El robo en el Vaticano

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 116

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
El auxilio

No había terminado todavía el mes de abril y ya empezaban a sentirse en la Ciudad Eterna unos calores sofocantes propios del mes de julio.

En los extensos jardines del Vaticano caía un sol abrasador, alumbrando la residencia del Padre Santo por la parte noroeste que da al Val del Inferno y deshaciéndose en multitud de colores deslumbradores en los relucientes uniformes de los guardias nobles que se paseaban, en cumplimiento de su deber, por los arenosos paseos de los espaciosos jardines.

En el departamento de la administración pontificia, cuyas ventanas daban a la Piazza della Sagrestia, detrás de San Pedro, estaban abiertas de par en par, dejando ver en una de ellas la venerable figura del cardenal Aviati, el amable príncipe de la Iglesia, el cual bajo tres papas diferentes había tenido a su cargo la administración del Vaticano.

De pronto, al oír pasos en lo interior de su aposento, se retiró de la ventana el amable prelado, y su rostro, que hasta aquel momento había tenido un tinte de profunda melancolía, pareció iluminarse al oír que le decían con voz animada y entonación alegre como de quien daba una buena noticia:

—Eminencia, acabo de recibir en este momento contestación de Londres.

Era su secretario, el sacerdote Fiesi, el cual, mientras pronunciaba las antedichas palabras, le entregaba tina carta, en cuyo sobre abierto se leía la dirección siguiente:

«A monseñor Fiesi, secretario de Su Excelencia el cardenal Aviati.»

La amable sonrisa que se había diseñado en el rostro del cardenal se acentuó notablemente al tener en sus manos y desdoblar el pliego que dentro del sobre venía.

—Ya sabía yo que no había de faltarnos ayuda del célebre detective inglés, cuyas hazaña supo describirme usted con tanta viveza. De todo ello habremos de dar gracias a Dios, pues no puede dudarse de que saldremos del apuro en que estamos metidos. Veamos lo que nos dice.

Y en voz baja empezó a leer las siguientes líneas:

«Al secretario particular del cardenal Aviati. Muy señor mío: La ayuda que solicita usted de mí, no sólo no puedo negarla, sino que la ofrezco de todo corazón. Me dirijo inmediatamente a Roma, a donde llegaré casi al mismo tiempo que la presente, y me encaminaré sin pérdida de tiempo a visitar al cardenal Aviati, a quien desde ahora le ruego que tenga a bien anunciarme. Me presentaré bajo el disfraz de sacerdote.

»Es de sumo interés, e insisto en ello con lerdas veras, que procure guardarse el mayor silencio posible acerca de este asunto, y sobre todo de mi intervención en él.

»Reciba, monseñor, la expresión de mi más distinguida consideración.

»Suyo

»Sherlock Holmes.»

El cardenal entregó la carta a su secretario y, con la amabilidad que era en él característica, le dijo:

—Pues bien, hijo mío, en cuanto se presente, condúzcamelo, pues deseo recibirle sin que tenga que pasar ninguna antesala.

—Ruego a Su Eminencia que no deje de tener toda la confianza en Sherlock Holmes —insistió Fiesi—; por lo menos él es el único que puede restituirnos lo robado, si en el mundo hay alguien capaz de hacerlo. La vida entera de este hombre ha sido una lucha contra los malhechores y criminales, y en esta lucha siempre ha salido vencedor.

A este himno en loor de Sherlock Holmes, el cardenal Aviati se apresuró a replicar:

—Aunque no fuera por otra cosa, crea usted, querido Fiesi, que ardo en deseos de conocer al célebre detective; si puede ayudarnos en algo, mejor; si no puede, loado sea Dios; por lo menos habré tenido la satisfacción de conocerle y tratarle.

No bien hubo acabado de pronunciar el cardenal las últimas palabras con acento de cristiana resignación, cuando se dejó oír a la puerta un ligero llamamiento con el nudillo del dedo.

—Adelante —dijo Su Eminencia.

En aquel momento apareció en la puerta un gallardo joven, vestido con el uniforme de guardia noble.

—Hola, Giovanni; ¿estás ya de vuelta de tu licencia?

—Desde ayer, Eminentísimo Señor —repuso el alabardero.

¿Y cómo se encuentra tu anciano y ciego padre?

Una ligera expresión de amargura se diseñó en los rasgos del guardia noble al oír esta pregunta.

—Gracias, Eminentísimo Señor; mi padre Se ha levantado va, aunque no es mucha la mejora que experimenta.

—Ten confianza, hijo mío; es muy probable que con la llegada del buen tiempo acabe de restablecerse. De todos modos, si necesita de tu auxilio, puedes volver a su lado.

—Por ahora no me necesita; muchas gracias.

—Como gustes. ¿Qué se te ofrece?

Giovanni, que deseaba terminar cuanto antes aquel diálogo, pues la memoria de su padre enfermo le causaba profunda pena, se apresuró a contestar:

—Eminencia, el abate Fabre está aguardando afuera y le ruega que le admita en su presencia.

—¿Fabre? No conozco a ningún sacerdote de este nombre.

Y, dirigiéndose a su secretario monseñor Fiesi, añadió:

—Será sin duda aquel a quien estamos esperando. Que pase inmediatamente.

Giovanni desapareció tras de la puerta sin hacer el menor ruido.

Algunos instantes después abrióse ésta de nuevo y entró en el gabinete del administrador de las rentas pontificias un joven sacerdote vestido a la romana.

Haciendo una profunda reverencia desde la misma puerta, adelantóse el recién entrado hasta el cardenal, cuyas manos besó y a quien saludó en correctísimo dialecto piamontés.

El cardenal y su secretario se miraron llenos de asombro.

Aquel sacerdote era un legítimo sacerdote italiano, no un extranjero, pues sólo un sujeto que hubiese aprendido la lengua piamontesa en el regazo materno, podía hablarla con la corrección con que la hablaba el recién entrado.

Su admiración fué tanta, que el cardenal no pudo menos de decir dirigiéndose a su secretario:

—No es él.

—Y sin embargo él es —repuso sonriendo el rubio sacerdote que acababa de besar la mano al cardenal—. Sí, yo soy Sherlock Holmes, y les ruego me perdonen la equivocación que les he hecho cometer, la cual no ha tenido otro objeto que manifestarles que en mi profesión es absolutamente precisó, servirse de todos los disfraces y sobre todo saber aprovecharlos. Esta introducción puede servir a ustedes de prueba para que se convenzan de mi habilidad en adoptar toda clase de disfraces.

Si mucha había sido la admiración del cardenal Aviati al suponerse engañado tomando por un sujeto el que creía ser otro, no fué menor la admiración que experimentó con su nuevo desengaño.

—Celebro Infinito conocer a usted, míster Holmes.

Y, señalando al sacerdote que a su lado tenía, añadió:

—Aquí tiene Usted al secretario que le dirigió a usted la carta.

Fiesi y el detective se dieron un mutuo apretón de manos, con el cual demostraban aquél su entusiasmo, éste la espontaneidad con que tomaba a su cargo el asunto que deseaban confiarle.

—Y puesto que ya nos conocemos —añadió Sherlock Holmes—, podemos entrar en los detalles del asunto por el cual se me ha llamado. Según me ha escrito monseñor Fiesi, se trata de un robo cometido en el Vaticano, dos millones de francos, donativo de unos peregrinos franceses que entregaron a Su Santidad como producto del óbolo de San Pedro; dinero que desapareció de modo misterioso. Vayamos por partes: ¿en dónde estaba guardado el dinero?

—Aquí en esta arca —contestó el cardenal, abriendo la pesada puerta de hierro de un armario empotrado en la gruesa pared.

Sherlock Holmes se acercó, al armario y lo examinó cuidadosamente.

—Está bien. ¿Cuándo desapareció el dinero?

—Seis días hace, en la noche del lunes al martes.

—¿Y eran todo billetes de banco? —preguntó de nuevo el detective.

—No; había también monedas, y por cierto que éstas ascendían a medio millón de francos en piezas de oro, arrolladas en paquetes de 500 francos cada uno y distribuidos en varios saquitos.

—¡Caramba! No digo nada del peso que se llevaron estos individuos. ¿Sospechan ustedes de alguien?

—De nadie absolutamente.

—¿Ni tampoco de la manera como se llevó a cabo el hecho?

—Tengo para mí que debió ser por el corredor único en donde aquella noche no había ningún guardia.

—No lo creo yo así —repuso Sherlock Holmes; he examinado algo la localidad por fuera y me he convencido casi de que los ladrones no han podido tomar el camino que usted me indica. Es imposible que con semejante peso pudieran pasar sin ser observados por los corredores de la plañía baja. Los ladrones utilizaron la ventana para cometer su robo.

Y, diciendo estas palabras, acercóse el detective a la ventana que había señalado.

Daba ésta, como hemos dicho, a la Piazza della Sagrestia. El detective se asomó, sacando por ella el cuerpo y abalanzándose a la calle hasta un metro para acabar de examinarla a su placer.

Al fin pareció quedar satisfecho de su investigación, porque, al dirigirse nuevamente al cardenal y a su secretario, les dijo con gran convicción:

—Eran dos los ladrones; uno esperaba abajo, mientras que el otro le descendía, mediante una cuerda, los saquitos llenos de dinero, metidos todos dentro de otro, hecho de grueso tejido.

—¿Y de dónde saca usted todo esto? —preguntó sonriendo el cardenal Aviati.

Nuevamente se acercó Sherlock Holmes a la ventana y, señalando una señal bastante visible causada en la pintura del marco, dijo:

—Aquí han quedado las huellas del hecho tal como yo lo he afirmado. Véanlo ustedes.

Acercáronse los dos sacerdotes llenos de curiosidad, comprobando, efectivamente, la existencia de las huellas a que Sherlock Holmes se había referido.

—¿De modo que se convencen ustedes de que por esta ventana se han descendido recientemente, mediante una cuerda, pesos de consideración? Y aun puede advertirse más; y es que los ladrones trataron de disimular en lo posible las huellas de su robo sin conseguirlo, como habían deseado; sólo así se explica la ligerísima señal que dejó la cuerda a pesar de contener en su extremidad interior tanto p>eso.

El cardenal Aviati y su secretario habían escuchado estas explicaciones con la boca abierta en actitud de la mayor admiración.

—¿Pero cómo es posible que les hubiesen dejado escapar los guardias del Vaticano? —preguntó monseñor Fiesi.

—En cuanto o este particular, no puedo precisar nada todavía —repuso Sherlock Holmes—. Si es verdad que las puertas están siempre vigiladas, será preciso admitir que los ladrones debieron saltar por la pared.

Y dirigiéndose al cardenal añadió:

—Si Su Eminencia me permitiera dar un paseíto por el jardín del Vaticano, sería muy posible que encontrase la solución satisfactoria a la pregunta que su secretario me ha hecho.

Sin dejar nunca su amable sonrisa, el cardenal Aviati miró benévolamente al detective, mientras le decía:

—Querido hijo, veo que el Señor le ha dado a usted habilidades extraordinarias, y yo, que durante toda mi larga vida he tenido que convencerme de que no podemos fiarnos en los hombres, tengo en usted ciega confianza. Le permitiré, pues, que dé por los jardines del Vaticano el paseo que Solicita; pero he de advertirle, ante todas cosas, que es absolutamente necesario que lo ignore toda la policía de Roma: todo, así el robo como la presencia de usted para esclarecerlo, pues estamos sumamente empañados en no dar por nosotros mismos a nuestros enemigos armas con que puedan combatirnos. Además ha de prometernos usted que de sus investigaciones no resultará a nadie, ni siquiera a los criminales, ningún daño en su vida, pues esto no sería proporcionado con el crimen que han cometido.

Sherlock Holmes, complacidísimo de la benevolencia de esté amable anciano, accedió desde luego a todo lo que se le pedía, con una mirada en la que puso toda la expresión de su alma como para corresponder a la que antes le había dado el cardenal.

—Puede estar seguro Su Eminencia de que no necesito absolutamente para nada la ayuda oficial de la policía, antes, en muchos casos, es perjudicial a la buena marcha de mis investigaciones. Por lo demás, Su Eminencia será quien ha de decidir lo que convenga hacer con los ladrones una vez descubierto su paradero.

—Quedo complacidísimo, míster Holmes. Voy a darle inmediatamente un pase para que pueda efectuar su paseo por el Vaticano, sin que nadie pueda molestarle. Será cedido a nombre del abate Fabre.

Tomó Sherlock Holmes el pase que el cardenal le entregaba y, saludándole profundamente, después de besarle la mano y apretársela afectuosamente al secretario Fiesi, se retiró del aposento.

CAPÍTULO II
La primera huella

Con paso apresurado salió el abate Fabre del Vaticano para dirigirse al Hotel de Europa, situado en la Piazza Cavour, en frente del palacio de Justicia. Al entrar en el vestíbulo del elegante hotel, salióle al encuentro un joven seminarista.

—¿Qué tal, maestro? ¿Ha averiguado algo concreto? —díjole el joven saludándole con una ligera inclinación de cabeza.

—Creo que sí, Harry —repuso Sherlock Holmes—; el primer paso está dado; pero es preciso no detenerse, sino trabajar con toda actividad hasta obtener datos más concretos.

El detective y su auxiliar se dirigieron momentos después al comedor del hotel. Mientras el mozo les traía el almuerzo, de conformidad con la cocina inglesa, Sherlock Holmes maduró el plan que debía ejecutar.

Lo cierto era que por el mucho tiempo que había pasado desde la ejecución del robo, su descubrimiento se prestaba a no pocas dificultades; aun empezando las averiguaciones aquella misma mañana, era muy fácil hallar entorpecimientos insuperables para el éxito seguro de ellas.

Terminado el almuerzo, los detectives salieron nuevamente a la calle, vestidos uno y otro con el hábito eclesiástico con que hasta entonces habían presentado en público.

En la Piazza di S. Pietro se detuvieron un momento, y mientras Sherlock Holmes presentaba su pase en una puerta que caía al lado de la inmensa basílica de San Pedro, Harry apresuraba su paso por la Vía Aurelia, que rodea el muro de la residencia papal.

El piadoso sacerdote, que había correspondido con un humilde saludo bajando modestamente la vista, al que le dirigiera el guardia noble a quien había entregado el pase, no tardó en perderse por los jardines pontificios.

Empero, contra la costumbre general, nuestro eclesiástico, en vez de detenerse a cada paso para dar pábulo a su fantasía y recrear sus sentidos con las mil preciosidades y obras artísticas de valioso mérito que se hallan a cada paso en los jardines del Papa, había apresurado el paso hasta acercarse a la pared, no lejos de la cual empezó un paseo a lo largo de ella.

Indudablemente debía llevar una idea fija, pues por nada ni por nadie se distraía; sólo de cuando en cuando veíasele volver la vista atrás como para asegurarse de que nadie le espiaba.

De pronto se detuvo en su camino, y con actitud que tenía en verdad muy poco de eclesiástica, se llevó un dedo encogido a la boca e hizo así un silbido particular que repitió por dos veces.

Casi al mismo tiempo oyóse de la otra parte del muro un silbido repetido y suave, casi exactamente igual que el que había emitido el sacerdote detective.

Pareció Sherlock Holmes quedar complacido de la respuesta que se le había dado y prosiguió su vueltecita.

Paseaba en dirección al noroeste, desprovista enteramente de árboles y adornada sólo de arbustos. Su mirada, fija siempre en tierra como si anduviese buscando algún objeto perdido, no descansaba un momento de su tarea, sino para enterarse de si por alguien era observado.

Cerca de una hora hacía que duraba este paseo, y durante este tiempo repitió hasta seis veces el silbido particular, que siempre fué repetido en la misma forma desde la parte exterior de los muros.

De pronto se detuvo en el punto en que forman las paredes del Vaticano un ángulo obtuso, y en donde da comienzo la serie interminable de hermosos y copudos árboles, que forman una selva deliciosísima.

Su mirada iluminó su rostro, cual si hubiese encontrado un dato de importancia suma: en el primero de aquellos árboles había advertido el desgajamiento de una rama, todavía tierna, relativamente tierna; podía hacer seis ú ocho días que estaba desgajada.

Al detenerse había emitido en la misma forma, que en las ocasiones anteriores, tres silbidos consecutivos, que fueron al instante respondidos por la otra parte del jardín.

Era indudablemente señal de parada, puesto que el detective, cual si no tuviese que andar más o no se preocupase del camino que le faltaba por recorrer, se desembarazó del sombrero de teja y de la esclavina para trepar al árbol que le habla llamado la atención.

Desde la altura en que se encontraba se dominaba perfectamente la pared que circundaba los jardines y que en aquel punto, uno de los más bajos de todo el circuito, medía cerca de cinco metros de altura.

Fué su primer cuidado, al hallarse en el árbol, dirigir su vista a la parte exterior del muro, en donde vió detenido en frente de él al seminarista que había ido a esperar su salida del Vaticano.

—¿Hay algo, maestro?

—Algo hay; pero será preciso aguardar un poco antes de entregarnos a una extemporánea alegría. Mira tú por la parte del muro que cae enfrente de ti o por los alrededores, si encuentras alguna huella o algún residuo que pueda darnos alguna claridad en nuestro asunto. Tengo confianza de que, si buscas bien, hallarás algo.

Todo esto había sido dicho a media voz, lo suficientemente alto para que llegasen sus palabras a oídos de su auxiliar, y mirando constantemente a todas partes para evitar la desagradable impresión de ser sorprendido en aquella forma.

Cada vez más se animaba el rostro de Sherlock Holmes.

No le cabía ya duda de que los ladrones habían seguido aquel camino, el único que ofrecía algunas probabilidades respecto de los demás, si no había ya de admitirse que, no contentos con el extraordinario peso de su robo, habían querido los ladrones cargar con escalas que aumentasen el peso y entorpeciesen la marcha.

Una gruesa rama, muy suficiente para sostener el peso de un hombre, caía a la otra parte del muro; y si bien la altura allí era muy considerable, pues llegaba a siete metros, cabía la suposición de que los ladrones se hubiesen descolgado por cuerdas, como habían tenido que descolgar los sacos.

Para el detective era, pues, indudable que los ladrones que entraron en el Vaticano habían salido de él por este camino.

No contento con aquella exploración, bajó del árbol, sin dar oídos a las palabras que en aquel momento le dirigía Harry Taxon.

—Aguarda unos instantes; volveré a subir dentro de algunos minutos.

Tomó el sombrero y la esclavina y, después de haber dado otra mirada a su alrededor, se acercó a la pared.

Nada advirtió en ella, ni le extrañó tampoco, pues según la suposición que había hecho no podía encontrar ninguna señal de que hubiesen subido por ella los ladrones.

Luego, sin apartarse nunca de un radio de cinco o seis nasos del tronco del árbol, empezó a buscar diligentemente por el suelo.

Necesitaba descubrir una huella, algún rastro que involuntariamente hubiesen dejado al pasar los ladrones y que acabase de darle absoluta seguridad y le confirmase plenamente en la suposición que había hecho.

Quizás pasó buscando por espacio de cinco minutos con toda escrupulosidad, sin desandar jamás el camino andado, pues estaba seguro que en donde una vez colocaba la vista sin descubrir nada, nada descubriría tampoco al cabo de algunos momentos, a no ser que entonces mismo fuese colocado allí.

—Ya lo tengo —exclamó de pronto Sherlock Holmes hablando consigo mismo.

Por lo cercano que se hallaba al muro, así él como su auxiliar, pudo oír Harry Taxon la exclamación de su maestro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Harry Taxon lleno de curiosidad.

—Aguarda un momento, muchacho; voy a decírtelo en cuanto sepa con certeza cuál es el objeto que acabo de encontrar.

A la distancia de unos cinco pasos más allá del límite que había propuesto a su investigación, había visto, encima del parterre que rodeaba al muro, una porción de huellas que de pronto le hicieron la impresión de un esfuerzo considerable hecho para trepar al árbol, sin conseguirlo por dos o tres veces, según delataban la profundidad de algunas pisadas y su confusión.

Para acabar de dar más importancia al descubrimiento, Sherlock Holmes tuvo la suerte de hallar una sustancia, algo así como barro seco, que examinó atentamente durante largo rato. Por fin, con una ligera sonrisa, sacó un papel en el cual metió el barro, lo dobló cuidadosamente y se lo guardó en el bolsillo.

Inmediatamente llamó a Harry a media voz, y, como no le contestase, suponiendo que estaría a regular distancia efectuando sus indagaciones, volvió a Hablarle con el consabido silbido.

Contestado al punto, Sherlock Holmes, satisfecho sin duda de sus indagaciones, subió al árbol con ánimo de bajar desde allí a la otra parte del muro, cosa que consiguió fácilmente, ayudado por Harry Taxon.

Al pasar a la otra parte, Sherlock Holmes se hallaba en el pintoresco Val del Inferno.

—¿Has encontrado algo, Harry?

—Nada, maestro, a pesar de haber mirado con mucha detención por todas partes. ¿Y usted qué ha encontrado?

—Algo de extraordinaria importancia —repuso Sherlock Holmes entregando a Harry él papel en el cual había envuelto el barro seco que había recogido.

El joven auxiliar desdobló cuidadosamente el papel, y una vez lo hubo hecho, al descubrir un poco de barro, no pudo menos de mirar atónito a su maestro.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Sherlock Holmes se echó a reír.

—Polvo de lava, que sólo puede recogerse en las cercanías del Vesubio y quizás a lo más en la parte este de Nápoles.

—Ya. ¿Y de esto qué se deduce?

—Pues se deduce un punto de capital importancia; a saber, el lugar en donde han de ir a buscarse los ladrones, cuyas huellas, por otra parte, han dejado perfectamente estampadas en el jardín. Precisamente es tan característico este polvo de lava, que no puede hallarse en ninguna otra parte que en los parajes que te he citado; y traído de allí voluntaria o involuntariamente, es absolutamente preciso concebir que o los malhechores han estado en el Vesubio o sus cercanías o bien tienen relaciones con alguien que allí se encuentra.

Seguramente hubiera continuado hablando el detective a no haberse interrumpido a sí propio con un nuevo hallazgo.

—¿Qué diablos será esto?

Y, agachándose, limpió con el dedo el polvo que había encima de un objeto brillante y que desde luego pareció una moneda de medio penique.

Un ¡ah! lleno de admiración salió de los labios de Sherlock Holmes así que levantó del suelo el objeto que acababa de encontrar.

—¿Sabes qué es esto? —dijo sonriendo a su auxiliar.

Tomólo Harry Taxon en sus dedos y después de haberle dado varias vueltas respondió con seguridad:

—Un botón de uniforme; y por cierto que se ven bien claras las armas del Papa.

—Exactamente —repuso el detective—; lo cual demuestra evidentemente que es un botón del uniforme de uno de los guardias nobles.

—¿Y de aquí qué deduce?

—Verdad es que nada tiene de particular que en las cercanías de los jardines del Vaticano se encuentre un botón semejante; pero una observación que he hecho esta mañana mientras esperaba en el corredor que el guardia noble del cardenal Aviati me anunciase a su señor, despierta en mí cierta sospecha que será preciso poner en claro.

—¿Cree que el autor del robo es un guardia— noble? —preguntó Harry con sumo interés.

—No, de ninguna manera —repuso Sherlock Holmes—, pues de haber sido algún individuo de la guardia noble, no tenía necesidad alguna de seguir estos caminos para poner su robo en seguridad. De todos modos, nada puedo decir por ahora con certeza. Vuelve al hotel, y espérame allí, pues tardaré una hora escasa en llegar a él; entonces quizás pueda decirte algo más concreto y más seguro.

CAPÍTULO III
El polvo de lava

En aquellos momentos hallábanse monseñor Fiesi en su gabinete privado, que daba al lado mismo de los aposentos en que se hallaban instaladas las oficinas de la administración pontificia y al otro lado de los aposentos del administrador jefe, el cardenal Aviati.

Desde que se había presentado Sherlock Holmes, monseñor Fiesi había perdido en gran parte la inquietud en que se había hallado los días anteriores, a consecuencia del importante robo cometido.

El, que estimaba al cardenal Aviati como a un padre, había sentido tan profundamente aquel robo, del cual venía a hacerse responsable el cardenal administrador del Papa, como si a él mismo le hubiese ocurrido. Y no era solamente por la importancia de la suma, que no era ciertamente pequeña, sino principalmente por representar una gran tacha en el fin de su vida al dignísimo anciano que durante tanto tiempo había dirigido a satisfacción de todos el difícil cometido de que estaba encargado.

Este sentimiento había sido el que le movió a dirigirse a Sherlock Holmes para pedirle su ayuda y sacar de su apurada situación al cardenal Aviati.

De todos modos, a pesar de ser mucha la confianza que en el detective tenía, el temor de un fracaso le ponía tan triste, que no había podido recobrar enteramente la calma desde que se presentara Sherlock Holmes para realizar el encargo que se le había hecho y él había aceptado.

El propio cardenal Aviati, que había participado del entusiasmo de su secretario, monseñor Fiesi, empezaba también a desanimarse; más la conformidad a que había apelado desde el principio, vino ahora en su ayuda y pudo tranquilizarse sin tanto trabajo como su secretario.

En estas reflexiones se hallaba monseñor Fiesi, cuando se le anunció la visita del abate Fabre.

No esperaba verle tan pronto, por esta razón supuso que al visitarle en esta ocasión sería para darle buenas noticias, o por lo menos infundirle esperanzas.

Levantóse inmediatamente cuando le vió asomarse a la puerta acompañado de Giovanni y le saludó afectuosamente.

Devolvióle el saludo Sherlock Holmes, aunque sin apartar la vista del guardia noble de quien era acompañado.

—Parece que le interesa a usted este joven— dijo monseñor Fiesi al hallarse solo con Sherlock Holmes.

—Sí, monseñor.

Quedó algo parado el secretario del cardenal al oír esta contestación y sobre todo la seguridad y firmeza con que la había hecho el gran detective.

—¿Podría saber la causa?

—No tengo inconveniente ninguno en manifestársela. Porque estoy convencido que este sujeto tiene algo y aun mucho que ver con el robo.

Fiesi fijó su mirada en Sherlock Holmes expresando la gran admiración que estas palabras habían producido en él.

—¿Cómo? ¿Nuestro Giovanni Spuli? Imposible.

—Perdone, no me ha entendido bien, monseñor; mejor dicho, no me he explicado enteramente. Al decir que el joven tiene alguna relación con el robo, no pretendo afirmar que sea él el ladrón, ni mucho menos.

—Creo, míster Holmes, que ha sido usted víctima de una equivocación —dijo el secretario, casi sin dar oídos a la explicación del detective.

—No sería imposible, pero creo que no me he equivocado —repuso sonriendo Sherlock Holmes.

Al decir esto sacó de su bolsillo el botón de plata que había encontrado en el Val del Inferno.

—Fuera de los muros del jardín —prosiguió diciendo el detective— acabo de encontrar este objeto. Era precisamente el lugar por donde había pasado el ladrón para cometer su robo. Supongo que reconocerá usted este botón.

—Ya lo creo: es el botón de uniforme de nuestros guardias nobles —dijo monseñor Fiesi, que no acababa de salir de su asombro al ver el rumbo que tomaban las investigaciones.

—También lo sabía yo, puesto que las armas del Vaticano se ven en él con toda claridad.

Monseñor Fiesi inclinó la cabeza en señal de asentimiento a lo que decía el detective.

—Además de esto, he observado con gran detención al joven guardia noble que tienen ustedes a su servicio, y estoy casi seguro de que este botón le pertenece a él.

El secretario estaba tan admirado que no supo qué contestar.

Sólo al fin, al prolongarse por algún tiempo un silencio que le ponía en gran intranquilidad, repuso:

—¿De modo que está usted convencido de que Giovanni tiene que ver en este asunto?

—Convencidísimo. ¿Tendría usted inconveniente en llamar a este joven a fin de poderle hablar yo aquí en su presencia?

—Absolutamente ninguno.

Y mientras decía esto, tocó con vigoroso impulso el timbre que había encima de la mesa.

Un instante después apareció en la puerta el joven Giovanni.

Sherlock Holmes le tomó afectuosamente del brazo y le invitó a que se colocase de frente a la luz del sol que entraba por la ventana.

Giovanni, no sin demostrar el extraordinario asombro que esta introducción le producía, obedeció sin hacer la menor resistencia.

Muy poco rato necesitó el detective para cerciorarse de lo que deseaba saber.

—¿Cuánto tiempo hace que se cosió usted este botón? —preguntóle al joven.

—Anteayer —contestó Giovanni, más admirado todavía que al principio.

—¿Y se puso usted uno nuevo, no es verdad? —Así es; lo perdí, no sé dónde —contestó el guardia noble con voz sumamente debilitada por la emoción que sentía.

—¿De modo que no puede usted asegurar dónde lo perdió?

—No, señor; sólo puedo decir que estaba en casa de mi padre, al cual había ido a ver con licencia del señor cardenal.

Aquí interrumpió monseñor Fiesi el diálogo para explicar a Sherlock Holmes la causa de la ausencia del joven.

—El pobre tiene a su padre enfermo y ciego en un pueblecillo cercano a la Torre di Greco. Su Eminencia concedió a Giovanni que fuese a visitarle y le dió dinero para el viaje.

Apenas oyó Sherlock Holmes el nombre de Torre di Greco se animó su semblante con extraordinaria alegría. Sabía perfectamente que esta población caía al pie del Vesubio, junto al golfo de Nápoles, precisamente en el mismo punto en donde, a causa del polvo de lava encontrado, conjeturaba que debían hallarse los ladrones.

—Cuánto tiempo usó usted de la licencia que le concedieron? —preguntó Sherlock Holmes dirigiéndose al guardia noble—. Ocho días —contestó el joven, cada vez más admirado al oír tan extraño interrogatorio.

Sherlock Holmes quedó pensativo por algunos momentos, y luego, mirando con fijeza al soldado pontificio, le dijo:

—Lo comprendo todo. Al llegar usted a casa de su padre se quitó, como es natural, el uniforme y no volvió a ponérselo ni a cuidarse de él hasta que llegó la hora de marcharse. Entonces echó de ver que le faltaba un botón, cosa que atribuyó a poco cuidado de su señor padre y que procuró remediar en la primera ocasión posible.

El joven guardia noble fijó por algunos momentos su mirada en el sacerdote que tan puntualmente le refería lo que a él le había pasado.

¿De dónde podía él haber sacado tantas cosas, todas verdaderas, cuando él, el joven guardia, no había dicho a nadie acerca de esto una sola palabra?

—Así debió ser —contestó al fin el joven—. Mi pobre padre ciego vive constantemente en compañía de un perro, muy juguetón por cierto, que en su soledad le sirve dé fidelísimo amigo. O mi padre o el perro, o ambos a la vez, debieron arrancarme el botón, del cual estoy seguro que estaba en mi levita al ir a casa de mi padre.

—Gracias —dijo Sherlock Holmes—; estamos satisfechos de las explicaciones que acaba de darnos. Puede retirarse.

Se retiró en efecto Giovanni, infinitamente más confuso que cuando al entrar recibió del abate Fabre tan extraño saludo.

El detective y el secretario del cardenal volvieron a quedar solos en el aposento.

Con una amable sonrisa, que se fué acentuando a medida que hablaba, dijo el secretario a su compañero:

—Supongo que habrá quedado usted satisfecho, y que, si por un momento había sospechado dé nuestro buen Giovanni, se le habrán desvanecido como el humo todas las sospechas.

—He quedado satisfechísimo; pero ante todas cosas deseo que no pierda de vista lo que antes le he dicho, a saber, que si Giovanni, a mí juicio, ha intervenido de alguna manera en el robo, no puede hacérsele en manera alguna responsable.

La explicación que ha dado acerca del modo como vive su pobre padre y de las pocas relaciones que mantiene, serían suficientes para abonar, sin asomo de duda, su inocencia. Pero, así y todo, puede con toda seguridad formularse un principio que ha de conducirnos derechamente al fin que nos proponemos.

También supongo, y no me cabe duda ninguna sobre este punto, que el padre del guardia noble no tiene participación ninguna en el asunto del robo, siquiera materialmente hubiera sido causa de que otros aprovechasen el uniforme de su hijo.

Y así fué, en efecto: uno de los ladrones se apoderó del uniforme de Giovanni y, vestido con él, perpetró el robo, siendo ésta la causa de que no le detuviesen al pasar por las galerías, ni por el jardín del Vaticano, y después de haber soltado el dinero por la ventana para que lo recibiese su cómplice, salió tranquilamente del jardín, saltando la pared.

Monseñor Fiesi escuchaba con la boca abierta las explicaciones del detective, las cuales le causaban tanta mayor admiración cuanto era la seguridad con que las manifestaba.

—Mire usted —añadió Sherlock Holmes sacando del bolsillo el papel en el cual había envuelto el polvo de lava hallado en el jardín—. Otra de las cosas que encontré en el lugar por el cual desapareció el ladrón, fué este polvo.

No vaya usted a suponer que es polvo procedente del barro seco de las calles; es, por el contrario, polvo de lava, perfectamente caracterizada, hasta el punto de no permitir dudar de su naturaleza.

Pues bien; esta lava no se encuentra sino a orillas del volcán del Vesubio; de modo que el ladrón, que al pasar por el jardín dejó caer dé sus zapatos un pedazo de lava que hasta entonces llevaba en ellos adherido, debió proceder de aquellas localidades.

Además, sabe usted, y así acaba de decírmelo a mí, que lo ignoraba, que el padre del joven guardia cuyo botón se perdió durante el uso de su licencia, vive en la Torre di Greco, precisamente en la localidad de donde yo había supuesto que procedían los ladrones.

Dígame, pues, ahora, si del conjunto de todas estas circunstancias no nos será posible afirmar que, si bien Giovanni y su padre no han sido los autores del robo, han tenido en él una participación remota e involuntaria.

Monseñor Fiesi, que al principio de esta conversación había sentido una gran contrariedad, se fué animando a medida que hablaba el detective.

—No puedo menos de admirar la gran perspicacia que tiene usted, míster Holmes; sólo me faltaba esta prueba para acabar de reconocerle como el mayor detective del mundo. Ahora más que nunca, me felicito de haber tenido la idea de llamarle. ¿Quiere que participemos inmediatamente al señor cardenal los resultados de sus primeras investigaciones?

—Como usted guste —respondió Sherlock Holmes—; de todos modos, le advierto que así en él como en usted es absolutamente necesario, para el buen éxito de nuestra empresa, guardar absoluto silencio. Ahora mismo voy a dirigirme a la Torre di Greco; será muy posible que no volvamos a vernos en algunos días; mas, en la primera entrevista que tengamos, espero podré restituirles a ustedes la cantidad robada.

Y despidiéndose Sherlock Holmes de monseñor Fiesi con un apretón de manos se encaminó a su hotel.

CAPÍTULO IV
El cieguecito

En Vispatti, pueblecillo de las cercanías de Torre di Greco, hallábase una gran fábrica de cristal, fundada por una compañía inglesa y que por cierto producía pingües beneficios, no menos a la sociedad que a la gente del pueblo que en la fábrica estaba ocupada. En efecto, no sólo el pueblo inmediato, sino algunos otros más lejanos, abastecían de operarios a la fábrica, mientras que la dirección superior estaba confiada a ingleses muy entendidos en el ramo a que la fábrica se refería.

El primer director de la sociedad anglo-italiana, míster Hogarth, hallábase en su despacho ocupado en enterarse de la correspondencia, cuando se le notificó que el abate Labre deseaba hablarle.

Mandó Hogarth que permitiesen la entrada a su visita, y él mismo, movido de afectuoso respeto que desde niño había profesado a los sacerdotes de la religión católica, se levantó para ir a su encuentro.

No poco admirado quedó al oír que aquel personaje, en quien creía encontrar un sacerdote italiano de la localidad, se lo dirigía a él hablándole en lengua inglesa.

—Buenos días.

Y deteniéndose un momento, fijando en él su vista y sonriendo afablemente, añadió:

—Pero ¿cómo es esto, Roberto? ¿No me conoces?

Míster Hogarth fijó estupefacto su vista en el sacerdote sin saber qué contestar. Casi le venían ganas de creer o que el buen hombre estaba chiflado o que le había tomado por otra persona, y, como lo último no era probable, no tenía más remedio que quedarse con la primera suposición.

Pero mientras tanto Sherlock Holmes, quitándose el sombrero de teja y la peluca que le simulaba con gran propiedad la coronilla, apareció en su expresión verdadera, mirando al director míster Hogarth con la benevolencia con que miraba a sus amigos de infancia.

—¡Holmes! —gritó Hogarth lleno de alegría al reconocer en aquel sacerdote a uno de sus más queridos compañeros de universidad y aún antes del colegio en que juntos habían aprendido las primeras letras.

No se detuvo Sherlock Holmes más que un momento en recordar aquellos felices tiempos de la infancia y juventud que tantas horas felices había proporcionado a su vida; el gran detective, que conocía y apreciaba en todo su valor el peso y trascendencia de sus obligaciones, no acostumbraba robarles un minuto de tiempo, aunque se tratase de expansionar los íntimos sentimientos de familia.

Tras unas pocas frases llenas de cariño, expuso, pues, a míster Hogarth el motivo por el cual se había presentado en aquel punto, es decir, para seguir la pista a unos ladrones que debían de hallarse en aquella localidad.

Míster Hogarth no se mostró maravillado en lo más mínimo. Conocía perfectísimamente la moral que acostumbraban gastar los pobladores de aquella comarca, por lo cual no ignoraba que difícilmente se hubiera podido encontrarse lugar más a propósito para dar con ladrones.

—Nada bueno puede esperarse, por cierto, de estos comarcanos —díjole míster Hogarth—. Así pertenezcan a la banda de los carrorristas, así obren por cuenta propia, en cada persona encontrarás un criminal. Créelo, que no puede uno fiarse absolutamente para nada de nadie aquí en este pueblo. Ahora mismo trato de comprar un caballo del cual tengo necesidad y cuya venta me ha sido propuesta por un individuo a quien conozco de vista solamente. Pues bien, cree que no acabo de decidirme a comprarlo, y, si llego a hacerlo, será con la seguridad de que me han engañado.

—Entonces ¿cómo vives aquí tan tranquilamente?

—Vivo, sí, pero no tan tranquilamente como tú crees. Gracias a que está uno siempre ocupado en la fábrica y en su casa y puede disponer de criados fieles que sabe traerse de su país; de lo contrario te aseguro que no podría vivirse. Y para que te convenzas más y sepas el modo como tiene de tratar esta gente, ven a acompañarme al hombre que me está esperando abajo con el caballo.

—Sin necesidad de acompañarte te creo acerca de todo lo que me has dicho —repuso sonriendo el detective—. Pero vamos abajo.

—Buenos días, signore Hogarth —dijo una voz a corta distancia.

Los dos amigos le miraron llenos de curiosidad. No lejos de allí, enfrente mismo de la casa, sentado en un banco, hallábase un ciego apoyado en un bastón; junto a él estaba recostado tranquilamente un perro.

—¿Quién es este sujeto? —preguntó Sherlock Holmes a su amigo.

—En treinta leguas a la redonda no es posible encontrar hombre tan bueno y honrado como él— contestó Hogarth.

Y dirigiéndose al cieguecito añadió:

—Buenos días, Spuli; ¿en qué me habéis conocido?

—En el olor del tabaco inglés, signore —repuso el ciego; y como si hubiese visto que se le alargaba la mano, alargó también la suya para estrechar la de míster Hogarth.

Tras este corto diálogo, el detective y su amigo se dirigieron al chalán que les esperaba con el caballo en la esquina.

El anciano cieguecito siguióles también, guiado de su perro.

Al oír el detective el nombre de Spuli, no pudo menos de manifestar un interés particular por aquel anciano que, aun cuando no fuese por otra cosa, el admirable instinto con que suplía las deficiencias de su vista, hubiera sido bastante para excitar su curiosidad e interés.

En efecto—, llegado al lugar en donde estaba el caballo, el anciano, sin pedírselo a nadie, empezó a palpar el caballo con la mano izquierda; se la pasó primero por debajo del vientre, luego por la cabeza y finalmente por encima de los ojos.

Al llegar a este punto se detuvo, y sonriendo afablemente dijo al director de la fábrica:

—¿Ha comprado ya este caballo, signore Hogarth?

—Todavía no.

—Pues entonces no lo compre usted, que le engañan.

—¿Habéis descubierto algo?

—Sí, signore; el animal está ciego de ambos ojos.

—¿Cómo lo sabéis?

—Es secreto mío; pero consúltelo usted a cualquier veterinario y verá cómo es verdad lo que yo le digo.

El buen anciano hablaba con satisfacción extraordinaria, pues estaba convencido de que prestaba un servicio excelente al director de la fábrica, y así hubo de reconocerlo éste y agradecérselo bondadosamente.

El chalán, empero, sumamente indignado por haberse metido el ciego en donde nadie le llamaba, protestó y perjuró que era mentira lo que el viejo había dicho.

Mientras tanto el anciano cieguecito, dejando al chalán que protestase, había seguido su camino, sonriendo al pronunciar estas palabras dirigidas a su perro:

—Avanti, Cecco.

Sherlock Holmes había contemplado lleno de admiración toda esta escena.

No podía dudar de la afirmación del ciego; más a pesar de todo, para convencerse a su entera satisfacción, quiso comprobar por sí mismo si el caballo estaba ciego. Efectivamente, así era. Parecía mentira que con el solo tacto, quizás también con el oído, si antes oyó caminar al caballo, como era muy probable, hubiese podido llegar a formular aquella conclusión.

Hogarth despidió al chalán con su caballo, y Sherlock Holmes se dirigió a su amigo:

—Oye, Roberto. Este anciano me interesa hasta tal punto, que lo considero, y es en realidad, uno de los elementos más principales que debo tener en cuenta en el asunto que trato de ventilar. Ya sabes, y si no lo sabías le lo digo, que en nuestra profesión lo primero que se requiere es saber callar; con eso entenderás la razón por la cual no te doy más detalles, del asunto. Lo que puedo comunicarte es tan sólo lo siguiente: ¿Cómo podría arreglármelas para acercarme a ese buen anciano y tener con él una conversación?

—Poco es ciertamente lo que puedes comunicarme —repuso sonriendo míster Hogarth—. Quizás estaría mejor si lo hubieses dicho al revés; porque quien comunica en este caso no eres tú, sino yo. De todos modos, esto es lo de menos, porque ya sé que ni tú puedes responder, ni yo debo preguntar. Para acercarte al pobre viejo, no necesitas etiquetas ni reglas de ninguna clase. Vive en una choza al extremo oriental del pueblo. Si en alguna cosa puede serte útil, no vaciles en aceptar su cooperación, porque es el único hombre honrado que se encuentra en esta comarca.

—Supongo que te exceptuarás a ti mismo de esta regla —repuso sonriendo el detective.

—Yo no me cuento de esta comarca —replicó alegremente míster Hogarth—; espero volver algún día a mí querida Inglaterra.

Al decir estas palabras empujó suavemente a Sherlock Holmes con ánimo de meterle nuevamente en su casa.

—No puedo, Roberto; he de marcharme al punto.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera te quedas a comer conmigo? —preguntó lleno de admiración míster Hogarth.

—Hoy por hoy no; aguarda a que haya dado buen término a mí negocio y antes de marcharme a Inglaterra tendré el gusto de hacerte una visita como la que tú deseas. Adiós.

Y, sin detenerse más que un segundo en apretar la mano que le tendía su amigo, salió de allí en dirección a la choza del ciego.

* * *

La casita del padre de Giovanni caía en el extremo de la población, en uno de aquellos profundos sotos de los cuales son tan ricas las comarcas volcánicas. Sólo un antiquísimo olivo rompía con su verdor la monótona nota que le rodeaba y parecía proteger bajo sus extensas ramas la casita que junto a su tronco se levantaba.

Sherlock Holmes había entrado por la puerta, sólo a medio cerrar y sin ninguna guarda ni protección contra quien como él pretendiese penetrar en la choza.

No obstante, se detuvo por un momento y, llamando con el maúllo en la puerta, aguardó a que le dieran desde dentro permiso para entrar.

La pequeña habitación, que sólo recibía luz por una ventanilla estrecha y elevada, denotaba cierto cuidado y aseo, a pesar de la pobreza con que estaba amueblada.

En un rincón había un catre, una mesa y algunas sillas; esto era lo que constituía la parte principal del mobiliario.

El lujo se circunscribía únicamente a una infinidad de estampas diseminadas regularmente por la pared.

Fuera de esta habitación había otra a mano derecha, a la cual se pasaba por una puerta interior y en donde se hallaba situada la cocina y el hogar a la usanza de aquellos lugareños. En este mismo aposento había también otro catre plegado y encima de él una vieja percha absolutamente vacía.

A pesar de la escasa luz que entraba en ambos aposentos, sobre todo en el de la cocina, Sherlock Holmes habla abarcado de un vistazo todos y cada uno de sus pormenores.

Inmediatamente había reconocido que el catre que se hallaba plegado en la cocina, había sido el que utilizara Giovanni para dormir durante los días que permaneció en casa de su padre; y la vieja percha, la misma de la cual había estado colgado su uniforme de guardia noble.

Mientras el detective con unas cuantas miradas se hacía cargo de la situación de aquella casa, fué adelantándose sin perder el paso hasta acercarse a la silla de lona en que, junto a la ventana, se hallaba sentado en aquel momento el cieguecito.

—Vengo a hablaros de vuestro hijo Giovanni, buen anciano —empezó diciendo el detective.

—Usted es el caballero que estaba hablando con el signore Hogarth; le conozco por el timbre de voz.

—Así es, contestó Sherlock Holmes—; pero ¿sabéis, buen anciano, que a vuestro Giovanni le han probado bastante mal los días de licencia que pasó en vuestra compañía? Ha echado a perder completamente su uniforme.

Spuli dirigió sus ojos sin vida ni expresión a su interlocutor.

—¡Ah! Ya me lo temía —dijo el pobre anciano con profundo sentimiento—; de todos modos, le aseguro a usted que no es mal muchacho; en cambio ha tenido durante este tiempo quien parecía que estaba deseoso de hacerle una mala jugada. Crea usted, signore; que no me sorprende la noticia que acaba de darme, porque la tenía va casi por segura.

Sherlock Holmes, cada vez más satisfecho de la extraordinaria bondad que se reflejaba en las palabras y en la expresión del rostro del buen anciano, no pudo menos de felicitarse de haberle encontrado tan pronto en su camino.

En aquel momento sonó el silbido de la fábrica para dar señal a los trabajadores de que era ya la hora del almuerzo. Desde la ventanilla de la choza, pudo ver Sherlock Holmes como salían en tropel los trabajadores de la fábrica, y se dirigían los más de ellos a un soto cercano o la casa de Spuli, para pasar tranquilamente aquella media hora.

Durante aquellos momentos que Sherlock Holmes había contemplado abstraído la salida de los trabajadores, el buen anciano, a quien sin duda la noticia relacionada con su hijo había causado profunda tristeza, permaneció abstraído en sus pensamientos.

Un súbito ladrido del perro, que hasta entonces había permanecido recostado tranquilamente a los pies de su amo, le sacó de su abstracción.

Inmediatamente se levantó Spuli y dijo a su huésped:

—Por fuera anda alguien del cual tendré que hablarle.

De un salto, tal fué la celeridad con que se movió Sherlock Holmes, plantóse el detective en la puerta para saber quién se hallaba por allí.

Eran dos trabajadores de aspecto nada tranquilizador, los cuales, al ver al desconocido sacerdote, se alejaron apresuradamente y se confundieron con los restantes trabajadores.

Sherlock Holmes, empero, pudo seguirles con la vista durante algún rato.

Cuando ya hubieron desaparecido enteramente, se volvió al anciano.

Este, que por lo visto estaba esperando a que su huésped pudiera prestarle atención, le dijo:

—Lo que tengo que decirle no puede nadie oírlo más que usted, y si aquí hablásemos de ello, alguien se enteraría necesariamente. Además, le advierto a usted que se trata de un secreto de cuya existencia sólo yo soy depositario.

Marchando de aquí a Sartomiglia se encuentra, en una cueva; a media hora de distancia de este lugar, un crucifijo. Esta tarde, a las nueve, cuando haya obscurecido enteramente, me dirigiré a este lugar, y allí, ante la imagen del crucifijo le esperaré y le diré lo que tengo intención de decirle.

Y con voz temblorosa añadió:

—¿Supongo que así como yo le confiaré mi secreto, así me participará usted lo que le ha ocurrido a mí hijo? Creedme, caballero, mi Giovanni es inocente.

El detective, que reconoció en aquel padre la aflicción que su noticia le había dado, procuró consolarle con afectuosas palabras.

—Pues bien, lo creo, y podéis estar seguro de que sólo por tener tan arraigada esta opinión me he decidido a presentarme a vos. Mi amigo Hogarth me ha hablado ya con gran encomio de vuestra conducta; no temáis, pues, nada. Esta tarde, a las nueve en punto, me dirigiré a la cueva que está en el camino de Sartomiglia, para oír lo que tengáis que decirme de vuestro hijo Giovanni. Es inocente, no tengo de ello ninguna duda; pero recaen sobre él sospechas que es preciso disipar. Sólo vos podéis ayudar eficazmente a vuestro hijo.

Tomó la mano del anciano, la apretó afectuosamente y volviendo a despedirse hasta las nueve, salió de la choza, dirigiéndose a la Torre di Greco.

CAPÍTULO V
El secreto del ciego

La ventana del comedor de la pequeña casa de huéspedes en la cual se había hospedado el abate Fabre procedente de Roma con su acompañante, signore Rivelli, estaba abierta de par en par, brindando a una hermosa vista sobre el golfo de Nápoles.

Pertenecía esta miserable hostelería a una italiana locandiera, es decir, dueña de casa de huéspedes, llamada ordinariamente en la comarca con el nombre de Doña Laura Tambutti, mujer alta, robusta, en cuya cara todavía se descubrían y podían apreciarse los rasgos de hermosura de un bello tipo napolitano, y sobre todo mujer tenida por todos sus parroquianos y por los que con ella tenían que tratar, como más intrépida y varonil que la mayoría de los hombres que la rodeaban.

Esta mujer acababa de entrar en el comedor y con amable sonrisa dirigióse a los dos sacerdotes que ocupaban una mesita al lado de la ventana, para participarles que se les iba a servir el café.

Sherlock Holmes quedó admirado al ver que en lugar del muchacho que hasta entonces les había servido la comida, parecía que iba a hacerlo la propia dueña.

Advirtió ésta la admiración del seudo sacerdote y, adivinándole su pensamiento, dijo:

—Supongo que el señor abate no tendrá inconveniente ninguno en que le sirva por mí misma el café, pues el mozo ha tenido que marcharse porque, es esta la hora que tiene designada para comer. ¿Desean los caballeros licor?

—No, gracias —repuso Sherlock Holmes.

—Está bien; traeré inmediatamente el café.

Y con la agilidad y desenvoltura propia de las mujeres de aquella tierra, dió una vuelta y salió del comedor.

Fuera de éste, en un obscuro corredor, hallábase un hombre que parecía estar esperando a la dueña de la posada.

Al parecer, tenía la mujer mucho empeño en que sus dos huéspedes que estaban esperando el café, no advirtiesen al hombre que la estaba esperando, porque al llegar a él le arremolinó con un fuerte empujón, dejándole detrás de la puerta:

El hombre, al ver que la dueña no se detenía, siguióle silenciosamente hasta la cocina, que ciertamente no se distinguía por la buena calidad del olor qué de ella despedían los manjares, y aquí le enseñó con misteriosos movimientos, un frasquito en el que había un líquido amarillento.

Tembló la mano de la locandiera al tomar el frasquito que aquel hombre le entregaba, y fijó en él una mirada interrogadora.

—Esto para que lo beban los dos, mezclado con el café —repuso el hombre en voz baja y con firmeza cuanto a Spuli, ya cuidaré yo de que no sospeche más.

Laura Tambutti pareció vacilar por un momento.

—Pero, Pedro... —empezó a murmurar.

El interpelado no le permitió proseguir con la queja que parecía dispuesta a formular. Con tono áspero y amenazador gesto, le dijo:

—No vengas ahora con esas vacilaciones. No hay miedo de que ni uno ni otro mueran; dormirán veinticuatro horas de un tirón, y al despertar habrá desaparecido el viejo, y nosotros nos libraremos de los continuos sobresaltos que sus sospechas contra nosotros nos causan a cada momento. Le hemos visto hablando con el ciego y sería posible que el otro cantase lo que no nos conviene.

Mientras tanto la locandiera había vertido el café desde una olla a una cafetera de grosera porcelana; actualmente destapó el frasco que Pedro le entregara y vertió en el café unas cuantas gotas.

Toda esta escena había pasado inadvertida para el detective y su auxiliar Harry Taxon, que tal era el sacerdote Rivelli de quien aparecía acompañado en público.

Mientras tanto Sherlock Holmes, aprovechando el tiempo, puso en conocimiento de su auxiliar la entrevista que había tenido con su amigo míster Hogarth, el director de la fábrica de cristal, y lo que luego le había sucedido con el anciano cieguecito y la entrevista que debía tener con él las nueve de la noche en la cueva del crucifijo, camino de Sartomiglia.

—¿Habré de acompañarle, maestro? —preguntó Harry en voz baja.

—No es necesario; además, tienes que hacer aquí tú; y por cierto que tan importante es tu encargo como el mío. ¿Qué has sabido hasta ahora?

—Nada de importancia —contestó Harry—; la dueña de la posada, Laura Tambutti, es una mujer que en su juventud se entregó a la vida aleare, de la cual parece la sacó un amigo suyo del cual no se guarda memoria apenas porque murió hace una porción de años. Entonces la mujer se estableció aquí, en Nápoles, con la casa de huéspedes de que todavía es dueña. Procede de la Torre di Greco y tiene dos hermanos, Alessandro y Pietro, que trabajan como encargados de diferentes secciones en la fábrica de cristal. Parece que son gente muy sospechosa; a pesar de ello, y quizás por no ser tenida muy en público esta opinión de sospechosos, son apreciados por el director de la fábrica y respetados de sus compañeros.

En este momento entró la locandiera con la cafetera, que colocó encima de la mesita de los dos sacerdotes.

Sacó de un armario un par de tazas con sus platitos correspondientes y, colocándolas cada una en frente del que debía usarla, vació en ellas el contenido de la cafetera.

La angustia y vacilación que había parecido sentir al hallarse en la cocina, ahora había desaparecido completamente.

Servido el café, preguntó si deseaban o necesitaban algo más, y, ante una respuesta negativa, alejóse con igual cortesía y amabilidad con que se había presentado a servir el café.

Harry fué el primero en llevar la taza de café a los labios.

—¡Diablos! ¡Y qué malo es este café! —exclamó apartando rápidamente la taza.

—Pues no habías de esperar a que te sirviesen aquí moka legítimo —repuso sonriendo Sherlock Holmes—. Un detective, así como ha de saberlo todo, así ha de tener estómago para todo.

Y sin detenerse únicamente en la teoría, bebió de un sorbo más de la mitad de la taza, dejando el restante.

—Tienes razón, Harry; el café es rematadamente malo; mucho me temo que no sea malo precisamente de por sí, sino porque se le haya mezclado alguna substancia extraña.

Diciendo esto se levantó, miró por la ventana y, no viendo en la calle a nadie, tomó ambas tazas y derramó su contenido.

Luego volvió a sentarse, diciendo:

—Si se nos ha añadido alguna substancia, bueno será que crean que nos ha producido todo su efecto.

* * *

Las ocho eran próximamente cuando el abate Fabre salía del pequeño café, situado en la plaza principal de Torre di Greco, y se dirigía pausadamente hacia Sartomiglia.

El sol acababa de hundirse en el occidente, y ya alguna que otra estrella brillaba en el horizonte.

Durante un buen rato se detuvo a contemplar la hermosa vista que se extiende sobre el golfo de Nápoles, encantadora a todas horas, así en pleno sol como en la penumbra de los crepúsculos.

Cuando hubo obscurecido algo más, prosiguió su camino con más uniformidad; sólo de cuando en cuando se detenía para escuchar si oía pasos a su alrededor o bien extendía la vista para comprobar si alguien le seguía.

El único ruido, empero, que a él llegaba, era el de las ramas de los árboles, mecidas suavemente por el viento.

Tranquilo ya, continuó su marcha con alguna prisa a fin de poderse hallar a las nueve en punto en el lugar en que le había dado cita el anciano.

De pronto se detuvo alarmado.

El ruido que al principio había notado, y que luego creyó producido por el movimiento de las ramas, había llegado más claro a sus oídos, dejándole casi convencido de que eran pasos humanos, como si de alguien fuese seguido, según en el primer instante había supuesto.

—No me cabe duda —dijo para sus adentros después de haberse detenido va por tres veces movido por la misma sospecha—. Alguien me sigue; mejor dicho, son dos los que me siguen.

El detective no tenía miedo; pero debía prevenirse contra toda eventualidad. Levantó la sotana, sacó el revólver, se aseguró de su buen funcionamiento y prosiguió su camino, sin dejar de mirar constantemente a los lados.

—Me siguen, no hay duda. ¿Quién podrá ser? Harry no es posible que sea, porque nunca se ha atrevido a faltar en un ápice a lo que yo le he ordenado... Además, son dos; ¿quizás alguna pareja que se haya perdido por estas soledades? Tampoco esto es probable, porque algo más cerca de Torre di Greco podían haber encontrado lugar más propicio.

Lo singular era que el ruido parecía detenerse y desaparecer cuando él se detenía, con tanta uniformidad, que llegó a creer por último que el ruido no lo producía nadie más que él.

Por este tiempo el cielo había obscurecido de tal manera que apenas eran visibles los árboles; por esta parte la exploración visual debía quedar necesariamente sin resultado.

De pronto le ocurrió una idea.

—¿Quién sabe si será el ciego, que como yo se dirige a la cita?

Y levantando la voz lo suficiente para que pudiesen oírle a algunos pasos de distancia, añadió:

—Spuli.

—Aquí estoy. ¿Sois vos el amigo del signore Hogarth? Veo que habéis sido muy puntual.

Sherlock Holmes reconoció en aquella voz la del anciano, e inmediatamente advirtió el ruido que formaba el cuadrúpedo acompañante del cieguecito.

—¡Bah! He aquí los dos que se me antojaban perseguidores —murmuró Sherlock Holmes para sus adentros, volviendo a meterse el revólver en el bolsillo.

El anciano tomó del brazo a Sherlock Holmes y empezaron a andar lentamente, mientras Spuli empezaba el relato del secreto que quería dar a conocer a Sherlock Holmes.

—Signore, mi Giovanni estuvo en mi compañía porque yo estaba enfermo y no podía salir de mi cueva para nada. Al segundo día de hallarse aquí salió acompañado de Cecco a comprarme un reconstituyente que le habían recomendado, y del cual le aseguraron que me daría excelentes resultados.

Quedéme en la cama mientras mi hijo estaba ausente, y debían de ser como las cuatro de la tarde cuando oí abrirse la puerta y entrar alguien en casa. Creí que era Giovanni que entraba de puntillas a fin de no hacer ruido por creerme descansando; y como no quisiera persuadirle de que no dormía, pues me había recomendado en gran manera que procurase hacerlo, pude hacerme cargo de todas sus maniobras.

En primer lugar, el recién entrado se acercó a mí cama para ver si dormía, y luego, convencido sin duda de que me hallaba durmiendo, se dirigió a la percha, tomó de ella el uniforme de guardia noble, y se alejó con tantas precauciones como las que había adoptado para entrar.

No pude menos de sonreírme al advertir a mí hijo tomar tanta copia de precauciones, todo ello con el único objeto, sin duda, de lucir algunas horas el uniforme en el mercado de Torré di Greco.

En estos pensamientos me dormí. Cuando desperté debía de ser muy tarde, puesto que desde la cocina llegaba a mí el ruido acompasado de la respiración de mi hijo y la de mi fiel perro que, según su costumbre, al anochecer no sale nunca de debajo de mi cama.

Al día siguiente, por no avergonzar a mí hijo, preferí no hablarle de su escapatoria; al fin y al cabo era un acto de vanidad de muy poca trascendencia. Lo único que me daba temor es que aquella acción no hubiese correspondido a algún amor secreto con muchacha menos digna; pero me tranquilicé pronto, suponiendo que de tener novia ya me lo hubiera indicado.

Su licencia llegaba a su término. La tarde antes de su partida se me presentó mi hijo Giovanni diciéndome que aquella noche Laura Tambutti, la locandiera, había proyectado en honor de él una fiesta familiar, a la que asistirían sus dos hermanos Alessandro y Pietro, los cuales trabajan en la fábrica del signore Hogarth.

Por no privarle de este gusto a mí Giovanni, no opuse la menor resistencia, aunque confieso que sentí mucho el que por ser el último día se alejase de mi compañía, privándome hasta de la del perro, que se llevó consigo.

Volví a quedar solo en mi casa, sin el consuelo siquiera de las fiestas de mi Cecco; pero esta vez, aunque traté de dormir, no me fué posible.

Era y muy entrada la noche, cuando, en el insomnio en que me hallaba, oí abrirse la puerta de casa y acercarse dos personas en las cuales no conocí los pasos de mi hijo.

Quedé sumamente maravillado; pero, deseoso de saber en qué paraba aquello, quedé inmóvil en la cama.

«—Duerme —oí que decía uno de los que acababan de entrar.

»—Y aunque no durmiese, tampoco nos conocería —repuso otra voz que tenía yo muy conocida, y añadió:—Y si supiese quién somos nosotros, lo sabría para su mal, porque en cuanto me diese cuenta de ello le estrangulaba.»

Empecé a sentir angustias de muerte. Contuve la respiración lo más que me fué posible, temeroso de que su ruido me traicionase. La voz que aquella amenaza había proferido vibraba todavía brutal e impía en mis oídos. En una palabra, no sabía qué hacer, porque, hiciese lo que hiciese, me exponía a ser víctima de la amenaza proferida.

«—Lo mejor de todo fuera que empezásemos por esto último —dijo después de breve pausa la misma voz que me había amenazado.

»—¿Por estrangularle?

»—Claro, hombre; sería esta la mejor manera de evitar que supiese lo que no le conviene saber en manera alguna.»

Mientras esto decían, pude darme cuenta de que se dirigían a la percha en donde días atrás había colgado mi hijo su uniforme y volvían a dejarlo en él. Entonces conocí que quien lo había sacado algunos días antes no había sido mi hijo, sino alguno de los dos que ahora volvían a dejarlo en su lugar, confiados sin duda en que, envuelto como estaba por otra ropa, no habría sido descubierta su falta por su propietario.

Al llegar el relato a este punto, el ciego y Sherlock Holmes entraron en la cueva a la cual Spuli se había referido.

Sherlock Holmes vió la razón por la cual le había llamado el ciego la cueva del crucifijo: en medio de una de las paredes que formaban la habitación aparecía, en efecto, un gran crucifijo toscamente labrado.

Sin dar lugar el ciego a que Sherlock Holmes le rogase que prosiguiese su historia, añadió éste, con igual energía que antes, aunque bajando la voz como si temiese que en aquel lugar alguien pudiese escucharles:

—No bien hubieron dejado el uniforme en la percha, desaparecieron. Esperé un cuarto de hora largo y, no temiendo que volviese a entrar nadie, me levanté, me encaminé al lugar donde debía estar el uniforme y lo encontré en la forma en que debía haber estado los días anteriores.

Temiendo no hubiesen causado en él algún desperfecto, lo repasé cuidadosamente y entonces advertí que le faltaba un botón.

—Perdonad, Spuli —dijo aquí Sherlock Holmes—; ¿cómo se llamaba el hombre que entró en su casa y cuya voz reconoció usted?

Las últimas palabras habían sido pronunciadas con un tono tal de desfallecimiento que el viejo Spuli no pudo menos de admirarse.

Razón había para alarmarse; el detective, no bien hubo pronunciado la última palabra, cayó en tierra como desmayado.

Era el efecto que producía en él el café que le había dado la locandiera aquella misma tarde. Involuntariamente, más todavía, sin advertirlo siquiera; los párpados se le habían caído y todo su sistema nervioso quedaba inutilizado como en el sueño más fuerte. Por un momento tambaleó sobre sus pies y dió consigo estrepitosamente en el suelo.

Spuli, que aunque había notado alguna novedad, ignoraba de qué género era ésta, contestó a la pregunta que Sherlock Holmes le había hecho:

—Sí, le reconocí. Era...

En aquel mismo momento el perro empezó a ladrar desesperadamente cual si amenazase algún peligro.

—¡Cecco, rodó! —gritó el viejo.

El perro calló, en efecto, y de una manera tan radical que el anciano se sobresaltó.

—Nos han oído —murmuró Spuli lleno de angustia creyendo que hablaba todavía con Sherlock Holmes.

En aquel momento acercáronsele unos labios a su oreja, preguntándole en voz sumamente baja y pausada:

—¿Cómo se llamaba?

—Se lo diré al oído, signore —murmuró Spuli —presénteme la oreja.

La figura de un hombre, el que se había acercado al ciego cual si fuese el interlocutor con quien estaba hablando, acercó el oído a la boca de Spuli para recibir el nombre de los que se introdujeron en su casa.

El ciego, en efecto, los pronunció como un gran secreto.

Una brutal carcajada fué toda la contestación que recibió el pobre anciano. Al mismo tiempo dos fuertes manos, le agarraban por el pescuezo y le derribaban en tierra.

CAPÍTULO VI
En busca de Sherlock Holmes

Harry Taxon se había separado de su maestro a las siete de la tarde.

No sintió poco el precepto que le había dado Sherlock Holmes de que no le acompañase a la cueva del crucifijo; con todo, estaba convencido de que la primera virtud de todo discípulo era la obediencia ciega a cuanto ordene su maestro; y Harry era hombre que se complacía en obrar siempre de conformidad con sus convicciones.

Tenía además otro motivo para contentarse en su soledad, y era el cumplimiento del encargo que le había dado el detective, a fin de que pudiese dar cuenta exacta de todos y cada uno de los miembros que componían la casa de huéspedes a donde habían ido a parar él y Sherlock Holmes.

No era poco lo que había sabido de la locandiera; pero Harry no se contentaba nunca con poseer noticias a medias; de modo que era el primero en reconocer que tenía tela cortada para rato mientras su maestro trabajaba en otro sentido.

Al despedirse de Sherlock Holmes había quedado solo en el comedor, a cuya ventana se había asomado para contemplar el hermoso espectáculo que el sol poniente producía en el golfo de Nápoles, encantador espectáculo que a su vista se extendía.

Por casualidad, mientras tenía fijos sus pensamientos en algo muy distante, fijóse su vista en un espejo que le venía lateralmente.

El, que era extremadamente limpio y curioso, quedó asombrado al advertir en su pechera una mancha. Durante algunos segundos estuvo reflexionando en dónde podría haberla contraído.

Por fin Cayó en la cuenta. No podía proceder sino del café que había tomado con Sherlock Holmes después de la comida.

No consintiéndole su extremada limpieza continuar por más tiempo con aquella mancha, trató de quitársela mojando la extremidad de su pañuelo en agua y frotando luego con él la impertinente mancha.

Sin quedar del todo satisfecho de su operación, creyó que estaba algo más decente y podía presentarse en público, sin recibir demasiado bochorno por su falta de aseo.

Salió, pues, del café y, fiel a los preceptos de su maestro, se encaminó a otro cafetín, en donde creyó poder recibir las noticias que deseaba.

Tenía este cafetín honores de café concierto, siquiera no llegase a ser de él más que un ridículo simulacro. Unas cuantas payasadas que parecían constituir las delicias del público y algunos cantos populares no menos aplaudidos, constituyeron durante buen rato la distracción de los concurrentes.

Llegó a interesarle particularmente uno de los números que por cierto menos gracia causaron en el público por la rareza de los tipos que lo desempeñaban.

Consumiendo a sorbos su copa de lacrima christi y fumando algunos cigarrillos, pasó la mayor parte de la velada, esperando en vano una ocasión favorable para entrar en conversación con algún parroquiano y deducir las noticias que deseaba obtener.

Disgustado por la tardanza con que se presentaba esta ocasión, se levantó de la silla para dirigirse a una mesa; entonces, por pura casualidad, como la vez primera, advirtió nuevamente la mancha que tenía en la pechera.

Había adquirido esta mancha un tinte amarillo muy intenso.

—¿Pero cómo es posible que me haya hecho yo esta mancha al tomar el café, si el café no mancha de amarillo? —se preguntaba a sí mismo enteramente desconcertado.

De pronto le acudió una duda terrible.

Sherlock Holmes, su maestro, había tenido que echar el contenido de las tazas por temor de que se les hubiese agregado al café, alguna substancia extraña. Por otra parte, hacía bastante rato que se sentía invadido como de una pasión de sueño a la que difícilmente podía sobreponerse. Y por último, atando cabos, recordó que el opio, substancia de gran fuerza narcótica, mancha de amarillo.

Desde aquel momento no le quedó ya iluda de que aquella mancha era debida a la substancia añadida al café, y que esta substancia les había sido propinada por la locandiera para dormirlos.

Entonces Sherlock Holmes debía hallarse en un grave apuro, pensó inmediatamente Harry Taxon; porque si en él, en Harry, que justamente había probado el café había producido el opio tales efectos, ¿cuáles no serían los que debía haber producido en su maestro, el cual había bebido media taza?

En caso tan extraordinario, su epiqueya le aconsejaba dar por no recibido el encargo de Sherlock Holmes acerca de no seguirle a la cueva del crucifijo.

Quizás su maestro, víctima de un engaño, estaba a punto de ser asesinado por sus enemigos.

En su fantasía, no tenía inconveniente ninguno en dar como realidad lo que sólo era una sospecha, aunque por desgracia muy fundada. Veía a su maestro en manos de malhechores dispuestos a acabar con él de una vez para deshacerse del mayor peligro que les amenazaba en su existencia.

Siendo esto así, no sólo podía ir a ayudar a su maestro, sino que debía hacerlo sin pérdida de tiempo. Sacó el revólver para asegurarse de que estaba en orden y se dirigió inmediatamente en busca de su amigo.

Eran entonces algo más de las ocho, y Sherlock Holmes estaba citado con el anciano en la cueva del crucifijo para las nueve en punto.

No podía, púes, perder tiempo.

Como un desatentado empezó a recorrer las estrechas calles del pueblo para dirigirse a la Torre di Greco y de allí tomar el camino de Sartomiglia.

Al llegar a Vispatti le ocurrió una idea. De paso podía entrevistarse con míster Hogarth, el caballero inglés amigo de Sherlock Holmes y pedirle consejo y aun auxilio en aquella apurada situación.

Para llegar a la casa del director de la fábrica, fué preciso desviarse del camino que llevaba y meterse por andurriales sembrados de espinos y abrojos, con peligro de dejar en ellos su traje y lastimar sus piernas por algunos días.

En nada de eso reparó el fiel auxiliar de Sherlock Holmes; medio cuarto de hora más tarde llegaba a la fábrica de cristal, al lado de la cual se levantaba una casita en cuya lujosa fachada reconoció el joven la morada del director.

Tiró con fuerza del cordón de la campanilla.

Tras algunos momentos, que a él le parecieron una eternidad, abrió la puerta una italiana, a la cual, sin esperar a que le preguntase, dijo estas palabras:

—Necesito hablar con el director Hogarth.

—El señor director no está visible.

Harry, sin darse por convencido con esta observación, introdujo la cabeza por la rendija que dejaba abierta la puerta, para enterarse de si estaba por allí el amigo de Sherlock Holmes.

Quiso la casualidad que le viera venir a lo lejos.

—Míster Hogarth —le gritó sin guardar más miramientos ni etiquetas—. Venga inmediatamente; su amigo Sherlock Holmes corre un gran peligro.

En un instante estuvo míster Hogarth al lado de Harry Taxon.

Al preguntarle aquél a éste en qué consistía el peligro que corría Sherlock Holmes, Harry se limitó por toda contestación a enseñar la mancha que tenía en la pechera.

—No entiendo —exclamó míster Hogarth, enteramente desconcertado al ver las raras explicaciones del auxiliar del detective.

—Sin duda ninguna, esta mancha es de opio —declaró Harry—; de todos modos, si usted me permite usar de su botiquín, saldremos inmediatamente de dudas.

Sin acabar de ver a qué podía obedecer todo aquello, míster Hogarth accedió a los deseos de Harry Taxon, poniendo a su disposición el botiquín que le había pedido.

Harry, sin detenerse un momento, tomó un frasquito y derramó unas cuantas gotas de su contenido en la mancha.

—¿Qué es esto? —preguntó asombrado míster Hogarth.

—Cola líquida; la reacción que den estas gotas sobre la mancha, nos asegurará con toda certeza si ésta es o no es de opio.

No tardaron treinta segundos en darse a conocer, por la reacción, lo ciertas que habían sido las conjeturas de Harry Taxon.

Sin detenerse un momento más, el director fué a su despacho, tomó de uno de los pupitres un revólver, lo cargó cuidadosamente, tomó el, sombrero y salió acompañado de Harry Taxon.

La luna brillaba en aquel momento con todo su esplendor sobre aquel paisaje. Desde Torre di Greco sonaron los tres cuartos para las nueve, infundiendo en el ánimo de Harry Taxon una profunda sensación de impaciencia hasta entonces para él desconocida.

Al pasar ante la choza del viejo Spuli, dió Hogarth una mirada a lo interior.

—Podríamos traernos a Cecco, el cual nos serviría seguramente para mucho.

Llamó suavemente a la puerta del anciano y, como nadie respondiese, abrió la puerta por sí mismo. Entró, llamó al perro, le buscó por todas partes y, no encontrándole, volvió a salir.

—No me extraña que el anciano no se encuentre aquí; debe de estar seguramente con Sherlock Holmes. Menos mal que si le ha amenazado algún peligro a su maestro, habrá tenido a alguien para prestarle súbito auxilio.

—Mucho temo que de nada haya podido servirle la compañía del pobre anciano —repuso Harry Taxon.

A todo esto continuaban apresuradamente su camino.

Al pasar por un corto desfiladero, Harry exhaló un silbido que, de oírlo su maestro, había de apresurarse necesariamente a contestarlo. Con todo, no respondió el eco a este silbido; todo quedó en silencio alrededor de los dos hombres que, jadeantes y callados, llegaban por fin a la cueva del crucifijo.

—Este es el lugar de la cita —dijo Harry repitiendo el silbido.

Más tampoco ahora obtuve contestación.

La obscuridad que reinaba en todas partes era mucho más densa en el interior de la cueva; Harry tuvo necesidad de sacar su lámpara de bolsillo para vislumbrar algo en medio de aquellas tinieblas.

De repente Harry exhaló un grito. Sus ojos habían descubierto el cuerpo de un hombre que yacía en tierra, sin movimiento, al otro lado de la cueva.

Vestía hábito talar, y junto a él se hallaba el sombrero de teja.

—¡Es Sherlock Holmes! —exclamó dirigiéndose a míster Hogarth.

Rápidos como el pensamiento habíanse dirigido uno y otro a ambos lados del detective.

—¡Vive! —exclamó Hogarth lleno de regocijo después de haber buscado largo rato señales de vida—. Veamos si acaso está herido.

Un ligero examen bastó para comprobar que Sherlock Holmes dormía profundamente por efecto del narcótico que la locandiera le había suministrado.

—No es nada; estamos salvados —exclamó extremadamente regocijado Harry Taxon—. No hace más que dormir.

—En este caso, no tardará en despertar —exclamó míster Hogarth.

Y, sacando de su bolsillo un frasco que a este efecto había traído, ayudado de Harry Taxon, vertió en la boca del detective unas cuantas gotas.

El efecto fué inmediato. Al tomar la segunda, Sherlock Holmes había abierto los ojos y un segundo más tarde se incorporó sobre el suelo como si despertase azorado de una pesadilla.

—¿Dónde está Spuli?

Tal fué su primera pregunta; y como viese que sus amigos se miraban mutuamente como si no supiesen qué contestación darle, añadió:

—Ayudad a levantarme; el antídoto no ha obrado todavía en mis piernas.

Hicieron los dos amigos lo que el detective les pedía. En los primeros momentos, Sherlock Holmes apareció vacilante y falto de energía; más antes de tres minutos había recobrado su actividad ordinaria.

—Me habéis causado un servicio grandísimo —dijo a sus compañeros—; si no hubieseis venido en mi ayuda, hubiera permanecido dormido veinticuatro horas. ¿Pero dónde está Spuli? A buscarlo enseguida a su casa.

—Spuli no está en su casa —declaró Hogarth—; acabamos de venir nosotros de su choza.

—¿No está en casa? Entonces le habrán asesinado.

—¿Quién, quién puede haber asesinado a Spuli? —preguntó tartamudeando míster Hogarth—. No creo capaz a nadie de los que le conozcan, de asesinar a un hombre tan bueno como él.

—Pues le han asesinado seguramente. Quien haya podido ser, lo ignoro, pero estoy casi seguro que ha sido o han sido los ladrones a quienes busco a buscarle inmediatamente por el bosque. Tú, Hogarth, acompaña a Harry por un lado; yo iré solo por el otro.

Los tres desaparecieron internándose en el bosque cercano, en donde se exponían a estar buscando toda la noche sin encontrar nada.

Como si hubiesen obedecido a una consigna, Hogarth y Harry Taxon por su parte y Sherlock Holmes por la suya, empezaron a llamar a Cecco, sin obtener ninguna respuesta. Esta circunstancia fué la que más pesó en el ánimo de todos para convencerse de que el pobre anciano había sido asesinado, y junto con él, su perro, para que no traicionase a los asesinos.

Habría andado Sherlock Holmes unos cien pasos, cuando oyó de pronto la voz de Harry a muy corta distancia de él.

—¡Holmes, aprisa, Holmes!

No se hizo repetir la indicación por dos veces. En algunos instantes atravesó acompañado de Harry la larga distancia que mediaba entre el punto en que él se encontraba y el en donde estaba esperándole míster Hogarth.

Cuando llegó a este último sitio, vió a su amigo el director de la fábrica con una rodilla en el suelo, sosteniendo con la otra una figura humana en la que reconoció de pronto al pobre ciego.

La luna, que acababa de salir entonces en el horizonte, alumbraba y daba todo su realce a la triste escena.

El primer cuidado de Sherlock Holmes fué examinar si el ciego vivía aún y había tiempo de acudir en su socorro.

La satisfacción que aquel examen le produjo fué inmensa; el pobre ciego había sido dejado como muerto por los criminales; más por una casualidad rara, la estrangulación con que pretendían acabar su existencia había sido incompleta.

—¿Vamos a buscar a los malhechores, que acaso se hallen por aquí todavía? —preguntó Harry Taxon.

—¡Qué más quisieran ellos que ahora nos detuviésemos buscándoles en donde no hay ninguna probabilidad de encontrarles y perdiésemos así un tiempo en todos conceptos preciosísimo! El nombre de los que pretendieron asesinarle no tardaré en saberlo de los propios labios de Spuli. Lo que ahora hemos de hacer, en todo caso, es buscar a Cecco; fuera del anciano, este animal es quien puede proporcionarnos datos más concretos e importantes.

No tuvieron que buscar mucho.

A pocos pasos de distancia más hacia lo interior de la cueva, yacía, envuelto en un charco de sangre, el cuerpo del fiel animal.

—Le han muerto a puñaladas —exclamó el detective.

Inclinándose hacia él, Sherlock Holmes empezó inmediatamente un detenido examen. El perro había muerto como un valiente; entre sus dientes veíase todavía un pedazo de ropa arrancado de un mordisco de alguno de los dos criminales que atentaron contra la vida del anciano.

Era un pedazo de lienzo azul, que Sherlock Holmes contempló con toda detención. Estaba ensangrentado, lo cual demostraba que al ser arrancado por los dientes del perro, éstos se habían hincado más en la carne, produciendo seguramente una herida en el lugar correspondiente al pedazo de tela.

Sin temor de equivocarse, el gran detective afirmó de pronto que el mordisco había sido dado en la rodilla.

—¿Reconoces por ventura este lienzo? —preguntó Sherlock Holmes a su amigo Hogarth mientras le alumbraba la pieza de ropa con su linterna de bolsillo.

—Ya lo creo si lo conozco —repuso con seguridad el director de la fábrica después de haberse fijado con mucha atención en el corpus delicti que le presentaba el detective.

—¿Qué es?

—Es el lienzo de que nos servimos nosotros para proporcionar vestido bueno y barato a nuestros trabajadores. Lo importamos directamente de Londres, en donde nos lo construye una importante casa que se dedica a la fabricación de telas de este género.

—¿Cuánta gente va vestida con este lienzo?

—Unos ciento veinticinco obreros —repuso míster Hogarth. —¿Te parecen demasiados para escoger uno entre tantos?

—Claro está; mejor fuera para mí caso que sólo hubiera una persona en la fábrica que vistiese de este lienzo. De todos modos, tenemos el hilo; no tardaremos en sacar el ovillo. ¿A qué hora entran por la mañana los trabajadores?

—A las seis.

—Está bien.

Y volviendo al anciano, del cual se había encargado Harry Taxon durante el tiempo que habían durado estas investigaciones acerca del perro, volvió a examinarlo, convenciéndose y ratificándose en su primer diagnóstico.

—Será absolutamente preciso llevar al pobre anciano a su choza. Harry cuidará de él mientras tanto. O sino —añadió súbitamente modificando la idea que iba a proponer—, mejor será conducirlo a tu casa, Hogarth, en donde será atendido como exige la gravedad de su estado. Confío que Spuli esta misma noche habrá vuelto en sí y se habrá recobrado del terrible choque que ha sufrido; en cuanto llegue este caso, habrá desaparecido también todo misterio.

Y, sin decir más palabra, levantaron entre los tres el inerte cuerpo del cieguecito, y con todo el cuidado de que fueron capaces, lo trasladaron en brazos a la casa de míster Hogarth.

Eran las once de la noche cuando llegaban a la habitación del director y colocaban al pobre anciano en una chaise longue, alumbrada en aquel momento por los rayos de la luna que a través de la ventana entraban, difundiendo sus pálidos rayos por la lujosa habitación del señor director.

CAPÍTULO VII
El descubrimiento

Durante mucho rato parecieron absolutamente ineficaces los auxilios que inmediatamente prodigaron al pobre anciano.

Los tres amigos trabajaban a porfía por conseguir algún resultado; se le prodigaron friegas de agua de colonia, metieron por la boca abierta cognac y vino rancio en diferentes ocasiones; pero todos estos estimulantes continuaban sin producir el efecto que se deseaba.

Con todo, el caso no era desesperado. Todo se reducía a tener que esperar algunas horas más el resultado que se creía podía haberse conseguido en menos tiempo. Ello era que el anciano respiraba normalmente y parecía desempeñar con regularidad todas las funciones de la vida que tenía; con alguna paciencia se llegaría al fin al objeto que se deseaba.

En esta forma pasaron las horas desde las once de la noche hasta las seis de la mañana en que empezó a amanecer.

Sherlock Holmes, que continuaba vestido con el hábito sacerdotal, se acercó a la ventana para ver a los trabajadores que en aquel momento empezaban a dirigirse a la fábrica.

Desdé la habitación en que se hallaba, pudo Sherlock Holmes extender su vista por el patio interior de la fábrica, en que a la sazón se hallaban reunidos un buen número de trabajadores.

El ciego, que hasta aquel momento había permanecido inmóvil en su chaise longue, empezó en aquel instante a abrir los ojos y a pronunciar algunas palabras; pero Sherlock Holmes tuvo que renunciar a sus esperanzas al ver que todavía era imposible obtener de él contestaciones que no se redujesen a un simple monosílabo.

El grupo de trabajadores, mientras tanto, había ido creciendo. El detective pasaba por todos y por cada uno de ellos una concentrada mirada como si buscase en cada uno una señal determinada.

—¿Quién es aquel hombre que sube ahora por la escalera de pared?

El director de la fábrica se asomó a la ventana para saber de quién hablaba.

En una pared de madera había reclinada una escalera, por la cual subía en aquel momento un joven robusto con bigote y sin barba; un hombre más grueso, de cabello castaño y espesa barba, sostenía por la parte inferior la escalera para que no resbalase y diese en tierra con el trabajador que en ella estaba subido.

—Es Tambutti, uno de mis encargados repuso Hogarth.

—¡Ya! —exclamó Sherlock Holmes como si de repente hubiese caído en la cuenta de algo muy notable.

Sin preguntar más ni hablar a sil amigo sobre el motivo que había tenido para dirigirle aquella pregunta, no perdió de vista, en lo restante del tiempo que permaneció en la ventana, a los dos hombres.

De pronto, en el grupo de trabajadores que rodeaba al que estaba en la escalera, se produjo un movimiento de expectación, seguido de un murmullo.

El trabajador de la escalera había caído en una ocasión en que casualmente Sherlock Holmes había apartado de él la vista; pero ya por lo que á esta escena sucedió, como por lo que le había precedido, no pudo menos de conjeturar que todo aquello no era más que una comedia que deseaba representar para sus fines particulares el trabajador que había subido a la escalera.

Al primer movimiento producido por la caída del hombre, se siguieron numerosas idas y venidas, que terminaron con llevar al hombre a cuestas entre cuatro a su casa.

Míster Hogarth, que se había dado cuenta también del accidente, acudió presuroso para saber qué había ocurrido.

Sherlock Holmes deseó acompañarle; más luego, pensándolo mejor, resolvió quedarse hasta que volviese su amigo, a quien encargó que no tardase en darle noticias del suceso.

Siete minutos después volvía a estar míster Hogarth al lado de su amigo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sherlock Holmes.

—Que el obrero Tambutti ha caído de la escalera, y al caer ha tenido la mala suerte de dar contra algunas botellas que había en el suelo, clavándose algunos cristales en la rodilla. Al verse imposibilitado de andar, su hermano procuró que le llevasen a su casa para que permanezca en cama todo el día.

—¿Tienes algún médico para tus obreros? —preguntó el detective.

—Sí —contestó con alguna ansiedad míster Hogarth—. Es decir, lo tengo habitualmente; pero hoy da la maldita casualidad de que se halla fuera desde hace un par de días. El otro médico, que está más allá de Torre di Greco, es un charlatán al cual no le confiaría ni siquiera mi gato.

Sherlock Holmes permaneció pensativo durante algunos momentos.

—¿Podrías acompañarme a tu guardarropía? —dijo de pronto Sherlock Holmes—; me vestiría yo de médico y asistiría a Tambutti.

El director miró lleno de asombro a Sherlock Holmes.

—¡Cómo! ¿Crees que...?

—Lo que creo no tardará en saberse y convertirse en certeza.

—Pero di...

—No me entretengas, Hogarth; la ocasión se me presenta mucho más propicia de lo que yo había llegado a imaginar. Déjame alguno de tus trajes. ¿Dónde está tu guardarropía?

Hogarth señaló con el índice de su derecha una pequeña puerta.

—Allá, en mi dormitorio.

Harry, que hasta entonces había permanecido al lado del anciano, al observar aquel inusitado movimiento se levantó un instante para acercarse a Sherlock Holmes.

—He traído una barba postiza por si acaso era necesaria; ¿la quiere usted, maestro?

—Ya lo creo, Harry; me viene de perlas.

Y sin más preámbulos entró en el dormitorio de Hogarth.

La metamorfosis duró apenas un cuarto de hora, y cuando volvía a entrar en el aposento en el que se hallaban el director de la fábrica y Harry Taxon atendiendo al restablecimiento del anciano, todo el mundo se llevó una sorpresa.

—¿Pero es posible que en tan poco tiempo hayas obrado en ti un cambio tan extraordinario?

—Es una de las habilidades más rudimentarias en mi oficio, querido Hogarth. Pero dejémonos de cosas de poca importancia y vayamos a lo que nos importa. Yo soy un amigo tuyo, médico de Milán, que llegó anoche de paso para Nápoles y se hospedó en tu casa. Tú, en la necesidad que se ha presentado, has solicitado mi concurso y yo te lo he ofrecido espontáneamente. ¿Estamos?

—Entendidos, querido Holmes. Veo que eres inagotable en tus recursos. ¿Y cómo habré de llamarte?

—Signore Pinto. Acompañado de ti, haré una visita médica al obrero enfermo y le reconoceré y curaré conforme mi leal saber y entender —añadió Sherlock Holmes acentuando de tal manera lo de visita médica y reconocer según su leal saber y entender, que aunque no hubiera tenido Hogarth otros antecedentes, hubiera comprendido que se trataba de un reconocimiento judicial en toda regla.

Inmediatamente el director de la fábrica y el supuesto médico se dirigieron al lugar en donde se hallaba en cama el encargado de míster Hogarth.

La gente que en aquel momento tenía que entrar en la fábrica se arremolinó enfrente de la casa en que estaba el enfermo, de modo que para poder penetrar en ella tuvieron que perder no poco tiempo esperando a que les abriesen paso.

Por fin llegaron los dos amigos a la cabecera de Tambutti.

En ella se hallaba asistiéndole la locandiera Laura, de la cual guardaba el detective tan gratos recuerdos.

Así la mujer como su hermano, quedaron extraordinariamente sorprendidos al ver entrar en su casa al director de la fábrica acompañado de un desconocido; y aun cuando moderaron su sorpresa y mejor diríamos sobresalto, al saber que era un médico el desconocido, no pudieron menos de expresar nuevo sobresalto cuando vieron al facultativo dispuesto a proceder a un reconocimiento en regla.

—No hay necesidad —se apresuró a decir Laura y repitió con ella su hermano—; al principio habíamos creído que se trataba de una herida de gravedad, más luego hemos visto que no tenía importancia.

—Me alegro infinito —dijo a esto míster Hogarth—; de todos modos, mi amigo el doctor Pinto hará la primera cura y diagnosticará la herida a fin de que todos podamos estar tranquilos. Muchas veces, por un descuido que parecía verdadera insignificancia, se ha complicado una enfermedad hasta el punto de inspirar serios temores.

—No ocurre lo mismo en este caso, señor director —insistió el enfermo—. Tan poca cosa es, que no tendría inconveniente en ir al trabajo ahora mismo.

En aquel momento entró en el, cuarto el otro hermano, aquel hombre fornido y alto que había visto Sherlock Holmes sostener la escalera del que al fin había caído.

También él se opuso a que se efectuara la visita, alegando que era indecoroso de un hombre aceptar un reconocimiento médico sin un grave motivo que no podía reconocerse en el caso presente.

—Permítame —dijo interviniendo aquí el supuesto médico—; estoy acostumbrado a escenas semejantes y sé todo el alcance que puede dárseles. No dude que es, si no necesario, por lo menos convenientísimo el reconocimiento que propongo.

Y mientras esto decía, se acercó al enfermo y levantó la ropa de la cama correspondiente a la rodilla en donde se había clavado los cristales.

A pesar de toda la resistencia del enfermo, Sherlock Holmes fué ejecutando con gran calma y tranquilidad lo que se había propuesto.

Conforme él había creído, la herida revestía alguna gravedad, pero ésta no era debida a los cristales que aseguraba el enfermo se le habían clavado en la rodilla, sino a una mordedura en que todavía se conocían los colmillos de un perro.

No cabía duda, el hombre que la noche anterior había acometido al ciego para quitarle la vida y había luchado con el fiel perro de éste para evitarse un descubrimiento que podía ser muy fatal, era el que estaba tendido en la cama; el otro que le había acompañado, no era nadie más que su hermano.

Todos estos pensamientos acudieron de golpe al detective al descubrir la herida; y aun cuando era aquélla una ocasión excelente para desenmascarar a los criminales, prefirió llevar adelante su papel para ver si podía sacar algo más en limpio.

—Creían ustedes que la herida era cosa de muy poca importancia, y yo les aseguro que si no hubiese sido por este reconocimiento, antes de tres días hubiera sido necesario amputar la pierna del enfermo.

Estas palabras del doctor produjeron en los presentes una impresión que, según él había pensado, había de contribuir de por mucho a alejar en los criminales las sospechas de lo que iba a sucederles.

—Por Dios, dottore —exclamó Laura profundamente afectada—. ¿Cree usted que es tan grave el caso de mi pobre hermano Pietro?

—Estoy, por desgracia, seguro de que ha de ocurrirles tal como les digo si no quieren practicar al pie de la letra la prescripción que voy a darle. Los cristales han penetrado tanto en la carne, que ha empezado ya a determinarse un principio de gangrena, que si no se desinfecta ha de dar muy malos resultados. ¿Podría ver el rasguño que se ha hecho en los pantalones?

Impulsada por el sentimiento de terror que esta noticia había causado en ella, Laura no vaciló un momento en presentar al detective la última pieza de convicción que necesitaba para fallar con toda certeza acerca de la culpabilidad de aquel sujeto.

Sherlock Holmes examinó detenidamente el rasguño que ofrecían los pantalones en la parte de la rodilla. Faltaba en ellos un pedacito de tela, el mismo que había encontrado el detective entre los dientes del perro degollado. No era, pues, posible dudar por más tiempo.

—Todo contribuye a afirmarme más en mi diagnóstico. La sangre de que han quedado empapados los pantalones, presenta a primera, vista los caracteres de emponzoñada. Menos mal que hemos llegado a tiempo. Voy a vendar la herida y mientras tanto cualquiera de ustedes va a la farmacia en busca de acetato de plomo con el cual empaparán bien la venda, de modo que haya seguridad de que el líquido llegue a la carne.

Alessandro, el hombre fornido que hasta entonces había parecido participar del sobresalto que sobrecogió a Laura y al enfermo, protestó nuevamente contra la intervención del médico.

Conoció Sherlock Holmes que aquel malhechor había sospechado algo, y tratando de desvirtuar en lo posible su sospecha, dijo:

—Como ustedes gusten. Yo he hecho de mi parle cuanto he podido. Si se empeñan ustedes en que el enfermo pierda la pierna, hagan lo que mejor les plazca.

La verdad era que Sherlock Holmes, cuyos conocimientos médicos eran muy suficientes para diagnosticar en aquel caso, decía la verdad y trataba efectivamente de salvar la pierna del enfermo, sin perjuicio de infligirle luego el castigo que merecía.

—No creo que haya necesidad de tanto —insistió Alessandro— déjese descansar a Pietro, y mañana podrá volver al trabajo.

—No lo consentiré nunca —dijo interviniendo aquí míster Hogarth—; por razón de mi cargo, estoy moralmente obligado a que se efectúen con todo cuidado las curaciones de los accidentes que han tenido lugar en la fábrica, y según esto, exijo que mi amigo Pinto obre conforme mejor le parezca.

Alessandro, ya por el respeto que su director le infundía, ya— por no despertar sospechas, se aquietó a esta disposición.

Desde entonces Sherlock Holmes, en su calidad de médico, hizo lo que mejor le pareció. Mandó que se fuese en busca de una venda, y empezó a vendar de conformidad con los cuidados que exigía la técnica quirúrgica, la herida del enfermo.

—¿Tendrá usted la bondad de ir a buscar el acetato de plomo? —preguntó a Alessandro.

Este no se hizo rogar.

Algunos minutos después Sherlock Holmes había terminado su operación.

Sólo le faltaba acabar de desarrollar el plan que súbitamente había ideado.

Acercóse a la ventana y dió un silbido que ni Laura ni el enfermo pudieron saber de dónde procedía y que sin embargo obtuvo un resultado inmediato.

Momentos después oíanse pasos en la entrada de la casa en que se hallaba Sherlock Holmes.

Este, que parecía aguardarlos, salió un momento de la habitación.

—Aguarda aquí escondido y apercibido para penetrar, revólver en mano, en cuanto te dé la señal —dijo a Harry, que tal era el sujeto que acababa de llegar obedeciendo al silbido.

Y entrando en la habitación, añadió para despistar a los hermanos:

—Cuidado que tarda su hermano de usted en volver de la farmacia.

Y como si se sintiese sumamente impacientado, empezó a pasear de una parte a otra de la sala.

Como unos cinco minutos después, oyéronse los pasos de Alessandro, que se acercaba a toda prisa.

—Prepare inmediatamente una palangana— dijo Sherlock Holmes a Laura; no podemos tardar en lavar la herida al enfermo.

Todo se ejecutó como el detective mandaba.

Terminado el lavado, volvió Sherlock Holmes a cubrir con la manta la pierna del enfermo.

—¿Quiere Usted lavarse las manos? —le preguntó obsequiosamente Laura.

—No hay necesidad; otra cosa deseo y se ha de ejecutar al instante. He terminado ya mi papel de médico; ahora me corresponde el mío propio.

Y volviendo a dar un silbido añadió con voz de trueno:

—En nombre de la ley, daos por presos.

En aquel mismo instante compareció Harry Taxon, revólver en mano, apuntándolo como había hecho también el detective contra los dos malhechores, mientras les amenazaba descerrajar un tiro al primero que se menease.

Aunque no estaba advertido míster Hogarth, el ejemplo del detective y su auxiliar le obligó a sacar también su revólver.

La fuerza que así se imponía a aquellos criminales era terrible.

Nadie se atrevió a dar un paso. Conseguido aquel primer triunfo, Sherlock Holmes se arrancó de un manotazo la barba postiza.

—¡El abate! —exclamó aterrada Laura, haciendo ademán de escapar.

—¡Alto! He dicho que el primero que se mueva le dejo en el sitio —rugió nuevamente Sherlock Holmes.

El terror que sobrecogió a los criminales, es indescriptible.

El primero en reponerse algún tanto fué Alessandro.

—¿Pero se puede saber a qué obedecen estas maniobras? —preguntó con calma, aunque ocultando en su interior una tempestad de pensamientos de venganza.

—Te lo voy a decir en pocas palabras, mientras mis dos compañeros tienen el cuidado de no permitir que te menees ni un centímetro a derecha o a izquierda.

En primer lugar, tú y tu hermano habéis sido los que la noche anterior acometieron al pobre Spuli para que no revelase vuestros nombres y os acusase de los delitos que habíais cometido. Por cierto que el infeliz, que tenía sobrados motivos para delataros, necesitó que se hallase su hijo en grave peligro para resolverse a hacerlo.

No le matasteis, aunque ésta era vuestra intención; pero el crimen, no por ser frustrado, merece pasar sin castigo.

Buen cuidado tuvisteis al sospechar de mí y de mi compañero en procurar sacarnos de vuestra presencia, por lo menos durante el tiempo en que habíais de cometer vuestro asesinato; Laura os sirvió admirablemente al derramar en la taza de café que debíamos tomar, una cantidad considerable de opio; pero la providencia vela siempre por el triunfo de la justicia.

La lucha que tuvisteis qué sostener con el perro, os puso luego en un grave compromiso, y para salir de él, Pietro, que fue quien recibió la mordedura, desempeñó la comedia de caer de la escalera, merced a la cual ha acabado de ser descubierto el chimen de anoche.

—No es cierto; no hemos cometido ningún crimen —exclamó aquí Alessandro, como si no puliese contener la indignación que las palabras del detective le causaban.

—Calla; no te excuses cuando puedo hacerte callar con una infinidad de pruebas convincentísimas. Y no es esto sólo; vuestro crimen no se refiere únicamente al que pretendisteis cometer en la persona del ciego Spuli y en la mía propia y de mi auxiliar. Hace algunos días, vosotros dos, Pietro y Alessandro, cometisteis un robo en el aposento del anciano administrador pontificio, el cardenal Aviad. Para cometerlo, os valisteis de un nuevo robo que produjo en la familia del guardia noble Giovanni Spuli, una conmoción profunda. Por vuestra causa, a no mediar la serie de circunstancias que han mediado, acaso el pobre joven estaría hoy acusado del robo de dos millones que vosotros cometisteis.

Con profundísima impresión y ojos extraordinariamente abiertos, miraban los Tambutti al gran detective.

¿De dónde sabía este hombre tantas cosas? Parecía haber penetrado en lo más íntimo de su secreto. Estaban ellos seguros de qué no tenían en su compañía ningún espía, y con todo se habían patentizado sus acciones las más ocultas. El terror les sobrecogió, y aun cuando no hubiera sido por otra causa, sólo por la imposición moral que sobre ellos ejerció, el gran detective había conseguido una victoria absoluta, cuando menos en Laura y Pietro.

—¿En dónde tenéis el dinero? —preguntó Sherlock Holmes.

Callaron los dos hermanos; sólo Laura, poseída como estaba de terror, murmuró tímidamente:

—No lo tenemos.

—En busca de él inmediatamente. Os doy cinco minutos para que me digáis con toda certeza en donde se halla el tesoro. Si pasados estos cinco minutos no habéis dicho la verdad, contad con que vuestra vida ha terminado. Listos, pues; no os detengáis.

El detective sacó el reloj del bolsillo y lo mantuvo en su izquierda.

Un silencio sepulcral siguióse a aquellas palabras.

Confundidos los ladrones, miráronse uno a otro llenos de terror; sólo Alessandro, al ver que se le iban a perder en un momento todos los beneficios que a costa de tantos trabajos había conseguido, se revolvió en su interior, decidido a defender con la vida sus más preciados intereses.

Aprovechando el momento en que el detective había sacado el reloj, tiró del puñal que tenía en su faja para arrojarse con él sobre el detective, y así lo hubiera hecho a no haber sido detenido más por los ruegos y gritos de Laura que por el temor de perder su vida.

De buena gana le hubiera descerrajado un tiro el detective; más el cumplimiento de la palabra dada a Su Excelencia el cardenal Aviati, le detuvo.

Esto fué causa de que se trabara entre Harry Taxon, qué, a una mirada de su maestro se adelantó hacia el criminal, y Alessandro, una lucha feroz, a la cual apenas pudieron dar término las constantes amenazas y aun algún tiro que el detective hizo pasar tocando casi al cuerpo de Alessandro.

Por fin decidióse la lucha en favor del joven detective; Alessandro fué atado y reducido a inmovilidad absoluta, mientras los otros dos hermanos, sobrecogidos materialmente de miedo, permanecían inmóviles como si hubiesen sido heridos por un rayo.

Momentos después tocaba a Pietro la misma suerte que a su hermano. Atado de pies y manos en su mismo lecho, quedaba también fuera de combate y a disposición absoluta del detective.

Terminada esta operación, volvió el detective a su pregunta, resuelto a arrancar una contestación verdadera a todo trance.

—¿En dónde está el dinero? Si no confesáis inmediatamente la verdad, os mato a todos como a perros.

—El dinero está en Torre di Greco, en casa de Laura —dijo Pietro.

El detective pareció titubear un momento.

—Desde la casa de huéspedes de su hermana, puede uno estar aquí en media hora; pues bien, este es el tiempo que tenéis de vida si no habéis confesado la verdad.

Y dirigiéndose al director de la fábrica, añadió:

—Tú, Hogarth, podrías ir en compañía de Laura hasta la posada y traerte contigo la cantidad robada; si miente la locandiera, tienes autorización para descerrajarle un tiro en su propia casa...

Harto entendió míster Hogarth el efecto que tenían estas palabras, pronunciadas antes para atemorizar a la mujer que para exigir el fiel cumplimiento.

Temblando miró Laura Tambutti a sus hermanos, cual si esperase de ellos la orden de lo que debía ejecutar en aquellas circunstancias.

—Ve —dijo con áspero laconismo Alessandro.

Y pausadamente, como quien acompaña a un condenado a su suplicio, condujo Hogarth a la mujer al lugar en que debía entregarle el tesoro robado.

Sherlock Holmes y Harry Taxon quedaron solos con ambos hermanos.

Los dos habían sido atados con igual destreza y fuerza por Harry Taxon; pero el efecto que la atadura había producido no era ciertamente igual en uno y otro.

Pietro, abatido, acaso por la herida, más que por la misma serie de acontecimientos, parecía un moribundo próximo a exhalar su postrer suspiro en la cama en que se hallaba.

Alessandro, en cambio, en cuya alma se había concentrado un odio a muerte a todo lo que le rodeaba, se esforzaba por mover los brazos y encontrar una ocasión para arrojarse sobre el detective y matarle, aunque hubiese de dejar él también allí su vida.

Con destreza sin igual, cuando menos lo esperaban el detective y su auxiliar, Alessandro hizo un brusco movimiento y logró dejar suelta, aunque no enteramente, la mano izquierda.

Una nueva lucha se trabó en aquel momento entre el valiente Harry Taxon y el criminal.

Este, cuya corpulencia tenía una ventaja inmensa sobre el lampiño auxiliar del detective, estuvo por dos veces a punto de quedar vencedor, y así hubiera sucedido a no mediar Sherlock Holmes y decidir la victoria en favor de su auxiliar.

No ignoraba el gran detective que estos malhechores del mediodía eran de constitución muy distinta de la de los del norte; que éstos, una vez conocida manifiestamente la desventaja que llevan respecto de su adversario, ceden en la demanda; más aquéllos, aun en iguales circunstancias, no sólo no ceden, sino que luchan con más desesperado esfuerzo para obtener la ventaja de que carecen.

Pero aun sabiéndolo y todo, Sherlock Holmes no pudo menos de quedar extraordinariamente sorprendido del atrevimiento y energías que desplegaba aquel malhechor, así en su alma como en su cuerpo.

Esta vez atáronle con doble cuidado que antes, y aun fué preciso que Harry no apartara de él un momento su vista, para evitar que al primer descuido les ocasionase un serio sobresalto.

Como una fiera acorralada, pero en el pleno vigor de su vida, miraba el malhechor al detective y a su auxiliar, como si meditase una resolución extrema.

—¿Vos quién sois? —exclamó de pronto dirigiéndose a Sherlock Holmes.

Le intrigaba, en efecto, aquel hombre que había sabido desempeñar tan bien su papel de sacerdote primero y luego el de médico. Verdad es que su sola presencia había infundido sospechas tales que obligaron a los dos hermanos a ponerse de acuerdo para narcotizarle al ver que se les ofrecía la oportunidad por haber entrado en la fonda de Laura; pero jamás habían sospechado que existiera realmente tan poderoso motivo para tratar de reducirle a la impotencia.

—¿Quién soy yo? Perdona, querido —dijo riendo Sherlock Holmes—; no acostumbro manifestar sin más ni más mí nombre y profesión; más para complacerte, voy a decírtelos. Soy inglés, detective de profesión y me llamo Sherlock Holmes.

A estas palabras se incorporó, cual si hubiese sido mordido de una víbora, Pietro Tambutti y cambió con su hermano Alessandro una mirada de terror.

¡Conque aquel hombre que así los había descubierto y reducido a la impotencia era nada menos que Sherlock Holmes, de cuyo nombre andaban llenas las columnas del Corriere di Torre, sembrando el terror entre todos los comarcanos!

Ahora les parecía claro y natural el procedimiento que había seguido para descubrirles y lo inútiles que habían sido los esfuerzos de ellos para librarse de su persecución.

¡Con cuánto gusto, a poco que hubiesen podido, hubiesen acabado de una vez con un hombre para ellos tan peligroso! Esta hubiera sido la patente más limpia para conseguir entre los de su oficio la primera categoría.

Más tuvieron que contentarse con simples deseos y resignarse a sufrir de parte del detective el castigo que éste quisiera imponerles.

Tres cuartos de hora más tarde volvía Hogarth, acompañado de Laura.

Sherlock Holmes, que esperaba ansioso su llegada, salió a recibirles a la puerta de la casa.

—¿Has encontrado el dinero?

—Sí, Holmes.

—¿Todo?

—Más todavía del que tú decías. He hallado dos millones de francos repartidos entre billetes de banco y piezas de oro y además cerca de cuarenta mil liras. Todo ello estaba en un subterráneo adonde me ha conducido la locandiera sin oponer el menor reparo ni resistencia.

—¿Has traído contigo el dinero? —prosiguió preguntando Sherlock Holmes.

—Iba a traerme únicamente el dinero francés; pero era demasiado su peso para traerlo todo junto. Aquí tienes los billetes de banco.

—Has hecho bien; luego que dejemos a éstos en buen recaudo, nos acompañarás a la cueva en que dices se hallaba el dinero, y averiguaremos la procedencia de todo él.

CAPÍTULO VIII
La restitución

La falta de policía en aquella localidad, fué un obstáculo insuperable para proceder con la rapidez con que acostumbraba el detective en ocasiones semejantes.

Fué preciso telefonear a Nápoles, dando al prefecto de policía noticia de todo lo ocurrido en Torre di Greco y reclamando su concurso para acabar de realizar la empresa a que había dado feliz comienzo Sherlock Holmes.

En lo restante del día continuaron los malhechores vigilados estrechamente en su propia casa, y gracias a la autoridad y prestigio que sobre sus trabajadores tenía, había logrado fácilmente míster Hogarth, al dar noticia del atentado cometido contra el viejo, atraer las simpatías de la mayor parte de sus trabajadores.

Al anochecer llegaron los refuerzos pedidos a Nápoles.

La comarca entera, profundamente conmovida por la intervención del gran detective, esperaba ansiosa el resultado de todo aquello.

La primera operación de Sherlock Holmes fué proceder a un registro sumamente detallado en la casa que ocupaba Laura en Torre di Greco y en la que ocupaban los hermanos en las cercanías de la fábrica.

El resultado fué tan extraordinario, que el mismo Sherlock Holmes, a pesar de que estaba convencido de que no era la vez primera que los dos hermanos cometían robos de importancia, no pudo reprimir un gesto de asombro al encontrar acumuladas en un departamento del subterráneo tan gran número de riquezas.

Además de lo que había dicho míster Hogarth, hallaron otro escondrijo en que había hasta ciento cincuenta mil liras. Parecía mentira que ladrones que efectuaban robos de tamaña importancia, se resignasen a vivir ordinariamente como simples trabajadores.

De todo ello, empero, el detective se limitó a tomar el resto del capital robado al Vaticano, que su amigo míster Hogarth no había podido llevarse consigo a causa de su peso.

Otro de los cuidados que habían constituido su ocupación principal durante todo aquel día, había sido el socorro prestado al pobre Spuli.

Desde el regreso de míster Hogarth con Laura, había sido éste el principal cuidado de Sherlock Holmes; él mismo, permaneciendo a la cabecera de la chaise longue en donde había sido colocado el ciego, no le dejó hasta que logró reanimarle y restituirle su tranquilidad y jovialidad ordinaria.

Su constante cuidado obtuvo el éxito que merecía. De sus propios labios oyó el nombre de los dos criminales que habían entrado en su casa para apoderarse del uniforme de su hijo y ejecutar así su robo. El pobre anciano, al manifestar aquellos nombres, procedía aún con el cuidado con que había ido en la cueva del crucifijo la noche anterior para descubrir el nombre de los dos malhechores, procurando que se enterase únicamente la persona que podía librar a su hijo de un falso testimonio.

—No, amigo mío, no es va un secreto el robo cometido por estos sujetos; la comarca entera lo ha sabido y lo comenta entregándose a sus naturales expansiones. En adelante, para toda esta gente, seréis vos ya un hombre digno de todo respeto, ya un miserable por causa del cual han sido descubiertos y presos los hermanos Tambutti, acaso los más atrevidos malhechores que pueblan esta comarca. ¿Queréis veniros conmigo, y yo os estableceré en Roma, en donde podáis estar junto a vuestro hijo?

Sherlock Holmes hablaba según plan determinado de antemano con míster Hogarth, y entre los dos se habían comprometido a pasar una modesta pensión durante su vida, al único hombre bueno y honrado que hasta entonces se había hallado en Torre di Greco y sus alrededores.

No fué pequeña la emoción que sintió el anciano al oír esta propuesta. Estuvo a punto de rechazarla, porque amaba el pueblo en que había nacido con un cariño extraordinario; pero la soledad en que iba a verse envuelto ahora en que hasta su fiel Cecco había sido asesinado, acabó de determinarle.

* * *

El extraordinario calor que había hecho en Roma en los días pasados había remitido notablemente después de una refrescante lluvia calda la noche anterior.

Como de ordinario, a las nueve de la mañana estaban ya abiertas las dos ventanas que desde el departamento de la administración pontificia daban a la Piazza della Sagrestia.

También en esta ocasión hubiera podido verse desde la plaza la venerable figura del cardenal administrador, que mantenía en aquel momento viva conversación con alguien que junto a él se hallaba.

Era monseñor Fiesi, a quien comunicaba la impaciencia con que aguardaba noticias del detective inglés.

—Con hoy, hacen ya cinco días que no tenemos noticias de míster Holmes. ¿Quién sabe si le habrá ocurrido alguna desgracia?

—Confío en Dios que no habrá ocurrido, como usted teme. Conozco lo bastante a este gran detective, para poder asegurar que estas ausencias son muy ordinarias en todas las empresas que él acomete; de modo que no juzgo haya motivo para alarmarse.

—Siendo esto así como usted dice, esperemos algunos días más ¡quizás al fin nos dé una buena noticia!

Todavía estaba hablando el cardenal, cuando llamó a la puerta del aposento el guardia noble Giovanni, anunciando al abate Fabre.

Al oír este nombre, levantóse apresuradamente el secretario del cardenal para salir a su encuentro.

Sherlock Holmes venía cargado con un gran paquete, que dejó encima de la mesa.

—No me ha costado poco llegar hasta aquí con esta carga —dijo sonriendo—. En cada guardia noble he encontrado un obstáculo que a cualquiera otro que no fuese yo hubiera parecido insuperable. Sólo, pues, un guardia noble o quien iba vestido como tal, pudo salir con carga tan pesada sin hallar ningún obstáculo en su camino.

—¿De modo que ha descubierto usted al ladrón?

—He descubierto a los ladrones y he recuperado lo robado. Aquí está —añadió desenvolviendo el paquete.

Así el cardenal como su secretario quedar mudos de asombro.

Jamás hubieran creído que por muy buen resultado que diese la mediación del detective inglés, hubieran de tener tan pronto en su poder los dos millones de francos robados.

—¿Cómo ha llegado a conseguir esta restitución tan admirable, hijo mío? —preguntó el cardenal.

—Con muy poco trabajo relativamente, Eminentísimo Señor —repuso Sherlock Holmes—. Cuando salí de aquí, tenía reconstituido el robo hasta en sus menores detalles. Sabía de qué medios se habían válido los ladrones para llevar a cabo su intento, sabía el lugar de donde ellos procedían, sólo ignoraba su nombre; gracias a la mediación del pobre padre de Giovanni, que por cierto estuvo a punto de perder la vida, descubrí los nombres que me faltaban.

Esta ligera insinuación que había hecho Sherlock Holmes respecto del padre de Giovanni, alarmó extraordinariamente al anciano cardenal, quien preguntó inmediatamente, mostrando sumo interés, qué le había sucedido.

Fué preciso explicarlo todo. El detective empezó a relatar con todos sus pormenores la entrevista que había tenido con el anciano Spuli, la carta que él había recibido para manifestarle los nombres de los ladrones, muy lejos de todo el mundo, para que nadie sino sólo el detective se enterase y salvase así a su hijo de una calumnia. Explicó la maniobra de que se habían valido los malhechores para narcotizarle, sin duda por haber sabido la cita a que debía hallarse presente con el anciano, y lo que sucedió a continuación durante la noche y lo restante del día.

—¿Y en dónde están ahora los ladrones? ¿Supongo que no habrá habido derramamiento de sangre? —preguntó Aviati.

—No, Eminentísimo Señor; en cuanto a los ladrones los he dejado a la disposición de la policía napolitana para que haga de ellos lo que quiera, no como autores del robo del Vaticano, sino de otros muchos cuya existencia he descubierto.

—Pero ¿cómo pudieron los ladrones introducirse en este aposento y llevarse tan crecida cantidad? Francamente, no lo entiendo.

—De la manera más sencilla. Supieron los ladrones que el guardia noble Giovanni Spuli se hallaba de vacaciones en casa de su padre y que con él había llevado su uniforme de guardia noble. Su plan fué cosa de momentos. Uno de ellos debía entrar vestido con el uniforme en el Vaticano, ejecutar con toda la rapidez posible el robo, soltar el dinero, mediante una cuerda, por la ventana, debajo de la cual estaría su cómplice para recibir el dinero, y por último salir con igual facilidad, no por la puerta, sino por la pared de los jardines, pues era de absoluta conveniencia evitar en lo posible un encuentro desagradable con alguien que pudiera entorpecer su paso y echar a pique el beneficio obtenido a costa de tantos trabajos.

Tocio les salió a pedir de boca; y terminado su trabajo, pudieron volverse contentos y satisfechos a su pueblo. Menos mal que tenían muchas riquezas adquiridas, cuyo origen procurará investigar la policía napolitana; gracias a esto, pudimos encontrar íntegra la cantidad que buscamos.

—¿Le habrá costado mucho trabajo, no es verdad? —preguntó el príncipe de la Iglesia.

—En mi carrera son muchas las ocasiones que se me han presentado sin comparación más difíciles, Eminentísimo Señor. Esta vez no se me han ofrecido tantas dificultades; pero el bien que he podido causar, y he causado en efecto, sería suficiente para recompensar fatigas mucho mayores. He hecho algo más que restituir a Su Santidad los dos millones robados; he restituido a un pobre anciano la felicidad que con este motivo hubiera desaparecido de él en los últimos días de su vida.

—Explíquese, míster Holmes —repuso con su amabilidad acostumbrada el cardenal administrador.

—Me refiero al padre de Giovanni. Para acabar de restituir la calma ordinaria que constituía uno de los atractivos de su existencia, me le lie traído a Roma para que pudiese estar más acompañado de su hijo. Un amigo mío, prendado de la bondad del anciano, le ha concedido una pensión, modesta sí, pero suficiente para pasar con calma y tranquilidad los días que le restan de existencia.

Conmovido por este rasgo de bondad, realizado por mediación del gran detective, Su Excelencia se levantó para abrazarle efusivamente.

—¿Está enterado Giovanni de esto? —preguntó enseguida.

—Nada le he dicho aún; el anciano Spuli se halla en el hotel en que me hospedo acompañado del auxiliar, cuyos excelentes servicios empleo en todas mis empresas.

—¿Tendría inconveniente en que se le fuese a buscar al punto? —preguntó el cardenal Aviati—. ¿Y a su auxiliar, por qué no nos lo presenta?

—Tendré el gusto de presentarlos inmediatamente a uno y a otro.

Dichas estas palabras, desapareció el detective para volver un cuarto de hora más tarde, acompañado de Harry Taxon y del anciano Spuli.

La escena que con este motivo se desarrolló fué ternísima.

Abrazáronse padre e hijo, y derramaron durante algunos minutos lágrimas de alegría indecible. El cardenal Aviati y su secretario no pudieron contener las lágrimas y aun el mismo Sherlock Holmes sintió que sus ojos se le humedecían.

—Ahora sólo me resta felicitarme por el buen éxito obtenido en esta empresa y ofrecerles nuevamente mis servicios para cuanto pueda ofrecerse en adelante. Todavía antes de marchar a Londres volveré a besar su anillo, Eminencia.

Dos días más tarde, después de haber visitado más despacio a su amigo el director de la fábrica. Sherlock Holmes y su auxiliar cumplieron su palabra, hallándose ya de paso para Londres, a donde le llamaban nuevas y urgentes ocupaciones.

El barrio de malhechores de Nueva York

Estrechamente unido con el barrio italiano, está el llamado China-Town, en Boweri. Quizás no hay barrio en el mundo tan peligroso y tan lleno de criminales como este de Nueva York.

Figúrese un complejo de calles tortuosas y estrechas, pobladas de casas de cinco o seis pisos.

Este barrio podría considerarse todo él como un gran bloque cuyos diversos compartimientos están formados por casas, calles por terminar, galerías de madera y subterráneos interminables.

Nunca se había tenido que ocupar el insigne detective Petrosino de este barrio, hasta que el notable número de emigrantes italianos prestó el contingente extraordinario a la gente maleante que ocupaba aquel barrio.

Forma la entrada en dicho distrito un espacioso local italiano destinado primordialmente a bailes en el que gentes de toda condición y nacionalidades prestan su concurso para orgías y fiestas del más detestable gusto artístico no menos que moral.

Pues bien, en China-Town se empleó principalmente la actividad del gran detective, hasta el punto de poderse decir que había fijado allí su residencia.

Un amigo mío, de quien poseía los primeros datos acerca de lo peligroso que es este barrio, me refería en cierta ocasión cómo había llegado a encontrarse en grave peligro de dejar la vida engañado por la aparente tranquilidad que en todas las casas, aun las más perversas, se respira.

Pasaba una noche por una de las calles de aquel barrio, desiertas y obscuras como todas, cuando advirtió una lamparilla roja que ardía encima de una puerta con tan débil resplandor, que a duras penas hubiera podido fijarse uno en ella sino por casualidad.

Cruzó ante esta puerta sin el menor recelo, cuando de pronto sintió posarse suavemente sobre sus hombros una mano—. ¿Quieres fumar opio? —le preguntó con amabilidad una persona oculta en la sombra que proyectaba la puerta.

Mi amigo estuvo a punto de echar a correr, como si instintivamente recelase algún peligro; más la suavidad de la pregunta y la originalidad de la invitación pudieron más que su presentimiento, y entró...

En una espaciosa sala rodeada de divanes y alumbrada por el quinqué de una mesita central, advirtió mi amigo a otra persona que, invitada sin duda como él a fumar opio, se hallaba terminando su operación.

Pocos momentos después el desconocido era invitado a entrar en otra habitación para tomar un té, a lo cual no vaciló aquél en acceder.

Mi amigo quedóse solo.

A poco entró un chino con una larga pipa provista de una golilla de porcelana y una concha con opio líquido.

Tomó el chino con un alfiler unas gotas de opio, las aplicó a una lamparilla de alcohol que también traía, lo calentó un poco a la luz, y cuando estuvo próximo a secarse, introdujo en la esfera el opio quemado para que mi amigo lo aspirase en una sola y prolongada absorción.

Embelesado con esta Operación, mi amigo la repitió sólo un par de veces más, sin que en todo este tiempo dejase de advertirle su conciencia de la posibilidad de un peligro inminente.

En esto llegó a sus oídos una conversación muy extraña, que creyó ser china, en la habitación en donde había penetrado el invitado que encontró a su llegada.

Lleno de curiosidad, sobreponiéndose al adormecimiento que le causaba el deleite del opio, se levantó y de puntillas se acercó a la puerta.

Sin duda por olvido habría sido dejada medio abierta. El espectáculo que presenció le dejó horrorizado.

Con la mayor tranquilidad del mundo dos chinos se ocupaban en hacer pedazos el cuerpo del desgraciado que había ido a tomar té.

Por unos momentos quedó indeciso sin saber qué partido tomar; mas no permaneció así mucho rato.

Un ruido de pasos que se acercaban rápidamente le obligó a volverse a su lugar, a fin de no exponerse a perder entonces mismo la vida.

La misma invitación que se había hecho al primero, se le hizo a él, con igual cortesía y amabilidad.

Una idea salvadora le ocurrió súbitamente.

Aceptó con muestras de sumo placer la invitación, y se levantó para seguir al chino al aposento a que quería llevarle.

Esta resolución y su presencia de ánimo en ejecutarla le salvó.

Al hallarse junto a la puerta de la calle, dió un terrible empujón al chino que le precedía y huyó escapado.

La suerte le favoreció, porque la puerta no estaba cerrada enteramente.

Sin detenerse un instante, en cuanto estuvo a la calle, echó a correr precipitadamente.

No tardó en oír pasos que le perseguían y aun oyó rozar por su cabeza las balas de sus perseguidores; más la ventaja que les llevaba fué causa de que cesaran éstos en su persecución.

Aquella noche la cuenta mi amigo por el primer día de una nueva existencia, cuya máxima primera es huir siempre, como peligro seguro, de los antros de perdición en que bajo capa de diversión y alegría acechan al incauto un sinnúmero de peligros.