I

MALAS NOTICIAS

A dos leguas de Tarragona, próximamente, sobre la orilla izquierda del Francolí, se alzaba en la época que hablamos, una soberbia casa de campo, mansión señorial de los marqueses de Vallés.

Don Manuel Cruells y Más y su esposa doña Luisa de Montoro con su hija Manolita, hermosa joven de diez y ocho años, eran los dueños de la soberbia finca y otras varias en la misma provincia, donde eran muy queridos y respetados por sus compatriotas.

Don Manuel, a consecuencia de una caída del caballo, a los dos años de casado, había quedado cojo, y esto le había impedido tomar las armas como otros amigos y parientes suyos habían hecho para pelear con los enemigos de la patria, pero su espíritu, sus simpatías y sus recursos materiales estaban con los españoles.

Comprendiendo perfectamente, que dada su situación, y sus deberes para con su familia y para con su patria, ya que a ésta por su desgracia no podía prestarle su apoyo personal, exigían de su parte una gran precaución para evitar que sus compatriotas pudieran tomarle como afrancesado, y que los franceses a su vez le considerasen como un enemigo acérrimo, de tal modo había sabido conducirse con unos y con otros, que los invasores le respetaban y los españoles le adoraban.

Su casa era el punto de parada de los generales así franceses como españoles que operaban en la provincia, aun cuando los primeros sabían porque él mismo se lo había confesado, que no podría nunca ser partidario de Napoleón.

En el momento que presentamos al marqués de Vallés, acababa de llegar de Tarragona.

El carruaje había entrado en el ancho portalón del inmueble, acudiendo inmediatamente a recibirle su esposa y su hija.

Como que hacía días, estaba diciéndose que los franceses iban a poner sitio a la plaza de Tarragona para apoderarse de ella, pues era la única de Cataluña que no poseían, todos los habitantes de aquellos contornos, estaban ansiosos de saber noticias de lo que pasaba en la ciudad.

Así era que durante el viaje de regreso de don Manuel a su posesión, más de una vez hubo de pararse la tartana para contestar su dueño a las preguntas de los vecinos.

Esto mismo le sucedió al llegar a su casa.

Como tenía gran número de criados y mozos de labranza, todos acudieron a saber noticias.

—Sí, amigos —repuso el marqués a las preguntas que le hizo el mayordomo en representación de toda la servidumbre—. El general Suchet, al frente de 40 000 hombres se dirige sobre la ciudad. Dentro de pocos días se presentará ante ella.

Semejante noticia llenó de asombro a los criados, que se dirigieron cada uno a sus respectivas ocupaciones haciendo comentarios.

El marqués, acompañado de su esposa y de su hija, entraron en sus habitaciones particulares y doña Luisa dijo:

—¿Has hablado con Campoverde?

—Sí. Él ha sido quien me ha confirmado la noticia que ya me habían dado en la Junta.

—¡Válgame Dios! —exclamó Manolita—. Vaya unos días que nos esperan.

—Peores hija mía —dijo su padre—, los pasarán en la ciudad.

—¿Es decir que tratan de resistir?

—Ya lo creo. Y lo que yo siento es no poder tomar parte en la defensa.

—¡Oh! ¡No, padre mío! ¡No habléis así! ¿Qué sería de nosotras faltando vos en esta casa?

—Por desgracia, hija mía, esta maldita pierna me ha inutilizado para todo.

—Dime, Manuel —exclamó Luisa—. ¿Pero hay en Tarragona guarnición suficiente para defenderla?

—No. Porque se necesita doble de la fuerza que hay. Es lo que me decían Campoverde y Caxo, pero no hay más remedio. No se ha de dejar que entren tan fácilmente los soldados de Napoleón.

—Pero entrarán al fin y, ¡pobre ciudad entonces!

—¡Y pobres de nosotros también! —exclamó Manolita—. Que también por aquí nos llegará algún chispazo.

La hija del marqués no pudo dominar su angustia.

La seguridad de que efectivamente iba a tener lugar el sitio de Tarragona, la hacía estremecerse de espanto.

Capitán de infantería era el barón de Castell, su prometido, y precisamente su regimiento estaba en Tarragona.

—Pues en ninguna parte —dijo doña Luisa—, podemos estar mejor que en nuestra casa. Gracias a Dios, no carecemos de cuánto es necesario para la subsistencia. Tenemos, en la casa, médico y tampoco nos faltarían los auxilios de la religión si tuviésemos necesidad de ellos. Por lo tanto, hija mía, no tenemos otro remedio que resignarnos con lo que Dios quiera enviarnos.

—Pero es el caso, madre mía, que Alberto está en Tarragona y tendrá que batirse —repuso la joven con los ojos llenos de lágrimas.

—Como que ése es su deber Manuela —repuso su madre severamente—, y el hombre que cumple con su deber debe estar satisfecho. Hasta ahora, Dios le ha protegido porque es bueno, honrado, leal y valiente, y hemos de esperar que siga protegiéndole.

No estaba muy conforme Manolita con los consuelos de su madre, pero como no podía ni debía contradecirla, salió de la estancia para que no la viesen llorar.

Una vez solos los dos esposos, dijo doña Luisa:

—Vamos; ahora que estamos solos, dime si tendremos algún peligro permaneciendo aquí.

—No lo creo, por más, querida mía, que no pueda responderte. Me parece que el cuartel general del ejército sitiador, ha de establecerse por aquí. También lo cree así Campoverde. Por cierto que me ha dicho una cosa que ha llamado mi atención.

—¿Qué ha sido?

—Que su parienta, esa Máscara Roja, de quien tanto se habla y que él no quiere decir quién es, piensa trasladarse a Tarragona.

—¿Qué dices?

—Lo que el marqués me ha dicho.

—¿Pero no te había dicho que la Máscara Roja estaba por Figueras, y…?

—Si por cierto. Pero como lo de Figueras ha terminado ya, y ella, por lo visto sabe todo lo que se acuerda en Madrid y las ordenes que se dan al cuerpo de ejército que opera por este lado, ha sabido lo de Tarragona y hé aquí porque quiere venir para presenciar lo que pueda suceder.

—Te aseguro que me llama mucho la atención esa mujer.

II

OTRA NOTICIA INESPERADA

El marqués, no daba tanta importancia sin duda, como su mujer, a lo referente a la Máscara, porque se encogió de hombros y se marchó a recorrer su finca para ver como marchaban los trabajos de campo.

El día siguiente, el marqués de Vallés, iba a marchar a Tarragona para adquirir noticias, cuando se presentó en su casa un buhonero cargado con un cajón lleno de baratijas ordinarias y un fardo de telas solicitando hablar con el señor marqués.

La aparición del buhonero en el gran patio cercado que precedía al verdadero edificio, atrajo a muchos de los trabajadores de la hacienda, ansiosos de ver los objetos que llevaba el vendedor así como de saber noticias.

Entretenido estaba el buhonero con los trabajadores, cuando el marqués, salió al patio y se aproximó al grupo diciendo:

—Creo que habéis dicho, buen hombre, que deseabais verme.

—Así es, señor marqués —repuso cortésmente el buhonero—, y perdonadme si os he molestado.

—No me molesta nadie cuando desea verme. ¿Qué queréis?

—Desearía que me permitieseis mostraros, pero particularmente a vos, algunas joyas de cuya venta estoy encargado y que me parecen dignas de la señora marquesa.

—¡Joyas dijisteis, y de valor!… —dijo el marqués fijando una mirada recelosa en el vendedor.

Sin duda éste, comprendió lo que la mirada y las palabras querían decir, porque se apresuró a contestar:

—Puedo aseguraros que os indicaré la procedencia de esas joyas, y os convenceréis de que no pretendo engañaros.

El caballero fijó otra nueva mirada en el buhonero, tan escrutadora como la que anteriormente le dirigiera, y dijo después:

—Seguidme.

Recogió el vendedor precipitadamente la caja donde guardaba los objetos baratos para la venta general y el pequeño fardo de tela, y siguió al marqués que le condujo a su despacho.

Una vez en él, volvióse el padre de Manolita hacia el buhonero que estaba cerrando cuidadosamente la puerta de la estancia, y sorprendido dijo:

—¿Qué hacéis? ¿Quién os ha mandado cerrar esa puerta?

—La prudencia, señor marqués —contestó tranquilamente el buhonero—. No hay necesidad de que sepa nadie, que la persona que está hablando con vos es Ricardo Navarro.

—¡Qué decís!…

—Que soy Ricardo Navarro en persona —repuso el falso buhonero—, y que voy a marchar tan luego os haya dicho el objeto de mi visita.

—Que me place en gran manera —dijo el marqués tendiendo su mano al noble guerrillero—, estrechar la mano de un patriota tan valiente como vos.

—Somos muchos hoy, señor marqués —contestó el joven estrechando la mano que se le ofrecía— y todos tan patriotas y tan dignos de la distinción con que me honráis.

—Creo que habéis dicho que teníais que marcharos tan luego me digáis el objeto de vuestra visita y eso sí que no puedo permitirlo. Ya que habéis venido…

—Volveré.

—¿Cuándo?

—Cuando el general Suchet esté alojado en vuestra casa.

—¿Qué queréis decir?

—Que el señor marqués de Campoverde, a quien tuve la honra de encontrar ayer, cuando abandonaba Tarragona para observar los movimientos que vienen realizando los franceses, de los cuales yo pude explicarle algunos, me ordenó que viniese a participaros, que según noticias de la Máscara Roja, es casi seguro, que el general Suchet, establecerá en esta posesión su cuartel general.

Aun cuando ya, el marqués de Campoverde, según don Manuel manifestó a su esposa había indicado la posibilidad de que el general francés eligiera su casa como alojamiento mientras durase el sitio de la antiquísima y monumental ciudad, como la califica un historiador, la ratificación que por medio de Ricardo le enviaba, acababa de contrariarle.

—Cuando el general Suchet esté para llegar, yo, si vos me lo permitís, me instalaré en vuestra casa como uno de vuestros criados, más conocedores del terreno.

—¿Y vuestra guerrilla? —preguntó el marqués cada vez más sorprendido.

—Trabajando para hacer todo el daño posible al enemigo.

—¿Decís que conocéis algo del plan que piensa realizar Suchet?

—He tenido la honra de explicárselo al señor marqués de Campoverde y a don Juan Caxo.

—¿Pero cómo conocéis ese plan? —volvió a preguntar don Manuel cada vez más admirado escuchando al joven guerrillero.

—He deducido por lo que he sabido lo que medita sin duda.

—¿Y en eso que habéis deducido, entra también la seguridad con que afirmáis que el francés se aposentará en esta casa?

—Eso es consecuencia de otra combinación que hicimos el señor marqués, la Máscara Roja y este humilde servidor vuestro, a quien hicieron la honra de participar su propósito.

—¿De modo que conocéis a la Máscara?

—Como la conocemos todos. Por la Máscara solamente.

El marqués del Vallés no pudo disimular un gesto de despecho.

Al oír a Ricardo hablar de la misteriosa dama, creyó que a éste le sería más fácil hacerle decir algo respecto a la encubierta protectora de los españoles.

Pero la contestación del joven defraudó sus esperanzas.

—¿Y esa combinación, que según habéis dicho que formasteis?

—Era la de que hubiera en el cuartel general de Suchet un falso guía que sirviese nuestros intereses.

—¿Y lo tenéis?

—Sí, señor.

—¿Pero es seguro?

—Nosotros tal le creemos, aun cuando no se le ha pedido que haga traición completa a los suyos, sino solo, algunas indicaciones para poder orientarnos. Precisamente por eso es por lo que yo he de ser vuestro huésped, durante el tiempo que Suchet esté aquí.

—¿Y todo ello es obra de esa Máscara?

—Sí, señor. No sabéis lo que es esa mujer. Es preciso haberla visto cómo yo la he visto en Zaragoza pelear contra los franceses sin temor a las balas ni causarle desvanecimientos la abundancia de la sangre derramada; es necesario admirar la previsión, la adivinación mejor dicho de cosas que después hemos visto realizadas y que se pudieron evitar merced a sus disposiciones; es sorprendente los conocimientos altos y bajos que tiene en todas partes y su continuo movimiento. Sobre todo, su talento es portentoso, su penetración extraordinaria, y todo esto llama mucho más la atención tratándose de una dama de posición elevada, joven hermosa, según lo poco que se puede juzgar, y rica según demuestra.

III

ES NECESARIO VENCER

Así había dicho Napoleón, al comenzar el año 1811 y había introducido en la península nuevas tropas, acometiendo nuevas empresas por más que los reveses fueran también bastante numerosos.

Sobre 40 000 soldados había hecho el emperador entrar en España y cuantos más llegaban parecía que tenían la virtud de hacer brotar nuevos guerrilleros para combatirles.

En todas las provincias las partidas sueltas eran numerosas, y sus jefes por lo general conocedores del terreno, sabían aprovecharse de él, y no dejaban en paz ni sosiego a sus enemigos.

Es verdad que ocupaban muchas plazas, pero fuera del radio de ellas dominaban las guerrillas, aquellas partidas sueltas que aparecían en momentos determinados para cortarles un convoy, para destruir un destacamento, para apoderarse de algún correo, y desaparecían inmediatamente para reaparecer al siguiente día a diez leguas de distancia.

En el primer tercio del año de 1811, quiso Napoleón señalar el principio de aquel año con la toma de la única plaza fuerte que le quedaba por dominar en Cataluña.

En cuanto al castillo de Figueras, que como vimos en el cuaderno anterior, había vuelto a caer en poder de los españoles, los franceses, tan luego pudieron reunir las fuerzas necesarias, para recuperarlo, habían marchado contra él y le pusieron apretado cerco.

Todos los esfuerzos, por lo tanto, podían emplearlos contra Tarragona.

Con este objeto empezaron a mover sus fuerzas, distribuyéndolas convenientemente.

El mariscal francés Macdonald, con este motivo, realizó una de las inicuas hazañas de que tantos recuerdos habían ido dejando por todas partes.

Al frente de las tropas que mandaba llegó a Manresa.

Como ya se sabía el proceder de los soldados franceses por do quiera que iban, los manresanos, a la noticia de su aproximación, empezaron a tocar a somaten, y todos los vecinos abandonaron la población.

La irritación del bravo mariscal francés no conoció límites, al saber que toda la población en masa había preferido marcharse lejos de allí, a recibir forzosamente a un enemigo de quien tanto tenía que recelar y dió la orden de que se entregase a las llamas, una población abandonada por sus moradores.

Y como actos de esta especie, aun cuando otros generales, no los ordenaran, sin embargo, los consentían, inútil es decir con que placer los soldados de Macdonald se apresuraron a cumplir la orden recibida.

Y con tanto mayor entusiasmo lo hicieron, cuanto que el mismo ilustre mariscal de Francia, quiso presenciar el incendio desde las alturas de la Culla[1].

Más de setecientas casas, el Hospicio de huérfanos, algunos templos, dos fábricas de hilados de algodón y otros muchos establecimientos industriales desaparecieron en aquel incendio.

La brutalidad de semejante castigo, excitó la indignación general al ser conocida y el marqués de Campoverde, en la circular en que daba cuenta a Cataluña de los sucedido en Manresa, ordenó a todas las fuerzas que se hallaban bajo su mando, que a ningún francés que fuese cogido próximo a un pueblo saqueado o incendiado por los enemigos se le diese cuartel, orden que según los historiadores de aquellos sucesos, se cumplió.

Macdonald, muy satisfecho con la indignidad realizada, siguió su marcha hacia Barcelona, si bien teniendo que combatir con los generales barón de Eroles y Sarsfield que le iban siguiendo.

Tal vez por efecto de esta barbarie del mariscal francés, o porque Napoleón comprendiera que Suchet era más a propósito para lo que él pretendía, a éste fue a quién dió el encargo de apoderarse de Tarragona.

Pudiendo disponer de 40 000 hombres que el emperador puso a sus órdenes para semejante empresa, el general francés fue distribuyendo la mitad en los fuertes y principales poblaciones de Aragón en las orillas del río Ebro, y en la frontera de Navarra.

Estas fuerzas, en caso necesario, podrían ser apoyadas por otras acantonadas en Zaragoza, bajo el mando del general Compere.

Hecho esto, con los otros veinte mil hombres que le quedaban fue marchando hacia Tarragona.

General de división a sus órdenes, pues durante la guerra en España había ascendido, iba el general Mercier, aquel famoso coronel que como recordar, el lector, deuda pendiente cuya causa ignoramos, tenía con la Máscara Roja y Ricardo Navarro.

La partida de éste, había sido la que más había mortificado a la fuerza sitiadora durante su viaje, y por esto pudo, según dijo Ricardo al marqués del Vallés, facilitar al general Campoverde algunos detalles de la marcha de aquel ejército.

El capitán general de Cataluña, conocedor como era de la insuficiencia de los seis mil soldados y 1500 voluntarios mandados por don Juan Caxo, para la defensa de una plaza de aquella importancia, de acuerdo con la Junta, resolvió salir a fin de ver si podía conseguir algún refuerzo.

Para proteger a Tarragona había también por la parte marítima tres navíos y dos fragatas inglesas, pero todo ello era insuficiente para la defensa de una plaza de tan extenso recinto.

Es verdad que el mayor entusiasmo reinaba entre los soldados y el vecindario también estaba dispuesto para secundarles, pero a pesar de esto, si no recibía socorros verdaderamente importantes, su rendición sería inevitable.

IV

UN PASO PELIGROSO

Ricardo Navarro, después de haber hecho según hemos visto en otro lugar, un elogio tan grande de la dama misteriosa que se ocultaba bajo la denominación de la Máscara Roja, se dispuso para abandonar la posesión señorial del marqués del Vallés.

—De modo —dijo el marqués cuando vio que el guerrillero se disponía para marchar—, que ya no os veré…

—Hasta el día en que el general francés y su Estado Mayor lleguen aquí.

—¿Con qué carácter os he de presentar?

—Con ninguno. Seré un criado como todos los demás; con alguna más experiencia y más conocimiento del terreno, por efecto de los años, pero nada más.

—¡Ah! Vamos. Ya comprendo. Os presentaréis disfrazado.

—Desde luego. En los tres años que llevo peleando con esta gente he tenido que adquirir gran destreza para disfrazarme a fin de poder introducirme entre ellos.

—Pero os exponéis…

—Si la vida la tengo expuesta siempre. ¿Qué importa morir de un modo o de otro?

—No quiera Dios que os suceda ningún percance en esta nueva etapa que vais a recorrer.

—Un día u otro he de caer.

—¿Dónde tenéis vuestra gente?

—Cuatro leguas de aquí.

—¿Y vais a recorrerlas así, solo y sin nadie que os guarde las espaldas?

—Me las guarda, señor marqués, el conocimiento que tengo del terreno y la serenidad, que hasta ahora no la he perdido jamás.

Ricardo vendió algunos de los objetos que llevaba a los trabajadores y poco después emprendía la marcha huyendo de las carreteras y aprovechando los atajos y veredas solitarias, a través de los bosques o por lo más áspero de los montes.

Así llegó hasta la orilla de un río que vadeó sin peligro alguno y al salir a la orilla opuesta apareció un guerrillero que apuntándole con el trabuco le dijo:

—¡Alto! ¿Dónde vais?

—¡Bien Manolete! —exclamó Navarro hablando con su voz natural y arrancándose la barba rubia y el bigote que le habían servido para su papel de buhonero—. Así me agrada que se haga el servicio. ¿Dónde está la gente?

—En el valle —contestó el voluntario, bajando el arma y estrechando la mano que su jefe le había tendido.

—¿Ha habido alguna novedad desde que yo me marché?

—Ninguna.

—Me alegro. Haz la señal.

El guerrillero dió tres prolongados silbidos, después dos, y finalmente uno prolongado.

Ricardo desapareció entre los árboles.

Subió hasta lo alto de la montaña y ya otro centinela le salió al encuentro también.

—Como ya he oído la señal de Manolete —dijo a su jefe—, también la he repetido al campo. Ved ya viene Mariano.

Efectivamente, al pie de la montaña, en un valle formado por las estribaciones de ella, estaba descansando la partida de Navarro.

Fuerte, a la sazón, de seiscientos hombres todos ellos aguerridos, excelentes tiradores en su mayoría y mandados por jefes queridos y respetados, eran verdaderamente terribles.

Mariano, el amigo de Navarro y su ayudante de órdenes, por decirlo así, subió precipitadamente desde el valle saliendo al encuentro de su amigo.

—Llegas en buena ocasión —le dijo cuándo pudo oírle.

—¿Qué ocurre?

—Que tenemos cerca al enemigo.

—¿De veras? —exclamó Ricardo.

—Sí. Según nuestros exploradores deberá llegar su vanguardia mañana al amanecer al desfiladero del Romeral.

—¿Quién ha ido a explorar?

—Lorenzo y cuatro de nuestros compañeros.

—¿Qué gente forma la vanguardia?

—Una división compuesta de infantería y caballería y dos baterías.

—¿Se sabe quién la manda?

—El general Mercier.

—Saldremos a darle la bienvenida.

—Ya lo hemos dicho Lorenzo y yo.

—¿No ha ocurrido novedad alguna en la partida?

—Ninguna. Felipe, González y Fernández tienen ya casi cicatrizadas sus heridas.

—Puede que se les hagan otras nuevas.

—Eso me sucedió a mí la última vez.

—Será necesario que esta tarde vaya marchando la gente para ocupar el desfiladero.

—Desde luego.

Así hablando los dos amigos, descendieron al valle, acudiendo a saludar a su jefe la mayoría de la partida.

Lorenzo le dió parte de cuánto había podido averiguar en su última exploración.

—Y tú —dijo Mariano después que Lorenzo terminó— ¿has encontrado lugar apropósito para que nosotros acampemos?

—Ya lo creo. Inmejorable.

—¿Cerca de la casa dónde has ido?

—Media legua escasa.

—¿Y a que distancia estaremos de Tarragona?

—Menos de dos leguas.

—¿Terreno accidentado?

—Todo lo es. Hay un bosque donde podéis estar seguros.

—Supongo —dijo Mariano—, que ya desde el momento en que mañana demos fé de nuestra existencia a estos franchutes, marcharemos picándoles la retaguardia hasta el punto que has determinado.

—No. Vosotros no os moveréis de aquí. Lo único que habéis de hacer es lo que yo os indicaré antes de separarnos.

—¡Cómo! ¿Qué te vas a marchar otra vez? —dijo Mariano.

—Sí. Yo permaneceré en la casa del marqués mientras el general Suchet continué en ella. Pero será menester que desde aquí hasta la casa donde yo resida, a distancia de media legua, se situé uno de los nuestros para que yo pueda transmitir una orden en el más breve espacio posible. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Demasiado que lo comprendo. Es decir que yo no te puedo acompañar.

—No, Mariano. Tienes necesidad de permanecer aquí, por si Lorenzo tiene que cumplir alguna orden que le dé.

Como habían dicho muy bien los guerrilleros, el grueso del ejército de Suchet, se iba acercando a Tarragona.

Como que Ricardo obraba de acuerdo con Campoverde y con la Junta de Cataluña, aquella misma mañana envió uno de sus hombres de los en que tenía mayor confianza con un aviso verbal, al capitán general, diciéndole que se aproximaba el ejército sitiador y el camino que llevaba.

El mismo mensaje envió con otro de sus guerrilleros a la Junta de Cataluña.

Dadas estas órdenes, añadió cuantas instrucciones juzgó necesarias a Mariano y a Lorenzo, escogió y dispuso que salieran para situarse en los puntos que fue indicando, los que habían de servirle de correo, cuando llegase la ocasión, y hecho todo esto, puesto al frente de su partida, fue al desfiladero del Romeral.

No era de gran extensión éste, pero por la forma que afectaba se prestaba muy bien para el proyecto de Ricardo.

Abierto entre las montañas aquel cañón que escasamente tendría de largo un cuarto de legua, formaba a la mitad una curva, y sin duda por efecto de algún accidente geológico, en pasados tiempos, en el lugar donde se determinaba la curva habíanse desmoronado los muros de piedra que se alzaban en el resto del desfiladero, de modo que quedaba un claro completamente libre.

Como que la curva era bastante pronunciada en este sitio, resultaba que era fácil ver desde un extremo a otro del desfiladero.

V

MERCIER HERIDO

Con gran detención estuvo Ricardo mirando todo el espacio que comprendía el desfiladero.

Lorenzo que le acompañaba en aquel reconocimiento no pudo menos de decirle:

—Por muy torpe que sea Suchet, no dejará que entre en el desfiladero su división sin que vaya flanqueada por numerosas fuerzas.

—No podrán ser muy numerosas. En primer lugar, no puede la caballería flanquear. Ha de ser la infantería y harto tendrá que hacer con procurar no establecerse en alguno de los despeñaderos que hay por aquí.

—También nosotros correremos el mismo riesgo —dijo Lorenzo.

—Estás en un error. Nosotros estamos acostumbrados a correr por estas asperezas y nuestros hombres no llevan nada que les embarace, la canana o la bolsa de municiones, el trabuco o el fusil, las pistolas y el cuchillo en el cinto forman todo su armamento. En mangas de camisa o con un sencillo chaquetón, tienen bien libres todos los movimientos, mientras que el soldado francés, desde el pesado morrión hasta las polainas que oprimen la pierna, la mochila, las correas, la cartuchera, todo es pesado, todo engorroso y todo contrario a nuestra indumentaria. Ya ves si estamos en mejores condiciones que ellos para andar por aquí.

—Pero de todas maneras, el general francés no entrará en el desfiladero sin hacer algo para convencerse de que no hay peligro.

—Eso desde luego. Como que ya habrá podido apreciar la topografía del terreno que ha de recorrer, puedes estar seguro, que ya va su ejército bien flanqueado.

—Por lo tanto tendremos que quitar de en medio a esos flanqueadores.

Ricardo no pudo menos de sonreírse.

Su segundo le miró con sorpresa y hasta con cierto disgusto y dijo:

—¿De qué te ríes?

—Hombre de que parece que no ves más que flanqueadores por todas partes.

—¿Y acaso no es verdad?

—No —contestó secamente Ricardo.

—Pues no te comprendo.

—Es muy sencillo, Lorenzo. ¿Cuántos hombres tenemos aquí?

—Quinientos.

—Yo no necesito más que ciento para atacar al enemigo.

—¡Ciento!… ¿Pero estás en ti?

—Ya lo creo. Y de los ciento, yo calculo que perderé una cuarta parte.

—Más, Ricardo, más. ¿No comprendes que te se echará encima todo el ejército de Suchet?

—¿Y quién dice semejante cosa? —preguntó sonriendo Ricardo.

—¿No has dicho que…?

—He dicho que iba a atacar a Suchet, pero para ver si consigo quitar de en medio a Mercier. Hora es ya de que termine este duelo que tenemos empeñado hace tres años.

—Pero Mercier va mandando la vanguardia.

—Mejor que mejor para mi plan. Si consigo darle muerte, la confusión que producirá la falta del jefe, en su división, repercutirá en el resto de las tropas y nos permitirá hacer algunas víctimas más.

—Y todos tendremos que acudir inmediatamente para protegerte.

—Vosotros, permaneceréis en vuestros puestos de la montaña hasta que pase todo el ejército francés.

La sorpresa que causó en Lorenzo la contestación de su jefe fue tal, que se le quedó mirando diciéndole después:

—¿Pero estás en tu juicio? ¿Puedes creer que ni yo ni ninguno de los compañeros te dejaríamos expuesto así, sin acudir en tu ayuda o a morir a tu lado?

—Permaneceréis donde estáis, porque cuando yo ataque a la vanguardia francesa, será precisamente en esta cortadura y como el ataque ha de ser inesperado y violento, aprovecharé la misma sorpresa, para desaparecer por el otro lado de la cortadura.

—¿Y te reunirás con nosotros?

—No.

—¿Porqué?

—Porque yo he de adelantarme a la llegada del ejército francés a Tarragona.

—¿Y la gente que te acompaña?

—Irá a instalarse ya en el lugar que te he dicho cerca de Tarragona y al alcance de mi mano.

—Pero si nosotros no sabemos dónde es eso.

—Por esa razón le he dicho que no te muevas de estos lugares. Aquí te enviaré algunos de los que irán conmigo para que os sirvan de guías. Yo nada olvido, querido Lorenzo. Creí que esto lo sabías ya. Tu misión por este lado del desfiladero, es la de ir haciendo desaparecer cuántos soldados flanqueadores vayan por este lado. Para este efecto establecerás dos líneas con tu gente. La una, la primera, ha de ser para luchar con los flanqueadores. La otra, para defender todas esas grutas o cuevas que hay en el monte y que os han de servir de abrigo.

—Así lo haré.

—Una última advertencia para concluir porque voy a ver como podré con más facilidad hacer lo que intento. Procura evitar que nuestros compañeros hagan uso de las armas de fuego. El cuchillo es más seguro y menos ruidoso.

Después de todas estas advertencias, cuya importancia no podía por menos de comprender Lorenzo, Ricardo descendió por la cortadura descubierta y señaló todos los sitios donde podía tener ocultos los cien hombres que había indicado le bastaban para su proyecto.

Entre tanto habían ido llegando algunas parejas exploradoras que Ricardo había enviado por el camino que llevaba el ejército francés y todas le anunciaron su proximidad.

Cuando empezaba a declinar la tarde ya estaban todos los quinientos hombres de Ricardo, cada uno en su sitio.

El mayor silencio reinaba en aquel cañón donde en breve resonaría tal gritería y muchos ayes de muerte.

Suchet había dado orden de apresurar la marcha, a fin de poder pasar aquel desfiladero antes de que cerrase la noche.

Mercier, que ya sabía muy bien lo enemigo que era todo el país, había tomado sus medidas para asegurar el tránsito del peligroso paso.

Dos secciones de infantería iban por entrambos lados del monte, vigilando atentamente así el desfiladero cuánto la misma mole rocosa llena de precipicios, cuevas y barrancos.

Envió, primero, una descubierta formada por una sección de infantería protegida por otra de caballería y cuando está hubo flanqueado todo el trayecto del desfiladero, entonces, enviándole un parte al general en jefe diciéndole que no había novedad, emprendió resueltamente el camino.

Sin el menor contratiempo, llegó el general Mercier hasta la curva que formaba el desfiladero, cuando de pronto, y en medio del silencio con que caminaba aquella gran masa de soldados se oyó una voz que dijo:

—¡General Mercier! ¡Acuérdate de Tudela!

Y al pronunciar estas palabras, sonó un disparo seguido de una descarga cerrada.

Al primer disparo hecho por Ricardo que fue quien pronunció aquellas frases y quién se arrojó al camino apuntando con su trabuco a Mercier, cayó éste del caballo.

A la descarga de los guerrilleros, que aparecieron inmediatamente, también cayeron buen número de soldados.

Razón había tenido Navarro al decir que la herida o la muerte del general produciría una confusión extraordinaria, merced a la cual podría escapar por el opuesto lado al que habían aparecido.

A la agresión, en medio de la sorpresa y de la confusión de los primeros momentos, contestaron los soldados que llegaron corriendo por el desfiladero con varias descargas, que no dejaron de causar algunas bajas a los guerrilleros, pero la mayoría con su jefe desaparecieron entre lo accidentado del terreno, favoreciéndoles también la noche que se aproximaba.

VI

UN TRABAJADOR MÁS

La mayor inquietud reinaba en Tarragona y su campo.

Ya se sabía de un modo positivo, que los franceses se aproximaban y el ejército era tan numeroso que como no acudiera un auxilio de gran consideración, no podría librarse la plaza de caer en poder del enemigo.

El marqués del Vallés, sabedor por Ricardo que el general Suchet elegiría su casa como residencia mientras durase el sitio, estaba previniéndose, hizo retirar la mayor parte de sus trabajadores del campo, recogió sus ganados y esperó los sucesos que no habían de tardar mucho.

En Tarragona se hacía también todos los preparativos para recibir dignamente al enemigo.

Un día circuló la noticia de que en el desfiladero del Romeral, había sufrido un percance la vanguardia del ejército francés de cuyo percance, había quedado gravemente herido el general que mandaba aquella fuerza.

Y lo que más llamaba la atención era que quién se había atrevido a atacar un enemigo tan poderoso, había sido la partida de Ricardo Navarro, que estaba formada por quinientos hombres.

El marqués no había dicho a nadie quién era aquel buhonero que estuvo en su casa enviado por el marqués de Campoverde y al saber que la guerrilla de Navarro había realizado aquel hecho, comprendió que sin duda debía estar observando todos los movimientos del enemigo y que pronto se presentaría en su casa.

Hablando estaba con su mayordomo respecto a las medidas que habían tomado para evitar que la soldadesca destrozara las últimas cosechas, cuando se le anunció que había llegado un trabajador anciano ya diciendo si se le podría facilitar trabajo.

—Sí —repuso el mayordomo—, con que si no fuera por la bondad del señor marqués, deberíamos despedir a muchos de los que tenemos, para que vayamos a admitir otros.

—Ha dicho que traía una recomendación del señor marqués de Campoverde —dijo el crudo que recibió al trabajador.

—¡Una recomendación del capitán general! —exclamó el marqués—. Anda, Francisco, que entre.

—No comprendo —dijo el mayordomo con la franqueza de los años y del tiempo de estar en la casa—, por qué esos señores no se hacen cargo de que no siempre se les puede servir.

—¿Qué hemos de hacer, Mauricio? Veré lo que me dice ese hombre y lo que puede valer la recomendación que me hace el marqués y así procederé. Vete y déjame con él.

Salió el mayordomo y poco después entró en el aposento de marqués, un hombre que representaba unos cuarenta a cincuenta años, tostado por el sol y con una cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha y cojeando un poco al andar.

Su indumentaria estaba en armonía con su profesión.

—¿Decís que el señor marqués de Campoverde os recomienda para que os dé trabajo en mi casa? —dijo don Manuel.

—Sí, señor. Como los tiempos son malos y falta el trabajo en todas partes…

—¿Os conoce el señor marqués? —preguntó el padre de Manolita.

—Ya lo creo —contestó sonriendo el trabajador— tanto como usted.

—¡Yo! —exclamó sorprendido el marqués.

Y miró atentamente al anciano.

—Vamos, señor marqués —repuso—. ¿Es verdad que no me ha conocido usted? ¿Tan transformado se encuentra el buhonero que estuvo aquí hace pocos días?…

—¡Navarro!… ¡Ricardo Navarro!… ¿Quién diablos le había de conocer?

—Ya dije a usted que he tenido que adquirir gran habilidad para hacer uso de tantos disfraces como he tenido que usar para burlar a todos esos enemigos de mi patria, a quienes quisiera destruir con mis ojos solamente.

—He sabido que con su partida ha dado el «quién vive» al ejército de Suchet en el desfiladero del Romeral.

—Me parece que he dejado algún recuerdo al general Mercier —contestó Ricardo.

—¿Pero no ha muerto?

—Por falta mía y por desgracia suya, pues tendré que volver a empezar.

El acento con que Ricardo pronunció estas palabras, vibró de tal manera, que llamó la atención del marqués.

—¿Tanto le odiáis? —dijo.

—Es un desafío que tengo pendiente con él desde que en Tudela cometió la serie de infamias que quitaron la vida a mi familia. Después, también tengo otra infamia muy grande sin duda, para que la Máscara Roja le persiga también.

—¿Otra vez vuelve a aparecer esa señora? —dijo el marqués.

—En mi existencia, señor marqués, dos personas tienen forzosamente que representar un gran papel. La primera es ese general a quien conocí coronel, jurando que había de morir a mis manos o yo a las de él.

—¿Tanto daño os hizo?

—Me debe la vida de mis padres.

—Sagrada deuda es —repuso el marqués.

—La otra persona que en mi vida ejerce una gran influencia también es la Máscara Roja, a quien también ese general ha herido terriblemente. Yo también he hecho mía esa injuria.

—Entonces sabe usted quién es la Máscara.

—No, señor. Lo ignoro; pero eso no obsta para que yo esté dispuesto a dar mi vida por ella si fuera necesario.

—Extraña abnegación tratándose de una persona a quien no se conoce.

—Sus hechos bastan, señor marqués —contestó severamente el joven—. Los hechos son los que verdaderamente retratan a una persona y los de esa dama no pueden ser más grandes y más nobles. Pero a que hemos de hablar de esto, cuando de algo más importante nos hemos de ocupar. Antes de todo hacedme la merced de avisar a vuestros criados que desde hoy tienen un compañero más.

El marqués llamó al mayordomo y le hizo la presentación de Ricardo para que se lo comunicase a los demás.

Nuevamente solos el marqués y Ricardo, dijo éste:

—Mañana tendréis aquí al general Suchet y todo su Estado Mayor, y mañana también quedará establecido el sitio de la ciudad.

—¿Habéis sabido algo de Monteverde? —preguntó el marqués.

—Ha marchado a la provincia de Barcelona en busca de refuerzos. No creo que pueda reunir muchos, pero algo recogerá.

—Y si no son en gran número no conseguiremos nada…

—Pero no hay más remedio que luchar. Yo tengo ya mi partida cerca de aquí, y puedo aseguraros que he de dar a los franceses más de un disgusto.

—Quisiera poder ayudaros, pero por desgracia mía estoy completamente inútil Pero si decís que tenéis vuestra partida cerca de aquí y que con ella no dejaréis de sosegar al enemigo ¿para qué me obligáis a que os tenga como un criado de la casa?

—Porque así se me dijo por la Máscara Roja.

—Ella sabrá porqué. Obrad como mejor os plazca.

Efectivamente, según había dicho Ricardo, el siguiente día, presentáronse los ayudantes del general Suchet en la casa señorial del marqués, diciendo que el general juzgando que aquél era el mejor sitio para establecer su residencia, solicitaba del señor marqués que le diese hospitalidad.

Al mismo tiempo también como transportaba consigo un general peligrosamente herido hacía dos días, le anunciaba que le instalarla allí.

Como se comprenderá perfectamente, el marqués, ofreció al general francés su casa y pocas horas después, el cuartel general de Suchet quedaba instalado en la posesión del marqués del Vallés.

El siguiente día, 4 de mayo de 1811, o sea al inmediato a la llegada del ejército sitiador, dió el primer ataque a la plaza, ataque que fue el primero de los muchos que le siguieron.

VII

LA MÁSCARA ROJA. —LA RENDICIÓN DE TARRAGONA

Las heridas que había recibido el general Mercier, eran dos, pues un ligero movimiento que hizo en el acto de disparar Navarro, facilitó que se esparciera la carga del trabuco y solamente dos balas pudieran alcanzarle.

Según la opinión facultativa, ninguna de las dos heridas eran mortales, a no sobrevenir alguna complicación.

El herido fue instalado en una habitación de la hacienda, y Ricardo pidió al marqués que de los criados de su casa, fuera él, quien cuidara del herido en compañía de los asistentes del general.

—Pero os advierto —dijo el marqués severamente mirando al guerrillero—, que un herido, sea la que quiera su procedencia, es sagrado. ¿Comprendéis? Los médicos franceses han dicho que no corre peligro y no quiero que los médicos se equivoquen.

—Dispénseme el señor marqués, le diga, que no me conoce cuando semejante advertencia me hace, Ricardo Navarro, busca a sus enemigos frente a frente; jamás se aprovecha de la desventajosa situación en que se encuentran. El día en que el general Mercier haya recobrado la salud, volveré a buscarle, y ¡por Dios vivo!, que o él, o yo, perderemos la vida.

—¿Pero estáis bien seguro que el general no os conocerá?

—¿Me conocisteis vos, y hacía menos días que me habíais visto?

—Es verdad.

—Por otra parte, como regularmente siempre estarán a mi lado alguno de sus asistentes y sus mismos ayudantes, ya comprenderéis que no he de ser tan necio que quiera jugarme la vida sin tener carta alguna en mi favor.

El sitio de Tarragona dió comienzo.

Los enemigos intentaron algunos ataques pero de tal modo fueron rechazados, que comprendieron que era preciso ir apoderándose de los fuertes que defendían la ciudad, y especialmente el del Olivo que era el más importante.

Catorce días de incesante cañoneo y repetidos ataques realizados con fuerzas numerosas, costó a los franceses apoderarse de aquella excelente posición.

La plaza procuró ayudarle en su defensa, pero a pesar de todo no fue posible evitar la caída.

Pocos días antes, el marqués de Campoverde, consiguió penetrar en la ciudad, llevando consigo algunos refuerzos que pudo reunir en Mataró. Pero esto no era nada.

De Cádiz había llegado don Juan Senén de Contreras, enviado por la Regencia, y pudo apreciar que no acudiendo buen golpe de tropas para obligar a levantar el sitio a los enemigos, la plaza no tendría más remedio que sucumbir.

Entretanto, Ricardo, la noche que podía escapar de la hacienda corría a ponerse al frente de su guerrilla, previo aviso que durante el día había dado a Mariano que estaba escondido no lejos de allí, y siempre producía alarma en el campo francés el inesperado ataque de aquel puñado de hombres, que aparecían de repente y desaparecían sin que se supiera cómo, dejando muertos algunos soldados, y ocasionando una perturbación en todo el campo.

Un día al recibirse el correo de Madrid en el Cuartel General, en la distribución de cartas encontróse una dirigida al general Mercier.

La procedencia era de Madrid.

—¿Dónde está el ayudante del general? —preguntó el encargado da la distribución de cartas.

—No ha podido levantarse —contestó uno—, porque ayer se cayó del caballo.

—¿No hay quien lleve esta carta para el general?

—Aquí hay uno de los que están encargados de su cuidado, dijo otra señalando a Ricardo que estaba siempre atento a la llegada de los correos.

—Tomad y llevádsela al general —repuso el jefe repartidor del correo—, y como el general tiene más de un ayudante, bien podía encontrarse otro aquí en lugar del que está enfermo.

Ricardo cogió la carta y se dirigió a la habitación de Mercier.

Cuando estuvo seguro que nadie podía verle, sacó él de su bolsillo otra carta, comparó la letra de su carta con la del sobre de la recibida por el correo, y murmuró:

—La letra es la misma. La Máscara Roja no se ha engañado en el día de la llegada. ¿Qué efecto le producirá a Mercier esta carta?

Y entró resueltamente en la estancia.

El general no había podido abandonar todavía el lecho, pero se encontraba bastante bien.

Incorporado estaba en la cama y al ver a Navarro le dijo:

—¿Qué es eso? ¿Carta para mí?

—Sí señor. Así me ha dicho el coronel.

Y el guerrillero entregó la carta a Mercier.

Éste miró el sobre y dijo:

—No conozco la letra y esta carta no procede de Francia. Avisad a mi secretario.

—Salió esta mañana muy temprano y no ha vuelto todavía —repuso Navarro.

Mercier no tuvo más remedio que abrir la carta.

Pero apenas hubo fijado la vista en el contenido de ella, estremecióse de ira y exclamó sin poderse contener.

—Pero ¿quién es esta mujer que por todas partes me persigue?

Y recordando sin duda que estaba hablando en español, se dirigió a Ricardo diciéndole.

—Vete. No te necesito. Quiero estar solo.

—Si yo he venido y le he dado esa carta que tan mal efecto le ha hecho por lo visto —repuso con marcado acento Ricardo—, ha sido porque me lo han mandado.

—¡Bien!… No me calientes la cabeza. ¡Vete he dicho!

El español estuvo a punto de decir algo que quizás hubiera empeorado la situación pero se pudo contener y salió del aposento murmurando:

—No, no puedo continuar aquí. Será necesario que me marche antes que este hombre esté restablecido. Otra vez he sido torpe y es menester volver a empezar.

La carta que Mercier tenía entre sus manos, que temblaban de ira, era o estaba firmada por la Máscara Roja.

Decía así:

«General Mercier: asesino miserable, mal caballero, que no tienes en tu vida una sola acción digna de tu noble padre.

»Ya sabes que entre tú y yo existe un odio a muerte y hubiera querido ser hombre para poder herirte frente a frente.

»Pero hay otro, otro a quien tan infamemente como a mi has herido y que también ha jurado tu muerte.

»Suerte has tenido hasta ahora, pero no te alegres porque Ricardo Navarro haya errado el golpe que te dirigía.

»Ricardo Navarro, el hijo que suponiendo que fueran sus padres los que tú mataste, te ha jurado quitarte la vida, te la quitará, y yo que confio en él para que cumpla ese empeño, he ido reuniendo pruebas de todas tus infamias, que por este mismo correo envío al emperador, para que te expulse de un ejército al cual deshonras.

»No olvides esta última carta que pienso escribirte, porque no ha de tardar mucho en suceder todo lo que en ésta te dice:

»La Máscara Roja».

El efecto que esta carta produjo en el general Mercier fue terrible.

Hizo pedazos la carta, pero cuando el médico fue a visitarle más tarde, le encontró sumamente grave.

El siguiente día, Ricardo abandonó la casa del marqués y reuniendo toda su gente, no dejo de ser la pesadilla del ejército sitiador.

Nada pudo conseguir si no causar algunas bajas a los sitiadores y apoderarse de comunicaciones y desorganizar convoyes, pero no pudo evitar el desdichado final de aquel sitio terrible.

Una vez ganado el fuerte del Olivo, en el espacio de veinte días, dice un historiador que tal era el heroísmo de los defensores de la plaza, y tal el empuje de los ataques del enemigo, que éste, perdió en el espacio de aquellos días «un general, dos coroneles, quince jefes de batallón, diez y nueve de batería, el mismo número de oficiales de ingenieros y trece de artillería, y ciento cuarenta de otras armas».

Por fin, muerto el hermano del marqués de Campoverde y herido y prisionero el gobernador Senén de Contreras, muertos sobre cuatro mil entre hombres, mujeres, ancianos y niños, no tuvo más remedio que caer Tarragona en poder de sus enemigos.

Una vez la antiquísima ciudad en poder de los franceses, éstos, dice un historiador, «ejercieron ampliamente el derecho llamado de la guerra; el saqueo y las violaciones llegaron al último exceso».

NOTAS

[1] Morayta. —Historia de España. Lib. XI, cap. V. <<