CAPÍTULO I

N

eedles es un jardín de verdura desbordante, una población alegre, cercada por el terrible desierto californiano. Ciudad rica y de vida activa, une la vieja tradición ranchera con los tiempos nuevos de fábricas e industrias.

Eran las cuatro y media y no había regresado a su oficina Bull Robbins, el sheriff jefe, encargado de la vigilancia en la población. Slant Durry, uno de sus ayudantes, o “diputado”, como los llaman en esas tierras, estaba colocando varios papeles sobre la mesa de despacho de Robbins, cuando se abrió de pronto la puerta y apareció un vaquero, que al punto se detuvo, apoyándose, vacilante, contra el respaldo de una silla.

—¡Hombre! —exclamó el secretario—. ¿Usted aquí, Spears? Pero ¿qué le sucede? ¿Qué tiene usted?

Spears era otro “diputado” del sheriff; ancho de hombros, de gran corpulencia, alto y colorado. Debía trastornarle alguna emoción violenta, porque su faz en aquel instante se encontraba desencajada y contraída por un gesto de dolor. Habló con dificultad.

—¿Está el sheriff? —preguntó.

—No: no vendrá hasta las cinco.

—Es algo muy importante, Durry. Se trata de un crimen que se perpetró hace un mes exacto... y, sobre todo, se trata de impedir dos asesinatos, consecuencia de ese crimen, que han de cometerse esta noche... Sí, esta noche, fatalmente, si no logramos impedirlo. Es algo diabólico. Se me ha ocurrido escribirle esta carta al sheriff.

—¿Por qué? Si le verá usted dentro de un instante.

—¡Quién sabe!

Y el alterado Spears entregó a Durry un gran sobre amarillo, añadiendo:

—Mire, aquí dejo también, sobre la mesa, una cajita que contiene algo que sirve de explicación y complemento de lo que dice la carta.

—Pero ¿por qué no se guarda todo eso?

—Tengo miedo... Me vigilan... Intentan deshacerse de mí. No estaré tranquilo hasta que sepa alguien más el secreto.

—No se preocupe, Spears. Robbins no tardará. Vaya a la cocina a tomar un buen vaso de whisky, que eso le tranquilizará.

Spears parecía indeciso, pero de pronto pareció decidirse y se marchó.

Durry colocó la carta que le acababan de entregar y también se marchó por otra puerta. No bien lo había hecho cuando de nuevo apareció Spears.

El desgraciado estaba lívido y le castañeteaban los dientes. Cuando vio que el cuarto estaba vacío, quiso salir de nuevo, pero le sobrevino un desvanecimiento y cayó en una silla, permaneciendo en ella anonadado.

—¿Qué me pasa? —se preguntó con angustia—. ¿Me habrán envenenado a mí también? Tengo miedo... Tengo miedo...

Con pasos cortos se adelantó hacia la puerta del despacho. Pero de pronto cayó de rodillas, arrastróse hasta la pared. Su confuso cerebro le presentaba una imagen engañosa de la habitación donde se hallaba, y en lugar de dirigirse a la puerta que daba al vestíbulo, abrió una de un cubículo estrecho, que le servía al sheriff para guardar los papeles viejos: una especie de archivo pequeño y oscuro.

Arrastrándose entró en él, creyendo que huía. Y allí quedó inmóvil, como muerto.

* * *

Sería poco más de las cinco cuando entró en su despacho el sheriff Robbins. Venía acompañado por tres vaqueros tostados por el sol del desierto; tres vaqueros cuyos nombres eran conocidos en el mundo entero. Uno de ellos era el célebre Arizona Jim, el gran sheriff especial de fronteras, y sus dos ayudantes, el muchachón Porthos y el burlón chino Pete.

Bull Robbins era un hombre de unos cincuenta años, vestido como los rancheros tejanos, de tosco aspecto, pero de fisonomía inteligente y fina. Llamó a Durry en cuanto entró y le preguntó:

—¿Ha venido Spears?

—Sí —respondió Durry—. Debe estar en la cocina. Venía en un estado algo raro.

—¿Cómo? Explíqueme.

Durry narró la entrevista que acababa de tener con Spears, hacía un instante.

—¿Y esa carta? —preguntó Robbins, preocupado.

—Aquí la tiene —repuso el ayudante, recogiéndola de encima de la mesa y entregándola al sheriff.

De un zarpazo rompió este el sobre y exclamó enseguida:

—¡Buena broma!

—¿Qué pasa?

—Mire lo que contiene el sobre: una hoja de papel en blanco.

—Habrá sido una distracción de Spears.

—¿Una distracción? Me extraña. ¿No le ha dicho a usted que para esta noche estaba concertado un doble asesinato?

—Sí, para esta noche, y en condiciones particularmente espantosas... diabólicas. Aquí tiene la caja que, según Spears, ayudará a comprender la carta.

Y le entregó el paquete que el infortunado ayudante del sheriff había dejado encima de la mesa. Robbins lo desató en un momento y abrió la caja. Dentro y envuelta en algodón en rama había media pastilla de chocolate.

—¿Qué demonios quiere decir esto, Arizona? —exclamó Robbins, dirigiéndose al gran sheriff.

Arizona cogió el chocolate y lo examinó con atención, y vio que por abajo mostraba huellas de dientes muy visibles. Alguien había mordido allí.

—Esto debe ser una prueba contra alguien, pero ¿contra quién? —habló Arizona—. Aquí existe un misterio que nos explicará Spears cuando vuelva.

—Bien —se conformó Robbins—. Esperaremos. Mientras le voy a explicar a usted el misterioso asunto de la herencia, del cual ya le he hablado. Usted ya conocía a Holman Day, el millonario que acaba de fallecer. Ha dejado una fortuna de cuatrocientos millones.

—¡Calamba! —exclamó el chino—. ¿Y ha pagado al médico?

—Figúrese —rio Robbins—. Su testamento lega la mitad de su fortuna para ser empleada en obras benéficas, y la otra mitad a los herederos de la hermana de su madre, Isabel Rastwood; a falta de estos, a su primo Victor o a sus herederos directos. En caso que no se halle a ningún miembro superviviente de la familia Rastwood, deja toda su fortuna a un amigo suyo.

—¿Qué amigo?

—¡Hombre! —exclamó el sheriff—. A quien menos puede sospechar. A mí. Fuimos amigos en otros tiempos, épocas de aventuras, cuando los dos éramos pobres.

—Mi enhorabuena, Robbins —exclamó Arizona.

—Como sabe —replicó dignamente el sheriff—, la herencia está condicionada, y le juro que si de mí depende, se encontrará a los supervivientes de la familia Rastwood.

—Estoy seguro de ello, pues le conozco a usted.

—Spears se ha encargado del asunto. ¿Dónde está ese hombre? Durry, búsquele y tráigale aquí cuanto antes.

Arizona se había apoderado del gran sobre amarillo, donde venía el papel en blanco y el papel que envolvía la caja del chocolate.

—Mire esto, Robbins —habló—: la letra de la caja no es la misma que la del sobre.

—¿Qué prueba eso?

—Prueba que el sobre amarillo no procede de Spears. Supongo que después de haber escrito la carta en algún sitio público, un café o una cantina, se la echaría al bolsillo. Al menor descuido, alguien se la sustrajo, sustituyéndola.

—¡Suposición!

—Puede ser —replicó Arizona—, pero puede estar seguro de que Spears corre terribles peligros. Es más, temo que sea tarde. ¿Ha mirado en esa habitación?

Señalaba el cubículo que servía de archivo al sheriff.

—¿Qué puede haber ahí?

En ese instante volvió Durry.

—Jefe —exclamó asombrado—. ¡Spears no está en casa!

—Mire ahí —insistió Arizona.

Con gesto incrédulo, y por quitarse la pesada insistencia de aquel hombre, el viejo sheriff se dirigió al lugar indicado y empujó la puerta. Algo vio entonces que le dejó estupefacto. No hizo el menor movimiento; se limitó a balbucir:

—¡Oh! ¿Es posible?

Allí tumbado en el suelo estaba el cuerpo inerte de su “diputado” Spears.

Entre todos le levantaron y le llevaron a un sillón. Spears aún vivía, pero tan débilmente, que casi no se percibían los latidos de su corazón.

Arizona le pulsó y comprendió que aquel hombre estaba perdido; apoyó su cabeza vacilante contra el respaldo del sillón, y con voz cariñosa le habló:

—Spears, le habla Arizona Jim. Quisiéramos tener algunos datos acerca de lo que ha de ocurrir esta noche. Sabemos que ha encontrado a los herederos de la hermana de Rastwood, y que dos de esos herederos están amenazados de muerte... El doble crimen ha de cometerse esta noche, pero no sabemos el nombre de esos herederos. Dígame ese nombre.

El moribundo pareció comprender, se irguió un poco y pronunció con voz débil, como un suspiro:

—Les...

Exhaló dos o tres suspiros y se desplomó muerto.

CAPÍTULO II

A

quel enigma quedaba así, sin solución posible.

Aquella noche se iba a cometer un crimen, pero ¿dónde? ¿Quién eran las víctimas? Spears, al morir, se había llevado con él su secreto.

Pero en aquel instante abrióse violentamente la puerta del despacho donde se encontraban, y un hombre entró.

—¿Está Spears? ¿Ha muerto? —preguntó tartamudeando.

Aquello era para quedarse estupefacto. El ayudante del sheriff acababa de morir y casi instantáneamente, aquel hombre entraba preguntando por él.

Era un hombre de unos cincuenta años, muy pálido, con las mejillas hundidas. No era, desde luego, un ranchero o un vaquero; parecía más bien un hombre de estudio.

—¿Quién es usted? —preguntó Robbins, llevándose instintivamente la mano al revólver—. ¿Qué sabe de Spears?

El recién llegado parecía tan abrumado por una preocupación interior, que no se ofendió por la actitud agresiva del sheriff.

—Soy el ingeniero Hugo Leslie, de la “South Mining Company”.

—¡Leslie! —exclamó Arizona, recordando las últimas palabras de Spears, y le preguntó con ansiedad—: ¿Sabe quién ha matado a este hombre?

—No, no —replicó nervioso—. Por ahora no conduciría a nada. No bastarían mis pruebas.

—¿Entonces, qué buscaba aquí? —preguntó brutalmente Arizona—. ¿Tenía interés en conocer si Spears había muerto?

—Mucho. Esperaba que hubiera podido escapar Spears al enemigo terrible. Su testimonio unido al mío sería precioso. ¿No ha dejado alguna advertencia?

—No. Solo ha hablado de un crimen para esta noche.

Leslie pareció estremecerse.

—No —gritó—, no creo que sea para esta noche. ¡Miserables! No. Es imposible. Nada pueden contra mí. Porque el crimen planeado es contra mí, señores. Spears lo sabía.

—¿Por quién?

—Ese es el misterio.

En aquel instante intervino Arizona.

—¿Usted conoce alguien en su familia que lleve el apellido Rastwood?

—¡Oh! sí. Mi madre. Pero ¿por qué me pregunta eso?

—Hay una herencia para los descendientes de ese apellido —habló Robbins.

En aquel instante se oyó una enorme explosión en el vestíbulo. Una enorme humareda acre y negra penetró por la puerta.

—¡El enemigo! —gritó en el colmo del espanto el ingeniero Leslie.

—¡Calamba! —exclamó Pete, sacando el revólver—. Vamos a vel qué es eso.

Salieron en tropel al vestíbulo. Allí no había nada, ni nadie. Sin embargo, Pete que husmeaba por el suelo, encontró algo.

—¡Ha sido un petaldo! —exclamó.

—¿Un petardo? —repuso el sheriff—. Entonces alguien ha querido atraernos aquí con alguna intención. Vamos adentro.

Hablan salido todos al vestíbulo y al oír las palabras de Arizona, se precipitaron de nuevo hacia el despacho. Entraron temiendo encontrar algo extraordinario, algo que justificase aquella estratagema. Pero allí no había nada; todo estaba tranquilo y aparentemente nada faltaba.

—¿Qué significa esto? —se preguntó, asombrado, Robbins—. Nada falta.

—Sí —repuso Arizona—. Un granuja nos ha atraído al vestíbulo haciendo estallar un petardo.

—Pero ¿qué se ha llevado?

—Mire —señaló el sheriff a la mesa—. Ahí falta el chocolate con las huellas de dientes que había en esa caja.

* * *

Según la teoría de Spears, aquella era la noche del doble crimen. Hugo Leslie vivía en un pequeño chalet junto al borde del desierto. Era un sitio pintoresco y de agudo contraste: por un lado, la vegetación espléndida de Needles; por otro, la decoración trágica del gran horizonte de piedras y cactus.

Aquella noche decidieron pasarla allí los cuatro hombres: Robbins, Arizona y sus dos ayudantes. Si era verdad la postrera revelación de Spears, allí, en aquella casa, se había de cometer en esa noche misma un doble crimen. ¿Por qué? Había una razón bastante poderosa.

Los doscientos millones de Holman.

Aquella fortuna enorme se repartiría entre los descendientes de la hermana o del primo. Alguien debía existir en la sombra que tenía interés en ir eliminando a aquellos parientes más próximos y de esta forma que la herencia recayera sobre él. Pero esto no era más que una teoría de Arizona. Ahora tenían algo más urgente: prevenir un crimen.

Leslie les recibió en su despacho. Una mesa atestada de folletos, libros y papeles. Contra la pared, un ancho diván; en el lado opuesto, una escalera de caracol que subía a una galería circular. En el techo, una lámpara, y en la pared, un teléfono.

Leslie, después que todos se sentaron, fue el primero en hablar:

—Mis precauciones están tomadas y bien tomadas —dijo—. Además, me parece que su presencia aquí sería perniciosa.

—¿Por qué? —preguntó Arizona.

—Por llamar la atención a mis enemigos e impedir que caigan en la trampa.

—Vamos a ver, ¿quién vive aquí? —interrogó el viejo sheriff.

—Mi mujer, en primer lugar. Duerme en el piso de arriba.

—¿No está amenazada por el enemigo misterioso?

—No; las amenazas solo van contra mí y mi hijo Edgardo. Duerme ahí encima, en un cuartito que he mandado preparar, y al cual no se puede subir más que por esa escalera de caracol.

—Entonces —preguntó Arizona—, ¿teme que ese desconocido enemigo sea gente de la casa?

—Mañana se lo explicaré. Son las diez y cuarto. Es hora de descansar. Estoy rendido y ustedes me dispensarán.

Convinieron los cuatro aventureros en instalarse en el pasillo, ancho y largo, que conducía del vestíbulo al despacho. Era un buen observatorio.

Los cuatro hombres se sentaron en sus butacas en el pasillo, a oscuras, y esperaron.

—¿Usted cree que pasará algo, jefe? —preguntó de pronto Porthos en voz baja.

—Seguro —replicó Arizona—. Y no tengo para afirmar esto razón concreta; es más bien un instinto oscuro.

—Entonces sel cosa cielta —intervino Pete—. Habel algo aquí, en esta casa, que da espanto.

—Verdaderamente, no sé si es la oscuridad o es esta espera de algo inconcreto —habló Robbins—, pero yo también siento cierto estado de angustia.

Pasó una hora. La casa parecía dormir tranquila, olvidada. En el pasillo en tinieblas aguardaban cuatro hombres con el oído vigilante y los músculos en tensión.

¿Vendría aquel asesino de misterio? ¿Se cumpliría la advertencia de Spears? Y en ese silencio de la noche sintió Arizona surgir igualmente la terrible angustia. ¿Por qué? No lo hubiera podido decir, pero era tan violento aquello y la impresión se tornaba tan aguda que balbuceó:

—Voy a ver si duerme Leslie. No se habrá cerrado con cerrojo.

No tuvo más que empujar la puerta para abrir. Con la linterna eléctrica en la mano acercóse al sofá donde se hallaba tumbado el ingeniero.

Dormía de cara a la pared.

—Duerme —susurró Porthos.

—No sé —habló Arizona—, pero tengo la impresión de la muerte.

Linterna en mano, permanecía como paralizado junto al sofá, y él, que no temía a nada en el mundo, no tenía valor para alumbrar el rostro de Hugo Leslie. Aterrador silencio reinaba en el cuarto.

Decididamente, le cogió la mano.

Estaba helada.

De pronto recobró Arizona toda su energía. Enfocó la luz eléctrica sobre el rostro del hombre tumbado.

—¡Oh! —exclamó con asombro—. ¡Está muerto!

—¡Rayos y centellas! —rugió Robbins.

—¡Nos hemos lucido! —comentó Pete.

De pronto una idea sobresaltó a Arizona. En pocos saltos subió por la escalera de caracol, galopó a lo largo de la galería y se precipitó en la buhardilla.

En su lecho, Edgardo, el hijo de Leslie, estaba tendido, rígido, también con la faz terrosa.

—¡Rayos y centellas! —volvió a exclamar Robbins.

—¡Somos unos pelfectos melones! —contestó Pete.

Tal vez nunca en el curso de su vida aventurera tuvo Arizona tal conmoción. ¡Padre e hijo estaban muertos! ¡Los habían matado aquella noche! Los habían matado en el día señalado, a pesar de su vigilancia, a pesar de todo. ¡Y aquella habitación no tenía más entrada que la puerta a cuyo alrededor habían pasado horas vigilando! Había una ventana, una sola, con una reja por la cuál era imposible que nadie hubiera atravesado.

Allí no había persona alguna escondida; tampoco existían puertas secretas o escotillones disimulados. ¿Cómo habían podido penetrar?

—Los vengaremos.

—¡Qué duda cabe! —rugió Robbins—. ¡Los vengaremos!

CAPÍTULO III

L

os turistas que pasan el invierno en San Diego ignoran completamente que unos cuantos kilómetros al Sur existe un territorio de montañas temerosas y desiertos terribles, donde la vida no es ciertamente muy amable. En esa región desolada, en un atardecer de Sol rojo, caminaba un vaquero pintoresco subido sobre los lomos oscilantes de un camello.

Nunca, desde hacía siglos, se había visto en Baja California tal espectáculo. Aquel vaquero era un actor cinematográfico y aquel camello había sido el protagonista de una película de argumento árabe, filmada en las costas del Pacífico.

Morgan se llamaba aquel individuo, que en su juventud había ejercido muy de veras el oficio de “cow-puncher”, pero que al instalarse en Los Ángeles la “Barnum Films Society” le contrató como figurante en una película del Oeste. Y de vaquero pasó a ser estrella cinematográfica. Hasta que un día se le ocurrió al director de la compañía filmar una película árabe en el fondo de un desierto californiano. Y Morgan tuvo que aprender a montar en camello.

Pero otro día más infausto recibieron de pronto la noticia de que la Sociedad había quebrado, y que respecto al abono de sueldos pendientes se hablarla más tarde y con calma. Morgan era hombre incrédulo y desconfiado. Estaba seguro de que no volvería a ver los dólares que se le debían.

Y agarró el camello y se fue con él. Pensaba organizar un número de circo.

Pero el atravesar el desierto es cosa muy seria. Eran horas sufriendo el calor del Sol, sintiendo la sed y viendo ante sí un horizonte de piedras y de extraña vegetación.

Morgan, en lugar de agua, llevaba un pequeño barrilito de aguardiente mejicano, y a la mitad del viaje estaba borracho como una cuba.

—Soy el rey del desierto —declamaba a voz en grito—. Número extraordinario en el circo de Washington. ¡Adelante, señores! El “cow-boy” más bravo de Texas y su camello, que acaba de llegar de lo más profundo del Indostán. ¡Caracoles!

Esta última exclamación era debida a que acababa de divisar en lo alto de una colina las ruinas de una casa, y sentado en una piedra un oso fumando en una larga pipa. Por lo menos, aquel ser peludo le pareció un oso.

—¿Será otro número de circo? —se preguntó extrañado.

Espoleó a su cabalgadura, la cual avanzó a largos pasos hacia las ruinas. El Sol muriente pintaba de rojo todas las piedras y aumentaba la desolación de aquella casa abandonada.

El oso había desaparecido.

Desmontó trabajosamente de su alta montura y se encaminó, lleno de curiosidad, hacia la casa. Las paredes se mantenían por milagro y las piedras bailaban en sus alvéolos. El techo hacía tiempo que no existía.

Pasada la puerta, que no conservaba rastro de madera, se encontró en el corazón de la ruina. Allí no había nada, ni nadie. ¿Dónde demonios estaría aquel oso?

—¿Estaré demasiado borracho? —se preguntó perplejo.

El crepúsculo iba viniendo lentamente, con esa suavidad característica de California. Las piedras caídas que llenaban aquello iban proyectando sus sombras negras por todos los lados. Unos momentos más y sería de noche.

Morgan, comprendiéndolo así, decidió marcharse cuanto antes. Al desembocar por la puerta se dio de manos a boca con un hombre que entraba.

—¡Diablo! —exclamó sorprendido—. ¿Será el oso?

Aquel no era el oso, ni mucho menos. Era un hombre alto y fornido, tocado con un ancho sombrerón tejano, que instantáneamente, con velocidad pasmosa, echó mano a la cintura, sacó un revólver y con él apuntó al atónito Morgan.

—¡Manos arriba! —ordenó con voz tonante.

—¿Qué sucede? —exclamó estupefacto el borracho de Morgan.

—¿Quién eres? ¿Qué buscas aquí? —preguntó el desconocido.

—¡Hombre! —replicó el vaquero—. No creo haber hecho nada malo. Vi un oso en estas ruinas y entré a ver qué hacía aquí.

Aquel hombre le miró atentamente durante unos instantes, en silencio. Después se llevó a los labios un silbato que sacó del bolsillo y lanzó un silbido penetrante, que repitió tres veces.

Casi instantáneamente sintió Morgan ruido de pasos a sus espaldas. Volvióse instintivamente y vio a cuatro negros enormes, armados de carabinas, que avanzaban hacia él. Quiso defenderse, pero no pudo; casi instantáneamente alguien le propinó un terrible golpe en la cabeza y cayó desvanecido.

* * *

Cuando volvió en sí se hallaba en un sótano amplio, de paredes de piedra oscura, como patinadas por los siglos. Aquel sótano estaba iluminado por una lámpara de gasolina que no alcanzaba a alumbrar por completo aquella estancia.

Paseó la vista en torno suyo y observó con asombro un espectáculo extraordinario. Allí había unos seis negros, enormes, atléticos, vestidos con trajes de dril y sombrerones de paja, como en las plantaciones de Virginia. Estaban armados hasta los dientes. Llevaban un cinto con revólver y una carabina en la mano.

Un poco más allá, y sentados junto a una mesa de pino, sobre la que se veían varios papeles, se encontraban tres hombres blancos. Uno de ellos era el misterioso individuo con quien Morgan se había encontrado en la puerta; otro era un jovencito enfermizo, vacilante, con ojos de fiebre, como un tuberculoso; y el tercero era un típico pirata. Un hombre extraordinario.

Era una cara aguda y fuerte como de piedra; tenía una barbilla en punta, que avanzaba agresiva como la proa de un navío. Tenía la estampa del hombre de acción que no teme ni al diablo.

—Se despertó el amigo —habló el desconocido del revólver al ver que Morgan recuperaba el conocimiento.

—No sé por qué me han encerrado aquí —gritó el vaquero—. Si quieren robarme se han llevado chasco. No tengo más que seis dólares en el bolsillo.

—No te preocupes por ellos —rio el granuja—. Varaos a ver, ¿quién te ha mandado aquí? ¿Ha sido Arizona?

—No le conozco —replicó Morgan—. Estaba trabajando en el desierto con la compañía de películas “Barnum Films” cuando esta quebró. Como no pagaron a nadie, me apoderé del camello y emprendí el camino hacia Los Ángeles con el propósito de ingresar en un circo, y no sé más. Ni conozco a Arizona ni sé por qué ustedes me han encerrado aquí.

Intervino en aquel momento el hombre de la cara de pirata.

—Doctor Moriarty —dijo dirigiéndose al misterioso individuo del revólver y que parecía el jefe de todo aquello—, me parece este hombre de buena fe.

—Es posible —replicó Moriarty—, capitán Devil, pero no nos fiemos de las apariencias. Hay que vigilar. ¡Se trata de doscientos millones!

—¿Triunfaremos? —preguntó con ansia el jovencillo tuberculoso.

—El doctor Moriarty no fracasa nunca. ¿Qué hacemos con este hombre? —preguntó después—. Por una desgraciada casualidad ha descubierto alguno de nuestros secretos. Es necesario que calle.

—Y para eso no hay mejor que darle la muerte —terminó el truculento capitán Devil.

—Sea: ¡la muerte!

Y sonaron aquellas palabras como una campana lúgubre en el silencio. Morgan escuchaba espantado aquella sentencia absurda. No podía comprender la razón de una fiereza y crueldad semejante. Él no había hecho nada contra ellos.

Morgan, “cow-boy” de película, sabía adoptar de vez en cuando un gesto teatral que le recordaba los “films” impresionados. Creyó llegado el momento de soltar uno de sus latiguillos.

—Yo soy Morgan, el rey del desierto —exclamó con voz campanuda—. Y a un hombre como yo no se le mata de modo tan idiota. Dadme un revólver para defenderme.

—¡Ja, ja! —rio el capitán Devil—. Eres un cómico muy malo. Se ve que tienes un miedo horrible. ¡Bah! No te preocupes. Un mal rato se pasa pronto.

—¡Un momento! —exclamó el doctor Moriarty dirigiéndose a Devil—. Este hombre nos podría servir para el experimento.

—Es posible. Su cuerpo parece proporcionado. La cabeza de Búfalo Graham puede caerle bien.

Se oyó otra vez un silbido largo y modulado. Uno de los negros gigantescos acercóse, escuchó en silencio las palabras que en un idioma extraño le dijo el doctor. Después de hacer una reverencia desapareció detrás de una puerta. A poco regresó con un cofre de madera oscura en las manos, que depositó encima de la mesa.

—Mira, Morgan —habló Moriarty—. Vas a dejar de ser vaquero. Cambiaremos esa cabeza idiota que tienes sobre los hombros por otra mejor.

—¡Granujas! —exclamó Morgan aterrado—. ¡Sois unos asesinos!

—¡Bah! No llores —intervino burlón el capitán Devil—. Te han podido ocurrir cosas peores.

Mientras, el doctor Moriarty había abierto, la caja de madera.

—Mira —ordenó a Morgan señalando el interior de aquel cofre.

Morgan miró y casi inmediatamente lanzó un alarido de espanto. En el interior, y rodeada por serrín blanco, se veía la cabeza recién cortada de un hombre anciano.

CAPÍTULO IV

E

n Needless marchaban mal las cosas para el sheriff Bull Robbins. La muerte del ingeniero Leslie había producido profunda emoción en la comunidad. El juez Tinhorn, un viejo cuáquero, de un genio atroz, había convocado a los principales propietarios, y al frente de ellos y de un puñado de vaqueros armados se fue a investigar aquel asunto misterioso.

Se desconfiaba de Bulls Robbins, sencillamente.

En casa de Leslie se hallaban todos reunidos. Era en el amplio comedor del chalet sobriamente amueblado. Allí se encontraba Leslie, la viuda, Bulls, Arizona y sus ayudantes, y el terrible juez Tinhorn. Una verdadera estatua de piedra, tan poco humana como una imagen. En el fondo, un puñado de vaqueros armados de carabinas.

—¿No ha pensado usted, Bull Robbins, que alguien ganará mucho con la muerte del ingeniero? —preguntó Tinhorn.

—¿Quién?

—El próximo heredero —replicó el juez—. Como es natural, si Leslie era el más próximo heredero, muerto este puede pasar a otro más lejano. Por ejemplo, usted.

El sheriff quedóse estupefacto ante aquella acusación velada.

—Pero ¿usted supone? —gritó como un energúmeno.

—Yo no supongo nada —repuso impávido Tinhorn—. Expongo los hechos. Anoche se cometió un crimen en esta casa. Es imposible que ninguna persona venida del exterior lo haya cometido. Un crimen no se comete porque sí. Debe haber alguna razón. Dentro de la casa había un hombre a quién la muerte de esos dos seres, padre e hijo, necesariamente le viene a beneficiar. Ahora, deduzca.

En este momento intervino Arizona.

—La presencia del sheriff en la noche del crimen no puede interpretarse de esa forma —habló—. Usted necesita un culpable y busca el más lógico. Pero piense un momento. ¿Cree usted que un hombre que quiere asesinar a otro lo hace tan toscamente que necesariamente las sospechas caigan sobre él?

—Entonces, ¿puede darme otro culpable?

—Acaso.

—Venga pronto.

—No cabe duda —continuó Arizona— que si aparece un pariente directo de las hermanas Rastwood o de su primo Victor Haldane, será él y no el sheriff quien hereda, ¿no es cierto?

—Cierto.

—Entonces la acusación contra Bull Robbins cae por su base, ¿no es verdad?

—Verdad.

Entonces Arizona dirigióse a la viuda Leslie.

—Su madre se llamaba Haldane, ¿verdad? —la preguntó de pronto.

La mujer se levantó medio sorprendida.

—Es verdad —confesó.

Fue aquello una verdadera bomba.

Es decir, que muerto el ingeniero Leslie y su hijo, descendientes directos de las hermanas Rastwood, la herencia pasaba a los descendientes de Victor Haldane, representados en aquel momento por la viuda.

El juez preguntó enérgico, dirigiéndose a la mujer:

—¿No tiene hermanos, señora?

—No, señor prefecto; soy sola.

¡Sola! Es decir, que rigurosamente, sin ningún género de discusión, ya que su hijo y su marido estaban muertos, los doscientos millones de la herencia la pertenecían a ella, y solo a ella.

A pesar de todo, sobre el juez pesaba una idea espantosa, como una pesadilla, sin que pudiera desecharla: la mujer que tenía ante sí era la madre de uno de los asesinados. Miró perplejo a Arizona. Este, entonces, prosiguió el interrogatorio de la abatida mujer.

—¿Qué edad tenía su hijo? —preguntó.

—Diez y ocho años.

—Usted parece muy joven...

—No era hijo mío, sino hijastro, hijo de la primera mujer de mi marido.

En dos minutos varió toda la situación. Ya no era Elsa Leslie, la viuda, ni la madre inatacable.

Arizona prosiguió implacable:

—Anoche, en el cuarto que se cometió el crimen, había un frutero con tres manzanas. El asesino cogió una de las manzanas, comió un pedazo y el resto lo tiró por la ventana al jardín. Los vaqueros del señor juez acaban de encontrarla. Es el único rastro de la visita de ese asesino. Aquí hay dos personas sospechosas y en ese frutero quedan varias manzanas. Es conveniente que esos dos sospechosos se sirvan efectuar la misma operación con otra manzana. Después confrontaremos las huellas con las que existen en el pedazo de manzana que usted halló en el jardín.

Al juez Tinhorn le pareció admirable la idea. Dio órdenes a sus subordinados y pronto trajeron estos una cajita de hojalata y el frutero con las manzanas. Pusieron las dos cosas encima de la mesa.

Tinhorn abrió la cajita y apareció el pedazo de manzana mordida. Después ofreció una del frutero a la viuda y a Bull Robbins. Este la cogió sin rechistar.

—¿Y si me niego? —preguntó la viuda.

—No creo que su situación mejorase —replicó el juez—. Siempre quedaría la duda.

—Tiene razón.

Con un gesto decidido mordió en la manzana; lo mismo hizo Bull Robbins.

Las dos manzanas mordidas quedaron encima de la mesa. Tinhorn extrajo la que había en la caja y la comparó con las otras. La mordida por Bull Robbins había dejado unas huellas completamente distintas; en cambio, la de Elsa Leslie eran idénticas.

¡Las dos huellas eran idénticas: los mismos dientes habían mordido las dos manzanas!

CAPÍTULO V

E

lsa fue encerrada en la cárcel de Needles. El pueblo entero estaba contra ella, y una noche un hombre alto y enmascarado mató de un balazo a Bill Donigton, que era el ayudante del sheriff, que estaba de guardia en la puerta, y penetró como una tromba, revólver en mano, dentro de la prisión. Hubiera conseguido liberar a la prisionera si el ruido del disparo no hubiera atraído a un destacamento de “rangers” que rondaba por las cercanías y que se precipitó a galope hacia el lugar del disparo.

El asesino, después de un terrible tiroteo con la guardia rural, logró huir, perdiéndose en las negruras de la noche.

¡La viuda de Leslie tenía un cómplice! Aquello fue la prueba definitiva.

* * *

Arizona había registrado el chalet de Leslie buscando alguna prueba, una explicación al modo milagroso de cómo había sido posible cometer aquel crimen dentro de una estancia cerrada, en cuya puerta habían permanecido vigilantes.

No hallaron puertas secretas.

Aquella habitación no parecía tener truco de ninguna clase. Examinó atentamente la librería que había en un rincón. De pronto, con aquella extraordinaria facultad que le permitía ver en un conjunto de objetos, incluso los detalles que no miraba, observó que uno de los tomos de las obras de Poe no tenía la misma apariencia que los demás.

Lo cogió rápidamente.

No se había equivocado. El volumen era falso; una simple caja de cartón, que formaba un verdadero escondite. En el interior había un cuadernillo de papel cuadriculado. En las últimas páginas vio unas notas apuntadas a toda prisa. Y leyó:

“Chalet. Primera carta. Noche del 20 al 21 abril.

Segunda. Noche del 25.

Tercera y cuarta. Noche del 5 y del 15 de mayo.

Quinta y explosión. Noche del 25 de mayo”.

¡La fecha de la primera noche era precisamente aquel día! ¿Qué significaba aquello? Aquella letra era del ingeniero Leslie, pero era difícil precisar lo que quería explicar. ¿De qué cartas hablaría aquel hombre?

Pete, que observaba atentamente la preocupación del sheriff, le preguntó:

—¿Apalece algo?

—Sí, pero no sé lo que es —repuso Arizona—. Esta noche vendremos aquí, ¿sabes?

Y aquella misma noche se reunieron en el cuartito donde había muerto el ingeniero, Arizona, sus dos ayudantes y Hull Robbins. La vasta pieza ofrecía el mismo aspecto, pero habían desaparecido los papeles que antes había sobre la mesa.

—¿Qué te parece, Porthos, la espera de esta noche? —preguntó Arizona.

—¿Usted cree que aquí aparecerán las cartas? —repuso el muchacho.

—Así lo creo.

—¿Quién le ha dicho eso? —interrogó a su vez Bull Robbins.

—Un muerto.

—¿Un muerto? ¿Cómo es eso?

—Leslie, en su cuadernillo.

Esperaron fumando. La casa estaba desierta. Después de la tragedia, los criados la habían abandonado; la viuda estaba en la cárcel. Era una casa trágica, lúgubre. El mismo silencio parecía tener susurros misteriosos; se creyera a veces que el alma de los asesinados rondaba aún por aquellas estancias.

Silencio impresionante, angustioso. ¿Qué iba a pasar allí?

Nada sucedió. Las horas fueron pasando lentamente. A media noche apagaron la lámpara eléctrica del techo y convinieron que dormirían por turno.

Y la noche transcurrió con igual calma, con igual silencio. Nada. Al amanecer Arizona fue el primero que se puso en pie.

—¿Me habré equivocado? —se decía—. ¿Tendrían otro sentido esas advertencias?

Sacudió rudamente a Pete, que roncaba como el órgano de una catedral.

—¡Pete!

El chino se levantó de un salto.

—¡Diablos! —exclamó—. ¡Menudo susto me he llevado! Creí que entlaba una colección de bandidos y me coltaban el pescuezo...

—Mira a ver si aún lo conservas.

Casi instintivamente Pete se llevó las manos a la garganta.

—Aún queda algo —replicó sonriendo—. Lo único que sentil ela que me hubielan cogido dolmido.

Se interrumpió al ver la cara que ponía el sheriff.

—¿Qué ocurre, jefe?

—Mira... ahí, sobre la mesa... una carta.

En la mesa de escritorio había una carta en la que se veían los sellos y los matasellos.

Al ruido de las exclamaciones se despertaron los demás durmientes. Bull Robbins echó mano a los revólveres y preguntó:

—¿Han venido?

—Sí.

—¿Dónde están?

—¡Ah! No sé —replicó el sheriff—. Han venido y se han marchado, pero la carta está encima de la mesa.

—¡La carta!

Arizona la cogió. Era una postal.

—Esta carta ha sido escrita hace más de un mes —dijo Arizona—. ¡Es la letra y la firma del ingeniero Leslie!

Arizona leyó en voz alta:

“Querido amigo: no puedo sino confirmarte lo que te escribí. La conspiración se estrecha. No sé aún cuál es su plan, y menos aún cómo le ejecutarán, pero todo me hace ver que se acerca el desenlace. ¡Quién hubiera supuesto que era ella capaz!”

—Y firma Leslie —terminó Arizona—. Y está escrito por él a un amigo cuyo nombre ignoramos. Pero le descubriremos.

—¿Para qué? —replicó Bull Robbins—. Ahí está la prueba de la culpabilidad de la viuda Leslie. Su mismo marido la acusa.

—¡Mentira! —gritó una voz en aquel momento.

¿Quién había gritado? ¿De dónde había salido aquella voz?

Había amanecido ya. La luz acerada, lechosa, de la aurora iluminaba ya la casa. Pete salió como un rayo al pasillo, revólver en mano.

—¿Quién anda ahí?

Y la voz, burlona, repuso:

—Un imbécil, y ese eres tú.

—¡Homble! —rio el chino—. Poco amable es el amigo, pelo como le coja le voy a dal un pequeño disgusto con este apalato de matal chinches.

Y esgrimía su terrible revólver.

—¡Al piso de arriba, Pete! —ordenó Arizona—. Ese hombre ha hablado por un tubo acústico que sale del piso superior.

Como una tromba subió Pete escalera arriba, seguido por Porthos y por Bull Robbins. El piso superior tenía una distribución análoga a la de la planta baja. Un corredor a uno de cuyos lados se abrían las puertas de las habitaciones.

Una detonación. El disparo resonó con mil ecos en las oquedades de las habitaciones vacías.

—¡De allí ha salido el fogonazo! —señaló Porthos hacia una puerta entreabierta.

Cargaron como leones. Revólver en mano penetraron por la puerta sospechosa y se encontraron en un amplio salón, amueblado lujosamente. Había un piano junto a la pared, sillas de terciopelo, sofás enormes. Debía ser la sala de visitas del ingeniero.

Pero allí no había nadie.

—¡Aquella puerta! —exclamó Bull indicando otra, precisamente en el lado opuesto por dónde habían penetrado.

Aquella puerta se hallaba cerrada con llave y resistió los esfuerzos que hicieron para forzarla.

—Han debido poner algún mueble detrás —observó el viejo sheriff.

Un golpazo les sobresaltó en aquel instante. La puerta por dónde habían entrado se cerró de pronto.

—¡Hemos caído en la latonela! —exclamó Pete comprendiendo la jugada de su misterioso enemigo—. En lugal de queso nos han puesto un dispalo.

—¡Por la espada de Aramis! —gruñó Porthos—. ¡Esto no le sucede ni al protagonista de “El conde enmascarado”, que es la novela más terrible que he leído! Figúrense que el conde de Sobolk, un noble polaco, quiere salvar a una princesa rusa de las garras de los bolcheviques. Una noche, en Smolenko...

—Bueno —interrumpió Pete—. Eso sel muy lalgo. Ahola tenemos que salil de aquí. Si ese conde Sobolk puede ablilnos la puelta...

* * *

Mientras sucedían estos incidentes, Arizona se había quedado en el despacho del ingeniero. Un oscuro instinto le sujetaba alii. No había seguido a sus compañeros por razón alguna. Era más bien un presentimiento inconcreto.

Oyó el disparo y se iba a precipitar al corredor para ver qué sucedía cuando una voz enérgica sonó a sus espaldas.

—¡Quieto, Arizona! —ordenó—. Un paso más y disparo.

Arizona se detuvo, pero no pudo por menos de volver la cabeza. ¿Cómo estaba allí aquel hombre? Hacía un momento tenía la seguridad de que en aquella habitación no había nadie. El mismo la había registrado a fondo y no encontró nada sospechoso en ella.

Al volver el rostro vio la silueta alta de un hombre con la cara cubierta con un pañuelo negro, con dos orificios para los ojos. Un gran sombrerón tejano cubría a aquel ser fantástico, que le apuntaba impávido con un revólver de un calibre más que regular.

—Tenemos que hablar, sheriff —habló—. Levante las manos en el aire y acérquese.

Arizona no sentía el menor temor; más bien una curiosidad intensa por lo que tenía que decirle aquel granuja. Porque no tenía la menor duda de que aquel hombre era el asaltante de la cárcel de Needless y el cómplice oculto de la viuda de Leslie.

Obedeció Arizona; levantó las manos en el aire y se acercó a su atacante. Esperó.

—Solo deseo decirle unas palabras —habló el desconocido—. Elsa Leslie es inocente. Está usted equivocado completamente en sus deducciones. Ha cometido, de buena fe, un verdadero crimen. Porque si no libera pronto a Elsa, esta se morirá o se matará.

Nadie más sorprendido que Arizona ante aquellas palabras. ¡Aquel bandido resultaba el paladín de la viuda de Leslie!

—Comprenderá que la palabra de un enmascarado —repuso desdeñoso— no es bastante para convencerme. Todos los indicios están contra ella.

—¿Qué indicios? —rugió frenético el desconocido.

—La mordedura de la manzana; el ser heredera de los doscientos millones. ¿Le parece poco?

—¡Nada más que eso! —rio el enmascarado—. Mire.

Metió las manos en uno de los bolsillos de su chaquetón y extrajo una especie de pequeñas tenazas de metal blanco. Eran dentadas de modo irregular.

—Los vaqueros, cuando se meten a detectives, lo hacen bastante mal —continuó aquel individuo—. Encontraron la manzana mordida y no hallaron los dientes que la mordieron. Aquí los tiene.

—¿Eso? —exclamó estupefacto el sheriff.

—Sí, esto. Coja una manzana entre estas tenazas y observará cómo dejan una huella idéntica a la que ha servido para encerrar a Elsa. Alguien, con un instinto diabólico, ha reproducido la huella de sus dientes en esta tenaza. Fíjese la forma especial de cómo se cierran.

El sheriff examinó el extraño aparato que le mostraba aquel hombre. Verdaderamente, tenía la forma de una dentadura.

—¿Quién es el que ha construido tan diabólico aparato? —preguntó extrañado.

—¿No lo comprende? El verdadero asesino de Leslie. Ha sido una trampa en la que usted ha caído, sheriff. La culpa ha sido atribuida a la viuda, siendo inocente. Si yo no encuentro este aparato la condenan a muerte.

—¿Y por qué no lo ha presentado antes a la justicia?

—Por una razón muy sencilla: porque soy Red Jack.

¡Red Jack! El más célebre “desesperado” del Oeste. Un hombre que hacía años vivía emboscado en lo más fragoso de la Sierra Madre. Hombre de infinitas leyendas, gozaba de una aureola de valor infinito, de generosidad romántica. ¿Por qué aquel hombre se interesaba por la viuda de Leslie?

Y se lo preguntó así de pronto.

—¡Claro! —repuso el bandido—. Le extraña mi conducta. Elsa y yo somos primos.

—¿Primos? —exclamó Arizona—. ¿Pariente de Víctor Haldane?

—Sí, señor —rio Red—. También soy un posible heredero. Pero no se preocupe; mientras viva Elsa en el mundo, será todo para ella, y si faltase, nada querría.

Entonces comprendió algo Arizona.

—¿Un enamorado?

—¿Por qué no? Es una historia triste. La quería desde mi niñez, pero la vida fue áspera para mí. Tuve que marchar a Alaska, y cuando volví, Elsa se había casado y era muy desgraciada. Leslie era celoso, maniático, brutal. Creía ver traiciones en todas partes y en todos los lados. Podía haber tenido una buena razón para matarle, y no lo hice, porque ella me lo impidió. ¿Cree que una mujer que hace eso es una criminal?

—¿Dónde halló esas tenazas?

—En el jardín. ¿Ve usted su error? Tómelas. Por ellas puede averiguar quién es ese asesino. Pero ponga en libertad a Elsa, porque si no, la pena ha de matarla.

Arizona cogió en silencio aquel aparato.

—Puede estar seguro de ello, Red —habló el sheriff.

—¡Gracias, Arizona! —exclamó el enmascarado—. ¡Gracias! ¡Ella es para mí la vida entera! Ahora salga un minuto de esta habitación, un minuto nada más.

Obedeció en silencio el sheriff y salió al corredor. El bandido cerró la puerta del cuarto a sus espaldas.

No habían pasado dos minutos cuando una voz sonó dentro.

—Puede abrir cuando quiera —dijo.

Arizona abrió la puerta. Allí no había nadie. Red Jack había desaparecido.

CAPÍTULO VI

—¡P

or las barbas de Richelieu! ¡Esto no puede aguantarse! —gritó Porthos precipitándose hacia una de las puertas cerradas. La dio un terrible envite con sus enormes espaldas, pero la puerta resistió sin abrirse.

—Me palece que la puelta podel más que tú —rio Pete—. Más fácil selá il quitando los tolnillos.

—¡Buena idea! —gritó Bull Robbins.

Sacó este su ancho cuchillo de caza, y usándole como un destornillador, empezó a aflojar los tornillos que sujetaban los goznes de la puerta. La tarea no era fácil, porque estos estaban bastante roñosos. Pero poco a poco fueron cayendo, hasta que, por fin, de un empellón definitivo, pudieron hacer saltar la puerta.

—¡Como agale a ese blomista! —amenazó Pete—, le voy a dejal seco pol plimela adveltencia. Después, velemos.

Sin embargo, aquella amenaza no pudo cumplirse, pues en todo el piso pudieron encontrar a nadie. Un silencio angustioso les envolvía. Bajaron otra vez a la planta baja.

Arizona les recibió estupefacto.

—¿Y el enmascarado? —preguntó—. ¿Le habéis visto?

—No —repuso Pete—. No hemos visto a nadie, pelo se han leído bien de nosotlos.

En breves frases se narraron mutuamente sus últimas aventuras.

—Como comprenderá —terminó Arizona dirigiéndose a Bull Robbins—, si es verdad esto, tenemos que poner en libertad a la viuda de Elsie.

—¡Qué duda cabe! Y hoy mismo.

Unos instantes después salían los cuatro aventureros de la casa trágica. El Sol empezaba a elevarse por el horizonte, iluminando con su resplandor de oro pálido el desierto desolado y el bosque de pinos negros. La Naturaleza aún dormía; había una enorme calma, un silencio augusto, en el cual solo se oían las pisadas de los cuatro hombres caminando por la desierta carretera.

—¿Y el misterio de esa carta aparecida en la mesa? —preguntó de pronto Bull Robbins.

—Todo este asunto está lleno de complicados enigmas —replicó Arizona—. Sin embargo, fácil es deducir, por la inexplicable desaparición de Red Jack, el que debe existir en el despacho del ingeniero Leslie una entrada secreta. Acaso fue ese granuja de Red, escondido en la casa, no sé con qué intención, quien nos colocó la famosa carta.

—Pero la carta es de letra del ingeniero —insistió Bull Robbins.

—Eso no cabe duda. Por eso sería extraño que Red, que tanto odiaba a Leslie, la utilizara.

Un sordo rumor se fue precisando en el camino. Era un camión el que venía por la carretera a toda marcha.

—¡Calamba! ¿Qué es eso? —señaló Pete.

—No sé —replicó el viejo sheriff de Needles—. Acaso sea el camión de la mina de Long Rock.

Fuera lo que fuera, aquel vehículo avanzaba con una velocidad de rayo. Era un coche potente, pintado de oscuro y completamente cerrado. Los cuatro aventureros se retiraron a la cuneta para dejarlo pasar, pero al hallarse delante de ellos, aquel vehículo frenó de pronto, deteniéndose.

Una voz salió del camión.

—¡Manos arriba! —ordenó.

Y vieron con asombro que los cañones de dos ametralladoras que asomaban al lado del asiento del conductor les apuntaban implacables.

—¡A tierra! —gritó Arizona.

Como rayos, los cuatro hombres se aplastaron contra el suelo e instantáneamente aparecieron los revólveres en sus manos. Como la cuneta hacia un ligero declive, les resguardaba en parte de los efectos de las ametralladoras; sin embargo, la situación dominante del camión le daba una inmensa ventaja sobre ellos.

Aquellos granujas no dispararon.

—Tenel miedo —comentó Pete, ya entusiasmado por la próxima pelea.

De pronto algo brillante surcó el aire en una ancha parábola. Parecía como una pequeña esfera de cristal. Cayó al suelo, donde se estrelló, haciéndose mil pedazos. Inmediatamente brotó como una nube espesa de humo amarillento.

—¡Gases asfixiantes! —gritó el sheriff—. ¡Corramos!

Pero ya era tarde. Nuevas esferas de cristal fueron tiradas a su alrededor. Una cortina de los gases terribles les rodeaba. Corrieron, se arrastraron. Querían huir a toda costa de aquel círculo mortal. Pero no pudieron. Poco a poco empezaron a caer al suelo. Estaban vencidos sin pelea, que es lo que más disgustaba al chino.

* * *

Cuando recuperaron el sentido se hallaron en el mismo sótano amplio y viejo donde hacia unos días había ocurrido a Morgan la más espantable aventura. Estaban tirados en el suelo sobre unos zarapes mejicanos, junto a la pared.

El primero que se dio cuenta de dónde se hallaban fue Pete, que se sentó de un salto en el suelo.

—¿Qué es esto? —se preguntó asombrado, mirando en torno suyo—. ¿Estal en el infielno? Oye, neglito, ¿cómo te llamas?

Se dirigía con estas palabras a uno de los negros gigantescos, criados de Moriarty. Este le escuchó en silencio, dio media vuelta y se volvió de espaldas.

—¡Bonita educación dan en el Senegal! —comentó el chino.

—¡Calla, loro! —ordenó el truculento capitán Devil—. Parece que te han dado cuerda por veinticuatro horas.

—¡Ojalá! —repuso impávido Pete, levantándose—. Con una cuelda dulante diez minutos mandalía a tles glanujas al otlo balio.

Ya en esos momentos habían recuperado todos el conocimiento perdido bajo la influencia de los gases. Se habían levantado del suelo y contemplaban absortos el extraordinario espectáculo que tenían ante sí.

Espectáculo verdaderamente digno de un melodrama popular. Un sótano inmenso de piedras oscuras y verdosas por el tiempo; una lámpara de gasolina en el techo, que lo llenaba más bien de penumbra; tres hombres extraordinarios sentados detrás de una mesa de pino sobre la cual había una botella de ron y un revólver. Y pegados a la pared, aquellos negros de gran espectáculo, armados hasta los dientes.

Moriarty se dirigió a los prisioneros y preguntó:

—¿Quién de vosotros es Arizona Jim?

—Yo —repuso el sheriff.

—Me alegro de conocerle, sheriff —rio con risa satánica el doctor—. En Inglaterra su nombre es tan popular como aquí. Yo soy inglés.

—Se le conoce.

—Bien, Arizona —prosiguió Moriarty—. Estás cogido y bien cogido. Yo soy el doctor Moriarty. Mi nombre también es célebre a su manera. Tenía ganas de encontrarme contigo frente a frente. ¡Se ha exagerado tanto tu mérito que verdaderamente dan ganas de cruzar los aceros!

—¡Otlo mosquetelo! —rio Pete.

—¿Qué quieres? —preguntó desafiante Arizona.

—Que abandones este asunto. Que no te ocupes de la herencia de los doscientos millones.

—¡Ah! —rio el sheriff—. ¿Tienes otro heredero escondido?

—¡Ja, ja! ¡Eres agudo, sheriff! —repuso Moriarty—. Tengo nada menos que tres. Uno de ellos ha de heredar necesariamente.

—Si no te los matan.

—El último viviente se llevará la herencia y yo participaré en ella.

—No seas loco, Moriarty —repuso audaz Arizona—. La herencia se la llevará Elsa Leslie. Yo he cometido un error con ella, por mi culpa se encuentra en la prisión; pero me he jurado que será ella quien cobre la herencia.

—¡Bah! Romanticismos —contestó desdeñoso el doctor—. Por lo pronto vas a estar encerrado aquí, en el corazón de este desierto, una semana. Cuando salgas no podrás hacer nada. ¡Gantama!

Uno de los negros se acercó solícito y escuchó las órdenes que en lengua extraña le daba Moriarty.

—Ahora —habló después, dirigiéndose en general a los cuatro aventureros—, vais a ser encerrados en un calabozo.

Los seis negros avanzaron hacia los cuatro hombres. Aquello pareció irritar de modo extraordinario a Pete, irritación que llegó al colmo cuando uno de aquellos colosos se atrevió a posar su enorme zarpa sobre el hombro del asiático.

Entonces se desencadenó la tempestad. Pete se lanzó como un tigre sobre el gigante y le propinó tan hábil zancadilla que dio en tierra con su cuerpo. Casi instantáneamente, con agilidad de rayo, había caído encima el chino. Una presa de estrangulamiento sobre el cuello del gigante, y este empezó a sentir los ataques de la asfixia.

Pero sus compañeros no permanecieron impávidos ante aquel espectáculo. Dos negros se inclinaron sobre el chino y uno de ellos le propinó un golpe con la culata de su revólver en la cabeza. Iba a repetir el golpe cuando saltó Porthos como un rayo, moviendo sus musculosos brazos como mazas.

Un negro cayó, salió rodando hasta la pared más lejana; otro se desplomó con un puñetazo en la cabeza, como si le hubiera caído un rayo.

—¡Por la sombra de Satanás! —rugió el capitán Devil lanzándose a la pelea revólver en mano.

El doctor Moriarty, en compañía del jovencito anémico, asistía curioso a tan descomunal contienda. No se había movido de su silla; sonreía contento, jugueteando con el revólver.

Devil se encontró en su camino con Arizona y fue una bella lucha, bárbaramente grandiosa. Devil avanzaba revólver en mano, dispuesto a matar, a disparar. Era el pirata deseoso de sangre. De pronto una maza de hierro cayó, como un cañonazo, sobre el brazo, y el revólver salió disparado en el aire, estrellándose contra la pared. Había sido un puñetazo del sheriff.

Los dos hombres estaban frente a frente. Eran dos hércules formidables, en la fuerza de su vida. Eran, además, luchadores extraordinarios, conocedores a fondo de las fuerzas del pugilato. Se disparaban los puñetazos como disparos de obús. Vibraba el aire con el estrépito de la lucha.

De pronto Arizona lanzó un golpe terrible, que cogió de Heno en la mandíbula al capitán, y este salió de cabeza contra la pared, desplomándose al suelo, donde quedó después fuera de combate.

—¡Bravo, Arizona! —exclamó Moriarty—. Ha sido un golpe digno del campeonato del mundo.

Se oyó un silbido agudo, formidable. El doctor había llevado su silbato a los labios.

Como respuesta a aquella señal, los negros abandonaron la lucha, se retiraron presurosos del lugar del combate. En la puerta habían aparecido dos rufianes astrosos, que arrastraban dos ametralladoras, las cuales apuntaron tranquilamente contra los aventureros.

—¡Manos arriba, señores! —gritó Moriarty—. Ya nos hemos divertido bastante; ahora la cosa es seria. O salen por su grado, o los agujereamos la piel.

—Yo cleo que el honol está a salvo —exclamó Rete—. Nos inclinamos ante la altillelía.

Y levantaron los brazos en alto. Y en aquel instante levantó también su revólver el doctor Moriarty y disparó sobre Bull Robbins.

Este cayó al suelo.

—Un heredero menos —exclamó tranquilamente.

CAPÍTULO VII

E

staban encerrados en una verdadera celda de castillo medieval. Un pozo de piedra, sin ventana, ni más salida que una sólida puerta de madera.

Arizona hablaba:

—El doctor Moriarty es uno de los bandidos más terribles de Inglaterra, un genio en su clase. Hombre de mucho cuidado. Al intervenir en este asunto de la herencia, ese granuja no lleva otro objeto que quedarse con ella. Posiblemente tiene bajo su poder a uno de los posibles herederos, a quién explotará mientras le sea útil y después le suprimirá.

—Como a Bull Robbins —habló Porthos—. ¿Le habrá matado, jefe?

—No lo creo —repuso Arizona—. El disparo del revólver del doctor tuvo un sonido extraño; no parecía de pólvora. Más bien, una explosión de aire comprimido. Además, no vi sangre.

—¿Entonces?

—Acaso le lanzó un chorro de vapor estupefaciente. Algo análogo al contenido de las bombas de cristal que nos dejaron fuera de combate.

—¿Y por qué hizo esa comedia?

—Posiblemente le interesaba separarle de nuestro grupo.

—¿Por qué?

—¡Ah! No sé.

Examinaron aquel reducido cubículo donde se hallaban encerrados. Estaba completamente desnudo de muebles, allí no había más que los fríos muros de piedra. Arizona pensaba que era necesario escapar cuanto antes. Elsa Leslie estaba en la cárcel por su culpa y él empezaba a ver claro algo de aquel terrible misterio que rodeaba el asesinato del ingeniero.

Elsa era inocente. Moriarty debía ser el culpable de aquella preparación cuidadosa del escenario del crimen. La manzana mordida por un aparato que reproducía exactamente la dentadura de la viuda. Se había tratado de que la culpabilidad recayera sobre Bull Robbins o Elsa Leslie. Cualquiera de los dos suponía un heredero menos; despejaba el camino para cuando apareciera el heredero que no dejaría de presentar el doctor.

Y acaso peligrara la vida de Elsa.

—Tenemos que escapar —exclamó de pronto.

—Natulalmente, jefe —repuso Pete—. Si no, vamos a quedal en lidículo.

—Pero ¿cómo? —preguntó el práctico Porthos.

—No lo sé. Pero escaparemos.

Aquello era una verdadera fortaleza, pero el chino, que hacía rato estaba examinando aquella puerta construida con gruesos tablones de madera dura, capaces de aguantar un disparo, descubrió que no tenía llave. Aquella puerta se cerraba con un pestillo enorme, que se encontraba en la parte exterior.

—Si pudiélamos hacel un olificio —exclamó, pensativo.

—No tienes que hacerle —repuso Arizona—. Mírale ahí.

Y señalaba un puntito insignificante en la madera.

Del cinturón extrajo el chino un alambre delgado, al que dio una curvatura especial. Aquel orificio, por una casualidad favorable, caía precisamente encima del pestillo. Hizo pasar el alambre por el agujero, y después, con la paciencia de un pescador de caña que trata de que el pez muerda el anzuelo, trató de enganchar con el extremo curvado del alambre el picaporte.

—¿Pican? —le preguntó burlón Porthos.

—¡Calla, pájalo bobo! —replicó, indignado, el chino.

Por fin logró agarrar el picaporte y, poco a poco, con suavidades sabias, fue logrando levantarlo.

La puerta se abrió. ¡Estaban libres!

Salieron con grandes precauciones al pasadizo estrecho, oliente a humedad. Escucharon. Nada. Silencio.

Avanzaron como sombras y fueron a desembocar al gran subterráneo donde hacia unas cuantas horas habían sostenido la descomunal contienda con los esbirros de aquel granuja del doctor Moriarty. Ahora se hallaba en tinieblas y aparentemente desierto.

Lo atravesaron a tientas. Sabían que allá, al fondo, existía otra puerta y fueron hacia ella. Después de varios rodeos y vueltas en las tinieblas, la encontraron. Estaba abierta. Pasaron a través de ella.

Casi instantáneamente vieron que la luz del día penetraba por el fondo del corredor estrecho donde se hallaban.

—Aquí no habel nadie —habló, en voz baja, Pete.

Subieron unos escalones de piedra y se hallaron, de pronto, bajo la luz del sol. Habían surgido en plenas ruinas de la casa abandonada. Debía ser media tarde, calculando por la posición del Sol en el cielo.

—¡Pues, sí, señol! —exclamó Pete—. ¡Nos habían dejado aquí pala que nos muliélamos de hamble!

El desierto pedregoso de plantas fantásticas, de piedras calcinadas por el sol, se extendía ante ellos con toda su grandeza trágica.

—¡Mire, jefe! —señaló Portaos.

En pleno desierto caminaban cuatro jinetes; se alejaban al trote de sus caballos.

—¡Bull Robbins! —exclamó, asombrado, Arizona, al ver la cara de uno de aquellos viajeros.

Así era. Bull Robbins, el sheriff que hacía unos momentos había sido aparentemente muerto de un balazo, cabalgaba al lado de Moriarty y del jovencito, riendo a grandes carcajadas.

—¿Qué significa eso, jefe? —preguntó, asombrado. Portaos—. ¡Robbins, amigo de Moriarty y demás granujas!

—Eso significa algo muy grave —replicó, sordamente, Arizona—. Significa que si no llegamos antes que ellos a Needles, Elsa Leslie morirá asesinada.

CAPÍTULO VIII

A

l borde del desierto está la Taberna del Alce: una construcción larga y baja, pintada completamente de verde. En la puerta, algún pintor de mala muerte, había pintado un alce corriendo, que casi parecía un búfalo. Edwin Wesson era el dueño, grueso, corpulento, siempre riendo a carcajadas.

La Taberna del Alce siempre tenía gente, y aquel anochecer estaba llena, como de costumbre, por una multitud abigarrada de rancheros y vaqueros. Había un estrépito infernal, porque aquel público gustaba de hablar a voces, y a esto se unía el rasguear de una guitarra por un vaquero delgado como una cerilla y borracho como una cuba, que se llamaba Noland.

Serían cerca de las nueve cuando entraron en el gran salón tres vaqueros cubiertos de polvo; parecían llegar del desierto. Su llegada no despertó curiosidad alguna. Se sentaron en un rincón y pidieron de beber; parecían tener una sed tremenda.

—¡Calamba! —exclamó Pete, después de haberse tragado un par de vasos de cerveza—. Estaba más seco que un salmiento. Esta sed me la paga ese glanuja de doctol.

—Si le coges —replicó Arizona Jim—. Cosa más difícil de lo que tú crees.

Noland, el vaquero borracho de la guitarra, se sentó en aquel momento en una silla próxima a la de los dos aventureros y se puso a tocar en su guitarra una cosa lúgubre y absurda.

—¡Menudo moscardón! —gritó un vaquero—. ¿No te podías ir a otra parte a molestar?

—¿De dónde has sacado esa música? —le preguntó otro.

Pero Noland no repuso. Siguió tocando impasible su sonata lánguida, fúnebre. Cuando acabó, como la cosa más natural del mundo, echó mano al vaso de cerveza de Pete, que había sobre la mesa, y se lo bebió de un trago.

El chino se quedó estupefacto ante aquella audacia.

—¡Pol las gafas de Budha! —exclamó—. Me palece que te has equivocado, amigo.

Noland le miró muy serio. Estaba borracho como un tonel.

—Perdone, hermano —repuso muy grave—. No sé lo que hago. Esta marcha fúnebre que acabo de tocar me ha conmovido.

—Y le ha dado sed, pol lo que he visto —rio el chinó.

—¡Oh! —clamó el borracho de Noland—. Todo es poco. El más bravo “desesperado” de California ha muerto. Eso que tocaba en la guitarra era la elegía en honor de Red Jack.

¿Ha muerto Red Jack? —saltó Arizona—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Murió —suspiró Noland— en tremenda batalla con la guardia rural. Quería tomar él solo la cárcel de Needles, apoderarse de ella, quemarla.

—¡Homble! —exclamó Pete—. Mucho me palece eso. ¿Pol qué?

—Para vengar un crimen horrible —continuó el borracho—. Red tenía en la cárcel su amor, pero ese granuja de sheriff, Bull Robbins, tenía un especial empeño en que no saliera más. ¡Y esa mujer era inocente! Eso lo sabía Bull, lo sabía, y por eso la dijo una mañana, que la población de Needles iba a asaltar la cárcel para lincharla. También la dijo que no pensaba resistir. La asustó, la aterró.

—¿Y qué ha pasado?

—Pasó lo que quería ese diablo. La viuda de Leslie se ahorcó en su celda.

—¡Demonios! —exclamó Arizona—. Llegamos tarde. Ha sido una conspiración diabólica, feroz, de esos criminales para quitar de su camino dos herederos, Elsa y Red. Pero Bull no heredará.

—No, jefe. Antes le pego yo un tiro —terminó diciendo el chino.

CAPÍTULO IX

A

quella noche la pasaron el sheriff y sus compañeros en la abandonada casa del ingeniero Leslie. Durante su permanencia en Needles habían procurado pasar desapercibidos, no querían que sus enemigos se enterasen de su presencia.

Sin embargo, habíanse enterado de cosas muy curiosas. Había aparecido un nuevo heredero de los doscientos millones. Un hijo de Victor Haldane, que por las señas debía ser aquel jovencito anémico que acompañaba constantemente a Moriarty. El bandido iba descubriendo su juego.

Pero ¿cuál era el papel de Bull Robbins? Este, según el testamento, no heredaba mientras hubiera descendientes de las hermanas Rastwood o de Victor Haldane.

Otra noticia que llegó a su conocimiento fue que con el hijo de Victor Haldane venía su tío, el célebre Buffalo Grahams, el más rico propietario de Mezquita, y uno de los viejos residuos de los célebres héroes del lejano Oeste, que lucharon al lado de Búfalo Bill. Era un hombre de leyenda, de prestigio enorme. Si él venía con su sobrino, no cabía duda de que allí no existía nada que no fuera honrado.

Arizona había vuelto a la casa del ingeniero por dos razones: porque estaba seguro de que nadie le buscaría allí y porque tenía interés en resolver el enigma de las cartas misteriosas que, según el cuadernillo encontrado en el libro hueco, habían de ir apareciendo a intervalos regulares.

Aunque la puerta del chalet estaba cerrada, no le fue difícil a Pete, que era el más hábil forzador de cerraduras, abrirla. Entraron en la casa trágica y cerraron la puerta a sus espaldas.

La casa yacía en el más profundo silencio. Atmósfera de polvo, de suciedad. Por el vestíbulo, por el corredor, sonaron sus pisadas huecas. Llegaron al despacho misterioso del ingeniero, aquel de donde, de una manera inverosímil, había huido Red Jack.

La luz eléctrica no funcionaba y tuvieron que iluminarse con sus antorchas eléctricas.

La habitación estaba idéntica al último día en que la habían visto, solo más llena de polvo y de que sobre la mesa había dos cartas más. ¡Dos cartas del misterio!

Arizona las leyó rápidamente. Su texto era siempre igual. El ingeniero Leslie sospechaba que su mujer tenía un amante y que entre los dos estaban fraguando el asesinarle.

—Este asunto es el plan más diabólico que he conocido —habló Arizona—. Un verdadero genio del mal lo ha planeado y lo está desarrollando de mano maestra.

—¿Usted cree que es Moriarty el culpable de todo? —preguntó Porthos.

—Indudablemente. Fíjate en lo siguiente: como herederos directos, en primer lugar, de los doscientos millones, se encuentran los descendientes de las hermanas Rastwood, o sean el ingeniero Leslie y su mujer. Al ingeniero se le mata y se echa la culpa sobre la mujer. Dos herederos fuera de combate. Pero he aquí que empiezan a sospechar de que yo tengo pruebas de la inocencia de Elsa Leslie, y con la complicidad de Bull Robbins, inducen a esta al suicidio y, por consecuencia, provoca la muerte de Red Jack, otro posible heredero. Queda el camino libre para el último heredero viviente, el hijo de Haldane. Como ves, Moriarty lo presenta con el aval de primer orden de su tío Buffalo Grahams.

—¡Ja, ja, ja! —sonó en aquel instante en las oquedades de la estancia silenciosa una carcajada lúgubre, espeluznante.

—¡Pol Confucio! —exclamó Pete, echando mano al revólver.

—Ha debido ser ahí, detrás de esa mesa —señaló Porthos.

Arizona paseó el haz luminoso de su linterna eléctrica en torno de la estancia, escrutándola con el mayor detenimiento. Allí no había nadie. Tampoco lo había detrás de la mesa.

—El tubo acústico, jefe —sugirió Porthos.

El tubo estaba cerrado y además se hallaba en el extremo opuesto.

—¡Ja, ja, ja! —volvió a resonar la carcajada terrible, escalofriante.

Y casi enseguida, una voz habló:

—¡Locos! —dijo—. Nunca sabréis nada. Mi voz viene de más allá de la vida. Soy el acusador, el justiciero, el vengador. Pido justicia contra Elsa Leslie, la asesina.

¡Y aquella voz era la del ingeniero Leslie!

¿Cómo podía ser aquello? Leslie había muerto, Arizona estaba seguro de ello. Había que descartar toda idea de que se encontrara escondido en algún rincón.

Eran hombres bravos aquellos, y, sin embargo, la truculencia de la situación les imponía. Se hallaban solos en la noche, en una casa trágica, donde se habían cometido dos terribles asesinatos. Había una atmósfera de tensión nerviosa. De pronto, Arizona exclamó, sencillamente:

—Ahí está.

Y Pete, que creyó que era el fantasma, dio un salto rápido, empuñando el revólver.

—¿Dónde?

Casi al mismo tiempo vio algo que le llenó de asombro. Una carta bajaba del techo. Giraba lentamente, como la hoja que cae del árbol y que el viento no empuja. Cayó sobre la mesa y Arizona la cogió.

—La cuarta carta —dijo, y después la leyó en voz alta:

“Mañana será la explosión que aniquilará para siempre este lugar de horrores. ¡Venganza!

—Leslie”.

—¡Venganza! —gritó de nuevo la voz espectral que salía de ninguna parte.

Y de pronto sobre la puerta se proyectó una sombra luminosa, al principio vaga, después más concreta, que recortó la silueta de un hombre.

—¡El fantasma del ingenielo! —gritó, atónito, Pete.

Aquel era un fantasma que se evaporó casi inmediatamente en el aire.

—¿Qué demonios es esto, jefe? —preguntó Porthos.

—Esto es la explicación al enigma del asesinato de Leslie —repuso, Arizona—. Puso una silla encima de la mesa y se subió en ella. Allí estuvo manipulando en el aparato eléctrico de luz. Era una lámpara achatada. Empezó a destornillar el aparato. Dentro halló una extraña combinación de ruedas, de muelles, un mecanismo complicado y minucioso. De allí partían alambres que se disimulaban en la pared con una capa de pintura. Siguiendo los alambres descubrieron dos huecos cuadrados en la pared. En uno de ellos había una pequeña linterna eléctrica de proyección, y en el otro, un gramófono. Al lado halló grandes cartuchos de dinamita, destinados a provocar la explosión anunciada para el siguiente día.

—Aquí tenéis el misterio del fantasma y de la voz del otro mundo —señaló Arizona—. Esos aparatos funcionaban eléctricamente, lo mismo que el reparto de cartas que caían del aparato.

—Entonces, ¿qué objeto tenía todo este mecanismo? —preguntó Porthos.

—¿No lo comprendes? —replicó Arizona—. Leslie odiaba a su mujer; la odiaba ferozmente. Era un canceroso y sabía que su muerte sería cuestión de meses. Odiaba la idea de su mujer sana, capaz de casarse con aquel hombre que tanto lo quería, Red Jack. Y maquinó todo esto para perderla.

—Pero ¿quién le mató?

—Nadie. El mató a su hijo y se suicidó después.

CAPÍTULO X

E

n el despacho del sheriff Bull Robbins y ante los notarios representantes de la testamentaria, que acababan de llegar de Nueva York, se verificó la presentación del presunto heredero Stun Haldane, cuya personalidad garantizaba el prestigioso Buffalo Grahams.

—Bien —dijo míster Coates, el notario, después de examinar los papeles presentados—. Todo está en regla y no creo que exista dificultad alguna para que míster Haldane entre en posesión de la herencia. Mi enhorabuena, señor.

—Un momento —habló alguien en la puerta—. Aquí hay una persona que tiene que opinar en este asunto.

Todos miraron a la silueta alta y vigorosa del vaquero, que se dibujaba en la puerta.

—¡Arizona Jim! —exclamó Robbins.

—El mismo —repuso el sheriff, entrando en la estancia seguido por sus dos ayudantes y el juez Tinhorn.

—¡Caramba! —exclamó el sheriff Bull Robbins—. ¡Qué amable sorpresa!

Míster Coates afianzó sus gafas de oro y miró con curiosidad al célebre héroe de las fronteras.

—Vamos a ver —le dijo—. ¿Qué tiene que oponer?

—Nada más que esto —contestó el sheriff—. Que Sim Haldane murió en New Braunfels a la edad de doce años, según consta en el registro parroquial. Por lo tanto, ese jovencito es un impostor.

—¿Cómo? —bramó con voz de trueno el viejo Buffalo Grahams, irguiendo su alta estatura—. ¿Quién es usted para llamarme a mí falsario?

—Uno que te conoce —replicó el sheriff y silbó de un modo muy peculiar.

Alguien saltó como un rayo sobre el viejo ranchero, una zancadilla y el héroe de cien encuentros con los indios, midió el suelo con su humanidad.

—¡Truenos! —gritó Bull Robbins, echando mano al revólver—. ¿Qué atropello es este?

Pero en la puerta habían aparecido seis vaqueros del juez Tinhorn, armados de carabinas.

—¡Manos arriba, Bull! —ordenó el juez—. ¡Y tú, granuja!

Tanto Bull Robbins, como el falso Sim Haldane, obedecieron. Después les colocaron junto a la pared, bajo la amenaza de los fusiles de los vaqueros.

—Ahora van a ver una operación curiosa —habló Arizona, dirigiéndose a míster Coates y a su secretario; que asistían con la mayor estupefacción a tan extraordinario espectáculo.

Buffalo Grahams se hallaba en el suelo bajo una llave de jiu-jitsu de Pete. Entre Porthos y Arizona le agarraron del pelo y empezaron a dar suaves tirones. ¡Y la cabeza se desprendió!

En realidad, no era una cabeza. Era una máscara que se colocaba como un guante sobre la cabeza auténtica. El tejido de que estaba compuesta era una maravillosa combinación de goma y otras materias.

Al quitar la careta que representaba al viejo Buffalo Grahams, apareció debajo el rostro asustado de Morgan, el vaquero cinematográfico que había robado el camello. La misma operación de descabezamiento se verificó con Bull Robbins, y debajo apareció la figura truculenta del capitán Devil.

Unos minutos más tarde, y después de encerrar cuidadosamente a los prisioneros, Arizona explicaba el asunto:

—Como habrá visto —habló—, esas maravillosas máscaras son tan perfectas, que pueden engañar al más hábil. Son obra del mismo Moriarty. Morgan es un desgraciado figurante cinematográfico, cayó por casualidad en manos del doctor Moriarty, el que le obligó, a la fuerza, a personificar a Buffalo Grahams. Le he hecho hablar. Me ha dicho que el auténtico Bull Robbins, se halla prisionero en los sótanos del desierto. He mandado a Porthos, con un puñado de vaqueros, para rescatarle de su prisión. A estas horas estará ya libre. Y este es, señores, el verdadero heredero de los doscientos millones. Todos los demás han muerto; él es el único viviente.

En aquel momento entró un vaquero con una carta.

El sheriff la cogió. De un zarpazo abrió el sobre.

“Arizona: Has vencido esta vez, pero no del todo, porque estoy libre. No sabes quién soy. Ahora vendrá mi revancha, y esta será a muerte.

—Moriarty”.

—¡Blavo! —gritó Pete—. Nos vamos a diveltil.

F I N