CAPÍTULO PRIMERO

Sonó un disparo, y el sombrerón enorme del chino Pete quedó horadado de parte a parte por una bala. Pete, de un salto, se escondió detrás de una roca, mientras sus dos compañeros, empuñando las carabinas, se aplastaban contra el suelo y oteaban, vigilantes, el horizonte.

Aquellos tres hombres no eran otros que el célebre sheriff Arizona Jim, entonces en el pleno resplandor de su gran fama, y sus dos ayudantes: Porthos y Pete.

Iban camino de Mojave, esa ciudad de temperatura de horno, habitada por mineros y rancheros en extraña confusión. Como los días eran de sol terrible y agotador, caminaban de noche, por el borde de los valles verdes, donde centenares de ranchos se dispersaban bajo los álamos del borde del río. Y al lado de aquella visión verde se extendía el desierto de arena.

Noche clara, de enorme luna roja en el cielo.

Después del disparo reinó el silencio. Un silencio lleno de susurros misteriosos del viento en los árboles, del agua que corría en el río lejano.

—¡Diablo! —exclamó Porthos—. ¿Quién nos habrá saludado de esa manera tan amable?

—Algún «pelado» de Méjico que se cleyó que nos iba a asustal —habló Pete—. Pelo como asome su cala de mono le afeito la cabeza de un balazo, pala que aplenda educación.

—La gente de Mojave no goza de ser muy hospitalaria —habló Arizona—. Aquí se encuentra la peor gentuza de Nueva Méjico.

Después de un rato de silencio y en vista que no se reanudaban las hostilidades, prosiguieron la marcha con las mayores precauciones. El camino era ancho y mal cuida do, el polvo tenía una cuarta y los caballos levantaban verdaderas nubes al caminar.

—¡Pol el diablo Wung! —exclamó de pronto Pete—. ¿Qué te pasa, Celeste?

El caballo del celestial, un caballo enorme, desproporcionado a la pequeña figurilla que llevaba sobre sus lomos, había dado una espantada terrible. Únicamente la enorme maestría del chino había impedido que este le derribase. El animal, nervioso, se resistía a caminar.

—Tiene miedo de algo —habló Arizona.

Efectivamente, aquel caballo tenía miedo, estaba asustado; temblaba como un azogado y retrocedía, a pesar de los espolazos de Pete.

—¡Allí en la carretera hay algo en el suelo! —exclamó Porthos, señalando.

Bajo la luz de la luna, que inundaba el valle con su claridad, vieron en el polvo de la carretera, y a una distancia de unos cien metros, la silueta negra del cuerpo de un hombre, recortándose en el suelo polvoriento de la carretera.

—¡Un muelto! —exclamó Pete, y después, acariciando a su caballo, continuó—. No te asustal, Celeste, no sel más que un cadável y tú habel visto muchos. No tenel impoltancia.

El caballo pareció haber comprendido las explicaciones del chino, pues, como por magia, se tranquilizó, y no solo eso, sino que siguió detrás de las cabalgaduras de Arizona y Porthos, que avanzaban hacia la misteriosa figura yacente.

Cuando se acercaron, desmontaron y aproximáronse al hombre tendido en el suelo. Estaba este boca arriba, con las ropas revueltas como después de haber sostenido una lucha furiosa; su rostro se hallaba lleno de sangre y al mismo tiempo pálido como el papel Un revólver de enorme tamaño se veía a unos pasos más allá, medio enterrado en el polvo de la carretera.

—¿Un asesinato? —habló Porthos.

—El asesino debe sel el que hablil un ventiladol a mi somblelo —exclamó el chino—; ¡Maldito glanuja!

Mientras, Arizona habíase acercado al cuerpo tendido del hombre y después de reconocerle superficialmente, exclamó:

—¡Este hombre no está muerto! Vive. Ha debido ser medio estrangulado en una lucha terrible, pero vive.

Le aflojaron el cuello y le hicieron mover rítmicamente los brazos, hasta que poco a poco pareció empezar a recuperar el conocimiento. Suspiró profundamente, se llevó las manos a la garganta, miró a su alrededor con ojos espantados.

—¿Y la fiera? —preguntó con gesto de terrible angustia.

—¿Qué fiera? —repuso Arizona.

—Un ser monstruoso, algo fantástico, que me atacó de improviso, cayendo sobre mí desde la sombra de unos matorrales.

Con la ayuda de Porthos y muy trabajosamente el desconocido se había puesto en pie. Era un hombre de mediana estatura, de uno cincuenta años de edad, de cara enérgica y bigote recortado. Vestía un traje de campo, pero denotando no ser un ranchero, sino hombre de ciudad.

—¿Quién es usted? —le preguntó de pronto Arizona—. ¿Qué hacía aquí?

—Yo soy el mayor Davson y vivo en aquella casita de las afueras de Mojave, cuya tejado se divisa desde aquí perfectamente. Venía de la finca de Lee Robinson, un hombre de negocios de Nueva York, que vive retirado en una espléndida casa, que ha construido en el corazón del bosque del Wolf Tooth. Mi hija Marion es su secretaria y yo suelo ir a visitarla muchas tardes. Esta, como otras, volvía de la visita, cuando de pronto una sombra trágica saltó sobre mí.

—¿Era un hombre o era una fiera?

—Parecía un hombre; un hombre gigantesco, un salvaje primitivo del tiempo de las cavernas. Su fuerza es terrible y su ferocidad de fiera carnicera. No me dio tiempo a defenderme. Me tumbó de un zarpazo contra el suelo y empezó a estrangularme. Perdí el sentido y no sé más.

—Pues entonces —intervino el chino—, le hemos salvado la vida. Al oíl que llegábamos, huyó. ¿De quién sel ese levólvel?

—Mío —repuso el mayor—. Lo saqué para defenderme, pero no pude usarlo.

—Lo usó él —contestó el chino—. Me debel un somblelo nuevo. El día que le agale me lo pagalá.

Ayudado por los tres aventureros subieron a un caballo al mayor Davson. En aquel momento, Porthos exclamó, asombrado:

—¡Las huellas de una zarpa!

Y señalando algo sobre el piso polvoriento de la carretera. La luna enorme permitía ver bastante claro en la noche. Todos pudieron percibir aquellas monstruosas huellas marcadas como en un molde en el polvo del camino. Era como la pezuña de un oso gigantesco; se percibía claramente la señal de las uñas afiladas, de las largas garras.

—¡No ha sido un hombre, mayor! —exclamó Arizona.

—Ha sido un hombre —repuso Davson—. Estoy seguro de ello. He visto su rostro.

—¿Y esas garras?

—No sé —contestó el hombre—. No sé. Estas tierras, de un tiempo a esta parte, parecen embrujadas y suceden en ellas cosas muy extrañas.

Emprendieron el camino en dirección a la casa del mayor. Caminaban en silencio, preocupados por el extraño enigma de aquellas huellas misteriosas. ¿Era un hombre o un animal? ¿Un mono gigantesco? Un animal no hubiera disparado el revólver contra ellos. Pero ¿y aquella huella de fiera? Era como un callejón sin salida ni explicación lógica posible.

Llegaron a la casita del mayor, una pequeña construcción de dos pisos, rodeada por un jardín pequeño cercado con estacas y tela metálica. Había un perrito pequeño en la puerta, que se puso a ladrar como un energúmeno al divisar a la extraña cabalgata.

—¡Calla Ling! —ordenó Davson.

Entonces se abrió la puerta y apareció en ella, llevando una lámpara de gasolina en la mano, la amplia silueta de una negra, con un pañuelo de vivos colores en la mano.

—¿Llegó por fin mi señor? —preguntó con voz preocupada—. ¿Le pasó algo?

—No, Molly —contestó el mayor—. Tenemos huéspedes esta noche; prepara la cena mientras llevamos los caballos al corral.

Desapareció silenciosamente la negra en el interior llevándose la lámpara, quedando otra vez los recién llegados bajo la luz de plata de la luna. De pronto, esta pareció oscurecerse, como si hubiera pasado ante su cara blanca la sombra negra de una nube.

Pete miró hacia el cielo.

—¡El señol Fu-Chang nos ploteja! ¿Qué sel eso? —exclamó.

Atraídos por las exclamaciones del chino, todos miraron hacia el cielo.

Un grito de terror salió, como el alarido de un herido de muerte, de la boca del mayor Davson.

—¡El vampiro negro! —gritó como un poseso.

En el azul del cielo se recortaba la silueta de un gigantesco murciélago, cuyas alas tenían más de dos metros. Dio una vuelta, en círculo, sobre la casa y desapareció en las lejanías de la noche.

CAPÍTULO II

Unas horas más tarde se hallaban en el comedor de la casa de Davson los tres aventureros con el viejo militar retirado. Habían comido servidos por la gorda negra del pañuelo de colores brillantes, y ahora, de sobremesa, discutían los acontecimientos pasados.

—Celebro que sea usted, Arizona Jim, el más célebre sheriff de los Estados Unidos, el que haya llegado a estas tierras malditas. Mojave no es una ciudad muy santa ciertamente. Ciudad de mineros rudos, donde el revólver es la suprema ley. Sin embargo, nunca habían sucedido en ella las cosas que suceden ahora. No hay que negar que aquí hubo siempre crimines, pero crímenes claros; luchas de hombres entre los vapores del alcohol y las cóleras del juego. Ahora suceden cosas extrañas, sin explicaciones lógicas. Dos asesinatos acaban de ocurrir en gente desconocida, hombres que acababan de llegar a Mojave, y de quienes nadie sabía nada. No se conoce a los autores, ni cómo se han cometido. Además, de un tiempo a esta parte, de vez en cuando, aparece en el cielo ese gigantesco murciélago negro, nuncio de terribles males.

—¿Cómo se explica usted esto, Davson? —preguntó Arizona—. Usted es hombre culto y no se dejará llevar por supersticiones.

—No —repuso el otro—. He pensado mucho sobre esto y solo veo una explicación posible. Ha caído sobre Mojave una banda de rufianes extraños, que viene con un objeto determinado, con un plan fijado. Vienen contra alguien.

—¿Quién?

—No puede ser contra otro que Lee Robinson. Este es un hombre riquísimo y extraño. Teme algo; parece un hombre a quién le acechase constantemente un peligro terrible. Cuando construyó su casa, instaló en ella toda clase de mecanismos para impedir la entrada de ladrones. Es una verdadera fortaleza llena de trampas eléctricas, de timbres, de cerraduras, de puertas de acero. Un ejército de mecánicos y electricistas que vinieron de Nueva York trabajaron en ella durante meses y meses. Este hombre temía un ataque, y el ataque ha empezado.

—¿Y esos crímenes?

—Es algo sospechoso. A mí me parecen verdaderos contraataques. Todos los asesinados eran gente nueva; rufianes de tipo sospechoso.

—¿Y usted teme que vinieran contra Robinson y este se adelantase y fuera él quien los barriera?

—Es una idea mía que no es posible probar, pero no se puede negar que es muy lógica. No creo que fuera Robinson quien cometiera personalmente esos crímenes, no. Este hombre es lo suficientemente rico para tener rufianes a sus órdenes que se encarguen de esas tareas. No faltan en Mojave hombres de esta clase.

—Y el murciélago gigante, ¿cómo se lo explica?

—Es algo que hasta ahora no le encuentro explicación satisfactoria. Un murciélago de esa clase y tamaño es algo fantástico e irreal. Parece una mala pesadilla.

—¿Y su hija? ¿Qué le ha dicho hoy?

—Hoy no la he visto. Marion está inquieta. Robinson es muy bueno para ella, pero de día en día parece más nervioso y perturbado. Su aspecto de fiera perseguida se acentúa cada vez más. Teme algo; algo muy terrible.

Un grito agudo resonó de pronto en las profundidades de la casa; grito de espanto supremo, de horror sin límites.

Como impulsados por un resorte se levantaron los cuatro hombres. En las manos de los tres aventureros aparecieron los revólveres. El mayor Davson, pálido como la muerte, exclamó:

—¡Eso ha sido Molly!

Salieron como trombas Arizona y sus dos ayudantes. Pete se adelantó como un rayo. Se hallaron en un vestíbulo oscuro; en un lateral se iniciaba un corto pasillo, en cuyo fondo se veía un resplandor de luz.

Como un gamo se adentró, corriendo por él Pete, seguido por Arizona y Porthos. No se oía ningún ruido. Un silencio impresionante dominaba en la casa. Una pregunta angustiosa se ofrecía con insistencia de obsesión. ¿Qué había pasado allí? ¿Un crimen más?

Pete fue el primero que entró en la estancia iluminada. Se oyó de pronto como un aullido de chacal y una explosión, algo que se rompía en mil pedazos, y después otra y otra. La voz de Pete sonó clara:

—¡Calamba! ¡Alto el fuego; me lindo!

Arizona se preguntaba extrañado qué significaba aquello, pues le parecía muy raro que el chino se rindiera tan fácilmente. Se acercaron a la puerta de la habitación iluminada. Era una amplia y blanca cocina. Abrieron la puerta lentamente, con los revólveres dispuestos.

Pete se hallaba en medio de la habitación con los brazos en alto. Frente al chino se encontraba la figura imponente de la gruesa negra, con el detonante pañuelo de colores encima de la cabeza; tenía en una mano una sopera de porcelana, dispuesta a tirarla sobre la cabeza del chino. Alrededor de este se veían multitud de fragmentos, pedazos rotos de platos y vasijas que indudablemente había ido tirando sobre Pete. Esos eran los ruidos de explosiones que habían oído el sheriff y su ayudante desde el corredor.

Ante aquel cómico espectáculo no pudieron menos de lanzar una carcajada.

—¡Pete prisionero! —exclamó Porthos.

—No sel bloma, homble —repuso el chino—. Esto sel peol que el demonio neglo.

—¿Qué sucede, Molly? —preguntó una voz desde la puerta de la cocina. Era el mayor Davson, que acababa de llegar.

Cesó en su actitud belicosa la negra sirviente y Pete pudo bajar los brazos.

—Señor —habló Molly—. Estaba yo tranquilamente trajinando en mi cocina, cuando de pronto se me ocurrió mirar a la ventana. ¡Y vi a un demonio rojo! Tenía la cara pegada a los vidrios y me miraba con ojos de fuego.

—¿Estás segura de que era un diablo? —preguntó, burlón, el mayor.

—¿Qué otra cosa iba a ser, mi señor? —repuso la negra—. Le vi perfectamente la cara roja, como fuego. Cuando entró ese hombre amarillo, me asusté tanto, que creí que era el diablo que volvía, y por eso me defendí.

—¡Canalio! —exclamó el chino—. ¡Se defendía! ¡Pues si llega a atacal!

Abrieron la ventana de la cocina, Arizona y sus dos ayudantes saltaron por ella al jardín en luna. Debajo de la ventana había un cuadro de flores, y la linterna eléctrica del sheriff descubrió que alguien había pisoteado las plantas. ¡Alguien había estado allí!

No había sido una alucinación de la negra aquella visión de espanto. Una persona había saltado la cerca del jardincillo del mayor y se había subido sobre la plantación de flores queriendo atisbar algo a través de la ventana. Pero ¿qué es lo que buscaba?

Un grito de Pete llamó la atención del sheriff.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Mile, jefe —repuso el chino, señalando algo en el suelo.

El foco de luz de la antorcha eléctrica fue proyectado en el suelo, y una exclamación de asombro salió de los labios del sheriff ¡Aquéllas eran las huellas de una fiera gigantesca!

Se distinguía perfectamente el dibujo ancho de las largas garras, debían ser las pisadas de un tigre o de un león de gran tamaño.

—¡Una fiera! —exclamó Pete.

—Acaso sea la misma que atacó al mayor —habló el sheriff.

—No debe estal lejos, jefe —habló el chino.

—No. Vamos a ver si la encontramos.

Siguieron las huellas hasta la cerca de alambres. Saltaron. Al otro lado, y con el foco de la antorcha eléctrica, las volvieron a encontrar. Eran huellas extrañas; se dijera que fueran de un león que anduviera en dos pies, porque no se distinguía más que dos garras. ¿Sería verdad aquella historia del mayor, de la existencia de un hombre, mitad hombre, mitad fiera?

De pronto, en medio de una explanada sin árboles, las huellas desaparecieron como por encanto. Parecía como si aquel ser monstruoso hubiera emprendido un vuelo o se hubiera volatilizado en el aire. No había allí lugar alguno donde esconderse. El suelo era blando y debía haber recogido más huellas. Pero ¡no había más!

—¡Noche extraordinaria esta! murmuró el sheriff.

—Parece como si estuviéramos en aquel país encantado que habló el capitán Knox, en las costas de África —habló Porthos—. Este capitán es el protagonista de la novela «Las alas de los fantasmas»... Llega a una isla misteriosa y se encuentra con una mujer terrible...

—¡Su suegla! —rio Pete.

—¡Animal! —contestó, enfurecido, Porthos—. Eres un analfabeto.

—No, homble —repuso el chino—; soy de Shanghái.

Siguieron por el centro de un pequeño barranco que bordeaba la casa del mayor. La luna se había ocultado detrás de una nube y el paisaje se había cubierto de negruras. Cada peña, cada árbol, parecía un fantasma acechante. Los tres hombres escudriñaban la noche. Los agudos ojos de Pete fueron los primeros que descubrieron una figura.

—Allí hay alguien —susurró en voz baja al oído de Arizona, mientras señalaba a una especie de estrecho pasadizo abierto entre dos grandes peñascos.

Allí había alguien indudablemente. Parecía la silueta de un hombre que pretendía disimularse en la negra penumbra producida por las piedras. Era necesario acorralarle, impedir que huyera. Si alguien tenía la clave de tantos y tan extraños enigmas que estaban acaeciendo en aquella noche, debía ser aquella sombra furtiva. ¡Aquella sombra no debía escapar!

Salió Pete a dar vuelta a los grandes peñascos para bajar por el otro lado al barranco, cogiendo por retaguardia al desconocido. Mientras, Porthos y Arizona emprendían despacio, con el silencio de sombras, con la suavidad de dos jaguares, el avance hacia el desconocido enemigo.

Temían la salida de la luna, ahora que les convenía las sombras; pero la luna no salió y pudieron continuar hacia adelante envueltos en la negrura. De pronto, aquel ser escondido debió sentir algún ruido a sus espaldas, porque empezó a manifestar inquietud, a volverse, y por último salió corriendo como un corzo.

No corrió mucho. Unos instantes después caía en los brazos forzudos de Arizona y de Porthos, que se lanzaron sobre él desde su escondite. Pero aquel hombre, porque era un hombre y no una fiera, tenía una fuerza de hércules. La lucha fue espantosa y toda la habilidad de los dos poderosos atletas tuvo que ser empleada a fondo para reducirle a la obediencia. Cuando llegó Pete ya le tenían sujeto contra el suelo.

La luz de la lámpara eléctrica del sheriff se proyectó sobre el rostro del prisionero. Este era un hombre fuerte, de unos cuarenta y cinco años.

—¿Quién es usted? —le preguntó Arizona.

—Eso lo puedo preguntar yo también —repuso tranquilamente el desconocido—. No creo que sea un sistema muy moderno el que usan ustedes para entrar en relaciones.

—Pocas chanzas, amigo —repuso el sheriff—. Conteste usted quién es, pronto; ya sabe que está en el país de la ley de Lynch, y que aquí hay muchos árboles cerca.

—Bueno —repuso el prisionero—. Me llamo Alec Chambers y soy detective del Departamento criminal de Chicago. Mire sobre mi pecho la insignia. En mi cartera hallará los demás documentos comprobantes.

CAPÍTULO III

En el comedor de la casa de Davson se fueron explicando, unos momentos más tarde, todas las cosas.

Chambers era un detective enviado por el jefe de Policía de Washington con la idea de echar el guante al célebre superbandido conocido con el nombre teatral de «El Fantasma rojo», y también por «El Estrangulador enmascarado». Robinson y «El Estrangulador» pertenecieron a la misma banda de criminales. «El Estrangulador» era el jefe, el cerebro director, y Robinson el hombre audaz, el brazo que ejecuta. Cuando el gran robo del príncipe de Vanizali, Robinson huyó, llevándose el inmenso botín, mientras que «El Estrangulador» cayó en manos de la Policía y tuvo que pasar muchos años en presidio.

Durante estos años, Robinson se convirtió en persona decente. Hombre de negocios, astuto, su carrera de crímenes le había aguzado el ingenio; pronto se encontró millonario. Dos o tres golpes de suerte le convinieron en archimillonario. Pero no era feliz.

Una idea terrible le obsesionaba a todas horas y todos los días. «El Estrangulador» estaba en presidio, pero acabaría por salir, y entonces... Conocía demasiado el temperamento de aquella fiera humana. Sabía que durante aquellos años de encierro no hacía más que madurar su venganza. Y la lucha final entre los dos sería terrible, sin piedad: uno de los dos tenía necesariamente que salir sin vida de ella.

Se escondió en una de las regiones más solitarias y agrestes del Oeste norteamericano, mandó construir una casa a prueba de invasores y esperó confiado la salida de su enemigo.

¡Y «El Estrangulador» había llegado a Mojave!

Le perseguía la justicia porque se tenía las más vivas sospechas de que era el autor del crimen y robo de un bolsista en San Francisco de California. El dinero del bolsista, cerca de cincuenta mil dólares, le estaba sirviendo para poder desarrollar su lucha final con el traidor enemigo, para realizar aquel deseo que le estaba consumiendo durante años, de arrancar el botín robado, y con él la vida de Robinson.

—Y esta es la situación —terminó el detective—. Estamos en el momento más dramático de esta tragedia. La fiera está suelta y Robinson lo sabe. Se ha encerrado en su fortaleza, llena de trucos y sorpresas, y no hay medio de llegar hasta él.

—¡Dios mío! —exclamó de pronto el mayor—. ¡Mi hija está allí!

—¿Su hija?

—Sí. Es la secretaria particular de Robinson.

—Hay que confesar que su situación no es agradable. De un momento a otro puede suceder en esa casa algo espantoso. Robinson no es cobarde, y se defenderá. «El estrangulador» es un verdadero genio del crimen, que acabará por lograr lo que desea.

—Si nosotros no lo impedimos —interrumpió Arizona.

—¡Qué duda cabe, Arizona! —repuso el detective—. Hay que contar con nosotros. Ahora que debe tener en cuenta que Robinson no quiere nada con la justicia y que prefiere luchar sus batallas solo. He intentado entrar en su casa y no me ha recibido. No recibe a nadie. Le tenemos que proteger desde fuera.

—¿Qué sabe usted del vampiro gigante que se ve por las noches? —preguntó Arizona—. ¿Y de ese hombre que deja huellas de fiera?

—No puedo explicarme la existencia de ese murciélago monstruo. Le he visto dos noches, pero nada puedo decirles sobre este asunto. Por ahora es un misterio. En cuanto al hombre fiera, ya es asunto más fácil. Creo que es un perturbado que se encuentra bajo el poder de Robinson. Es como si dijéramos su verdugo. Es un loco, con manía homicida, bien explotada por el millonario. Respecto a las huellas de fiera que deja a su paso, sugieren la idea de que camina con los pies desnudos y que estos tienen la configuración de las fieras. Esta noche le vi al atravesar la explanada, cerca del bosque. Le perseguí hasta esta casa. De pronto vi que desaparecía, escondiéndose en un orificio del suelo. Iba a investigar este asunto cuando me encontré con ustedes...

* * *

«La estrella de plata» era una de las hospederías más ruidosas y de peor fama de Mojave. Allí se reunía toda la gente de trueno; mineros y rufianes, contrabandistas de la frontera y ladrones de ranchos. Se bebía de firme, pero no se hacía mucho ruido. Casi toda era gente silenciosa y siniestra.

Ken «El Cuchillo» era su dueño. Ken era famoso por la extraña habilidad que poseía en el lanzamiento del puñal. Lo lanzaba con la fuerza de una flecha y lo clavaba invariablemente en el centro del blanco. Era un hombre seco y de color amarillo; tenía siempre un cigarro puro entre los labios y en general estaba borracho.

Aquella noche había entrado de pronto un hombretón alto, con una barba negra que le llegaba hasta los ojos, y estos cubiertos por unas gafas de cristales negros. La cara, sombreada por la ancha ala de un enorme sombrerón negro, no se distinguía apenas.

Desde el primer momento causó sensación su presencia entre la concurrencia habitual. Red Mackenzie habló con Ken y le dijo al oído:

—Ese tipo está disfrazado.

Ken, que estaba a medios pelos, como de costumbre, le miró con sus ojillos de rata y repuso:

—¿Tú crees? ¿Será ese diablo encarnado que tanto da que hablar?

No pudo contestar el interpelado, porque en aquel instante se abrieron las puertas oscilantes y penetraron tres vaqueros. Dos hombres altos y fornidos, y uno pequeñito, aplastado por un gran sombrerón tejano. Era Arizona con sus dos ayudantes.

Las miradas de todos se clavaron en ellos. ¿Vaqueros? No abundaban ciertamente por aquellas tierras de minas, y los que allí llegaban eran esos «fuera de la ley» que no tenían la conciencia muy tranquila o habían dado gusto al dedo, matando a algún compañero. Hombres de cuidado, siempre.

Se sentaron en una mesa, frente a la del hombre de las barbas.

—¡Extlaño tipo! —comentó Pete—. Palece un enemigo de los balbelos.

Aquel hombre les miró fijamente.

—¿Será ese? —preguntó en voz baja el sheriff.

Chambers, el detective, les había dicho que el hombre fiera era concurrente habitual de «La estrella de plata». Él no podía ir allí porque el día anterior había tenido una reyerta con el borracho de Ken y solo por un milagro pudo escapar con vida. Chambers tenía la idea de que el hospedero protegía al criminal y que aquella reyerta había sido provocada para echarle.

—Iremos nosotros —dijo Arizona—, y veremos si nos echan.

Y fueron.

Aquel extraño personaje les vigilaba con extraordinaria atención. Fue un duelo de miradas de mesa a mesa.

—Ese hombre lleva una barba postiza —declaró Porthos en voz baja.

—¡Diablos! —exclamó de pronto Pete, y en su mano apareció, como un rayo el revólver. Al mismo tiempo, sus dos compañeros habían sacado los suyos.

El hombre barbudo había sacado suavemente una pistola automática y tenía el cañón apoyado sobre el tablero de la mesa, apuntando, al descuido, hacia los tres aventureros.

—¡Rayos! —gritó el borracho Ken—. ¿Qué es eso?

—¡Calla! —repuso Red—. Esos tipos van a liquidar sus asuntos. Va a ser cosa interesante.

El duelo de miradas seguía en silencio, ante la presencia de aquellos rudos habitantes de Mojave. Se hubiera sentido volar una mosca en aquella calma de expectación. Se olía la batalla, se deseaba la sangre. Y aquella colección de rufianes, mineros o ladrones, esperaban con ansiedad el curioso espectáculo.

—Si mueves un milímetro más ese revólver —tronó Arizona— te planto una bala en la frente.

Fue algo tan rápido que la misma vista no pudo percibir. El barbudo misterioso había iniciado el movimiento para levantar un poco más el cañón de su revólver y ponerlo en condiciones de tiro. Una detonación atronó el salón. La mano derecha del hombre desconocido se cubrió de sangre y el revólver cayó al suelo.

Sonó un rugido, un rumor sordo como el de un león furioso, que parecía estremecer a todos. Aquellos hombres que presenciaban tan extraño encuentro, hombres rudos, curtidos en toda clase de luchas, sin miedo por el mismo diablo, sintieron el escalofrío del espanto. Aquel rugido no era humano.

De pronto aquella forma negra saltó. Saltó como salta un tigre en la selva, con ferocidad y la rapidez del rayo. Cayó sobre los tres aventureros, que le esperaban.

Nunca en la historia accidentada de tan dudosa hospedería como era «La estrella de plata» se registró lucha más atroz. Era como si un león del desierto hubiera caído entre tres chacales. El barbudo era un gigante de fuerzas enormes y fantásticas. Sus zarpazos tenían la fuerza de cañonazos; sus empujones eran golpes de ariete. Luchaba con rabia reconcentrada, lanzando aullidos estridentes. Era un gigante de la época de piedra en toda su grandeza salvaje.

Los tres aventureros hacían frente a aquella furia del averno, fríamente, acechando uno de sus descuidos para clavarle contra el suelo. Hubieran vencido; pero Kane, «El Cuchillo», intervino.

Kane estaba más borracho que nunca, y excitada su sangre guerrera ante el descomunal combate, intervino de una manera grotesca. Agarró un vaso y lo lanzó en medio del tumulto, sin apuntar a ninguno, importándole poco diera a quién diera.

Y quiso la suerte que cayese sobre la frente del barbudo gigante. Este lanzó un alarido más feroz. Kane se rio como un borracho, chupando su cigarro apagado, y agarrando otro vaso lo lanzó sobre el barbudo. El proyectil no había llegado aún a su destino cuando el gigante, saltando como un tigre, llegó hasta el mostrador, detrás del cual se hallaba el dueño de la hospedería.

Este, al ver venir sobre él aquella fiera, sacó un puñal largo y agudo, y se dispuso a lanzarlo sobre el agresor. Extendió la mano, rápida como una exhalación, salió la hoja vibrando en el aire con el silbido agudo de una serpiente irritada, camino del corazón del salvaje. Pero este, con una agilidad imposible, la evitó, alargó su zarpa de fiera, que se clavó en el cuello delgado de Kane, y de un tirón le sacó por encima del mostrador.

Entonces cayó sobre el aterrorizado propietario la otra zarpa, y entre las dos lo levantaron en el aire, haciéndole girar como el hondero hace girar la honda antes de disparar.

Entonces se desencadenó el huracán. Aquella muchedumbre de rufianes no podía consentir que atacaran a uno de ellos. Una tempestad de maldiciones, de rugidos. Salieron al aire pistolas y puñales. Red gritó como un loco:

—¡Manos arriba, hombres!

Era tarde ya: el cuerpo de Kane, impulsado por la fuerza giratoria que le había impreso el gigante, salió despedido como una bala y se estrelló, con el estampido de un cañonazo, contra una de las paredes de la hospedería. Después se desplomó al suelo, donde quedó inmóvil. Estaba muerto.

Solamente un milagro salvó la vida del barbudo y la de Arizona y sus dos compañeros. En aquel instante sonó una descarga horrenda; aquella colección de rufianes, enloquecidos por aquel dramático final de uno de sus jefes, disparó sus revólveres, sin distinción, sobre el monstruoso gigante y sobre Arizona y sus compañeros.

Arizona y sus dos ayudantes, como rayos, se habían tumbado en el suelo detrás de la mesa, que habían tirado de un empujón. Y como aquel no era refugio sostenible, arrastrándose llegaron hasta un rincón donde se hallaban apilados tres toneles, resguardándose detrás.

Mientras, el gigante se había lanzado, como un obús que sale del cañón, sobre los rufianes que disparaban. Dos o tres proyectiles trazaron surcos sangrientos de su rostro. Cayó sobre los primeros que encontró a su paso, y sus puños como mazas los golpearon sin piedad. Se armó un lío horrible, una confusión espantosa, y en aquel barullo nadie se atrevía a disparar por temor a herir a sus compañeros.

Un nuevo salto del monstruo y se escapó como un gamo, detrás de una puerta.

—Ese hombre es el más valiente que he conocido —exclamó, admirado, Porthos.

—Sel un sobelbio animal —comentó Pete—. Pelo no me impolta; me debe dos dólales.

—¿Dos dólares?

—Sí, homble; pol los dos agújelos que me hacel en el somblelo. Y me los pagalá.

—Si salimos de esta —contestó Porthos.

—Saldremos, muchachos, saldremos —intervino Arizona—. ¿Vamos a dejar nuestros pellejos en poder de estos granujas?

—Nunca, jefe.

Se hallaban los tres aventureros agazapados en el rincón, detrás de los toneles. Un intento para aprovechar el tumulto ocasionado por la lucha del barbudo, fue detenido a balazos. Alguien vigilaba. Estaban prisioneros detrás de su refugio.

Red, al frente de un pelotón de rufianes, con los revólveres dispuestos, avanzó contra ellos.

—¿Sois de la Policía? —preguntó.

—Sí —repuso Arizona—. Soy un sheriff.

—Pues sería el primer sheriff que saliera vivo de «La estrella de plata». ¡Manos arriba, granujas!

Un balazo en el brazo hizo caer el revólver de la mano de Red. Arizona había disparado. Se generalizó el tiroteo. Los granujas se habían apostado detrás del mostrador, detrás de la puertas o resguardados por las mesas y barricas. Disparaban lentamente, sin prisa, porque estaban seguros que al final aquellos hombres serían sus prisioneros.

La habitación estaba llena de humo de los balazos. Los heridos habían sido retirados a las habitaciones interiores. De pronto, Porthos exclamó:

—No tengo más municiones.

—Ni yo —contestó Pete.

—Me quedan tres balas en el revólver —intervino Arizona.

Y como si hubieran adivinado lo que allí sucedía, los atacantes decidieron en aquel momento avanzar en masa. Avanzar en tromba, disparando a diestro y siniestro y arrollando todo lo que se opusiera contra ellos. Un silbido fue la señal.

Avanzaron a toda carrera, disparando mientras locamente sus revólveres.

De pronto salió una figura pequeña detrás de los toneles y gritó con voz tonante:

—¡Quietos! ¡Tengo una glanada de mano dispuesta a lanzal soble vosotlos! Un paso más y os hago papilla.

A pesar de la furia del ataque, se quedaron helados, quietos. La figurilla menuda del chino se erguía brava, en gesto de desafío. En una de sus manos tenía un objeto oscuro y redondo. ¡La bomba!

Hubo un momento de indecisión; los más locos incitaban al avance, cuando de pronto, una voz poderosa sonó a sus espaldas:

—¡Manos arriba! —gritó—. ¡Estáis cercados! Los «rangers» rodean la casa.

Hubo un momento de terror. En la puerta de la calle había un hombre apuntando con una pistola automática. En el pecho lucía la placa de detective. ¡Aquel hombre era Chambers!

Lentamente, los rufianes empezaron a levantar los brazos; se rendían.

Chambers gritó:

—¡Arizona, venga pronto!

Salieron de su refugio el sheriff y sus dos ayudantes, atravesando por las filas de los derrotados rufianes, que les lanzaron miradas terribles, llenas de rencor y odio. Pronto estuvieron al lado de Chambers, en la puerta.

—¡Aprisa! —rugió este—. Estoy solo. No es verdad que hayan venido los «rangers».

Rápidamente atravesaron el umbral de la puerta los tres aventureros y se dirigieron a la calle.

En el salón de «La estrella de plata» los rufianes, que habían quedado con los brazos en alto, empezaron a sospechar el engaño.

—¡Solo era un hombre! —gritó uno de ellos.

—Vamos detrás —exclamó otro.

En aquel instante se volvió a abrir la puerta de la calle y la figura pequeñita de Pete apareció en ella.

—Un momento, señoles —dijo—. He vuelto a dejal el légalo oflecido. Aquí tenel la bomba. A mí no me hacel falta; así que ahí va.

Y la lanzó sobre el grupo aterrado de rufianes, desapareciendo de nuevo detrás de la puerta.

Vieron el objeto mortal, negro y siniestro, hacer una parábola trágica en el aire. Todos se arrojaron al suelo, se resguardaron detrás de las mesas caídas. La bomba cayó. Y no sucedió nada.

Pues no era otra cosa que el tapón redondo de uno de los toneles.

CAPÍTULO IV

Aquel día había llegado una carta de Marion a su padre. Era una carta de angustia terrible. Estaba prisionera. Nadie en casa de Robinson podía salir. Había una atmósfera de peligro, de miedo. El millonario cada día estaba más loco, más frenético; sabía que allí estaba su mortal enemigo rondando, esperando el instante de clavarle el puñal en el corazón. Pedía auxilio, e indicando un camino para entrar en la finca y salvarla de aquella angustia.

—Arizona, ¡no la abandone usted! —clamó el mayor.

—Nunca, Davson —replicó este—. Iremos por ella, entraremos en esa casa encantada, aunque tengamos que jugarnos el pellejo en sus trampas y en sus mecanismos.

Estaban los tres en el comedor. El mayor tenía la carta de su hija en la mano. Marion la había tirado por una ventana a la carretera, rogando en el sobre al que la encontrara que la llevase a su padre. Así lo hizo un ranchero.

Enfrente, estaba Arizona fumando su bien amada pipa, y un poco más allá se hallaban Porthos y Pete.

—Mire, Arizona —habló el mayor—. Esto es lo más importante. La carta dice así: «Al oeste de la finca, y en la esquina de ese lado, pegada a la gran muralla, hay una enorme roca. En esa roca hay una cueva disimulada con una cortina de vegetación y un amontonamiento de piedras».

¡Bum!

En aquel instante sonó una explosión sorda en el jardín. ¿Qué era aquello? ¿Un nuevo ataque de los enemigos?

Como rayos se asomaron a la ventana los tres aventureros.

—¿Qué ha pasado? —gritó el mayor.

—No lo sé —repuso Arizona—. Allá en el fondo del jardín se ve una columna de humo, y a Molly, que parece muy espantada. Vamos a ver qué sucede.

De un salto se echó al jardín, y detrás, como no podían por menos, siguieron Porthos y Pete. Asomado en la ventana quedó el mayor, siguiendo inquieto y preocupado, con la mirada, el avance del sheriff y sus compañeros. Pensaba en lo que podía haber pasado allí; miles de suposiciones atravesaban su mente y un oscuro presentimiento le decía que algún enemigo rondaba por allí.

Cuando Arizona llegó al lugar de la explosión, hallaron a la negra Molly contemplando un hoyo humeante en el suelo.

—¿Qué ha pasado, Molly? —preguntó el sheriff.

—No lo sé, señor —repuso esta—. Solo oí una explosión y vi de pronto salir humo y llamas de ese agujero.

El sheriff examinó el suelo. El hoyo había sido producido por la explosión de un cartucho de pólvora, medio enterrado en el piso. La cantidad de explosivo no había sido grande, pues los efectos no podían ser más pequeños. Alguien de fuera de la casa había enterrado y hecho explotar el cartucho. ¿Por qué razón?

De pronto un pensamiento asaltó al sheriff. Aquella era la única explicación a tan extraña explosión. Y como un loco, empuñando el revólver, echó a correr hacia la casa. De un salto entró en la habitación por la misma ventana por dónde habían salido.

Detrás del sheriff, y llenos de asombro, sin comprender la extraña conducta de su jefe, corrían Porthos y Pete.

—¿Habel picado una avispa? —preguntaba el chino.

Arizona estaba en medio del comedor, con el revólver dispuesto. Todos los músculos tensos, pues esperaba la batalla. Sin embargo, nada pasó.

¡Allí no había nadie!

¿Dónde estaba Davson? Dio una voz llamándole.

—¿Dónde anda usted, mayor? —gritó.

Un gemido le contestó débil. El ruido era allí cerca, en la misma habitación. Dio vuelta alrededor de la mesa, y de pronto tropezó con algo que había tumbado en el suelo: unos pies que salían por debajo de aquel mueble.

Unos instantes después habían entrado en la habitación Porthos y Pete, y entre los tres levantaron del suelo la figura inerte del mayor y la colocaron sobre un sofá.

—¡Vive! —exclamó Arizona después de observar los latidos de su corazón.

Vivía. Debía haber sufrido el asalto de un asesino; de alguien que intentó estrangularle, pues en su cuello se veían las marcas violáceas de unas manos asesinas. Poco a poco fue volviendo en sí el mayor. Cuando unos momentos más tarde pudo incorporarse y hablar, Arizona le preguntó:

—¿Qué le ha sucedido, Davson?

—No lo sé a ciencia cierta —repuso balbuciente este—. Estaba olselvándoles a ustedes desde la ventana cuando alguien entró en la habitación, y agarrándome de improviso tiró de mí hacia adentro. Quise gritar y no pude; una mano enorme tapó mi boca. Después se puso a estrangularme con sus garras de hierro, hasta que perdí el sentido, y no sé más.

—¡Lo que me figuraba! —exclamó el sheriff—. La explosión en el jardín no fue otra cosa que un truco para atraernos a él. ¿Y la carta de Marion?

Buscóse el mayor en los bolsillos; miraron los demás en la mesa y en el suelo. La carta no estaba.

—¡Me la han robado! —exclamó con asombro Davson—. ¿Qué interés puede tener para otra persona?

—Acaso lo tenga muy grande —repuso el sheriff—. No olvide que en ella nos revela una entrada secreta para la fortaleza donde se esconde Robinson.

—¿A quién le puede interesar?

—Por lo menos, a su asaltante. ¿Le vio la cara?

—No —repuso el mayor—. La llevaba cubierta con un antifaz rojo.

—¿Un antifaz rojo? —exclamó Arizona—. ¿Comprende usted ahora? ¡Es el enemigo mortal de Robinson! ¡Es «Él Estrangulador enmascarado»!

CAPÍTULO V

Caminaban los tres aventureros por el bosque de pinos negros que rodeaban la enorme finca de Robinson. Entre los troncos de los árboles y a través de las ramas podían ver en la distancia la masa enorme de aquellos muros infranqueables. Era una fortaleza terrible, construida para resistir el avance de un ejército en pie de guerra.

Arizona caminaba lleno de angustia. Aquella fiera humana, «El Estrangulador», caminaba delante de ellos. Había podido sorprender el secreto de aquella entrada desconocida del castillo de su odiado enemigo. Arizona se figuraba a aquel ser extraordinario caminando por el bosque en pleno ardor de locura, estremeciéndose de satisfacción ante la proximidad de la gran lucha final, de la esperada venganza, del castigo horrible. Temblaba Arizona ante la idea de Marion, encerrada entre aquellos dos archicriminales en pugna. No le importaba que aquellas dos fieras se destrozasen, pues venciera quien venciera, siempre habría un bandido menos en el mundo.

—Esa sel la piedla —señaló Pete.

Estaban ya junto a la muralla, en su esquina más avanzada en el bosque, y pegada a ella se hallaba una roca enorme, medio cubierta por la vegetación salvaje. Se acercaron y estuvieron examinándola con atención, tratando de encontrar la entrada al pasadizo secreto. La interrupción de la lectura de la carta de Marion, en el momento más interesante, les había impedido conocer aquellos detalles concretos que les permitirían hallarla con rápida facilidad.

Pero no importaba; la buscarían.

—¡Aquí está! —exclamó de pronto Porthos.

Resultaba que aquella entrada no era una cueva en la roca, como creía Marion, sino un agujero en el suelo. Hallábase este cubierto por la maleza y no hubiera sido fácil de descubrir si alguien, hacía unos instantes, no hubiera penetrado por aquel camino, abriéndose paso entre la vegetación salvaje.

La entrada no podía ser más temerosa. Los tres aventureros la contemplaron con cierto recelo. Se veía una escalera tosca de piedra, por dónde salía un repugnante olor a moho y a hojas podridas.

El chino, supersticioso, acarició su revólver mágico, aquel que había pertenecido a un famoso bandolero de Cantón, que entregó su vida bajo la espada del verdugo. Pete creía que aquel revólver le traía la buena suerte en sus aventuras.

—Esto parece la entrada de aquellas catacumbas donde el caballero Flor de Lis halló a la dama blanca —dijo el novelesco Porthos.

—Selía más bien negla —observó Pete—. Mila qué sucio estal esto.

Después que bajaron los pocos escalones de piedra se hallaron en una especie de túnel construido en la roca viva, cuyo piso era de arena blanda. Encendieron sus antorchas y con ellas fueron iluminando su camino.

—Por aquí ha pasado un hombre —exclamó Porthos.

—«El Estrangulador» —repuso Arizona.

El aire era fétido y casi irrespirable. El túnel, durante los primeros veinte metros, se extendía en línea recta, pero después torcía en ángulo de modo repentino.

—¡Cuidado! —advirtió Arizona—. Apaguemos la luz. Si ese granuja está escondido en las sombras nos puede fusilar impunemente.

Cuando se quedaron en la oscuridad sintieron la más desagradable de las sensaciones. Mientras lució la luz no sintieron el espanto de su situación. Ahora la negrura les pesaba casi físicamente encima, la sentían envolverlos con sus garras de miedos y angustias.

Caminaron en las tinieblas.

—Palece que estal camino del infielno —susurró Pete.

—No es muy ameno esto —repuso Porthos.

De pronto llegó hasta ellos un ruido lejano; un ruido cuya naturaleza no podían ciertamente precisar.

—Satanás da con el tenedol en las caldelas —rio el chino.

Hombres duros, a quién ni el peligro ni las tinieblas eran capaces de detener, siguieron impávidos por aquel túnel lleno de misterios, pisando sobre las huellas de uno de los más feroces criminales de nuestro tiempo, un asesino para quien sus vidas no sería obstáculo mayor.

Otra vez volvió el extraño sonido; pero ahora más cerca, más potente, más amenazador. Venía de la casa, que se hallaba encima, y era como el clamar insistente y agudo de un gong.

—¡Calamba! —gruñó el chino—. ¿Qué sel esto?

Los tres aventureros se habían detenido unos instantes, escuchando aquel ruido temeroso.

—Debemos haber tocado alguna de las señales de alarma que ha dispuesto Robinson. En la casa ya saben de nuestra llegada.

Lo que sucedió ocurrió tan rápido que más tarde les fue difícil recordar cómo habían ocurrido aquellos extraordinarios acontecimientos. Primero, llegó hasta ellos un potente chasquido, muy cerca; tanto que casi apagó el sonar del gong.

—¡Diablos! —gritó Porthos—. ¡Las paredes se mueven!

Entonces brotó la luz. Arizona había proyectado el foco de su linterna eléctrica sobre los muros.

—¡Pronto! —gritó el sheriff—. ¡Atrás!

Casi no les dio tiempo a retroceder, aunque corrieron como gamos. Arizona, que iba el último, casi fue agarrado por aquel extraordinario mecanismo. En una extensión de tres metros los dos muros del túnel avanzaban con extraordinaria velocidad. Cuando se unieron, sonó como un disparo, tal fue la fuerza del empuje que llevaban aquellos bloques de piedra.

—¡Wung! —exclamó el chino—. ¡Mala muelte esa! ¡Como el aloz en el moltelo!

La antorcha eléctrica alumbraba ahora una sólida muralla que les cerraba el camino por completo.

—¡Mala suerte! —exclamó Arizona—. Ese diablo de «Estrangulador» ha pasado felizmente por aquí y nosotros no podemos. Volvamos hacia atrás, hacia la entrada. Es la única solución.

—Vamos.

Y empezaron a retroceder por el camino donde habían venido. Pero no fueron muy lejos. Una pared de piedra lisa, fuerte y terrible les obstruía el paso.

¡Estaban prisioneros en el túnel!

CAPÍTULO VI

Marion Davson vivía unas horas de fiebre y desasosiego. ¿Habría recibido su padre el llamamiento de socorro? ¿Qué iría a pasar allí entre aquel criminal que era su jefe y aquel terrible «Estrangulador»? Escuchaba atenta todos los rumores de la casa; acechaba los ruidos de los subterráneos. ¿Vendrían?

No había nadie en la casa. Dos o tres mujeres que hacían el servicio doméstico habían ido a Mojave. Estaba sola con Robinson. Este la llamó a su enorme despacho.

Se hallaba el millonario sentado detrás de un alto «bureau», y parecía hablar consigo mismo. La cara de Robinson era extraordinariamente enérgica y dura, pero la inquietud de los días pasados había encerrado sus ojos sombríos en círculos cárdenos. Parecía un ser perseguido, aterrado.

—Siéntese, Marion —dijo a la muchacha—. Él vendrá seguramente hoy.

—¿Quién?

—Aquel que es el mismo Satanás. «El Estrangulador rojo»; el hombre que mata en silencio. Pero Robinson le venció siempre. Robinson ha vencido a todos sus enemigos.

—¡Bah! —tranquilizó Marion—. No se preocupe. Vivimos en los Estados Unidos, y aquí hay leyes y policía.

—¡Ja, ja! —rio lúgubremente el millonario—. ¿Qué le importa eso al «Estrangulador»? Él sabe burlarlos siempre.

De repente, un estrépito terrible llenó el gran salón. El ruido provenía de un gran gong que se encontraba adosado a uno de los muros de la estancia. Aquel aparato debía funcionar mecánicamente por medio de la electricidad. ¿Quién lo había hecho sonar?

Marion miró a Robinson, y casi gritó de espanto. Porque la cara de aquel hombre era la de un diablo del infierno. Miraba con gesto demoníaco al gong, que no cesaba de sonar. De pronto, con un gruñido que tenía algo de fiera, se levantó, y acercándose al aparato bajó enérgicamente una palanca de metal que sobresalía de la pared. Se oyó un chasquido sordo y lejano.

Casi inmediatamente calló el gong. Robinson reía con risa demoníaca; recorría la estancia casi danzando de alegría.

—¡Vencido una vez más! —gritaba como un loco—. ¡La trampa se ha cerrado y «El Estrangulador», ha caído!

Entonces se apoderó el terror de Marion. ¿Qué decía aquel hombre? Algo había sucedido en el túnel secreto, algo mortal para los que se encontraban dentro. El gong debía haber señalado el paso de los intrusos. Pero ¿sería su padre que llegaba en respuesta a su carta? Era un pensamiento horrible que no podía soportar. ¿Cómo abandonarlos en el subterráneo a un destino incierto?

Y sin saber lo que hacía, ni las consecuencias que aquello podía traer, se acercó a la palanca y la levantó de nuevo.

Como una fiera se lanzó sobre ella Robinson. Lucharon como energúmenos.

Ella defendía el acceso a la palanca. Fueron minutos nada más. Enseguida, de un poderoso revés, la derribó al suelo, donde quedó sin sentido. Como un poseso, Robinson se echó sobre la palanca y la bajó de nuevo.

Era horrible la faz de aquella fiera. Robinson no tenía en aquellos momentos nada de ser humano. Era una pesadilla, un monstruo. Miró con odio a la muchacha, que yacía a sus pies; de su cintura extrajo un largo y agudo cuchillo de monte y se aprestó a enterrarlo en el corazón de Marion, desmayada.

Entonces sonó una voz:

—¡Robinson!

Volvióse como un relámpago y miró hacia la puerta. Un grito salió de sus labios secos.

Allí estaba la figura gigante y sombría de un hombre terrible. Ocultaba su rostro con un antifaz rojo como el fuego y le miraba con ojos de llama.

¡Era «El Estrangulador rojo»! Había llegado la hora, la hora decisiva.

CAPÍTULO VII

Los dos antagonistas se miraron como dos duelistas antes de tirarse a fondo. «El Estrangulador» miró a la muchacha, que yacía desmayada en el suelo, y lanzó una carcajada burlona.

—Así es, Robinson —habló el enmascarado—, que nos volvemos a encontrar otra vez.

Robinson no contestó. Retrocedió hasta su mesa y se sentó, como destrozado, en el sillón que había frente a ella.

—No comprendía quién me había abierto el subterráneo —rio el siniestro personaje—; pero ahora lo comprendo todo. La suerte está de mi parte. Robinson; no tienes salvación. Marion escribió a su padre pidiéndole la sacara de aquí, y le indicó el camino secreto del subterráneo. Esa carta cayó en mis manos. Yo era el que entré en el túnel. Marion, al sentir la alarma, creyó que era su padre; pero era yo, la venganza...

En este instante volvió a sonar con estrépito el gong.

—¿Qué es eso? —gritó Robinson—. ¿Más gente?

—Sí —repuso «El estrangulador»—. Pero ahora es la Policía; es Arizona Jim, que llega detrás de mí. ¿Cómo se les encierra?

—Esa palanca —señaló el millonario— hay que bajarla.

De un salto, y sin perder de vista a su antagonista, el siniestro criminal se acercó a la pared y realizó lo indicado por el otro.

—Estos no se escaparán —rio.

La figura extraña de aquel ser de espanto, que parecía arrancado de un folletón espeluznante, se dirigió hacia el «bureau» tras el cual se hallaba Robinson.

—Ahora —dijo—, vamos a vernos las caras. ¡Tu hora ha llegado!

Y avanzó sobre él, con un terrible gesto trágico. Con los brazos extendidos y abiertos, garras temerosas que iban en busca de una vida. Robinson, pálido como un muerto, aun con su cuchillo en la mano, esperaba la feroz embestida. De pronto, lanzó su brazo como una bala; el cuchillo salió despedido como una flecha.

Solo un milagro salvó al «Estrangulador» de la muerte.

Rugiendo se precipitó este sobre el millonario. Cuando llegó a la mesa lanzó un grito. ¡Robinson había desaparecido!

CAPÍTULO VIII

—¿Cómo escapal en «Los tles mosquitelos» de una cueva como esta? —preguntó Pete en la oscuridad.

—¿Quién se escapó? —repuso Porthos.

—¡Ah! No sabel —exclamó el chino—. Pelo cleo que en ese libio podía habel algo palecido.

—No, no hay nada —contestó Porthos—. Pero en «El pirata de los Andes», dos aventureros se encontraron en una situación como la nuestra.

—¿Y cómo se escapan? —preguntó con interés el chino.

—¡Se murieron de hambre!

—¡Animal! —rugió el chino—. ¡Vaya tontelías que lees!

Llevaban tres horas encerrados en aquel oscuro túnel. Habían apagado las lámparas para ahorrar las pilas, y esperaban, impacientes, tanteando aquellos muros de granito, que ni un cañonazo podría horadar. Esperaban una idea, una ocasión para poder escapar.

Pasó una hora, dos, tres.

—¡Esto es espantoso! —gritó Porthos—. ¿Vamos a morir aquí?

—No —repuso Arizona—. Escaparemos.

—¡Clalo homble! —rio el chino—. La cosa es muy fácil. Yo tenel una valita mágica que ablil todas las pueltas. Velás.

En plan de broma, acercóse el chino hacia aquel muro de piedra fría que les cerraba el paso. Encendió la luz de su linterna eléctrica, y proyectando su haz luminoso, hizo unos cuantos pasos cabalísticos y gritó:

—¡En nomble del buen demonio Wlung, áblete puelta!

Y sucedió lo inesperado. Los dos muros de piedra se separaron, empezaron a abrirse, dejándoles libre el paso.

En aquellos instantes, los aventureros, que no conocían la razón de aquel misterio, creyeron en un milagro. Más tarde supieron que su liberación se debía al valor de una muchacha, a Marion, que, encontrándose sola ante las palancas, había vuelto a abrir el camino subterráneo.

Pasaron los tres aventureros, como exhalaciones, a través de aquella abertura; avanzaron rápidos por el túnel, hasta que se encontraron en una especie de plazoleta de piedra, adonde desembocaba una ancha escalera. Sin vacilar, revólver en mano, subió por ella Arizona; detrás le seguían sus dos ayudantes.

Una luz brillaba a través de una puerta abierta. El sheriff se detuvo en su umbral.

—¡Truenos! —exclamó—. ¿Qué es esto?

Se hallaban en un gran vestíbulo iluminado por las luces de un gran aparato de hierro y bronce que pendía del centro del techo. Colgando de este aparato colgaba un ahorcado. La luz caía sobre él, aumentando el espanto del cuadro. Aquel cadáver era el de Robinson, el dueño de la casa.

De pronto, oyeron pasos en la estancia vecina. Alguien se acercaba. ¿Sería el asesino «El Estrangulador» terrible y trágico? Los tres aventureros prepararon sus revólveres, y cuando la figura del recién llegado se mostró en la puerta, Porthos gritó:

—¡Manos arriba!

Pero enseguida exclamó el sheriff.

—¡Quietos! ¡Si es Marion!

Era la muchacha. Pálida como la muerte por las emociones sufridas, temblorosa, angustiada. En voz entrecortada fue contando cómo «El Estrangulador» y Robinson habían luchado. ¡Lucha llena de espanto! Cuando «El Estrangulador» vio que Robinson había desaparecido ante su vista, no podía creer a sus sentidos. ¿Cómo había podido esfumarse su enemigo en el aire? Hombre escéptico, no creía en milagros, y se puso a examinar detenidamente la mesa. En el suelo, donde estaba la silla en que se sentaba el millonario, descubrió una especie de trampa. En la mesa halló un botón metálico como el de un timbre eléctrico. Lo apretó y se abrió un escotillón en el suelo. Por allí había huido el millonario. Le persiguió por la casa, y después de una lucha de titanes, le estranguló.

La venganza se había realizado.

—¿Y «El Estrangulador»? —preguntó el sheriff.

—No sé nada —repuso la muchacha—. Después de saquear la caja de caudales de Robinson desapareció. No le he vuelto a ver, no sé dónde está.

—Acaso esté aún en la casa —insinuó Porthos.

Con gesto de temor miraron todos a su alrededor. ¿Estaría la fiera acechando en la sombra? Sin embargo, no se oía nada. Recorrieron la casa y no encontraron en ella ni sombra del bandido; debía haber podido escapar con su botín y su venganza.

En una azotea encontraron un enorme cobertizo de cinc, y al abrir sus puertas hallaron dentro un aeroplano pintado de negro, de alas extrañas de pájaro o de murciélago.

—¡El vampiro negro! —exclamó el sheriff.

Aquel era uno de los secretos de tan fantástica aventura. Robinson poseía una avioneta pequeña, de motor silencioso, con la que de vez en cuando rondaba por los cielos alrededor de su finca, vigilando, espiando, la posible llegada de sus enemigos. Aquella pequeña aeronave había creado el mito del vampiro.

—¿Y el hombre fiera? —preguntó Porthos—. ¿Dónde se encendía?

—Ese hombre fantástico no era otro que Robinson —repuso Arizona—. Fíjate en los pies de su cadáver. Uno de ellos ha perdido el zapato en la lucha. Son pies anormales, de fiera, con garras como las de un león. Un verdadero fenómeno de la Naturaleza.

EPÍLOGO

Solo hay un camino para escapar de este valle sin dejar huellas —habló Arizona—. Es el río.

En la noche, noche oscura, llena de rumores del agua del río que corría entre las altas hierbas. Estaban los tres aventureros agazapados detrás de unas rocas vigilando una sombra oscura que parecía caminar por la orilla del agua, con un enorme fardo al hombro. Semejaba buscar algo.

Aunque la noche era tenebrosa, de vez en cuando un puñado de estrellas asomaban, tembladoras, por detrás de una nube, y a su claridad espectral, se veía caminar la sombra. Era un fantasma de horror y de crimen.

¡Era «El Estrangulador»!

Por fin, debió hallar lo que buscaba. Una lancha motora escondida entre la vegetación salvaje. Estaba descargando en ella el fardo que llevaba cuando oyó un ruido de pasos a su espalda. Se volvió con la velocidad del rayo.

Ante él se encontraba la figura impresionante de Arizona Jim.

Aquello fue una exhalación. Como un tigre, saltó la sombra enmascarada sobre el sheriff. No le dio a este tiempo de usar el revólver. Era algo horrible y más que humano. Tenía la fuerza de un gorila y la ferocidad de un jaguar. La lucha era horrenda. Lucha a muerte en la cual uno de los dos no volvería a ver la luz del día nuevo.

Porthos y Pete se acercaron dispuestos a intervenir; pero no fue necesario. En aquel mismo momento, Arizona, de un terrorífico puñetazo en la mandíbula, tumbaba sobre el barro de la ribera al bandido implacable, a la bestia feroz.

Levantóse este rápido, como una centella, y sacando su revólver, apunto al sheriff.

Sonaron dos detonaciones. El sombrero de Arizona voló por el aire, atravesado por un balazo. «El Estrangulador» cayó de bruces al suelo. Pete le había clavado un balazo en la cabeza.

Se acercaron al caído.

—La pesadilla acabó —dijo Arizona—. El gran criminal, la fiera con figura humana, «El Estrangulador rojo», ha muerto.

—¡Mile, jefe! —exclamó, asombrado, el chino—. ¡Ela Chambers, el detective! ¡Cómo nos engañó este mal diablo!

Y esta fue su oración fúnebre.

F I N