«EL SHERIFF»       NUMERO 20       DERECHOS RESERVADOS—1944

CAPÍTULO PRIMERO

El tren de Los Ángeles desapareció en las negruras de la noche. El farolillo rojo del furgón de cola brilló unos instantes, alejándose poco a poco hasta que la oscuridad se lo tragó.

Y la pequeña estación de Kingvan, en las lindes del desierto de Arizona, quedó desierta y silenciosa.

En la puerta de la cabina de madera y ladrillo que constituía el edificio de la estación estaba Shorty con su pipa en la boca. Shorty lo era todo: jefe, mozo de estación y telegrafista. Se pasaba los días solo en aquel desierto, y como única distracción obsequiaba con conciertos de concertina a los gorriones que se acercaban a picotear en el musgo que crecía en el andén.

El silencio del campo era imponente: noche tranquila, serena, de gran luna roja en el horizonte.

De pronto el martilleo de los cascos de un caballo anunció a Shorty que alguien se acercaba. Seguramente algún ranchero que vendría a traer algún cajón de mercancías para el tren de la mañana.

No tardó en salir de las sombras del desierto la silueta del jinete.

Era un vaquero pequeñito, montado en un caballo muy grande.

Llegó a la cerca de madera que separaba el andén, desmontó de un salto y después de atar a su caballo a las estacas, penetró en el andén, débilmente iluminado por el resplandor que salía de la puerta abierta.

—¿A qué hola pasal el exprlés? —preguntó con voz aguda.

Shorty quedó unos instantes atónito, asombrado. ¡Aquel vaquero era un chino!

—El exprés ya pasó —repuso—. ¿A dónde quiere ir?

—A Topete —repuso el chino—. ¿A qué hola pasal otlo tlen?

—Mañana.

—¡Diablo! —exclamó—. ¡Y Alizona que me espela!

—¿El sheriff?

—Sí. Yo sel Pete, su ayudante.

Cambió entonces la actitud de Shorty. El prestigio de Arizona Jim el célebre sheriff especial de las fronteras, era ya enorme en todos los Estados Unidos; sus aventuras habían sido narradas por los periódicos de Nueva York y publicadas en todos los idiomas del mundo. Sus ayudantes eran tan célebres como él. Porthos, el gran muchachón amigo de novelas y admirador de «Los tres mosqueteros», y el chino Pete, cuyo ingenio y bravura eran proverbiales.

Y Pete estaba ante él.

—¿Por qué no pasa aquí la noche? —le preguntó solícito—. El tren pasará al amanecer. La noche puede pasarla aquí, en mi despacho, y el caballo dejarlo en el cobertizo de las mercancías.

Pete estaba cansado; venía de Adelfa, más allá del desierto, y ocho horas a caballo por tierras resecas y azotadas por el sol eran un buen argumento para encontrar admirable la oferta de Shorty.

Y Pete aceptó.

Unos instantes después, cuando ya había dejado a su caballo en el cobertizo, se hallaba en el cuartuchillo que servía de sala para guardar las mercancías recomendadas, para despachar los billetes y de oficina interior de la estación de Kingvan. Además, era también el dormitorio.

Una colchoneta, que de día se escondía detrás de los cajones, era lo que constituía el lecho donde Shorty descansaba de sus fatigas cotidianas. Y quieras que no, tuvo que aceptarla Pete.

—No, señor —protestaba el jefe de la estación—. Una vez que pasa por estos andurriales uno de los amigos del gran Arizona Jim, no podría consentir que durmiera sobre una silla. Yo tengo una hamaca en la sala de básculas y allí puedo pasar la noche como un rey.

Y Pete no tuvo más remedio que consentir.

Unos momentos después hallábase el chino acostado sobre la famosa colchoneta que Shorty, como una nueva muestra de su amabilidad, había extendido sobre un gran cajón de madera, que tenía un letrero en un costado que decía «Maquinaria». Era una de las mercancías que tenía que cargar el tren de la mañana siguiente.

La estación dormía en la linde del desierto, la luna roja brillaba sobre su techo.

Y Pete, a pesar de su cansancio, no podía dormir. Todos los asiáticos parecen haber desarrollado en grado sumo ese extraño sentido que nos hace presentir el peligro próximo. Sentía como una presencia extraña en aquel recinto oscuro; le parecía oír la respiración entrecortada de una persona que acechase en las sombras.

¿Sería Shorty?

No era el pequeño jefe de estación. Le oía roncar en la habitación inmediata. Y, sin embargo, allí había alguien.

A tientas, buscó su linterna eléctrica y proyectó de pronto el haz luminoso en torno de la estancia. Allí no había nadie, nadie. Se levantó de un salto y estuvo registrando detrás de los cajones de mercancías, debajo de la mesa, en todos los lugares donde hubiera una posibilidad de que alguien se hallara escondido.

—¡Por el diablo Wung! —murmuró—. ¡Me palece que sel ilusiones mías! Vamos a dolmil.

Se echó de nuevo sobre la colchoneta y trató de conciliar el sueño. ¡Vano intento! No podía dormir.

Aquella sensación próxima de un ser desconocido se hacía de nuevo cada vez más intensa.

Un ruido, un crujido, que en la noche silenciosa adquirió proporciones gigantescas, le hizo levantarse de un salto.

¡Había sonado dentro del cajón donde se hallaba echado!

Volvió a encender su linterna eléctrica. Proyectó su haz de luz sobre aquella caja y la estuvo examinando en silencio. Era un cajón largo y no muy ancho.

El chino dio un golpe con los nudillos en la madera.

—¡Espílitu de Wung! —preguntó, supersticioso—. ¿Estás ahí?

El demonio Wung es una especie de espíritu malévolo, burlón y perverso, que, según los asiáticos, se entretiene en molestar a los humanos cuando quieren estar tranquilos.

El silencio respondió a su absurda pregunta.

—¡Bah! —gruñó el chino—. Estal tonto en pleguntal estas cosas. Aquí no habel nadie.

Y entonces ocurrió lo Increíble. Una voz sorda, profunda, que parecía surgir del fondo de un abismo, contestó:

—Sí.

El chino se quedó mudo de espanto. Hombre bravo, con valor sin límites, sin temor a nada en la tierra, era supersticioso como un asiático. Tenía su cabeza llena de ideas de la existencia de extraños espíritus, de divinidades del bien y del mal. Por eso su primer efecto de sorpresa fue de espanto, pero enseguida reaccionó y aquella tendencia burlona, tan natural en él, volvió a aparecer.

—¡Calamba! —exclamó—. No sabel que el diablo Wung estal encelado en esta caja. Tengo el cañón de mi levólvel apoyado en ella. ¿Quelel que dispale a tlavés de la madela?

Y la voz contestó, sorda, sepulcral:

—No.

—Bien. Entonces tenel miedo: entonces no sel demonio. ¿Qué quieles?

La voz repuso:

—Salir de aquí.

—Pelo sepamos. ¿Qué hacel ahí?

—Me han encerrado aquí unos bandidos.

Pete no sabía qué hacer. La situación no podía ser más extraordinaria. Así es que decidió despertar al pequeño Shorty y pedirle explicaciones de cómo había llegado allí aquel cajón.

A los voces del chino no tardó en acudir el somnoliento jefe de estación, que escuchó con verdadero espanto y asombro las palabras de Pete.

—Esta caja la trajo ayer en un carro un hombre de Dupon; dijo que era maquinaria vieja, que enviaba a Los Ángeles para componer.

—Pues ahí se halla un homble y hay que ponel en libeltad. Tlaiga un maltillo.

A martillazos levantaron la tapa de aquel cajón. Con curiosidad, con enorme emoción, miraron a su interior, tapizado de amarillo, acolchado cuidadosamente.

Allí se encontraba un hombre viejo, pálido como la muerte y vestido con una larga hopalanda negra que le cubría todo.

Le levantaron con cuidado; le sacaron de su prisión, haciéndole sentar después en una silla, Aquel viejo parecía agotado, casi en el límite de su resistencia vital, en esa línea fronteriza en que parecen juntase la vida con la muerte. La menor cosa apagaría para siempre aquella llama vacilante.

Shorty le hizo beber un buen trago de ginebra, y aquello pareció reanimarle.

—¿Quién se! usted? —preguntó Pete.

—Yo soy Tom Elison —contestó con cierto orgullo el anciano.

Un grito de asombro salió de los labios del atónito jefe de estación. ¿Elison? ¿El célebre inventor cuya fama se extiende por los confines del mundo?

—No puede ser —gritó enfurecido—. Usted no es el gran inventor, orgullo de América.

—¿Cómo qué no? —protestó el anciano con gesto de indignación—. ¿Por qué dice usted eso?

—Muy sencillo— repuso Shorty.

Buscó en un cajón de la mesa que se hallaba frente a la ventanilla de los billetes, y de ella sacó un periódico que extendió. Era The Sun of Topok.

—Mire —dijo señalando las grandes titulares que ocupaban casi toda su primera página.

El viejo lo leyó de una ojeada y dio un grito de asombro.

—¡Miserables! —gritó—. ¡Son demonios y no hombres!

—¿Quién?

—Los del «Vampiro azul». ¡Han logrado matarme a pesar de todo!

En aquel momento Pete leyó las titulares del diario, que decían:

«Entierro del gran Tom Elison, nuestra gloria nacional».

CAPÍTULO II

—¿Entonces quién se! usted? —preguntó perplejo Pete—. Ayer era Elison, el inventor; hoy ya no sé quién soy. Un hombre, un verdadero diablo se cruzó en mi camino —habló en anciano—; quería mis inventos, que me pusiera al servicio suyo.

—¿Y ese hombre quién es?

—El «Vampiro azul».

—¿Y qué sel eso?

—No lo sé —replicó el viejo—. Es un enigma. Sin embargo, he pasado días vigilando, estudiando, pensando este caso. Creo haber llegado a levantar la punta del velo de este misterio. Temo que sea algo terrible, algo que haría estremecer a la Humanidad de espanto.

—¿Qué diablo sel eso que da tanto miedo? —rio el chino.

—¡Ah! —exclamó el inventor—. Todo ese terror es poco, porque es...

Y una voz potente, sonora, metálica, resonó vibrante dentro de la estancia:

—¡Silencio! —ordenó.

¿De dónde salía aquella voz? No cabía duda de que había sonado en el interior de la habitación. Había allí alguien escondido.

Y mientras Elison, mortalmente pálido, parecía a punto de desmayarse, Pete y Shorty registraron todos los rincones con la esperanza de descubrir el lugar por dónde había salido aquella voz desconocida. El foco de luz de la linterna del chino iba proyectándose detrás de los cajones de mercancías, debajo de las mesas, en los rincones tenebrosos.

Allí no había nadie.

—Es maravilloso esto —exclamó Shorty—. Estoy seguro de que la voz salió de aquí.

—No cabe duda —repuso el chino—. ¿En esa habitación, qué hay?

Y señalaba la pared frontera.

—Nadie —repuso Shorty—. Ahí he dormido yo.

—¿Aliba?

—El tejado solo.

—¿Sótano?

—No. La casa está construida a flor de tierra.

—Pues no entendel —murmuró Pete—. ¡Si Alizona estuviela aquí! O el bluto de Polthos.

Después, dirigiéndose al asustado inventor, le dijo:

—¿Estal asustado?

—Sí.

—Solo tiene un camino pala peldel el miedo. Dígame el secleto que me iba a levelal.

—No puedo.

—¡No sel cobalde, horrible! La vida no se peldel pol valiente, sino pol cobalde.

El viejo pareció cobrar energías de pronto. Lanzó hacia atrás su cabeza en gesto de desafío.

—Tiene razón. No soy cobarde —dijo—. Soy viejo y débil, nada más. El secreto que le iba a revelar es un secreto espantoso, es el mayor y mortal peligro que amenazó a la Humanidad desde hace siglos, es...

—¡Silencio! —volvió a bramar la extraña voz—. ¡Silencio, si no quieres morir!

La voz estaba allí mismo y allí no había nadie más que aquellos tres hombres.

Pete se acercó silenciosamente al aterrado Elison y le dijo en voz baja y al oído:

—Repita otla vez en voz alta lo que ha dicho hace un instante. Cleo sabel el secleto de este mistelio.

El viejo vaciló unos instantes, después se decidió:

—¡No tengo miedo a morir! —exclamó—. ¿Por qué no decir lo que sé?

Y la voz misteriosa vibró de nuevo amenazante.

—¡Silencio, miserable! ¿Qué puedes contra los siete sabios?

—¡Ya está! —declaró en aquel momento Pete.

—¿Qué pasa? —preguntó sorprendido Shorty.

—Tenel cogida la voz misteriosa, tenel plisionela.

—¿Prisionera? ¿Dónde?

—Sí. Mile.

Y señaló el interior de la caja que había servido de prisión a Elison. Debajo del tejido que acolchaba su interior, se veía un gran disco perforado. Era un aparato altoparlante perfeccionadísimo, de un modelo nuevo y desconocido. Debajo de las telas corrían alambres de cobre, y en el rincón opuesto descubrieron un micrófono de extraña sensibilidad.

Pete lo arrancó de un tirón.

—Ya no habel miedo que nos oiga —exclamó—. Este glanuja oíl lo que hablal y luego lalial la voz a tlavés del altavoz.

—Pero ¿dónde diablos hay por aquí una estación emisora para realizar esto? —preguntó, extrañado, Shorty.

—Puede estar instalada en un camión automóvil —habló Elison—. Acaso ande rodando por la cercanías y vinieran a recoger el cajón donde me habían encerrado.

—Ahola, díganos quién le pelsigue —preguntó Pete—. Ahola no habel peliglo.

—Es algo increíble —repuso el anciano inventor—. Una colección de hombres de extraordinario talento se han asociado bajo la dirección de un hombre genial para lograr el dominio del mundo. Esta asociación se conoce con el nombre del «Vampiro azul», no sé por qué. Acaso por ese afán de dar nombres melodramáticos a estas sociedades secretas. El jefe es...

En aquel mismo instantes un potentísimo rayo de color azulado penetró por el techo. Resonó una sorda detonación, y Pete sintió la extraña sensación de que un peso enorme había caído encima de su cabeza. Cayó al suelo y al caer vio a su lado al viejo inventor, tirado en el suelo y respirando trabajosamente.

El calor se había hecho insoportable, cual si la habitación se hubiera transformado en horno. Aún no se había disipado el eco del misterioso trueno, cuando dejóse oír una prolongada nota, muy parecida a un desgarrador lamento. La estancia estaba llena de humó y se percibía el olor de madera quemada.

¡El piso ardía!

Con un terrible esfuerzo de voluntad, púsose el chino de pie, de un salto. Miró en torno suyo y vio con terror que Shorty debía haber muerto carbonizado. Toda la fuerza de aquel rayo mortífero debió caer sobre su cabeza. La muerte debió ser instantánea.

—¡Por las balbas de Buda! —exclamó asombrado el chino—. ¿Qué demonios sel esto? ¿Qué opinal ustel, señol Elison?

El viejo se levantó tembloroso; las piernas le flaqueaban y casi no podía hablar.

—¡Es asombroso esto! —exclamó con el entusiasmo de un sabio contemplando un experimento científico.

Pero allí no se podía estar. No solo el piso empezaba, a arder, sino que el techo lanzaba llamas. Aquello era un horno. La puerta de salida era un volcán de llamas. ¡Y había que salir!

De un tirón abrió la ventana el chino.

—Vamos, plonto, inventol —dijo arrastrando de la mano a Elison.

Este casi no podía andar, y Pete tuvo que cogerle en brazos y lo lanzó como un fardo a través de la ventana. Esta no se hallaba alta, pero de todas maneras el pobre hombre debió recibir un buen porrazo contra el suelo. Pete carecía, indudablemente, de finura para tratar a la gente.

Unos instantes después se hallaban los dos en el andén de la estación sombría.

Era una noche helada y la luna roja había desaparecido ya del horizonte.

La estación ardía como una tea.

—¿De dónde venil ese layo? —preguntó, asombrado, Pete.

El campo estaba desierto; allí no había el menor rastro de seres vivos. ¿Dónde se escondían los misteriosos atacantes? ¿Qué arma misteriosa era capaz de producir aquel rayo mortal?

Elison, antes de contestar a la pregunta del chino, estuvo reflexionando unos instantes; después repuso:

—Del cielo.

Y su mano señalaba hacia la noche estrellada, donde una sombra gigantesca se recortaba en el azul añil. ¡Y aquella sombra era la de un murciélago gigante!

CAPÍTULO III

En Moneada existe la famosa «Railway Tavern». Moneada es un poblado de los confines de California, de esa California abrasada, rocosa, que ignoran los invernantes de Los Ángeles o San Diego. Tierras que aun parecen dormir bajo la sombra de los siglos pasados. Donde se habla un inglés mezclado de español donde las ciudades tienen nombre de santos, donde aún quedan los restos románticos de las antiguas misiones españolas.

El dueño de esta taberna no es otro que Charrey Brown, que tiene la tez oscura y el andar balanceante de un marino. El sitio donde se halla es particularmente siniestro: los «rangers» la suelen vigilar por parejas, porque es más seguro para ellos. Vaqueros y mineros llenan el salón de baile, que se halla detrás de la cantina. El oropel chillón de una cuantas mujeres danza entrelazado con estos vaqueros llenos de borrachera y de sueño. Allí habían ido a recalar, en su loca huida en Kingvan, Pete y el inventor Elison. El viejo quería llegar a Topok, pues era el único lugar donde se creía seguro. En Kingvan tenía la seguridad de volver a caer en manos de sus enemigos. Sabía que allí tenían muchos amigos.

Quería ir lejos, lejos.

De ahí aquella galopada loca a través de los campos llenos de negrura, viendo cernirse sobre sus cabezas la sombra siniestra del colosal murciélago, un vampiro terrible. Cuando llegaron a Moneada, nadie hubiera reconocido a Elison. Era un vaquero desastroso, con un largo bigote cano. El traje se lo compraron por unos cuantos dólares a un pastor cuya cabaña encontraron en el camino: el bigote lo había confeccionado con un mechón del mismo pelo de Elison, el industrioso Pete. Aquel bigote se sostenía de milagro, pues la goma arábiga que le dieron se había disuelto con el sudor.

En el rincón de la «Railway Tavern» se hallaban descansando de sus fatigas los dos aventureros ante dos rotundos vasos de cerveza in alcohol.

—No se beba el bigote, inventol —le advirtió socarrón el chino.

—Llámeme Tom, es mejor —repuso el viejo—. No me parece muy recomendable esta casa. No se ven aquí más que rostros patibularios.

—Mejol. Así no le buscalán nunca aquí.

Una chiquilla de unos doce años cantaba la vieja y popular romanza irlandesa:

«Catalina, Mavurina.

Ha salido ya la aurora

por encima la colina

Catalina Mavurina».

El tabernero lloraba. Era irlandés.

—¡Ahí está Black sheriff! —gritó una voz de pronto.

Y se armó un griterío espantoso. Aquella colección abigarrada de rufianes parecía poseída del furor más frenético. Hasta el tabernero irlandés se olvidó de su sentimentalismo patriótico.

¿Qué pasaba?

Pete había echado mano a sus revólveres, porque aquellos granujas señalaban a su compañero Elison.

¡Era aquel viejo a quién llamaban Black sheriff!

Se puso en pie, con el revólver en la mano, y con voz de energúmeno gritó:

—¡Alto, señoles! Estal equivocados; este amigo no sel Black sheriff.

Un barbudo y corpulento minero se adelantó con ademán burlón.

—¡Hombre, un chino disfrazado de persona! —rio con risa brutal y soez.

—¡Un chino disfrazado de vaquero! —fue el griterío unánime de aquella muchedumbre.

—¡Baila, chinita, baila! —gritaba el barbudo con un revólver en cada mano—. ¡Y tú, Black sheriff, también!

—¡Quítate el bigote! —gritó una voz—. ¡Que te hemos conocido!

¡Pam! ¡Pam!

Dos detonaciones rápidas, casi simultáneas; un grito y los dos revólveres que caen de las manos ensangrentadas, atravesadas, del barbudo minero.

Y se desencadenó entonces el huracán. Aquella masa de borrachos y mujerzuelas se lanzó en tropel sobre los dos hombres. Llovían las botellas en el aire, se veían brillar las hojas de los cuchillos al resplandor de las lámparas de acetileno; dos o tres disparos retumbaron, llenando del humo acre de la pólvora el salón.

Los dos hombres estaban acorralados en un rincón.

Cuando la avalancha furiosa se lanzó sobre ellos, Pete se agachó rápido, se hizo un pequeño ovillo a los pies de los asaltantes. Las primeras filas de agresores vieron que el enemigo desaparecía ante su vista, pero como los demás que venían detrás empujaban, cayeron todos, unos encima de otros, haciéndose un lío horrible.

Mientras Pete como una anguila se deslizaba entre las piernas de los asaltantes, algunos creían que era un chiquillo y le dejaban sitio para escapar de la contienda.

El desgraciado Elison no tuvo tanta suerte; a los primeros golpes quedó fuera de combate. Una mano curiosa le despojó de un tirón del falso bigote. Entonces resonó un grito general.

—¡No es Black sheriff!

—¡Nos hemos equivocados! ¡No es el sheriff!

Se formó un corrillo alrededor del desvanecido anciano. Charley Brown, con una gruesa tranca en la mano, acercóse y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Que este hombre no es el sheriff maldito —gruñó un vaquero.

—Era un hombre disfrazado —dijo otro.

—Acaso tenga cuentas con la justicia —añadió otro.

Esto fue lo suficiente para que aquella muchedumbre abigarrada mirara con simpatía al caído. La situación había cambiado. ¿Pero dónde se hallaba aquel demonio chino?

—¡Pol el diablo Wung que me las vais a pagal! —gritó una voz que salía de no se sabía dónde.

Y un diablo pequeño y feroz cayó como una fiera sobre aquella asombrada muchedumbre de rufianes.

Esgrimía una silla en las manos y la empezó a descargar con tan terrible furia sobre aquella atónita concurrencia, derribando sin piedad todo lo que se ponía a su paso, que un sentimiento de pánico se adueñó de todos.

Retrocedieron espantados.

Parecía como si todas las blasfemias inventadas en el mundo salieran con fuerza de proyectiles de la boca de aquel diablo, que rugía, maldecía, gritaba como una furia del infierno. Era un relámpago en sus movimientos; aquella silla lo mismo rompía el cráneo de un minero, que hacía trizas la mano que empuñaba el revólver de un vaquero.

Y parecía invulnerable.

Las balas pasaban a su lado sin herirle; los cuchillos caían al impulso de sus mazazos.

Y toda aquella muchedumbre rugiente, desesperada, fue vencida por la energía avasalladora, por el valor terrible de aquel pequeño diablo.

Muchas manos se levantaron en el aire en señal de rendición.

—Bien, muchachos —repuso Pete—. Hacéis bien, polque si taldáis un poco, hubiela empezado a calentalos de velas. Esto no habel sido nada.

Aquellos granujas empedernidos se quedaron estupefactos de la fanfarronería suprema de aquel hombre. Era un tipo como a ellos les gustaban.

En el momento del triunfo una voz resonó en la puerta:

—¡Manos arriba, hombres! —ordenó.

Pete sintió que el cañón de un revólver se apoyaba en su espalda y no tuvo más remedio que obedecer. Toda aquella muchedumbre imitó igualmente el gesto. Aquello era un bosque de manos implorantes en el aire. Pete no veía lo que ocurría a sus espaldas, pero por el gesto espantado de aquellos granujas no le fue difícil deducir que la cosa era seria. ¿Sería Black sheriff?

—Vuélvase usted, amigo Pete ordenó una voz enérgica de timbre metálico.

El chino se volvió como una centella.

El espectáculo que presenció le dejó mudo de asombro.

Ante él se hallaba un hombre alto, vestido con un largo gabán azulado, la cabeza cubierta por un ancho sombrerón tejano y el rostro cubierto por un paño azul en el que solo se veían los orificios para los ojos; ojos de brasa, terribles, hipnotizantes.

Detrás de él se hallaban cuatro gigantes, con vestidos de caza. Sus facciones, a pesar de los atavíos europeos, eran marcadamente indias y brutales.

—¿Quién diablos eles? —preguntó el chino sin asustarse.

—Yo soy quién soy. El que manda, el que tiene el poder —repuso aquel hombre con gran dignidad.

Después dio una orden a sus hombres en lengua extraña. Estos se aproximaron a los vaqueros y los fueron despojando de sus revólveres. Después, abriendo la trampa de la cueva, les hicieron descender por aquella escalera tenebrosa, uno a uno.

Hubo protestas, intentos de rebelión; pero unos cuantos culatazos con las carabinas sirvieron para hacerlos obedecer. Después que todos hubieron descendido por aquella escalera, incluso el tabernero irlandés, cerraron la trampa y corrieron el grueso cerrojo que la cerraba.

Quedaban solos en el salón con los misteriosos desconocidos, Pete y Elison.

Este último se incorporaba lentamente volvía, poco a poco, en sí, recuperando sus sentidos. Parecía asombrado de todo lo que sucedía. Cuando su mirada se posó sobre el hombre del paño, se levantó de un salto y gritó con terror:

—¡El «Vampiro azul»!

—Sí —habló lentamente el misterioso individuo—. No te escapaste tan fácilmente como creías. El ojo vigilante de los «murciélagos» te ha ido persiguiendo por todo el camino. Ni un momento te has podido sustraer a nuestra vigilancia. Has venido a nuestro poder. Estás al servicio de los «Siete Sabios», y no puedes escapar a su inmenso dominio.

—¿Y yo? —gritó Pete—. ¿Puedo bajal las manos?

—¡Calla, asiático! —repuso severo el «Vampiro».

Después se dirigió a sus hombres:

—Desarmadle y atadle los brazos.

—¡Glacias, vampilito! —repuso burlón el chino, que no estaba nada asustado.

El «Vampiro» le lanzó una de sus miradas ardientes y terribles y no repuso. Después se dirigió de nuevo a Elison:

—Por última vez —preguntó—. ¿Estás dispuesto a unir tu sabiduría con la nuestra por el dominio del mundo?

—No repuso Elison—. Esos proyectos tuyos son criminales. Los conozco. Sé que intentas reunir bajo tu poder todos aquellos hombres que han descollado en el mundo en el cultivo de una ciencia cualquiera: inventores, sabios. Todos bajo tus órdenes para con ellos dominar el mundo.

—¿Qué cosa más lógica? —repuso impasible el «Vampiro»—. ¿Te parece mal que los sabios dominen al mundo, que los hombres selectos dominen a los demás?

—No. Lo que me parece mal es que el jefe seas tú. No eres más que un loco y un asesino.

—Bien —repuso, impasible, el hombre de la faz cubierta—. Si no quieres voluntariamente ingresar en nuestra legión sagrada, ingresarás a la fuerza.

—¿Cómo?

—A través del portal de la Muerte.

Hubo un silencio. El «Vampiro» se acercó de nuevo a sus sicarios y sostuvo con ellos una conversación en lengua extraña. Daba órdenes. Algo preparaba.

Entonces creyó Pete que había llegado el momento de intentar batir a sus enemigos. Hacía unos instantes que, bajo su máscara impasible de ídolo, vigilaba con ojos sagaces todo lo que ocurría a su alrededor. Estudiaba planes, hacía cálculos.

En aquel momento, entre él y la puerta de salida de la posada, solo había un hombre armado de una carabina.

Pete no tenía armas de ninguna clase y no se preocupaba por ello.

Saltó hacia el centinela de pronto, como una flecha disparada de la ballesta. Fue tan rápido el movimiento que, aun antes que la vista lo hubiera podido percibir, estaba encima de aquel hombre. Este no pudo hacer uso de su carabina. Las armas largas para la lucha cuerpo a cuerpo son completamente inútiles. De un tirón se la arrancó el chino de las manos; de una hábil zancadilla le tumbó al suelo.

Nada quedaba entre él y la puerta. ¡Y tenía una carabina en la mano!

Al ir a huir, algo le agarró un pie. Era el granuja a quién había derribado. Le propinó un culatazo con la carabina en la cabeza, le dejó sin sentido y se sintió libre otra vez.

Corrió hacia la puerta.

De pronto, seis manos hercúleas le sujetaron, seis brazos poderosos le inmovilizaron. Una mano le arrancó la carabina.

La voz del «Vampiro» sonó imperante.

—¡Hiere! —ordenó.

Entonces alguien le hirió en el cuello con un puñal. Sintió la hoja fría clavarse en su carne. No tuvo tiempo de sentir el dolor. Un tumulto de sangre pareció subir a torrentes a su cabeza; todo daba vueltas a su alrededor; el mundo huía, huía...

Sus piernas se doblaban, todo su cuerpo caía.

Y cayó muerto.

CAPÍTULO IV

Yo soy Bill Adams —dijo aquel hombre estrafalario dirigiéndose a Arizona Jim, el célebre sheriff del Oeste, que acababa de llegar a Moneada en compañía de su ayudante Porthos.

—Bien, ¿y qué? —repuso, extrañado, el sheriff por la insistencia de aquel hombre.

—¿No me conoce? —habló, espantado, aquel hombrecillo pálido y rubio, con lentes y unas melenitas vergonzantes—. Soy autor de novelas sensacionales. Ahora tengo una en preparación que sucede en estas tierras fronterizas. Se titula «El fantasma del Oeste».

—¡Ah! —rio suavemente Arizona—. Eso es del negociado de Porthos.

—¿Quién es Porthos?

—Un novelista como usted que tengo de ayudante.

—¡Hombre, eso es curioso! ¿Y qué obras ha escrito ese compañero que no conozco?

—«Los tres Mosqueteros».

—¿«Los tres Mosqueteros»? ¿No es de un tal Dumas, de Chicago?

—Sí; pero en colaboración con mi ayudante.

—¡Admirable! ¿Y dónde está ese ilustre colega?

—Contemplando los restos mortales de su compañero de aventuras, el chino Pete.

La voz de Arizona se hizo entonces sombría: vibraba en ella una fuerza recóndita, una energía feroz que decía mal para los que habían sido autores de la muerte del bravo asiático, con el cual tantas aventuras habían corrido juntos, tantos peligros habían compartido. Y siempre el buen humor de aquel chino simpático y alegre ponía el rayo de sol y alegría en el fondo de las aventuras más terribles y sombrías.

Y aquello había acabado.

Porque Pete estaba muerto. Ahora no era un truco como los que usó en alguna aventura pasada. El doctor Bedford, de Moneada, y el doctor Clarke, de Kingvan, habían reconocido el cadáver. Había muerto de una cuchillada entre las vértebras.

Las declaraciones de Charley Brown y de los concurrentes a la «Railway Tavern», permitieron al sheriff poder reconstituir el asunto. ¿Quién era aquel bandido del rostro cubierto, conocido con el nombre de «Vampiro»? ¿Dónde se hallaba el anciano que, según las declaraciones de los testigos, acompañaba a Pete?

No se había hallado rastros. Nadie en Moneada había visto a los cuatro gigantes y al hombre del rostro tapado.

Pete había aparecido tendido en el salón solitario de la «Railway Tavern». Allí estaba aún esperando la hora del entierro.

Bill Adams, el novelista, estaba absorto ante aquel misterio. ¡Buen asunto para una novela!

—Míster Porthos —preguntaba unas horas después de haber conocido al muchachón, ahora contristado y silencioso—. ¿Cómo explicaría este enigma en sus novelas?

—No sé. ¿Y usted?

—Yo he creado el tipo de Cross-Eye, el detective bizco, en mi novela «El enigma de los tres jorobados». Este detective resolvería este caso de un modo sencillo. Primero examinaría atentamente el lugar de la lucha.

—Ya lo hemos hecho. No hemos encontrado nada.

—No puede ser. Yo lo he examinado superficialmente y he hallado esto.

Le entregó un cartoncito pequeño de color de rosa.

—¿Un billete del ferrocarril de Santa Fe? —exclamó, admirado, el muchacho.

—Fíjese, está extendido en Timpanoya. ¿No puede eso ser una pista?

—¿Quién nos dice que eso perteneciera a los atacantes? En la taberna había mucha gente.

—No es cosa segura, desde luego, pero es una probabilidad.

Despidiéronse con un apretón de manos los dos novelistas, y mientras Porthos marchaba a reunirse con Arizona y a participarle los descubrimientos de Bill Adams, este, inflamado ya con el espíritu de Cross-Eye, el detective imaginario por él creado, se dirigió ávido a hallar más indicios hacia el lugar donde se hallaba el cadáver.

Entró en un largo pasillo oscuro, que conducía al salón de la cantina.

Dos puntos luminosos brillaban en el fondo.

¡Eran dos ojos fosforescentes como los de una fiera!

Nunca tuvo el ilustre creador de Cross-Eye más aguda sensación de miedo. Comprendió que era más fácil escribir sobre aventuras policíacas que vivirlas. Hubiera dado cualquier cosa por hallarse en su despacho de Nueva York en lugar de estar en aquella taberna sospechosa en una tierra desierta.

¡Y aquel fantasma!

Porque delante de su vista había aparecido un fantasma terrible. Era la figura de un hombre alto y corpulento, con el rostro cubierto con un paño. Aquel hombre avanzaba hacia él con ademán amenazante. Aquellos ojos terribles brillaban como brasas; tenía un fulgor magnético que imponía y asustaba. Sentía una extraña sensación de malestar.

—Entrega lo que encontraste habló la voz con sonido metálico, agudo, hiriente como el de una campana de bronce.

—¿Qué que quie... ere us... ted? —balbuceó, tembloroso, el novelista.

—El billete de ferrocarril.

—El bille... te —exclamó con espanto, comprendiendo el horror de la si tuición en que se hallaba—. ¡No lo tengo!

—¿Dónde está? —rugió el fantasma.

—Se lo entregué a Porthos, el ayudante de Arizona Jim.

—¡Necio! —gruñó, sombrío, el cubierto—. ¿Quién te mandó que intervinieras en este asunto? Eres lo suficiente bruto para no haber descubierto nada. Sin embargo, una casualidad ha puesto en tus manos ese billete. Ahora es necesario que mueras. Nadie debe conocer lo que hemos hablado.

El fantasma avanzó hacia él, amenazante. Empuñaba un agudo estilete en la diestra.

Bill Adams se consideró perdido. Estaba demasiado anémico para ser muy valiente y quiso huir.

Pero por sus espaldas alguien llegaba.

El bandido del rostro cubierto avanzaba sobre él. Aquel puñal que esgrimía en la diestra se alzó amenazante. Huyó, pero antes aquel puñal le hirió ligeramente en la mano.

Entonces una voz gritó en su espalda:

—¡Manos arriba, granuja!

Era Porthos el que llegaba corriendo.

Se oyeron dos disparos, luego otros dos. Las balas pasaron silbando por encima de su cabeza.

Dos hombres corrieron al lado suyo, como dos proyectiles. Avanzaban hacia el fantasma que huía. Les vio alejarse.

—¡Ese debe de ser ese famoso «Vampiro»! —exclamó Arizona sin dejar de correr.

—¿El asesino de Pete? —preguntó Porthos.

—El mismo.

Aquel granuja debía conocer bien los escondrijos de aquella taberna. Después que atravesó el corredor sombrío que precedía al salón de la cantina, en lugar de entrar en este, abrió una puertecilla estrecha y penetró en una especie de almacén abandonado. Cerró la puerta a sus espaldas. Trabajo le costó forzarla a los dos perseguidores. Pero, en fin, lo consiguieron.

Como rayos entraron Arizona y Porthos. Era una estancia en penumbras. La luz entraba por una pequeña lucera, con cristal tan sucio, que difícilmente dejaba filtrar la claridad. Allí, en el fondo, apostado detrás de unos grandes cajones, se veía la alta silueta trágica y espeluznante de aquel hombre de misterio. ¡El «Vampiro»! ¿Qué ser fantástico, demoníaco, se escondía detrás de tan melodramática presencia? ¿Qué extraño fin perseguían con sus crímenes?

Aquel hombre les miraba erguido y desafiante.

Estaba acorralado, pues aquel almacén no tenía otra salida que la puerta por dónde acababa de penetrar el sheriff y aquella salida estaba cubierta por ellos. El enigmático personaje se hallaba enfrente, silencioso, trágico.

—¡Ríndete! —gritó Arizona.

—No —respondió aquella voz sorda, metálica.

—Estás perdido —insistió el sheriff—. Si no levantas los brazos, dispararemos.

—Hombre —repuso el enigma—. Nada puede contra mí. Los discípulos de Ramcha Nutra no mueren por las balas de un cualquiera. Tus proyectiles pasarán a través de mi cuerpo sin hacerle daño, como la luz pasa por el cristal. ¿Qué puedes tú? ¡Oh, hombre iluso!

Les contemplaba impasible, como una estatua. Durante esas palabras no había hecho el menor movimiento.

—Bien —repuso Arizona—. Acaso mis balas te hagan daño.

Apuntó con intención de herirle solamente. Le apuntó a un hombro y disparó.

El fantasma no se movió.

Otro disparo. Nada. Aunque ahora lo debía haber recibido en pleno rustro. En aquel rostro hermético cubierto por aquel extraño paño.

El asombro más profundo se iba adueñando del sheriff. Estaba seguro de haber atravesado con sus dos balas a aquel hombre. ¡Aquella inmovilidad!

Fue una idea repentina, y sin pensarlo se lanzó como un loco hacia adelante.

Porthos aconsejaba:

—Puede ser una emboscada, Arizona. Cuidado.

Pero Arizona, con un salto de tigre, estaba ya encima del hombre del misterio. Un manotón terrible le abatió al suelo.

Porque aquello no era nada.

No era más que el gabán, el sombrero y el paño que cubría el rostro de aquel granuja, colocado encima de un ancho tablón, puesto en pie, encajado y sostenido entre dos cajones.

—¡Me lo figuraba! —rugió frenético el sheriff—. Este granuja nos ha engañado como a chicos. ¡Se ha escapado!

—¿Cómo?

—Muy fácil. Mientras nosotros forzábamos la puerta, él se despojaba de sus ropas y formaba el extraño figurón que encontramos. Como es natural, al verle delante de la puerta nuestras miradas se dirigieron a él y no nos preocupamos de examinar el cuarto. ¿Para qué? Nuestro enemigo estaba allí. Y, sin embargo, no estaba. Se hallaba escondido detrás de la puerta aprovechando el momento para deslizarse a través de la puerta abierta.

—Pero ¿quién habló entonces?

—Ese mismo granuja. Debe ser un admirable ventrílocuo y nos dio la ilusión de que la voz salía del maniquí.

Salieron como centellas de aquel cuarto donde habían sufrido tan recio descalabro, demostración de que el individuo que perseguían era hombre de recursos y enorme serenidad. Entraron en el salón de la cantina.

Allí no había nadie. Únicamente el cadáver de Pete se hallaba piadosamente extendido sobre una mesa.

Pero aquel cadáver tenía el rostro cubierto con el ancho sombrero tejano del chino. Y temiendo que aquello fuera un nuevo ardid del perseguido para escapar; que se hubiera colocado en el lugar del muerto, Arizona avanzó hacia él y le descubrió el rostro.

Un silbido de asombro salió de sus labios.

Aquel hombre no era Pete, era el cadáver de Bill Adams!

El cuerpo de Pete había desaparecido.

CAPÍTULO V

El «Devil desert», el desierto del diablo, existente entre los límites de Arizona, Nuevo México y el Colorado, es algo espantoso. Llanuras desoladas, tierras áridas, tierra seca, gris, que parece recalentada todavía por infernales ardores volcánicos. Colinas grises oscuras en el fondo, calor sofocante, vegetación monstruosa, atormentada.

Algo que abruma, que deprime.

Y casi en el lindero de aquel desierto infernal se hallaba Timpanoya, la estación donde se había expedido el billete encontrado por Bill Adams en la taberna, donde había sido asesinado el chino Pete.

Aquella era la única pista para llegar a los asesinos.

Arizona y Porthos habían interrogado al jefe de estación, un tal O’Connor, viejo, con una sotabarba grisácea y unos ojos de ratilla de campo. Reuniendo recuerdos, confusos y mal determinados, el viejo O’Connor pudo informarles que cuatro hombres gigantescos habían pasado por aquella estación hacía cuatro noches. Venían del «Devil desert», hablaban en un extraño dialecto indio y no pudo saber lo que decían. Recordaba un nombre: «Rok Salt».

«Rok Salt» era una roca de origen volcánico que se hallaba en pleno corazón del desierto.

Y Arizona con Porthos salieron en busca de «Rok Salt».

Caminar en el desierto es algo espantoso. La piel es herida por el viento de fuego, parece como si mil puñales la hirieran; luego viene la sed atormentadora, la monotonía del paisaje fantástico, el silencio que oprime, que parece amenazar con terribles males.

Pero Arizona y sus compañeros eran viejos conocidos del desierto. No temían sus espantos. Caminaban sobre sus caballos, serenos, tranquilos.

De pronto una columna de humo negro se dibujó en el azul intenso del cielo.

—Gente —observó escuetamente el sheriff.

—¿Vaqueros o bandidos? —interrogó Porthos.

—¡Dios sabe! ¿Quién puede venir por estos andurriales si no es alguien que desea esconderse?

Unos minutos después se hallaban a la vista del campamento de la hoguera. Parecía un «prospector», buscador de minas, el viejo barbudo, y vestido desastrosamente, que se hallaba sentado ante el fuego, vigilando cómo hervía algo dentro de una marmita de aluminio.

Al ruido de las pisadas de los caballos pareció despertar de su ensimismamiento el misterioso desconocido.

—Buenas tardes, amigo —habló Porthos—. ¿Estamos lejos de «Rok Salt»?

El hombre barbudo se levantó de un salto, elevó las manos en alto y se inclinó después hasta el suelo, en una reverencia oriental.

—¡Salam! —exclamó.

—¿Un saludo árabe en el desierto? —exclamó, asombrado, Porthos mientras desmontaba y ataba su callo a un arbusto—. ¿De qué país es usted?

—¡Oh, hombre blanco! —repuso con gran prosopopeya—. ¿De dónde llegas? ¿De qué países lejanos vienen tus naves? Tu cara es pálida como si no hubiera conocido el sol. Hace muchas lunas que no he visto una faz como la tuya, ¡Oh, hombre de las estrellas!

Porthos estaba estupefacto. Arizona examinaba, risueño, aquel estrafalario personaje.

—Este hombre ha leído una novela de Cooper—«El prisionero de los semínolas» —observó Porthos, exhibiendo su erudición novelística—, y se cree que esta es la manera de tratar a la gente en el desierto. Debe estar más chiflado que un coyote.

—No, ilustre Dumas —fue la respuesta desconcertante de aquel barbudo—. No es de caballeros que lleven la espada al cinto lanzar tal calumnia. Si vos, señor mosquetero, no lo sabéis, podéis preguntarlo al cardenal de Richelieu.

—¡Por la espada de Artagnán! —grito en el colmo del asombro Porthos—. ¿Quién diablo sois?

—Un aparecido, un fantasma, un ser de ultratumba...

—¡Basta de reírte de mí, granuja! —exclamé, frenético, Porthos, sacando el revólver y apuntando con él a tan extraño personaje—. Di, ¿quién eres?

Rióse el barbudo con risa alegre y burlona. Después, de un tirón, se despejó de su enorme barba gris que medio le cubría la cara.

¡Y apareció el afeitado rostro de Bill Adams!

—¡El novelista! —exclamó, atónito, el muchacho—. Pero ¿no estaba usted muerto?

—Estuve —repuso, irónico, Adams, el que parecía divertirse de modo enorme con tan absurda situación—. Pero, como ve, he resucitado, ilustre compañero.

—¿Qué le ocurrió a usted en la «Railway Tavern» en su encuentro con el «Vampiro»?

—¡Ah! —exclamó el novelista—. Eso es largo de contar. Sentémonos al lado del fuego y ahora no soy escritor, sino cocinero. Tengo que vigilar la comida. Asunto muy importante.

Se sentaron alrededor del fuego.

Arizona sacó su bien amada pipa y la encendió. Bill Adams, después de remover con una cuchara de palo el contenido de la marmita, se sentó sobre una piedra y empezó a hablar:

—Recuerdo —dijo— que cuando ustedes pasaron al lado mío en persecución del «Vampiro», yo miré la herida que aquel granuja me había hecho en la mano. No tenía ninguna importancia; no era más que un arañazo y no me alarmé. Quise seguirles y no pude. Mis piernas flaquearon, se me nubló la vista y caí al suelo como un trapo. ¿Cuánto tiempo duró mi desmayo? Esto es cosa que no puedo precisar. Cuando desperté, me hallé tumbado sobre una mesa y con el rostro cubierto por un sombrerón tejano. Tenía un pánico tremendo, y, sin saber lo que hacía, salté por la ventana y me encaminé al establo Todo se hallaba desierto. La atención se encontraba reconcentrada en el interior de la cantina. Preparé mi caballo y me marché.

—¿Y no encontró a nadie? —preguntó Arizona.

—Ni un alma. Cuando ya me encontraba bastante lejos de Moneada y mi pánico irreflexivo se fue tranquilizando, me di cuenta que había hecho una tontería. Yo soy un hombre de nervios, de impulsos; ya la cosa no tenía remedio. Entonces me acordé del billete de ferrocarril expedido en Timpanoya y decidí, como detective, investigar este asunto. He aquí la razón de mi estancia en estos desiertos.

—¿Qué hace?

—Investigo. Soy el creador del célebre detective Cross-Eye, el detective bizco; cincuenta mil ejemplares vendidos, éxito enorme. Le dedicaré un ejemplar.

—Gracias —repuso el sheriff—. ¿Averiguó algo?

—Sí —contestó con acento misterioso Bill Adams—. ¡Están aquí!

—¿Quién?

—Ellos. ¡Los vampiros azules!

—¿Dónde? —preguntó, intrigado, Porthos.

—Ahora vendrá y se lo diremos todos.

—Pero ¿quién viene?

—Mi compañero, ilustre novelista, mi compañero.

De debajo de un montón de ropa sacó un violín oscuro.

—¿Es usted músico? —le preguntó, con asombro, Porthos.

—No —repuso Adams—. Pero Cross-Eye, el gran detective, como todo investigador que se respete, toca el violín. Recuerde a Sherlock Holmes.

—¿Y usted sabe tocar?

—No; pero no importa. Sirve para llamar a mi compañero.

Y empezó a rascar de un modo infame las cuerdas de aquel instrumento. Eran sonidos agrios, discordantes, que resonaban en el silencio del desierto como maullidos de gato.

Una voz aguda dio un chillido en la lejanía.

—Mi compañero —explicó el fantástico Bill Adams.

Una voz llegó cercana; voz agria, aguda, chillona, como el violín. Aquella voz cantaba:

«Noches de Shanghái
llenas de lotos...»

Porthos estaba espantosamente pálido. El mismo Arizona parecía extrañamente conmovido. ¡Aquella voz!

—¡Los muertos vuelven, jefe! susurró Porthos.

En aquel momento, sobre la cima de una pequeña colina, apareció la silueta de un vaquero.

¡Era Pete!

CAPÍTULO VI

La mancha sombría hacia la cual avanzaban los cuatro aventureros se modificaba, se precisaba conforme se iban acercando a ella.

Arizona no tardó en ver que se trataba de la entrada de un túnel cavada en la base de una alta duna.

Cuando estuvieron aún más cerca, pudieron precisar que una especie de arco de piedra protegía la entrada de aquel orificio.

Se escondieron debajo de la cavidad de una pequeña roca. Aquello no era muy grande, pero lo suficiente para protegerles de la vista de sus posibles enemigos en cuanto amaneciera.

Porque aquello era el refugio del «Vampiro».

Disimularon con ramajes la entrada de aquella cavidad y allí, en la oscuridad, celebraron un consejo de guerra.

Pete, el chino, fue quien proporcionó los datos más útiles.

Después de su muerte aparente en la «Railway Tavern», una Catalepsia artificial provocada por un pinchazo en la nuca con un estilete impregnado de un líquido especial, muerte aparente que engañó a los mismos médicos, Pete se encontró encerrado en la cabina de un gran aeroplano. Al lado suyo se hallaba Elison atado y amordazado. Pudo ver quién era el piloto. Era el hombre del rostro cubierto, el terrible «Vampiro».

Aquel avión, al volar por el «Desierto del Diablo», debió sufrir una avería. Poco a poco su velocidad fue disminuyendo, hasta que acabó por aterrizar en la arena. Mientras el «Vampiro» trajinaba, tratando de arreglar la avería, Pete pensaba cómo huir.

La cabina donde se hallaba era pequeña y estaba cerrada. El chino se hallaba atado de manos. Los pies se hallaban libres. Se acercó a la puertecilla y la tanteó. Estaba cerrada con llave. Por allí era imposible huir.

La ventanilla tenía un vidrio. ¿Cómo romperle sin hacer ruido?

¡Ah! Un descuido del bandido.

Aquella vidriera se podía bajar fácilmente; no era necesario romperla. Y con la suavidad de una sombra, con esa suavidad de un prestidigitador, que parece patrimonio de los orientales, se deslizó por la ventanilla a tierra.

Ni el menor vaivén, ni el menor ruido denunció la operación. Y eso que el «Vampiro» se hallaba inclinado sobre el motor unos metros más allá.

Maniatado como se encontraba, se arrastró por el suelo como una serpiente; quería alejarse lo antes posible del avión. De pronto, le faltó el piso y cayó rodando en una zanja cubierta de maleza.

Se quedó inmóvil escuchando. Afortunadamente, el ruido debía haber sido tan tenue que el «Vampiro» no lo oyó.

Unos minutos después, arreglada la avería, el gran avión reanudó su vuelo, sin darse cuenta el piloto que uno de los prisioneros había desaparecido.

Más tarde, errando por aquel desierto terrible, y estando a punto de perecer de hambre y sed, se encontró con Bill Adams. Juntos continuaron sus pesquisas y juntos habían hallado el nido del «Vampiro».

Amanecía. La luz blanca y fría daba tonos espectrales a aquel paisaje desolado.

De pronto se oyó un rumor sordo que parecía provenir de debajo tierra.

—¿Un terremoto? —preguntó Porthos.

—No —repuso el sheriff—. Más bien parece el ruido de un motor.

—¡Es el avión, jefe! —exclamó Pete—. Mire.

Por el túnel de las dunas avanzaba una masa sombría. Aquel túnel debía ser enorme cuando permitía el paso del avión. Cuando este surgió a la luz comprendieron el secreto.

Llevaba las alas plegadas; al salir, las extendió, como un pájaro extiende las suyas para emprender el vuelo.

Era un avión extraño. Tenía forma análoga a un murciélago: un vampiro, pintado de azul oscuro. ¡El vampiro azul!

Corrió un poco por la planicie de arena y se elevó rápidamente en el aire. Dibujó unos cuantos círculos en torno a las dunas, como si estuvieran examinando el terreno.

No debió hallar nada sospechoso, porque de pronto puso la proa hacia el Sur y emprendió el vuelo, desapareciendo en el horizonte.

—De ese avión salió el layo azul que mató a Sholty e incendió la estación de Kingvan.

—¿Y las emisiones de voz que resonaban dentro de la caja donde se hallaba encerrado Elison? —preguntó Arizona.

—También —repuso el chino—... Ese avión es algo malavilioso. Posee mecanismos desconocidos. Tiene esa maquinaba emisora que silve pala lalial la voz y pala lanzal el layo azul.

CAPÍTULO VII

Pete había sugerido la idea y los demás la habían aceptado.

Y el asunto no pedía ser más temeroso: penetrar en aquel túnel, que, según los síntomas, debía ser el nido de aquellos terribles «vampiros» y de su jefe.

La argumentación del chino era sencilla: en aquellos momentos el jefe se había marchado en el avión. Con él iban, por lo menos, dos hombres.

No había jefe; no había guardia. No temían un ataque y ellos eran tres hombres decididos, capaces de hacer frente a un regimiento. Además, llevaban a Bill Adams como cronista de guerra.

Avanzaron hacia el extraño túnel, usando las máximas precauciones, por si acaso alguno de aquellos granujas estaba de centinela.

No se veía nadie.

Pasaron bajo la entrada de piedra y se hallaron dentro de una galería creada, no por la Naturaleza, sino por la mano del hombre.

Este corredor descendía siguiendo una pendiente bastante rápida.

Cinco hombres podían pasar por él caminando de frente y sin ninguna molestia.

Una luz lejana, que parecía una lámpara discreta, prestaba cierta claridad al fondo. ¿No era aquello una imprudencia? ¿No podía pasar por aquellos andurriales algún viajero curioso que le llamara la atención aquello?

Aquella pregunta muda fue contestada casi inmediatamente.

Se oyó un ligero chasquido y un bloque de piedra oscura cubrió por completo la entrada del orificio, ¡Estaban prisioneros en el túnel!

Se detuvieron unos instantes, indecisos. ¿Qué hacer? ¿Aquello había sido una coincidencia o se habían dado cuenta de su entrada?

Fuera lo que fuera, no cabía más que una cosa en aquel instante, y Arizona la decidió.

—¡Avancemos! —ordenó.

El túnel iniciaba una especie de curva y desembocaba en una especie de salón, cuya vista arrancó exclamaciones al novelista, un grito que expresaba al mismo tiempo la sorpresa y la admiración.

Era una rotonda circular de grandes proporciones, de más de cien metros de diámetro y cuyo techo, en forma de cúpula, alcanzaba una altura considerable.

Esta rotonda estaba completamente revestida de mosaicos policromados, de reflejos maravillosos, y cada pieza parecía hecha de una sustancia distinta, petrificada.

Como aquella rotonda se hallaba ampliamente iluminada por luces eléctricas, la luz, al reflejarse en aquellos mosaicos multicolores, producía múltiples efectos luminosos del más fantástico aspecto.

Allí no había nadie.

—¿Estal en el teatlo de San Flancisco? —exclamó, estupefacto, el chino—. ¡Este vampilo sabe vivil bien, calamba!

—Esto es formidable —opinó Bill Adams—, y supone la existencia de una organización seria y poderosa.

—Elison —habló el chino— me decil que pretende hacelse la dueña del mundo.

—¿Qué diría ahora su detective bizco? —preguntó Porthos al novelista.

—Pues se quedaría más bizco aún —repuso, sonriente, Bill Adams.

En medio de la rotonda se elevaba una construcción metálica que visiblemente adoptaba la forma de un pabellón.

Se acercaron a él y miraron a través de unas persianas que existían en sus muros.

Vieron una enorme maquina funcionando; una máquina que no se parecía a nada de las que habían visto en toda su vida. No se sabía lo que era. ¿Un generador eléctrico? Y trabajaba en silencio, sin trepidaciones. Daba una tremenda sensación de fuerza sutil.

En una de las paredes de la gran rotonda hallaron la entrada de una nueva galería.

—¿Entramos? —repuso Porthos.

—¡Claro, hombre! —repuso Arizona—. No nos queda más remedio que seguir adelante.

—Y de esta folma —habló el chino—, después de atlavesal la tiela, puede que salgamos a la puelta de mi casa.

—¿Tu casa? —preguntó Porthos.

—Clalo. Podemos il a palal a China, que debe estal aquí debajo.

Caminaron por aquella galería; siempre descendiendo, descendiendo. Llegaron, por último, a una nueva rotonda, cuyas paredes, en lugar de estar cubiertas por mosaicos multicolores, parecían estar construidas de porcelana blanca y brillante.

—¡Esto es un cuento de «Las mil y una noches»! —exclamó, maravillado, el novelista—. ¿Cómo explica este antro de maravillas en el corazón del desierto, Arizona?

—Tengo una explicación confusa, inconcreta —repuso el sheriff—. Detrás de todo esto existe un poder formidable, una voluntad poderosa, que está construyendo algo en el silencio; algo que puede asombrar al mundo.

—Pero ¿qué?

—No sé —repuso el sheriff—. El hecho de ocultarse nos indica muy bien que no es asunto muy legal. ¿Y su detective Cross-Eye, qué opina?

—Que hemos dado con el asunto más formidable de nuestra época. ¡Qué novela se puede escribir con esto!

Se oyó un crujido suave, amortiguado.

La entrada a aquella rotonda se había cerrado calladamente, de un modo milagroso. Era como si alguien hubiera construido un muro donde antes se hallaba la desembocadura del túnel. Ahora era difícil precisar dónde se hallaban.

¡Estaban prisioneros en la cámara de porcelana!

Porque no había otra salida, ni ventana. En el centro se divisaba el brocal de un pozo.

Arizona lo examinó con la luz de su linterna.

—Está lleno de un líquido que parece agua —dijo—; pero que me parece más denso que el agua.

Asomóse, curioso, el novelista y al inclinarse sobre el pozo se le cayó el sombrero dentro.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Y aquí no hay sombrererías!

—Peor hubiera sido que se hubiera caído usted —replicó Arizona—. Mire.

El haz luminoso de su linterna se proyectaba dentro del pozo, y Bill Adams miró y lanzó un grito.

¡Su sombrero se disolvía en aquel líquido!

—Debe ser un ácido potente —exclamó, espantado, Porthos.

Unos segundos más tarde el sombrero de fieltro había quedado disuelto por completo.

—¡Vaya un sitio culioso este! —exclamó el chino—. ¡Cualquiera está tranquilo aquí! Vámonos...

—¿Por dónde?

Entonces sucedió algo extraño. Cruzó un relámpago intenso por aquella cámara de porcelana. Sonó un trueno sordo y todo se llenó de humo.

—¡El layo azul! —exclamó con espanto el chino.

Y no pudo decir más: cayó desplomado al suelo, como herido de muerte.

Unos momentos después caía Porthos.

Arizona, antes de caer, presenció un espectáculo espantoso: Bill Adams, el novelista, se hallaba al borde del pozo; de pronto se desplomó, ¡dentro!

El sheriff quiso ir en su socorro, pero no pudo. Cayó, inerte, en el suelo.

CAPÍTULO VIII

Cuando despertó Arizona de su letargo, sintió un agudo dolor en la garganta. Se hallaba sentado en un banco de madera que se hallaba junto a un muro.

Quiso levantarse de un salto y no pudo. Algo le sujetaba por la muñeca derecha.

Miró a su alrededor y una exclamación de asombro brotó de sus labios.

Todos sus compañeros se hallaban echados en aquel largo banco; todos, hasta Bill Adams, el novelista, a quién ya creía disuelto en aquel pozo infernal.

Parecían ir viniendo poco a poco a la vida.

—¡Por Confucio! —exclamó el chino, despertándose—. ¿Hemos llegado ya al otro mundo?

—No seas animal, chino —replicó Porthos, que quiso levantarse y no pudo—. ¡Diablo! ¿Qué es esto?

Todos estaban sujetos por las muñecas por gruesos grilletes de hierro sujetos a la pared por recias cadenas de acero.

Se hallaban en un aposento de amplias dimensiones y adornado con todo el boato que permite el arte oriental. Del techo colgaban las lámparas de estilo asiático, cuya cálida luz arrancaba vivos destellos a la rica seda de los almohadones esparcidos por el suelo.

Las paredes desaparecían cubiertas por tapices auténticos de Esmirna, y en algunos estantes se veían libros. Más allá, una mesa llena de instrumentos científicos de todas clases.

La puerta se abrió silenciosa. Todas las puertas de aquella extraña residencia eran silenciosas.

Entró un hombre, ¡Y aquel hombre era el «Vampiro»!

Cuando le creían a muchos kilómetros, volando en su fantástico «Vampiro azul», se le volvían a encontrar dentro de su misma fortaleza.

Vestía como siempre. Con un largo gabán oscuro, y el rostro lo llevaba cubierto con un paño de seda azul. Iba descubierto.

Cerró la puerta con gesto lento y se sentó después detrás de la mesa.

—Mucho siento, señores —habló con voz suave—, la imprudencia que han cometido al entrar en mis dominios. ¿Querrán ustedes, hombres valientes y audaces, unirse a esta Asociación de los «Siete sabios»?

—No sabemos qué es eso —repuso Arizona—. No sabemos, siquiera, quién es usted.

—Es muy justo —continuó el hombre del misterio—. ¿Recuerda usted la muerte del mariscal alemán Finderburg? ¿Ha olvidado los nombres de sir Roger Crookes y de Von Stalin, que, según la Policía europea, fallecieron de muerte natural? También murió el famoso inventor Elison, el mejor electricista de nuestra época. Todos esos hombres están hoy a nuestro lado. Ya ve usted, Arizona, si les honro al invitarles a unirse con tan ilustre compañía.

—¿Está usted loco? —repuso el sheriff, asombrado—. ¿Qué tienen que ver en este asunto esas muertas celebridades?

El «Vampiro» rio con una risita breve y burlona.

—El general —prosiguió— es el táctico más formidable de los tiempos presentes; es superior al mismo Napoleón. Crookes es el químico más enorme; Von Stalin, el ingeniero más colosal de todos los tiempos, y Elison, el inventor más ingenioso. Hay también un chino y un tibetano, dos genios en su clase. Y yo mismo, para quien la ciencia no tiene secretos. Esto es lo que se conoce con el nombre del «Consejo de los Siete sabios», que son los futuros dominadores del mundo.

—Pero ¡si están muertos! ¿Cómo pueden dominar?

—No. La muerte de esos hombres fue aparente, pero ningún médico dudó en aceptarla por verdadera, y todos fueron enterrados. Con la ayuda de mis seis indios hopis, me fue fácil desenterrar sus cuerpos. Solo uno dispuso su familia que fuese al crematorio; una pérdida sensible. Todos esos hombres trabajan ahora, día y noche, a mis órdenes, como esclavos.

—¿Ha logrado usted eso? —exclamó espantado el sheriff—. ¿Cómo esos cerebros selectos han consentido someterse al yugo de su dominio?

—Conozco los medios de hacer trabajar a los más reacios. Soy de una raza de reyes. De los verdaderos amos de los Estados Unidos.

De un tirón se arrancó la tela que cubría su rostro.

Era un piel roja en toda su pureza. Un piel roja de un perfil análogo al que se ve en las monedas de los Estados Unidos, que después de destrozarlos, de aniquilarlos, aún muestran la hipocresía de tomarlos como símbolo nacional.

—¿Comprende ahora el fin de esta empresa mía? —rugió aquel hombre—. Es volver a apoderarnos de lo que fue nuestro. Los pobres indios, dueños ayer de esta tierra, no sirven hoy más que de burla, de espectáculo a ese conglomerado de idiotas, adoradores del dólar, y de los patrones que saben hacer dinero.

—¡Ilusiones! —exclamó Arizona.

—¿Ilusiones? —gritó frenético el «Vampiro»—. ¿Recuerda el efecto del rayo azul, del rayo desintegrador de Crookes? El aparato que usé en su caso solo es un modelo reducido, pero el verdadero aparato es de potencia desconocida y alcanza un radio de ocho a diez millas, siendo fácilmente transportable en aeroplano. Con él se pueden destruir, en un minuto, los más poderosos ejércitos.

—Digno de un asesino.

—¿Asesino? —exclamó el vampiro—. Una prueba de que no lo soy es que al ver qué por efecto del rayo azul, uno de sus compañeros iba a caer en el pozo de ácido sulfúrico, lo mandé vaciar con anticipación. Ya ve usted que no soy sanguinario.

En aquel instante se oyó un estampido inmenso.

Después, una campana tocó a rebato, con loca insistencia, y un hombre alto entró corriendo:

—¡Jefe! —gritó—. ¡Los sabios se han rebelado y han destruido las bobinas centrales!

—¡Maldición! —gritó el «Vampiro».

CAPÍTULO IX

Se quedaron solos en aquel cuarto extraño los prisioneros.

—Ese «Vampiro» estal loco como un gato —exclamó el chino.

—Pero es un loco terrible —contestó Arizona—. Es necesario escapar de aquí para impedir que el mundo despierte bajo el yugo de este puñado de perturbados.

—No es fácil —repuso Porthos—. Estos grilletes nos tienen bien sujetos. ¿Qué haría en este caso su detective bizco, amigo Adams?

—¡Quién sabe! —repuso el novelista—. Lo único que sé, es que su padre está muy asustado y no se le ocurre nada. Me acuerdo en estos momentos de Houdini. ¿Le conoció usted, Arizona?

—¿Al gran ilusionista? ¡Ya lo creo!

—Pues Houdini se prestaba a que le pusieran en pies y manos los grilletes, las cadenas, las cuerdas que gustasen, y después se libraba de ellas en unos segundos.

—¡Bah! —exclamó el chino, desdeñoso—. Cualquiel plestidigitadol chino hace eso pelfectamente.

—¿Y tú por qué no lo haces? —le preguntó, burlón, Porthos.

—Polque ahola, en este momento, no podel.

—¡Claro! Te molesta el grillete.

—No sel eso. No podel soltalme, polque me he soltado hace tiempo.

Y mostraba en el aire su mano libre.

Una triple exclamación de asombro premió su proeza. El chino sonrió, satisfecho.

—Busca la llave que abre estos grilletes —dijo Arizona—. Acaso esté en la mesa.

Pete buscó por todas partes, pero la llave no parecía.

En aquel momento se oyeron pasos fuera. Alguien llegaba. Era necesario disimular; que el «Vampiro» no se diera cuenta de que el chino estaba libre.

Pete se acondicionó de nuevo en el banco, al lado de sus compañeros.

En aquel mismo momento la puerta se abrió y un hombre apareció en ella.

Era Elison.

CAPÍTULO X

Un Elison más viejo, más destrozado. Miró sin sorpresa a los prisioneros aventureros. Únicamente su mirada se alegró al divisar a Pete.

—¡Hombre, el chino! —exclamó—. ¿Qué hace aquí? ¿También es un prisionero de ese demonio?

—Lo ela, Elison —repuso Pete, poniéndose en pie—. Ahola los únicos plisionelos son mis compañelos. ¿Sabe usted dónde están las llaves de esos glilletes?

—No tienen llave —replicó Elison—. Están soldados a fuego.

—¡Demonio!

Pero allí veo unas tenazas y con ellas los podremos abrir.

Así fue: con las tenazas de acero, unas tenazas especiales de dientes agudos, que cortaban el hierro como unas tijeras, fue cortando los grilletes de los prisioneros.

Unos instantes después hallábanse todos en libertad.

—¿Qué ha pasado, míster Elison? —preguntó Arizona.

—Hopi, el vampiro, dueño y señor de estos antros, ha ido haciendo prisioneros por un medio diabólico a los mejores cerebros del mundo. Después, por medio de terribles tormentos, les ha obligado a seguir en esta prisión laborando a su beneficio. Les robó sus inventos, sus planes, su ciencia. Pero estos sabios también son astutos y en un descuido de sus guardianes se han apoderado de los generadores del terrible rayo azul.

—¿Ese ruido que hemos oído? —preguntó Arizona.

—Ese ruido fue la matanza de la guardia india. Han caído aniquilados por el rayo manejado por Crookes. Pero el «Vampiro» y cuatro granujas, más acudieron con ametralladoras y gases asfixiantes. Todos los sabios han muerto. Yo, por un milagro, pude escapar.

—¿Y el «Vampiro»?

—Se halla con sus hombres pretendiendo arreglar los desperfectos de su maquinaria; pero no la arreglará.

—¿Por qué?

—Es un secreto. Es mi venganza.

Y el viejo inventor sonrió con risa terrible.

Después señaló un armario.

—Abran ese armario —dijo—; en él encontrarán armas de todas clases. Si no tienen miedo, vamos a dar batalla al monstruo, al mayor enemigo que ha tenido la Humanidad desde los tiempos de Atila. Ha costado la vida a los cerebros más grandes de nuestra época. Es necesario vengarles.

Porthos, de un tirón de sus manos de hierro, abrió el armario señalado. Dentro había un verdadero arsenal de carabinas, pistolas automáticas y municiones de todas clases.

El chino acarició con cariño un par de revólveres, que colocó en sus pistoleras.

—Los mejoles polvos insecticidas pala matal vampilos —exclamó.

Salieron guiados por el anciano inventor.

Atravesaron largos túneles, rotondas cubiertas de mosaicos, y llegaron por último a aquella sala circular donde se hallaba el motor silencioso y extraordinario.

Cuando desembocaron en la boca del túnel, pudieron percibir a los cuatro indios gigantescos, maniobrando dentro de la cabina del motor, mientras, desde fuera, el «Vampiro» parecía dar órdenes.

—Ahora es el momento —susurró Elison.

Con paso silencioso se acercó a un cuadro de palancas que se veía en el muro, un poco a la derecha de la entrada del túnel. Bajó una de pronto, de un tirón.

Se oyó como un silbido agudo. Un chispazo y después una detonación horrorosa. Todo el subterráneo retembló. Se vio derrumbarse el techo de algunas galerías. La misma cúpula de aquella rotonda se abrió en pedazos, dejando ver a través de ella un trozo de cielo lleno de estrellas.

De la cabina salía un humo espantoso.

—Esos cuatro hombres han muerto —gritó Elison—. Han sido volatilizados por un resto acumulado en los conductores, de esa fuerza conocida con el nombre del rayo azul.

Volvióse al sonido de aquella voz el «Vampiro». En la mano empuñaba un revólver. Apuntó a Elison e hizo fuego.

CAPÍTULO XI

Solo un milagro salvó la vida del inventor. Y ese milagro se debió a Arizona, que en aquel preciso momento disparó a su vez, hiriendo en la mano del «Vampiro», haciendo que se desviara la puntería.

Parecía la imagen del mismo diablo del infierno el rostro de aquel loco.

—¡No estoy vencido! —gritó como un energúmeno—. ¡El «Vampiro» no está vencido nunca!

Y de pronto pareció desaparecer de la vista de sus perseguidores.

Aquellas cuevas, construidas sobre un terreno arenoso y mantenidas a fuerza de ingenio y ciencia, empezaban a desplomarse por todos lados. En el suelo se abrían grietas enormes y eran constantes los derrumbes de las bóvedas.

Cada minuto que pasaba era un peligro mortal.

—¡Por aquí! —gritó Elison—. ¡Ese bandido huye! ¡No hay que dejarle escapar!

Y los condujo a través de un estrecho conducto de piedra y ladrillo abierto en la pared.

Por allí había desaparecido el «Vampiro».

Corrieron por aquel pasadizo, estrecho y oscuro; la electricidad no funcionaba ya y tenían que irse alumbrando con sus linternas eléctricas.

De pronto se hallaron ante una puerta cerrada.

—¡Por aquí! —guio Elison, que conocía bien aquel laberinto.

Y les hizo subir por una escalera de madera instalada en una especie de chimenea angosta. Llegaron a un corredor y les hizo entrar en un cubículo pequeño, en cuyo centro había una trampa de madera sobre el suelo.

Elison la levantó de un tirón.

Y todos miraron.

¡Aquella era la cámara del «Vampiro»! Se hallaban precisamente encima del cuarto donde aquel loco les había mantenido prisioneros.

Se hallaba el bandido recogiendo papeles y objetos de encima de la mesa. Indudablemente se encontraba preparando la fuga.

Pareja bien ajeno a la presencia de los observadores del piso superior. Se creía a salvo y parecía tranquilo.

—¡Manos arriba, «Vampiro»! —gritó Arizona—. Estás cogido. El menor movimiento será tu muerte. Somos tres tiradores que no acostumbramos a errar.

El primer movimiento fue de sorpresa. El «Vampiro» tuvo un gesto de resistencia, que fue casi seguido por otro de resignación. Se sentó, o mejor dicho se dejó caer sobre una silla metálica, y se mantuvo inmóvil.

—¡Manos arriba, hombre! —volvió a ordenar el sheriff.

—El «Vampiro» no se rinde —contestó con voz serena.

—La resistencia es la muerte —repuso Arizona—. Con un asesino como tú no es posible tener contemplaciones. Si tardas un minuto más te plan amos un balazo.

—Las balas de los hombres no pueden herir a un hijo de reyes —fue la respuesta de aquel hombre extraño.

—¿De veras? —exclamó el sheriff—. Pues mira, voy a contar hasta tres y entonces disparo. Una...

Reinó un silencio sepulcral. ¿Qué iría a hacer aquel hombre?

—¡Cuidado con ese granuja, Arizona! —advirtió Elison.

—Dos —dijo el sheriff.

Y en aquel momento ocurrió algo que parecía sobrenatural.

El «Vampiro» alzó en su mano un martillito de metal e hirió la campana de bronce que se hallaba cerca de la silla donde se hallaba sentado; la campana emitió una profunda y lúgubre nota.

Prodújose un relámpago de luz cegadora, acompañado de siniestros crujidos, y una nube de denso humo lleno de atmósfera, súbitamente caldeada.

—¡Demonio! —exclamó espantado Porthos.

Todos los presentes habían sufrido los efectos de la explosión. Los derrumbes continuaban sin interrupción. Una grieta enorme se abrió en el techo del cubículo donde se hallaban, por la cual se veía la claridad de la noche estrellada.

En la silla donde se hallaba el bandido no había nadie.

¡El «Vampiro» había desaparecido!

—¿Cómo ha podido escapar ese hombre? —se preguntó perplejo Arizona.

—No ha escapado —repuso Elison.

—¿No?

—No. Acabamos de presenciar un milagro científico: la completa e instantánea desintegración de un cuerpo humano.

FIN

ILUSTRACIONES DE

A. LÓPEZ RUBIO Y LAFFOD