El veneno de
Robur Hall

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 119

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Aventura misteriosa

—Le agradezco de veras, míster Holmes, que haya venido —dijo Robur Hall, el célebre químico, a Sherlock Holmes, el cual, acompañado de Harry Taxon, su fiel y aventajado discípulo, acababa de entrar en la habitación del químico, situada en el tercer piso de una elegante casa de Clichy.

—Cumplo únicamente con mi deber —repuso el detective, declinando las gracias—. Puede usted empezar a comunicármelo que tenía que decirme, míster Hall.

El químico rogó a sus huéspedes que tomasen asiento. La habitación en la cual se encontraban era un magnífico laboratorio y a la vez un verdadero tesoro de fantásticos objetos, a los que el afortunado químico inventor debió la suerte de llegar a ser casi millonario. Pendían en las paredes cabezas de animales y admirables hallazgos de todas las partes del mundo: cráneos, cabezas de hombres momificadas y de varios animales, entre otros, los de un orangután que era la admiración de cuantos lo visitaban. El suelo estaba cubierto por una alfombra fantástica. Enfrente de la mesa, cubierta de frascos y vasos de todas especies, veíase un cuadro de Feliciano Rop, el pintor de cosas terribles y horrorosas.

El detective se había sentado en una silla, y Harry estaba a su lado en pie con los bivios cruzados.

Robur Hall sentóse en el sofá y empezó diciendo:

—Le he escrito, míster Holmes, que hace algunos días recibí una carta amenazándome de muerte. Parece que sólo mis descubrimientos...

—¿Tiene usted algún enemigo? —interrumpió el detective.

El químico se encogió de hombros.

—Que yo sepa no, míster Holmes.

—¿Ama usted a alguien o cree ser amado por alguien?

Robur Hall fijó en el detective una escudriñadora mirada, y Harry Taxon advirtió en el químico un ligero sonrojo.

En realidad, empero, no hizo pausa ninguna.

—No, míster Holmes. Aunque a decir verdad, no sé propiamente qué he de contestar a esta pregunta...

—Sencillamente, si o no, míster Hall. Le ruego que conteste con toda claridad a mis preguntas. Ya ve usted que un detective debe conocer una infinidad de pormenores que a primera vista parecen de ninguna importancia, y con todo la tienen y muy grande. Aun cuando no hubiese usted de contestarme sino diciéndome que la señorita X es su amada, tendría suficiente para poder guiarme con seguridad en el asunto en que voy a ocuparme.

Robur Hall fijó su mirada en el suelo como si se hubiese avergonzado. Luego, con un gesto que parecía una mofa, dijo:

—No me he dado a entender, míster Holmes. Es usted ciertamente un espíritu de mucha crítica y un hombre de mucha lógica, pero creo que esta vez sus pensamientos han tomado un falso camino. Al decirle yo que no sé cómo contestarle, me refiero a que yo mismo ignoro lo que he de decirle— En efecto, conozco muchas mujeres, de las cuales podría sospecharse que me quieren, como quizá no sería difícil encontrar alguna que me quiera mal... Pero perdone, míster Holmes; oigo que llaman a la puerta, y como mi criado ha tenido que salir para un recado, tendré que ir a abrir yo mismo. Quién sabe si la visita que he de recibir ha sido la misma que me ha escrito la carta; de todos modos les agradecería que se sirviesen entrar en este otro aposento y aguardasen a que estuviese listo para reanudar la conversación.

Al decir la última frase, Robur Hall abrió una maciza puerta secreta que daba a un estrecho aposento alumbrado por una claraboya.

Entraron en él Sherlock Holmes y Harry Taxon, y el químico cerró tras de ellos la puerta.

Entonces advirtieron dos agujeritos en la puerta, por los cuales podía verse perfectamente lo que ocurría en el laboratorio de donde habían salido.

—Maravilloso descubrimiento —dijo Harry Taxon—; está visto que míster Hall es un hombre muy previsor.

—Sin duda —dijo Sherlock Holmes—; tanto más cuanto la puerta que se ha cerrado detrás de nosotros no puede abrirse por dentro.

Harry Taxon aprovechó algunos momentos para hacer una investigación del aposento en que se hallaba.

—Las paredes y aun el suelo son de hierro, míster Holmes, cubierto éste de una alfombra y aquéllas de papel pintado.

—Cierto:

—¿Pero por qué hemos entrado aquí, míster Holmes?

—Quizá porque no hemos sido demasiado previsores, querido Harry. Esta idea me ha ocurrido en cuanto advertí que el químico cerraba la puerta.

—Entonces hemos caído en una trampa, maestro.

—Podría ser. De todos modos no puede asegurarse nada todavía; tengamos un poco de paciencia y veremos qué da de sí la cosa.

Harry pegó el ojo a uno de los agujeritos y comprobó que, en efecto, podía verse perfectamente desde allí lo que pasaba en el laboratorio del químico, y mucho más podía oírse la conversación que allí se tuviera, sin perder de ella una sola palabra.

De pronto oyeron los dos detectives que Robur Hall, que por este tiempo había vuelto de abrir la puerta, decía desde el corredor conversando sin duda con la visita a quien había ido a abrir la puerta.

—Ruego a usted, caballero, que se digne quitarse la mascarilla. No estoy acostumbrado a recibir visitas de esta manera.

En aquel mismo momento entraba acompañado de la persona a quien había dirigido estas palabras.

Era un hombre de pequeña estatura y relativamente grueso, una de aquellas figuras que son difíciles de reconocer por sus rasgos particulares, porque todos ellos se pierden en una masa de carne.

Sólo las espaldas las tenía medianamente estrechas. Debajo del sombrero, que el visitante mantuvo en la cabeza, veíansele algunos cabellos rojos. De la cara no se le veía rasgo alguno, porque la llevaba enteramente cubierta de una mascarilla que le llegaba desde la frente hasta la barba.

—No es absolutamente necesario, míster Hall—, que me presente a mí mismo —dijo el desconocido con voz antipática—. ¿Podría tener con usted unos minutos de conversación? No le detendré mucho tiempo, porque se siente aquí dentro demasiado calor. Hasta que no haya descargado la tempestad que se está formando sobre la ciudad, el calor será sofocante y excesivo. Acabemos pronto Robur Hall señaló con cierto embarazo una silla, en la cual el desconocido se apresuró a sentarse.

—¿Tiene usted la bondad de fumar un cigarrillo, míster Hall?

Con alguna vacilación rehusó el químico la invitación de su visitante, mientras éste, con ojos centelleantes, seguía cuidadosamente sus menores movimientos.

—Entonces fumaré solo —dijo después de breve silencio—. ¿Ha hecho usted algún nuevo descubrimiento, míster Hall? —preguntó tranquilamente el desconocido después de encender su cigarro—. No puede usted figurarse lo mucho que me interesan todos sus descubrimientos.

—Siento no poder complacer a usted hasta tanto que no se haya quitado la mascarilla y le pueda ver a usted cara a cara— repuso el químico.

No bien hubo dicho la última palabra, cuando dió un salto atrás al advertir el movimiento que hizo el desconocido apuntándole el cañón del revólver.

—Estoy acostumbrado a ser obedecido puntualmente —dijo el enmascarado—; si no obedece usted al punto, le meto una bala en el cráneo.

A estas palabras, perdiendo el químico la poca entereza que habla demostrado tener con el desconocido, tomó una retorta de encima de la mesa y la colocó enfrente del extraño visitante.

Este prorrumpió en una exclamación de alegría.

—Ya. Aquí está el gas que constituye desde hace algunos días el tema de las conversaciones de todo París.

Robur Hall no pudo disimular cierto sentimiento de vanidad al oír estas palabras. En el momento en que empezaba a hablarse de la importancia de sus descubrimientos, parecía haber perdido completamente la desconfianza que debía haberle causado la extraña visita.

—Es en efecto, un descubrimiento que en las actuales circunstancias y dado el progreso de la artillería, ha de causar una revolución en el arte de la guerra —dijo el químico—. Esta retorta contiene gas. De suyo es invisible porque no tiene color, más yo he conseguido fijarlo en substancias colorantes. Es seguramente el veneno más activo que se ha conocido jamás; el hombre que se sirviese de él dejaría tamañitos a una Voisin y a una Montespan¹.

—¿Produce también su efecto venenoso con sólo respirarlo? —preguntó el desconocido.

—Ya lo creo. Más todavía; empleado en grandes cantidades sería muy suficiente para matar a muchos hombres reunidos en un local. Y por cierto que podría emplearse con toda seguridad, porque no es explosivo.

—Magnífico —exclamó el enmascarado—. Ha descubierto usted una cosa excelente, míster Hall. Ya se dice por aquí que es usted un hombre a la americana a propósito, ¿conoce usted esta señal?

Al decir estas palabras, hizo el desconocido un movimiento cuyo significado no pudieron entender el detective y su auxiliar, que continuaban con el ojo pegado al agujerito. Era un movimiento con la mano que hubiera sido gracioso a haber sido hecho por otro hombre y en otras circunstancias.

Harry Taxon estuvo a punto de soltar una carcajada, encontrando todo aquello muy cómico, pero se contuvo muy pronto al advertir la palidez mortal que había cubierto el rostro de míster Hall.

—¿Qué quiere usted decir con esto? —preguntó con voz temblorosa.

—Que el mundo es demasiado pequeño para contenernos a usted y a mi —repuso con gran sangre fría el desconocido—; uno de los dos ha de morir.

Hubo aquí una pequeña pausa.

Mientras tanto el detective y su auxiliar se habían empeñado en abrir la puerta, sin conseguirlo por más esfuerzos que hicieron.

Era, en verdad, terrible su situación.

A su misma presencia iba a desarrollarse un drama del cual resultaría, seguramente, la muerte del químico, cuando habían ido precisamente para librarle de la muerte que le amenazaba.

Robur Hall, que al parecer no podía decir palabra por el gran terror que le había sobrecogido, repuso al fin, recurriendo a todas sus fuerzas para simular una serenidad que estaba muy lejos de poseer:

—Tiene usted muchas ganas de bromear, amigo mío. Yo, la verdad, no tengo temor para estas chanzas.

—No acostumbro, bromear —prorrumpió el otro con fiereza—. Le he advertido a usted mi modo de pensar porque soy un caballero y no quiero hallarle a usted desprevenido.

Si logra usted matarme a mí, no tendrá que temer las consecuencias de su acto; si soy yo quien le mato a usted, quiero para mí idéntica, condiciones.

—Muy precisas son éstas —repuso Robur Hall palideciendo—; no tengo aquí ningún revólver, ni siquiera un arma blanca.

—No importa. Sin duda alguna tendrá usted alguna en su casa, ¿no es verdad?

En aquel momento resonó un terrible trueno, al que no tardó en seguir un rayo e inmediatamente otro trueno más terrible todavía que el primero. La tempestad se cernía sobre la ciudad.

—Ciertamente —dijo el químico contestando a la pregunta del enmascarado—. Tongo uno que está en el aposento inmediato.

—Entonces vaya usted a buscarlo.

El enmascarado no se movió de su lugar. Estaba sentado con el revólver en la mano junto a la mesa y mirando en ademán pensativo la retorta que a su alcance se hallaba.

Robur Hall se metió por la puerta que conducía al corredor.

En el mismo momento se volvió el misterioso interlocutor y, rápido como un rayo, le apuntó el revólver diciendo:

—Si intenta escapar le dejo en el sitio. Tengo derecho a ello desde que usted ha aceptado las condiciones de nuestro desafío. Vaya al cuarto de al lado y sáquela.

Robur Hall obedeció temblando. Antes de abrir la puerta que daba al aposento inmediato, dió una mirada a su misterioso adversario; éste había vuelto a sentarse sin continuar fijando en él su vista.

Aprovechando aquella circunstancia, el químico se acercó al teléfono que estaba junto a la puerta del laboratorio, tocó el timbre y dijo:

—Dirección general de policía.

El misterioso huésped se dirigió a él, y con siniestra sonrisa dijo:

—No se tome tanta molestia, míster Hall; la tempestad ha interrumpido toda comunicación.

Temblando de pies a cabeza, colgó míster Hall él auricular y se dirigió al cuarto de al lado.

En el mismo momento el detective y su auxiliar oyeron el brusco cerrarse de una, puerta; aquella seguramente por la cual había desaparecido míster Robur Hall.

El misterioso personaje no pareció inquietarse en lo más mínimo.

Metió su revólver en el bolsillo y se inclinó sobre la retorta.

Harry Taxon no pudo reprimir un gesto de sobresalto.

—¿Presiente usted algún peligro?

El detective que, como Harry, había aplicado su ojo al agujerito, respondió con un signo afirmativo de cabeza.

—Empuja con toda tu fuerza contra la pared, Harry —murmuró Sherlock Holmes con una ansiedad a la cual no estaba ciertamente acostumbrado.

Harry obedeció al punto; más por mucho que se esforzaron los dos en abrir la puerta, y no obstante poner en ello toda su maña, la puerta no cedió lo más mínimo.

—No podemos perder ni un momento —dijo el detective—. Ha dejado escapar el gas; si no nos evadimos, moriremos en menos de cinco minutos.

Al decir estas palabras, sacó Sherlock Holmes un pedazo de papel de su bolsillo y haciendo con él dos bolitas, las empastó en los agujeros por los cuales hasta entonces habían estado mirando.

En aquel momento, cuando se aprestaba Sherlock Holmes a tapar con su pañuelo la rendija inferior de la puerta, se oyó un ruido procedente de una de las paredes laterales.

Sherlock Holmes creyó que allí se hallaba la chimenea de la estufa, y guiado por este presentimiento, buscó en la pared un marco de madera, la juntura de un ladrillo, cualquier cosa, en fin, que le permitiese abrir un agujero para que se introdujese el aire.

Con la extraordinaria actividad de que estaba acostumbrado, sobre todo en ocasiones tan apuradas como esta en que se encontraba, reconoció que el único medio de que disponían era abrirse paso por la claraboya, y sacando su navaja empezó a hurgar hasta haber conseguido su objeto.

Su operación quedó terminada en el momento en que era más necesaria. Harry Taxon, que por falta de aire respirable experimentaba los primeros síntomas de la asfixia, recobró inmediatamente sus sentidos.

Cinco minutos después el detective y su auxiliar se hallaban en el tejado de la casa.

Era de noche y, por tanto, poco menos que imposible pedir de un modo eficaz el auxilio que necesitaban para no volver a caer de nuevo en las redes que les había tendido Robur Hall.

Pero no eran estos los pensamientos que inquietaban a Sherlock Holmes.

Con febril ansiedad buscó un camino para descender; y ya iba a escoger el cañón de hierro que servía para el desagüe de las aguas sucias, cuando advirtió una cuerda arrollada junto a la chimenea de la cual se servían los albañiles cuando tenían que arreglar el tejado.

A una indicación del detective, que empezó a desarrollar la cuerda, ató Harry con un nudo seguro la extremidad superior en la chimenea; terminada esta operación, el detective y su auxiliar empezaron a descolgarse por la cuerda.

Su intención, empero, no era bajar hasta tierra; cuando se halló a ras de la ventana del tercer piso, haciendo un movimiento de vaivén, se columpió empujándose hacia la ventana, en cuyo marco se agarró a costa de un par de cristales rotos.

Lo violento de la lluvia que caía en aquellos instantes hubiera sido suficiente para hacer que pasase inadvertida su operación a quien sólo tuviera que guiarse por el ruido que con ella había causado.

Harry Taxon hizo la misma operación, con la diferencia de que; cuando se columpió hacia la ventana, fué recibido en los brazos de Sherlock Holmes, que había tenido cuidado de abrirla.

—Quédate aquí junto a la ventana —mandó el maestro a su discípulo.

Un momento después desapareció el detective en la obscuridad del piso a donde habían ido a parar. Era el mismo del cual habían salido momentos antes, aunque no era la misma, sino muy apartada, la habitación por la cual antes habían entrado.

El olor característico de un gas nocivo a la respiración, previno al detective para que contuviese en lo más posible la respiración mientras se hallase en las cercanías del lugar en donde momentos antes se habían encontrado.

En el fondo advirtieron una luz. De pronto Harry Taxon descubrió en el suelo el cuerpo de un hombre.

—Es Robur Hall —dijo a media voz.

El detective se acercó al hombre que yacía en el suelo. Estaba completamente verde; hubiérase dicho que sus mejillas habían sido frotadas con verdete. Los ojos parecían querer salírsele de las órbitas, parecían fijarse con terrible expresión en los que le estaban mirando a pesar de tener los nervios como de acero, Harry no pudo evitar un gesto de terror. Los brazos del cadáver parecían estar en actitud de lucha, las piernas cruzadas una sobre otra, la americana y el chaleco hechos jirones.

—Está muerto —dijo el detective después de haberle examinado un buen rato—. Aquella puerta conduce indudablemente al laboratorio.

Sherlock Holmes se fué a la segunda ventana que todavía estaba cerrada y la abrió de paren par para dar entrada al aire.

Harry Taxon exhaló de repente un grito, se desvaneció y cayó en el suelo. La corta cantidad de gas que se había filtrado por las rendijas de la puerta, a pesar del aire fresco que entraba, había sido suficiente para privarle de los sentidos.

Sherlock Holmes lo levantó en alto y se lo llevó junto a la ventana, en donde no tardó a volver al uso de sus sentidos.

—¡Qué activo es este veneno! —murmuró Harry—. Había producido en mí un efecto como si me hubiesen retorcido y atado todos los nervios.

Sherlock Holmes hizo una profunda aspiración junto a la ventana y aplicándose un pañuelo a la nariz y a la boca, se apresuró a llegar al laboratorio, abrió la ventana y, temblando por la falta de respiración que empezaba ya a producir sus —efectos, regresó a la ventana.

Al quitarse el pañuelo de la boca y fijar su mirada en Harry, observó que éste empezaba a ponerse verde como el cadáver de míster Hall.

—Realmente es peligroso este veneno; no hay más remedio que salir de aquí hasta tanto que se haya renovado el aire.

Tuvieron, pues, que dejar pasar un buen rato, cerca de tres cuartos de hora, antes de volver a emprender sus investigaciones y entrar de nuevo en el laboratorio. No poco admirados quedaron cuando al entrar ahora con más calma y sin tanto cuidado, notaron también a dos pasos de la puerta el cadáver del adversario de míster Hall. Evidentemente había procurado escapar después de haber abierto la retorta; pero al hallarse ya junto a la puerta, su organismo no pudo resistir a la acción del gas y cayó muerto.

También él ofrecía el aspecto de haber mantenido una terrible lucha; tenía clavadas sus uñas en la alfombra y la cara vuelta a un lado, en cuya actitud le sorprendió la muerte.

Sherlock Holmes le arrancó la mascarilla, mas no le fué posible reconocerle por los rasgos de su cara. Quizás la eficacia del gas descubierto por míster Hall era mucho mayor de lo que él mismo creía. Las facciones del muerto, desencajadas, ofrecían un aspecto horrible y repugnante; la nariz parecía haberse desviado de la dirección que tenía cuando estaba vivo, y los labios apretados como si se los mordiese. También los ojos parecían querer saltar de sus órbitas, las sienes aparecían hundidas; en una palabra, era punto menos que imposible asegurar cuáles serían las facciones del hombre mientras estaba vivo.

—El principal efecto de este veneno parece ser la descomposición instantánea de la sangre —dijo Sherlock Holmes—, y es, sin comparación, más activo que el óxido de carbono y más todavía que el ácido prúsico. Seguramente que no sería posible encontrar una gota de sangre en este cadáver, a pesar del poco tiempo que ha transcurrido desde su muerte.

Inmediatamente procedió el detective a registrar al desconocido.

En uno de sus bolsillos encontró nada menos que un cheque de 50,000 francos, firmado por un tal míster Hull. Esto era lo único que llevaba encima.

—¿Cree usted, maestro, que con eso hay bastante para seguir una pista cierta? —preguntó Harry.

El detective hizo una inclinación afirmativa de cabeza.

—Creo que sí.

—¿Conoce usted a míster Hull?

—No, personalmente; pero he oído a hablar de él. Es secretario de una asociación americana.

Dichas, estas palabras, el detective se dirigió a la puerta del pasillo. Harry le siguió alegre por salir al fin de una casa de tan tétricos recuerdos, cuando de pronto se detuvo exhalando un grito.

—Míster Holmes; aquí hay otro cadáver.

El detective se acercó a él sin pérdida de tiempo.

—Una mujer; una joven —exclamó Harry, abriendo inmediatamente la ventana del pasillo.

El cuerpo era, en efecto, el de una mujer que podía tener a lo más diez y nueve años. Una abundante cabellera pavonada encuadraba su rostro ovalado. La infeliz vestía de sociedad y rodeaba su cuello con un precioso chal de seda; por lo demás, sus facciones no estaban tan alteradas como las de los otros dos cadáveres. De pronto a Harry le pareció notar una leve respiración.

—Llevémosla inmediatamente a la ventana —exclamó el detective—; quizás lleguemos a tiempo para librarla de la muerte.

Ejecutada esta operación provisional Sherlock Holmes se dirigió al teléfono de la casa y notificó a la delegación de sanidad pública lo ocurrido con la joven, a fin de que viniesen a buscarla sin pérdida de tiempo.

Diez minutos después la joven era llevada a la clínica con esperanzas ciertas de librarla de la muerte.

CAPÍTULO II
Eugenia Merimée

Con esto se dió por terminada la investigación que el detective y su auxiliar hicieron en aquella casa, para proseguirla a la mañana siguiente.

Era cerca de la una cuando los dos detectives se retiraron a descansar, y a las seis de la mañana del día siguiente salían de su casa en dirección a la clínica a donde había sido transportada la joven.

—¿Sabe ya cómo se llama la joven, señor doctor? —preguntó Sherlock Holmes al médico del establecimiento.

—No, míster Holmes; si usted gusta, podemos ir a verla juntos. La hermana acaba de anunciarme que está descansando.

En compañía del médico se dirigieron Sherlock Holmes y Harry Taxon a la sala en donde se hallaba el departamento de las enfermas. La joven había sido colocada en una habitación de primera clase, pues los ricos vestidos, no menos que las alhajas con que se mostraban adornados sus dedos y su garganta, parecían persuadir de que pertenecía a la clase más elevada de la sociedad.

La enferma estaba acostada en la cama con los ojos abiertos. La hermana había destrenzado sus cabellos, cuya hermosura y abundancia resaltaba así extraordinariamente. Apenas vió entrar al médico con sus dos acompañantes, dió un grito al cual siguieron estas frases, pronunciadas con toda la fuerza de su alma:

—¿Han detenido al hombre de la mascarilla? ¡Por Dios, aprisa! Tengan piedad de mí y sálvenme.

—¡Por Dios! La pobrecilla tiene perturbadas sus facultades mentales —dijo la hermana, acercándose solícita a la enferma.

Sherlock Holmes se adelantó a la acción de la hermana.

—Déjela, hermana. Seguramente no entiende usted lo que está diciendo.

—Perdone, caballero —dijo aquí interviniendo el facultativo—. La joven tiene evidentemente perturbadas sus facultades, de lo contrario no me hubiera tomado a mí por otra persona, como lo ha hecho.

Harry miró de reojo al médico como disponiéndose a contestarle, conforme merecía; más Sherlock Holmes intervino afablemente.

—¿Tendrían ustedes la bondad de retirarse un momento, señor doctor? y la hermana también. Me gustaría hablar a solas con la enferma.

El médico, accediendo a la petición de Sherlock Holmes, hizo a la hermana un gesto para que se retirase; el detective y su auxiliar quedaron solos con la enferma.

—He venido a salvarla —dijo Sherlock Holmes a la joven—. ¿Se acuerda usted de todo lo que ha sucedido? ¿Sabe usted quién es y cómo se llama?

—Soy hija del gran industrial Enrique Merimée, el cual habita en el bulevar Haussmann— respondió la enferma—. Cómo he venido aquí, lo ignoro.

—¿Y no se acuerda qué razón tenía para hallarse ayer noche en caja de míster Robur Hall, en Clichy?

—¿Robur Hall? ¿Estaba yo en casa de Robur Hall? Imposible...

—Pues allí la encontré a usted, señorita, y de allí la mandé a esta clínica. ¿No se acuerda de veras si estaba en aquella casa?

—No, señor.

—¿Conocía usted al señor Robur Hall?

—Iba con frecuencia a casa de mi padre, que le proporcionaba medios para llevar a cabo sus inventos.

Sherlock Holmes fijó una intensa mirada en la joven.

—¿Ha tenido alguna vez míster Robur Hall alguna relación con usted?

La joven se sonrojó y calló. Después de algún rato de angustioso silencio contestó:

—No se forme usted alguna idea falsa, caballero; Robur Hall era amigo de la casa y me había declarado su amor hace algunos días.

—¿Y usted?

—¿Yo?

Calló de nuevo durante algunos segundos; luego, con una franqueza en qué se declaraba manifiestamente la confianza que le inspiraba Sherlock Holmes, contestó:

—Yo amo a otro hombre.

—¿Al hombre de la mascarilla?

La joven hizo un gesto de repugnancia.

—¡Oh! No me hable de este hombre. Hacía algunas semanas que me perseguía.

—¿Y no sabía usted quién se encerraba bajo aquella mascarilla?

—No.

—No sé inquiete más por este hombre, porque no está ya en el número de los vivos. Todavía una pregunta más: ¿Por qué ha demostrado tan grande terror al ver el médico del establecimiento?

—Porque tiene los mismos cabellos rojos y observé varias veces en él al hombre de la mascarilla, y además... porque... deje que lo recuerde... ¡Ah, ya! Porque el hombre de la mascarilla llevaba muchas veces un mandil largo y blanco como el del médico.

Sherlock Holmes permaneció largo rato pensativo con la mirada fija en el suelo.

—Está bien —dijo—. Espero, señorita, que hoy mismo podrá ser llevada a su casa; mejor dicho, hoy no, pero si mañana. Allí, en casa de su padre, nos encontrará a mí y a mí amigo. Los dos tomaremos nombres supuestos, porque deseamos permanecer desconocidos, y aun le ruego a usted que nos considere como absolutamente extraños para usted.

—Como ustedes gusten. Por lo que a mí me interesa, procuraré no poner impedimento, sino al contrario, favorecer lo posible su acción a fin de que logren mejor su intento. Pero siempre será para mí un misterio el hecho de haberme hallado anoche en casa de Robur Hall. ¿Está usted seguro de que no se engaña, caballero?

—No; no me engaño. En fin, ya nos veremos.

Sherlock Holmes se inclinó respetuosamente, dió gracias a la joven por su franqueza y salió de la clínica.

Antes de mediodía dirigiéronse Enrique Merimée y su esposa a la clínica en donde estaba su hija Eugenia.

CAPÍTULO III
Los invitados del Industrial

Enrique Merimée vivía en el piso primero de una magnífica casa del bulevar Haussmann. Era un hombre riquísimo, que merced a acertadas combinaciones y especulaciones de buen género, había visto crecer incesantemente su fortuna.

En el segundo piso de su propia casa vivía el doctor Sardoux, médico indio que asistía ordinariamente a Enrique Merimée como médico de cabecera. El industrial había conocido a este médico en la India y desde entonces había continuado con él en excelentes relaciones. En el tercer piso vivía un conocido oficial con su familia, y en el cuarto Pierre Cartouf, pintor de retratos.

Enrique Merimée no era hombre a quien agradasen demasiado las relaciones sociales obligadas a la etiqueta que imponen las buenas leyes de cortesanía; ello no obstante, tenía un día fijo a la semana, el martes, en el cual recibía en sus amplios salones sus numerosas relaciones. En este día hallábanse éstos materialmente llenos de comerciantes, industriales, bolsistas, periodistas, sin excluir a todos los vecinos de su casa, que nunca acostumbraban faltar a estas reuniones. Como personajes nuevos habían sido introducidos hoy el conde Massow y su amigo el barón Hohenfels. Eran dos caballeros elegantes y de gran distinción, que de buenas a primeras atrajeron las miradas de todos los invitados.

Eran Sherlock Holmes y Harry Taxon, a quienes difícilmente hubiera podido conocerlos el más avisado bajo el disfraz con que se presentaron en la casa.

Otra figura muy interesante, por lo menos para los dos detectives, que no se habían hallado nunca en aquellas reuniones, era Elias Sardoux, el médico indio.

Vestía constantemente levita y chaleco blanco, pero cubría su cabeza un turbante color púrpura que daba a su rostro bronceado una expresión particular. Llamaban igualmente la atención sus ojos siempre inquietos, vivos y centelleantes, que acababan de dar a su rostro una expresión misteriosa, en la cual no sabía uno si adivinar la dureza o la compasión, el amor o el odio, la franqueza o la falsedad.

Sherlock Holmes buscó y halló ocasión para conversar con Eugenia. Estaba muy pálida, mas no abatida.

—Paréceme, señorita, que no se ha recobrado todavía de su aventura —díjole el detective.

—Así, así —murmuró la joven—. ¡Ah! no puedo encontrar paz por más que la busco. No sé lo que pasa en mi casa. Esta noche entró el hombre de la mascarilla en mi aposento. Le vi un instante y desapareció.

—Será sin duda cosa de pensarlo —dijo el detective con melancólica sonrisa—. Había creído que el hombre de la máscara estaba muerto; más parece que en esta casa hay inclinación a ocultar el rostro con mascarillas. ¿Pero está usted cierta de que no ha visto el hombre en sueños?

—¡Oh, no! Estaba durmiendo, pero me desperté al oír un extraño ruido, me incorporé en la cama, fijé mi vista en el lugar de donde procedía el ruido que me había alarmado y vi un hombre en la forma que le he dicho. Quedé tan asustada que ni pude gritar siquiera; un instante después, el miserable desapareció.

—¿Encontró a faltar algo?

—Sí, todas mis joyas.

—¡Ah! —exclamó sonriendo el detective—. Entonces la cosa tiene ya otro fundamento real. Ya veremos. Por lo demás, señorita, ¿podría usted decirme quién es el joven que está junto al grupo de palmas y que en toda la noche no ha apartado de usted la vista?

Y al decir esto, el detective hizo un ligero movimiento de cabeza sin volver la vista a la joven.

Harry advirtió que ésta se había puesto colorada.

—¿A quién se refiere usted, caballero?

—Sabe usted perfectamente de quién hablo, señorita —repuso Sherlock Holmes—. No crea usted que es indiscreción mi pregunta, pues este joven despierta en mí interés extraordinario.

—No mentiré...

—Pues claro está. ¿Quién es aquel joven?

—Es un sujeto que había sido empleado en casa de un banquero, pero que desde hace algún tiempo desempeña el oficio de secretario de mi padre.

—¿Y se llama?

—Francisco.

—También me interesa el nombre de su familia, señorita.

—Francisco Villiers.

El sujeto sobre el cual se había tenido esta breve conversación, habiéndola advertido al parecer, desapareció, perdiéndose entre la multitud de invitados.

También la joven fué sacada del lado del detective por su pareja de baile.

Iba Harry Taxon a hacer algunas preguntas a su maestro, cuando éste se dirigió a un caballero cuyo aspecto había llamado ya la atención de Harry. Su barba y su cabellera eran blancas como la nieve y destacaban en su colorado y sano rostro, dándole cierto aspecto de nobleza y distinción, que por otra parte parecían muy legítimas.

En el momento en que iba a pasar por el lado de Sherlock Holmes, le detuvo éste del brazo.

—Un momento, caballero.

—¿Qué se le ofrece?

—Me resulta usted muy interesante.

—Caballero, no es éste suficiente motivo para detener a una persona que tiene sus prisas y necesidades.

—Es que observo qué su barba y su cabellera son postizas.

—¿De veras? Pues tiene usted muy buena vista. Pero apostaría décuplo contra sencillo —añadió el sujeto a quien el detective había detenido —que no me equivocaría en suponer quién es usted. ¿Acaso Sherlock Holmes?

—Perfectamente. Lo ha adivinado. ¿Y usted?

—Soy el comisario de policía Barba Roja.

—Lo suponía. ¿Pero qué hace usted aquí, querido compañero?

—Se me ha rogado que hiciese las diligencias oportunas para hallar al hombre que la noche pasada robó algunos diamantes a la hija de esta casa.

—¡Ah! ¿Conque se ha dado publicidad?

—¿Por qué no? ¿No se trata acaso de un robo importante, no sólo por el valor de lo robado, sino también por las circunstancias? Fíjese usted. El dormitorio de la joven está completamente aislado de los demás departamentos de la casa, y no solamente por simples tabiques, sino por paredes maestras. Mediante algunas escaleras se llega al boudoir de su madre, y desde aquí directamente puede uno ponerse en comunicación con el dormitorio del padre. Verdad es que durante la noche acostumbra a tener la joven abiertas las ventanas; pero no es creíble que haya subido nadie por ellas, dando como dan al bulevar, porque corría riesgo cierto de ser visto. Hasta ahora estaba sumamente desconfiado de encontrar al ladrón; pero ahora he mudado de parecer y supongo que no tardaré en encontrarlo, y en esta misma casa.

—Quizás no ande usted descaminado —dijo Sherlock Holmes, asintiendo con una inclinación de cabeza a la hipótesis de su compañero.

En este momento se mezcló en la conversación una voz desconocida. Era la de Elias Sardoux, el cual se había aproximado a los que mantenían esta conversación sin que éstos se hubiesen dado cuenta de él.

—¿Por qué se rompen ustedes la cabeza, caballeros? —dijo con una sonrisa que Harry, el cual parecía estar allí sólo para observar, creyó de muy mal agüero—. ¿Buscan ustedes un malhechor, no es verdad? ¿El hombre de la mascarilla roja?

—¿Quién le ha hablado a Usted de esto? —repuso el comisario de policía con áspera entonación.

—¿No había de saberlo yo, caballeros? Soy el médico de la casa y su hombre de confianza en este concepto, no ocurre nada en ella de que no se me haga a mí sabedor. Sea de esto lo que fuere, es lo cierto que siguiendo ustedes por este camino no encontrarán nada.

El comisario de policía fijó en el entrometido una mirada, parte producida por enojo y parte causada por la curiosidad. Contestando a esta mirada prosiguió Elias Sardoux:

—¿Para qué les parece a ustedes que está la magia negra? ¿Para qué la fuerza de voluntad? Estoy seguro, caballeros, que podríamos llamar a cuentas a este desconocido en una sesión espiritista. ¿Querrán ustedes presenciarlo? Verán ustedes cómo se presenta; ¡vaya si se presenta! La fuerza de voluntad es uno de los mayores elementos de que dispone el género humano para ejecutar grandes cosas... Por mi parte, me atrevería a desafiar al cielo si el desconocido no se presentase a nuestra evocación.

Harry Taxon no rompió en una carcajada sólo por respeto a su maestro.

Prefirió, empero, emplear el tiempo y la intensidad de su trabajo en escudriñar la misteriosa expresión que ofrecía el médico indio y la particular terribilidad que causaba a primera vista. Sus ojos parecían más bien dos centellas y aumentaba su misteriosa expresión el interés con que hablaba y la fuerza con que pronunciaba cada una de sus palabras.

El comisario de policía se encogió de hombros por toda contestación a lo que proponía Elias Sardoux.

Sherlock Holmes, en cambio, se apresuró a aceptar la invitación.

—Únicamente podríamos salir de dudas verificando una prueba.

—Por mi parte, estoy dispuesto a darla, y no me cabe duda de que responderá tal como sospecho.

—Pues señor, si la policía ha de andarse con espíritus y sesiones espiritistas, mal negocio se le presenta —repuso el comisario de policía.

—En cuanto a mí —observó Sherlock Holmes —me daría por muy satisfecho en presenciar prueba semejante.

El indio no sólo no pareció lomar con disgusto la espontánea aceptación del detective, sino que se mostró de ella muy satisfecho.

—Por lo visto, usted cree en las fuerzas de la naturaleza, y me congratulo de hallar quien piense como yo. ¡Oh! Todos los hombres inteligentes piensan de esta manera. Son innumerables las cosas terribles que pasan entre cielo y tierra sin que los mortales tengan de ellas la menor sospecha. Pero yo las veo; yo lo sé todo; yo veo las almas. Siento en mí la acción de Dios sobre el mundo y sobre cada parte de él.

E interrumpiéndose un momento, tomó a Sherlock Holmes por el brazo y señaló hacia una puerta que estaba al otro extremo de la sala.

—¿Ve usted? —dijo—. Por allí sale la señorita Eugenia. ¡Qué ángel! ¡Maravillosa! ¿Puede darse algo más hermoso? ¿Qué son las madonnas de Rafael en comparación de ella? ¿Qué son las celestiales descripciones de Veda si con ella las comparamos? Pues bien, yo tengo cincuenta y cinco años, y esta niña apenas diez y siete a pesar de todo, afirmo haber visto en la India esta hermosa mujer. Era la hija de un rajá y murió.

Y notando una ligera sonrisa en los que le escuchaban, Increpó con viveza:

—No hablen ustedes dé semejanzas, porque les aseguro que tales semejanzas no existen. Era ella misma, aunque en otra forma. El alma de aquella joven, de la hija del rajá, vive ahora en el cuerpo de este ángel. ¿No lo entienden ustedes? Pues yo sí. Yo lo comprendo todo. Sobre la hija de aquel rajá tenía yo una fuerza prodigiosa; lo cual les digo a ustedes para demostrarles cuán eficaces son las fuerzas de la naturaleza. Pero también en la vida de Eugenia se han desarrollado grandes historias.

Y dirigiéndose al comisario de policía, y golpeándole amigablemente el hombro derecho, prosiguió diciendo:

—¿Tiene usted el gusto de ir a mí casa esta noche? a eso de las dos, hora en que acostumbran a marcharse todos los huéspedes. Irán conmigo a mí habitación, situada en el segundo piso de esta misma casa. Verán ustedes como les enseñaré el porvenir y lo pasado de esa joven.

El comisario miró al detective, cual si quisiese averiguar su parecer. Hizo éste una indicación afirmativa, y todos los caballeros allí presentes se separaron dándose cita para la casa del médico.

No bien se hubo alejado el indio de la compañía de sus compañeros, exclamó el comisario Barba Roja:

—Si no está completamente chiflado este hombre, míster Holmes, me dejo cortar la mano derecha.

El detective se sonrió sin contestar nada.

Hasta terminar la velada, el comisario se entretuvo con otros compañeros. Por su parte, Sherlock Holmes se separó de él y aun de su auxiliar Harry Taxon, como si tratase de aprovechar también en aquella reunión las pocas horas que faltaban para asistir a la extraña cita.

Cuando advirtió Harry Taxon que su maestro había desaparecido, le buscó por todas las salas, y al —no advertirle en ninguna parte, bajó las escaleras. Justamente al llegar al vestíbulo echó de ver a Sherlock Holmes que se metía por una puerta destinada al servicio de la casa.

Harry Taxon le siguió.

Mientras tanto el detective apagó la luz, murmurando:

—Es ni más ni menos como me había figurado.

—¿Dónde está, maestro, que le oigo y no le veo? —exclamó Harry Taxon.

Sherlock Holmes encendió inmediatamente la luz.

—¿Eres tú, Harry?

—Sí, yo soy, maestro, ¿de quién hablaba usted?

—De nadie, Decía que el malhechor vive en esta misma casa; mas es muy difícil seguir una buena pista. Es, en efecto, inexplicable cómo pudo introducirse el malhechor en el aposento de la joven a menos que se hallase en el boudoir de la madre...

—Por fin le encuentro, señor sonde —dijo aquí amigablemente el dueño de la casa—. ¿Quiere usted ver toda mi casa, no es verdad? ¿Es hermosa, eh? La habito desde hace un par de años. Es una casa histórica. Hace medio siglo Vivía aquí la legación turca y en tiempo de la Commune fué designada para residencia del comité revolucionario. Pero les ruego a ustedes que suban en cuanto hayan visto lo que les convenga; vamos a pasar al buffet.

Sherlock Holmes y Harry Taxon le siguieron inmediatamente.

En aquel momento advirtió el detective que Enrique Merimée se ponía una pastilla blanca en la boca.

—¿Se maravilla usted, señor conde? —preguntó el industrial al advertir la mirada de míster Holmes—. Es que ordinariamente padezco un fuerte dolor de cabeza, del cual dice el médico que viene a ser como una especie de jaqueca, que no es fácil se me cure nunca, pero que puede aliviárseme en alguna manera. Y así lo he don— seguido mediante el uso de estas píldoras; en general, si no desaparece enteramente, se me alivia cada vez que tomo alguna de estas píldoras.

—No sabe usted cuán gran favor me haría si me permitiese probar una de ellas, porque también padezco yo de unas jaquecas que llegan a hacerme perder el mundo de vista.

—Con muchísimo gusto, señor conde —exclamó Enrique Merimée sacando una cajita de plata e invitando al detective a que tomase cuantas quisiera.

Poco después se separaban uno de otros.

—¿Cree usted, maestro, que la pastilla contiene, algún veneno? —preguntó Harry Taxon en cuanto estuvieron solos.

—Si fuesen enteramente venenosas, no hallaría Merimée el relativo bienestar que halla después de haberlas usado, querido amigo —contestó Sherlock Holmes partiendo con los dientes la que había tomado.

Una parte muy insignificante de ella se la llevó a los labios.

—Nada; lo que había sospechado.

—¿Qué hay, maestro?

—Esta pastilla contiene narceína, un preparado de opio, un bromuro y cloroformo, y seguramente alguna otra substancia cuya existencia sólo podríamos determinar analizándola químicamente.

—¿Y estas substancias son aptas para dominar el dolor de cabeza? —preguntó Harry Taxon.

—En manera alguna. Sólo son substancias soporíferas, es decir, narcóticos. Al tomar Enrique Merimée estas pastillas cae en un sueño, mejor dicho, en un entorpecimiento de sentidos, el cual cree él que le alivia el dolor de cabeza, y en efecto le quita únicamente la sensibilidad, lo cual es cosa muy distinta.

—¿De modo que al tomar la pastilla queda uno entorpecido sin poder salir de su sueño por mucho que se haga para despertarlo? —volvió a preguntar Harry.

—Este es el verdadero efecto, Harry.

—¡Caramba! En este caso se nos abren nuevas perspectivas... Quizás no es tan loco como parece ese médico indio, el doctor Sardoux.

—Claro está que no —repuso el detective—. Veremos en la sesión que ha de darnos esta noche cómo se porta y tendremos un punto de partida para proceder con seguridad en todas nuestras hipótesis.

CAPÍTULO IV
Nuevo misterio

A la hora prefijada, el detective, acompañado de Harry y del comisario de policía, no bien se hubieron despedido del dueño de la casa en que habían pasado la velada, se encaminaron al piso segundo, en donde les esperaba ya el doctor Sardoux.

Desde la puerta les acompañó derechamente a un reducido aposento, en cuyo centro había una lámpara que parecía despedir mágicos resplandores. La habitación estaba lujosamente adornada. En frente de la pared, junto a la cual tenían destinados sus asientos los visitantes, veíase un gran cuadro que representaba una leyenda de la Historia Sagrada. Las paredes restantes estaban cubiertas en parte con preciosas pinturas al óleo y en parte con armas y tapicería.

Elias Sardoux rogó a sus huéspedes que tomasen asiento. Luego bajó la luz de la lámpara de tal manera que se hacía muy difícil, si no ya imposible, verse el rostro unos de otros y reconocer a los que se hallaban en el aposento; sólo se distinguían las siluetas.

—¿Tienes aparejado el revólver, Harry? —preguntó Sherlock Holmes al oído de su discípulo.

—Ya lo creo, maestro. Las preparaciones parecen indicarnos que se trata de despacharnos tranquilamente y sin ruido y en medio de las tinieblas.

Mientras tanto, el doctor Sardoux había tomado una gran marmita de bronce y colocándola en un lujoso trípode en medio del aposento. Luego puso una substancia dentro de la marmita, que Sherlock Holmes creyó era carbón, y pocos instantes después empezó a salir de ella una nube u humo que se extendió rápidamente por el aposento.

—Les ruego, señores, que no hablen —dijo inmediatamente el doctor al advertir el cuchicheo de Sherlock Holmes a oídos de su auxiliar—. Si se hace el menor ruido, los espíritus no aparecen.

El comisario de policía, Barba Roja, al advertir las nubes de humo que se levantaban cada vez más espesas de la marmita, no pudo reprimir un gesto nervioso, que también fué al punto censurado por el doctor.

—Sírvanse ustedes estar quietos —dijo aquél incomodado.

—¿Está usted aquí, míster Holmes? —preguntó en voz bajísima el comisario de policía a Sherlock Holmes, junto al cual se había sentado al principio de la sesión.

—¿Pues cree usted que he volado?

—No; pero a mí me falta poco para volar o para perder la cabeza.

—Nada tiene de particular —repuso el detective—. Estos vapores no son otra cosa que óxido de carbono, con el cual nos regala y recrea este prójimo. Dentro de cinco minutos no sabremos ya dónde está el techo ni dónde el suelo.

—Creo que se trata de darnos una mala jugada —exclamó Harry Taxon.

El doctor pareció no advertir este cuchicheo, o por lo menos nada dijo acerca de él, ocupado como estaba en pronunciar una serie de palabras mágicas cuyo significado sólo él entendía, mientras con una varilla en la mano describía círculos y hacía en el aire cabalísticas figuras, sin duda para evocar la aparición de la esfinge.

Harry Taxon había perdido ya casi enteramente su fuerza de voluntad bajo el influjo del ponzoñoso gas, y lo propio había ocurrido al comisario de policía Barba Roja.

El mismo Sherlock Holmes, que hasta entonces, haciendo prodigiosos esfuerzos de voluntad, había logrado mantener integra la fuerza de sus facultades mentales, se vió tan apurado que decidió abrir la ventana a fin de poder respirar aire puro.

En vista de que no podía realizar su intento, volvió a sentarse. Sólo un pensamiento lucía con claridad en su cerebro.

—Este miserable quiere envenenarte y tú eres suficientemente necio para no dejar inmediatamente este peligroso experimento.

De pronto ocurrió algo enteramente imprevisto y extraño que dió como una sacudida al sistema nervioso de los tres hombres, que acababan casi de perder el uso de sus facultades, si no las tenían ya enteramente pérdidas.

El doctor Sardoux continuaba el rezo de sus fatídicas oraciones, que de pronto terminaron con un horroroso grito.

Como impulsados por una corriente magnética, los huéspedes salieron de su amodorramiento, pudiendo observar una escena que les llenó de terror.

Al grito del magnetizador había sucedido otro mucho más angustioso procedente de los labios de una mujer joven, cuya figura, cubierta de un velo, vieron arrebatada por un hombre enmascarado que se apresuraba a salir por la puerta del aposento.

La aparición duró sólo un momento. En aquel instante Sherlock Holmes había recobrado súbitamente toda la fuerza de su voluntad y de sus demás facultades mentales.

Harry y el comisario de policía, cediendo a la fuerza de gravedad, cayeron por el suelo; y el mismo doctor Sardoux cayó sin sentidos en la alfombra. Sherlock Holmes, empero, deseoso de perseguir al fugitivo, se lanzó en pos de él, pero sus manos sólo abrazaron el vació. Tampoco podía verse nada, ni siquiera oírse el menor ruido; parecía, en efecto, obra de pura imaginación.

Al correr en busca de la aparición, había tropezado Sherlock Holmes con el trípode y la marmita de bronce, cuyo contenido había caído desparramado por la rica alfombra; pero si bien no se producían ya nuevos vapores, los existentes en la habitación eran muy bastantes para volver a intoxicarle como a sus compañeros si no se ponía inmediato remedio.

Con este intento, abrió la ventana y tras no pocos esfuerzos consiguió que entrase en la habitación el fresco aire de la madrugada.

Pocos segundos después Harry Taxon se frotó los ojos. Barba Roja fué el último en despertar.

—¿Has visto la admirable aparición, Harry? —preguntó Sherlock Holmes.

Harry se acordó de ella inmediatamente.

—Sí, la he visto con toda claridad, míster Holmes. Es imposible que usted se haya engañado; tan terrible ha sido, que fué suficiente para hacerme perder el uso de mis sentidos.

Inmediatamente se dirigió Harry al punto donde había tenido lugar la visión. Los vapores habíanse desvanecido completamente, y a pesar de esto, el doctor Sardoux continuaba sin conocimiento e inmóvil en el suelo.

Mientras Sherlock Holmes se inclinaba a él para prestarle su socorro, le preguntó el comisario:

—¿También usted lo ha visto, míster Taxon?

—Sí, señor comisario.

—¿Cómo explica usted esto?

—Me es absolutamente imposible hallar una explicación que me satisfaga, señor comisario.

—¿Es usted incrédulo, míster Taxon?

—No puedo afirmar nada, señor comisario. En la escuela del gran detective se acostumbra uno a ser de esta manera.

—Ya. Yo sé dudar cuando conviene, pero no soy incrédulo en los casos en que no debe uno serlo. De todos modos, usted ha visto el espíritu, ¿no es verdad?

—Es esta una pregunta para cuya contestación no me siento competente. Afirma mi maestro que nada de lo que ocurre en la tierra deja de tener una solución natural.

—Con todo, lo que hemos visto esta noche demuestra evidentemente todo lo contrario. Le aseguro a usted, míster Taxon, que después de lo que he visto esta noche no sabré ciertamente a dónde dirigirme para encontrar al malhechor, porque eso de los espíritus está fuera de nuestro alcance.

En este momento volvió en si el doctor Sardoux. Paseó su mirada por los allí presentes, y después, de haberse recobrado de la especie de estupidez con que había despertado, preguntó muy satisfecho:

—¿Tenía razón, caballeros? Ha sido terrible...

Sherlock Holmes se acercó más al doctor Sardoux y clavando en él una penetrante mirada, le dijo:

—¿Hace usted muchas veces experiencias semejantes, señor doctor?

—Muchas.

—¿Y siempre le ocurre lo mismo?

—¿A qué se refiere usted?

—Al desenlace que ha tenido su experimento, privándole a usted del uso de sus facultades.

—¡Ah! Eso no me ocurre con frecuencia; quizás no me ha ocurrido dos veces en mi vida. ¿Han visto ustedes a la pobre joven? Por lo demás— añadió dirigiéndose a Barba Roja—, he oído decir que es usted comisario de policía. ¿Le serla a usted posible, dado caso de que hubiese sido, muerta Eugenia esta noche, cederme su cuerpo?

—Espero qué no habrá ocurrido tamaña desgracia —repuso pensativamente Barba Roja.

—Desearía hacer con su cuerpo un experimento, ¿entiende usted? Por supuesto, un experimento científico a veces estos experimentos producen mucho mejor resultado en un cadáver que en un vivo.

Y murmurando nadie supo qué palabras, se retiró el médico a la ventana.

—Si de aquí no salgo completamente loco, no sé a qué santo le deberé tal beneficio. Salgamos, porque me es imposible permanecer más tiempo en esta casa —dijo el comisario al famoso detective.

Este hizo con la cabeza un signo afirmativo.

—Sí, salgamos.

Cuando los tres bajaban la escalera, Harry Taxon no pudo contenerse de exclamar:

—Crea usted, míster Holmes, que estoy enteramente desconcertado. ¿Puede explicarse naturalmente, es decir, tiene explicación natural el hecho que esta noche hemos contemplado?

—¿No te he dicho muchas veces, querido Harry, que todos los hechos del mundo tienen natural explicación? Todo puede explicarse con tanta certidumbre como se explican las cosas matemáticas. De todos modos veremos qué haya de pensarse acerca de este míster Sardoux.

La verdad era que el mismo detective se confundía en un caos de reflexiones, en el cual no sabía hacia qué punto dirigirse.

Al llegar los tres hombres al primer piso, advirtieron a la puerta de él dos criados que hablaban con voz lúgubre y misteriosa.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó inmediatamente Sherlock Holmes.

Uno de los criados le miró un instante como si titubease en responder al detective la verdad; más resolviéndose de pronto, dió la triste noticia con estas lacónicas palabras:

—Enrique Merimée ha muerto.

Harry Taxon fijó en su maestro juna mirada interrogativa llena de angustia. El detective cambió el color y dijo al comisario de policía:

—Habremos de entrar.

Inmediatamente halláronse los tres hombres en el interior del piso de Enrique Merimée. La esposa de éste, hermosa morena de unos cuarenta y cinco años, se apresuró a salir a su encuentro.

—¿Qué desean ustedes, caballeros? ¿Cuál es su objeto al venir a esta casa?

—Soy médico —repuso Sherlock Holmes—; haga el favor de acompañarnos hasta el lugar en que se encuentra Enrique Merimée, su esposo.

—¿Es usted médico? ¡Gran Dios, qué suerte! Venga enseguida, quizás lleguemos a tiempo.

Precediendo a los tres se encaminó con paso apresurado a la cama en donde todavía se hallaba el cuerpo caliente de Enrique Merimée. Tenía el rostro verde, la nariz larga y afilada, los ojos cual si quisieran escapársele de sus órbitas.

El comisario de policía se acercó moviendo la cabeza, como pronosticando mal del que la señora Merimée creía enfermo.

Harry Taxon, después de haberse fijado durante breves instantes en el aspecto que producía el cadáver, exclamó con viveza:

—Es el mismo veneno de Robur Hall.

Instantes después llegó el doctor Sardoux, que a toda prisa había sido llamado por la familia, y declaró que Enrique estaba envenenado.

Sherlock Holmes sacó un pañuelo que estaba junto a la cara del muerto.

—Este pañuelo ha contenido gas —dijo—. A fin de acelerar su muerte, se le ha puesto este pañuelo en la cara.

Y al decir esto clavó su mirada en la señora Merimée. Esta sostuvo la mirada sin pestañear.

—No creo que haya podido entrar nadie en este aposento —dijo sosegadamente—. En cuanto a mí se refiere, supongo, caballeros, que he de estar muy fuera de toda sospecha. Todo el mundo sabe que he amado siempre a mí marido.

Una figura blanca se acercó en aquel momento procedente del aposento de la señora Merimée. Era Eugenia, su hija.

Llevaba Una bata blanca guarnecida de encajes. Su cabellera colgaba negligentemente sobre sus hombros. Apenas hubo visto a los hombres que se hallaban en aquel aposento, quiso marcharse, más Sherlock Holmes la detuvo.

—¿Cómo vienes aquí? —preguntó la madre admirada al verla.

—He oído voces y cuchicheos y he tenido miedo. Además, he tenido un sueño terrible.

—¡Ah! —repuso el detective—. ¿Se ha despertado usted en el decurso de la noche?

—Ni siquiera una vez. Anoche me acosté con un dolor de cabeza muy grande; pero después de haber tomado una pastilla que me dió mi padre, me dormí inmediatamente. Con todo, el sueño no ha sido tranquilizador; he tenido una pesadilla que me ha durado casi toda la noche. De pronto oí suspirar a mí padre, y aunque creí que había sido efecto de mi sueño, me levanté, fui a la puerta y quise bajar las escaleras para ayudar a mí padre o preguntar a mí madre qué ocurría; más me pareció oír ruido, pensé que alguien espiaba mis pasos y temiendo que me asesinasen me volví inmediatamente a mí aposento.

En aquel momento advirtió Eugenia el cadáver de su padre. Entonces conoció que no habían sido imaginarios los ayes que había oído y atribuía a su padre.

Mientras la joven, transportada de dolor, echaba sus brazos al cuello de su padre, el comisario de policía, moviendo la cabeza de una a otra parte, meditaba acerca de lo raro del caso, preocupándose hondamente de aquel suceso que le obligaba a nuevas pesquisas, como si no hubiera bastante para andar muy ocupado con lo del robo de los diamantes.

—Crea usted, míster Holmes, que me vienen ganas de ponerme provisionalmente enfermo y solicitar una licencia para unos cuantos días, porque en cuanto dé parte al prefecto de lo sucedido, me aguarda un trabajo que no sabré ni por dónde entrar ni por dónde salir.

—Limítese usted a dar brevemente noticia de lo ocurrido y no se inquiete más sobre el hecho —repuso el detective—. De las investigaciones propias del caso, me cuidaré yo; y por cierto que, o mucho me engaño, o tengo ya algunos cabos del misterioso acontecimiento.

La última frase había sido pronunciada por el detective en voz tan baja que sólo el comisario pudo oírla. Luego, levantando la voz, añadió:

—Creo, caballeros, que no tenemos nada más que hacer aquí. La muerte del infortunado es un hecho al cual no puede ponérsele remedio de ninguna clase; lo único que resta es dar parte a la prefectura de policía. ¿Está usted dispuesta, señora Merimée, a responder a las preguntas que le haga?

—Con mucho gusto, caballero.

—¿Tenía su esposo algún enemigo?

—¡Qué sé yo, Dios santo! ¡Hay tantas personas en París que no le quieren bien a uno!... ¿Quién será capaz de no tenerlos? De todos modos, mi esposo era hombre muy honrado, entendía perfectamente su negocio y habla adquirido en su desempeño numerosas medallas. Sólo en la última exposición industrial ganó cinco diplomas y tres medallas.

—No es eso lo que me interesa, señora. ¿Sabe usted si en esos últimos días le ha ocurrido algún hecho que ofrezca motivos de alguna sospecha?

—No... Aguarde usted; ahora me ocurre...

Y dando una mirada a su hija añadió:

—Aléjate, hija mía; no es para oído por ti lo que ahora voy a referir a este caballero.

Empero, Eugenia, lejos de alejarse, como su madre le decía, prosiguió abrazando con más fuerza el cadáver de su padre.

—Puede usted dejarla —repuso Sherlock Holmes—. Seguramente no va a hablar usted de cosas tan terribles que no pueda oír y saber la señorita Eugenia.

La señora Merimée, a quien pareció contrariar esta providencia del detective, hizo un gesto de ira.

—¿Conque no quieres marcharte? Pues bien, di: ¿cuánto tiempo hace que mantenías relaciones ilícitas con Francisco Villiers?

Al oír estas palabras, y más el tono con que su madre las habla pronunciado, la joven se irguió y respondió casi con insolencia:

—No tienes derecho, mamá, a hablar de relaciones ilícitas. Sí, yo amo a Francisco Villiers y nada deseo tanto en el mundo como llegar a ser su esposa a pesar de las veces que os habéis opuesto a que prosiguiésemos hablándonos, él me ha permanecido siempre fiel; mas no creo que esto sea razón bastante para afirmar que nuestras relaciones eran ilícitas.

—Lo eran, Eugenia, porque tu padre y yo las habíamos prohibido muchas veces. Quieres a Francisco Villiers, cuando deberías ser la esposa del marqués de Vaincourt.

La joven volvió a derramar abundantes lágrimas; mas esta vez no eran promovidas por el recuerdo ni por el cadáver de su padre, sino por el despecho que tantas veces había experimentado al hablar con sus padres, de este asunto.

—Ya te he dicho muchas veces, mamá, que al marqués no le quiero. Pero ¿puede servir para algo hablar de esto en este momento en que mi padre está muerto? Creo que lo mejor sería dejarlo para ocasión más oportuna.

—Tienes razón; ahora hemos de hablar de otra cosa, porque este caballero, que sin duda pertenece a la policía, desea tener algunas declaraciones. De todos modos, he de decirte que Francisco Villiers fué despedido esta misma noche por tu padre.

—¿Y no me habíais dicho natía? ¿Ni papá tampoco?

—No, porque habíamos convenido en guardar absoluto silencio de modo que no supieses nada; así como hablamos también ordenado a Francisco que no volviese a acercarse para nada a ti ni menos volviese a tener contigo conversación de ninguna clase.

—¿Conque tampoco papá quería decirme nada?

—Tampoco. Así él como yo, juzgábamos que este hombre no te convenía de ninguna manera. Una joven heredera de cuatro millones de francos no había de casarse con un pobre secretario que no sabía de qué había de comer al día siguiente.

—¿De modo que el joven pidió anoche al señor Merimée la mano de su hija? —preguntó Sherlock Holmes interrumpiendo el diálogo entre madre e hija—. ¿Se disgustó acaso por la negativa?

—No sólo se disgustó, sino que prorrumpió en denuestos e injurias contra mi pobre esposo— contestó la señora Merimée—. Le insultó de tal manera que no me atrevo a reproducir sus insultos.

—Esto tiene una importancia extraordinaria— dijo aquí el comisario de policía—. ¿De manera que ese joven prorrumpió ayer en amenazas contra el interfecto? Voy a mandar inmediatamente que se le detenga donde quiera que se encuentre.

—De todos modos, falta por explicar una circunstancia importantísima —repuso Sherlock Holmes a la observación del comisario—. ¿Cómo podía entrar el joven en el aposento del señor Merimée sin que lo oyese su esposa?

—No lo extrañe, caballero, porque tengo un sueño muy fuerte —respondió la señora—. Así, no lie oído los gemidos de mi esposo, a pesar de haberlos oído mi hija, que dormía en un aposento mucho más lejano.

—Eso tendría muy fácil explicación suponiendo que el joven tiene un cómplice —indicó Barba Roja—. Me dirijo inmediatamente a su domicilio y le pregunto en dónde ha pasado la noche.

—Eso podría decírselo yo, señor comisario— dijo Harry Taxon—. Ha estado aquí en esta casa.

—Estuvo hasta media velada, porque luego le despidió mi esposo —replicó con energía la señora Merimée.

—Entonces procuraré enterarme del lugar en donde pasó lo restante de la noche después de haber salido de esta casa.

Iba a salir Barba Roja para ejecutar su intento, cuando vió deslizarse por el corredor una sombra, que por no haber sido vista de nadie anteriormente logró alcanzar la puerta.

Más el comisario, que estaba decidido a aprovechar ocasión tan oportuna, se dió tal prisa a perseguirle, que le alcanzó a mitad de las escaleras.

—¡Un preso, un preso! He hecho una detención de suma importancia —gritó Barba Roja, dominado de pueril alegría.

No bien hubo pronunciado estas palabras, penetró con el detenido en el aposento del cual acababa de salir.

Todos dirigieron a él sus miradas. Eugenia exhaló un grito y cayó desmayada. En el rostro de la señora Merimée se diseñó una expresiva y maliciosa sonrisa que equivalía a un largo discurso. El mismo Harry Taxon suspiró aliviado. Sólo Sherlock Holmes levantó los ojos al vacío, como si no diese importancia ninguna a la detención que acababa de hacer el comisario.

El hombre a quien el comisario acababa de arrastrar al aposento era Francisco Villiers.

Pasada la primera impresión, la señora Merimée se dirigió al joven, que no había dirigido una sola mirada a Eugenia, y con voz varonil y repleta de odio le preguntó:

—¿Gimo ha venido usted aquí? ¿Qué ha hecho usted aquí? ¿No se le ha dada orden de salir de esta casa para siempre? Usted es el asesino de mi esposo.

Francisco Villiers, que hasta entonces había tenido fija la mirada en el suelo, la levantó airado contra su acusadora, mientras contestaba con entereza:

—¡Mentira! Ni siquiera he pensado en semejante cosa. Lo juro por Dios y por mi madre.

—Déjese usted de estos efectismos —dijo el comisario Barba Roja—; conteste usted con sencillez y brevedad: ¿A qué ha venido usted aquí? ¿Fué despedido anoche de esta casa?

—Sí, señor comisario.

—¿Por qué? ¡Aprisa!

—Yo... yo no lo sé.

—No podemos perder el tiempo tan miserablemente —dijo el comisario Barba Roja arrojando sus brazos sobre los hombros del joven—. Queda usted preso en nombre de la ley.

Francisco Villiers cayó de rodillas.

—Pero le aseguro a usted... le juro que es imposible...

—Adelante —mandó el comisario Barba Roja, empujando al detenido hacia el corredor.

En este momento dejó caer el joven una esquela, que Eugenia, vuelta en sí de su desmayo, se apresuró a recoger. Pero Sherlock Holmes fue más listo que ella; tomó la esquela, la dobló sin hacer alarde de haberla cogido, y se la metió en el bolsillo.

—Se la daré más tarde— dijo a Eugenia, que, sonrojada y temblorosa, se atrevió a alargar la mano en demanda de la esquela.

CAPÍTULO V
Atando cabos

Habían pasado algunas semanas en cuyo transcurso había puesto Sherlock Holmes todo su empeño en descifrar el enigma que sobre los dos asesinatos, el de Clichy y el del bulevar Haussmann, existía.

Estaba sentado en una preciosa habitación del hotel en que acostumbraba hospedarse cuando iba a París; enfrente de él hallábase Harry Taxon. Los dos se hallaban muy ocupados: aquél fumando en su pipa absorto en sus meditaciones y éste limpiando el revólver sin perder un instante la atención del asunto que les preocupaba.

—¿Ha oído usted, míster Holmes, que la señora Merimée ha despedido de sus relaciones al doctor Sardoux, el antiguo médico de cabecera de su esposo? Además ha cerrado sus salones con intento de ir a vivir en Auteuil.

Sherlock Holmes hizo una inclinación afirmativa de cabeza.

—No tengo intención de meterme con el médico —dijo lacónicamente Sherlock Holmes.

—¿Cómo, maestro?

—Porque hay otras cosas y otros personajes que más me inquietan, sin que el otro deje también de producir en mí la inquietud consiguiente. ¿Estás enterado de que Eugenia se casa dentro de breves días con el marqués de Vaincourt?

—Lo he leído en los diarios; pero no me atreví a creerlo.

—Pues créelo: Por lo menos, tal como ahora se hallan las cosas, Eugenia no tardará en ser la esposa del marqués; y ello es tanto más de temer cuanto Villiers ha sido descartado enteramente, y por hallarse en poder de la justicia no— puede comunicarse ni por escrito con su antigua novia. En verdad qué hay muchas circunstancias que hablan en contra del joven; sólo fallaría comprobar la relación que tiene con el veneno de Robur Hall para resolver en poco tiempo el misterio.

—¿Sospecha usted, míster Holmes, que Francisco Villiers es el asesino?

—No, por cierto.

—Pero cuando uno piensa en que había jurado vengarse de Merimée y que fué hallado en casa del interfecto la misma noche del crimen, no puede menos de aprobar la conducta de la policía al sospechar de él y tratarle como presunto reo. Por lo que a mí toca he de confesarle míster Holmes, que también he llegado a persuadirme en mi interior de la culpabilidad de Francisco Villiers.

—Las pruebas que contra él existen son tan pequeñas que casi podrían considerarse nulas— repuso el detective—. Juzgas desde luego muy —acertada la intervención de la policía, querido Harry; aceptas un hecho antes de que esté probado y te sales así de la justa medida. Pero observa más de cerca el asunto y verás cómo cambias de parecer. En efecto, se dice que Villiers amenazó a Enrique Merimée. ¿Quién es el testigo de esta amenaza? Dos son: Enrique y su esposa; pero Enrique está muerto y su esposa, inducida por un ciego deseo de ver vengada su muerte, o quizás llevada de antiguos resentimientos y antipatías, puede dejarse llevar de buena fe al extremo de acusar con falsedad al joven de quien remotamente sospecha que es el autor del crimen. Y advierte una cosa: el hecho de encontrarle en aquella casa es el que más aleja la posibilidad de formar conciencia cierta de la intervención de Villiers en el crimen.

—¿De veras, míster Holmes?

—¿Te acuerdas de aquella esquela que el joven dejó caer en el suelo para que la recogiese Eugenia?

—¿Y que usted recogió? Sí, me acuerdo perfectamente.

—Pues bien, de ella se desprende claramente que la razón por la cual se encontraba allí, a pesar de lo intempestivo de la hora, era para buscar una ocasión de hablar a la joven cuyas relaciones con él quedaban tan bruscamente interrumpidas por el despido de que había sido objeto la noche anterior.

—¿Una entrevista a las cinco de la mañana cuando todo el mundo dormía y sin haber avisado previamente a su novia? —preguntó con —alguna incredulidad Harry Taxon.

—Ni más ni menos.

—Pues es una locura.

—Como las que acostumbran a cometer a cada paso los enamorados. Arreglado estaría el que exigiese lógica de un enamorado, sobre todo cuando se trata de un asunto en el que se juega decisivamente el porvenir de la novia respecto de él. De todos modos, para que te convenzas, toma y lee.

Al decir estas palabras Sherlock Holmes entregó a Harry la tarjeta a la cual se refería y en donde leyó el joven detective las siguientes líneas:

«No puedo dejar de amarte, suceda lo que suceda y aun cuando por esta causa tenga que perder la vida. En la entrevista que he tenido esta noche con tu padre se me han quitado todas las esperanzas de proseguir— como hasta ahora nuestras relaciones; más no por eso dejaré de hacer cuanto esté en mí por llevarlas adelante cueste lo que cueste. Ya que no podemos hablarnos nos escribiremos. Espero que me digas la forma en la cual he de enviarte yo mis cartas; las mías puedes dirigirlas al Hotel de Francia, a nombre de Jorge Wilton.»

Harry Taxon se echó a reír.

—¿De modo que lo que buscaba aquella noche era precisamente una entrevista?

—Sin duda. Valiéndose de la facilidad con que podía introducirse en la casa por motivo del cargo de secretario que ocupaba, no bien hubo amanecido se introdujo en ella esperando satisfacer con una sola palabra la exigencia del, portero si éste se atrevía por ventura a prohibirle el paso. Mas no tuvo necesidad de dar cuenta a nadie de sus acciones, porque la desgracia que acababa de ocurrir, al causar en todos los miembros de la casa una turbación profunda, le había dejado abiertas de par en par todas las puertas hasta llegar a la propia habitación de la joven, a quien sin duda supuso encontrar despierta, juzgándola muy emocionada por la noticia que creyó le habían dado acerca de su despido.

—¿Y de la extraña sesión espiritista del doctor Sardoux, qué juzga usted, míster Holmes?

—De esto hablaremos en otra ocasión —contestó sonriendo el detective.

—¿Y del hombre enmascarado?

—De esto no cabe duda que es diferente del que encontramos muerto en casa de Robur Hall. La cosa es tan fácil como posible. Cada día encontramos enmascarados en los anales del crimen. Por ahora no nos es posible puntualizar ninguna relación existente entre el asunto de Robur Hall y el del bulevar Haussmann, aun cuando podría ser que ambos reconociesen un origen común muy remoto. Este origen al cual le llamo remoto es ni más ni menos que Eugenia.

Harry Taxon quedó mirando al detective, clavando en él sus grandes ojos expresivos de profunda admiración.

—Es Eugenia, no lo extrañes, Harry. Me explicaré: la razón por la cual fué muerto Robur Hall no fué otra que porque amaba a Eugenia.

—¡Caramba! Es esta una nueva solución, míster Holmes. ¿De modo que el enmascarado que se introdujo en casa de míster Hall estaba también enamorado de Eugenia?

—A mí no me cabe duda. ¿Recuerdas el extraño gesto que hizo con la mano poco antes de desafiar de muerte al químico? Pues bien; es el gesto característico de Eugenia cuando habla. En cuanto Robur Hall vió éste gesto supo perfectamente a qué atenerse respecto a su adversario.

—Lo recuerdo perfectamente; como también recuerdo que en cierta ocasión habló usted de que en este crimen habían también intervenido miras interesadas.

—Y me confirmo en ello. El asesinato de Robur Hall reconoció como causa no menos que la rivalidad respecto del amor que se disputaban de Eugenia, la de robarle el secreto del gas que había inventado. Sin duda te acuerdas también que al registrar al muerto le encontramos en la cartera un cheque de cincuenta mil francos firmado por míster Hull, representante del gobierno americano.

—Lo recuerdo, míster Holmes.

—Pues bien; es indudable que esta cantidad era parte de la cantidad que debía cobrar por el descubrimiento de este gas. Figúrate cuán gran interés no ha de reportar para un territorio un cuerpo como el que había inventado el químico y de cuyo invento se habían hecho eco todos los diarios y, sobre todo, los periódicos profesionales. Por otra parte, al hallarse Robur Hall en Francia podía ocurrir con facilidad que vendiese el secreto al gobierno francés en perjuicio de los Estados Unidos, que se creían Con derecho a él a causa de la nacionalidad de su inventor.

—Pero, señor... ¡Si hay tantos cabos que atar en este asunto! —exclamó Harry Taxon.

—Esté es el motivo por el cual hasta ahora han sido vanos nuestros trabajos. Si alguna vez llegásemos a descubrir quién era el hombre de la mascarilla que mató a Robur Hall, el enigma quedaría inmediatamente descifrado. Pero dificulto mucho que podamos saberlo, a menos de mediar una causa extraordinaria; era de aquellos hombres que cambian veinticuatro veces cada año de nombre y de señas exteriores a fin de poder obrar con todo desahogo, empleándose principalmente en asuntos políticos, lo cual a la vez les da mayores proporciones y facilidades para salir adelante con su empeño.

—¿Pero cómo puede explicarse que se hallase Eugenia aquella noche en casa de Robur Hall?

—Ya te he dicho que es preciso reconocer un origen común entre los crímenes de Clichy y del bulevar Haussmann. Robur Hall estaba enamorado de la joven... ¿Te fijaste bien, Harry, en la mirada de aquel hombre? Estoy seguro que era uno de los mayores malhechores de nuestro siglo y que hubiera llegado a adquirir grandísima celebridad en este sentido, a no haberle sorprendido la muerte, como quien dice, al principio de su carrera. Con estos antecedentes, y teniendo en cuenta lo enamorado que estaba, de Eugenia, estoy persuadido de que su intento al llevarla a aquella casa era raptarla.

—¡Pero, Sherlock Holmes! ¿De qué deduce usted todo eso?

—Lo deduzco de varias razones. En primer lugar tuvo sumo empeño en llevar a su casa a Eugenia. Y tuvo tanto empeño que no vaciló en hipnotizarla, según lo demuestra claramente el hecho de que la joven no tenga recuerdo alguno de haberse hallado en casa de Robur Hall. Una vez en su casa la joven, poco se le importaba lo demás; tanto más cuanto había tomado las precauciones necesarias contra la persona que podía poner algún tropiezo en su camino.

—¿Quién era, míster Holmes, esta persona?

—Yo mismo, querido Harry. La historia de la carta en que se le referían aquellas amenazas era un cuento. Sabía que por este tiempo me encontraba yo en París y había oído lo bastante de mí para poder dar por seguro que si llegaba él a raptar a Eugenia corría sumo riesgo de ser descubierto su crimen. Siendo esto así, decidió llevarme a su domicilio, encerrarme en el aposento en que nos encerró y producirnos la muerte mediante el mismo gas que se la produjo a él. En aquel momento llamaron a la puerta y, creyendo él que sería Eugenia, según la tenía hipnotizada para aquella hora, fué a abrir, para ejecutar desde luego su intento. Fué sólo la rara casualidad de que en vez de encontrar a Eugenia se encontrase con el enmascarado; merced a este encuentro salieron tan al revés todos sus premeditados planes a no haber ocurrido esto último Robur Hall hubiera salido con la suya sin temer que hubiese luego quien, siguiéndole la pista, le desenmascarase y descubriese.

—¿Y qué motivos sospecha usted pudo tener el químico para enamorarse tan rabiosamente de Eugenia?

—¿Que qué motivos? Los mismos que ha tenido el marqués para solicitar su mano: el de ser heredera universal de la fortuna de su padre —dijo Sherlock Holmes sonriendo.

—¿Iba a cobrarla toda de una vez?

—Toda no; pero con lo que cobraba había suficiente para pasar con algún desahogó lo restante de su existencia: cobraba al casarse dos millones de francos y otros dos millones en cuanto muriese su padre.

En este momento interrumpió la conversación la llegada de un criado trayendo Le Matin. Sherlock Holmes lo ojeó muy por encima, lo leyó lo suficiente para enterarse de lo que le convenía y acabó señalando con el dedo índice un parrafito en la sección de las noticias de sociedad.

—Aquí vuelve a traer la noticia del casamiento del marqués de Vaincourt con Eugenia —dijo a su auxiliar, alargándole el diario—. En verdad creo que esta Eugenia procede con demasiada ligereza.

—Lo raro es que ya se haya decidido tan pronto a contraer un matrimonio que tanto le disgustaba. ¿Conoce usted a este marqués, míster Holmes?

—Le conozco de nombre; es un famoso sportman. Muchas veces he procurado conocerle personalmente; más hasta el presente no lo he conseguido. Además, es tan poco amigo de su casa que se hace dificilísimo dar con él por más que uno se proponga verle y procure ejecutarlo con mucha insistencia.

—Si tuviese los cabellos rojos sería una nueva perspectiva la que en su persona se nos ofrecería —dijo de repente Harry Taxon, después de haber permanecido en silencio algún rato.

—Este pensamiento hace honor a tus cualidades de detective. Pero resulta que el marqués tiene un cabello negro como el azabache. Veo que te acuerdas de una cosa y quizás te hayas olvidado de otra, con la cual guarda la primera estricta relación. ¿Te acuerdas del sobresalto que experimentó Eugenia al ver al médico director de la clínica? ¿Te acuerdas de que manifestó que el hombre enmascarado se presentaba muchas veces con mandil blanco?

—Es verdad, míster Holmes. En este caso las sospechas afluyen necesariamente al doctor Sardoux que supo demostrárnoslo.

—No; el doctor Sardoux no se ha presentado nunca con mandil blanco. Dudo muchísimo que ni siquiera sea médico. Pero reflexiona un momento: ¿no hay otras personas, verbigracia los pintores, que llevan también frecuentemente mandil blanco?

No bien hubo pronunciado Sherlock Holmes estas palabras, Harry Taxon dió un puñetazo en la mesa.

—¡Caramba, si seré tonto! Precisamente en el Cuarto piso de la casa en que habita la familia Merimée hay un pintor.

—Sí tal, Harry; y, por cierto, que desde la noche del asesinato de Enrique Merimée nadie ha vuelto a ver al dichoso pintor.

—¿Entonces es éste un dato de gran importancia para esta historia? —repuso Harry Taxon.

—Importantísimo.

—¿Quién sabe si este pintor no fué el enmascarado que se presentó en el aposento de la joven y que luego asesinó a Enrique Merimée?

—Lo tengo por indudable.

—¡Cómo! ¿No ha dado usted pasos para encontrar su paradero, míster Holmes?

—He dado algunos; los suficientes para convencerme de que toda la policía de París no es capaz de dar con él en parte alguna.

—¿Por qué?

—Porque ya no existe.

—¿Y quién puede haber sido el asesino? Parece que entre esto y lo que ha dicho antes hay contradicción.

—No, Harry; lo que ocurre es que uno naturalmente no puede tener todos los cabos de la madeja. Pero a todo llegaremos si Dios quiere. Lo que por ahora nos interesa es asistir con toda puntualidad a las bodas de Eugenia Merimée.

CAPÍTULO VI
Un casamiento singular

Dos días las tarde Sherlock Holmes y Harry Taxon se presentaban en los salones de la elegante dama, repletos de invitados y amigos íntimos de la familia.

A este efecto había vuelto a tomar el disfraz y el nombre con que se presentara la vez primera en los salones de Enrique Merimée, y lo mismo hizo Harry Taxon: ambos, pues, se presentaron respectivamente como conde y barón.

Sherlock Holmes aparecía en este traje y en este disfraz como un respetable anciano de sesenta años; el cabello enteramente blanco y la barba, igualmente— blanca, le daban un aire de distinción muy propio para captarse las simpatías de cuantos le tratasen. Harry aparecía de alguna mayor edad, con barba negra.

La fiesta había empezado y proseguido con gran animación y entusiasmo por parte de todos; Sherlock Holmes y Harry habían tomado un lugar muy aventajado en la iglesia para poder observar de cerca a Eugenia al presentarse de bracete con el marqués de Vaincourt.

La joven estaba enteramente pálida; parecía que no hubiese dormido en tres días. Las sombras que rodeaban sus hermosos y grandes ojos denotaban las sombras de su alma y la profunda tristeza que la dominaba a pesar de todo esto estaba hermosísima en su vestido enteramente blanco y en la regia manera con que sabía vestirlo. Dos jóvenes, vestidas también de blanco, la seguían levantándole la cola del vestido. En su cabello pavonado lucía una corona de mirtos cual si fuese una corona real. Su paso era majestuoso.

Fuera de su mirada y de su rostro pálido como un mármol, no hubiera podido adivinarse la inmensa turbación de su espíritu por ninguno de sus rasgos exteriores, ni menos por el conjunto de las solemnes ceremonias con que se acompañaba la fiesta.

Apenas preludió el órgano al entrar los dos novios en la iglesia, Harry Taxon fijó su mirada en la novia y en el que iba a ser su marido.

El marqués de Vaincourt era hombre de unos treinta y seis años, de cabello sumamente negro y barba de igual color que le daban el aspecto de un colono de la Australia.

Podía llamarse un hombre hermoso en toda la extensión de la palabra. Sus rasgos proporcionados estaban animados dé una expresión particular a la que daba extraordinario realce el fulgor de sus ojos; su andar era gracioso y su figura llena de majestad.

Al subir al altar, llevando de bracete a su joven esposa, dió una mirada a derecha y a izquierda como si buscase a alguien.

Eugenia, cual si aguardase que su esposo se distrajese en algo, paseó también una mirada inquieta y azorada entre los que le abrían paso.

Su mirada se posó durante algunos segundos en Sherlock Holmes. De pronto su rostro perdió el tinte de tristeza que hasta entonces le había obscurecido. Acostumbrada a ver a Sherlock Holmes bajo el disfraz con que ya el primer día se había presentado en su casa, le reconoció al punto.

Todavía dió algunos pasos más. En su mano derecha llevaba un hermoso ramillete y oculto en él un papelito que dejó caer al pasar al lado mismo de Harry Taxon que se hallaba en primer término.

Quiso Harry agacharse inmediatamente para recogerlo, más Sherlock Holmes le tomó del brazo para impedir su acción. En aquel mismo momento el marqués, que no había advertido da maniobra del papel, pero sí la turbación...que se había apoderado de su esposa, clavó también su mirada en ambos detectives. Fué mirada detenida e iracunda en que iba envuelto todo el desprecio de su alma.

—Es la declaración de guerra —murmuró Sherlock Holmes.

En aquel momento, habiendo ya pasado los dos novios, el detective dejó de sujetar a Harry Taxon y éste se inclinó para recoger el papel que la novia había dejado caer.

Mientras se daba principio a la ceremonia de la iglesia, Sherlock Holmes, con el mayor disimulo que pudo, se enteró del papel. Era una esquela en la cual había escritas estas palabras:

«Le ruego, por lo que más quiera en el mando, que venga a salvarme. Estoy en terrible congoja».

La ceremonia vióse a cada paso interrumpida por el lagrimeo de la joven esposa; más al fin, terminadas todas las ceremonias, Eugenia, a pesar de la congoja que manifestaba tener, quedaba civil y eclesiásticamente reconocida como verdadera esposa del marqués de Vaincourt.

—No lo entiendo —dijo Harry en cuanto Sherlock Holmes, aprovechando la primera ocasión que se le ofreció le enteró del contenido de la esquela—. ¿No se ha casado espontáneamente con el marqués?

Sherlock Holmes meneó la cabeza.

—No lo creo. Eugenia es una persona sobre la cual es muy fácil influir mediante el hipnotismo, según demostró de sobras en el suceso de Robur Hall. En este caso nada tiene de extraordinario que la debilidad de sus nervios sea mucho mayor que la fuerza de su voluntad. Además ha debido luchar contra la enérgica prescripción de su madre, empeñada en que se casas con el marqués; siendo esto así, es evidente que no se ha casado con suficiente libertad. Tendremos que ver qué curso siguen los acontecimientos; mientras tanto habremos de estar dispuestos a intervenir enérgicamente en cualquier instante.

* * *

A pesar del luto que vestía la familia, las relaciones del industrial Enrique Merimée habían sido tan extensas que, aun prescindiendo de todas las formalidades que en casos semejantes impone la etiqueta en los casamientos de gran rumbo, la casa se vió llena de huéspedes, casi todos pertenecientes a la clase más elevada dé la sociedad, para festejar en un sencillo lunch a los dos novios.

Entre los reunidos se hallaron Sherlock Holmes, Harry Taxon y el comisario de policía Barba Roja; lo mismos que algunas semanas antes se habían encontrado la misma noche en que murió Enrique.

—¿También está usted hoy por aquí? —preguntó Sherlock Holmes al comisario de policía.

—Sí. ¿Se admira usted? Todavía estoy en busca del ladrón que robó la preciosa joya del aposento de la joven que hoy se ha casado.

—Ahora no tiene usted que buscarlo más—, señor comisario.

—¿Por qué?

—¿Ha hecho usted averiguaciones respecto al marqués?

El comisario quedóse mirando fijamente al detective como si no acabase de creer que las palabras que había oído habían salido de la boca del detective.

—¿Averiguaciones acerca... del marqués? —murmuró—. Pero, míster Holmes, ¿se ha vuelto usted loco?

—No lo creo. Yo, por ejemplo, he hecho as mías y las he relacionado con el marqués, y puedo hoy decirle que quien se apoderó de los diamantes no fué nadie más que él.

Sin acabar de salir de su asombro, el comisario de policía repuso con alguna energía:

—¿Tiene usted pruebas de lo que dice?

—Sí. Mi discípulo Harry sabe perfectamente que en los últimos días he estado gran parte del tiempo fuera de casa. Puedo asegurar que este tiempo no lo he pasado paseando; pues he llegado a comprar dos de los diamantes robados aquella noche a la señorita Eugenia Merimée.

No sólo el comisario, sino también Harry Taxon quedaron parados al oír estas palabras del detective.

—En este caso, si le hubiese constado a usted quien era el primero que había vendido los diamantes, debiera haberlo advertido al prefecto de policía, aunque se tratase de la persona del marqués de Vaincourt.

—No tenía intención de que la policía, al privar de la libertad al marqués, metiéndole en la cárcel por este robo, me impidiese poderle observar por mí mismo en otras ocasiones.

—Es usted un hombre sumamente misterioso, míster Holmes. ¿Sabe usted que hace ya varias semanas que ha desaparecido de su casa el criado del marqués? La policía toda de París le anda buscando; bien es verdad que su desaparición ha sido la cosa más misteriosa del mundo.

Sherlock Holmes levantó su mirada al vacío.

—¡Vaya, vaya! Esto es interesante. ¿De modo que no le pueden encontrar? En este caso la situación está muy apurada; desengáñese de dar con el verdadero ladrón, si por tal ha de tomarse al que efectuó el robo, no el que instigó a él.

Entretanto la algazara de los invitados había llegado a su colmo; casi toda la aristocracia del dinero de París se hallaba en la sala del blanquete.

Como todos, el detective y Harry, que a la vista de la inmensa mayoría de los invitados eran uno de tantos condes y barones, como en la sala había, tomaron también su asiento en el banquete.

Este fué espléndido, cual no podía menos de esperarse de unos contrayentes que se contaban entre las personas ricas de París. La abundancia de platos en nada perjudicaba su extremada calidad; por lo contrario, parecía competir en número con la delicadeza.

Llegó la hora del champagne. Un criado, so pretexto de decir algo a oídos de la dama que se sentaba al lado de Harry Taxon y enfrente de Sherlock Holmes, se inclinó a ella con evidente infracción de las reglas de urbanidad.

Supusieron todos los presentes que la noticia comunicada a la dama podía dispensar, por su gravedad, aquel acto de poca delicadeza; más Sherlock Holmes, pasó con su imaginación mucho más adelante y reconoció un peligro en donde todos habían visto una grosería.

—Cuidado en beber champagne, Harry —dijo casi en signos a su auxiliar en cuanto se hubo alejado el criado—. La bolita que han dejado en tu copa y en la mía es un cianuro que no tardaría en llevarnos al otro mundo ni siquiera dos minutos si llegásemos a tornarlo.

Harry miró el fondo del vaso y halló efectivamente una especie de píldora que era a la que se había referido su maestro.

Era evidente que se tramaba algún delito atroz, consecuencia natural de los que se habían ido sucediendo desde que entraron en casa de Robur Hall, engañados por este sujeto con el pretexto de librarle de la muerte.

Nadie, empero, pareció darse cuenta de aquel incidente. La algazara y la alegría crecía cada vez más; los invitados se desbordaban en encomiásticas palabras festejando a los novios héroes de la fiesta y casi empezaban ya a prescindir de ellos para entregarse cada cual a sus aficiones particulares dentro de la sala del convite.

Hacía dos horas que duraba el convite cuando un criado presentó a Eugenia una esquela.

La tomó temblorosa y sonrojada; rasgó nerviosamente el sobre y leyó con evidente turbación lo que en la tarjeta se contenía.

Apenas hubo terminado la lectura dió una mirada al marqués y, con irresistible turbación, dijo, dirigiéndose parte a su esposo y parte a la concurrencia que le rodeaba:

—Ruego a ustedes tengan a bien dispensarme un momento. Vengo enseguida.

El marqués hizo una inclinación de cabeza como señal de asentimiento, y Eugenia, que parecía esperarlo, salió apresurada en dirección a la puerta que conducía a la escalera.

—Harry; ve detrás de ella. No la pierdas ni un segundo de vista.

La gran concurrencia que llenaba los salones y la gente que iba y venía, por estar ya el banquete a su término, facilitó el encargo del detective hasta el punto de que apenas fué notada la diligencia ejecutada por Harry Taxon.

La joven, apenas se vió sola, dando todavía mayores señales de turbación, echó a correr escaleras arriba. No se detuvo hasta llegar al segundo piso, en una de cuyas habitaciones entró.

Apenas hubo desaparecido detrás de la puerta de esta habitación llegó a oídos de Harry Taxon un agudo grito de socorro. Casi en el mismo instante oyéronse también dos disparos de arma de fuego; los proyectiles, hallando abierta la puerta de entrada, fueron a caer a los mismos pies de Harry Taxon, que empezaba a entrar en aquel instante en el corredor que conducía a la habitación.

Dando un salto como de tigre el joven auxiliar de Sherlock Holmes se presentó a la puerta, llegando a tiempo para ver cómo tres o cuatro hombres se arrojaban sobre la recién casada y la derribaban al suelo.

En un abrir y cerrar de ojos hubo sacado Harry Taxon su revólver, apuntando a los malhechores.

—¡Atrás, miserables, o sino!...

Más no pudo continuar. Casi a boca de jarro resonaron dos o tres tiros, a uno de los cuales, que pasó rozando por su frente, cayó el joven con una gran herida y falto de sentidos.

Mientras tanto los que se habían arrojado sobre Eugenia acababan de atarla y de meterla en un saco para bajarla luego.

En el mismo momento en que Eugenia, seguida de Harry Taxon, había salido de la sala del convite, Sherlock Holmes decidió seguirles a ambos. Le daba el alma que aquella esquela había de tener terribles consecuencias.

Como si todo se conjurase contra la familia Merimée, la madre de la recién casada se levantó repentinamente de su asiento y empezó a quejarse de vahídos. Fué preciso sacarla para ver si con el aire fresco se le pasaba aquel ataque que parecía ser de sofocación.

El marqués, su hijo político, se acercó entonces a ella y le pasó varias veces por el rostro su pañuelo como para limpiarle el sudor que invadía su frente. Con todo, su estado empeoraba cada vez más; tuvo que llamarse a un médico y ella fué trasladada a su propia habitación y metida en cama.

Fué cosa de pocos minutos; el rostro se fué volviendo de un verde cada vez más intenso, la nariz parecía desviarse de su primitiva dirección y los ojos saltarle de las órbitas.

Al ver el comisario estas señales de muerte, exclamó horrorizado volviéndose al detective:

—De la misma manera aparecían los dos cadáveres que sacamos de Clichy.

—Ciertamente; son los efectos del veneno de Robur Hall —repuso Sherlock Holmes.

El detective dió una mirada a su alrededor.

En vano buscaron sus ojos al marqués: había desaparecido momentos después de acudir al alivio de su madre política.

Eugenia tampoco había vuelto; y este último detalle, unido a todos los anteriores, produjo en el detective una excitación extraordinaria. Había previsto que el marqués le retaba a desafío; pero jamás hubiera sospechado que empezase la declaración de manera tan violenta y alarmante.

El suceso del desmayo de la señora Merimée había esparcido la alarma entre todos los invitados, muy ajenos de pensar en que el mayor peligro no estaba aún en el ataque de la madre de la novia, sino en el que ésta corría a ocultas de todo el mundo.

Mientras Sherlock Holmes conversaba con el comisario de policía Barba Roja y meditaba en sus adentros qué partido debía tomar, cundió por todas las partes de la sala un grito de terror acompañado de universal confusión y alarma.

—¡Fuego!

En un abrir y cerrar de ojos el comedor vióse invadido de densas columnas de humo que penetraban por las diferentes puertas que a él daban acceso, como si el fuego se hubiese pegado a la vez por los cuatro costados de la casa.

Mientras el pánico se apoderaba de toda la reunión, Sherlock Holmes, reconociendo que el peligro principal estaba tras de la puerta por donde habían desaparecido Harry Taxon en seguimiento de Eugenia, se dirigió a ella acompañado del comisario de policía Barba Roja.

—Aguarde —dijo Sherlock Holmes; — vaya con cuidado.

Pero el comisario de policía, revistiéndose de pronto de su valor, se decidió a acompañar a Sherlock Holmes adonde quiera que fuese.

Durante algún rato estuvieron subiendo escaleras; tantas, que el detective creyó que debían haber subido al segundo piso.

La escalera estaba enteramente a obscuras y lo mismo el rellano a donde fueron a parar siguiendo la escalera.

Deseoso de esclarecer la situación, anduvo Sherlock Holmes de una a otra parte con la linterna eléctrica de jobillo en la mano buscando inútilmente a Eugenia y a Harry Taxon.

El comisario de policía se separó de él, pero fué sólo para algunos minutos, es decir, hasta que se persuadió que en vano buscaba a la joven a pesar de los muchos deseos que tenía de aventajar en este punto al detective.

Algunos instantes después detective y comisario volvían a encontrarse en el punto en donde se habían dividido. De pronto Barba Roja, alumbrado como el detective por una linterna eléctrica, descubrió en la pared un botoncito; lo oprimió y como por encanto se abrió en dos mitades la pared que se hallaba a su frente.

La obscuridad que dominaba por todas partes impidió reconocer el lugar en donde se hallaban y el que acababan de entrar.

Casi en el mismo instante en que se recobraban de la sorpresa que habían tenido Sherlock Holmes y Barba Roja, del interior de la habitación que acababan de abrir salieron dos disparos que pasaron rozando la cabeza del detective.

Así éste como su compañero, que iban prevenidos, dispararon también inmediatamente sus revólveres; no hicieron blanco, pero desaparecieron súbitamente los que desde el interior habían disparado.

En vano se precipitó Sherlock Holmes detrás de ellos; gruesas paredes rodeaban por todas partes el lugar en que se hallaban, sin dejar adivinar el punto por donde habían desaparecido.

Resuelto, con todo, Sherlock Holmes a perseguir a los criminales, empezó a buscar con avidez una ranura en la pared, cualquier señal que sugiriese la idea de una puerta falsa; pero le sacó de su abstracción una exclamación de su compañero el comisario.

Volvióse rápidamente Sherlock Holmes y vió a Barba Roja inclinado sobre el cuerpo de Harry Taxon, de cuya frente salía la sangre a borbotones. Inmediatamente sacó de su bolsillo una venda y, después de haber comprobado que la herida no era mortal, se la vendó cuidadoso para restañarle la sangre.

Al cabo de un momento Harry Taxon abrió, los ojos.

—¿La ha encontrado, míster Holmes?

—¿A quién?

—A Eugenia.

—E inmediatamente, recobrándose del abatimiento en que durante algunos minutos había estado, refirió a su maestro lo que había ocurrido y cómo los malhechores habían atado y llevádose a Eugenia, según él había oído decir, a Auteuil.

En aquel momento advirtieron que se hallaban en el aposento en que él doctor Sardoux había dado su sesión espiritista.

—¿Qué es eso? —preguntó maravillado Harry Taxon—. El gran cuadro que ocupaba la pared ha desaparecido y ésta se ha abierto.

Sherlock Holmes hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Así es; por fin estoy en el lugar en que tanto deseaba hallarme para salir de una fuerte sospecha cuya solución esclarece en gran manera parte de los misteriosos hechos ocurridos. Ya no me cabe duda de que el doctor Sardoux es un loco, aunque loco muy peligroso, y que a costas de él, explotando su locura y su vanidad, un criminal de cuerpo entero, el marqués de Vaincourt, ha conseguido realizar una porción de crímenes encaminados a apoderarse de la fortuna de Eugenia. Este cuarto que, como hemos visto por nosotros mismos, comunica por una puerta secreta con las habitaciones de la familia Merimée, era la que utilizaba cuando le convenía el marqués o alguno de sus cómplices, probablemente el pintor. Pero no nos entretengamos un momento más. Urge dirigirnos cuanto antes en busca de Eugenia. ¿Estás dispuesto a seguirme?

—¿A dónde, maestro?

—Tenemos que correr largo trecho, querido Harry, y temo que lleguemos tarde.

—Cuente conmigo y marchemos a donde guste. Mi herida ha sido tan insignificante que ni siquiera me siento de ella.

Trataron de bajar inmediatamente; pero el fuego había tomado tanto incremento que pasaron muchos apuros antes no hubieron conseguido llegar al primer piso, y más todavía para alcanzar la calle.

Barba Roja quiso acompañarles, más el detective le rogó que se quedase por los alrededores de la casa incendiada observando los menores detalles que pudiesen ocurrir; que podrían ser acaso de suma importancia.

Por fin, venciendo los innumerables obstáculos que se oponían a su paso y abriéndose penosamente camino por entre la apiñada muchedumbre que se congregaba alrededor de la casa, llegaron a poder menearse desembarazadamente e ir en busca de un automóvil.

—A Auteuil —dijo Sherlock Holmes al chauffeur—. Con toda la velocidad posible; se trata de la vida de un hombre.

CAPÍTULO VIII
Cinco minutos terribles

El automóvil corría por entre las obscuras calles cual una aparición siniestra.

Mientras efectuaban este viaje, que por muy aprisa que se realizase debía consumir algunos preciosos minutos, los aprovechó el detective para explicar a su discípulo el hecho tal como lo tenía por efectuado, sin temor de equivocarse ni en un ápice.

—Es indudable que el criminal más importante, entre los varios que se han destacado a nuestra vista en el curso de estos extraordinarios sucesos, es el marqués de Vaincourt. Aunque no hubiese más dato que el suceso de esta noche quedaría ampliamente demostrada mi afirmación.

De las investigaciones que he llevado a cabo en estos días había sólo podido saber de cierto que la amistad que unía al doctor Sardoux con el marqués era íntima y al propio tiempo muy disimulada. Hoy he sabido cuál era la naturaleza de esta intimidad.

Ya te he dicho antes que este marqués utilizaba la puerta y escalera secreta que comunicaba la casa del doctor con la de los Merimée para ejecutar sus entradas nocturnas en el aposento de la joven, aparecérsele como duende, hipnotizarla, robarle lo que pudiese y demás fines que en su maldad reunía con exceso. La noche en que el doctor Sardoux, entregándose a sus locas supersticiones, pretendía enseñarnos el porvenir de la joven, el marqués había penetrado en su casa quizás con intento de raptarla; ello fué que al abrir la pared para salir huyendo con su presa se encontró con gran asombro suyo en medio de una reunión de hombres de quien quizás no sabía si se habían reunido allí para espiarle.

Ante el temor de ser descubierto cerró nuevamente la puerta, volviendo al piso del señor Merimée. Esto produjo dos efectos: el primero en él mismo, pues, mudando de plan, se resolvió a matar al señor Merimée en vez de llevarse a la hija, y en segundo en el doctor Sardoux que, desconocedor de los intentos de su amigo, al ver que en realidad se mostraba el espíritu sin que él lo sospechase, perdió su serenidad y sus fuerzas, lanzó un grito y quedó desmayado.

Gracias a este grito pudimos salir todos de la modorra en que nos había dejado el óxido de carbono y procurar a tiempo una salvación que no hubiera llegado a continuar en aquel estado un par de minutos más.

—¿Por qué quiso el marqués raptar a Eugenia y luego se casó con ella? —preguntó Harry.

—¡Quién sabe! Al parecer trató como de secuestrarla a fin de continuar magnetizándola y arrebatarle así la libertad y la voluntad que tenía de casarse con su rival Francisco Villiers. Más luego debió de creer que el camino más expedito para llegar a este fin era quitar de en medio al señor Merimée, cuya voluntad hacia él era problemática y dejar sola a su esposa, de quien le constaba que estaba absolutamente dispuesta a secundarle en su intento.

De todos modos lo que pretendía era hacerse dueño de los cuatro millones de francos, que como heredera le correspondían a la muerte de su padre, cosa que obtenía asesinándole.

Ejecutado este intento ya no tuvo más que captarse más y más la benevolencia de la señora Merimée y persuadirla a que le entregase la mano de su hija a la brevedad posible, más que más hallándose sin padre y expuesta a mil peligros que constantemente le rodeaban, como se había demostrado a todo el mundo desde que hubo de ser llevada a una clínica gravemente enferma y permanecer en ella cerca de dos días.

En este momento llegaba el automóvil a su destino.

Saltó de él Sherlock Holmes acompañado de Harry y, después de atravesar un pequeño parque, se detuvieron ante una casa en cuya ventana se veía luz que alumbraba el interior de la habitación, cuando todas las demás casas permanecían silenciosas y obscuras.

—¿Ves aquella luz? ¿Ves aquella luz, Harry? —exclamó nerviosamente el detective—. Allí vive el doctor Sardoux; es la otra habitación que tiene en París destinada únicamente a efectuar las autopsias y operaciones que se le ofrecen en el ejercicio de su profesión. Corramos, si no queremos llegar tarde.

En aquella casa, en efecto, se hallaba el doctor indio desde hacía escasamente un par de horas. El marqués le había prometido para aquella hora darle ocasión de realizar el sueño dorado de su vida, y supo cumplir su palabra enviándole a Eugenia, a quien él había mirado siempre, en sus ideas transmigratorias, como un ser privilegiado digno de la curiosidad de un sabio como él.

En este caso el doctor Sardoux había deseado mil veces tenerla en su poder para someterla al escalpelo y, en nombre de la ciencia y con el respetuoso terror que infunde la superstición, hacer en ella una vulgar autopsia como la que se ejecuta en cualquier infeliz en las salas de los hospitales.

Conocedor el marqués de esta pasión y deseoso de sacrificar a su esposa, como antes había sacrificado al padre de ella y aquel día mismo a la madre, trató de enviársela a él, como lo hizo en efecto.

El medio de que se valió para sacarla de la sala sin excitar su resistencia fué la esquela que le entregó el criado poco antes de terminar la comida.

Aparecía firmada por Francisco Villiers y estaba redactada en esta forma:

«Querida Eugenia:

»Se me ha ofrecido ocasión para librarte del atroz tormento que sufres. Confía en mí y acude cuanto antes al segundo piso, en donde te estaré esperando para comunicarte cosas interesantísimas.

«Sabes que te quiere con toda el alma tu

»Francisco.»

Eugenia no sospechó ni de mucho la trampa que se le tendía. Respondiendo inmediatamente a la indicación que se le había hecho, se levantó de la mesa, cayendo, según hemos visto, en manos de los sicarios del marqués, los cuales trataron de enviarla inmediatamente al doctor Sardoux.

El desengaño de la pobre joven había sido terrible; pero era mucho más terrible lo que le aguardaba en casa del indio.

Cuando llegó a él tenía el rostro empapado en un paño de cloroformo para evitar que con sus gritos llamase la atención de los transeúntes.

El doctor la recibió en su casa con el respeto con que pudiera haber recibido un sumo sacerdote la preciosa víctima destinada al sacrificio del mayor de sus dioses.

Poco a poco fué ella recobrándose de sus sentidos. Recelosamente empezó a abrir los ojos y dirigirlos a una y otra parte; pero cuando vió junto a ella la gran cabeza del hombre a quien tenía muy conocido y vió fijarse en los de ella sus ojos fosforescentes, exclamó:

—Cómo, doctor Sardoux, ¿es usted? ¿Quién y para qué me ha traído a esta casa?

El indio movió su cabeza mientras asomaba en sus labios una terrible sonrisa.

—Está en mi compañía, señorita Eugenia. Usted seguramente no ha sospechado todavía que la ciencia ha de convertirla en una víctima. Tiene usted alma de princesa india y por esto la quiero yo tanto; más usted lo ignora todo. Pero es un secreto, un misterio en cuya solución estoy empeñado; quiero saber de qué se compone un cuerpo tan privilegiado... pero, ¿qué le ocurre?

Eugenia se había desmayado de nuevo. Cuando a fuerza de cuidados del doctor volvió a recobrarse, su corazón le latía con tanta violencia que temió llegase a romper la cavidad en que estaba encerrado.

¿A qué venía la presencia de aquel hombre cuando esperaba encontrar a otro en quien había puesto toda su confianza y todo su amor? ¿Qué quería de ella?

¿Quería acaso matarla, según se lo daban —a entender los instrumentos que estaba afilando y la mesa de operaciones en la cual al parecer pretendía, colocarla?

—¡Suélteme! —exclamó a gritos. —¡Suélteme! ¿Qué quiere usted de mí?

Sin dejar de afilar sus instrumentos, el doctor indio prorrumpió en una carcajada en la que se veía reflejada no menos la más perdida locura que la ferocidad más consumada.

—¿No sabe usted que la amo como a una princesa? Usted no lo sabe. El hermoso cuerpo en que está sepultada su alma ha de ser abierto con el escalpelo, porque sin duda debe de contener alguna substancia extraordinaria digna de una princesa. Cuando no, si me convenzo de que su cuerpo no es suficiente palacio para albergar tan hermosa alma, siquiera habré tenido el consuelo de libertarla de él definitivamente.

Eugenia dió un grito de terror.

Entonces lo comprendió todo. El doctor Sardoux era un loco y las sospechas que la joven había concebido sobre las intenciones del doctor resultaban ciertas.

La pobre, temblando como una azogada, pálido el rostro y con el desmayo en el alma, pretendía pedir auxilio, más sus labios no alcanzaban a obedecer a su voluntad.

En aquel momento se le acercó el doctor Sardoux y le preguntó con su misteriosa y terrible sonrisa:

—Tiene usted miedo ¿no es verdad? No ha de ser así, mujer. ¿Acaso le asusta el dolor? El dolor para las almas grandes es cosa que no se tiene en cuenta; pero ya procuraré que no padezca gran cosa.

La joven permanecía atada, de igual manera que había llegado, con lo cual se simplificaban en gran manera los preparativos que de otra suerte hubiera tenido que hacer el loco para colocarla en la mesa de operaciones.

Esto fué cosa de potos minutos; bien trató la joven de resistirse cuanto pudo; bien procuró defenderse de su agresor con la boca ya que no podía con los brazos ni los pies; más sus débiles esfuerzos resultaron absolutamente vanos.

Sin dejar nunca de los labios aquella terrible sonrisa que tanto miedo produjo en la joven al hallarse a solas con él, tomó el doctor en sus manos un cuchillo y lo levantó en alto.

Tardó en descargar el golpe algunos minutos, pues tenía que recitar sus cabalísticas oraciones antes de dar principio al sacrificio.

En el momento en que más ensimismado estaba oyó un ruido tras de la puerta.

De pronto se incorporó alarmado. ¿Qué podría significar ruido semejante en aquellas horas en que toda la naturaleza dormía profundamente a su alrededor?

En aquel instante abrióse violentamente la puerta y resonó un tiro en la habitación; casi en el mismo momento el doctor y el pontífice, abandonando cobardemente su puesto, desapareció de tal manara a la vista de los que acababan de penetrar en el aposento, que no fué posible encontrarle en parte alguna.

Eran en efecto Sherlock Holmes y Harry Taxon que habían llegado en el momento último en que aun podía ser útil su auxilio.

Sin dejar el revólver de la mano, el detective se acercó inmediatamente a la joven tendida en la mesa de operaciones.

—Señorita Eugenia, ¿vive todavía?

La joven no contestó; apenas tuvo valor para levantar los párpados.

Mientras tanto Harry Taxon había empezado a buscar por las habitaciones al médico indio, pues no le cabía duda de que no había podido evadirse de ella.

No tardó en encontrarle. Oculto detrás de un armario colocado diagonalmente en una esquina de la habitación, estaba evidentemente acechando la ocasión de arrojarse sobre el detective y sacrificar de una vez a la joven y a su protector.

El descubrimiento que de él hizo Harry hubo de modificar necesariamente sus planes. Sin titubear más lanzóse sobre el detective, atropellando a Harry con tan brutal fuerza que le dejó rodando por el suelo.

Entre el detective, cogido de improviso, y el doctor Sardoux se promovió inmediatamente un terrible combate cuerpo a cuerpo.

Nunca había acreditado con tanto acierto y con tanta oportunidad el gran detective los sólidos conocimientos teóricos y prácticos que había recibido del jiu-jitsu; pero acaso lo hubiera pasado mal, con un adversario tan formidable como el médico indio, a no haber recibido inmediatamente el auxilio de Harry Taxon.

Al deshacerse de él, el joven auxiliar disparó un tiro que le derribó inmediatamente al suelo.

Sherlock Holmes se dirigió a Harry Taxon.

—¿Vive todavía? —le preguntó.

—Sí, maestro.

—Perfectamente; atendámosle con cuidado, porque por una parte no merece morir, pues su locura lo exime de esta pena; y, por otra, su vida es muy preciosa y puede servirnos para descifrar algún enigma, dado caso de que sea conveniente.

Diciendo esto el detective y su auxiliar se inclinaron sobré el cuerpo del doctor y le reconocieron cuidadosamente.

Pronto pudieron darse por satisfechos de la cura que habían efectuado; gracias a ella y a lo poco profundo de la herida el doctor Sardoux no había de tardar en recobrarse.

Inmediatamente después trataron de volver toda su atención a la infeliz Eugenia.

Sherlock Holmes y su auxiliar quedaron aterrados; el cuerpo de Eugenia había desaparecido. En vano buscaron por todas partes; en vano miraron por todas las ventanas y penetraron en lo interior de las puertas a que daba salida aquella habitación; en vano alarmaron a la policía: Eugenia había desaparecido sin dejar el menor rastro de ella.

—El miserable marqués ha seguido nuestros pasos —exclamó Sherlock Holmes—. No se ha atrevido a pelear con nosotros y, para no perderlo todo, se ha contentado con arrebatar a la pobre Eugenia.

Durante largo rato permaneció indeciso acerca del partido que le convenía tomar; luego, como si de súbito hubiese concebido una idea luminosa, exclamó:

—Al bulevar Haussmann. No es probable que la haya asesinado por la calle. Si vamos aprisa también ahora llegaremos a tiempo.

CAPÍTULO IX
El último golpe

Cuando llegaron a la que había sido casa de Enrique Merimée el fuego estaba apagado, gracias a la gran diligencia que en ello habían puesto los bomberos; pero de la casa apenas quedaba señal de lo que había sido. Únicamente las habitaciones que para su uso habían reservado los novios parecían haber sido respetadas por el fuego.

Sherlock Holmes, acompañado de Harry, logró, tras no pocos esfuerzos, penetrar, a través de la turba que todavía rodeaba el edificio, hasta lo interior de él.

Sin detenerse apenas en el primer piso, más que para comprobar las ruinas a que habían sido reducidas las riquezas que lo amueblaban, se dirigió al segundo en donde estaba la habitación de los novios.

Con gran prisa, pero con exquisito cuidado, recorrió una por una todas las habitaciones, asegurándose que en ninguna de ellas, ni siquiera en ninguna trampa ni puerta secreta, se hallaba rastro alguno de la presencia de Eugenia Merimée.

Entró en el escritorio destinado al marqués.

Todo en él estaba en desorden y los papeles amontonados en un rincón del cuarto.

—El miserable ha estado aquí —dijo el detective—. Evidentemente ha venido a destruir lo que el fuego había respetado, para hacer desaparecer todas las huellas de sus crímenes. ¿Pero en dónde habrá metido a Eugenia?

Mientras esto decía, el detective proseguía con febril actividad en revolver los papeles que estaban en el suelo. De repente dió con uno que le llamó inmediatamente la atención.

—¡Luz! ¡Trae luz, Harry!

Acercóse su joven auxiliar con la linterna en la mano. El detective miró a la luz de la linterna el papel que había recogido. Decía así:

«Remito por míster Hull tres milímetros cúbicos del gas descubierto por mí y recibo de él, como representante del gobierno americano, la cantidad de cincuenta mil francos. Míster Hull se compromete a entregarme, dentro de tres días, otros cincuenta mil francos, y en el plazo de tres años la suma de dos millones, con la condición formal de entregar sin reservar mi secreto al gobierno americano.

»Robur Hall.»

—¿Qué significará esto? —preguntó Harry. —¿Una nueva complicación?

—No, querido Harry. Era la última explicación que necesitaba para acabar de esclarecer todos los hechos. ¿Recuerdas el cheque de cincuenta mil francos que encontramos en la cartera del desconocido — que murió a consecuencia del gas? ¿Te acuerdas también dé que el marqués dió parte a la policía de que su criado había desaparecido? Pues bien: el marqués desempeñaba no sólo el papel de pintor, sino también el de representante del gobierno norteamericano; título, claro está, usurpado y falso, el cual consiguió deslumbrar a Robur Hall, quien, reconociendo la firma de Hull, también falsificada por el marqués, entró con él en tratos para la venta de su invento. La noche que sucedió el primer crimen el marqués había enviado ante Robur Hall a su criado con el objeto de que se apoderase a todo trance del secreto y le presentase, en caso necesario, el cheque de cincuenta mil francos, firmado con la falsa firma de míster Hull. Empero, su criado, que era su cómplice, pretendió obrar de otra manera, con lo que obtuvo su propio castigo y el de Robur Hall, cuya culpabilidad corría parejas con la del marqués y la de su criado.

En aquel momento oyeron Sherlock Holmes y Harry Taxon un gemido.

—¡Silencio! ¿No oyes nada?

Ambos se detuvieron para escuchar.

—Parece un gemido —murmuró Harry.

Callaron y siguió a esto un silencio sepulcral.

—No vuelve a oírse; pero estoy cierto que era la voz de Eugenia.

En aquel mismo momento volvió a oírse un gemido algo más débil que antes, pero lo suficiente para advertir el lugar de donde procedía.

Como movidos por un resorte subieron Sherlock Holmes y su auxiliar una escalerilla que se abría a mano derecha. Al llegar al último escalón volvieron a oírse los gemidos a mucha mayor proximidad que antes. Estaban enteramente a obscuras, pero Sherlock Holmes no consintió que Harry encendiese la linterna del bolsillo, como pretendía hacerlo.

Mientras cautelosamente se iban acercando, meditando en lo posible hacer el menor ruido, abrióse la puerta que daba al fondo del pasillo donde se encontraban y apareció la figura de un hombre. No tuvo tiempo Sherlock Holmes de reflexionar acerca de quién podría ser, cuando un doble disparo le sacó de su abstracción.

Sherlock Holmes y Harry Taxon dispararon a la vez, pero evidentemente no hicieron blanco por cuanto el hombre que había aparecido en la puerta volvió a disparar por dos veces y se ocultó en el lugar de donde había salido.

—¡Es el marqués —exclamó Sherlock Holmes—; a él!

El detective llegó a tiempo.

Atada de pies y manos, como cuando la encontraron en casa del doctor Sardoux, estaba la infeliz en el suelo esperando que su marido descargase sobre ella, el golpe con que le amenazaba.

En efecto, el marqués, blandiendo un puñal en el aire, iba a descargarle el terrible golpe, cuando, arrojándose Sherlock Holmes sobre él como una fiera, le separó de su víctima con un zarpazo.

Durante algunos minutos entablóse entre el detective y el criminal una lucha terrible en la cual quedó desarmado el detective que, no pudiendo resistir el hercúleo empuje del malhechor, cayó tambaleando.

Harry, que habla dado por descontado el triunfo de su maestro, corrió en su ayuda al verle en el suelo; pero era tarde. El criminal, profiriendo una horrible blasfemia y maldiciendo a la mujer a quien no habla podido sacrificar a pesar de todo su empeño, desapareció por modo misterioso entre la pared.

Conoció el detective que se hallaba ante una nueva trampa y decidió aprovechar el mismo camino que habla tomado el criminal para ir en su persecución, dejando a Harry el encargo de cuidar a Eugenia y de acudir en su auxilio a la menor insinuación que le hiciese.

No le costó gran trabajo hallar el resorte que habla de abrirle la puerta secreta; y, una vez conseguido, se metió por el pasillo a que daba entrada la puerta.

Como a unos diez metros de distancia vió dos figuras humanas, débilmente iluminadas por la luz del farol de la calle que caía enfrente.

De pronto adivinó quién era una de aquellas dos figuras: la del marqués que acababa de escapar. La otra no pudo reconocerla por más que hizo.

A todo esto el criminal y el desconocido, que luchaban desesperadamente, hacían cada uno esfuerzos de valor para sobreponerse a su adversario.

Fué cosa de algunos segundos; el criminal, tras un heroico esfuerzo de resistencia, caía en tierra exánime, estrangulado entre los robustos brazos de su adversario.

En aquel mismo instante apareció por la parte opuesta al detective un hombre de quien Sherlock Holmes no dudó un momento pertenecía a la policía parisiense.

Inmediatamente trabose entre el recién venido y el adversario del marqués otra lucha; más el detective llegó a tiempo para evitar una desgracia.

De repente le había ocurrido quien podía ser el adversario del marqués y no se había equivocado.

Interviniendo entre ambos, junto al cuerpo inerte del criminal, separó sin esfuerzo alguno a ambos contendientes, mientras exclamaba:

—Deteneos, soy Sherlock Holmes.

Al oír este nombre cuadróse el empleado de la justicia pública, pero se apresuró a decir con firmeza:

—Míster Holmes, ese criminal se ha escapado hace algunas horas de la cárcel y vengo a detenerle en nombre de la justicia; a sus crímenes acaba de añadir un asesinato.

Sherlock Holmes fijó su mirada en el joven a quien la justicia iba persiguiendo: Era Francisco Villiers.

—Perdone, señor teniente —repuso el detective con amabilidad y entereza al propio tiempo—; yo me hago cargo de este sujeto, el cual, únicamente por equivocación, pudo ser considerado como autor de un asesinato. El verdadero asesino acaba de morir en sus brazos.

En aquel momento llegó Harry Taxon, ansioso ya por la suerte que podía haber cabido a su maestro, y a su llegada siguió la del comisario de policía Barba Roja que, advertido de la llegada de los dos detectives, hacía rato que los andaba buscando sin encontrarlos.

Ante su presencia declaró Francisco Villiers como habiendo podido escapar de la cárcel, sabedor que aquella noche iba a verificarse la boda de su antigua prometida con el marqués, habla corrido inmediatamente a la casa de Eugenia para ayudarle, si, como suponía, necesitaba de su auxilio.

Habla llegado hacia un cuarto de hora apenas y, merced a la confusión que con motivo de haberse declarado fuego en la casa reinaba, habla podido penetrar en ella seguro de arrancar de las llamas a su amada, a quien, aun casada con otro hombre, continuarla queriendo todos los días de su vida.

El auxilio, empero, que hubo de prestarle era de otra naturaleza. No bien hubo penetrado en el segundo piso oyó con toda claridad la voz de Eugenia y del marqués, amenazadora y terrible ésta; compasiva y solicitando piedad y misericordia aquélla.

Inmediatamente comprendió el peligro que tenía su querida Eugenia; las frases soeces y las amenazas que el marqués profería sañudamente contra la joven no dejaban lugar a duda.

Durante largo rato Francisco Villiers estuvo desconcertado; oía estas voces a su lado, y, en cambio, sólo veía y palpaba gruesas paredes: a punto estuvo de creerse víctima de una ilusión.

La llegada del detective y la huida del criminal habían despejado la incógnita y ofrecido ocasión de hallarse frente a frente con el verdugo de su antigua prometida.

De lo demás, el mismo Sherlock Holmes habla sido testigo; le estranguló en sus brazos, porque de no hacerlo él con el marqués, Francisco Villiers hubiera sido víctima de la desesperación del criminal.

El detective apretó efusivamente la mano del joven y le condujo, acompañado de todos los presentes, a la habitación en donde había quedado Eugenia.

Esta, casi enteramente restablecida del sobresalto que hubo de pasar durante tan largo rato en aquella noche, creyó ver una visión al posar su vista en su antiguo prometido a quien continuaba queriendo con toda su alma.

No duró, empero, mucho tiempo este estado, pues el mismo Sherlock Holmes le dió la explicación que parecía solicitar con su mirada.

—Quizás la señora Merimée juzgó que su novio era demasiado pobre para casarse con usted —añadió, en cuanto hubo terminado el breve relato explicando la presencia de Villiers en aquella casa—; pero es lo cierto, señorita Eugenia, que en nobleza y en virtudes es infinitamente superior a su rival el marqués de Vaincourt. Por desgracia su madre ha muerto víctima también de la malevolencia del marqués, y probablemente su cuerpo ha quedado reducido a cenizas; pero estoy cierto de que si ahora viviese no se opondría al casamiento de usted con Francisco como antes se había opuesto.

Los dos jóvenes se dieron una mirada con la que dieron a entender que el detective, que tanto había contribuido a su salvación, se había hecho intérprete de sus verdaderos sentimientos.

Hubo de pasar todavía bastante tiempo, pues las desgracias que en pocos días habían ocurrido en aquella casa habían sembrado el luto en el corazón de la joven no menos que en la de su prometido; más al fin, transcurrido un año, Eugenia y Francisco se unían en legítimo matrimonio para dar comienzo a una vida tan feliz cuanto había sido desgraciada la última etapa de su vida de solteros.

Notas

[←1]

Nombre de dos envenenadoras célebres en los, reinados de Luis XIV y XV.