois? ¿Cómo habéis sabido el peligro que corremos?

—Poco os debe importar cómo lo he sabido, si estoy aquí para salvaros.

—¿Y si no diera fe a vuestras palabras?

—El mal sería para vos, y vuestra responsabilidad como general en jefe de Aragón, fuera todavía más terrible, porque en vuestra pérdida envolveríais también a los que en vos han confiado.

El lenguaje de aquella mujer extraña, no sólo impresionaba al general, sino que todos los allí reunidos, también se encontraban inquietos y temerosos.

Bogiero, que como antiguo maestro de Palafox, tenía algún ascendiente sobre él, le dijo:

—Me parece, general, que nada se pierde con acceder a lo que esa mujer dice.

—¿Y si fingiendo una traición ajena, es ella la que trata de entregarnos a los franceses?

Al escuchar estas palabras, dos voces se alzaron para defender a la desconocida.

Ricardo exclamó:

—No, general, la Máscara Roja no os engaña.

—¿La conoces?

—Sí señor.

—¿Quién es?

—Lo ignoro. Pero sé que es una aragonesa valiente y leal, a quien yo y los míos debemos favores que no olvidaremos.

—Yo también —dijo Calvo de Rozas— y conmigo Zaragoza, deben a esa mujer algunos avisos importantes. Creedla como yo he tenido que creerla también, cuando me ha hablado de los afrancesados que viven entre nosotros.

—Yo —prosiguió Ricardo—, daría mi vida por ella.

—Yo quiero salvar la tuya —repuso la desconocida con acento conmovido.

—Y si decís que los franceses están tan próximos a rodear estas ruinas, ¿cómo pretendéis sacarnos de ellas sin caer en sus manos? —dijo Palafox.

—Porque saldréis de aquí por caminos que yo únicamente conozco.

A pesar de lo que habían dicho el corregidor de Zaragoza y Ricardo, a pesar de que, según lo manifestado por la desconocida, el peligro cada vez estaba más próximo, Palafox no se resolvía por acceder a lo que la joven pretendía.

Pero, de pronto, un paisano, armado como Ricardo y el tío Jorge, se precipitó en la estancia, diciendo:

—¡Alerta, general!… ¡Estamos vendidos!… ¡Los franceses se acercan!

—Ya veis si yo tenía razón —repuso la máscara—. Seguidme todos y yo os salvaré.

—Vamos, general, vamos —dijo Calvo.

—Un momento.

Palafox se separó para dejar franco el paso a todos sus compañeros.

—Salvaos, que yo saldré de aquí el último.

Y dirigiéndose al paisano que acababa de llegar, añadió:

—Id y decid a Pedro que venga. Todos hemos de seguir la misma suerte.

Pedro ha sido quien ha descubierto que esos perros gabachos andaban por las ruinas buscando la entrada de esta cueva.

Y se lanzó fuera del aposento, entrando poco después seguido de su compañero.

Entretanto, la máscara misteriosa había llegado hasta la pared por donde apareciera poco antes, y sin duda, hizo jugar un mecanismo hábilmente disimulado, porque sin producir el menor ruido, giró un enorme peñasco dejando franco un paso.

—Pasad todos —dijo— que yo debo permanecer aquí para cerrar este hueco.

Conforme había dicho Palafox, él fue quien últimamente abandono la cueva.

La desconocida máscara quitó los faroles que alumbraban la cueva, hizo jugar el mecanismo y el peñasco giró inmediatamente y sin rumor alguno, dejando interceptado el paso.

No habían transcurrido diez minutos de la evasión de los españoles, cuando por la entrada practicable que tenía la cueva aparecieron algunos soldados franceses, a cuyo frente iba un oficial y otro individuo vistiendo a la usanza española.

Tanto éste como el oficial llevaban linternas, cuya luz les permitió ver la soledad que allí reinaba.

—¿Qué quiere decir esto, señor Fernández? —exclamó el francés dirigiéndose al español—. ¿Era ésta la seguridad que teníais de encontrar aquí al general español y a sus compañeros?

Fernández miraba a todos lados dirigiendo la linterna en direcciones distintas, sin poder disimular su despecho y su contrariedad.

—Os digo —repuso— que aquí debían estar, porque mis noticias eran ciertas.

—A mi parecerme que vuestras noticias no ser de buen origen, y sólo faltar ahora que esos soldados que hay al otro lado del pueblo caigan sobre nosotros y…

—Pero si os estoy diciendo que yo sabía de buena tinta que debían reunirse aquí, esta noche a las nueve con el general Palafox, el corregidor de Zaragoza y una comisión de diputados, y…

—Y, ¿dónde están? —preguntó el francés, irritado—. Son las nueve, estas ruinas las tenemos cercadas y nadie ha salido de aquí.

—Repito que aquí han estado.

—Basta, señor español. Falso y traidor sois como tantos otros, y así lo haré presente al general Lefebvre, a quien voy a conduciros inmediatamente antes de que esos soldados que están al otro lado del río adviertan el corto número de los que hemos llegado hasta aquí, dando crédito a vuestras palabras.

—Tened presente, señor oficial, que estáis hablando con un fiel amigo de Francia —repuso Fernández.

—Vos ser amigo por fuerza, como serlo otros muchos también. Así se lo he dicho al general Lefebvre varias veces, y si me hubiese creído, no diera crédito a vuestras palabras.

—Pues mirad al suelo —dijo en esto Fernández, que había bajado la linterna y estaba observando— ved si han estado o no, varias personas en este sitio.

Efectivamente, el suelo de la cueva era bastante húmedo y sobre él estaban bien marcadas las pisadas de los que poco antes estaban allí.

—¿Y quién sabe el tiempo que tendrán esas pisadas? Sobre todo, aun suponiendo que esa gente estuviera aquí, ¿por dónde se ha marchado? Salir fuera, no ha podido verificarlo porque les hubiésemos cogido. Ya veis como no han podido ser de ellos esas pisadas.

—Yo os digo que sí, señor ayudante.

—Vos pretendéis sin duda, que yo crea que esos hombres se han escapado por el aire, ¿no es verdad?

—No, señor —dijo Fernández, que seguía mirando atentamente al suelo a la luz de la linterna—. Se han escapado por aquí. Ved la dirección de todas estás pisadas. Mirad bien. Aquí están confundidas pero al marcharse las personas que aquí estaban, al tener noticias, tal vez, de nuestra aproximación todos se han dirigida a este lado.

Efectivamente, la observación era tan exacta, que el ayudante francés no pudo menos de decir:

—Sí, es verdad; todas estas huellas están en la misma dirección. Pero si aquí no hay salida alguna.

—Debe haberla.

—También ha podido ser este movimiento para desorientarnos.

—En tal caso, veríamos estas mismas pisadas en dirección contraria. Pero, no. Ya lo veis. Aquí terminan. Es indudable que aquí existe una comunicación secreta.

El oficial francés hizo que algunos de sus soldados golpeasen la pared del subterráneo, con las culatas de los fusiles, pero aquella prueba no dió resultado.

El ayudante ordenó que sus soldados practicasen un reconocimiento por los alrededores de la cueva.

Cuando regresaron, dijeron que habían explorado otras dos o tres cuevas por aquel mismo estilo, pero que no tenían comunicación entre sí.

—Es inútil permanecer aquí más tiempo —dijo el francés—. O vos ser sobrado crédulo para creer lo que habéis dicho al general Lefebvre, o sois cómplice con los que aquí estaban. Así os volveréis con nosotros a Gallur.

—Vamos donde queráis —repuso Fernández— que yo sabré justificar mi inocencia.

En aquel momento ocurrió una cosa muy extraña.

En el lecho de aquella cueva había un agujero en que no habían reparado ni los soldados franceses ni su jefe.

Precisamente por debajo de él, debían pasar el ayudante y Fernández.

De pronto, una voz ronca y amenazadora gritó:

—¡Miserables!… Por ahora os habéis llevado chasco. No habéis podido cogernos. Ayudante Dubois, puedes decir a tu general que le esperarnos en Zaragoza, donde puede tener la seguridad que no entrara. Traidor Fernández, toma, para que sepas lo que se merecen los traidores como tú.

Y, al mismo tiempo, se desprendió del agujero que hemos dicho una piedra, que pasó resbalando por la cabeza del afrancesado, causándole una herida.

Los soldados franceses, lo mismo que su jefe, se habían quedado inmóviles.

—¡Oh! —exclamó el ayudante, repuesto de su primera impresión. Removed todas las ruinas; buscad por todas partes a los que se burlan de nosotros.

Pero los soldados no pudieron hacer lo que su jefe les decía, porque la voz volvió a resonar de nuevo, añadiendo:

—Ayudante Dubois; decid al coronel Mercier, que la Máscara Roja, conoce el crimen de Torres Blancas. Y alejaos pronto de aquí, porque si no, pereceréis todos.

Algunos disparos que se percibieron no muy lejos de allí, demostraban que aquella amenaza estaba a punto de cumplirse.

—¡Los españoles!… ¡Los españoles! —gritaban los franceses despavoridos.

Los disparos sonaban cada vez más cercanos, sin que en medio de la oscuridad pudiera verse quién los hacía.

—Huyamos, señor ayudante —dijo Fernández tratando de restañar la sangre de su herida.

Dubois comprendió que una vez errado el golpe, lo mejor que podía hacer era reunirse con el grueso de su ejército y abandonó las ruinas con su gente.

IV

ANTECEDENTES

En la época que da comienzo nuestro relato, había sobre la margen izquierda del Ebro, y a unos cuatro kilómetros de ella, las ruinas de un antiguo convento, según decían unos, o de una antigua casa solariega con sus honores de castillo, según otros, ruinas, que las injurias de los hombres obrando de común acuerdo con las del tiempo, habían concluido por ser un informe montón de piedras, entre las cuales brotaban las paritarias entre los restos de los derruidos paredones, pequeños arbustos y hierbajos entre los montones de cascote.

A la derecha y a no muy larga distancia de las ruinas, había una casa de campo abandonada, y cerca de ella se iba extendiendo la carretera que ponía en comunicación las provincias de Aragón y de Navarra.

En el opuesto lado se alzaba la hermosa villa aragonesa de Alagón, asentada en terreno llano y fertilizada por las aguas del río.

La noche en que hablamos, que era del mes de junio de 1808, advertíase algo extraordinario en las ruinas de que hemos hablado, que contrastaba notablemente con la soledad y quietud que reinaba por lo general en aquellos lugares, máxime a la hora a que nos referimos.

Por distintos caminos, iban llegando algunos individuos acompañados por uno o dos criados, los que, una vez que descabalgaban sus señores, cogían las cabalgaduras y se dirigían hacia un grupo de árboles que había a corta distancia, donde trataban de ocultarse.

Los que habían llegado a las ruinas, descendían por una senda estrecha, tortuosa y llena de entorpecimientos hasta llegará un pequeño arco, le franqueaban, emprendían otro descenso hasta que finalmente se detenían ante el marco de una puerta.

En aquel sitio, y ocupando el lugar de la puerta que faltaba, había dos hombres con el trabuco al brazo y un puñal, que les interceptaba el paso diciendo:

—¿Dónde vais?

—En busca de la libertad —contestaban.

Los dos hombres dejaban entonces libre el paso, esperando que se presentara otro para repetir la misma operación.

Los que pasaban por esta puerta, debían conocer muy bien aquel lugar, porque aun cuando a la débil luz de un farol que pendía de la bóveda, se distinguían dos o tres huecos que, sin duda, eran entrada de otras tantas cuevas, se dirigían en línea recta al centro de la especie de rotonda en que estaba el farol y descendían seis o siete peldaños de una ancha escalera, a cuyo final otra puerta daba paso a un nuevo subterráneo.

Un hacinamiento de piedras que había en el fondo, demostraba que por allí debió ocurrir algún hundimiento, cortando tal vez la continuación.

En el espacio que dejaba despejado este subterráneo, hacían alto los que iban llegando.

Algunos sillares de los que estaban hacinados en el fondo, habían sido conducidos al centro y estaban colocados alrededor de otros dos mayores.

La estancia estaba alumbrada por dos o tres faroles colgados en las paredes.

Ocho caballeros fueron reuniéndose en aquel lugar, y, sin duda, no esperarían más, porque uno de ellos dijo:

—Ya estamos todos y podemos hablar.

Y al decir esto, dejó caer la capa, que le cubría: dejando ver el uniforme de general que vestía.

Los siete restantes hicieron lo propio y cada uno de ellos apareció con el uniforme o el traje propio de su categoría.

La noticia de lo ocurrido en Madrid el día 2 de mayo, y las que posteriormente se fueron recibiendo referentes al procedimiento de los franceses, habían, por fin, arrancado la venda que hasta entonces cubriera los ojos de la nación y la efervescencia reinaba en todas partes, esperándose con ansiedad noticias que, por momentos hacían hervir la sangre de los valientes e indignados españoles.

Al mismo tiempo que en Valencia, conocieron las renuncias hechas por Carlos IV y Fernando VII y estalló la mina que había ido formándose en Zaragoza al saberlo. Alborotóse el pueblo y acaudillado por el tío Jorge, que si falto de letras y de cultura, le sobraba corazón, honradez y valor, se dirigió a la residencia del capitán general Guillelmi, que no pareció muy dispuesto a secundar el movimiento y ponerse al frente, lo que obligó a los zaragozanos a dirigirse a don Antonio Cornal, que había sido ministro de la Guerra, y como éste no quisiera tampoco aceptar aquel cargo, pensaron entonces en don José Palafox y Mela, noble aragonés que a la sazón se hallaba en su hermosa posesión de Alfranco.

Allí se presentó una comisión compuesta de cincuenta individuos a rogarle que aceptara la jefatura que todo un pueblo, que era el suyo, le ofrecía.

Nadie mejor que Palafox, que hacía poco había regresado de Bayona, conocía la gravedad que encerraba la situación política de España; mas como la indignación le dominaba y le sobraba el valor para arrostrar todas las consecuencias que pudieran resultar, de aceptar el cargo que se le ofrecía, no vaciló un momento, e inmediatamente empezó a dar disposiciones para afirmar su gestión.

Rodeado de la autoridad de la Audiencia, puso a su lado a su maestro don Pedro Bogiero, al corregidor e intendente don Lorenzo Calvo de Rozas y al oficial de artillería don Ignacio López; convocó las Cortes, que por el voto de sus cuatro brazos legitimó el alzamiento y confirmó en el mando supremo a Palafox, y desde este instante dió principio a la organización del ejército que se le dividió en tercios, a la antigua usanza.

Y bien tenía necesidad de darse prisa para salir a combatir con aquel audaz conquistador que arrojando al fin la careta con que se presentó al principio, apareció tal como era, acaparador de estados y conquistador de reinos para repartirlos entre los suyos.

Ya se estaba luchando en algunas provincias españolas, cuando el general de brigada Lefebvre Desnouettes, al frente de cinco mil hombres y ochocientos caballos salió de Pamplona con el proyecto de invadir el territorio aragonés.

El primer obstáculo que se presentó en su camino fue Tudela, cuyo puente habían cortado sus vecinos, viéndose obligado a pasar el Ebro en barcas.

Pero, bien caro lo pagaron aquellos valientes españoles a quien hizo sufrir todo el peso de su cólera, el general francés.

Siguió adelante su marcha y Palafox envió a su hermano el marqués de Lazán, al frente de buen número de paisanos y algunos soldados, para que le detuvieran.

El primer encuentro tuvo lugar en Mallén y no le costó gran trabajo al francés batir aquella masa bisoña, aun cuando valiente.

Palafox supo la derrota y envió orden a su hermano para que resistiera cuanto fuese posible, que él iba en su ayuda.

Y efectivamente, reunió cinco mil paisanos, y un corto número de soldados y se dirigió camino de Alagón.

Pero prudente siempre, por si aquella empresa fracasaba, envió un mensaje a sus amigos y a los diputados, y ya hemos visto en otro lugar como terminó la reunión que tuvieron en las ruinas del convento.

V

QUIEN ERA RICARDO NAVARRO

A no muy larga distancia de Tudela, cerca del puente sobre el Ebro, había en aquella época una gran casa de campo propiedad de Rosendo Navarro que era uno de los más ricos labradores del contorno.

Casado hacía tres años con Martina Aznar, al cabo de este tiempo tuvieron un hijo que falleció cuando contaba sólo dos meses.

Precisamente el día en que ocurrió la muerte del niño, estaban solos en su casa los padres, porque los mozos de Rosendo se habían marchado con licencia de sus amos, a la fiesta de Tudela.

Aquella noche se presentó en la casa de campo un caballero que sin duda debía ser gran amigo de Rosendo, el cual llegó a caballo, llevando consigo una cestito de mimbre, cuidadosamente tapada.

Al verle el labrador se apresuró a recibirle con muestras del mayor respeto y cariño, pero el recién llegado le dijo rápidamente y en voz baja:

—Necesito hablar contigo sin que nadie se entere ni sepa quién soy.

—Podéis estar tranquilo sobre este último punto —contestó Rosendo— porque todos mis mozos están en la fiesta y solos estamos en casa Martina y yo, velando el cadáver de nuestro hijo que ha muerto hace dos horas.

—¡Que tu hijo ha muerto! —exclamó el caballero.

—Sí, señor. Casi de repente; cuando menos lo podíamos esperar.

—¿Conocen las gentes de tu casa la muerte de tu hijo?

—No, señor. Todos los mozos y las mujeres de la casa cuando se marcharon esta mañana, dejaron a mi hijo bueno y sano.

El caballero permaneció algunos minutos silencioso, y después dijo:

—Dios sin duda ha querido protegerme, Rosendo, vas a prestarme un servicio que jamás podré pagarte.

—Ya sabe el señor conde que yo y todas las gentes de mi casa, le pertenecen en cuerpo y alma.

—Vamos a la habitación donde está tu mujer, y despachemos porque tengo prisa.

Rosendo condujo al conde a la habitación donde estaba Martina contemplando la cuna donde yacía su hijo muerto.

Más de media hora permaneció el conde hablando con los dos esposos, y al cabo de aquel tiempo salió de la habitación acompañado de Rosendo y cuando montó a caballo, sacó de una de las pistoleras una cajita que entregó al labrador, diciéndole:

—Un regalo para Martina.

Y antes que aquél pudiera contestarle, clavó las espuelas al corcel y éste partió al galope.

La cestita de mimbre se quedó en la casa de campo.

Cuando a la mañana siguiente llegaron los mozos y las mozas de la fiesta, encontraron al hijo de Rosendo en los brazos de Martina, sin que a ninguno se le ocurriera sospechar lo que en aquella casa había sucedido la noche anterior.

Pasaron los años.

La fortuna de Rosendo siguió aumentando, y Ricardo, que así se llamaba su hijo, no sólo era un muchacho estudioso e inteligente, sino un valiente mancebo, atrevido y resuelto que montaba admirablemente y manejaba toda clase de armas, y siempre estaba dispuesto a hacer todo el bien que podía.

Una hermana de su madre era parienta de la esposa del tío Jorge, y residía en Zaragoza, con cuyo motivo Ricardo solía pasar largas temporadas en aquella capital.

A unas dos leguas de la casa de campo, estaba la casa solariega de los condes del Pinoso, y precisamente el padre de Ricardo poseía una hacienda que lindaba con el gran parque de la posesión del conde.

Con este motivo, el conde iba algunas veces a la casa de campo de Rosendo, y otras éste, acompañado por su hijo, iba al palacio de aquél.

Decíase que el conde no había sido muy feliz en su matrimonio, porque se había visto obligado a casarse contra su voluntad.

La condesa, antigua dama de la reina María Luisa, era altiva, orgullosa, y consideraba como una desgracia verse obligada a residir en una provincia, porque su marido se había indispuesto con la corte.

El caso era que el conde estaba siempre triste y preocupado y su mujer más altanera y más imperiosa que nunca, no mostraba interés alguno por su esposo y era completamente antipática para todo el mundo.

En cambio, su marido era querido y respetado por todos.

Más afable todavía era con Rosendo y su mujer, y especialmente con Ricardo; éste profesaba una verdadera adoración por aquel caballero tan distinguido, que tan buenos consejos le daba y tanto le elogiaba por su instrucción y sus adelantos.

Una noche, en ocasión que el joven estaba en Zaragoza, al retirarse a su casa, que era la del tío Jorge, iba por una calle solitaria alumbrada débilmente por los farolillos de algunas imágenes, colocadas en hornacinas abiertas en las paredes de las casas, le pareció percibir a lo lejos voces demandando auxilio.

Ni sordo ni perezoso, el joven lanzóse a la carrera en la dirección que aquéllas sonaban, y en un callejón inmediato le pareció distinguir dos mujeres que luchaban con tres o cuatro hombres a la par que pedían socorro.

—Animo, señoras —gritó Ricardo.

Y se arrojó valerosamente sobre el grupo con el pesado bastón que llevaba en alto, dando tan fuerte golpe a uno de los bandidos, que le hizo caer en tierra perdido el conocimiento.

Los otros tres, abandonaron a las mujeres para castigar a su defensor.

Más no era Ricardo de los que fácilmente se intimidan.

Resguardóse contra la pared, y empezó a defenderse con el bastón.

Pero uno de los contrarios se agachó y deslizándose entre los otros dos, fue a herir en una pierna al joven.

Al sentirse éste herido lanzó un grito de rabia, y sacando del cinto una pistola, la disparó contra el que tenía más cerca, el cual fue a caer cerca de su compañero.

Sólo quedaban ya dos, que no quisieron sin duda exponerse a seguir la suerte de los otros; y como al disparo corrían algunos transeúntes al lugar donde estaban y se abrían los balcones y los vecinos gritaban también, echaron a correr, escapando por la calle adelante.

Entonces Ricardo pensó en las dos señoras de quienes no había podido ocuparse antes.

Una de ellas era joven y hermosa.

La otra, anciana ya, y de aspecto muy agradable.

La primera vestía con sencillez, pero se comprendía que estaba acostumbrada a vestir trajes muy superiores al que llevaba en aquellos momentos.

La segunda, era, sin duda alguna, de una condición inferior.

Ambas se habían retirado algunos pasos desde el momento que los bandidos dedicaron todos los esfuerzos a deshacerse del inesperado defensor de las dos mujeres.

La joven no parecía hallarse ya bajo la impresión del terror que la obligaba a pedir auxilio poco antes.

Fijaba su mirada llena de admiración en aquel valiente mozo que, únicamente con su esfuerzo, había conseguido imponerse a los cuatro miserables que trataron de robarlas sin duda, dejando tendidos a dos de ellos y en fuga a los restantes.

Su compañera, más débil, se apoyaba en el brazo de la joven.

—Felizmente, señora —dijo Ricardo al aproximarse a ellas— ya estáis libres.

—Gracias a vos —se apresuró a contestar con encantador acento la joven.

—Tuve la suerte de poder escuchar vuestras voces, y llegué a tiempo para impedir el atropello de esos malvados.

—Otros tal vez lo oirían también, y sin embargo no acudieron.

—Estas calles son muy solitarias y a estas horas no discurren por ellas muchos transeúntes.

—Pero vos pasabais y habéis acudido.

—Como hubieran acudido otros si hubiesen escuchado vuestros gritos.

—No tratéis de quitar importancia a lo que habéis hecho. Por mi parte podéis estar seguro que no lo olvidaré jamás. ¿Cómo os llamáis?

—Ricardo Navarro, para serviros; pero olvidad mi nombre como debéis olvidar el mal rato que habéis pasado.

—Nunca, nunca lo olvidaré —repuso la joven.

Y las dos mujeres aprovecharon la circunstancia de que su libertador se pusiera a hablar con algunas personas de lo que había sucedido, para alejarse de allí.

Como el joven había supuesto, llego por fin la ronda que tuvo aviso de lo que en aquel lugar ocurriera, y no tuvo más remedio que permanecer algunas horas entretenido con las declaraciones que hubo de prestar.

Pasaron días y nadie se acordaba de lo que había pasado sino Ricardo.

El tío Jorge supo por algunos amigos lo que hiciera el joven y le interrogó sobre ello.

—Nada tengo que deciros, tío Jorge, sobre ese particular, porque ni me acuerdo siquiera de ello. Ni conozco a esas señoras, ni creo que las conoceré nunca, puesto que no sé quiénes son, ni cómo se llaman.

El tío Jorge le miró sorprendido, y después, moviendo la cabeza a uno y otro lado, dijo:

—Vaya, que a nadie más que a ti le pasa el no ser curioso.

—Ya tengo bastante con acordarme de ella —murmuró Ricardo.

Efectivamente, con razón había dicho que tenía bastante con acordarse de aquella desconocida, porque dos años después de haber ocurrido el suceso que hemos referido, su padre le habló para casarle con una rica heredera de su país, y contestó:

—Es inútil, padre. No me casaré nunca, porque la mujer que yo amo no la encontraré jamás.

—¿Por qué no la encontrarás?

—Porque no sé dónde encontrarla. Hace más de dos años que la estoy buscando y no he podido dar con ella. O se ha muerto o se ha marchado de España.

—¡Pero muchacho, eso es una locura! ¿Es acaso por eso, por lo que has ido a Barcelona, a Valencia, a Madrid y en Zaragoza, según el tío Jorge dice, te pasas los días visitando iglesias y paseos?

—Y en ninguna parte la he encontrado. Ahora ya no la buscaré más pero tampoco me casaré.

Y como Rosendo conocía muy bien el carácter de su hijo, no volvió a hablarle más sobre el particular.

Pasaron algunos meses.

La situación política de España iba oscureciéndose cada vez más.

Los escándalos y bajezas de aquella corte corrompida, el vergonzoso proceso del Escorial y la resolución de Napoleón de apoderarse de España a despecho de tantas promesas y violando el famoso tratado de Fontainebleau, permitieron la entrada en el territorio español, de varios cuerpos de ejército que por medio de la traición y la alevosía fueron apoderándose de las más importantes plazas españolas.

Ricardo Navarro encontrábase en Pamplona cuando el general francés D‘Armagnac, al frente de un cuerpo de ejército, entrando en España por la parte de Roncesvalles, fue a detenerse en aquella plaza.

El joven, que sentía hervir en sus venas la ardiente sangre española, que había oído a su padre Rosendo y al conde del Pinoso comentar la ineptitud y la torpeza del gobierno, permitiendo la entrada de los soldados franceses en nuestro territorio y el traslado de Carlos IV y de su familia a Bayona, apenas se podía contener.

Especialmente, cuando por medio de una estratagema indigna. D‘Armagnac se apoderó de la ciudadela, la cólera no conoció límites.

Y con mayor motivo al saber que en aquella fortaleza estaba el conde del Pinoso que había ido a visitar al gobernador de la ciudadela, el marqués de Vallesantoro, que era pariente suyo, y que allí había sido detenido como prisionero.

Sin escuchar más voz que la de su indignación, y su dolor al saber que el conde estaba allí encerrado, aseguró en medio de un grupo de españoles que estaban comentando el suceso, que iría a ver al general francés, y o conseguiría la libertad del conde, o allí se quedaría preso con él.

El general D‘Armagnac estaba satisfecho en su alojamiento inmediato a la ciudadela, por el buen éxito de su tentativa, cuando entró uno de sus ayudantes, anunciándole que había llegado un español que deseaba hablarle.

—¿No os ha dicho para qué, señor Mercier?

—No señor.

—¿Qué aspecto tiene?

—El de toda esa gente —repuso el ayudante desdeñosamente—. Mucho orgullo, mucha presunción, y tal vez después, mucha bajeza y mucha cobardía.

—Dejadle que pase y no os alejéis mucho, por si os necesito.

Un momento después. Ricardo entraba en el despacho del general.

D‘Armagnac le miró fijamente, y al observar que el joven le miraba a su vez y apenas si se inclinó para saludarle, frunció el entrecejo, y le dijo secamente:

—¿Qué queréis?

—Mucho querría, si fueseis vos quien pudiera dármelo, pero como no lo sois, he de contentarme con lo que me podáis dar.

—Me parecéis algo atrevido —repuso el general, sorprendido desagradablemente por aquel lenguaje— y os advierto que no me placen ciertos atrevimientos.

—Menos satisfacen a los españoles, y yo soy uno de ellos, atrevimientos como el vuestro aprovechándoos de la confianza con que aquí se os recibió, para apoderaros de lo que no os pertenece, y detener prisionero al señor conde del Pinoso, que estaba en la ciudadela visitando a su pariente el gobernador.

—Y a vos ¿qué os importa?

—Tanto, que he venido para pediros su libertad.

—¿Y si no quisiera?

—Peor sería para vos.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el francés abandonando su asiento y dando un paso hacia Ricardo.

—Que en la plaza pública hay un centenar de hombres que en estos momentos se habrán ya apoderado de las cadenas para bajar el puente, y como desde este balcón les estoy viendo, a una señal mía lo dejarán caer y entrarán en la ciudadela y tened presente que de vuestros soldados no queda ninguno.

—¿Pero que estáis diciendo, miserable? ¿Sabéis con quién estáis hablando? ¿Sabéis que con una orden mía tampoco saldréis de aquí?

—¿Y no sabéis que cuando he venido aquí, ya había hecho la resolución de morir, y para este caso está preparada mi gente?

—¡Aquí Mercier! —gritó furioso el general.

El ayudante acudió al punto.

Llevaba una carta en la mano que estaba leyendo.

—Apoderaos de ese hombre —le dijo D‘Armagnac— y llevadle a un calabozo.

El ayudante le mostró la carta que tenía en la mano.

—¿Qué es esto?

—Enteraos de su contenido, mi general —repuso el ayudante.

—Pero…

—Os ruego que os enteréis de esa carta que acabo de recibir —insistió el ayudante.

El general miró a Ricardo, que a su vez le miraba serenamente, y leyó la carta.

No era muy larga. Decía así:

«La marquesa de Torres Blancas, hace presente al coronel Adolfo Mercier, que tan luego reciba ésta, interponga sus buenos oficios con el general D‘Armagnac, a fin de que no se le siga perjuicio alguno a un joven llamado Ricardo Navarro, que ha penetrado en la ciudadela para pedir la libertad del conde del Pinoso.

»Si el coronel Mercier comprende que debe atender esta súplica e interesarse con su general para que acceda a ella, podrá contar siempre con el afecto de María,

»Marquesa de Torren Blancas».

El general no pudo menos de estrujar entre su mano la carta que acababa de leer.

Después volvió a mirar a Ricardo y le dijo:

—Todavía no me habéis dicho cómo os llamáis.

—No pretendo ocultaros mi nombre, pero como al paso que va lo que hoy ocurre en España, fácil será que nos volvamos a ver, me llamo Ricardo Navarro.

—Ayúdame Mercier —gritó el general exasperado—. Echad de la ciudadela a ese hombre y al conde del Pinoso antes que me olvide de todo y les castigue como merecen.

Y no queriendo, sin duda, escuchar más al atrevido joven, abandonó el despacho.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo Mercier, que también miraba con irritados ojos a Ricardo.

—¿Y el señor conde? —preguntó el joven, que no olvidaba el objeto que allí le condujera.

—También saldrá —repuso Mercier secamente.

Y de pronto, como si se le ocurriese una idea, prosiguió:

—Decid, ¿conocéis al señor marqués de Torres Blancas?

—¿A ese afrancesado que según he oído, ha sido de los que aconsejaron a nuestro rey y señor que se pusiera en manos de Napoleón?

—Como que es lo que debía hacer.

—Para vosotros podrá ser muy bueno, pero a nosotros nos ha parecido muy malo, y no es fácil presumir lo que sucederá. No, señor, no conozco al marqués ni a nadie de su familia, ni quiero conocer a los enemigos de mi patria.

Mercier estuvo a punto de dejarse llevar de la cólera que le producían las palabras del joven, pero pudo dominarse.

—Esperad —dijo— que voy a dar aviso al conde.

Poco después, Ricardo y su protector abandonaban la ciudadela.

VI

LA DERROTA DE PALAFOX

Desde la noche en que la Máscara Roja y Palafox y todos sus compañeros habían podido escapar del subterráneo donde hubieran tenido que caer en poder de los franceses a no haber sido por la inesperada salvación de aquélla mascara misteriosa, habían transcurrido siete días, y desde que Ricardo Navarro había salido de la ciudadela de Pamplona con el conde del Pinoso, según hemos dicho en el capítulo anterior, más de cuatro meses.

¿Qué había sucedido en este lapso de tiempo hasta la reunión de los patriotas aragoneses en las ruinas del convento de Alagón, donde corrieran tanto peligro?

Más adelante tendremos ocasión de conocerlo para poder apreciar las razones que impulsaron a Ricardo a formar aquella partida de valientes que los franceses dieron en calificar la partida de los fantasmas, porque aparecían cuando menos se les esperaba y desaparecían sin que nadie supiera por dónde.

Continuaremos nuestro relato desde el instante en que la Máscara y sus compañeros abandonaron el subterráneo.

Las fuerzas de Ricardo habían disminuido en gran manera, tanto por efecto de la fatiga como por la pérdida de la sangre que brotaba de su herida, y el tío Jorge y otro compañero hubieron de sostener al valiente joven, que acabó por perder el conocimiento.

Diez minutos después de haber caminado por aquel misterioso camino, empezaron a subir y a poco se detuvieron ante una verja de hierro que abrió la dama, y se encontraron en una habitación donde no se veía puerta ni ventana alguna, iluminada únicamente por una lámpara pendiente del techo.

—¿Dónde estamos? —dijo Palafox tan sorprendido como todos sus compañeros.

—Donde podéis salir con entera seguridad vos, general, para reuniros con vuestros soldados, y vosotros, señores —prosiguió dirigiéndose a Calvo de Rozas y a los demás— para coger vuestros caballos y marchar a Zaragoza, donde no tardaran en presentarse los franceses, si el general Palafox no consigue derrotarlos en Alagón.

—Pues, ¿y yo, y éste? ¡Rediez! —dijo el tío Jorge señalando a Ricardo.

—Vosotros quedáis aquí hasta que esté curado el herido, que, o mucho me engaño, o no pasarán muchos días sin que lo esté.

En aquella estancia había dos camas, una mesa y una alacena cuidadosamente cerrada.

—Depositad a vuestro pariente en una de esas camas —dijo la Máscara— despojadle de sus ropas y lavadle la herida con el agua que encontraréis en ese cántaro, mientras yo voy a facilitar la salida a estos señores.

Poco después, Ricardo reposaba en el lecho y la misteriosa mujer volvía a penetrar en la estancia después de haber acompañado a todos los demás, que ya tenían deseos de salir de allí.

—Ahora —dijo la desconocida al anciano— nos toca a nosotros dos. Veamos primero esa herida.

—¡Otra que Dios! ¿Pero también entiende su mercé de meicina? —exclamó el tío Jorge, al ver a la dama que abría la alacena y extraía de un botiquín que en ella había los instrumentos necesarios para el reconocimiento que iba a practicar.

—He tenido necesidad de aprender de todo, tío Jorge —repuso aquella mujer singular.

Y lavó perfectamente la herida que tenía el joven, con una agua que extrajo de la alacena, y después empapó unas hilas en un bálsamo que, según dijo, era muy eficaz, diciendo al anciano:

—Ahora prepararé una poción que tomará Ricardo, y dormirá hasta mañana, que renovaremos la cura y entonces me marcharé.

—¡Qué se marchará!… —exclamó el tío Jorge, rascándose la cabeza un tanto preocupado.—¡Ridiez!… —prosiguió—. ¿Y qué haré yo maña, con este mocico, yo que no soy sino un piazo e carne pa ver y güenos puños pa romper cabezas gabachas, cómo he de poder curale?

—No tengáis cuidado. Yo saldré mañana para saber lo que ha pasado y volveré después. Dentro de seis días, este joven estaca curado.

La dama encargó mucho a Ricardo, que había recobrado el conocimiento desde que el tío Jorge le lavó la herida, que no hablase una palabra ni se preocupara por nada pues allí estaba completamente seguro.

Seis días transcurrieron, cuando al despertarse por la mañana, sorprendióse Ricardo, no viendo en la cama inmediata a la suya al tío Jorge.

Sintióse con fuerzas suficientes para levantarse y así lo hizo, después de haber llamado al anciano sin obtener contestación.

Merced a la claridad que prestaba el farol que pendía del techo, vio que había una carta sobre la alacena donde se guardaba el botiquín.

—¿Qué quiere decir esto? —exclamó.

Y cogió el papel, lo desplegó y leyó lo siguiente:

«Ricardo: como había prometido, ya estáis en disposición de volver a la vida activa que llevabais antes.

»El tío Jorge ha marchado la pasada noche a Zaragoza, donde hacía falta y donde también la noche inmediata debéis partir vos.

»Sabed que el general Palafox ha sido derrotado en Alagón y con la gente que le quedó, se ha, dirigido hacia Calatayud.

»Lefebvre tiene expedito el camino para Zaragoza. Ya veis si allí será necesaria vuestra presencia y la de vuestros compañeros.

»Están avisados ya, y esta noche a las nueve los encontraréis en el encinar de la ribera, que ya conocéis.

»Para salir de donde estáis, contad veinte pasos desde los pies de vuestra cama, hasta la pared que está enfrente.

»Allí veréis un cuadro con una imagen de la virgen. Apretad el marco por la parte superior y debajo del cuadro se abrirá un paso por el que podéis salir.

»Una vez fuera, dad un fuerte golpe con el pie en el suelo y el agujero volverá a cerrarse.

»Subid la pequeña escalera que hay en la habitación y llegaréis a la cocina de la casa del río, que ya conocéis y sabéis que está abandonada.

»Desde allí al encinar donde encontraréis a vuestros compañeros, hay poca distancia.

»En Zaragoza nos veremos.

»La Máscara Roja».

—Pero, señor —exclamó el joven después que terminó la lectura—. ¿Quién es esta mujer que todo lo sabe, que de todo entiende, que está en todas partes y a quien tanta gente conoce sin que nadie sepa quién es?

Con el trabuco colgado del hombro, las pistolas y el puñal en el cinto, al alcance de su mano, atento el oído y perspicaz la mirada, iba Ricardo descendiendo de la eminencia donde se hallaba la casa que había abandonado cuando de repente se detuvo sorprendido.

Parecióle oír voces; aguzó el oído y aquellas voces hablaban en francés.

Procuró atinar la mirada en la dirección que escuchara las voces, y en una pequeña hondonada que había a su derecha, pudo distinguir un pequeño grupo de soldados franceses.

—Ea —decía uno— ya hemos descansado un poco y podernos marchar.

—Esperad un poco más, caporal Fourniere, contestaba un segundo. —Nada se perderá con que el coronel Mercier reciba el parte del general media hora más tarde. Estamos rendidos.

—Ya descansaréis en el alojamiento —respondió el cabo—. El general ha dicho que no perdiéramos tiempo, y bien sabéis que hemos de darle una noticia que él ignora respecto a esos paisanos que hemos visto en el encinar.

—Y por cierto que hemos tenido suerte en que no nos vieran —dijo otra voz.

—¿Cómo habían de vernos cuando solo somos cuatro y el caporal Fourniere sabe colocar su gente de modo que nadie la descubra?

En este momento sonó una gran detonación, y un puñado de metralla se esparció sobre el grupo, sin que se desperdiciara un solo proyectil.

Tres de los soldados, aun cuando heridos, se levantaron echando mano al fusil. El otro desapareció corriendo por la arboleda.

—Ahora —dijo Ricardo apareciendo y volviendo a cargar el trabuco, por lo que pudiera suceder— veamos ese parte que llevaba el caporal.

No le fue difícil encontrarlo.

—¿Quién va? —dijo volviéndose de repente, porque le pareció escuchar rumor de gente que se acercaba.

—¡Navarro! —exclamaron varias voces.

—El mismo. Iba en busca vuestra cuando he tropezado con estos cuatro tunantes y he querido librarme de ellos.

Y el joven estrechó la mano de sus compañeros, quienes te dijeron que habían oído aquellos disparos y alarmados y temerosos por él se habían ido acercando hasta allí.

Poco después, volvieron al encinar; allí encendieron una hoguera y merced a su resplandor, pudo leer Ricardo el parte que llevaba el caporal muerto.

El parte decía así:

«Coronel Mercier: Según confidencias seguras, en Zaragoza no hay más que 300 soldados y varios cañones sin artilleros que los manejen. El día 14 atacaréis la ciudad por la puerta del Portillo; el coronel Duchamp por la del Carmen y yo por la de Santa Engracia.

»Corta será la defensa y podremos comer tranquilamente en la ciudad.

»Lefebvre Desnouettes».

—Perfectamente —dijo Ricardo después que hubo leído el parte—, mañana estaremos en Zaragoza y pasado recibiremos dignamente a los franceses.

VII

EL ATAQUE DE ZARAGOZA

Compañeros —decía Navarro al grupo de paisanos que estaban reunidos en la puerta del Portillo, donde había colocados dos cañones—, dentro de poco vamos a ser atacados por los franceses. Tienen la pretensión de comer hoy en Zaragoza. En vosotros confío para que, en vez de la comida, encuentren la muerte.

—Y la encontrarán —dijeron algunos—. ¡Mueran, mueran los franceses!…

Todos unánimemente, repitieron éste muera.

Ricardo hizo señas para que callaran, y añadió después:

—Ya sé que todos os batiréis como lo habéis hecho hasta aquí, pero os advierto que tan resuelto estoy a que todos perezcamos en este sitio para formar con nuestros cuerpos muralla sangrienta que no pueda franquear el enemigo, que yo daré la muerte al que pretenda volver la espalda ante los franceses, para que su cadáver quede unido a los nuestros. Ahora ya lo sabéis. ¡Guerra a muerte!

—¡A muerte!… ¡A muerte! —gritaron todos.

Como había dicho muy bien, el general Lefebvre en la orden que enviaba al coronel Mercier, en Zaragoza había escasamente trescientos soldados, y si bien existían algunos cañones, no existían artilleros que supieran manejarlos.

Además, toda la muralla que pudiera servirle de fortaleza, estaba reducida a un paredón de diez o doce pies de altura, parte de tapia y parte de mampostería.

Pero en cambio, tenía como verdadera defensa en el pecho de sus hijos. El fuego de la libertad y de la independencia ardía en todos lo corazones, y ante esta fuerza incontrastable debían sucumbir aquellos terribles soldados vencedores de Jena y Austerlitz.

Parecida escena a la que hemos reseñado en la puerta del Portillo, tenía lugar al mismo tiempo en la del Carmen.

Allí estaba el tío Jorge con dos centenares de zaragozanos, que habían estado trabajando toda la noche para levantar algunos parapetos que fácilmente destruirían los primeros cañonazos enemigos.

Así se lo debió decir el capitán don Mariano Cerezo, que tanto se distinguió aquel día, a lo que contestó el tío Jorge:

—¡Otra que Dios!, señor capitán. Pues entonces, ¿pa qué sirven nuestros pechos? Cuando esa defensa vaya por tierra, quedamos nosotros que cada uno valernos por cuatro gabachos, y todicos juntos, ayudaos por la Pilarica, más que ellos. ¿No digo bien, compañeros?

—Sí, sí, tío Jorge. —Fue la contestación unánime de aquellos valientes.

—Lo que es por ésta siguió diciendo el tío Jorge. —Yo sus prometo que no entrarán mientras uno de nosotros tenga vida.

Y el mismo entusiasmo y la misma decisión se advertía en todas parles.

La circunstancia de no hallarse en Zaragoza el general Palafox, que como ya hemos dicho, había sido vencido en Alagón, viéndose obligado a replegarse hacia Calatayud para reorganizar sus tropas, parecía que había de contribuir a debilitar el ánimo de los zaragozanos.

Pero precisamente sucedía todo lo contrario.

Poseídos del mayor entusiasmo, aprestáronse a la defensa, sin tener un jefe determinado que les alentara y les dirigiese.

El corregidor don Lorenzo Calvo de Rozas, el coronel don Mariano Renovales, los hermanos don Manuel y don Mariano Cesara, hombres del pueblo como el tío Jorge, y el labrador José Damosay, todos obrando por su cuenta y con entera independencia unos de otros, mandaban pelotones que peleaban en diversos lugares, viéndose también en todas partes durante la pelea valerosas mujeres que en medio del fuego y despreciando el peligro, recorrían la ciudad para socorrer y prestar ánimo a sus maridos, a sus hijos y a sus hermanos, llevándoles víveres, refrescos, municiones y recogiendo y cuidando los heridos.

Lefebvre había dividido su ejército en tres divisiones, que simultáneamente atacaron la ciudad por las puertas del Portillo, del Carmen y de Santa Engracia.

El general francés esperaba que las dos primeras puertas opusieran una resistencia floja, y una vez dentro de la ciudad, él se lanzaría con su división sobre la puerta de Santa Engracia, de donde era lo más probable que hubiesen ido algunos contingentes de defensores en ayuda de las otras dos puertas, lo cual facilitaría en gran manera su ingreso en la ciudad. Pero se engañó por completo.

Ricardo colocó tan diestramente su gente, que los franceses llegaron casi hasta la misma pared que defendía la puerta sin obstáculo alguno.

El coronel Mercier creyó seguro su triunfo, diciendo a uno de sus ayudantes:

—¡En avant!… ¡En avant!…

Y toda la división se lanzó hacia la puerta.

Pero en aquel instante, desde encima de la tapia y por entrambos lados, un diluvio de balas diezmó en breve espacio las primeras compañías que se disponían a franquear la puerta.

El mismo ayudante a quien Mercier dió la orden para que avanzase, cayó muerto también. Mercier se vio obligado a retroceder.

—Todos prevenidos —gritó Ricardo a los suyos—. No tardarán en volver.

Y efectivamente, volvieron.

Y salvaron la puerta, pero no pudieron adelantar más.

Es verdad que iban cayendo algunos de los españoles, pero su puesto era ocupado por otros y nada podían adelantar los enemigos.

Ricardo estaba en todas partes. Su trabuco disparaba sin cesar y ora libraba a uno de sus amigos amenazado por los contrarios, ora cubría el hueco que dejaba uno que había sucumbido.

La puerta del Carmen continuaba cerrada también para los franceses.

El tío Jorge y los que él mandaba, desde los balcones más cercanos, parapetados tras algunos tablones entrelazados para proporcionarse resguardo, se defendían heroicamente.

Lefebvre, viendo que las dos divisiones no habían podido entrar en la ciudad, hizo un esfuerzo y consiguió penetrar por la parte de Santa Engracia. Al circular esta noticia entre los defensores de las otras dos puertas, hubo un instante de vacilación. Pero la reacción fue inmediata.

—¡Es necesario vencer! —gritó Ricardo a los suyos, poniéndose a su frente y haciendo jugar uno de los dos cañones que, como dijimos había para la defensa de la puerta.

Entre los paisanos que habían acudido a aquel sitio había dos artilleros, y merced a esta circunstancia habían podido hacerse algunos disparos.

Ricardo, una vez que el cañón hizo fuego, al frente de los suyos se lanzó sobre los franceses, que se vieron otra vez obligados a retroceder con grandes pérdidas.

También las tuvieron los españoles, y Ricardo, sudoroso, ennegrecido por el humo de la pólvora, con las ropas destrozadas y ensangrentado por los rasguños de alguna bala, pensaba que tal vez dentro de poco, se vería obligado a separarse de aquel sitio.

Llevaban ya muchas horas de estarse batiendo, y sus compañeros estaban cansados. Era necesario hacer un esfuerzo para obligar a los franceses a desistir.

—¡Animo, un poco más, mis valientes! —gritó con voz de trueno—. Cargad esa pieza y empujadla un poco para enfilar bien a esa gente. Cargadla con toda la metralla que se encuentre, y si no con piedras. Es necesario concluir.

Eran ya las tres de la tarde, y desde las primeras horas de la mañana estaban batiéndose aquellos hombres.

Muchas de aquellas heroicas mujeres habían llegado, despreciando las balas hasta los lugares del combate, llevando refrescos y alimento a sus amigos o sus parientes, pero la verdad era que algunos habían caído muertos o heridos, que la sed les atormentaba y la fatiga les invadía. Las pérdidas de los franceses eran mayores que las de los españoles, pero Lefebvre no quería retirarse.

Lleno de ira veía caer a sus soldados sin poder adelantar un paso en el recinto de la ciudad. Ricardo envió uno de los suyos a la puerta del Carmen, para que conferenciara con el tío Jorge.

—Dile a Navarro que yo estoy resuelto a morir antes que dejar que entren los franceses, y no quiero morir todavía —contestó el anciano al enviado de Ricardo.

—Pues hagamos el postrer esfuerzo —exclamó el joven al referirle su enviado la respuesta del tío Jorge.

Y entonces fue cuando dió orden para cargar los dos cañones, resuelto a lanzarse sobre los enemigos después que las dos piezas hubieran disparado. Mientras las cargaban, jugaron los trabucos con extraordinaria energía.

—¡Fuego!… ¡Fuego!… —gritaba con voz enronquecida el joven—. ¡Viva España!…

Y el estruendo de los disparos aturdía, el humo de la pólvora cegaba los ojos, los gritos enloquecían y aquellos hombres, en su desesperado anhelo, no pensaban sino en los enemigos que tenían delante.

Aquella acometida furiosa de los españoles hizo retroceder a los franceses.

—¡Huyen!… ¡Cobardes!… —gritó Ricardo—. Apartad y que hablen los cañones. ¡Fuego!…

Pero en aquel momento, una descarga hecha por los franceses en su retirada, mató al único de los dos artilleros que había quedado.

La mecha encendida cayó a su lado.

—¿No hay nadie que coja esa mecha y haga fuego? —dijo Ricardo al comprender el efecto que aquello podía producir en su gente.

Y echó a correr para dar fuego al cañón.

Pero antes que él, llegó corriendo una mujer, cubierto el semblante con un rojo antifaz, y arrancando la mecha de la crispada mano del artillero muerto, la aplicó al cañón.

—¡La Máscara Roja!… —exclamó Ricardo deteniéndose.

El efecto de aquel cañonazo fue terrible.

Rehechos los franceses a la voz de sus jefes, iban a paso de carga a lanzarse sobre sus contrarios, cuando recibieron de lleno la descarga de la metralla, que sembró de cadáveres aquel espacio, obligándoles a correr para alejarse de allí.

La misteriosa Máscara había salvado la ciudad.