AL SALIR DEL DESIERTO

1

Bronco dio unas suaves palmadas en el cuello del hermoso caballo que montaba.

—¡Vamos, viejo! Pronto se acabará esto y podremos descansar un poco, que bien nos lo hemos ganado. ¡Qué travesía más dura!

El corcel movió ligeramente la cabeza y lanzó un ligero relincho. Diríase que había entendido lo que el jinete había querido decirle.

—Ya sé que estás cansando, amigo, y yo también. Pero ya llegamos a lugar habitado. Un último esfuerzo y descansaremos.

Tras estas palabras, Bronco miró a lo alto con los párpados entornados, para que los últimos rayos del sol no le deslumbrasen. Luego miró hacia lo lejos, donde se vislumbraba ya el primer indicio de vegetación.

Allí tenía que llegar en el más breve plazo posible. Tenía que encontrar un lugar donde tanto él como su caballo pudieran descansar de las fatigas de aquella dura jornada. Había cruzado el desierto de Mohave, un lugar terrible sin la menor huella de vegetación y con el suelo arenoso, que hace dificilísima la marcha.

La tierra parecía calcinada y las pocas hierbas que crecían en el terreno eran resecas, de tallos fuertes y espinosos, destacando algunos pequeños oasis formados por cactos de tallo carnoso y articulado, hojas rudimentarias, flores solitarias y fruto espinoso.

Pero ninguna de aquellas plantas era capaz de producir una sombra aceptable. Por eso Bronco no intentó aprovecharla y prefirió, aunque aquello representaba un esfuerzo más exigido a su noble compañero de viaje, llegar a los linderos del desierto, donde encontrarían sombra, agua y alimento de alguna clase.

Donde hay vegetación como la que el joven tenía ante él, aunque un poco lejana, hay generalmente cultivo, o aprovechamientos forestales. Está ya la presencia del hombre y el hombre tiene que vivir bajo techo.

Bronco intuía la presencia de algún rancho detrás de aquellos árboles y tal vez gente amable para dejarle pasar la noche bajo cubierto, alimentar el caballo y descansar unas horas. Llevaba dinero para pagar y al día siguiente reemprendería aquel viaje que había iniciado para dirigirse a California. La región le gustaba mucho y allí tenía amigos que hacía tiempo que no había visto. Les daría una sorpresa y se alegrarían de verle.

—¿Qué se habrá hecho de Barth? ¿Y Frederick? ¿Se habrá casado ya Carol? ¡Claro que sí! ¡Bueno! Tal vez llegue a tiempo de ser el padrino de su primer hijo. ¿Qué se habrá hecho del desgarbado Craig? Era un muchacho valiente, buen tirador, inteligente y de los que no podía sufrir una injusticia. Y le gustaba estudiar... A lo mejor se ha convertido en juez o algo parecido. Tenía inteligencia para ello y sentido común.

Esas y otras reflexiones se hacía Bronco Layne mientras seguía avanzando por aquel poco hospitalario terreno, para distraerse.

¡Bueno era el desierto de Mohave! Otro que no hubiera tenido el temple del muchacho y no hubiese confiado en las excepcionales condiciones de su caballo, no se hubiera atrevido a cruzarlo por el lugar en el que lo hizo nuestro amigo. Era el sitio más corto, pero el menos atrayente y no decimos peligroso, porque a ningún bandido se le hubiera ocurrido esperar por allí el paso de nadie, para agredirle o robarle sin temor. Todo el mundo seguía la ruta del este, bordeando casi siempre la reseca tierra, pues, aún representando un rodeo bastante considerable y una buena pérdida de tiempo, era sobradamente compensado por la diferencia de comodidad.

Podríamos pensar que si Bronco se decidió por aquella ruta, era porque tenía mucha prisa y ganar unas horas podía serle de utilidad, pero lo cierto es que no era así. Bronco Layne no tenía la menor prisa en llegar. Había pensado simplemente ir a la extensa California, internarse en sus praderas, bosques y ciudades, conocer a gentes nuevas y abrazar algunos amigos, o por lo menos saber de ellos y ver cómo les iba.

Claro que este sentido pacifista de lo que estaba imaginando no cuadraba demasiado con su temperamento decidido y contundente, siempre dispuesto a imponer la razón o hacer prevalecer la Ley. Ya sabemos que su valentía, su inteligencia y su astucia, estaban siempre a disposición de quienes la necesitasen. Muy bien sabemos que los que habían medido sus formidables puños y sabían de sus dotes de luchador, meditaban mucho antes de enfrentarse con él. Frente a frente, era muy difícil vencer a Layne.

Bronco no rehuía el peligro y lo miraba cara a cara sin pestañear. Tal vez por eso había escogido el camino menos cómodo para cruzar el desierto de Mohave.

—Vamos, caballito —decía una vez más—, mira eso. ¿Qué te parece? Allí encontraremos agua y sombra... mucha sombra para tomarnos un estupendo descanso y dormir cuanto nos plazca, tumbados sobre la verde hierba. ¡Esa es la auténtica California!

Golpeó de nuevo el cuello del caballo y sonrió pensando que tal vez, si alguien le hubiese oído, hubiera dicho:

—Sí, forastero, ahí está la auténtica California, pero en la «bella» California, tierra ubérrima que produce, sin necesidad de ser arada, vides y frutos, de pastos prácticamente inagotables donde los rebaños se multiplican sin cesar, tierra de promesas y de oro, no es solamente esto como, según parece tú acabas de decir, porque esta tierra está plagada también de cuatreros, de pistoleros profesionales, de bandidos, tahúres y camorristas de todas clases. En esa tierra vive también latente el peligro...

Se encogió de hombros el muchacho ante aquel coloquio que él mismo iba manteniendo y pensó que por mucho que se devanara los sesos no podría adivinar lo que le podría ocurrir al día siguiente, dentro de una hora o en aquel mismo instante. Toda la naturaleza, el mismo hombre, sus situaciones y sus actos, se hallan regidos por la gran fuerza superior que lo mueve todo y es insensato pretender desviar el curso de los acontecimientos, desconociendo incluso el futuro inmediato.

Bronco podía afirmar que su intención era adentrarse en la magnífica California, que trataría de ver a sus amigos, pero de ninguna manera podía afirmar que sus deseos fuesen cumplidos. ¿Podría ser como había pensado el padrino del hijo de Olga? Pero... ¡si ignoraba incluso si ya se había casado! ¿Podría abrazar a Craig, al desgarbado Craig? Si a lo mejor ya no estaba en Sacramento. ¿Podría...?

Pero el destino tiende a veces una sutil tela de araña a nuestro alrededor, que nos envuelve en una serie de jugarretas completamente inesperadas. El enigma hizo sonreír al joven jinete.

A lo mejor —exclamó hablándole de nuevo al caballo como hacia siempre que iba con él— me encuentro a Olga detrás de aquellas rocas y árboles, ordeñando una vaca o convertida en la esposa de un rico ranchero.

Los árboles que desde lejos había descubierto, casi desdibujados por la distancia, iban tomando sus formas concretas y sus troncos, ramas y hojas, adquirieron poco a poco sus bien recortadas siluetas y se ofrecían ya a los ojos de Bronco con todos sus detalles.

Un cuarto de hora más tarde, después de haber dejado atrás pequeños arbustos, terrenos rocosos en los que la tierra parecía disputar su permanencia entre el suelo arenisco del desierto, un vaho de humedad, de aire fresco y perfumado, hizo que Bronco aspirase con satisfacción.

También el caballo, al hallarse debajo de los primeros árboles, levantó la cabeza come, si Halase de aprisionar el ambiente del nuevo lugar.

Ambos estaban muy fatigados. La jornada, bajo los implacables rayos del sol, había sido bastante dura.

Layne detuvo unos instantes a su cabalgadura y miró hacia atrás, aquella planicie que parecía interminable y que acababa de cruzar. Ladeó la cabeza mientras de su pecho escapaba un suspiro de satisfacción y de alivio. Luego, casi instintivamente, levantó la diestra y arrancó de una rama unas verdes hojas. Las miró unos instantes y luego las olió con fuerza.

Tal vez nunca le había parecido tan maravilloso el perfume vegetal.

Pero a pesar de estas satisfacciones por encontrarse ya fuera del desierto, no descabalgó aún. Tiró ligeramente de las riendas del caballo, a paso lento, siguió avanzando hacia el interior de la fronda. Su intuición y fina sensibilidad le advirtieron que no lejos de allí había una corriente de agua.

No se equivocó. A los pocos minutos apareció ante sus ojos el recodo de un río que se adentraba mucho hacia el interior de la tierra, un recodo que parecía un pequeño lago de tentadora agua.

Pocos momentos después, hombre y caballo satisfacían a placer su sed.

—¡Bueno! ¡Esto ya está mejor! —dijo Bronco golpeando las ancas del animal para que se apartase del río.

El caballo obedeció y ambos, uno al lado del otro, ya que Bronco no cabalgó de nuevo, se internaron un poco más en el terreno hasta que el joven, luego de mirar a su alrededor, dijo:

—Creo que aquí nadie nos va a molestar. ¿Qué te parece si descansásemos un poco? Yo creo que incluso voy a hacer una siestecilla.

El caballo relinchó.

—¡Ah! ¿Estás conforme? Pues no se hable más.

El noble bruto, con sus reacciones parecía entender cuanto le decía su amo.

Bronco dejó libre al caballo. Allí había buena hierba y podría pacer tranquilamente si lo deseaba.

Él, por su parte, se sentó al lado de un tronco caído, en el que se apoyó de espaldas. En aquellos momentos la pareció que tomaba asiento en el más confortable de los sillones.

Con el codo derecho apoyado en el tronco, relajado todo su cuerpo en la nueva posición, después de haberse mantenido firme durante tantas horas sobre la silla, sus músculos se sintieron aliviados.

Tal como le había dicho una hora antes a su caballo, tenían el descanso bien ganado. Miró al animal con cariño y dijo:

—Eres el mejor compañero que tengo.

Lo que no podía sospechar Bronco es que mientras él tenía la vista fija en el caballo, viendo cómo buscaba las hierbas más tiernas para comer, un hombre que desde hacía un buen rato le había descubierto, le estaba mirando a él y no precisamente con ojos de simpatía, espiando todos sus movimientos con atención, mientras se decía entre dientes:

—Bien hacemos en estar siempre vigilando. ¿Qué andará buscando ese forastero por aquí?

El personaje en cuestión hizo una mueca en la comisura de sus labios y con una de sus manos acarició la culata de la pistola, que colgaba de su cinto.

2

El hombre, vestido al estilo clásico de los vaqueros de rostro alargado y de mediana edad, que vestía una camisa a pequeños cuadros y cubría su cabeza con un sombrero de ancha ala, iba completamente solo, era de estatura elevada, más bien delgado y su cara reflejaba la maldad.

Cuando descubrió a Bronco iba montado y se hallaba entre los árboles a los que llegó nuestro amigo. Por eso este, a pesar de su prolongada observación, no había descubierto a ser viviente alguno. Claro que el vaquero había cuidado muy bien el detalle de esconderse lo mejor que pudo, dejar el caballo en buen sitio para que no pudiera ser visto y mientras él, deslizándose por entre las rocas y los árboles, había podido seguir con toda tranquilidad los movimientos de Bronco desde que llegó.

Al verlo sentado en el suelo, totalmente inmóvil, pensó que la suerte le favorecía. No convenía que ningún forastero metiera la nariz en donde él y sus amigos estaban trabajando, y lo mejor y más expeditivo era eliminarlo sin preocuparse de quién era y los motivos que podía tener para estar allí. Cuando encontraran su cuerpo, ya lo enterrarían. Nadie iba a ser testigo de su acción y no tenía por qué preocuparse. Además, era buen tirador y con un balazo tendría bastante.

Seguro de que su víctima permanecería allí largo rato para descansar; se fue deslizando como un reptil, sin hacer el menor ruido, por entre las rocas y árboles, buscando el lugar más adecuado desde el cual pudiese disparar a placer.

El bandido iba a agredir a Bronco a traición, única manera de ganarle la partida. De haber sido lo suficiente valiente para enfrentarse con él, bien pronto hubiera conocido la potencia de los puños de Layne. Pero aquel hombre carecía de escrúpulos y lo único que le interesaba en aquellos momentos era eliminar al forastero, para evitar la posibilidad de que fuera demasiado curioso.

Se arrodilló detrás de una roca, como sí, a pesar de la cobardía que iba a realizar, buscase un atrincheramiento y lentamente fue subiendo la diestra armada.

Bronco, distraído mirando a su caballo, no podía verle, ya que se encontraba casi de espaldas a él. Podía recrearse y apuntar a placer.

Es lo que hizo.

Apoyando el codo en la roca aseguró la estabilidad y firmeza de la mano. Unos instantes después sonó el disparo y el sombrero de Bronco saltó de su cabeza.

Pero el muchacho no había resultado herido. Un insignificante movimiento que hizo con la cabeza, en el momento de que el misterioso tirador apretó el gatillo, le había salvado la vida. Bronco se había agachado ligeramente para arrancar del suelo unas hierbas y darlas a su caballo. Al oír el disparo, se echó al lado del tronco con toda rapidez y desenfundó el arma, disparando un poco al azar hacia donde había sonado el disparo.

El agresor no contestó. Hubiera podido disparar de nuevo antes de que Bronco reaccionase, pero el hecho de ver que el sombrero del forastero volaba por los aires y que el hombre se caía, le hizo creer que había dado en el blanco.

Cuando se dio cuenta de su error, ya Layne había desenfundado dándole el tiempo justo de esconderse tras la roca.

—¡Vaya recibimiento! —murmuró Bronco mirando atentamente por si podía descubrir a quién le había agredido.

Pero nada vio. El bandido no volvió a disparar y no precisamente por falta de ganas, pero entonces las cosas habían cambiado para él. El hombre que había intentado asesinar estaba parapetado detrás del tronco y podía defenderse en igualdad de condiciones. Pero como esto para el bandido era una desventaja, y no precisamente por saber quién tenía delante, sino por su propia cobardía y sentido de la traición, creyó que lo más prudente era desaparecer.

Es lo que hizo. Primero se deslizó arrastrándose por el suelo por detrás de las rocas y luego, echando a correr, protegido por la alta vegetación, y apartándose cada vez más de donde seguía Bronco, atento al lugar donde había dejado su montura.

Cabalgó de un salto mientras entre dientes se decía:

—A Morly le gustará conocer la aventura y saber quién es ese tipo que se ha atrevido a llegar hasta aquí.

Golpeó los ijares de la bestia, que inmediatamente salió al galope. El ruido de las pisadas del caballo retumbó en el bosquecillo, especialmente cuando chocaron con el suelo roquizo.

Esto orientó a Bronco, que volvió la cabeza.

—¡Bandido! —exclamó al descubrir al caballista que se hallaba ya a considerable distancia.

Sabía que no daría en el blanco desde tan lejos, en un caballo en constante movimiento, pero incluso con esta convicción, disparó su pistola para dar a entender al fugitivo que había sido descubierto y que sus disparos no le causaban el menor miedo.

El desconocido y misterioso agresor, a pesar de no resultar alcanzado, oyó perfectamente el silbido de la bala cerca de su cabeza. Sus facciones se contrajeron, se pegó materialmente al caballo mascullando juramentos y palabras malsonantes, y le obligó a forzar la marcha.

Momentos después desaparecía entre un macizo montañoso de altas rocas.

3

Bronco, que no había intentado un segundo disparo ante la manifiesta certeza de perder la munición, se quedó mirando cómo el inesperado y poco grato jinete se perdía a lo lejos, hasta que desapareció de su vista.

Se quedó unos momentos meditabundo. Enfundó de nuevo su pistola y lentamente se acercó al caballo.

—¿Qué te ha parecido esto? —exclamó—. No creo que esté prohibido sentarse en el suelo y apoyarse en un tronco caído. ¡Vaya recibimiento! Lo cierto es que nunca sospeché que tuviera enemigos en California —saltó sobre su caballo y mientras le pasaba suavemente la mano por la crin, añadió—: Y, ya has visto; por lo visto, los tengo. Pero en fin —golpeó el vientre del animal para obligarle a emprender la marcha— no por eso vamos a quedarnos aquí o volver atrás a través del desierto. ¿No te parece? Ciertamente que esto no me gusta nada, pero prefiero correr el peligro de averiguar a qué se debe esta agresión, a volver a cruzar el Mohave. Así que, caballito, ¡adelante!

Y adelante se fueron, internándose en aquellas tierras cuyo primer saludo no había sido muy agradable.

Pero las sorpresas no habían terminado aún.

Bronco iba meditando sobre aquel extraño hecho que no acababa de entender. El caballo seguía su lento paso y se metieron por entre una arboleda, luego en un pequeño desfiladero y de repente, a sus espaldas, resonó una voz imperiosa:

—¡Levante las manos y no se mueva! Estese quieto si no quiere que le meta una onza de plomo en la cabeza.

Ante tan «amable» invitación, Bronco levantó los brazos.

Pero a pesar de haber obedecido, una voz interior parecía decirle que no corría el menor peligro, que no iba a sucederle nada. Y tan convencido estaba de este pensamiento, que incluso sonrió dispuesto a tomarse a broma aquella repetición de bienvenida.

—¡Bueno! —dijo—. Ya ve que hago lo que me dice, pero ¿me permite que vuelva la cabeza para verle la cara?

Y como sea que Bronco hizo un ligero movimiento como si fuera a volverse, la misma voz gritó:

—¡Quieto!

—¡Bien! Si usted lo quiere así...

—Pronto va a conocerme, forastero.

La voz no había mentido; el propietario de la misma, sin demasiada prisa, salió de su escondite y avanzó por la izquierda de Bronco hasta situarse frente a él.

Se trataba de un hombre joven y robusto, de mirada penetrante, facciones correctas y nobles, y aspecto agradable. En su porte se revelaba la decisión y la valentía. Iba vestido a la usanza de la región y sus ropas se veían cuidadas y limpias.

Luego de haber intercambiado una mirada, Bronco rompió el silencio que se había hecho durante unos instantes, como si uno y otro tratasen de penetrar en su interior.

—¿Podría decirme si por estos lugares es posible viajar pacíficamente?

—¿Por qué pregunta eso? —exclamó el nuevo personaje.

—Porque no hace mucho rato que me agujerearon el sombrero de un balazo. Y ahora usted... ¡Bueno! No creo que esto sea muy divertido.

—¿Quién es usted? —inquirió el hombre, con voz imperiosa.

—¡Ah! Eso ya me gusta más. Haber empezado por ahí y tal vez nos hubiésemos entendido antes.

—¡Conteste a mi pregunta!

—Mi nombre es Bronco Layne. Puedo demostrárselo documentalmente.

El desconocido frunció el ceño como si tratase de hacer memoria.

—¿Viene del desierto?

—Sí, y ya le he dicho que después de una dura y agotadora jornada es muy desagradable que le reciban a uno a balazos.

En los labios del joven asomó una sonrisa.

—¿Ha visto cómo era el hombre que ha disparado contra usted? —preguntó bajando la mano para dejar de apuntar a Bronco, pero sin enfundar todavía.

Layne sonrió también, y sin dejar el tono alegre y despreocupado que había empleado hasta entonces, comentó, manteniendo aún las manos en alto, a pesar de que el otro había dejado de apuntarle:

—Lo cierto es que no me gusta ser demasiado explícito con los desconocidos, pero si me obliga...

El otro sonrió entonces y enfundó la pistola diciendo:

—Mi nombre es Ricardo Cruz, hijo de César Cruz, dueño del rancho cuyos terrenos estamos pisando. ¡Y baje las manos! ¡Va usted a cansarse en esta postura poco grata!

Los dos hombres, sin que de momento se hubiesen podido explicar los motivos, habían simpatizado.

Bronco se llevó la mano al cinto, en una acción que no alarmó en lo más mínimo a Ricardo y desenfundando la pistola se la entregó.

—¡Tome! ¡Mi pistola!

Seguidamente descabalgó.

—¿Por qué me da su arma? —comentó Ricardo.

—Porque así —contestó Bronco alegremente y mirando amigablemente a Ricardo— no sentiré la tentación de matarle a usted.

El joven devolvió el arma a Layne.

—No tiene cara de matar a nadie, si no hay una muy poderosa razón para hacerlo.

—Pues por eso mismo te la entregué. Tampoco tú tienes cara de cosa semejante.

Ambos rieron y se estrecharon las manos, después que hubieron colocado las armas en sus respectivas fundas.

Se sentaron en unas rocas.

—Me has preguntado si vi al hombre que disparó contra mí —dijo Bronco.

—Sí, porque temo saber de dónde partió la agresión.

Bronco explicó todo cuanto le había sucedido desde que, después de cruzar el desierto, había llegado a lo que él creía tierra de promisión.

—Pues ya ves que la paz no reina demasiado por aquí.

—Menos mal que me agaché a tiempo. De lo contrario no podría ver ahora nada —bromeó Layne.

—Me gusta cómo sabes tomarte las cosas...

—¿Y a qué se debe esa intranquilidad?

Ricardo Cruz carraspeó ligeramente y seguidamente tomó la palabra. Estaba convencido de que Bronco era un buen muchacho y que podía confiar en él. Habían simpatizado como ocurre a veces que dos desconocidos, al poco rato de entrar en relación, se sienten atraídos por una fuerza invisible que les hace sentir confianza.

—Nosotros —empezó diciendo Ricardo— somos descendientes de españoles.

—¡Tierra de hidalgos! —comentó Bronco.

—Y hemos heredado de ellos —prosiguió el joven Cruz después de agradecer con una sonrisa la gentileza de su nuevo amigo— su pensamiento, su nobleza y... quizá un poco de su orgullo.

—El orgullo no es un defecto cuando es para mantener una postura justa ya que en este caso representa el honor a la palabra y a la justicia.

—Eso es lo que dice mi padre, lo que mantiene y lo que, en parte nos ha llevado al estado de cosas actual.

—¿Y cuál es este estado de cosas?

—Una enemistad de varios años con nuestros vecinos Jeffords, propietarios del rancho «Red Bull». Mi padre no quiere ceder y el viejo Jeffords tampoco. Ambos son tercos y ni Alan ni yo, hemos conseguido nada.

—¿Alan?

—Sí, Alan es el hijo de Jeffords, es de mi edad y entre nosotros hay una buena amistad, aunque, claro está, un poco a escondidas de nuestros padres.

Bronco movió la cabeza sonriendo.

Ricardo hizo lo mismo y prosiguió con las explicaciones que duraron largo rato. Unas explicaciones que Bronco Layne escuchó con interés, tratando de no perderse detalle.

4

Cuando Ricardo Cruz dio por terminadas sus explicaciones, Bronco se había olvidado por completo de su primitiva idea de seguir tierra adentro para visitar a varios de sus antiguos amigos. Lo que el joven Cruz acababa de decirle había despertado su interés y había decidido quedarse para vivir de cerca los problemas expuestos. Su espíritu justiciero y de aventura, se revelaba una vez más en el valiente joven.

—Me gustaría conocer a toda esa gente —comentó.

—Ya te he dicho que descendemos de españoles y una de nuestras virtudes es la hospitalidad. De manera que si quieres acompañarme al rancho, mi padre se alegrará de conocerte. Parece un poco duro pero es un auténtico caballero.

—De acuerdo, Ricardo. También para mí será un placer saludar a tu progenitor.

—¿Te he dicho ya que se llamaba César?

—Sí, me lo has dicho.

Cabalgaron en sus respectivos caballos y emprendieron la marcha. En contra de lo que Bronco se había figurado, tomaron un camino que parecía volver al desierto.

Sí —afirmó Ricardo contestando a la observación que su amigo le hacía— nuestro rancho linda con el desierto en una cuña que forma. Tiene bastante terreno pero es muy árido No obstante hay lugares buenos y se vive bien. Lo que nos molesta más es la escasez de agua.

Los caballos siguieron a buen paso y poco después Ricardo extendió el brazo.

—Allí está el rancho «Doble C». Pero todos lo llaman el rancho «Cruz».

Una sólida construcción de madera de varias naves y cobertizos se alzaba, no lejos de un bosquecillo, en medio de una gran explanada en la que se descubrían evidentes muestras de actividad y trabajo. Más a lo lejos numerosos rebaños pacían tranquilamente bajo la atenta mirada de varios vaqueros.

Una extensísima empalizada de troncos clavados al suelo que servían de sustento a otros puestos horizontales y tablas de distintos anchos, cerraban una gran extensión de terreno.

—Hacia aquella parte —Ricardo señaló detrás de unos árboles— está el rancho «Red Bull» que en gran parte está delimitado por esa empalizada que ves, pero ambas propiedades son bastante extensas y existen no pocos lugares en que el terreno parece la tierra de nadie, aunque cada uno sabemos hasta dónde llegan las respectivas propiedades.

Bronco, mentalmente, iba tomando nota de todos aquellos detalles.

No, no estaba mal el rancho. La actividad que se veía decía mucho en favor de sus propietarios.

Lo único que le pareció desentonar un poco fueron las reses que estaban paciendo y que le parecieron, desde la respetable distancia en que se encontraban, un poco flacas.

Ricardo no era parco en palabras y le fue explicando a su amigo cuantos detalles le parecía que tenían cierto interés para él. Bronco se limitaba a exteriorizar el agradecimiento que sentía por la confianza que Ricardo le demostraba, con alguna sonrisa, pero en su interior se sentía sorprendido. Comprendía que se había ganado la confianza del muchacho y estaba dispuesto a corresponder a la misma con todo cuanto estuviera al alcance de su mano. Pero allí había mucho que hacer para resolver aquellos problemas que Ricardo le había indicado.

Cruzaron la empalizada y se dirigieron hacia el edificio. Algunos de los hombres que se hallaban en sus trabajos saludaron afectuosamente al hijo del dueño.

Ese detalle no pasó inadvertido a Bronco.

Pero aquellos hombres también se preguntaron al mismo tiempo quién podía ser aquel forastero que nunca habían visto, y que, al lado de Ricardo, parecía el mejor de sus amigos.

—Por lo menos —comentó uno de los peones— no tiene cara de bandido.

—Eso digo yo —repuso su compañero— pero a veces...

—Ricardo es muy bueno y pronto se deja convencer.

—Sí, pero también es un muchacho listo.

—Y valiente.

—Pero...

—No te preocupes. Don César tiene buena vista y si el forastero no es de su agrado o nota en él el más pequeño defecto, lo echará sin contemplaciones.

—Sí, eso es cierto. Don César es un zorro en esas cosas.

—Lástima que sea tan...

—¡Cuidado con lo que digas!

—¡Bah! No iba a decir cabezota, sino tozudo.

—¡Ah! Eso sí lo es, pero noble y justo, valiente y amigo de la justicia.

—¡Un hombre formidable!

La conversación de los peones era lo suficientemente elocuente como para comprender que todos se sentían bien sirviendo a aquel hombre que, a pesar de su rudeza, era un auténtico hidalgo. La mayoría de sus empleados no hubieran dudado en luchar a su lado, exponiendo la vida para defenderle, pero ahora de las virtudes de don César Cruz era ser muy poco amigo de las camorras y de las luchas. Si alguna vez habían surgido dificultades, siempre dio la razón a quién la tenía, imponiendo además la paz y la buena armonía entre todos. Y lo había conseguido por lo menos en lo que hacía referencia a sus colaboradores y trabajadores aunque, como le había contado Ricardo a Bronco, existía un problema que parecía insoluble: la enemistad con los del rancho «Red Bull», cuyo propietario Jeffords se había encerrado, como el padre de Ricardo, en una tozudez y cuya firmeza sería muy difícil de doblegar. Los hijos de ambos lo habían intentado y todos sus esfuerzos fueron vanos. Los viejos firmes en sus decisiones, no estaban dispuestos a ceder una sola pulgada.

Cuando Ricardo y Bronco se hallaron cerca de la casa, el ruido de los cascos de sus respectivos caballos hizo levantar la cabeza al padre del primero que se hallaba ordenando unos papeles. Se levantó y miró a través de la ventana.

Frunció el ceño y sus ojos se clavaron en el forastero.

Era un hombre de unos cincuenta años, alto, de complexión atlética, de facciones nobles pero en cuyos ojos se veía la franqueza.

Tenía el cabello negrísimo lo que hacía que destacasen mucho más los lados de la cabeza, cerca de los pulsos, bastante grises, lo cual daba a su persona un aspecto de señorío y de dignidad.

Un poblado bigote y abundante barba, negros también, acababan de realzar aquel rostro moreno, típico de los rancheros que no han temido los rayos del sol cuanto de trabajar y prosperar se ha tratado.

Al igual que el hijo, vestía con dignidad el traje que el lugar requería, sin que ello le hiciera perder su aspecto señorial.

Se quedó unos momentos pensativo y salió al exterior, cuando a poca distancia, Ricardo y Bronco habían detenido ya a sus caballos y se disponían a descabalgar.

Al hacerlo, Ricardo dijo a media voz:

—Ahí está mi padre.

5

Un mozo se hizo cargo de los dos caballos y los jóvenes avanzaron hacia la puerta de la casa donde estaba don César.

Ricardo, sonriendo, se acercó a su padre.

—Papá, es Bronco Layne, un buen amigo.

Los músculos del rostro de César no hicieron el menor movimiento. Miró al forastero unos instantes y tendiéndole la mano, dijo:

—Bienvenido al rancho «Doble C», Bronco.

Se estrecharon la mano.

—Bien —habló de nuevo César—. ¿Cuál es el motivo de su visita?

—Yo te lo contaré, papá.

A un gesto del dueño del rancho, los tres pasaron al interior. Era una vasta estancia, un departamento clásico en los ranchos en la que, habiendo solamente lo justo, no faltaba nada.

—Siéntese, por favor...

Bronco obedeció.

—¿Y bien...? —El viejo Cruz miró a su hijo.

Ricardo le contó a su padre cómo había conocido a Bronco y lo que le había sucedido al llegar.

—¿Le dispararon, eh?

—Sí, y ha sido un verdadero milagro que no me dejasen la bala en la cabeza. El individuo que me mandó el desagradable mensaje de bienvenida, es sin duda un buen tirador.

—¡Eso es cosa de los Jeffords! —dijo Cruz golpeando la mesa.

—O de sus hombres —rectificó Ricardo.

—Sí, sí, de sus hombres, pero si ese viejo testarudo no estuviera de acuerdo, sus hombres no lo harían. ¿Es que los nuestros atacan sin más ni más, a cuantos forasteros ven? Jeffords les anima a hacerlo. Su único afán es perjudicarnos.

—No te exaltes, papá... —y sonriendo con malicia añadió—: ¿Qué va a pensar de nosotros nuestro invitado?

César miró a Bronco y moviendo ligeramente la cabeza repuso:

—Lo cierto es que este hombre me hace salir de quicio. Puede creer, señor Layne...

—¡Por favor! Llámeme simplemente Bronco.

—Puede creer, Bronco —continuó don César—, que no le hemos dado el menor motivo para portarse de esta manera, pero en fin, las cosas están así y ahora ya no tienen solución. Ya le habrá contado Ricardo algo de todo eso.

—Sí —confirmó Bronco— y por eso le he dicho que me gustaría conocer esto de cerca.

César frunció una vez más el ceño. No conocía a Bronco y él no era hombre que se confiara así como así.

Pero siguieron hablando largo rato, Layne contó algunas de sus aventuras y la cordialidad y confianza fueron abriéndose camino.

—¿De manera que usted es el joven que solucionó el problema del puente de Silver Gun? —preguntó César un poco admirado y sonriendo por primera vez, desde que Bronco había llegado.

—Sí, yo soy...

—Ya me parecía a mí —terció Ricardo— que tu nombre no me era desconocido.

—Así que ustedes —Bronco miró a sus interlocutores un poco sorprendido—, ¿conocen este hecho?

Padre e hijo asintieron con sendos movimientos de cabeza.

—¿Quién se lo contó?

—Un hombre que una vez terminado el puente estuvo una temporada entre nosotros. Había trabajado allí durante la construcción del mismo y nos contó cuanto había sucedido. El pobre se puso enfermo y a pesar de que nosotros le invitamos a que se quedase, prefirió marchar para reunirse con su familia.

—De momento se pasó unos días en Bastow —prosiguió Ricardo— para que le viera un médico y luego se marchó. El sheriff Craig se ocupó de todo.

La cara de sorpresa que puso Bronco no es para describir. Tanto es así que Ricardo preguntó:

—¿Qué te pasa, Bronco?

—Acabas de nombrar la población de Bastow.

—Sí, es la más cercana al rancho y allí hacemos algunas compras. Ahí tenemos que acudir para solucionar todos nuestros asuntos.

—Y... —Layne parecía dudar a hacer la pregunta— ¿el sheriff de Bastow se llama Craig?

—En efecto, Robert Craig...

—¡Por todos los vaqueros del Oeste, que no esperaba esto! Robert Craig...

—¿Acaso le conoces? —inquirió Ricardo interesado.

—¡Bueno! No creo que solo haya un Robert Craig en todo nuestro país, pero díganme ustedes —Bronco hablaba rápidamente, algo emocionado, con evidente interés—, ¿no es un hombre de mis años, con la nariz un poco achatada y algo desgarbado?

—¡Claro! ¡Es el mismo!

—¡Con las ganas que tengo de abrazarle! Nos conocemos desde pequeños. Ya decía yo que Craig tiraría por este camino. Incluso llegué a creer que llegaría a juez.

La conversación, a partir de aquel momento, ya estaba limpia de las menores dudas. Eran tres auténticos amigos los que hablaban, sin reservas, contándose sus vidas.

¿Qué más podía desear César Cruz? Bronco Layne le había dicho que le gustaría quedarse. Ya no tenía motivos de dudar de que el hombre que tenía frente a él fuera un auténtico caballero. Y por eso, en cuanto la ocasión le fue propicia, dijo:

—Bien, Bronco, de acuerdo. Quédese usted todo el tiempo que crea necesario entre nosotros. Creo que nos conviene a todos.

Bronco aceptó y agradeció la invitación.

—Me quedaré.

—Entonces, antes de que oscurezca del todo —propuso Ricardo— saldremos y recorreremos el campo. Quiero que lo conozcas en todos sus detalles.

Ante la mirada interrogante de Bronco, César Cruz dijo:

—Sí, vayan ustedes. Siempre es conveniente conocer la casa donde se van a pasar unos días.

EL RANCHO «DOBLE C»

1

Cabalgando uno al lado del otro, charlando animadamente como dos buenos amigos que ya eran, Ricardo y Bronco recorrieron algunos terrenos del rancho.

El joven Cruz fue ampliando los detalles que su compañero solicitaba y Bronco fue enterándose de cuanto le era preciso conocer para obrar en consecuencia, si el caso llegaba.

Algunas cosas le parecieron muy normales, pero otras le hicieron fruncir el ceño y meditar.

Según decía Ricardo, el viejo Jeffords era un hombre tozudo, que cuando decía una cosa no quería volverse atrás, pero no de malos sentimientos.

Entonces, ¿qué clase de persona era la que alentaba a sus empleados a llevar a cabo los atentados y otras tropelías por el estilo?

A Bronco esto le hizo meditar, ya que no podía dudar demasiado. El balazo que le habían dirigido era demasiado elocuente para no creer en los medios expeditivos que empleaban los del rancho Jeffords.

No hizo el menor comentario, guardándose para sí cuanto detalle interesante escuchó, y siguió atento a las palabras de su amigo, hasta que, anochecido ya, regresaron a la casa. Acondicionaron debidamente a los caballos en la cuadra y penetraron en la estancia.

Allí estaba César Cruz que recibió a los jóvenes con afabilidad.

—¿Qué le ha parecido todo esto?

—Es una magnífica propiedad.

Charlaron durante un buen rato, sin que Bronco se manifestase demasiado, hasta que les fue servida la cena por una mujer de unos cuarenta años, pero bastante envejecida.

—Es Ammy —señaló César, presentándola a Bronco—. Más que una criada y cocinera una buena amiga.

—Mucho gusto, señor...

—Me alegro de haberla conocido, Ammy.

Cuando la mujer regresó a la cocina, Ricardo dijo:

—Es una buena mujer. Papá no quiso que se apartarse de nosotros cuando se quedó viuda hace un par de años.

—Lo siento por ella —comentó Bronco mientras se llevaba a los labios la cuchara llena de sopa humeante.

—Sí, fue una verdadera desgracia —comentó a media voz el señor Cruz—. Tiene una hija muy linda... Y el marido murió de una forma extraña...

Charlaron sobre varias cosas baladíes, pero alrededor de la conversación se cernía, como una sombra, toda la preocupación que reinaba en el rancho «Doble C». Era una cosa impalpable, pero muy real.

Al terminar la cena y la conversación, el padre de Ricardo dijo, con cierta pena:

—Ya ve, pues, Bronco, cómo andan las cosas por aquí. Nuestro mayor problema es el agua.

—Ciertamente —comentó Layne—. El agua es vital en un rancho y razón tiene usted en lo que dice. No solamente es un simple problema, sino un problema muy grave.

—Un problema —repitió Ricardo aprovechando la ocasión para hablar en la presencia de Bronco— que podría solucionarse, si nuestra enemistad con Jeffords terminase.

—Sabes sobradamente —exclamó César un poco violento, mirando fijamente a su hijo— que primero nos moriremos de sed y el ganado desaparecerá, antes que rebajarme a ver a ese cabezota. Si él pretende mantenerse firme en su postura, firme me mantendré yo.

—Pero tal vez el que la mina...

—¡Ricardo...! —la voz del dueño del rancho era tajante.

Su hijo bajó la cabeza.

—No quiero oír hablar más de esta gentuza.

Bronco se sorprendió un poco de la reacción de César Cruz. Ricardo le había dicho que era firme en sus decisiones y que no admitía réplicas, pero aquella energía era desmesurada, teniendo en cuenta que le estaba hablando a su hijo.

Tal vez César se dio cuenta de que Bronco había fruncido el ceño, porque dirigiéndose a él, con su habitual modo de hablar, añadió:

—Jeffords se portó muy mal conmigo y cuando oigo hablar de él me pongo furioso. No puedo remediarlo, y mucho menos pensar que tuviera que rebajarme, yendo a su casa a solicitar su ayuda. Si él tiene su orgullo yo tengo el mío, que no en balde mi abuelo fue un viejo hidalgo español.

Bronco se limitó a sonreír y a inclinar la cabeza para dar a entender que encontraba bien lo que su interlocutor decía, aunque interiormente pensara que el honor no está en la tozudez y en mantenerse en una postura inamovible. Pensó también que a veces, sin perder un ápice de honor y de dignidad, es posible el diálogo y el entendimiento, pero César, por lo que estaba viendo, estaba aferrado a una idea fija y muy poco dispuesta a cambiarla por otra. No era prudente insistir sobre aquel punto.

2

Cuando se encontrase a solas con Ricardo ya le haría a él las preguntas que cosquilleaban su lengua. Pero como sea que tampoco podía quedarse callado, puesto que el dueño del rancho parecía estar esperando sus palabras, dijo:

—Hacia el lado oriental de la finca, me ha parecido ver algunos pozos empezados. ¿Trataron de encontrar agua por este medio?

—Sí, pero solo iniciamos los trabajos. Estoy convencido de que es inútil. Estamos demasiado cerca del desierto y es tiempo perdido.

Bronco se quedó pensativo. Luego dijo decidido:

—¿Me permite que inspeccione bien esos terrenos?

—Ya le he dicho que es tiempo perdido, pero si es su deseo, puede hacerlo a su gusto.

—Gracias, don César. Me han recibido muy bien y me han invitado a quedarme. ¿Qué menos puedo hacer que trabajar en algo?

Las palabras de Layne fueron pronunciadas con tanto entusiasmo y alegría, que padre e hijo se miraron sonrientes.

—Mañana mismo los veré —exclamó Bronco.

—Bien, de acuerdo, y puesto que sin duda querrá madrugar, lo mejor que podemos hacer ahora es retirarnos a descansar.

Bronco agradeció de todo corazón las palabras del señor Cruz. Después de una jornada como la que había llevado, un lecho, por sencillo que fuera, le resultaría lo más agradable del mundo.

El primero en levantarse de la mesa fue don César que después de tirar el trozo de cigarro que le quedaba, cogió uno de los quinqués de la alacena, lo encendió con el que ocupaba el centro de la mesa, y se dirigió a una de las puertas laterales. Allí se volvió:

—¡Buenas noches! ¡Hasta mañana, muchachos!

—¡Buenas noches!

El señor Cruz se perdió en la oscuridad del corredor.

—¡Bien, Bronco! —dijo Ricardo—. Ahora nos toca a nosotros.

—La verdad es que estoy deseando tumbarme. Estoy cansadísimo. No obstante me gustaría ver cómo está mi caballo. Es una costumbre. En mis viajes solitarios es mi mejor amigo e incluso hablo con él.

Ricardo sonrió.

—¡Bueno! Si te empeñas, iremos a las cuadras, pero te aseguro que aquí tratamos muy bien a los animales.

—¿Deseas acompañarme?

—¡Claro! Tenemos que compartir la misma habitación y luego serías capaz de despertarme en cuanto llegases.

El joven Cruz había hablado festivamente. Cogió el quinqué de la mesa y repuso:

—Cuando quieras, Bronco.

A los pocos momentos se hallaban en el exterior de la casa.

—Lo cierto es —dijo Bronco mientras iban andando— que me alegra el que me acompañes.

—Y eso, ¿por qué?

—Deseaba hacerte un par de preguntas.

—¡Bueno! Tú dirás...

—¿Tú crees que mi agresión al llegar tiene algo que ver con los Jeffords?

Ricardo se detuvo unos instantes y meneó la cabeza.

—¿Te extraña la pregunta?

—No, no me extraña.

—Si crees que no debes darme tu opinión...

—No es eso, Bronco. Todo lo que nos rodea es algo muy misterioso. Ya has oído lo que te hemos contado y eso que acabas de preguntarme nos lo preguntamos también mi padre y yo.

—¿Y qué opinasteis?

—Ya te dije que, aun en contra de la voluntad de nuestros padres, Alan y yo somos amigos. Le conozco muy bien y por lo que me dijo estoy convencido de que Jeffords nada tiene que ver con esto, aunque mi padre está convencido de que nuestro vecino es un hombre terco como una mula.

—En este caso no juega en el asunto solamente la enemistad de tu padre y Jeffords, suponiendo que el asunto tuviera alguna relación con los inconvenientes que os habéis creado con esta actitud. Por lo que me habéis dicho, por la forma en que tu padre trata esas cosas, no es lógico que me atacasen sin saber si venía al «Doble C». Metido en todo esto hay otras personas a las que conviene que la enemistad siga. ¿No lo ves tú también así?

—Sí, Bronco —confesó el joven Cruz—, pero no atinamos a comprender ese misterio.

—¿Tenéis confianza en todos vuestros hombres?

—Absoluta.

—Y los hombres de Jeffords, ¿qué tal son?

Mientras Bronco se cercioraba de que su caballo estaba en perfectas condiciones y le daba las buenas noches acariciándole el cuello, Ricardo repuso:

—Hay un poco de todo.

3

Reemprendieron la marcha a la casa.

—En general son gente laboriosa —prosiguió Ricardo—, ya que de no cumplir con su deber, Jeffords no les permitiría estar a su lado. Por otra parte, Alan, que como sabes es un buen amigo, me hubiera informado. Entre ellos hay un grupo un poco camorrista y el capataz Morly es un hombre de temer, duro e inflexible, que en ocasiones ha llegado a atemorizar la población de Bastow, pero que Jeffords conserva a su lado y le escucha, debido a que siempre ha defendido sus intereses debidamente. Parece celoso de su cargo y si alguna vez ha habido entre la gente del rancho algún conato de rebelión, él lo ha cortado radicalmente en favor de la conveniencia del «Red Bull».

Si Bronco hubiera sabido que el bandido que atentó contra él al llegar, había nombrado a Morly cuando huía en busca de su caballo, habría atado al instante todos los hilos de la trama. Morly en realidad era un auténtico bandido y dirigiendo todas sus miradas y vigilancia hacia él, la cuestión hubiera tomado un camino más corto y eficaz.

Lo que le habría costado mucho más de descubrir es la participación, o tal vez la dirección, que Jeffords podía tener en todos los asuntos que se habían sucedido. Ricardo aseguraba que Alan, como buen amigo suyo, le habría puesto al corriente de todo. Pero, ¿conocía realmente el muchacho lo que ocurría dentro de su propia casa? Y de conocerlo, suponiendo que no estuviera conforme con los acontecimientos, ¿descubriría a su propio padre?

Pero Bronco no escuchó el nombre de Morly pronunciado por su agresor y esto ponía un velo ante los ojos de todos.

Lo único cierto y esto lo sabía mucha gente es que Morly era un hombre duro, un matón con quien nadie se atrevía a enfrentarse. Iba siempre rodeado de varios hombres del rancho «Red Bull» y, aparte de sus broncas particulares, las de más resonancia que habían tenido eran siempre en defensa de su patrón Jeffords. En su rancho se ganaba la vida, era bien considerado y resultaba lógico que se comportarse como lo había hecho en muchas ocasiones. Las otras pendencias eran las de siempre: el juego, unas copas de más, una mirada de desprecio, el ser más rápido en el manejo de las pistolas, el tener mejor puntería, las trampas y recelos. Y tantas otras cosas que, careciendo en el fondo de importancia, habían llevado a disputas y agresiones que muchas veces habían acabado a tiros y con la inevitable intervención del sheriff. Pero eso era tan corriente en aquellos tiempos, incluso entre los vaqueros más pacíficos, que no se le podía dar demasiada importancia, aunque moralmente la tuviera, porque desgraciadamente se había convertido en una costumbre.

—¿Y tú —preguntó Bronco— no crees que Jeffords puede ser el responsable de todo?

—Te aseguro —contestó Ricardo— que hay momentos en que no sé qué pensar.

Habían llegado a la casa y se dirigieron al dormitorio que tenían que compartir.

Pronto Bronco se quitó la camisa y se tendió sobre el lecho. Sus ojos parecían perdidos en la lejanía, como si meditase. Ricardo se había sentado en el borde de la otra cama y lo miraba con atención.

—Escucha —dijo de pronto el joven Cruz—. Ya te hemos dicho que uno de los problemas es el del agua y para que veas la testarudez de mi padre y del de Alan, voy a contarte lo que sucedió. ¡Bueno! —añadió sonriendo—, eso si no prefieres dormir.

—No es el sueño lo que más necesito, sino el descanso —repuso Bronco— y estando tumbado me encuentro perfectamente. Además todo eso me interesa mucho. Dime: ¿qué pasó?

—Procedente del río que cruza la finca de Jeffords —explicó el joven Cruz— existe un brazo que se mete entre rocas, un caudal bastante notable de agua que, después de recorrer una corta distancia bajo tierra, reaparece de nuevo en nuestro rancho. Era, en realidad, el agua que hizo posible la prosperidad de nuestro rancho.

—¿Era?

—Sí, porque de repente, aquel caudal disminuyó tan notablemente, que nos hemos quedado prácticamente sin agua. Por eso, papá te dijo que nuestro mayor problema era el agua.

—Pero, ¿es que Jeffords desvió o cortó el caudal?

—Eso es lo que creyó mi padre. ¡Bueno! también yo lo supuse.

—¿No lo averiguasteis?

—Por aquel entonces ya la enemistad había empezado. Yo le pregunté a Alan para que me informarse y al día siguiente supimos lo que había pasado. Se había producido un desprendimiento de tierras y rocas que había tapado el paso del agua.

Bronco escuchaba con atención.

—El desprendimiento se había producido en terreno propiedad de Jeffords. Nosotros, por lo tanto, no podíamos invadir aquel lugar para poner en orden lo que tanto nos perjudicaba. Se lo dije a mi padre y me contestó que Jeffords lo había hecho expresamente y que él nunca se rebajaría ir a pedirle que solucionase el asunto. Hablé nuevamente con Alan, el cual por su parte había hablado también con su progenitor. La contestación había sido que, puesto que el agua aún le favorecía, ya que al no ser absorbida por la mina se desviaba hacia el sur regando buena parte de sus terrenos, no tenía por qué hacer nada para cambiar un hecho que la misma Naturaleza había producido.

—¡Es inaudito! —murmuró Bronco meneando la cabeza al ver que la terquedad de los dos hombres podía ser tanta.

—En fin —suspiró Ricardo—. Jeffords no quiso hacer nada si mi padre no se lo pedía, y mi padre no quiso rebajarse e ir a verle.

—¡Buen carácter tienen los dos!

—Con Alan pensamos en hacer intervenir incluso al sheriff, pero Craig no podía admitir denuncias de una cosa que en realidad no le incumbían y menos si no eran llevadas a cabo por los mismos interesados, es decir; por mi padre y el de Alan. Y como los dos no estaban dispuestos a ceder, así quedaron las cosas y así están. El uno diciendo que el derrumbamiento fue cosa casual y el otro pensando que Jeffords lo hizo adrede.

—Y a ti —dijo Bronco—, ¿quién te parece que tiene razón?

—Yo creo que fue casual. Alan me informó que cuando se lo dijo a su padre, este se quedó muy pensativo y que incluso llegó a decir que era preciso hacer algo para que su vecino no se quedara sin agua, pero luego vino aquello de que «debe informarse ya que él es el perjudicado» y «yo no voy a rebajarme para pedir clemencia». Y el asunto quedó estancado y sin posibilidades de solución.

Bronco meneó la cabeza, miró a su amigo, y pareció que iba a decir algo, pero se contuvo y se limitó a sonreír.

—Ya puedes decirlo, Bronco —comentó Ricardo que se estaba preparando ya para meterse en la cama—. Nuestros padres son un par de viejos testarudos, que nadie va a hacer entrar en razón.

—Sí, eso iba a decir, pero hay que tener en cuenta que no existe solamente el problema del agua. Me has dicho que también a veces os han robado ganado. Ese es otro aspecto muy diferente, en el que a mi entender nada tiene que ver con la testarudez que hemos dicho.

—Tienes razón, Bronco.

—En ese aspecto, ¿podéis culpar a alguien?

—No, es un nuevo misterio a todo lo que está ocurriendo. Hemos estado vigilando y nada hemos puesto en claro. Ojalá tú pudieras hacer algo para solucionar todos estos conflictos.

—¿Me crees un adivino? —bromeó Bronco, aunque en su cerebro iban desfilando ya una serie de imágenes que pensó sería muy interesante poner en orden.

Nada más hablaron los dos amigos y media hora más tarde dormían profundamente.

4

Una de las ideas que había tenido Bronco cuando, durante la conversación que había sostenido con los Cruz, se enteró que su viejo amigo Craig era el sheriff en Bastow, fue ir a visitarle rápidamente. Creyó que aquello podía hacerlo a la mañana siguiente.

Cuando abrió los ojos confirmó el propósito de llevar a cabo aquella gestión que, posiblemente, podría ayudarle en sus averiguaciones, pues no pensaba descuidar ningún detalle. Así abrazaría al mismo tiempo a Craig.

¡Lo que podrían contarse ambos después del tiempo que no se habían visto!

Se incorporó y pudo comprobar que la cama de su amigo estaba vacía y que el sol ya se hallaba relativamente alto.

—¡Vaya! —se dijo a sí mismo—, creo que nunca había dormido tantas horas seguidas.

Era lógico. El trayecto a través del desierto de Mohave le había dejado muy molido.

Se levantó con rapidez y a los pocos minutos se hallaba en la estancia principal del rancho, donde don César acababa de desayunar.

Se saludaron amigablemente y a los pocos momentos, accediendo a una ligera llamada del dueño del rancho, Ammy apareció con otro servicio que puso delante de Bronco.

Este saludó cariñosamente a la mujer que le dio los buenos días.

—Me ha dicho Ricardo —dijo el señor Cruz mientras Layne se tomaba el primer sorbo de riquísima leche— que anoche estuvieron hablando largo rato.

—En efecto.

—Me place que lo hicieran, porque así usted está enterado de muchas cosas. Mi hijo me ha contado al detalle cuanto discutieron. ¿Está aún empeñado en inspeccionar el terreno, para ver de encontrar agua? —inquirió el dueño del rancho.

—Si usted no se opone, me gustará hacerlo.

—Ya le dije que no tengo el menor reparo que hacer.

—Gracias, don César. Empezaré cuanto antes, aunque esta mañana me gustaría ir hasta Bastow, para saludar a mi amigo el sheriff.

—En ese caso, salúdale de mi parte.

—Lo haré con gusto, señor Cruz.

Bronco acabó de comer lo que Ammy le había servido, se levantó y dijo:

—Con su permiso...

—Que todo le vaya bien, Bronco.

El joven salió al exterior y se dirigió a la cuadra para ensillar el caballo y emprender el camino de Bastow, sin sospechar que su idea no podría realizarse debido a una circunstancia inesperada.

Cerca de las caballerizas encontró a Ricardo que le recibió sonriendo.

—¡Vaya! —le dijo—. Parece que has dormido bien.

—Te aseguro que soy otro. Necesitaba descansar. Pero, ¿por qué no me has llamado cuando te has levantado tú?

—Dormías tan a gusto, que me pareció que no debía hacerlo. Así has dormido un par de horas más.

—¿Dos horas más? Entonces, ¿qué hora es? —inquirió Bronco mirando la posición del sol.

—¡No te alarmes, hombre! Todavía no son las ocho. Ya sabes que en esta época amanece muy temprano. Y además... si fueran las once, ¿qué? ¿Se habría perdido algo?

—No, claro que no, pero de ser así dejaría para otro momento mi proyecto.

—¿Y cuál es tu proyecto? —preguntó alegremente Ricardo.

—Quiero ir a Bastow, a saludar a Craig.

—¡Ah! Bien pensado. Entonces yo te acompañaré hasta el límite de nuestros territorios, para enseñarte el mejor camino a seguir.

Ambos se fueron a las cuadras y poco después, con sus respectivos corceles, salían al galope.

—¿No te gustaría conocer a Ruth, la hija de Ammy? —exclamó sonriendo Ricardo—. Es muy linda.

—Si quieres que vaya a saludarle en tu nombre, lo haré con gusto.

—Puedes hacerlo, si te place. Está de auxiliar en la escuela.

Poco después se detuvieron en una pequeña altura desde la cual se dominaba una buena extensión del rancho. En un pequeño valle había unas cuantas reses.

Después de mirarlas, Bronco dijo:

—Esas reses están muy flacas.

—Y cada vez hay menos. Los pastos, por falta de agua, no abundan demasiado en este sector y los pobres animales no encuentran el alimento fresco.

—¡Otra vez el problema del agua! —murmuró Bronco.

—En cambio —repuso Ricardo señalando a su izquierda— aquellos árboles pertenecen a la finca de Jeffords. El agua que se desvió, riega el terreno y ya ves el resultado.

5

La diferencia en el terreno, en una distancia no muy grande, era enorme. Del lado del rancho «Doble C», tierra reseca y del lado del rancho «Red Bull», una vigorosa vegetación.

—Y pensar —dijo Ricardo— que solamente dos años atrás, los pastos abundaban ahí dónde están nuestras reses y aquellos árboles eran simples estacas.

Bronco no dijo nada. ¿Para qué? Hubiera tenido que hablar de nuevo de la testarudez de los dos viejos y era tanto como hablar de una enfermedad crónica, que no tiene remedio. Y si por la cabeza de Layne apareció la idea de que el remedio existía, nada dijo, porque antes le era preciso ir pulsando las reacciones de todos.

Siguieron la marcha descendiendo de la pequeña altura para seguir por terreno llano casi entre rocas. Solamente algunos árboles de gran resistencia y propios de aquellos terrenos, ofrecían su sombra de vez en cuando.

De repente Ricardo le hizo un gesto a su compañero para que se detuviera. Por entre los arbustos que crecían al lado de unas rocas, acababa de descubrir a un grupo de jinetes.

Eran cinco hombres que parecían estar discutiendo algo importante pues se hallaban agrupados, pero sin descabalgar.

—Se hallan —afirmó el joven Cruz— en nuestro terreno y si no han dado un gran rodeo, han tenido que saltar la valla que delimitaba las propiedades.

—¿Los conoces?

—No, creo que no. Solamente a uno de ellos creo haberlo visto entre los hombres de Jeffords.

—¡Vamos allí, Ricardo! No estará de más hacerles unas preguntas.

—Sí, tienes razón.

Espolearon a sus caballos, desenfundaron, y al galope se dirigieron hacia los desconocidos.

Los cinco hombres se limitaron a volver la cabeza al oír los cascos de las monturas, pero no hicieron el menor gesto de prepararse para repeler la posible agresión.

—¡Bien, jovencitos! —exclamó uno de ellos levantando las manos, cosa que también hicieron sus compañeros—. ¿No creen que esos buenos días no son muy agradables?

Después de mirarlos a todos con atención, como si pretendiese grabar en su mente los rostros de los cinco hombres, Bronco dijo imperioso:

—Pueden bajar las manos, pero les advierto que si alguno de ustedes hace el menor movimiento, le meteré una bala en la cabeza.

—No se preocupe, muchacho —comentó uno de los vaqueros, de cara alargada y alta estatura—. Nosotros somos gente pacífica.

Muy bien sabía Bronco que aquellas palabras pronunciadas con cierta lentitud y tono casi melodioso, podían no reflejar la intención de quien las decía, y tal vez le hubiera dado por lo menos una buena paliza de saber que era el mismo hombre que el día anterior había disparado contra él y que, al huir, había nombrado a Morly.

—¿Puede saberse qué hacen ustedes aquí? —preguntó Ricardo con energía.

—Pues... nada. Estábamos hablando. Ya lo han visto ustedes.

—Estas tierras —prosiguió el joven —pertenecen al rancho «Doble C».

—Lo ignorábamos...

Bronco no se perdía el menor detalle, espiando y estudiando las reacciones de los desconocidos.

—Aunque fuera así —la voz de Ricardo era tajante— no podían haber entrado. Hay una empalizada que delimita muy bien la línea por este lado.

—Y una empalizada —añadió Bronco socarrón— es algo que se ve desde lejos.

—¡Oh! Sí, desde luego —intervino otro de los hombres—. No vayan a creer que no hemos visto la empalizada que, por cierto, no es muy alta.

—Aunque así fuera... No tenían que haberla cruzado.

—Sí, sí, lo sabemos muy bien, pero mi caballo se ha desbocado. Es muy nervioso y por nada se asusta. No comprendo lo que le habrá pasado, pero de pronto se encabritó y se fue derecho a la empalizada —miró a Ricardo y añadió—: ¿Qué hubiera hecho usted? Al ver que iba a estrellarme, le obligué a saltar para vencer el obstáculo. Lo hizo, pero el condenado no se detuvo y siguió corriendo como un loco, sin que pudiera detenerle por más que me esforcé.

—Nosotros —añadió otro de los cinco— temimos por la vida de nuestro compañero y seguimos tras él, saltando también la barrera; nos dividimos en dos grupos y después de no pocos esfuerzos pudimos acorralar al asustadizo caballo.

—Cuando ustedes han llegado, estábamos discutiendo ese percance y nos disponíamos a regresar.

—Es una bonita historia —remató Bronco sonriendo con ironía, peso sin dejar de apuntar con su pistola— porque, según parece, todo eso hace rato que sucedió.

—Pues... no mucho.

—Y ya íbamos a marcharnos...

—¿Por qué pregunta usted esto?

—Porque sus caballos están muy tranquilos y de haber ocurrido lo que acaban de contar...

—Es la verdad.

—No lo niego, pero —la voz de Bronco retumbó con fuerza— de ser así sus monturas se notarían fatigadas y les he dicho que están muy tranquilas. A mí no pueden engañarme. Esos caballos hace por lo menos media hora que no han galopado en la forma que ustedes pretenden hacernos creer. Así que hace ya bastante tiempo que se hallan aquí.

—¡Bueno! Tal vez el tiempo se nos ha pasado sin darnos cuenta.

—Además creímos oportuno que los corceles descansasen.

—Podían hacerlo al otro lado de la valla.

—Sí, sí, y no se enfade usted, pero no pensábamos que nos tratarían de esta manera y nos dirían lo que nos han dicho por un hecho de tan poca trascendencia.

—¡Váyanse ustedes antes de que les haga más preguntas! —exigió Bronco haciendo un gesto con la mano armada— y entiendan bien esto: No se les ocurra saltar de nuevo la empalizada aunque se les espanten todos los caballos. Les prometo que lo pasarían mal. ¡Andando! Si han saltado la valla una vez, también podrán saltarla ahora.

Los cinco hombres volvieron grupas y emprendieron la huida. Galoparon largo rato hasta el límite de las fincas, saltaron sin dificultad la valla y cuando les pareció que estaban a cubierto de los disparos de Ricardo y Bronco, aminoraron la marcha de sus caballos y uno de ellos dijo:

—Nunca lamentaré tanto haber fallado el disparo. Ese tipo es un pistolero que César Cruz habrá hecho venir para guardarle las espaldas. ¡Bueno vista tiene Morly! Cuando le diga que sus suposiciones eran ciertas, se llenará de satisfacción.

Mientras tanto Ricardo le dijo a Bronco:

—No creo que en estos momentos sea prudente que vayas a ver a Craig, por lo menos solo. Estos tipos pueden estar espiando nuestros movimientos y si descubren que uno de nosotros va a Bastow, pueden pensar que el viaje es para denunciarles al sheriff. Y eso les pondría furiosos.

—De acuerdo, Ricardo. También yo estaba pensando algo parecido. Mejor será que crean que no les hemos dado demasiada importancia. Regresaremos, que tiempo hay para todo —y sonriendo añadió—: Además me espera un buen trabajo: perforar un pozo por si llegamos a encontrar agua.

Así fue cómo el propósito de Bronco de ir a Bastow para abrazar a su amigo Craig, se quedó sin realizar en espera de mejor ocasión.

LOS ENEMIGOS

1

El bandido que parecía capitanear el grupo que Ricardo y Bronco sorprendieron en los terrenos del rancho «Doble C», no tardó demasiado en hablar con Morly, el capataz que gozaba de la confianza de Jeffords.

Era Morly un hombre de aspecto desastrado, de morera piel con abundante cabellera, que generalmente descuidaba, ojos penetrantes y labios finos en los que como manifestación habitual de sus sentimientos se dibujaba un rictus de cinismo.

Cuando su compinche le hubo explicado la pequeña aventura, recalcando mucho las palabras de Bronco, exclamó:

—¡Con que prohibido saltar la empalizada! ¿eh? ¡Bueno es saberlo! Pronto le va a pesar a ese entrometido meterse donde no le llaman.

—Yo pensé que lo ha podido llamar don César Cruz.

—Entonces peor para los dos. Si Cruz pretende rodearse de matones y pistoleros profesionales, algún día tendrá que arrepentirse de esto y en cuanto a ese jovenzuelo pronto sabrá quién es Morly —y al terminar de decir estas palabras lanzó una ruidosa carcajada.

Su compinche se rascó la oreja. Conocía muy bien al capataz y sabía que cuando amenazaba llevaba a cabo la amenaza sin pensarlo más. Por eso pensó que, en aquel momento, no hubiera cambiado su pellejo por la piel de Bronco. A su entender el muchacho podía ya empezar a cavarse su tumba.

—¡Bien, Joe! —dijo Morly—. Vuelve a tu sitio, como si tal cosa, y cuidado con quien hablas, ¿entendido?

—Entendido —respondió el bandido porque el aviso del capataz era una auténtica orden. Nadie se atrevía con él y no iba u ser Joe una excepción.

Morly se quedó unos momentos pensativo y por fin, dejando el trabajo que estaba llevando a cabo, salió del cobertizo para irse derecho al despacho de Jeffords, situado en uno de los extremos de la planta baja del enorme caserón.

Con los nudillos de la mano llamó a la puerta.

Jeffords, que en aquellos momentos estaba repasando unas cuentas, levantó la cabeza. Su corpulenta humanidad, la ancha complexión de sus espaldas, se recortaron a contraluz en la ventana que tenía detrás. Jeffords era un hombre sumamente corpulento, de aspecto agresivo, de menor estatura que don César Cruz pero que parecía incluso más alto. Sus cabellos eran canosos y su expresión revelaba la fuerza y entereza de su carácter.

—¿Quién es? —preguntó guardando cuidadosamente lo que estaba escribiendo en uno de los cajones de la mesa.

—Soy Morly, señor.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y el capataz penetró en la estancia.

—¿Qué sucede? —preguntó Jeffords mirando fijamente a su interlocutor.

—Ya sé —dijo el capataz— que no es hora de venir a molestarle y no lo hubiera hecho, de no tratarse de algo muy importante.

—¡Bien! ¡Habla ya!

—Le dije anoche que un forastero estaba rondando el rancho.

—Ya te dije que eso no tenía mucha importancia.

—Sí, lo recuerdo perfectamente y de no ser por mi apego a esta tierra, por mis deseos de servirle y de que el rancho prospere no me hubiera ocupado más del asunto.

—Te pago y empleo para que trabajes a gusto y hagas cuanto sea menester para que el rancho siga su ritmo.

—Sí, señor, y mi agradecimiento es mucho como lo demuestran todos mis actos, para que el «Red Bull» sea el mejor rancho de todos.

—De acuerdo, Morly, de acuerdo. Cumple con tu deber. ¡Está bien! Pero déjate de discursos. ¿Qué es lo que quieres decirme?

Morly sonrió con ironía.

—Iba a decirle —explicó— que a pesar de que usted me indicó que el haber visto a un forastero rondando sus tierras, no tenía mucha importancia, lo he estado vigilando porque este hombre se ha quedado aquí.

—¿Qué se ha quedado aquí? ¿Dónde?

—En el rancho «Doble C».

Jeffords irguió su cuerpo, se apoyó con ambas manos en la mesa y echando el cuerpo hacia adelante, clavó sus pupilas en las de Morly.

—¡Morly! ¿Estás seguro de no equivocarte?

—No me equivoco, señor. Ese hombre ha pasado la noche en el rancho de los Cruz y esta mañana ha salido en compañía de Ricardo. Se veía a la legua que eran muy amigos.

—¡Con Ricardo Cruz...!

—Sí, y no creo equivocarme al decir que César ha requerido los servicios de este hombre, un matón y pistolero profesional, para perjudicarnos.

—¡Estúpido viejo!

—Puede estar seguro. Hace solamente un par de horas que varios de mis hombres a los que he mandado expresamente para vigilar, han tenido un encuentro con él y Ricardo, y ese tipo les han amenazado buscando camorra, amenazándoles sin más ni más con su pistola y portándose como lo que le he dicho: un pistolero profesional. De no haberles dicho a los vaqueros que no se peleasen porque eso le disgusta a usted, ya se hubieran liado a tiros.

—¡Conque Cruz reclutando gente de esa clase! —murmuró Jeffords como si hablase consigo mismo, golpeando la mesa con sus potentes puños y con los ojos encendidos por la rabia.

—Esa es la verdad y por eso creí necesario advertirle.

—¡César Cruz! —masculló Jeffords—. No creía eso de ti, pero si quieres guerra, la tendrás. No permitiré que nuestras diferencias se diriman con esta clase de gente. ¡Te has equivocado! Y puesto que has adoptado esa actitud, no cejaré hasta aplastarte como una cucaracha.

Las amenazantes palabras de Jeffords fueron seguidas de un largo silencio. Ambos hombres se habían quedado callados en sus respectivos sitios. Por fin Morly rompió la pausa al decir:

—Siento de veras haberle dado este disgusto y ver que la vieja amistad que unía a ustedes, va convirtiéndose en odio y amenazas.

—Pero lo que ha hecho Cruz...

—Sí, merece tenerse en cuenta, pero tal vez podrían evitarse disgustos mayores, si obligásemos a ese forastero a marcharse por dónde ha venido.

Jeffords se dejó caer en el sillón, se quedó unos momentos pensativo y repuso:

—Como en otras ocasiones, creo que tienes razón, Morly. Hazlo a tu manera y procura que este pistolero no aparezca más por aquí, pero ya sabes... no deseo verme complicado en asuntos feos.

—No se preocupe. Ya sabe que todos me temen. Yo haré que ese tipo se entere bien de quién es Morly y de que entienda que, antes de enfrentarse conmigo, es mejor desaparecer.

Jeffords asintió con un ligero movimiento de cabeza y el capataz salió del despacho.

Al cerrar la puerta, en sus labios apareció una sonrisa y sus ojos brillaron de extraña manera. Luego, mientras volvía al cobertizo, se dijo entre dientes:

—¡Estúpido forastero! Pronto quiero verte cruzando de nuevo el desierto para huir de estos lugares, y si tanto te empeñas en quedarte, yo te aseguro, como Morly que me llamo, que será para no irte jamás.

Por su parte Jeffords, una vez Morly hubo dejado el despacho, estuvo mirando unos momentos por la ventana viendo cómo el capataz regresaba a su trabajo. En sus ojos brillaba una extraña luz y mientras en la comisura de sus labios aparecía una mueca indefinida, se dijo igualmente, para sus adentros:

—Nada vas a ganar con tenderme trampas y gastarme jugarretas como esta, César. Si no juegas limpio, peor para ti. Si quieres guerra, la tendrás. ¡Un pistolero profesional! ¡Te has equivocado, Cruz, te has equivocado! Morly le ajustará las cuentas a ese bravucón.

Se encogió ligeramente de hombros, como si con aquel gesto quisiera desprenderse de toda responsabilidad en los hechos que Iban a producirse y volvió a la mesa.

Sacó la carpeta que al entrar Morly había metido en uno de los cajones, la abrió, buscó los papeles en los que estaba trabajando unos minutos antes y prosiguió la tarea interrumpida.

2

Durante un par de días hubo calma absoluta, y la vida siguió su ritmo normal en el rancho «Doble C».

—Creo que podrías ir a ver a tu amigo en Bastow —le dijo Ricardo a Bronco mientras desayunaban.

—Ya sabe —sonrió don César— que es libre en sus actos.

—Sí, lo sé perfectamente —repuso Layne— pero ahora he encontrado gusto trabajando en ese agujero. Después del tiempo que no nos hemos visto con Robert Craig, no tienen demasiada importancia un par de semanas más o menos.

—¿Por qué le llamas agujero al pozo? —preguntó Ricardo riendo.

—Porque si fracaso en mi intento de encontrar agua, será menos doloroso decir que me estuve entreteniendo haciendo un agujero del que no pueden esperarse muchas cosas, que afirmando que se hace un pozo, cuyo resultado tiene una finalidad bien definida.

Padre e hijo no pudieron menos que sonreír.

—Lo cierto es —añadió Bronco— que debajo de la capa de arena la tierra tiene un aspecto prometedor. A lo mejor nos espera una sorpresa.

—Ya le dije —habló César— que si desea que alguno de los peones le ayude...

—Gracias, don César, pero ellos tienen su trabajo y eso es para mí una simple distracción. Ya les dije que el tiempo no contaba para eso y que deseaba hacerlo a mi manera.

—Bien, no se hable más del asunto.

Bronco se levantó y después de saludar a sus amigos, que se quedaron en la casa para revolver ciertos asuntos de organización, se digirió al lugar donde había iniciado el pozo y que quedaba, aunque un poco distante, frente a la casa.

Al llegar a su puesto de trabajo, se quitó la camisa, y con el cuerpo desnudo de cintura para arriba empezó la pesada tarea.

Era la hora más a propósito porque el sol andaba aún bastante bajo y los rayos eran menos molestos.

De vez en cuando miraba con atención aquella tierra arenosa, nada prometedora para lo que estaba buscando, pero mezclada a menudo con una especie de arcilla que revelaba cierta humedad.

De pronto el galopar de unos caballos le hizo levantar la cabeza y asomarla por la parte superior de la tierra que estaba cavando.

Unos jinetes se acercaban y en ellos reconoció a dos de los que unos días antes había discutido con Ricardo.

Sin inmutarse esperó los acontecimientos. Tal vez se dirigían a la casa.

El grupo iba capitaneado por un hombre que le era totalmente desconocido, de aspecto feroz y de expresión sombría. Era Morly.

Pero los jinetes no fueron vistos solamente por Bronco. El galopar de sus caballos había llamado igualmente la atención de los Cruz.

Ricardo se acercó a la ventana.

—¿Quiénes son? —preguntó tranquilo César.

Ricardo se puso lívido.

—¡Es Morly con sus inseparables compañeros! Van derechos hacia Bronco y llegan armados hasta los dientes.

César Cruz se levantó de un salto.

—¡Vamos, hijo! —exclamó—. Tenemos que ayudar a nuestro amigo.

Cogieron sus armas y salieron corriendo de la casa en dirección donde se encontraba Bronco.

El joven estaba hablando ya con Morly, que había descabalgado, cosa que hicieron igualmente sus compinches.

Después de medirlos con la mirada, Bronco dijo:

—¡Vaya! A ustedes dos les conozco. ¿No recuerdan lo que les dije?

—¡Huy, qué miedo! —exclamó burlón uno de ellos.

—¿Qué hay, matón? —habló Morly—. ¿Estás buscando petróleo?

Bronco salió del agujero.

—Les dije a ustedes que no debían volver al rancho de los Cruz. ¿Olvidan que estos terrenos pertenecen al mismo?

—A lo mejor se nos ha olvidado —rio Morly.

—En este caso —dijo Bronco sin perder la calma— se lo diré de nuevo: Se hallan en terrenos del rancho «Doble C» y les doy tres minutos de tiempo para que se larguen, ¿entendido?

Morly se adelantó con toda tranquilidad. Tenía las espaldas muy bien guardadas por sus compinches, él llevaba una buena pistola y Bronco estaba completamente desarmado.

—¡Conque tres minutos! ¿eh? —dijo con sarcasmo.

—Sí, eso he dicho —exclamó enérgico Bronco.

—Bien, bien —masculló el capataz— pero antes te quitaré las ganas de agujerear el suelo y las de quedarte en estas tierras.

Y sin más palabras se abalanzó sobre Bronco con la idea de tumbarlo del primer puñetazo.

3

Pero a Layne no podía sorprenderle aquella rápida agresión de su contrincante. Le bastó esquivar el tremendo golpe echando el cuerpo hacia un lado al mismo tiempo que, adelantando una pierna hizo que Morly tropezase con la misma y rodase por el suelo.

Era la lucha de la fuerza contra la inteligencia.

Morly se sacudió la cabeza. Se había quedado arrodillado, con ambas manos apoyadas en el suelo y mirando con ojos de ira a su contrincante, que en pie, frente a él, esperaba tranquilamente.

Sus dedos acariciaron la arena del suelo. Eso le dio una mala idea. Lentamente fue cogiendo dos puñados de la misma y luego se levantó con las manos cerradas. Pero su impaciencia lo llevó a cometer una equivocación.

Desde la distancia en que se hallaba, lanzó la arena contra el rostro de Bronco, con la idea de alcanzarle los ojos y cegarle. Seguramente lo hubiese conseguido de haberse acercado un poco más como si fuera a pelear de nuevo.

Pero Layne tuvo tiempo de esquivar la cabeza y cerrar los ojos, sin que la argucia del bandido surtiera el menor efecto.

—¿Es que no confía en sus propios medios, que apela a esas sucias jugadas? —gritó Bronco—. Eso solo puede hacerlo un hombre cobarde como usted.

—¿Cobarde yo?

La sangre bullía ya en las venas de ambos.

Morly se lanzó como una fiera sobre Bronco, pero este esquivó nuevamente el golpe, al mismo tiempo que, en un rápido movimiento, incrustaba su derecha en la mandíbula de su forzudo contrincante.

Los compañeros de Morly, al comprender que su jefe iba a perder la partida, creyeron que había llegado el momento de usar sus armas y acabar de una vez. Uno de ellos hizo una seña y todos trataron de desenfundar las pistolas, pero en aquel mismo instante una voz imperiosa gritó a sus espaldas:

—¡Quietos! Al primero que trate de sacar su pistola tendrán que enterrarle.

Eran los Cruz que habían llegado, y por cierto muy a tiempo, para defender a su amigo.

Los bandidos, ensimismados contemplando la pelea, no se habían dado cuenta de su presencia.

Morly se había tambaleado y estuvo a punto de caer.

Bronco lo cogió entonces con ambas manos por los bordes del chaleco y zarandeándole como si fuera un monigote, gritó autoritario:

—Les dije que no pisaran el rancho «Doble C», y ahora se lo repito a usted. Les he dado tres minutos para que se larguen y puesto que ya han transcurrido ¡váyanse antes de que termine la paciencia! ¡Vamos! ¡Fuera! Y no olviden que la próxima vez, en lugar de emplear los puños, emplearé la pistola...

Morly retrocedió para unirse a sus compañeros, que seguidamente y obedeciendo la orden que les había dado Layne, cabalgaron sin volver siquiera la cabeza bajo la atenta mirada de los Cruz y de Bronco que, con sus armas preparadas les siguieron con la mirada hasta que desaparecieron a lo lejos.

Pasados unos momentos de silencio, César dijo:

—¡Vamos!

Caminaron los tres hacia la casa.

—Ya sé —dijo Cruz— que usted no ha provocado eso, Bronco, pero lo lamentable es que con ese Morly se ha creado un enemigo muy peligroso. Ese hombre es un desalmado y procurará vengarse, sin reparar en medios.

—Papá tiene razón —afirmó Ricardo.

Bronco miró a sus amigos y dijo sonriendo:

—¡Bah! No se preocupen por eso. Nunca me han asustado los hombres como ese. Cuando reciben una buena lección, lo piensan mucho antes de enfrentarse de nuevo con quien se la ha dado.

—Morly —comentó Ricardo— puede atacarte a traición.

—Sí, puede que intente esto —murmuró Bronco.

—Escuche, Layne —habló de nuevo don César cuando ya habían llegado a la casa—. Nada le retiene aquí y creo que sería mejor que se marchase. Todo eso es muy desagradable y sentiría que tuviera algún percance.

—De todas formas —dijo Bronco— si hiciera esto creerían que tengo miedo y que soy un cobarde. Si usted no me obliga a dejar su casa, prefiero correr el riesgo.

—Yo solo trato de aconsejarle.

—En este caso, me quedaré —afirmó decidido Bronco.

El tono del joven había sido tan seguro, que ninguno de los presentes se atrevió a añadir nada más. Aquello ya dejaba de ser una simple invitación, hecha en un momento de euforia, para convertirse en una nueva obligación que el joven echaba sobre sus hombros.

4

A pesar de que don César Cruz le había aconsejado a Bronco que se marchase para evitarle percances, se alegró de que el joven quisiera permanecer en el rancho dispuesto a seguir la lucha. Temía las posibles traiciones y emboscadas de Morly, pero era hora ya de que un hombre decidido y valiente, que no retrocedía ante las amenazas y que poseía unos puños como este había demostrado tener, se hallase dispuesto a enfrentarse con aquel hombre que tenía atemorizada a toda la población de Bastow.

En no pocas ocasiones le había preguntado Ricardo a su amigo Alan Jeffords, cómo era posible que su padre mantuviera a su lado a un hombre que gozaba de tan pésima fama y que se peleaba con harta frecuencia, produciendo incesantes altercados.

—Es muy sencillo —le había contestado el heredero del rancho «Red Bull»—. Morly sabe mandar muy bien a la gente, trabaja bien y con su intervención, el rancho prospera. Defiende los intereses de mi padre como ninguno y en el rancho se porta bien. Si luego en su vida privada, provoca broncas o acepta retos y pendencias, eso es cosa que solamente le incumbe a él. A mí particularmente me da asco, pero mi padre le tiene confianza e incluso a veces acepta sus consejos. Y si mi padre lo quiere así y no desea verlo de otra manera, así tiene que ser, porque es él quien manda por ahora.

Así estaban las cosas y así iban siguiendo y los pensamientos que unos y otros se hacían sobre aquella inexplicable relación entre Jeffords y Morly, había dado pie a tantos comentarios y tan dispares los unos de otros, que se había producido una verdadera confusión.

En realidad, para los que no conocían el fondo de ambas personas, todo resultaba enigmático. Por otra parte, en aquellas latitudes, no era ninguna novedad el que el capataz de un rancho que gozaba en el mismo de la estima de sus dueños, fuera un pendenciero y bravucón cuando se encontraba ante una mesa de juego, porque su mismo cargo le daba cierto empaque que, a falta de inteligencia, demostraba con sus bravatas y acciones.

Pero en realidad, ¿en qué exacta categoría era preciso colocar a Morly? ¿Qué finalidad perseguía con sus actos? ¿Lo hacía para defender los intereses de Jeffords?

Será preciso seguir el curso de los acontecimientos para encontrar el cabo que tiene que deshacer la madeja. Y para ello nada mejor que seguir al lado de Bronco, que se había hecho el propósito de poner en claro muchas cosas.

Bronco que no quiso escuchar el consejo de Cruz cuando este le indicó que podía marcharse deseoso de evitarle disgustos, no se atrevió a desobedecerle cuando le rogó que permaneciese unos días sin salir del rancho.

—Será mejor que el disgusto que ocasionó a Morly, se disipe un poco. En otros líos se meterá, que le harán olvidarse un poco de usted.

Para no disgustar a don César Cruz y para evitar que este creyese que también él era un pendenciero, aceptó el consejo. No se lo había hecho antes y creyó prudente no repetir la negativa. Aunque interiormente estaba deseando encontrarse de nuevo con Morly para que este no pudiera creer que, a pesar de lo sucedido, le tenía miedo y se escondía. Pero se abstuvo de salir en unos días.

Al día siguiente, cuando Ammy sirvió el desayuno se mostró tan pálida y demacrada que César le preguntó:

—¿Te encuentras mal?

—Me duele mucho la cabeza, pero no tiene importancia. Ya me ha sucedido otras veces. No se preocupe.

—Tómate una tisana de hierbas aromáticas.

—Ya lo hice, gracias.

La mujer se volvió para regresar a la cocina. Su paso era inseguro y tuvo que agarrarse a uno de los pilares de madera para no caer.

Al observarlo, don César dijo a su hijo:

—Coge el caballo y ve al pueblo. Ammy no está bien y en vez de quejarse es capaz de seguir trabajando en esas condiciones. Trae al médico contigo, sin decirle nada y que nos diga lo que tiene.

—Tristeza, papá. Desde que se quedó viuda que está así.

—No, ahora está enferma y hay que poner remedio. Ve a por el doctor.

—¿No crees que podría ir contigo? —preguntó Bronco.

Ricardo miró a su padre.

—Escuche, Bronco —dijo el dueño del rancho—. Comprendo perfectamente su estado de ánimo, pero le pido una vez más un poco de paciencia. Creo que es mucho mejor que vaya Ricardo solo. El pulsará el ambiente del pueblo, lo que se dice, las bravatas que habrá lanzado Morly y otros detalles que le podrán servir a usted de base para futuros movimientos.

—No quiero negarle —repuso Layne— que sus palabras son muy sensatas, pero...

—Y en lo que hace referencia a su amigo Craig —añadió sonriendo César —mi hijo, si a usted le parece bien, le saludará en su nombre.

—¿Qué te parece? —preguntó Ricardo dispuesto ya a ir en busca de su caballo.

—Pues... —Bronco pareció dudar— lo cierto es que... ¡bueno! me gustaría ver la cara que pone al verme de sorpresa.

—En este caso —prosiguió el joven Cruz— no iré a verle.

—Gracias, Ricardo. Abre bien los ojos, por si puedes saber algo que nos sea de utilidad.

—Lo haré.

Ricardo fue en busca de su caballo y este salió corriendo. Desaparecía galopando a los pocos momentos, envuelto en una verdadera nube de polvo.

Don César y Bronco volvieron lentamente a la casa.

5

La vivienda del médico de Barstow estaba emplazada en la misma entrada del pueblo y allí se dirigió Ricardo en primer lugar.

El joven fue recibido con cordialidad por el galeno, un hombre menudo, de ojos vivarachos y un poco calvo y de una movilidad sorprendente.

Mientras el visitante le estuvo contando lo que había sucedido, preparó su maletín lleno de tarros y pequeñas herramientas.

—¿Vuelves ahora mismo al rancho? —le preguntó a Ricardo.

—Todavía no, doctor. Tengo que hacer unas compras y además quiero visitar a Ruth.

—Bueno. Yo lo decía para irnos juntos.

—Si quiere esperar...

—No, muchacho. Ya sabes que mi obligación es no perder tiempo. En nuestra profesión unos minutos tienen mucha importancia.

—Pero Ammy no creo que esté grave.

—No importa. Me adelantaré con mi carruaje. Ya sabes que siempre lo tengo a punto.

—Gracias, doctor.

—Adiós, Ricardo —y el hombrecito casi empujó hacia la puerta al joven, con el afán de no perder un solo minuto.

—¡Hasta la vista!

Subió al pescante del carruaje y emprendió la marcha hacia rancho «Doble C».

Ricardo lo vio partir y pensó que el médico tenía muy bien ganada la fama de la cual gozaba. Era esclavo de su trabajo y nunca tenía un no para nadie.

Cuando el coche hubo desaparecido de su vista, el joven espoleó el caballo para dirigirse a la escuela donde estaba Ruth. Siempre que iba a Bastow la visitaba y la muchacha se lo agradecía.

Ricardo detuvo el caballo frente a una de las ventanas del colegio. Era algo así como una contraseña para que la joven viera su llegada. Y como siempre también, Ruth vio al jinete y poco después estaba hablando con él en la calle.

Pero a Ricardo no lo había visto solamente Ruth. Varios hombres que se hallaban al extremo de la calle le descubrieron también.

—¡Ahí está nuestro querido amigo! —dijo uno de ellos.

—Lo que siento —masculló otro— es que no sea su compañero quien haya venido. El muy cobarde se esconde como las ratas, pero algún día le ajustaré las cuentas.

—¡Bueno! Pero aquí tienes un buen sustituto... Le puedes dar el recado a él para que se lo traspase a su amigo. ¿No te parece, Morly?

Contemplaron cómo los jóvenes charlaban y se despedían. Luego, Ricardo cabalgó de nuevo y se encaminó hacia la salida de Bastow. La joven suspiró y entró de nuevo en la escuela.

Pero el joven Cruz no quiso marcharse aún. Tenía que hacer unas compras y dudó en hacerlo al pensamiento de que Morly podía estar en el pueblo. Y si estaba, ¿qué podía temer de él? ¿Sus bravatas? ¡Bien! Las contestaría adecuadamente.

Sin pensarlo más volvió grupas y dando un rodeo para no pasar de nuevo por delante de la escuela, se dirigió al almacén de Murphy.

—¡Hola, Ricardo! —le saludó el dueño del local, un hombre ya entrado en años muy jovial—. ¿Qué te trae por aquí?

El joven estrechó la mano del viejo amigo, correspondió al amable saludo de bienvenida y sacó una lista que entregó a Murphy.

—Bien, bien, ¡perfecto! —exclamó el viejo una vez la hubo leído—. De todo hay en existencia.

Mientras buscaba lo que se le pedía, preguntó por el padre de Ricardo y por la marcha del rancho, preguntas que fueron contestadas amablemente por el joven.

De repente Murphy, al volverse de cara al comprador que se hallaba de espaldas a la puerta, hizo un gesto de sorpresa y la caja que tenía en las manos por poco se le cae al suelo.

La reacción había sido tan notable que Ricardo se volvió para averiguar lo que estaba sucediendo y que tanto asombro había causado en Murphy.

En la puerta del almacén, con las manos apoyadas en la cintura, la cabeza ligeramente ladeada y una sonrisa en los labios, estaba Morly, mirando fijamente al muchacho con aire desafiante.

Detrás del capataz estaban, en una actitud muy semejante, dos de sus compinches.

—¡Hola, Dick! —exclamó burlón Morly—. Nos hemos enterado de que te encontrabas en Bastow y hemos pensado que nuestra obligación era venir a saludarte.

Apoyando uno de los codos en el mostrador y con aire tranquilo, el joven Cruz repuso:

—Mucho me alegra el interés que se han tomado. Me encuentro perfectamente y celebro que también ustedes estén bien. De manera que correspondo a su saludo y no quisiera entretenerles más.

—¡Oh! No tenemos la menor prisa.

—¡Bueno! Pues entonces permítanme que yo siga con Murphy, para poner en orden el pedido que le he hecho.

—¡Oh! ¡Claro que sí! —silabeó Morly avanzando hacia Ricardo con su aire de matón, muy diferente por cierto del que empleaba cuando se hallaba frente a Jeffords.

El joven Cruz hizo como si no se diera cuenta de lo que significaba la actitud del capataz y le volvió la espalda para seguir con la lista que estaba preparando el almacenista.

Murphy casi temblaba. Estaba atemorizado. Temía que si Ricardo no le hacía caso a Morly, muy pronto iba a convertirse su establecimiento en un campo de batalla, cosa que le perjudicaría. Sabía muy bien que en una pelea, aunque las pistolas permaneciesen silenciosas, todos los objetos volaban por los aires y no pocos sufrían desperfectos. ¿Cómo acabarían las cajas de galletas? Y los paquetes de tabaco, y los sacos de azúcar y legumbres, y los platos y cazuelas... Nada iba a quedar en pie. El pánico había hecho presa en él, pues Morly no retrocedía ante nada y Ricardo, cuya valentía era mucha, no permitiría el menor atropello.

—Ponga también —dijo Cruz con tranquilidad, mirando la lista y luego al viejo Murphy— unas hierbas de montaña.

—¿Son para calmarte los nervios? —preguntó zumbón Morly colocándose al lado del muchacho, mientras sus compinches se situaban detrás del mismo.

Ricardo no contestó.

—¡Ah! ¡Vamos! —prosiguió mordaz Morly riendo estrepitosamente—. Seguramente las quieres para beber todos los del rancho «Doble C» cuando celebráis una fiesta. ¿Teméis que se os estropee el estómago con el whisky?

El joven Cruz siguió sin hacerle caso.

—¿Sabes que los hombres de veras no toman hierbas? —volvió Morly a la carga—. Y tú eres un hombre, ¿verdad?

Ricardo se volvió con rapidez. Sus ojos, ante tanta insolencia, lanzaban chispas.

—¿Pretende que se lo demuestre? —le dijo mirándole fijamente.

—¡Qué bien! A eso hemos venido nosotros. Nos hemos dicho: vamos a invitar a Ricardo y nos tomaremos juntos unas copas.

—Les agradezco la invitación —dijo Ricardo secamente—, pero no bebo.

—¿No acabas de decir que deseabas demostrarme que eres un hombre? —preguntó el capataz cogiendo al joven por el brazo.

Murphy lo vio todo perdido.

—Sí, eso he dicho —replicó el joven Cruz desprendiéndose con violencia de la mano de Morly—, pero no se lo voy a demostrar bebiendo, sino de otra manera.

Se hizo un poco atrás para tomar impulso y cerrando los puños trató de descargar el derecho contra el rostro de Morly.

Pero no pudo hacerlo. Los compinches del capataz sujetaron fuertemente al joven por la espalda y lo inmovilizaron.

Morly lo cogió por las solapas y, zarandeándolo con fuerza, masculló:

—Cuando Morly invita, hay que aceptar, ¿te enteras? ¡Vamos! —miró a sus secuaces—. Lo llevaremos al saloon y así aprenderá a no llevarme la contraria.

Ricardo, a pesar de los esfuerzos que hizo, no pudo desprenderse de los dos hombres que lo tenían cogido uno por cada brazo y, muy a pesar suyo, se sintió arrastrado hacia la calle.

—Ya verás qué bien te sienta el whisky —rio Morly dando un empujón al muchacho.

Murphy, al verse solo en la tienda, miró a su alrededor como si tratase de convencerse de que todo seguía en pie.

LA PROVOCACION

1

Apelando a los procedimientos menos nobles, abusando de la superioridad que el ser tres contra uno les producía, Morly y sus compinches arrastraron materialmente a Ricardo hacia la taberna. Para ellos era aquello un acto de fuerza que causaba admiración y les daba prestigio, sin darse cuenta —faltos de talento como eran— que su proceder daba asco a la mayoría de los que contemplaron la escena.

Pero nadie se atrevía a protestar, porque sabían que el hacerlo equivalía a enfrentarse con Morly, o lo que era mucho peor, con sus pistolas y sus secuaces, que no tenían el menor escrúpulo.

—Mal va a pasarlo el chico Cruz —dijo alguien mirando los esfuerzos que hacía el muchacho para desprenderse de los dos hombres que lo llevaban sujeto.

Tras varios minutos de tan desagradable espectáculo, llegaron a la taberna.

Los que se hallaban en la misma, se hicieron a un lado sin decir nada, dejando el paso libre a Morly, el cual, precedido por sus compinches que empujaban a Ricardo, se dirigió al mostrador.

—¡Whisky! —gritó Morly autoritario, dirigiéndose al dueño del establecimiento—. ¿No ves que traemos un invitado?

El hombre, aun sabiendo sobradamente que aquello representaba el principio de una bronca, no protestó y dejó en el mostrador una botella y los correspondientes vasos.

—No conseguirán que beba —protestó una vez más el joven Cruz.

Morly estalló en una carcajada, llenó totalmente uno de los vasos y, poniéndole ante la boca del joven, gritó:

—Te dije que cuando Morly invita, hay que aceptar la invitación.

¡No beberé!

El capataz miró fijamente a su víctima. Mojó el dedo índice en el líquido y lo restregó por los labios del muchacho.

—¡Prueba! —masculló—. Y no me digas que el whisky no te gusta. ¿Es excelente, verdad?

Por toda respuesta, Ricardo escupió en el suelo.

—¡Te dije que bebieras! —y Morly vació el vaso de licor sobre los labios de Ricardo.

—Es usted un canalla —no pudo evitar decir Cruz ante tan bajo proceder.

La respuesta de Morly fue contundente. Sus compinches tañían muy bien sujeto al muchacho por la espalda y pudo desahogar la ira que la entereza del muchacho le causaba.

—Así convencerás a tu padre de que es inútil que busque ayuda y le dirás que lo mejor que podéis hacer es iros de aquí.

Los otros maleantes, al ver que Ricardo acusaba los golpes, le soltaron, pero el joven trató entonces de defenderse.

No pudo hacerlo. Uno de sus amigotes le hizo dar media vuelta y le propinó un formidable puñetazo que le hizo retroceder.

Morly lo esperó con los puños cerrados y le descargó de nuevo la diestra contra el rostro, mientras decía riendo:

—Toma, Bing, cuídalo tú.

—¡Estupendo! —masculló el desalmado—. ¡Te lo devuelvo enseguida! —y en el momento en que Ricardo sin poderse mantener de pie llegó a él, lo golpeó una vez más.

La «victoria» de los bandidos, que ellos consideraron una simple pelea, había sido la más cruel de las agresiones sin dar el menor margen de defensa a la víctima que había caído en sus manos. Se ensañaron deliberadamente con el joven, poniendo de manifiesto todos sus malos instintos.

¡Tres hombres contra uno y jugando con toda la ventaja!

* * *

Por fin Ricardo se derrumbó sin fuerzas.

Morly se acercó y aún dijo, con tono de amenaza:

—Esto es solamente un aviso, dirigido a tu padre. Dile que si no se marcha de estas tierras, lo echaremos a golpes.

—Y si no se marcha —añadió Bing—, tendremos con quien divertirnos, como acabamos de hacer ahora.

A pesar de que a Ricardo le zumbaban los oídos, entendió perfectamente las palabras de amenaza de los bandidos. Trató de levantarse, pero no pudo.

Cuando Morly y los suyos hubieron desaparecido, varios de los hombres que habían presenciado la desigual pelea corrieron a socorrerle. Todos lamentaban lo ocurrido, todos se sentían invadidos por la indignación por tan cruel escena, pero ninguno de ellos se había atrevido a intervenir por temor a recibir un balazo sin previo aviso.

2

El joven daba verdadera lástima, pues había recibido una tremenda paliza. Pero era fuerte y de complexión robusta y las atenciones que le prodigaron le reanimaron bastante.

—Si quieres —le dijo uno de los hombres— iremos hasta «Rancho Cruz» para acompañarte.

—Gracias, pero creo que no hará falta.

—Lo siento, Ricardo. Tentado estuve de intervenir, pero temí que aún sería peor para ti. Estoy seguro que de haberlo hecho, hubieran empleado las pistolas en vez de los puños y Morly se las hubiera arreglado para demostrar, como ha hecho otras veces, que había obrado en defensa propia.

—No se preocupen. Ahora ya pasó, pero en esta ocasión Morly ha ido demasiado lejos y tal vez le pese.

—¿Qué quieres decir, Ricardo?

El joven se limitó a encogerse de hombros.

¿Pensaba tal vez en Bronco? ¿Las últimas palabras de los bandidos no eran muy significativas?

—Algún día —comentó Cruz—, va a encontrar la horma de su zapato.

Los hombres se miraron un tanto extrañados. Morly se había impuesto de tal manera que todos le temían, aunque también deseaba que alguien le diese una lección.

—¡Bueno! ¿Qué tal? —preguntó uno de los hombres después de haber servido a Ricardo una copa de vino.

—Creo que puedo valerme por mí mismo. Necesito regresar cuanto antes.

Se levantó. Todo el cuerpo le dolía, pero no quiso demostrarlo.

—Ya te hemos dicho que si lo deseas...

—Gracias, amigos.

—¿Tienes tu caballo ahí afuera?

—Lo dejé frente al almacén de Murphy.

Uno de ellos fue a buscarlo, mientras los otros salían a la calle rodeando a Ricardo.

Le ayudaron a sentarse en la silla, cosa que por sí solo no hubiera conseguido.

—¿No crees que...?

—No, gracias, iré solo —tirando de las riendas del caballo lo puso en marcha.

El corcel, como si supiera que el jinete no estaba en condiciones de dirigirlo, emprendió la marcha lentamente.

—¡Pobre, muchacho! —exclamó uno de los hombres viendo cómo Ricardo se alejaba y que a duras penas podía mantenerse sobre su montura.

En efecto, Ricardo se encontraba muy mal, pero comprendía que ahora las cosas iban a cambiar.

Pero no todo iban a ser sinsabores para el muchacho. Cuando llevaba un trecho considerable de camino recorrido, un carruaje apareció ante él.

Era el médico que regresaba del rancho luego de haber atendido a Ammy.

Al ver al joven en aquel estado, le preguntó:

—¿Qué te ha pasado, Ricardo?

El muchacho le explicó lo sucedido.

—Déjame ver esos golpes.

El buen hombre hizo cuanto estaba a su alcance en aquellos momentos, curándole varias de las heridas, cosa que alivió bastante al hijo de don César.

—Si algún día cae en mis manos ese tipo de Morly —dijo el galeno mientras acababa de vendar una mano de Ricardo—, le voy a suministrar veneno. No merece otra cosa. ¡Con qué gusto le prepararía las pastillitas del sueño eterno...!

—¡Por Dios...!

—Suerte tendrá que no soy capaz de ello... Si acudiera a mí, aún le curaría. ¡En fin! Dejemos a esos «respetables personajes» y dime qué tal te encuentras ahora.

—Ha sido una suerte encontrarle a usted. ¡Ah! Y a propósito, ¿qué le pasa a Ammy?

—No debes preocuparte. Nada de importancia. Dentro de un par de días estará bien. Ya se lo he dicho a tu padre. Esa mujer ha tenido algún disgusto o algún susto, y ha sido fácil darle remedio.

—Es usted un hombre...

—Un hombre —cortó con rapidez el médico— muy pequeñito y nada más. Ya ves que yo no hubiera resistido ni la mitad de los golpes que te han dado a ti. Regresa cuanto antes al rancho, métete en cama y con este ungüento te curas las partes doloridas. Te aseguro que mañana estarás bien.

El joven Cruz cogió la cajita y después de despedirse con afabilidad del médico, reemprendió su camino.

La cura que le había hecho y el airecillo que se había levantado, le hicieron bien y más seguro de sí mismo, siguió adelante.

No obstante, su aspecto era el de un hombre derrotado y vencido.

3

Por eso, cuando su padre lo vio llegar al rancho en aquel estado, llamó a Bronco y ambos salieron a recibirle.

Le ayudaron a descabalgar.

—¿Qué te ha pasado, hijo? —preguntó alarmado don César.

—Me he topado con Morly.

Bronco cogió a su amigo, lo llevó al interior de la casa y lo dejó en la cama.

A las miradas interrogantes de su padre y Bronco, Ricardo explicó los hechos.

—No me han dejado defenderme...

—¡Bandidos! —masculló el señor Cruz con los puños cerrados.

Bronco, ante aquel estado de cosas, no podía permanecer inactivo. La sangre le ardió en las venas y sintió que una ola de coraje y de rabia invadía todo su cuerpo.

—Arreglaré eso —dijo entre dientes, y como hiciese ademán de dirigirse hacia la puerta, César le detuvo.

—¡Bronco! ¿Qué pretende hacer?

—Me voy a Bastow. Tal vez encuentre aún a esos canallas.

—Es mejor que se quede.

—Lo siento, señor Cruz. Hasta ahora —la voz de Bronco era firme— le he obedecido en todo, pero en esta ocasión no podrá detenerme.

—Morly es un tipo peligroso.

—Pero conoce ya mis puños.

—Es mejor...

—No insista. Quiero enfrentarme de una vez con ese canalla y lo haré aunque tenga que ir a buscarle al otro mundo. Le juro que no le quedarán ganas de repetir lo que ha hecho con Ricardo.

César Cruz comprendió que nada iba a detener a Bronco.

—Solo le pido que se vaya con mucho cuidado.

—No tema —Layne sonrió irónico—, sé defenderme bien —se acercó a Ricardo y añadió—: Por cada uno de esos golpes que te dio le haré tomar un vaso de limonada y le propinaré diez.

—Pero...

—Hasta pronto.

Bronco salió disparado de la habitación, se dirigió corriendo a las cuadras y, ensillando con rapidez su caballo, cabalgó inmediatamente. Se aseguró de que su pistola estaba bien preparada en su sitio y, espoleando al animal, gritó:

—¡Vamos, caballito! Tenemos un poco de trabajo y no podemos perder tiempo. Si tenemos suerte, y esos bandidos están todavía en Barstow, acabarán de conocer ahora a Bronco Layne.

El caballo, como si comprendiese las palabras de su amo, emprendió una veloz carrera.

—Ojalá —se dijo a sí mismo Bronco después del rápido viaje y cuando la población estaba a su vista— no se hayan marchado aún esos matones, para regresar al «Red Bull».

UNA BUENA LECCION

1

Los cascos del caballo de Bronco retumbaron en el extremo de la calle principal de Bastow.

Algunos de los pacíficos habitantes del pueblo miraron al forastero con cierto recelo. Estaban acostumbrados a que cuando un desconocido hacía su entrada allí con el cuerpo erguido, mirando con atención a uno y otro lado, como lo estaba haciendo Bronco, era una especie de anuncio de bravuconería y de pelea.

¿Es que no tenían bastante con Morly y su pandilla?

Ante los ojos de Layne apareció un rótulo que le hizo sonreír. Encima de la puerta de una oficina podía leerse: «sheriff».

Pensó inmediatamente en Craig y en los enormes deseos que tenía de verle y tentado estuvo de detener la montura, descabalgar y dar la gran sorpresa al amigo.

Pero no lo hizo. Craig le retendría un rato y se vería obligado a explicarle el motivo de su estancia en Bastow. Y aun cuando no se lo dijera, el sheriff desearía acompañarle a ver el pueblo e invitarle.

El resultado sería que el sheriff intervendría en el asunto y eso era precisamente lo que no deseaba Bronco, por lo menos de momento. Tal vez más adelante sería imprescindible su intervención, pero aquel asunto quería solucionarlo por su cuenta y riesgo. Estaba decidido a pedirle cuentas a Morly de lo que había hecho con Ricardo y pasarle la factura, con exigencia de pago inmediato.

Después del movimiento de duda que había tenido ante la oficina del sheriff, siguió adelante.

A los pocos momentos detuvo el caballo para preguntarle a un hombre:

—¿Dónde está la taberna?

—Al final de la calle doble a la derecha y la verá enseguida.

—Gracias.

El interpelado se reunió con otros individuos.

—¿Os habéis fijado? Pareció que al ver la oficina del sheriff ha dudado.

—¡Ya lo creo que sí! También yo me he fijado.

—No le debe hacer gracia enfrentarse con él.

—Debe ser un camorrista.

—¡Malditos forasteros!

—A mí me ha preguntado donde estaba la taberna.

—¡Vaya! A ver si se repite el escándalo de hace unas horas.

—¿Qué ha pasado?

—Morly le ha dado una tremenda paliza a Ricardo Cruz.

—¡Y que tengamos que soportar esas cosas...!

—¡Y ahora otro matón en el pueblo! Deberíamos acabar con todo eso.

—Sí, pero, ¿quién es capaz de plantarle cara a Morly? A lo mejor ese forastero es otro de su pandilla. Cada vez estamos peor por culpa de esos camorristas.

—Ya veréis cómo se reúnen en la taberna.

—¿Está allí Morly?

—Sí, después de la paliza que él y sus compinches le han dado al hijo de Cruz, se han largado, pero luego han vuelto, según iban diciendo, para celebrar la victoria con unas copas y alardear de su valentía.

—¿Y si ese forastero no fuera de la pandilla?

—¿Vamos a verlo?

La curiosidad de saber era tanto como el miedo que tenían de encontrarse en un fregado, pero venció lo primero y se dirigieron a la taberna con el afán de mirar por una de las ventanas.

¿Quién era el forastero? ¿Por qué había preguntado dónde estaba el garito?

Cuando llegaron a la esquina alcanzaron a ver cómo Bronco empujaba la puerta de doble hoja. El muchacho había descabalgado tranquilamente y, mientras dejaba el caballo sujeto en la barra, estudió rápidamente las dimensiones del local y la situación del mostrador, mesas, escaleras y puertas. No podía meterse en una ratonera a sabiendas. Había estado unos minutos observando cuanto le convenía y la cara de los parroquianos entre los cuales reconoció a tres de ellos. Uno era Morly que, apoyado en el mostrador de espaldas a la puerta, tenía una copa de whisky frente a él, y los otros eran dos de sus compinches que habían acompañado a su jefe cuando se introdujeron en el rancho «Doble C» y Bronco se vio obligado a dar una lección al camorrista.

Lentamente, el muchacho avanzó hacia el mostrador.

* * *

Su alta figura, su paso mesurado y su serenidad, llamaron la atención a varios de los parroquianos, que se le quedaron mirando. Bronco era, en aquellos momentos, la arrogancia personificada.

Se acercó al mostrador a poca distancia de Morly, al que no se dignó mirar, si bien con el rabillo del ojo vigilaba, pues pensó que era mucho mejor no perderlo de vista.

El bandido, al ver a Bronco, sintió como una sacudida en todo su cuerpo. Sus amigos se le acercaron.

Los tres intercambiaron una mirada que Bronco captó a través del espejo que adornaba el centro de las estanterías repletas de botellas.

—¿Whisky, señor? —preguntó el dueño del establecimiento, midiendo de pies a cabeza al desconocido.

—No, no me gusta el whisky —dijo Bronco con retintín.

—¿Ron?

—¡Oh! No, nada de alcohol —Bronco hablaba pausadamente, sonriendo con malicia, pronunciando las palabras con claridad y voz bien alta para que pudiera oírle Morly.

—Entonces —exclamó algo extrañado el tabernero—, dígame qué desea usted.

—¡Póngame un refresco de limón...!

La petición causó tanta extrañeza en el hombre, que Bronco le repitió:

—¿Es que no me ha entendido? Le he pedido un refresco de limón.

—Sí... sí... señor, ahora mismo.

Una carcajada retumbó en la estancia. Era el capataz Morly, que dijo:

—Es la única bebida que pueden beber los niños. ¡Refresco de limón!

Los parroquianos se inquietaron, pensando que el forastero reaccionaría ante la insolencia de Morly, pero Bronco no hizo el menor movimiento, ni abrió la boca.

Los que se habían agrupado en la calle, junto a la puerta y ventana, al escuchar aquello, quedaron un poco defraudados, aunque contentos. Defraudados porque Morly se burlaba impunemente de todos, sin que nadie osara enfrentarse a él, y contentos porque si el forastero era un simple muchacho que tomaba limonadas y no aceptaba el reto del camorrista, se evitarían otra pelea.

—Menos mal —dijo uno de ellos— que este chico no es amigo de las broncas.

—Si lo que ha dicho Morly para provocarlo, lo hubiera pronunciado ante un hombre un poco nervioso, ya estarían liados a puñetazos.

—O a tiros, que es mucho peor.

—¡Bueno! Creo que es mejor así.

—¿Es que no viene ese refresco? —exigió Bronco al ver que tardaban en servirle.

—Sí, sí, ya va, es que la botella está detrás de todas las otras.

—¡Claro! —machacó de nuevo Morly riendo burlón—. En un sitio de hombres no se acostumbran a servir esas porquerías sin sabor. Los verdaderos hombres beben otras cosas, que no son propias de niños imberbes a quienes no deberían dejar entrar en lugares como este.

Una vez más los parroquianos temieron la reacción del forastero, pero nuevamente Bronco permaneció tranquilo, impertérrito, sin hacer el menor movimiento, como si lo que había dicho Morly le importase muy poco.

En cambio el bandido, ante aquella pasividad de Layne, empezó a ponerse nervioso. ¿Es que Bronco le estaba tomando el pelo? ¿Es que no había hablado lo bastante claro?

Por si no le había entendido, le llamó la atención:

—¡Eh! Jovencito...

—¿Qué hay, Morly? —contestó Bronco zumbón.

Los parroquianos, al ver que el forastero nombraba al bandido por su nombre, quedaron asombrados. ¿Los dos hombres se conocían?

El bandido sonrió con sarcasmo y añadió:

—¿No te has dado cuenta de que todo cuanto he dicho iba dirigido a ti?

—¡Oh! Sí. Es usted muy amable.

—¿Cómo? —Morly estaba ya furioso.

—Que es usted muy amable y le agradezco los avisos.

En aquel momento, el dueño del local dejó frente a Bronco un vaso.

—Su refresco de limón, señor.

—¡Vaya! Ya casi me había olvidado.

—Pues ahí lo tiene.

—Sí, sí, pero como que no es para mí...

—¿Qué no es para usted? —se extrañó el camarero convencido de que no había entendido bien.

—No, no es para mí, sino para un amigo —señaló a Morly y añadió—: sírvaselo a aquel caballero.

El del mostrador se quedó helado y los que se hallaban presentes presagiaron una verdadera catástrofe.

—¿Es que no me ha oído? —dijo autoritario Bronco.

El hombre vaciló aún.

—Bien —dijo Layne decidido cogiendo el vaso—, puesto que usted no lo hace, lo haré yo —y lentamente, con su habitual arrogancia, se acercó a Morly y le puso el vaso frente a él.

—Ha sido usted tan amable con todo lo que me ha dicho —remachó Bronco— que me veo obligado a invitarle.

—Será mejor que me deje en paz —masculló Morly que ante la energía de Bronco y recordando sus puños, no se decidió a actuar como era su costumbre.

—Le estoy invitando, señor Morly.

—Y yo le digo que no acepto invitaciones de matasietes como usted.

—Entonces me veré forzado a obligarle para que se tome ese refresco de limón a la fuerza.

—¿A mí? —vociferó con asombro el bandido.

—Sí, a usted —la voz de Bronco era firme— porque es un cobarde y solo pueden tenerle miedo los que ha nombrado con tanta vehemencia: los niños.

—¿Se da cuenta de que está firmando su sentencia, forastero entrometido?

Alrededor de los dos hombres se hizo un vacío. Todos los parroquianos se apartaron prudentemente.

—¿Mi sentencia? —dijo burlón Bronco—. Pues la verdad es que no va a ser usted quien me quite de en medio.

Morly miró con ojos centelleantes a su contrincante, sus facciones se congestionaron y echando mano a la pistola, masculló entre dientes:

—¡Tú lo habrás querido!

El joven no se inmutó, pues en realidad lo que temía era precisamente que aquel hombre sin escrúpulos no quisiera luchar con él. Una vez decidido se tranquilizó, pues sabía que podía vencerle, aunque no fuera con demasiada rapidez. Morly no era manco, precisamente.

2

Con la rapidez que le caracterizaba, Morly empuñó la pistola para desenfundarla, mirando fijamente a Bronco para controlar sus reacciones y movimientos.

Sonrió al ver que el joven, en vez de tratar de defenderse con su arma, levantaba las manos a la altura de los hombros.

Seguro de que tenía la partida ganada, Morly, sin abandonar la mueca de agresividad que tanto conocían los moradores de Barstow, masculló:

—Ahora seré yo quien te haga tragar todas tus insolencias y algo mucho más interesante. Te obligaré a comerte, junto con el refresco de limón, la pólvora de tus municiones. A fin de cuentas tampoco te sirve para nada.

Bronco no se había movido, continuando con las manos en alto, lo cual dio una seguridad a Morly para acabar de desenfundar la pistola y sacarla rápidamente.

Pero cuando el arma estuvo fuera de su estuche, Bronco, rápido como un relámpago, levantó la pierna derecha y con la punta de la bota dio un tremendo golpe a la mano del bandido, cuya pistola salió por los aires, yendo a parar debajo de una mesa, fuera del alcance de los presentes.

La inesperada y rápida reacción de Bronco, cogió tan de sorpresa a cuantos se hallaban en el local, que durante unos momentos nadie estuvo muy seguro de lo que estaba sucediendo.

Morly lanzó un grito de dolor seguido de una imprecación y un juramento.

La pequeña pausa fue aprovechada por Bronco para sacar su pistola con su peculiar rapidez y de un salto situarse de espaldas cerca de una de las paredes laterales, para evitar ser atacado a traición.

Al mismo tiempo gritó imperioso:

—¡Quietos todos! Al primero que haga un solo movimiento sospechoso, le levanto la tapa de los sesos.

Ni uno solo de los hombres que se hallaban en el local dejó de obedecer. La serenidad que antes había demostrado el forastero, cuando el bandido trató de burlarse de él y que les hizo creer que era un pobre chico, y la inesperada reacción posterior, les había asombrado tanto que todos levantaron los brazos, mirándose sorprendidos, como si de pronto hubiera surgido ante ellos un ser sobrenatural.

Los curiosos, que desde la calle habían observado también las anteriores escenas, cambiaron rápidamente de parecer sobre la idea que se habían hecho de Layne y al instante, al verle enfrentado valientemente con Morly, sintieron hacia él una viva simpatía.

También la mayoría de los parroquianos que detestaban y temían los procedimientos de camorrista profesional que Morly tenía, se sintieron atraídos por el valiente proceder del forastero. Lo que había hecho Bronco sin precipitarse, les acababa de demostrar que no era un hombre corriente y que estaba acostumbrado a enfrentarse con los peores bandidos.

Bronco, que por lo que le habían contado en rancho «Cruz» sabía lo que pensaban de Morly los habitantes de Barstow, estaba seguro de que no todos los que tenía enfrente eran enemigos suyos, sino todo lo contrario, aunque la prudencia le aconsejaba no fiarse de nadie.

Sin dejar de apuntar y vigilando como él sabía hacerlo, les obligó a formar dos grupos. Uno el de los parroquianos propiamente dichos y otro por los tres bandidos que le eran conocidos.

Fue en estos pequeños desplazamientos, cuando un individuo que, por lo visto era amigo de Morly, sacó su pistola, dispuesto a disparar contra Bronco, pero este, que no perdía de vista a nadie, no le dio tiempo a llevar a cabo la agresión. De un certero disparo le hizo saltar el arma de la mano.

—Les he dicho que nadie se moviera y que mantuvieran los brazos en alto. Eso es solo un aviso. Si me obligan a disparar de nuevo, lo haré directamente a la cabeza. ¿Comprendido?

La entereza de Bronco se había impuesto totalmente.

Todos comprendieron que se hallaban ante un individuo que no se andaba por las ramas y que además de no vacilar un momento, era capaz de hacer lo que se propusiera.

Era digna de ver la cara de Morly ante aquella situación, que lo ponía en ridículo delante de todos. Su prestigio se estaba derrumbando por momentos y por su mente cruzaban infinidad de malas ideas para elegir la que podría cambiar el curso de los acontecimientos e inclinar la balanza a su favor. Pero su nerviosismo era tal, que le era prácticamente imposible coordinar los pensamientos para buscar la treta que podía favorecerle. Sus ojos echaban llamaradas de odio y sus facciones cambiaban a cada instante, a causa de las olas de coraje que recorrían sin cesar todo su cuerpo. Nunca hombre alguno le había desarmado con tanta facilidad y lo había acorralado de forma tan evidente. Y es que el bandido era incapaz de comprender que siempre había jugado a traición, valiéndose de la fuerza bruta y de la astucia, y que en aquella ocasión se había enfrentado con la inteligencia y la rapidez de reacciones.

Bronco no había perdido la calma. Se le veía sereno, seguro de sí mismo, y esto acababa de desconcertar a todos.

Lentamente se acercó a Morly.

—¡Bien, querido amigo! —le dijo burlón—. Hace unas horas usted ha invitado en este mismo lugar a Ricardo Cruz y el muchacho, poco acostumbrado a la vida de sociedad, no ha sabido corresponder debidamente a su gentileza. Por eso he venido yo, para rectificar el error. Si usted le ha invitado a tomarse unas copas, justo era que él hiciera lo mismo, invitándole a usted. ¡Siento mucho que no lo haya hecho! Pero Ricardo es mi amigo y en su nombre le hago la invitación. De manera que ahí tiene su vaso de refresco de limón que, para ser galante, debe tomarse a la salud de Ricardo Cruz.

Un silencio sepulcral se hizo en la estancia una vez Bronco hubo terminado de hablar con una parsimonia desesperante, pero con una firmeza que no admitía dudas.

—¿Es que no me ha oído? —gritó Bronco clavando sus aceradas pupilas en los ojos del bandido—. Acabo de decirle que está invitado a beberse ese refresco.

El bandido no hizo el menor movimiento.

—¿A qué espera? ¡Vamos! Tómese esto antes de que pierda la paciencia.

La voz de Bronco retumbaba en el local, de forma impresionante, dura e imperiosa.

—¡Bébase ese refresco de limón!

—No lo haré —gritó por fin Morly fuera de sí.

—¿Es su última palabra?

—Sí.

—Piénselo bien, Morly. No vaya luego a arrepentirse.

—No tengo que pensarlo más. No beberé esa porquería.

Los presentes se echaron atrás. Era evidente que la acción iba a remplazar a las palabras.

—Se han enfrentado dos tipos duros de pelar —murmuró al oído de su amigo uno de los presentes.

Bronco tomó el vaso del mostrador y lo acercó a Morly.

—¡Tómese eso!

—¡No!

El joven tiró el vaso contra el suelo y al mismo tiempo descargó su potente puño contra la mandíbula del bandido.

—Peor para usted —dijo al mismo tiempo.

Morly se tambaleó. En el extremo de sus labios apareció un hilo de sangre. Con los dedos comprobó el daño sufrido y al retirarlos y verlos teñidos en rojo, fue tal su exasperación que trató de lanzarse contra Bronco.

El muchacho había cambiado la pistola de mano para tener el puño derecho libre que para pegar manejaba mejor y con mayor fuerza, mientras que el dominio de la pistola le era igualmente familiar para ambas manos.

Con los brazos abiertos, Morly trató de aprisionar al joven prescindiendo de que iba armado. El rencor le cegaba. Pero Bronco no era un asesino y no disparó. Dio un salto de costado esquivando así la embestida y con el puño cerrado golpeó la nuca de su contrincante.

De no haber sido por una mesa contra la cual chocó, Morly hubiera rodado por el suelo.

El bandido se volvió, sin dejar de apoyarse en la mesa, mirando con odio concentrado a su rival.

—¿Esta dispuesto a beberse el refresco? —insistió aún Layne.

—¡No! No cederé —bramó Morly.

Bronco sonrió con malicia. Los presentes, ante aquella violentísima escena, casi no osaban respirar.

El bandido, al chocar contra la mesa, había cogido una botella y la lanzó con fuerza contra Bronco, pero el muchacho esquivó con facilidad el improvisado proyectil que se estrelló contra la estantería del mostrador. El joven permaneció erguido esperando la nueva embestida de su contrincante que no se hizo esperar.

Una vez más, Morly trató de lanzarse contra Bronco, pero de nuevo el puño de este se estrelló con fuerza contra el rostro del bandido.

Jadeante, sin apenas poder pronunciar las palabras que la rabia le cortaba en la garganta, el capataz dijo:

—Es fácil luchar con una pistola en la mano, contra un hombre desarmado.

Las palabras de Morly causaron cierta sensación. Era evidente que el joven luchaba con ventaja.

Uno de sus secuaces gritó:

—¡Claro que sí, Morly! De no ser por esta desventaja ya lo habrías dejado tendido.

Varios de los presentes se miraron. El joven se había portado noblemente. De haber sido la situación a la inversa, Morly ya hubiera matado a su contrincante.

—Este hombre —dijo uno de ellos— no necesita de la pistola para luchar con este matón.

—¡Claro que no! Bien lo está demostrando.

Y como sea que la mayoría de los habitantes de Barstow estaban hartos de las bravuconadas del bandido, un hombre de porte correcto se adelantó del grupo y se acercó a Bronco.

—No creo que usted necesite esto —dijo señalando el revólver que el joven esgrimía en la mano—. Si lo le importa, yo se lo guardaré y al mismo tiempo mantendré a raya a esos canallas.

Bronco no pensó que aquello podía ser una trampa para desarmarle, pero el hombre había hablado con tanta firmeza y corrección empleando la palabra «canallas» con tanta vehemencia que no dudó de su nobleza y le entregó el arma.

—Tenga —dijo—, y gracias por su colaboración. Me hace un favor, porque ahora podré luchar con ambas manos.

Al ver desarmado a Bronco, Morly no pudo contener una sonrisa de satisfacción. Y en su cerebro acudió la idea de que al final la partida se inclinaría a su favor. Con los puños nadie le había vencido hasta entonces y tampoco lo lograría aquel hombre, casi un muchacho, al que derribaría sin demasiado esfuerzo.

3

El hombre que se había hecho cargo de la pistola de Bronco y que conocía muy bien cuáles eran los amigos de Morly, se situó estratégicamente para vigilarlos. Si hasta aquel momento no habían usado sus armas era por el respeto que les produjo el forastero con su entrada y la sagacidad que había demostrado unos minutos antes, desarmando de un balazo a uno de ellos. En cuanto a los restantes parroquianos los conocía muy bien y sabía que todos, como él mismo, se alegrarían de que Morly recibiera una buena lección. Todos estaban hartos del proceder y las bravuconerías del capataz del «Red Bull».

La expectación, a partir de aquel momento, aumentó considerablemente.

Nadie dudaba de la fuerza de los puños de Bronco y de la habilidad que tenía en la lucha, pero sabían también que enfrente tenía a un hombre terrible, capaz de los peores artilugios para ganar la partida.

Desarmados ambos, la lucha tomaría otros derroteros.

De una parte estaba la fuerza bruta, la maldad y los peores instintos, y de la otra la inteligencia, la agilidad y el afán de hacer justicia.

Morly, que durante la corta tregua se había rehecho un poco, masculló:

—Se ha metido usted en un mal asunto.

—Es posible —comentó zumbón Bronco—, pero no puede decirse hasta el final. A lo mejor es usted quien se ha metido en un lío.

Seguro de la ventaja que le daba su mayor corpulencia, Morly avanzó hacia su contrincante con los puños cerrados, estudiando a su enemigo.

De pronto hizo un movimiento como si fuera a disparar su izquierda, pero seguidamente cambió la posición de su cuerpo y fue la diestra la que se dirigió rápidamente hacia la mandíbula del muchacho.

Pero ese era un truco demasiado viejo para un hombre como Bronco, que había luchado tanto.

Esquivó con naturalidad el puño de su antagonista, sonrió con malicia y alargando el pie derecho tuvo bastante para que Morly, llevado por su impulso que aumentó al fallar el golpe, chocara contra la bota de Layne, perdiera el equilibrio y rodase por el suelo.

De varias gargantas salió una carcajada. El pesado cuerpo del bandido dando tumbos por el suelo, ofrecía un aspecto cómico.

Bronco permaneció impasible. No se movió aunque hubiera podido aprovechar la circunstancia de la caída de su contrincante para lanzarse sobre él y golpearle a placer antes de que reaccionara.

Pero Bronco, que estaba muy seguro de sí mismo, pensó que aún podía divertirse un poco más con aquel hombre sin sufrir el menor daño.

Morly estaba fuera de sí. No atinaba a comprender lo que le estaba sucediendo. ¿Es que el hombre que tenía delante se hacía impalpable, cuando él trataba de aprisionarlo entre sus potentes brazos?

Se incorporó de nuevo. Sus ojos brillaban de extraña manera. El furor más concentrado se revelaba en su rostro. Tenía que vencer fuera como fuera.

Cogió una silla y la tiró contra su enemigo sin el menor resultado, ya que la silla fue a parar contra el grupo formado por sus compinches uno de los cuales, a pesar de que todos trataron de detener el proyectil, recibió un tremendo porrazo en la cabeza que lo dejó sin sentido.

Nadie se ocupó de él.

—Mala puntería tiene, amigo —se burló Bronco.

Para el bandido lo que estaba sucediendo le era completamente incomprensible. Él, el terror de Barstow, ¿verse en tamaña situación?

Lleno de coraje se lanzó de nuevo sobre Bronco.

Lo que sucedió entonces fue incomprensible para muchos.

El puño del bandido había llegado hasta el rostro de Bronco y a todos les pareció que el golpe no había llegado a su destino. Sin embargo, el joven retrocedió unos pasos y se cayó de espaldas a suelo.

Los secuaces de Morly se alegraron.

—¡Muy bien!

—¡Ya es tuyo, Morly!

—¡No le dejes reaccionar!

Los que deseaban que el bandido perdiese definitivamente la partida, sintieron un escalofrío decepcionante. Una vez más tendrían que reconocer que Morly era invencible y que seguiría atemorizándoles a todos y haciendo lo que mejor le viniera en gana en la población.

Las palabras de sus compañeros enardecieron al capataz. Tenían razón. Era preciso aprovechar el momento favorable y no dar tiempo al duro enemigo a que reaccionara.

Dio un salto para lanzarse sobre su enemigo. El solo peso de su cuerpo al chocar contra el caído le había dado muchas victorias. Y aquella sería una más, a que tal vez había deseado con más ardor en toda su vida. Unos días antes había sucumbido, pero ahora la revancha sería definitiva, total.

Su cuerpo se abalanzó sobre el joven, con los brazos extendidos hacia adelante, para coger por el cuello a su contrincante.

Bronco convencido de lo que iba a suceder, había echado mano a uno de sus trucos dejándose rozar el rostro por el puño del contrincante y simulando haber recibido un tremendo directo. Quiso dejarse caer hacia atrás en espera de los acontecimientos.

Por eso se quedó en el suelo, con la espalda pegada al suelo y sin moverse, pero espiando con atención todos los movimientos de Morly.

* * *

La reacción de este no se hizo esperar y fue tal como había supuesto. En el momento en que la pesada humanidad de Morly estaba ya en el aire, Bronco, con una velocidad pasmosa encogió ambas piernas y las metió en el vientre de su antagonista cuando ya las manos de este rozaban su cuello y su aliento se confundía con el suyo.

Fue en este momento que Bronco, con sus potentes músculos estiró nuevamente las piernas haciendo volar por encima de su cabeza el cuerpo de Morly que se estrelló contra el suelo a poca distancia de él.

Rápidamente, el joven se puso en pie, pero esta vez no esperó a que el bandido se levantase por sí solo. El juego había durado ya bastante y se dispuso a terminarlo con rapidez.

La expresión de satisfacción que, por un momento, brilló en los amigos del capataz, se apagó nuevamente, mientras que los temores que por un momento habían sentido los contrarios al mismo, desaparecieron con rapidez para dar paso a la alegría.

Ahora sí que estaban seguros de quién iba a ser la victoria, comprendiendo al mismo tiempo que la caída de Bronco había sido una treta para vencer a su contrincante.

4

Mientras Bronco, cogiendo por las solapas a Morly le ayudó a ponerse en pie y gritó:

—¡Eh! ¡Tabernero! Prepare otro refresco de limón pero muy abundante. Se lo pagaré bien.

—No hace falta que diga eso, forastero —repuso el dueño del local—. Se lo regalo con mucho gusto.

El porrazo que Morly se había dado al caerse, lo había dejado casi sin conocimiento. Por eso Bronco tuvo que esforzarse un poco para levantar aquel pesado cuerpo cuyos ojos habían perdido la expresión.

A pesar de ello, Morly al ver la cara de Bronco tan cerca de la suya, movió los brazos como impulsado por una fuerza interior y trató aún de golpear al joven.

Pero este, en cuyos labios había aparecido una sonrisa, apartó con la zurda el cuerpo del hombretón y con la diestra descargó tan potente puñetazo en medio del rostro del bandido que este, tras haber visto millones de lucecitas revoleteando a su alrededor, cosa que nunca le había acontecido, le pareció que el pavimento iba hacia él a velocidad vertiginosa y se desplomó sin sentido.

La pelea había terminado.

El silencio que durante largo rato, solamente había quedado roto por los golpes y las caídas, se acabó para dar paso a toda clase de comentarios, elogiando la hazaña del forastero.

—Ya era hora de que Morly encontrase quien le ajustase las cuentas.

—Ese joven es formidable.

—¿No será un agente federal que ha venido para imponer el orden?

Los amigos de la paz y la tranquilidad exteriorizaron la alegría que sentían ruidosamente. Incluso atendieron al amigo de Morly que, a raíz del silletazo recibido, permanecía aún en el suelo.

El señor que había guardado la pistola de Bronco aprovechó la ocasión, ayudado por sus amigos, para desarmar a los secuaces del capataz a los cuales acorralaron con facilidad. Aquellos hombres cuya valentía solamente ponían de manifiesto cuando las circunstancias les eran favorables, se rindieron incondicionalmente al ver que su jefe había recibido la mayor paliza de su vida.

Luego el caballero se acercó a Bronco para felicitarle y devolverle el arma.

—Lo que ha hecho usted se lo agradecemos mucho. Ese hombre nos ha perjudicado en todos sentidos.

—Pues la verdad —exclamó Bronco irónico— es que todavía no ha terminado el espectáculo.

Los que oyeron estas palabras se miraron sorprendidos.

—¿Han olvidado —prosiguió Bronco— que he invitado a Morly a tomarse un refresco de limón?

—No, no lo hemos olvidado, pero...

—Pues ahora se lo va a tomar —añadió tranquilamente Layne—. Tiene que corresponder a mi gentileza como tuvo que corresponder Ricardo Cruz a la suya, ¿comprenden?

—El refresco está listo —anunció el tabernero señalando un cubo lleno de líquido—. Usted me ha dicho que fuera abundante.

Bronco, ante tal exageración, no pudo menos que sonreír.

—Me parece muy bien —dijo, y cogiendo el balde se acercó a Morly que permanecía en su forzado sueño.

Le echó parte del líquido sobre el rostro y dijo:

—¡Vamos, valiente! Abre ya los ojos de una vez.

Morly reaccionó.

—Según parece —dijo burlón Bronco— el refresco de limón empieza a sentarte bien.

A los pocos momentos el capataz pudo levantarse por su propio pie, aunque apenas era dueño de sus movimientos.

Los parroquianos esperaban impacientes el nuevo aspecto que iban tomando los acontecimientos. Por lo visto la idea de Bronco no estaba aún completa. Y estaban seguros de que acabaría por burlarse cumplidamente del bandido.

—Bien —exclamó de repente Bronco plantándose frente a Morly con el cubo del refresco en la mano—, ¿supongo que te habrás decidido a aceptar mi invitación?

Morly miró el balde y se horrorizó.

—Sí, amigo —dijo Bronco—, ese es el refresco y vas a tomártelo ahora mismo —y por si el bandido dudaba de la orden, el joven sacó su pistola y apuntó al bandido.

—No me gustan esas porquerías —protestó Morly.

—Puede que tengas razón, pero te aseguro que cuando hayas terminado de beberte todo eso, acabará por gustarte y dejarás de invitar a whisky a quién no le gusta. ¿Comprendes? Así que, ¡adelante! y no me obligues a hacértelo tragar a la fuerza, haciéndote un agujero en el estómago.

La experiencia le había enseñado a Morly que el joven llevaba a término cuanto decía y aunque muy a pesar suyo y ante el general regocijo de los habitantes de Barstow que presenciaron la escena, cogió el cubo y empezó a beber.

—¡Puaf! —dijo en una pausa— eso es pura basura.

—Ya te he dicho que cuando te lo hayas tomado todo, acabará por gustarte —repitió Bronco sin dejar de apuntar al bandido.

Morly siguió bebiendo, hasta que Layne comprendió que ya no era posible que pudiera tragar más.

—¡Bueno! Ya hay bastante, Morly.

El bandido tiró el cubo, se restregó los labios con el reverso de la mano y murmuró:

—Le juro Bronco, que eso me lo pagará.

—Estoy a su disposición, Morly. Será un placer para mí, discutir cuando lo crea conveniente.

—Se arrepentirá de lo que ha hecho.

—Nunca tuve que arrepentirme de nada y si quiere un buen consejo, no se acerque al rancho «Doble C». Tendrían que entendérselas conmigo.

—Le juro...

—¡Basta ya! ¡Lárguense ustedes antes de que empiece otra sesión!

Los trúhanes salieron del local bajo la amenaza de la pistola de Bronco, al que seguían la mayoría de parroquianos, muy contentos y satisfechos de lo ocurrido.

Bronco se había convertido en un auténtico héroe. Su intervención les había hecho perder el miedo que hasta aquel momento les había infundido Morly.

La intervención del forastero les había hecho comprender que el capataz del «Red Bull» era un hombre como otro cualquiera al cuál era preciso saber hacer frente.

—Monten y desaparezcan —ordenó Layne cuando el grupo estuvo junto a los caballos.

Morly y los suyos obedecieron y se pusieron en marcha, pero el capataz que a pesar de la lección recibida no había podido olvidar su odio, se volvió hacia los que quedaban y gritó:

—¡Guárdate de mí, Bronco! No pararé hasta que te meta unas onzas de plomo en tu maldita cabeza.

Uno de los vecinos, al ver que el aludido se limitaba a sonreír sin hacer el menor caso a la bravata de Morly, exclamó:

—¡Habéis encontrado vuestra horma, matones camorristas!

5

Era noche cerrada cuando Bronco llegó a la vista del rancho de los Cruz.

Durante el trayecto no había cesado de pensar en las consecuencias que su intervención podía acarrear en las poco gratas relaciones existentes entre los dueños de los dos ranchos. Y se hizo el propósito de exponer claramente su pensamiento a don César. Se daba cuenta de que no era solamente la tozudez de ambos, sino la intransigencia que uno y otro habían adoptado las únicas causas de la enemistad. Estaba convencido que Morly jugaba en todo aquello un importante papel. Por lo que le había dicho Ricardo, Jeffords no era otra cosa que una copia de don César, o viceversa, y le costaba mucho creer que aquel hombre alentase los procedimientos del capataz.

Morly, sin la menor duda, estaba llevando a cabo un doble juego, que la enemistad de los dos rancheros favorecía.

¡Y ambos estaba empeñados en no ceder una sola pulgada! Por eso Bronco, creyendo adivinar algo de lo que estaba sucediendo, se había hecho el propósito de insistir seriamente a la mañana siguiente ante don César.

El rancho estaba silencioso cuando llegó. Era lógico que todos se hubiesen ido ya a descansar.

Pero el muchacho se equivocaba y tuvo una sorpresa cuando al cruzar la puerta, se encontró con que don César se hallaba sentado en un sillón al lado de la mesa.

Al ver que en la misma no había ningún papel, el joven comprendió que el padre de Ricardo no se había quedado a trabajar, sino que le estaba esperando a él.

—¡Buenas noches, don César!

—¡Gracias a Dios que ha vuelto, Bronco! —repuso Cruz esbozando una sonrisa de alivio.

—¿Me ha estado esperando?

—Ya ve que sí.

—No debió preocuparse. Ya le dije que sabía defenderme bien.

—Sí, pero también sabía que, de encontrarlo, iba a enfrentarse usted con un temible enemigo. Morly es de la piel de Barrabás.

—Pues en esta ocasión —comentó Bronco tomando asiento frente al padre de Ricardo— será la primera vez que una piel de quien sea, ha quedado llena de cardenales.

—¿Cómo le ha ido?

Bronco explicó a su interlocutor todo cuanto había sucedido en la taberna, sin omitir el menor detalle. Cruz se quedó pensativo.

A Bronco le pareció que la ocasión era favorable y dijo:

—Creo que ante la lección que le he dado a Morly, Jeffords, de ahora en adelante, no se mostrará tan intolerante.

—Lo cierto —repuso don César— es que creo que Jeffords no conoce muchas de las cosas que hace su capataz.

—¿No cree que sería oportuno comprobarlo?

—¿Qué quiere decir?

—Ustedes fueron buenos amigos, ¿no es cierto?

—Sí, lo fuimos y por eso he dicho que muchas de esas cosas de Morly, debe desconocerlas. Aunque no las lleve a cabo dentro del «Red Bull», no creo que le gustasen. Conozco bien a Jeffords.

—¿Entonces...?

—No, Bronco, lo que usted piensa no lo haré, ni creo que tampoco lo haga él. Cierto es que nos enemistamos por cosas sin importancia, incluso tontas si usted quiere, pero ahora han llegado las cosas a tal extremo que ni uno ni otro queremos ceder, aunque esto nos perjudique mutuamente.

—Pero según tengo entendido, él cultiva tierras que le pertenecen a usted. ¿Por qué lo consiente? ¿Por qué no va a pedirle explicaciones?

—Y hace dos años me dejó prácticamente sin agua.

—Entonces, con mucho más motivo...

—Mientras pueda arreglarme como hasta ahora, no pienso hacer nada. A fin de cuentas, bastante desgracia tiene al verse obligado a echar mano de cosas que no le pertenecen.

—La ley, en este caso, está de su lado, don César.

—Tampoco quiero pleitos.

Bronco meneó la cabeza. Estaba convencido de que, a pesar de la enemistad, don César seguía apreciando a su viejo amigo.

—Entonces, ¿por qué no tratan de llegar a un acuerdo? La razón está de su parte, don César y... ¡bueno! pensé que si usted visitara a Jeffords, su sola presencia dejaría prácticamente acorralado o su vecino.

—No, Bronco, eso no puede ser.

—Estoy seguro de que Morly está jugando con ustedes dos y en esta entrevista...

—Si Jeffords lo cree así que venga él. A fin de cuentas, Morly pertenece a su rancho.

—¿Qué duda cabe? Pero si él no lo hace, ¿por qué dejar las cosas como están si la solución está al alcance de su mano?

Las facciones del señor Cruz se endurecieron. Era evidente que lo que le estaba diciendo Bronco, no le gustaba en absoluto.

Por un momento el joven pensó que don César iba a estallar, y seguramente así hubiese ocurrido, de no haber sido Bronco quien, jugándose la vida, había ido a Barstow a pedirle cuentas a Morly por lo que le había hecho a Ricardo Pero el caballero se contuvo y durante unos momentos permanecieron callados.

* * *

Bronco esperó casi impaciente. La actitud del padre de Ricardo podía decidir la suerte de todos ellos.

—Comprendo su punto de vista, Bronco —dijo por fin don César—, pero soy de raza de conquistadores y no puedo rebajarme.

Bronco, apesadumbrado, inclinó la cabeza. Era imposible que aquel hombre cambiase de idea. Su indómito orgullo había levantado a su alrededor un muro inexpugnable, que ni el más violento huracán sería capaz de derribar.

—De todas formas —prosiguió Cruz comprendiendo el efecto que sus palabras habían causado a Bronco—, mucho le agradezco todas sus observaciones y más cuanto está haciendo por nosotros. Pero quisiera que usted por su parte comprendiera mi punto de vista y mi actual posición.

—Le comprendo perfectamente, don César, y le pido disculpas por no compartir sus puntos de vista.

El señor Cruz inclinó ligeramente la cabeza y dijo:

—No obstante estoy contento de haber tenido esta conversación con usted. Así nos conocemos un poco mejor.

—En efecto.

Se estrecharon la mano.

—¡Bueno! —exclamó el padre de Ricardo—, creo que no hay necesidad de permanecer más tiempo aquí. Es ya un poco tarde...

—Sí, y hay que descansar.

—Entonces, hasta mañana, Bronco.

—Buenas noches, don César...

Al poco rato, en el rancho no se escuchaba el menor ruido y parecía como si todos estuvieran entregados al descanso. No era así, ciertamente, pues don César permaneció despierto casi toda la noche, desvelado por todos los hechos que le estaban ocurriendo durante aquellos últimos tiempos.

LOS CUATREROS

1

Durante varios días la más absoluta calma reinó en toda la región. Los moradores del rancho «Cruz» se sentían más tranquilos. Ammy se había recuperado totalmente y todos creyeron que la lección que Bronco le había dado a Morly, había frenado las bravuconadas de este.

Pero aquella paz no dejaba de preocupar a Bronco. Conocía muy bien, porque la experiencia se lo había enseñado, las reacciones de los profesionales del delito. Cuando dejaban de actuar por haberles fallado algún golpe o fracasado algún intento, permanecían quietos unos días, a veces semanas culeras e incluso meses, preparando mientras tanto otra de sus granujadas que les compensara del revés sufrido y les asegurase la victoria.

Por eso permanecía vigilante sin querer salir del rancho, y no precisamente por lo que pudiera acontecerle a él. Ya sabemos que sobre este particular nada temía y sabía enfrentarse con todas las adversidades, sino para estar cerca de don César y Ricardo, y prestarles ayuda si era necesario. Tal como estaban las cosas, a Bronco se le había metido en la cabeza la idea de que Morly trataría de vengarse de alguna manera.

Y Bronco no se equivocó.

Una madrugada, cuando las primeras luces del alba empezaban a desvanecer las tinieblas de la noche, unos hombres enmascarados irrumpieron en el rancho de César Cruz. Llevaban la cara tapada con sendos pañuelos, y sus caballos, como si estuviesen de acuerdo con ellos, avanzaban silenciosamente.

En el rancho todos dormían. Los desconocidos habían escogido bien la hora, seguros de que Cruz y los suyos se hallaban aún entregados al descanso. Pero uno de los enmascarados, dijo:

—Hay que darse prisa.

Varios de los hombres que le acompañaban y que demostraron conocer bien el terreno, se repartieron en dos grupos y se dirigieron a la parte del valle donde el ganado permanecía resguardado.

El enmascarado que capitaneaba el grupo, no dejaba de hacer señas.

—¿Se trata de una redada? —preguntó uno de los hombres a su compañero.

—Sí, así lo ha dispuesto él.

—¡Bien hecho!

—Cuando los del rancho se den cuenta, ya estaremos lejos con el ganado.

—¿Tú crees? —comentó burlón el cuatrero.

—¡Claro que sí! ¿Por qué lo dices?

—Porque esos animales tienen siempre la garganta reseca por falta de agua y se cansarán pronto.

—¡Bueno! —el bandido rio con cinismo—. Ya les daremos whisky... Lo que importa es llevarnos ahora el ganado.

En aquel momento llegó a sus oídos un claro, pero apagado silbido.

—¡Atención! El jefe nos avisa.

Las miradas de todos los bandidos se dirigieron hacia donde estaba el que mandaba la partida. Desde allí empezó a hacer señas para que unos y otros rectificaran las posiciones. Era preciso que el ganado, al provocar la huida, tomara la dirección contraria al rancho y se alejase del mismo a toda velocidad.

Cuando todo le pareció a punto, levantó la mano armada con la pistola y sonó el primer disparo.

Seguidamente los cuatreros dispararon a su vez para espantar el ganado, cosa que consiguieron con facilidad. Estaban acostumbrados a ello y sabían muy bien cómo tenían que comportarse.

Las detonaciones, aumentadas por el eco, retumbaron sin cesar y las reses empezaron a apretujarse las unas contra las otras, hasta que mugiendo sin cesar, muy asustadas por los disparos, tomaron la dirección deseada por los cuatreros.

La estampida había sido provocada con maestría.

* * *

El valle se estremeció con el ruido ensordecedor de la impresionante carrera de las reses que hacían vibrar la tierra bajo sus patas.

Las casas del rancho «Doble C» estaba un poco lejos, pero, a pesar de ello, las detonaciones y el inconfundible ruido de la estampida, llegó hasta sus habitantes.

Ricardo y Bronco se levantaron de un salto.

—¿Has oído?

—Sí, ¡vamos!

Con gran rapidez, los dos hombres se vistieron, cogieron las armas y salieron al exterior en dirección a las cuadras en busca de sus caballos.

2

También don César se había levantado. Corriendo se acercó u la ventana que abrió de par en par mirando a lo lejos.

Su hijo y Bronco se preguntaban:

—¿Quién puede haber disparado?

—Ya veremos. Ha sido en el valle.

Desde la ventana, don César que divisó la polvareda, gritó:

—¡Nos roban el ganado! —y extendiendo el brazo señaló el lugar exacto.

Sin perder un instante, Bronco y Ricardo corrieron a las cuadras y ensillaron sus caballos.

—¿Crees que Jeffords tiene algo que ver en todo eso? —preguntó Ricardo.

—¡Ese maldito Morly! —dijo entre dientes Bronco—. Pero eso no es cosa suya solamente.

—Si papá no fuera tan testarudo y se hubiese entrevistado con Jeffords, tal vez nos hubiésemos ahorrado muchos disgustos.

—Tienes razón, Ricardo —asintió el joven abrochando ya la última hebilla—, pero la realidad es muy otra y tenemos que afrontarla con valentía. ¿Estás preparado?

—Sí. ¡Listo!

—¡Vámonos, pues!

Saltaron sobre sus monturas y salieron como alma que lleva el viento, galopando hacia el valle. Pronto descubrieron la polvareda que levantaban las reses y los jinetes al correr.

En el rancho, otros peones, vaqueros y mozos habían despertado también.

—¿Vamos tras ellos? —le preguntaron al señor Cruz, que había salido al exterior y miraba cómo Bronco y Ricardo se alejaban.

Con los puños cerrados y los dientes apretados por la rabia que sentía, César dijo:

—¡Vosotros cuatro corred tras ellos! —los señaló—. Pero manteneos a prudencial distancia de Ricardo y Bronco. Intervendréis de acuerdo con lo que hagan ellos.

—¡Bien, señor!

Poco después, los cuatro vaqueros galopaban tras Bronco y Ricardo, a la máxima velocidad que sus monturas eran capaces de desarrollar, con el afán de acortar la distancia que les separaba de ellos.

Se había iniciado una frenética persecución.

* * *

Los cuatreros estaban convencidos de que los disparos y la estampida habían tenido que poner forzosamente en guardia a los habitantes del rancho. Por eso, el que mandaba el grupo, no cesaba de mirar hacia atrás y de dar órdenes:

—¡Vamos, muchachos! ¡Haced corred más a estos novillos!

Los bandidos se adelantaban para dirigir el ganado, que corría alocado, levantando una espesa nube de polvo que cegaba casi a los jinetes sin dejarles apenas ver.

—¡Vamos a ahogarnos! —murmuró uno de ellos.

—¡Eso es imposible!

La polvareda era cada vez más densa.

¿Es que los cuatreros se habían olvidado de aquella circunstancia?

Uno de los hombres cayó derribado por la apretada masa que corría. Jinete y caballo salieron muy maltrechos por las patas del ganado y algunas reses cayeron también, al chocar contra el inesperado obstáculo, quedando muertas por el empuje de sus compañeras.

¡No! La partida no les salía demasiado bien a los bandidos.

—¡Ese maldito polvo!

La espesa nube cegaba a los cuatreros.

—¡Retrasaos! —gritó el jefe de la pandilla—. ¡Hay que salir de esta polvareda!

Los cuatreros se colocaron en diversas posiciones, agrupándose fuera del alcance del polvo, pero sin dejar de disparar para que las reses siguieran corriendo.

No obstante, los novillos se desparramaron bastante y tomaron diversas direcciones.

—¡Vamos a perderlas! —se lamentó uno de los cuatreros.

—¡Bah! Algún grupo de ellas podremos capturar —afirmó el jefe de la pandilla.

El polvo empezaba a desaparecer de su alrededor.

Los jinetes continuaron galopando, esperando poder llevar a cabo su propósito. No ignoraban que tenían poco tiempo por delante y que les era forzoso no perderlo, aunque el móvil de aquel robo descarado no fuera exactamente obtener las reses que habían conseguido hacer escapar.

3

Mientras, casi todos abrían y cenaban los ojos, como si tratasen de desprender de los mismos el polvo que les había cegado uno de ellos dijo:

—Por lo menos, ahora podemos respirar un poco.

Se habían detenido. El dirigente de la operación, para aspirar el aire puro, se quitó el pañuelo que cubría su rostro.

Sus secuaces le imitaron.

El primero de ellos era Morly. Era quien había planeado y organizado aquel acto para robar el ganado del rancho Cruz.

Pero el asunto no le estaba saliendo demasiado bien al bandido, ya que las reses se desparramaban cada vez más. Uno de los jinetes se acercó a Morly y comentó:

—No creo que esta vez hayas acertado, Morly.

El capataz de Jeffords masculló unas palabras ininteligibles.

—No ha sido buena idea venir por aquí —remachó el cuatrero.

Morly se quedó unos instantes pensativo. Se daba cuenta de que su compañero tenía razón.

—Ahora ya está hecho —exclamó con los dientes apretados—, y no podemos volver atrás.

—¿Qué piensas hacer?

—Aprovechar cuanto podamos de esta desbandada.

—No debes olvidar que los del rancho...

—Sí, ya lo sé. A esas horas deben ir tras nosotros como fieras, pero ahora ya no podemos volvernos atrás.

Morly miró los diversos grupos de ganado que al dejar de ser perseguido se habían ido deteniendo en varios lugares, meditando cuál podía interesar más llevarse, teniendo en cuenta el número y situación de cada uno de ellos.

Los cuatreros esperaron la decisión de su jefe. Ninguno de ellos se hubiera atrevido a desobedecer sus órdenes. Sabían sobradamente que Morly no vacilaría en disparar contra quien se opusiera a su voluntad.

El capataz, después de una ligera meditación, sonrió con ironía y dijo:

—Les llevamos mucha ventaja y nos queda una buena solución.

Los secuaces de Morly se dispusieron a escuchar a su jefe, para cumplir sus órdenes.

Aquel hombre de reacciones rápidas y decisiones audaces, acostumbrado a mandar, tenía un gran ascendiente sobre sus compañeros de fechorías.

4

Guiados por la polvareda, Bronco y Ricardo habían lanzado sus monturas a gran velocidad, venciendo todos los obstáculos que se interponían a su paso, siguiendo a veces en línea recta y en otras de forma oblicua, a pesar del terreno rocoso que los caballos salvaban con facilidad, pues lo conocían bien.

—¡Los alcanzaremos!

Al poco rato:

—¡Observa eso! La polvareda se divide y disminuye.

Y poco después:

—¿Qué puede haber sucedido?

—Estoy seguro de que las reses se han detenido.

—Los cuatreros se deben creer a buen recaudo.

—O convencidos de que podemos seguirles, han ideado alguna estratagema.

—Será preciso irnos con cuidado, Bronco.

El terreno, mientras tanto, había cambiado bastante de aspecto y si bien no podía decirse que se hallasen en ningún bosque, la vegetación era abundante y los árboles y arbustos les resultaban de gran valor para irse ocultando evitando recibir sorpresas desagradables.

Fue entonces cuando Ricardo descubrió, detrás de ellos, la silueta de unos jinetes.

—¡Atención, Bronco!

Durante unos momentos estuvieron vigilando, hasta que el mismo Ricardo anunció:

—Son de nuestro rancho. Papá los habrá mandado para que nos ayuden.

Unos y otros se hicieron señas y los vaqueros comprendieron perfectamente lo que el hijo de su jefe les indicaba. Uno exclamó:

—Dice que avancemos con precaución y que estemos atentos a lo que hagan ellos. Nos acercaremos un poco más.

Así lo hicieron, dejando que Bronco y Ricardo siguieran adelante, un poco más confiados por la ayuda que sabían que podían prestarles sus amigos.

La partida empeñada no era fácil de ganar, pues en uno y otro bando los hombres eran valientes y estaban avezados al peligro que suponía enfrentarse con el enemigo.

5

Un cuarto de hora más tarde, Bronco le hizo una seña a su compañero. Luego extendió el brazo y señaló a lo lejos.

—¡Allí están! —dijo.

En efecto, Morly y los suyos se hallaban agrupados escuchando la gran idea de su jefe.

Debido a la gran distancia que les separaba, Bronco y Ricardo no podían reconocer a los cuatreros.

De lo que podían estar seguros es de que fueron ellos quienes habían provocado la estampida.

—¡Ya los tenemos, Bronco! Lástima que estén aún tan lejos.

—No importa, Ricardo —dijo Bronco decidido—. ¡Vamos hacia ellos!

Tal vez era una temeridad que dos hombres solos se lanzasen contra una pandilla de bandidos, pero ni uno ni otro conocían el miedo. Espoleando a los caballos salieron al galope.

Los cuatro vaqueros de los Cruz comprendieron que había llegado el momento de actuar y se lanzaron también al encuentro de Ricardo y Bronco.

El galopar de los caballos retumbó en la pradera.

—¡Nos han descubierto! —gritó uno de los bandidos.

Morly miró a lo lejos y lanzó una imprecación.

—¡Los pañuelos! —ordenó seguidamente—. Es preciso evitar que nos reconozcan.

Aunque unos y otros sabían que la distancia que les separaba haría ineficaces los disparos, pronto sonaron las primeras detonaciones.

—¡Adelante! —gritó Morly saliendo al galope de su montura, seguido de sus compinches.

—¿Es que no vamos al rancho? —inquirió uno de los cuatreros, al ver que el jefe tomaba una dirección poco lógica.

—Sí —vociferó Morly—, pero para ir al «Red Bull» es preciso que demos un rodeo.

La intención de Morly era clarísima. De seguir el camino normal del rancho de Jeffords, sus perseguidores descubrirían su identidad. Y eso no le interesaba al capataz. Jeffords nada sabía de aquella acción y no quería que se enterase. Además, el camino que había tomado le era muy conocido y sabía que, con un poco de suerte, podría despistar a sus perseguidores.

Morly, como en otras muchas ocasiones, obraba por su cuenta y riesgo. Nadie sabía de momento los motivos que le impulsaban a tal proceder, pero él sabía muy bien por qué lo hacía y tenía la esperanza de que, más tarde o más temprano, se saldría con la suya y vería colmadas todas sus ambiciones. Había sabido imponerse a unos y había prometido mucho a otros, para que sus planes le fallasen.

Claro que había surgido Bronco, que le había dado ya un par de buenas lecciones, pero esto no era obstáculo para que el bandido prosiguiera en su idea y se animase pensando que el entrometido forastero pagaría muy cara su intervención. El odio que sentía hacia él había hecho nacer en su cerebro la idea de eliminarlo y cuando a Morly se le ponía una cosa entre ceja y ceja...

«¡Poco sabes con quién te estás jugando el pellejo!», se había dicho varias veces y se repitió de nuevo en aquel momento, seguro de que quien le iba pisando los talones era Bronco.

Las distancias se iban acortando. Ricardo y Bronco, además de ser unos incomparables jinetes, llevaban unas monturas de mucho empuje. Su velocidad era extraordinaria.

Morly y los suyos se dieron cuenta de que estaban perdiendo terreno, a pesar de que iban disparando sus armas para mantener a raya a sus perseguidores. Así llegaron a la entrada de un bosque.

Morly sonrió satisfecho.

—Vamos a dividirnos en varios grupos y los despistaremos —gritó—. ¿Comprendido? Luego nos reuniremos donde siempre. ¡Andando!

En aquel momento, Ricardo pudo afirmar:

—¡Son los vaqueros de Jeffords! Reconozco a varios de ellos.

Prosiguieron la marcha hasta el lugar donde los secuaces de Morly se habían separado.

Se detuvieron porque las huellas de los caballos les ponían ante un dilema. La idea de Morly empezaba a surtir efecto.

Podían seguir cualquiera de los rastros, pero ¿sería eficaz alcanzar a un par de hombres, que se negarían a delatar a su jefe y compañeros?

Ricardo y Bronco se miraron.

—Es inútil —dijo el segundo—. Aunque los cogiésemos, lo negarían todo por miedo a la revancha de sus compinches.

En aquel momento llegaron los cuatro vaqueros del «Rancho Cruz».

—¿Qué hacemos? —preguntó uno de ellos.

Bronco no podía dominar la rabia que sentía.

—¿Vamos a permitir que se nos escapen? —comentó Ricardo.

—Sí, vamos a permitirlo —decidió Bronco—. Otras ocasiones tendremos de caer sobre ellos. En estos momentos, el éxito es tan dudoso que no merece la pena arriesgarnos. Puede que hayan huido, pero puede también que se hayan distribuido por el bosque, agazapados como fieras para asesinarnos a mansalva.

—Creo que tienes razón —opinó Ricardo—. Sería un mal negocio meternos ahí dentro.

—A pesar de todo —indicó Layne—, no se han salido con la suya y esto ya es un éxito para nosotros. No habrán podido robarnos ni una sola res. Han tenido que huir.

—Pero el ganado se halla desparramado.

—Lo reuniremos de nuevo.

Retrocedieron y formando dos grupos se dedicaron a localizar las reses y a reunirlas de nuevo. El silencio las había tranquilizado y si bien algunas de ellas se hallaban lejos de sus compañeros, los seis hombres, no sin trabajar lo suyo durante varias horas, pudieron agruparlas para llevarlas pacíficamente hacia el rancho.

Bronco y Ricardo, mientras los vaqueros cuidaban del ganado, cabalgaban uno al lado del otro.

—En el fondo, debemos alegrarnos —comentó Ricardo—, porque también esa jugada les ha salido mal a los hombres de Morly.

—¡Qué duda cabe! Creo que hemos recuperado casi todas las reses.

—De todas formas, mañana daremos una batida por si ha quedado alguna en algún rincón.

Bronco, que no había apartado los ojos del rebaño, comentó a los pocos minutos:

—Esos animales no tienen el agua que necesitan.

—Sí —confesó Ricardo—, y muchas veces he temido, a pesar de los esfuerzos que estamos haciendo, que se nos mueran de sed.

—¡Es una pena! —murmuró Bronco como si hablase consigo mismo.

El joven Cruz se le quedó mirando. Luego dijo:

—Sé lo que estás pensando, Bronco, pero ya sabes cómo andan las cosas.

—¡Esa tozudez de tu padre puede llevaros a la ruina!

Ricardo bajó la cabeza apenado.

—¿Qué quieres que haga yo? —se lamentó a los pocos momentos—. ¡Las veces que con Alan lo hemos hablado! Pero ni él ni yo hemos conseguido nada. Nuestros padres se han encerrado en su intolerancia y nada les hará desistir.

—Pero en este caso sois vosotros los perjudicados y por lo que he ido viendo, puede que Jeffords no sea tan culpable como parece. Morly tiene su confianza, merecida o no, y estoy convencido de que él mueve la mayor parte de todo eso y provoca los altercados, para que vuestras familias permanezcan enemistadas. No alcanzo a comprender los motivos que puede tener ese desalmado para obrar de tal forma, pero apostaría cualquier cosa a que él es el culpable de casi todo cuanto sucede.

Permanecieron unos momentos callados. Bronco miraba de reojo a su amigo, que se mostraba meditabundo.

—Me parece —habló de nuevo Bronco— que prescindiendo de todos esos prejuicios que esgrime tu padre, se impone una visita a Jeffords.

Ricardo movió la cabeza negativamente.

—Es inútil, Bronco. No lo hará. Está aferrado a su hidalguía, a sus antepasados, y antes que rebajarse, como él dice, preferirá arruinarse.

Bronco meneó la cabeza. De buena gana le habría dado unos sopapos a don César Cruz para castigar su testarudez. Pero no era aquel el camino que era preciso seguir, aunque a decir verdad no atinaba a ver una solución que pusiera fin a tan desagradable situación, sin que los viejos se sintieran decididos a abdicar de su desmesurado orgullo.

Pensó que lo más primordial era el agua y se hizo el propósito de proseguir en los trabajos que había iniciado en el pozo, por si la suerte le favorecía, aunque no tenía muchas esperanzas de que en un terreno tan arenoso como aquel pudiese encontrar agua, a pesar de las tierras arcillosas y húmedas que había encontrado en sus primeros intentos.

Comunicó este pensamiento a Ricardo, el cual dijo:

—Es de admirar tu tesón, Bronco, pero me temo que tus trabajos van a ser infructuosos. Ese terreno no puede tener aguas subterráneas. Solo la del río que cruza el «Red Bull» podría sacarnos del apuro. Y ya sabes: la que nos llegaba de allí por la configuración del mismo terreno, casi se ha agotado del todo debido al derrumbamiento que se produjo.

—Tal vez haya alguna otra infiltración.

—¡Ojalá! Pero a veces yo he estudiado todo eso y me he preguntado si gran parte de nuestras tierras no fueron en un tiempo pasado el lecho de un río. ¡Hay tanta arena!

—Sí, desde luego —confirmó Layne—, ya me he dado cuenta de esto. Precisamente donde empecé el pozo, esta circunstancia parece evidente. Por eso no he perdido totalmente las esperanzas. Tú sabes que, en ocasiones, un río se seca en su superficie, pero su corriente muy disminuida claro está, sigue por debajo de la superficie.

—Ojalá no te equivoques, Bronco.

Callaron de nuevo ensimismados en sus pensamientos. Entre unas cosas y otras tenían motivos más que sobrados para meditar.

* * *

Poco después llegaron al rancho y, mientras los vaqueros se ocupaban del ganado, ellos se dirigieron a la casa.

Don César Cruz, que les había visto llegar, salió a su encuentro.

—¿Qué ha sido? —preguntó—. ¿Es cosa de Jeffords, verdad?

Pasaron al interior y Ricardo le contó a su padre cuanto había sucedido.

—¡Los vaqueros del «Red Bull»! —masculló—. ¡Ese estúpido de Jeffords pretende que se agote mi paciencia y que le meta un balazo entre ceja y ceja!

—¡Por Dios, señor Cruz! —intervino Bronco—. ¿Ha olvidado que está el sheriff para denunciar esas anormalidades?

—Eso lo arreglaré yo por mi cuenta. Si intenta otra tropelía, lo mataré...

Ricardo iba a contestar, pero Bronco le hizo una seña y el joven calló. Comprendió que en aquellos momentos era mejor no excitar más a su padre. Y entre ambos derivaron la conversación hacia otros derroteros, hasta que consiguieron que don César se calmase un poco.

El hidalgo señor era susceptible por demás y para él todas las cuestiones eran de honra. Con esta manera de pensar, no había modo de coincidir nunca con él y eso Bronco lo sabía ya por experiencia propia.

EL ORO

1

Durante la noche, y antes de que pudiera dormirse. Bronco estuvo meditando mucho sobre cuanto ocurría y comprendió que si los dos viejos se mantenían en su actitud, iba a ser muy difícil solucionar nada.

Pensó en su viejo amigo Craig, el sheriff, al que no había visitado aún debido a los acontecimientos que se fueron sucediendo desde que él había llegado al rancho «Doble C».

Podía ir a verle y explicarle cuanto sucedía, pero si Craig intervenía, sin el consentimiento de Cruz, tal vez estropearía más las cosas.

Si los dos hombres no hubieran sido viejos amigos, esto lo hubiera tenido sin cuidado, pero tal circunstancia le forzaba para que dejara las cosas como estaban. ¿No era previsible que se produjera algún inesperado acontecimiento, que uniera de nuevo a los dos amigos? Cosa difícil era esta, pero no imposible.

—Lo que más urge —se dijo a sí mismo Bronco— es encontrar el agua.

Y con esta idea en la cabeza se durmió, dispuesto a seguir a la mañana siguiente sus trabajos de investigación. Si por cualquier circunstancia, imprevista o no, surgía el líquido elemento, el noventa por ciento del malestar reinante desaparecería.

Se levantó temprano, cuando justamente amanecía, y se dirigió al pozo iniciado. Ya sabemos que para que nadie dejase su trabajo, no había solicitado la ayuda de ninguno de los moradores del rancho «Doble C».

Cogió el pico y la pala y empezó el trabajo.

La profundidad del pozo cubría ya todo su cuerpo, pero las características del terreno seguían siendo las mismas.

Llevaba más de una hora trabajando con ahínco cuando una voz conocida le hizo volver la cabeza hacia arriba:

—¡Pero, Bronco! ¿Es que no quiere desayunar?

En lo alto, el joven descubrió la cara risueña de Ammy.

Salió del agujero y vio que la mujer le llevaba un cesto repleto de comida.

—¡Pero, Ammy! ¿Por qué se ha molestado usted?

—¡El susto que nos ha dado!

Layne ladeó la cabeza.

—¡Claro! —prosiguió la buena mujer—. No lo hemos visto por parte alguna y el señor Cruz dijo: «Se habrá marchado. Está un poco enfadado conmigo, porque no quiero ir a ver a Jeffords».

—¡Por Dios! ¿Cómo puedo estar enfadado con el señor Cruz, si me deja estar en su rancho y me colma de atenciones?

—Menos mal que Ricardo nos dio la idea y don César y yo fuimos a las cuadras para ver si el caballo de usted estaba. Al verlo, don César suspiró tranquilo y dijo: «¡Menos mal! Está aquí».

Bronco sonrió.

—Y fue entonces cuando Ricardo nos habló de su interés en eso de buscar agua, que por cierto nos hace mucha falta y pensamos que estaría trabajando en el pozo. Y aquí me tiene usted para que coma un poco. No se puede trabajar sin comer.

Ammy dejó el cesto encima de la pila de tierra que Bronco amontonaba al sacarla del pozo, y le ofreció unos emparedados.

Era tanta el hambre que el joven tenía, que apenas se dio cuenta de lo que estaba comiendo No hubiera podido asegurar qué clase de carne era aquella. Lo único que sabía era que estaba riquísima.

Así se lo dijo a Ammy, cosa que alegró a la buena mujer. Bronco, hasta entonces, no había tenido ocasión de hablar tan a solas con Ammy y se dispuso a aprovechar la ocasión. Había algo que deseaba saber. Pero al momento que iba a iniciar la conversación, se contuvo. Le era preciso hablar del difunto esposo de ella y no se atrevió, para no renovar desagradables recuerdos.

Pero fue la misma mujer la que, sin apenas darse cuenta, dio pie a Bronco para preguntar lo que tanto deseaba.

—¿De veras le ha gustado este pastel de carne? —preguntó después que el joven hubo bebido un buen trago de vino.

—Me ha parecido maravilloso. Creo que jamás había comido nada tan apetitoso.

—También a Bob le gustaba mucho. Era su comida favorita.

Bob había sido el marido de Ammy: Roberto Larrigan.

—¡Pues no tenía mal gusto su esposo! —dijo festivamente Bronco para pulsar la reacción de la viuda.

—Siempre lo decía —repuso ella—. «Yo no tengo paladar de vaquero, sino de gran señor». Sus amigos a veces le llamaban «el Presidente» y algunos se burlaban de él.

—¡Bueno! Esas burlas no dañan entre amigos.

—¡Claro que no!

—Y esos amigos —se atrevió a decir Bronco—, ¿los tenía también fuera del rancho?

—¿Por qué no había de tenerlos?

—¿Se relacionaba con los del «Red Bull»?

Ammy hizo un gesto indefinible. Comentó:

—Yo no sé si podían llamarse amigos, pero algunos de ellos parecían tener mucho interés en convencer a mi esposo para que abandonase el rancho «Doble C» y se fuera con ellos al «Red Bull».

Bronco se quedó pensativo. ¿Qué interés podían tener los hombres del «Red Bull» para que Larrigan abandonara a los Cruz y se incorporase a las huestes de Jeffords?

—El más interesado —señaló Ammy rompiendo las meditaciones del joven— era Morly, el capataz de Jeffords. Le había prometido mucho a Bob para que se decidiera, pero mi marido le debía demasiado a los Cruz para hacerle caso a ese hombre.

—Y a raíz de estas negativas de su marido —Bronco iba profundizando en el asunto—, ¿se enemistó con Morly?

—¡Oh, no! Morly se mostró siempre muy amable con él, a pesar de que todos conocemos lo pendenciero que es y el carácter que tiene. Incluso la noche anterior a su... asesinato —por unos instantes la voz de Ammy tembló emocionada—, tuvo una cordial entrevista con él. Bob me lo dijo cuando me anunció que al día siguiente iba a comprobar algo que, de ser cierto, alegraría mucho a don César. Luego murió y...

—Sí, conozco lo que pasó —cortó Bronco para evitar los malos recuerdos a Ammy—. Ricardo me lo explicó. Es mejor no recordar de nuevo todo aquello.

—¡Qué duda cabe! —suspiró la viuda.

Bronco, que ya sabía lo suficiente, señaló el pozo y para desviar la conversación dijo:

—¿Qué le parece mi obra?

—Ha trabajado mucho...

—Pues ahora, después de esa estupenda comida que me ha traído, ya verá cómo adelanto.

—¿Cree que conseguirá encontrar agua?

—No estoy muy seguro, pero menos posibilidades hay si no lo intentamos.

—De veras que desearía que sus esfuerzos se vieran coronados por el éxito —le alentó Ammy mientras preparaba el cesto para emprender el regreso.

—Eso quisiera yo...

—Bueno, Bronco, ahora ya he cumplido con mi deber y...

—No se detenga, Ammy. También a mí me espera el trabajo.

La mujer sonrió y se alejó del joven a paso ligero.

2

Bronco la vio partir y la sonrisa con que la había despedido se fundió en sus labios para dar paso a un gesto de preocupación Era evidente que las palabras de Ammy se habían clavado en la mente del joven y le obligaban a meditar.

Durante un par de minutos estuvo apoyado en la pala que había cogido, casi inmóvil y con los ojos mirando a lo lejos en dirección al rancho «Red Bull».

Estaba convencido de que Morly no era ajeno a la muerte de Larrigan. Eso de que el capataz tratase con afabilidad al esposo de Ammy tenía que tener forzosamente un significado, pero, ¿cuál? ¿Qué motivos podía tener Morly para atraerse al leal servidor de los Cruz, ofreciéndole muchas ventajas? ¿Qué podían haber estado hablando los dos hombres la noche anterior a la muerte de uno de ellos?

Larrigan ya no pertenecía al mundo de los vivos para poder decirlo y Morly era lo suficiente astuto y listo para negar incluso que se habían visto. Era en realidad un misterio que jamás, seguramente, se iba a poner en claro.

Bronco creyó que, por primera vez en su dilatada vida de aventuras, se hallaba ante un caso insoluble.

Levantó la pala y dio con la misma con fuerza contra el suelo para desahogar así la contrariedad que sentía. La sangre le ardía en las venas, al verse impotente para dar con la solución de aquel enigma.

Suposiciones no le faltaban, pero todo eran conjeturas que se estrellaban contra el muro de la impenetrable realidad.

No le quedaba otra solución que dar tiempo al tiempo por si una casualidad, un hecho inesperado o la suerte, que nunca le había abandonado, le ponía sobre una pista segura. Hasta entonces su buena estrella no le había vuelto la espalda y pensó que tampoco en aquella ocasión iba a dejarle.

Ante este pensamiento llegó incluso a sonreír. Luego saltó al agujero que estaba practicando y prosiguió en su trabajo.

El pico y la pala iban ahondando sin parar. Bronco era fuerte y aquella labor tranquilizaba sus nervios y su formidable musculatura.

* * *

De repente, el pico se le clavó con facilidad en la pared. No dudó de que había encontrado un hueco en el terreno y esto le hizo prestar atención.

Iba a picar de nuevo, pero se contuvo. Si quitaba la pared terrosa, ¿no corría el peligro de que se derrumbase parte del pozo construido, sepultándole a él?

Inspeccionó bien el terreno. Dio unos golpes suaves a la pared y no le cupo la menor duda de que al otro lado existían una cueva, una mina o algo parecido.

No quiso precipitarse. Con trozos de madera y troncos aseguró las paredes del pozo, para que no pudieran hundirse. Sabía muy bien cómo obraban los mineros para evitar deslizamientos y así lo hizo, para asegurar su propia existencia, por más que la impaciencia le consumía deseando descubrir lo que había al otro lado del delgado muro.

Buscó el lugar más a propósito y el pico se clavó de nuevo con relativa facilidad. Luego picó otra vez y otra, hasta que a su vista apareció un boquete de regulares dimensiones.

A la escasa luz que le llegaba de arriba, miró hacia el interior y le pareció que se hallaba ante una profunda gruta.

Prosiguió el trabajo hasta que por fin dejó espacio suficiente para que su cuerpo pudiera pasar al otro lado con facilidad. La gruta era amplia y se perdía en la oscuridad. No era prudente avanzar por la misma sin una luz.

No obstante, era preciso investigar aquello, saber qué clase de galería era y a dónde conducía.

Retrocedió los pocos pasos que había andado y al disponerse a traspasar de nuevo el boquete, algo que vio en el suelo le hizo detenerse.

Cogió un guijarro, lo estrujó entre los dedos para limpiarlo, y se lo quedó mirando con asombro.

Una palabra escapó de sus labios:

—¡Oro!

Bronco tenía en la mano una pepita de oro que acababa de coger del suelo.

Las ideas danzaban en su cerebro con velocidad de vértigo. Encontrar el preciado metal en un terreno puede equivaler a tener una fortuna en la mano o la desgracia más irreparable encima. Y Bronco no estaba demasiado seguro de lo que aquella pepita de oro podía significar para el rancho «Doble C».

De momento, representaba la paralización de los trabajos que estaba haciendo para encontrar el preciado líquido que tan necesario era a la tierra y al ganado.

3

La sorpresa del muchacho fue mucha. Mayor que si de la tierra hubiera surgido un caudaloso manantial de agua.

Sus ojos se desviaron de la pepita y se clavaron de nuevo en el suelo.

Con el pie removió la tierra arenosa.

A los pocos momentos otra pepita, mayor que la primera, aparecía ante su vista.

La recogió también y la limpió cuidadosamente. Parecía que no daba crédito a lo que estaba viendo, a lo que era tan evidente.

Y sin embargo era cierto. No estaba soñando. En sus manos tenía unos pedacitos del preciado metal, de aquel metal que tantos sinsabores había causado siempre y tantas fortunas había hecho.

Salió del pozo con las pepitas en las manos, dispuesto a correr hacia la casa para dar la noticia a don César Cruz.

Pero de pronto se detuvo. Miró a su alrededor. Marcó un surco en el suelo con su gruesa bota y finalmente sus ojos se perdieron a lo lejos hacia aquel desierto, que había cruzado unos días antes camino de California. En su frente aparecieron unas arrugas y en sus labios se dibujó un extraño gesto.

Sus pupilas se clavaron de nuevo en el aurífero metal.

—No es posible —murmuró.

Una voz misteriosa le estaba diciendo: «¿Es que no lo ves, Bronco? Eso es oro, ¡oro! y lo tienes en tus manos. ¿Es que dudas todavía?»

Pero aquella voz no era la de un invisible ser que le tentase ante el impresionante hallazgo, era simplemente la voz de su conciencia que le hizo exclamar, como si hablase con alguien, a pesar de encontrarse totalmente solo:

—Sí, es oro, no hay la menor duda, pero, ¿cómo puede haber oro en esta tierra arenosa? No, eso no es una mina de oro, sino el cauce de un río enterrado, sabe Dios por qué circunstancias. Las aguas arrastrarían esas pepitas.

Las estrujó contra las manos y luego se las guardó. Antes de decir nada, era preciso inspeccionar bien el terreno.

Volvió al pozo y un cuarto de hora más tarde tenía en la mano otra pepita.

A pesar de ello sabía muy bien que no se trataba de una mina.

El oro no le pertenecía. Lo había encontrado en tierras de los Cruz y a ellos pertenecía, pero, ¿era prudente revelarle a don César el hallazgo? Si Cruz, por cualquier circunstancia, revelaba la existencia de aquel hallazgo en sus tierras, sería víctima de un alud humano, de los frenéticos buscadores de oro, como había sido víctima Sutter cuando, donde hoy se levanta la ciudad de San Francisco, encontró el preciado metal. El secreto no pudo ser guardado y todos sus bienes fueron arrasados por aquella turba desenfrenada que asoló viñedos, naranjales, cultivos y rediles, cobertizos y edificios. El oro, el haber encontrado el más valioso de los metales en sus propiedades, fue su ruina y su muerte.

Bronco meditó durante largo rato, hasta que por fin tomó una determinación. Se callaría la noticia hasta no haber consultado con su amigo Craig, el sheriff. En un asunto como aquel, le pareció razonable que el representante de la Ley supiera lo que sucedía y diera su opinión.

Volvió a la casa tratando de que su rostro no le traicionase.

—¿Te has cansado de trabajar? —bromeó Ricardo.

—Yo soy incansable —repuso Bronco moviendo los brazos como si tratase de mostrar la infatigable musculatura de sus extremidades.

—¿Sigue empeñado en sus averiguaciones? —preguntó César.

—Desde luego, señor Cruz, y precisamente por eso he pensado ir ahora mismo a Bastow.

—¿Y para qué? —inquirió Ricardo.

—En primer lugar, para ver si encuentro alguna herramienta más eficaz que las que empleo para ese trabajo y luego para visitar a mi amigo Craig. Hace ya demasiados días que deseo tener una entrevista con él y voy a aprovechar la ocasión.

—Escuche, Bronco —habló el viejo Cruz—, yo no puedo privarle que vaya a Bastow ni que hable con el sheriff, pero puedo rogarle una cosa.

—La tendré en cuenta, señor Cruz.

—No me gustaría que Craig tomase cartas en ese asunto de Jeffords y nosotros. Son viejas rencillas y aun cuando existen motivos serios, la intervención de la Ley es siempre engorrosa.

—Pero a veces imprescindible —repuso Layne.

—¿Es que...?

—No tema, nada le diré de todo eso al sheriff. Yo solamente quería significar que a veces su intervención es muy necesaria para que las cosas se pongan en orden.

—No creo que este momento haya llegado.

—Y si este momento se presentase —dijo Bronco con toda intención—, ¿qué haría usted?

—En este caso, no me opondría a la acción de la justicia. Al contrario; yo mismo iría a buscarla.

—Vemos que estamos de acuerdo, señor Cruz, y esto me agrada mucho.

César Cruz miró unos instantes a Bronco. ¿Por qué acababa de hacerle aquellas preguntas? Se acarició la barbilla, meditando, pero no dijo nada. Había observado muy bien a Bronco durante los días que llevaba a su lado y sabía que era todo un caballero y que podía fiar en él.

Bronco salió de la estancia luego de haberse puesto el cinto con la consabida pistola y se fue a las cuadras en busca de su caballo. Mientras caminaba, se sacudía maquinalmente el polvo de la camisa.

Cuando los Cruz se quedaron solos, don César exclamó:

—Tengo la impresión de que Bronco está tramando algo.

—¿Dudas de él, papá?

—No, hijo, ya sabes que este muchacho tiene toda mi confianza, pero esa súbita salida hacia Bastow me sorprende un poco.

—Ha dicho que quiere ver si encuentra nuevas herramientas.

—¿Nuevas herramientas? ¿Y qué nuevas herramientas va a encontrar que no estén ya en el rancho? No, Ricardo, en esa salida hay algo más.

—Tal vez tengas razón, pero no debes preocuparte. Te ha prometido que nada le dirá a Craig de nuestros problemas con Jeffords y sabrá cumplir su palabra.

—Lo sé —murmuró don César—, y si es posible no me nombres a ese hombre.

—¿Te refieres a Jeffords?

—¡Sí!

Ricardo meneó ligeramente la cabeza. Ya estaba de nuevo el orgullo y la hidalguía en primer plano, aunque el muchacho pensó que mejor que emplear palabras sería mejor hablar de tozudez y terquedad.

Pero, ¿era posible que durante años pudiera mantenerse aquella estúpida situación? Jeffords y Cruz habían sido los mejores amigos del mundo y Ricardo no podía creer que aquella amistad, aquella buena voluntad que ambos se habían demostrado, se hubiera extinguido por completo en sus corazones. Si uno de ellos aflojara la cuerda, el otro le abriría los brazos inmediatamente. Pero, ¿quién iba a ceder primero? ¿Quién iba a dar aquel primer paso que, según ellos, significaba rebajarse?

4

Ricardo y Alan lo habían discutido varias veces, pero siempre tuvieron que rendirse a la imposibilidad de actuar.

El joven, viendo que su padre permanecía pensativo, creyó que tal vez la ocasión era propicia. Se le acercó y, dando a su voz el tono más persuasivo de que fue capaz, dijo:

—Si viniera a verte Jeffords, ¿qué harías?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Pura curiosidad.

—¡Bueno! No sé... pero si se rebajase, tal vez lo olvidaría todo.

—¿No has pensado alguna vez que él puede estar pensando lo mismo?

—No me importa nada lo que esté pensando Jeffords.

—Pero puedes suponerlo por lo menos, ¿verdad?

—¡Bueno! Puedo suponerlo, ¿y qué?

Ricardo sonrió con cierta amargura, sin que su padre lo viera.

—Quiero decir —habló el joven Cruz después de lanzar un suspiro— que si ambos pensáis lo mismo, es una lástima que no lleguéis a un acuerdo.

—¿Es que haces de mensajero?

—No, papá, pero me sabe mal que las cosas sigan indefinidamente así.

—Yo no tengo la culpa.

—Pero nosotros somos los más perjudicados.

—No es necesario que me lo digas.

—La verdad —la voz de Ricardo era poco menos que suplicante— es que creo que haces mal, papá.

—¿Y qué es lo que hago mal?

—Empeñarte en olvidar que el señor Jeffords fue tu mejor amigo.

—Y yo el suyo.

—¿Por qué no tratas de buscar una ocasión favorable y hablarle?

—¿Hablarle? ¿Dónde?

—Eso es lo de menos. En cualquier parte, no sé...

—¡Bueno! Pues si quiere algo que venga.

Ricardo dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo y si en vez de ser su padre la persona que tenía delante, a quién quería y respetaba tanto, hubiera sido otro, le hubiera gritado con toda la fuerza de sus pulmones: «¡Eres el mayor cabezota que he conocido en mi vida y Jeffords el segundo!»

—Bien, papá —dijo desalentado—, tú sabes lo que más te conviene.

Don César Cruz no contestó. Su rostro permanecía impasible y nadie hubiera podido adivinar lo que estaba pasando en el interior de su persona.

Después de unos momentos de pausa, preguntó:

—¿Se recuperaron todas las reses desmandadas?

—Flek estaba haciendo el repaso. Creo que de no estar todas, faltarán muy pocas. Los cuatreros no se llevaron ni una y lo único que puede haber ocurrido es que alguna de ellas se haya extraviado en la pradera. Si hace falta, iremos a dar una batida hasta recuperarlas.

—De acuerdo, Ricardo. Ve a ver si Flek ha terminado ese recuento.

El joven salió de la estancia y se dirigió a los pastos. Allí estaba el vaquero.

—¿Qué hay, Flek? ¿Falta alguna cabeza de ganado?

—No puedo precisar exactamente, pero puedes estar seguro de que se extraviaron bastantes.

—¡Bien! Sean las que sean, iremos a buscarlas.

—¿Ahora mismo?

—No, lo dejaremos para mañana. Bronco se ha ido a Bastow y me gustaría que me acompañase él.

—De acuerdo. Mañana podré decirte las que faltan.

Ricardo regresó a la casa y puso en conocimiento de su padre lo que le había dicho Flek.

Don César Cruz encontró correcta la idea de su hijo de esperar al día siguiente para ir en busca de las reses desmandadas. Hablaron del asunto durante largo rato.

EL SHERIFF

1

Cuando Bronco llegó a Bastow y pasó por delante de la taberna, no pudo menos que sonreír pensando en la paliza que le había propinado a Morly unos días antes. Pero también este recuerdo le hizo permanecer atento a cuanto veía al cruzar por la calle, pues estaba seguro de que si en aquel momento el capataz o alguno de sus secuaces se hallaban en el poblado, no vacilarían en dedicarle un recibimiento a base de unos cuantos balazos. Sabía que la lección dada a Morly había aumentado en este todo el odio que sentía, pero no desconocía tampoco que su acción se había atraído sino el agradecimiento, por lo menos la admiración de la gran mayoría de los moradores de Bastow que le ayudarían, avisándole por lo menos, si sus enemigos trataban de salirle al paso o tenderle una emboscada. Por eso, al ir caminando al paso de su caballo hacia la oficina del sheriff, no dejaba de mirar a unos y otros.

Algunos le saludaron con una sonrisa y un significativo ademán y no fueron pocos los que, ante su presencia, hicieron entre ellos favorables comentarios respecto al joven.

Podríamos decir que, en realidad, Bronco tenía las espaldas guardadas por todo un pueblo. Era el premio a su valentía y a sus acciones nobles y justicieras.

Al llegar frente a la oficina del sheriff, descabalgó sin prisas, ató la montura en la barra de gruesa madera y empujó la puerta.

—¡Buenos días, sheriff! —dijo simplemente.

Craig, que estaba detrás de su mesa, tomando nota en un cuaderno, apenas levantó la cabeza.

—¡Buenos días! —contestó, al tiempo que con la mano le hacía un gesto para indicarle que esperase unos instantes.

Bronco se quedó frente a él con los pies separados, las manos en la cintura y el semblante risueño.

Craig, que mientras acabó la anotación estuvo viendo con el rabillo del ojo los pies de su visitante, calzados con las gruesas y resistentes botas, fue levantando la cabeza lentamente, como si quisiera medir sin prisas la estatura del personaje que tenía delante.

Las botas, los pantalones, el cinto con la enfundada pistola, la camisa cubriendo un atlético pecho, el cuello robusto, el varonil mentón y...

—¡Bronco...!

Craig se levantó de un salto, salió de detrás de la mesa y abrazó a su antiguo amigo.

—¡Hola, Craig!

—Debí figurármelo —exclamó el sheriff indicando una silla a su amigo.

Bronco tomó asiento y lo mismo hizo Craig.

—¿Y qué es lo que te debiste figurar? —inquirió Layne, mirando a su interlocutor que seguía tan desgarbado como siempre, pero en cuyos ojos brillaba la sagacidad.

—Que solo tú pudiste dar la paliza que recibió ese matón de Morly el otro día. Cuando me enteré, pensé que solo un hombre de tu temple podía hacer lo que hiciste. Te felicito de veras... Pero, dime a qué debo la alegría de tu visita y si puedo ayudarte en o.

—En primer lugar, deseaba verte y saber qué ha sido de tu vida durante todo ese tiempo.

—¿Y qué ha sido de la tuya?

Durante largo rato estuvieron charlando de cosas particulares, de hazañas y aventuras, de alegrías y sinsabores, alegres unas veces y con nostalgia otras.

—Así que tú pensabas seguir hacia el Oeste, cuando te topaste con Ricardo Cruz, ¿eh?

—Y de no haber sido por el recibimiento que me hicieron una hora antes, tal vez nada me hubiese detenido aquí. Pero deseaba saber quién me había disparado y eso me obligó a quedarme.

—¿Lo has descubierto?

—Supongo que fue cosa de Morly.

—Es un zorro.

—¿Cómo no lo has metido en la cárcel?

Craig sonrió.

—Mi cargo no es tan fácil como parece. La Ley está muy bien definida y no puedo apartarme de ella. A veces, aun sabiendo quién es el autor de un hecho punible, de un asesinato incluso, no podemos hacer nada por falta de pruebas. Tú mismo acabas de decirme que crees que lo del disparo fue cosa de Morly o de alguno de sus amigos, pero si no puedes demostrarlo, mi intervención resulta nula.

—Sí, claro, lo de siempre —murmuró Bronco.

Muchas veces había comprobado el joven Layne lo que representaba enfrentarse con la Ley. Sabía que en más de una ocasión, las situaciones solo pueden resolverse de una forma. Pero le molestaba recurrir a la violencia para zanjar los asuntos, si podía hacerlo en forma pacífica y leal.

2

Después de una ligera pausa, reanudaron la conversación, que durante largo rato giró sobre el mismo tema, hasta que el sheriff dijo:

—Yo sé lo que sucede entre Cruz y Jeffords. Ricardo, el hijo de este, me ha hablado en varias ocasiones de ello. Sé que en el rancho de los Cruz apenas tienen agua y que Jeffords prácticamente la tira. ¿Tú crees que yo puedo hacer algo para solucionar esto? Pues no, no puedo intervenir, porque esos viejos son un par de cabezotas. Se hundió la mina que daba paso al agua al rancho Cruz y, como que la misma está en terrenos particulares, tienen que ser ellos los que se arreglen.

Bronco recordó lo que le había prometido a don César, pero puesto que era Craig quien le hablaba de ello, creyó que no debía desaprovechar la ocasión.

—¿De veras no puedes hacer nada?

—No, Bronco. Yo no puedo obligar a que dentro de una finca particular se haga tal o cual cosa, mientras los problemas existentes no vayan contra la seguridad del Estado y la paz.

—Pero tal vez podrías aconsejar a Cruz.

—No me haría caso. Lo conozco muy bien.

—¿Y si te escuchara?

—En este caso podría obligar a Jeffords a que abriese de nuevo la mina derrumbada, porque esta mina, aun estando dentro de sus tierras, es un accidente de la Naturaleza que no puede utilizarse en provecho propio. Cuando adquirió el rancho, el agua del río alimentaba esta mina que luego reaparecía en las propiedades de Cruz, y esto tenía que seguir así. Pero si Cruz, como dice él, no está dispuesto a rebajarse pidiéndolo, nada puedo hacer.

—Comprendo perfectamente, Craig. Tú lo has dicho: son un par de cabezotas.

Se hizo una ligera pausa que Bronco rompió, para decir:

—Escucha, Robert, ¿y si este derrumbamiento hubiera sido provocado?

—¿Crees que no he pensado en ello? —el sheriff se levantó y empezó a pasearse—. Pero no puedo ir al rancho de Jeffords a pedirle cuentas. ¡Me falta la denuncia de don César Cruz, firmada por él mismo! Si él no me lo pide, no puedo intervenir. ¡Y no me lo pedirá! Es más tozudo que un potro salvaje.

Bronco sabía que su amigo tenía razón. Lo que le estaba diciendo lo sabía por experiencia, porque lo había vivido, y creyó que lo más lógico era no hablar más del asunto.

Lentamente se puso la mano en uno de sus bolsillos, cogió las pepitas de oro y se las mostró al sheriff.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó riendo.

Craig se detuvo en seco, cogió el metal que su amigo le mostraba y lo examinó.

—¡Oro! ¿De dónde has sacado estas pepitas?

El visitante explicó con detalles lo ocurrido.

El sheriff se inquietó.

—¿Lo sabe Cruz?

—No, no le he dicho nada.

—Eso es más complicado de lo que parece —comentó Craig.

—Por eso quise que tú lo supieras antes que nadie.

Después de acariciarse la barbilla y de meditar unos instantes, el sheriff comentó:

—Esto me preocupa. ¿Te das cuenta de lo que puede pasar, cuando se sepa que en las tierras de los Cruz hay oro?

—Lo sé perfectamente. He tenido ocasión de verlo en otros lugares.

—¡Un nuevo problema! —murmuró el sheriff.

—Algo que sería conveniente no divulgar, pero que por otra parte es muy difícil de ocultar.

—Sí, claro, ese oro es de los Cruz y pueden denunciar el hallazgo, pero, ¿quién va a detener a ese alud humano de buscadores de oro, de aprovechados, jugadores y tramposos? Van a invadir todos esos terrenos sin respetar nada. Y si no lo denuncian como exige la Ley, alguien se dará cuenta del cambio operado, porque los Cruz no van a guardar ese oro como si fuera trigo. Tienen que llevarlo a alguna parte, pagar mercancías con él, y el resultado será el mismo, con el agravante de que al no tener registrada la mina, el Estado puede sancionarles e incluso incautarse de la misma. Lo que no comprendo es que hasta ahora no haya aparecido esta mina de oro.

—Pues no es nada difícil comprenderlo, porque no se trata de una mina.

—¿Cómo?

Bronco explicó su teoría a Craig. Este repuso:

—Sí, creo que tienes razón. Por allí pasaría algún riachuelo que luego se secó o cambió de curso, y llevó las pepitas hasta aquel lugar. Más tarde el cauce fue cubierto, quién sabe si por la misma mano del hombre, y ahora tú has dado con el resultado.

—Un resultado —repitió Bronco— que me ha puesto en un compromiso —miró a su amigo y añadió—: ¿Qué crees que puedo hacer?

Después de unos momentos de vacilación, Craig repuso:

—Tal vez deberías dejar pasar unos días sin decir nada y dedicarte al pozo como has hecho hasta ahora. De esta manera podrás ver con más seguridad si hay más pepitas de oro y las posibilidades que pueden existir sobre este particular. Entonces puedes decidir por ti mismo. Haya poco o mucho oro, le darás una alegría a Cruz.

La sonrisa que se dibujó en los labios de Bronco era prueba de que aceptaba las palabras de su amigo como un consejo y que actuaría de aquella manera para asegurar el resultado de aquel inesperado problema.

* * *

Los dos amigos se despidieron, prometiéndose ayuda mutua si el caso lo requería, y Bronco dejó la oficina del sheriff.

Craig salió a la puerta para despedirle y cuando Layne iba a saltar sobre su caballo, una jovencita que pasaba por allí saludó al sheriff.

—¡Que te vaya bien, Ruth!

Bronco se quedó mirando a la joven y lo mismo hizo ella.

—Si no me equivoco —dijo el joven— eres la hija de Ammy.

—Y tú eres Bronco, ¿no es cierto?

—El mismo.

Craig sonrió.

—¡Bueno! —dijo festivo—. Veo que no es preciso que haga las presentaciones.

—Ricardo me habló mucho de ti —comentó Ruth— el día que vino de compras al pueblo.

—Y en el rancho no hay día que no suene tu nombre —añadió Bronco.

Craig hizo un gesto y exclamó:

—Según parece, tenéis muchas cosas que contaros. Yo tengo mucho trabajo y ya me perdonaréis que os deje solos.

—¡Hasta la vista, Craig!

—¡Adiós, Robert!

—¡Saluda a los Cruz de mi parte!

3

Como dos buenos amigos, Ruth y Bronco caminaron uno al lado del otro, calle abajo, seguidos del caballo del joven, que este llevaba cogido de las riendas.

Hablaron del rancho «Doble C», de la madre de la muchacha, de la paliza que Bronco le dio a Morly y de la admiración que había causado en Bastow la aparición de aquel forastero, que se había atrevido con el hombre que tenía atemorizada a la población.

—En el colegio —declaró Ruth— no se habló de otra cosa durante todo el día siguiente. Los muchachos deseaban hacerse hombres para parecerse a ti y las chiquillas parecía que contaban una leyenda del más fantástico de los héroes.

Bronco no pudo menos que sonreír.

—Incluso la maestra, de la cual soy la ayudante —prosiguió la joven—, dijo: «¡Ya era hora que apareciese un verdadero hombre en Bastow! Me gustaría conocerle». Y me habló de que cuando era joven un hombre joven y valiente la salvó de unos indios que querían llevársela para cobrar un rescate. Según dice ella, era muy hermosa entonces.

—¿Ha dejado de serlo?

—Ahora es ya bastante vieja, pero tiene mucha energía. Para tratar con los alumnos es preciso que sea así. ¿Qué te parece si fueras a saludarla? Ya sabes lo que dice: «Me gustaría conocerle».

—¡Bueno! —aceptó riendo Bronco—. También a mí me gustará conocer a esa señora. ¡Vamos a la escuela!

—No, ahora no —aclaró Ruth—. No es hora de clase y estará en nuestra casa.

—¿En vuestra casa?

—En realidad, en la suya, al otro lado de la calle dónde está la escuela, pero yo digo la nuestra porque vivo con ella en su piso.

—¡Comprendido, Ruth!

—Ven a verla. En realidad, es una buena mujer.

Diez minutos más tarde, Bronco se hallaba frente a la maestra.

* * *

Era una mujer sesentona, alta, enjuta, con la cara poco menos que apergaminada, de labios finos y rectos, nariz algo aguileña y ojos pequeños, pero penetrantes e inquietos. Iba vestida con una bata que le llegaba hasta los pies y sus movimientos eran parsimoniosos, doctorales, todo lo cual, unido a su forma de mantenerse erguida, con la cabeza echada un poco hacia atrás, le daba un aspecto muy singular.

Bronco pensó que los alumnos tenían que obedecer forzosamente a aquella mujer, que tan tiesa se mostraba y parecía de una sola pieza, sin posibilidad incluso de sentarse.

Pero la maestra se sentó, recibió con suma afabilidad al visitante y le obligó a aceptar unas pastas hechas por ella.

—Soy una rival de la madre de Ruth, en eso de la cocina —dijo sonriendo como un conejo, y mirando a la joven añadió—: Te agradezco mucho que me hayas traído a ese joven. Gracias a él, Morly parece una gallina mojada. Pero, ¡hay que ver qué fuerza tiene que tener usted para derribar aquella humanidad de mamarracho despreciable que es Morly! ¡Oh! Perdone ese vocabulario. Ya sé que en boca de una maestra no está nada bien, pero puedo asegurarle que a los niños no les hablo de esa manera. Lo que pasa es que cuando pienso en ese granuja, me olvido de las normas relacionadas con el bien hablar. Pero es lógico, porque un tipo como ese no tiene piel, sino pellejo; no tiene manos, sino garras; no tiene pies; no tiene piernas; no tiene... ¡Bueno! es mejor que no siga. En una palabra: es simplemente un animal dañino.

Y para terminar su perorata la maestra dio un palmetazo en la mesa.

Bronco rio de buena gana, risa que a los pocos momentos se había contagiado a las dos mujeres.

—¡Bueno! —dijo de nuevo la maestra—. Lo cierto es que lo que acabo de decir es lo que dicen, y aún más duramente, los habitantes de Bastow. ¡Si los oyera a ellos! —y para justificarse un poco, añadió—: En comparación a su lenguaje, yo me he limitado a hablarle moderadamente, para que usted se diera cuenta de las simpatías de que goza este hombre aquí.

—Lo importante —dijo Ruth— es que gracias a la intervención de Bronco, las cosas han cambiado un poco.

—¡Eso! ¡Eso! —remachó la maestra.

Una corriente de simpatía había circulado entre las tres personas y durante largo rato estuvieron charlando de muchos y variados temas, aunque fue Bronco quien se vio obligado a hablar más para contar algunas de sus aventuras, que causaron la admiración de Ruth y el entusiasmo, casi desbordado, de la maestra.

4

Se encontraban en un saloncito modesto, pero graciosamente amueblado. Tenía el mobiliario suficiente para que nada se echara a faltar. Las manos femeninas, ya lucran las de la maestra o las de Ruth, estaban patentes en todas partes: en las cortinas, en los adornos, en la limpieza y en cada uno de los detalles de la sala.

Bronco tuvo tiempo de ir comprobando todo aquello y en varias ocasiones había dirigido la vista a un marco que se hallaba encima de una cómoda, en el que estaba el retrato de un hombre.

Ruth se dio cuenta de su insistencia y por fin dijo:

—Es mi padre —y para que Bronco lo viera mejor, se levantó, cogió el cuadrito, cuyo marco era de metal, y se lo entregó a Layne.

El joven lo miró, hizo algunos comentarios y se levantó para colocarlo él mismo en su sitio.

Ruth le acompañó.

La muchacha había montado casi un altar frente a la fotografía de su padre.

—Nunca le faltan las flores —dijo arreglando unos jarroncitos.

Fue entonces cuando el muchacho se dio cuenta de algo que le llamó la atención. Ante el retrato, a los pies del mismo, Ruth colocó una especie de campana de cristal con algo dentro, un algo que hizo fruncir el ceño a Bronco.

Ruth se dio cuenta del gesto del joven y, levantando la campanita, dijo:

—Es un regalo de papá. Su último regalo.

Bronco dudó unos instantes, pero por fin se decidió:

—Es una pepita de oro, ¿verdad?

—Sí, y me la dio el día anterior a la desgracia. Me dijo: «Mira, Ruth, lo que he descubierto. Es la primera y quiero que sea para ti. No se lo digas a nadie porque si lo que me figuro es cierto, os daré a todos una gran alegría»,

—¿No te dijo dónde la encontró?

La maestra se había acercado también.

—No, no me lo dijo.

—Y al decir «os daré a todos una gran alegría», ¿a quién se refería?

—Supongo que a mamá y a mí.

—¿Y no crees que, de ser así, hubiera dicho, «os daré una gran alegría a las dos» y no a todos?

—Bronco tiene razón —intervino la maestra—. También yo, cuando Ruth me explicó todo eso, le dije lo mismo.

—¿Qué personas son las más allegadas a vosotras? Quiero decir a tu mamá y a ti.

—Ammy y Ruth no tienen familia —declaró la maestra.

—En este caso —Bronco parecía preocupado—, ¿no crees que las otras personas a las que tu padre podía referirse eran los Cruz?

—Sí, ellos querían mucho a papá y él hubiera hecho cualquier sacrificio por ellos.

Bronco apretó los dientes y con la mano que momentos antes había metido en el bolsillo, estrujó las pepitas de oro que había enseñado al sheriff.

—¿Por qué no guarda esta pepita tu madre? —preguntó Bronco, cuya cabeza parecía un torbellino—. ¿Es que no conoce su existencia?

Muy bien se daba cuenta Bronco de que el interrogatorio, y la forma en que lo estaba llevando a cabo, iba resultando molesto y hasta sospechoso, pero no podía remediarlo.

Ruth contestó a su pregunta:

—Mamá sabe muy bien que la tengo. Ella misma, después de la muerte de papá, me obligó a quedármela.

—Precisamente —terció la maestra, ahorrando así a que Bronco hiciera una nueva pregunta—, yo estaba presente. Entonces Ruth no era todavía mi ayudante, sino mi mejor alumna. Ammy confesó que su esposo siempre había deseado regalarle una buena joya a su hija, y creyó que ahorrando había conseguido sus propósitos —la maestra hizo una pausa y meneando la cabeza añadió—: Yo incluso llegué a creer que la había ganado en el juego.

Los ojos de Bronco eran interrogantes. ¿Es que Larrigan jugaba?

La vieja profesora comprendió las dudas de Layne y comentó:

—Por aquel entonces, ese bandido de Morly parecía desear mucho la amistad de Larrigan. Y a veces le había invitado a jugar. Pero Robert no era jugador y solo aceptaba cuando no podía excusarse.

Por la mente de Bronco pasaron las palabras que unas horas antes le había dicho Ammy sobre su esposo. Parecía que el destino se empeñase en hacer partícipe al muchacho de hechos que tal vez seguían una ruta paralela, sin que nadie hasta entonces se hubiera dado cuenta, por lo separados que parecían unos de los otros.

Las cosas no estaban claras y el joven creyó que sería preciso meditar mucho antes de tomar una determinación. No obstante, había un punto que quiso aclarar y aún sin desear atormentar más a Ruth, ya que todo le hacía recordar a su padre, comentó:

—Sí, incluso pudo haber ganado esa pepita en el juego. Pero él le dijo a Ruth que la había descubierto, que la había encontrado en alguna parte...

La maestra sonrió ligeramente.

—No olvide, Bronco, que en aquellos momentos Ruth era una niña y que Larrigan, para hacerse el interesante, pudo haber dicho que había encontrado la pepita y no revelar que la había ganado jugando.

Bronco aceptó la idea de la maestra como buena. En el mundo de la ilusión cuenta el objetivo en sí, lo que significa y no es lugar de donde pudo haber salido.

—Claro —prosiguió la maestra, demostrando que no escapaba a su sagacidad el menor detalle— que Larrigan habló de darles a todos una gran alegría, pero ¿qué alegría era esa? ¿No estarían todos, incluidos los Cruz, muy contentos si esa pepita se hubiese convertido en un par o tres de joyas, que Larrigan tal vez pensaba repartir entre las personas más queridas?

—Puede que sea esto —asintió Bronco, aunque en su cabeza bullían otras ideas y otros detalles de la conversación, que merecían ser aclarados. Pero no quiso hacerlo para no alarmar a las dos mujeres, ni alargar demasiado la conversación sobre aquel asunto. Así que se limitó a mirar a Ruth y a añadir—: Te felicito, y también yo te recomiendo que guardes bien este recuerdo de tu padre.

—Ya ves que lo hago.

La muchacha dejó de nuevo la pequeña urna en su sitio y los tres regresaron de nuevo a sus asientos.

Hablaron de otras cosas y Bronco tuvo que hacer grandes esfuerzos para seguir la conversación. En su cabeza bullían una serie de figuras y hechos que parecían empeñados en desequilibrar sus pensamientos.

Solamente cuando, de regreso al rancho, después de haberse despedido afablemente de Ruth y de la estirada maestra, el aire del camino azotó su rostro, Bronco se sintió un poco aliviado de los pensamientos que martilleaban su cerebro.

LOS DOS AMIGOS

1

Al llegar al rancho, Bronco se reunió con los Cruz, que estaban fumando. Don César le interrogó con su escrutadora palabra.

—Craig estuvo muy contento de verme —dijo el joven—. Hemos tenido una larga conversación y hemos recordado tiempos pasados.

—¿No han hablado de nosotros? —disparó el viejo Cruz.

—Sí, desde luego —contestó sonriendo Bronco—, y por cierto que, a pesar de la promesa que le hice a usted, me he visto precisado a hablar con Robert del asunto del agua.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Craig está enterado de ello y me preguntó cómo iban las cosas.

—Es lógico que lo sepa, papá —terció Ricardo.

—¿Y cuál es su postura? —inquirió el dueño del rancho.

—Craig sabe muy bien el terreno que pisa.

—¿Qué quiere decir?

Bronco movió ligeramente la cabeza.

—Me ha dicho que no dará un solo paso en este asunto.

—Ni yo quiero que intervenga —remató César.

—Para que se moviera —prosiguió Bronco como si no hubiese oído las palabras del padre de Ricardo— tendría que recibir una denuncia en toda regla, firmada por usted.

—Pues puede esperar sentado. ¡No lo haré!

—Solo así —añadió Layne— podría intervenir en nombre de la Ley, para obligar a Jeffords a revisar la mina derrumbada y dejarla tal como estaba antes.

—¡He dicho que no haré esta denuncia! Jeffords tapó la mina para perjudicarme y no daré un solo paso para hacerle rectificar.

—Pero atienda, señor Cruz —se atrevió Bronco—, el perjudicado es usted y a este paso se quedará sin reses. Acabarán por morirse de sed.

—Y no nos quedará otra solución que vender el rancho, papá —se lamentó Ricardo.

—¡Lo venderé!

—Pero, ¿no has pensado que tal vez sea eso lo que Jeffords está deseando? ¡Quedarse con nuestro rancho!

—Es inútil —rugió el señor Cruz—. He dicho mi última palabra. Si tengo que vender el rancho, lo venderé, pero no a Jeffords. Otros compradores encontraré.

Los jóvenes se miraron y una vez más movieron la cabeza desalentados.

Para aquel problema no había arreglo. Únicamente se solucionarían las cosas si en el pozo en el que estaba trabajando Bronco, o en otro que pudiera abrirse, apareciese la tan deseada agua.

El viejo Cruz, que estaba algo violento, dio una excusa muy poco convincente y dejó a los dos jóvenes solos.

Ambos pensaron lo mismo, pero, ¿tenían que enfrascarse de nuevo en una conversación inútil para hacer resaltar una vez más la terquedad de los viejos?

—¿Tienes esperanzas de encontrar agua en ese pozo? —preguntó Ricardo.

Bronco se calló lo del oro, pero no ocultó que había descubierto una especie de gruta o galería.

—La inspeccionaré cuanto antes, pero me será preciso un farol.

—En el cobertizo de las cuadras hay varios —indicó el joven Cruz—. ¿Deseas que te acompañe en esta investigación?

De buena gana hubiera aceptado Bronco la compañía de su amigo, pero ya sabemos que lo que más le interesaba era la posibilidad de la existencia del oro, a lo cual quería dedicar toda su atención para obrar en consecuencia.

—Te lo agradezco —contestó—, pero prefiero no distraerte de tus ocupaciones habituales.

—Como tú quieras. Bronco.

2

Los problemas seguían latentes y la gran preocupación de Bronco era inspeccionar cuanto antes la gruta descubierta.

Por su parte, Ricardo pensó solamente en las reses desmanadas debido a la estampida, y como sea que su amigo se mostraba tan interesado en proseguir los trabajos del pozo, pensó que bien podría ir a dar un vistazo para ver de localizar alguno de los animales. Con esta idea, ensilló su caballo y salió del rancho.

Al pasar por los pastos miró con tristeza el ganado. La falta de agua desmejoraba mucho a los animales. La situación era cada día más crítica.

Casi sin darse cuenta se fue acercando al rancho «Red Bull», cuyo límite estaba marcado con unas estacas clavadas al suelo y unos alambres de espinos que iban de uno a otro poste.

Un poco más allá de esta valla empezaba la vegetación, que aparecía magnífica.

El joven detuvo la montura y se quedó contemplando el espectáculo del atrayente verde vegetal.

A sus oídos llegó claramente el murmullo de una corriente de agua.

Sus ojos se ensombrecieron. ¿Por qué tenían que estar las cosas de aquella manera? El agua, que a ellos les hacía falta, sobraba en el rancho de Jeffords.

La terquedad de su padre y la no menos tozudez de Jeffords, había puesto una barrera entre ambos que podía significar la total ruina de los Cruz.

Ricardo se había quedado inmóvil, sobre la silla de su caballo, meditando, sin cesar de barajar en su cerebro toda clase de conjeturas y sin poder coordinar nada que se convirtiera en una solución a tan desagradable problema.

De pronto le pareció oír el apagado galopar de un caballo. Levantó la cabeza y miró a su alrededor. Los sonidos eran dentro del rancho de Jeffords.

De momento pensó que podía ser Morly que le había descubierto, pero no había traspasado el límite y esperó tranquilo.

Poco después, en sus labios se dibujó una sonrisa. El jinete que se acercaba era Alan, el hijo de Jeffords.

Se estrecharon la mano por encima de la barrera de espino.

—Desde el montículo —dijo Alan— me pareció que eras tú.

—Pues no te has equivocado.

—¿Deseabas hablar conmigo, Ricardo?

—Siempre es agradable charlar unos momentos con un buen amigo.

Alan miró a su camarada, levantó la cabeza y dijo:

—Yo sé que en vuestro rancho tenéis algunas dificultades.

—Siempre hay problemas en todas partes.

—Sí, ¿qué duda cabe? Pero así no contestas concretamente a mi pregunta.

Ricardo no quiso hablar del asunto del agua. Era ya un asunto demasiado viejo para discutirlo una vez más, sabiendo de antemano que ni él ni Alan, a pesar de su buena voluntad, lo podrían solucionar.

—Ya sabes —dijo el joven Jeffords— que si puedo ayudarte en algo, puedes contar conmigo.

—Lo sé, Alan, y te lo agradezco mucho. Lo malo es —añadió Ricardo después de un ligero suspiro— que tengamos que saludarnos a través de esa barrera de púas.

—Sí, es lamentable, porque a mí me encantaría recibirte en el rancho. Ya sabes que hemos hecho algunas reformas y me gustaría que las vieras.

—También a mí me agradaría que fueras por mi casa. Allí todo sigue como unos años atrás, pero creo que estarías a gusto.

Cómo puede verse, a pesar de la enemistad de sus padres, Alan y Ricardo seguían apreciándose.

—¡En fin! ¡Qué le vamos a hacer! —comentó Alan—. Tal vez algún día se verán realizados nuestros propósitos.

—¡Ojalá aciertes!

Pocas palabras más se dijeron ambos; debido a la situación que estaban atravesando, se sentían un poco confusos.

Se despidieron con la misma cordialidad con que se habían saludo al encontrarse, y mientras Alan se internaba en sus tierras, Ricardo emprendió el regreso del rancho dando un pequeño rodeo por si descubría alguna res.

Al llegar, vio a Bronco que salía del pozo en el que estaba trabajando. En la mano tenía aún un farol encendido.

—¿Has inspeccionado esta gruta?

—Sí, en su totalidad —afirmó Bronco apagando la llamita de un soplo.

—¿Y qué?

Bronco se puso serio. Miró fijamente a su amigo y dijo:

—Será preciso que hablemos tú y yo detenidamente.

—¿Qué sucede?

—No te alarmes, Ricardo. No sucede nada malo, pero creo que debemos estudiar con calma todo eso, antes de decirle nada a tu padre.

Las palabras de Bronco eran tan serias, que Ricardo no se atrevió a protestar.

Layne preguntó:

—¿Has localizado alguna res?

—Sí, un par de ellas, que se encontraban no lejos del «Red Bull».

Después de una ligera pausa y, mientras ambos caminaban lentamente hacia la casa, Ricardo exclamó:

—Estuve hablando con Alan, el hijo de Jeffords.

—¿Habéis hablado de Morly?

—No. Solamente nos hemos saludado. Sabe que pasamos dificultades y se brindó para ayudarme, si hacía falta.

—Tal vez eso nos convenga —dijo Bronco.

Ricardo se detuvo y se quedó mirando a su amigo.

—¿Por qué dices esto?

—Creo que es bien claro. Tal vez Alan pueda ayudarnos.

—No creo que podamos contar con él, según tus intenciones. Alan se debe a su padre y no va a desobedecerle, como tampoco yo desobedezco al mío. La tradición orgullosa de nuestros antepasados está muy arraigada aquí.

—No se trata de desobedecer a vuestros padres, sino de aclarar algunos asuntos. Si lo conseguimos, puedes tener la seguridad de que Jeffords y tu padre volverán a ser los amigos de antes.

Ricardo se quedó perplejo.

—¿Qué has descubierto? —preguntó intrigado.

Habían llegado a la casa. Don César no estaba y esto favoreció a Bronco.

—Vamos arriba —dijo.

Ricardo obedeció y pocos instantes después se hallaban en su habitación.

Los ojos de Ricardo eran interrogantes. Le parecía ver a Bronco un tanto misterioso.

Este sacó varias pepitas de oro de su bolsillo.

—¿Qué significa esto? —inquino el joven Cruz, asombrado.

Bronco explicó dónde las había encontrado.

—Entonces —la voz de Ricardo era casi temblorosa—. ¿Quiere decir esto que hay oro en el rancho?

—No te excites, ni te hagas demasiadas ilusiones —repuso Bronco con calma—. Lo que deseo es que me escuches con atención.

—Habla, Bronco. Te prometo no interrumpirte.

Después de guardarse de nuevo las pepitas de oro, Bronco Layne estuvo hablando largo rato. Al finalizar, le dijo sonriendo a su amigo:

—¿De acuerdo, Ricardo?

—De acuerdo —contestó sonriendo el aludido.

Ambos se estrecharon la mano, para sellar el trato que acababan de hacer.

3

Pocas horas más tarde, los Cruz y Bronco se hallaban sentados a la mesa, dispuestos a cenar. Ammy iba y venía de la cocina con los elementos necesarios para servirles.

Bronco la detuvo unos momentos para decirle que había visto a su hija y que había conocido a la maestra, cosa que alegró mucho a la buena mujer, ya que el joven hizo muchos elogios de la muchacha.

Lo que se calló Bronco fue lo que habían hablado sobre la pepita de oro que, como un símbolo, guardaba Ruth junto al retrato de su padre, y todas las preguntas que sobre la misma le había hecho.

Comieron charlando como de costumbre, ya que a don César se la había olvidado, como solía suceder siempre, el ligero enfado de unas horas antes.

De vez en cuando. Bronco y Ricardo intercambiaron una mirada de inteligencia.

Al finalizar la cena, César Cruz, como hacía siempre, encendió un cigarrillo.

Ricardo se levantó y, acercándose a la ventana, dijo:

—¡Hace una noche maravillosa!

Luego, lentamente, se acercó a su padre.

—¿Te importaría que saliésemos unos minutos al porche? —y como sea que don César le miró algo sorprendido, añadió—: Bronco desea decirte algo.

El viejo Cruz frunció el ceño y desvió los ojos hacia su huésped. Su mirada era un auténtico interrogante.

—Sí —afirmó Layne—, y es mejor salir para evitar que haya oídos indiscretos.

El hombre pareció dudar. ¿Oídos indiscretos? En aquellos momentos solamente estaban en la estancia ellos tres y únicamente Ammy estaba lo bastante cerca, con su incesante ir y venir de la cocina, como para escuchar la conversación. Otros capataces y mozos ocupaban una estancia un poco apartada, discutiendo alegremente, y no era lógico pensar que sus palabras pudiesen llegar hasta ellos. Entonces, ¿qué misterio encerraba la proposición, que no pudiese ser escuchado por Ammy, a la que se consideraba tan vinculada a la casa que era como de la familia?

—¿Vamos? —insistió Ricardo.

Don César se levantó y, precediendo a los jóvenes, salió al exterior.

Mientras se dirigían al porche, una especie de galería que rodeaba buena parte del edificio, Bronco deslizó al oído de su amigo:

—Debes procurar que tu padre no se dé cuenta de que sabes todo esto.

—No te preocupes.

Las botas de los tres hombres hicieron crujir el piso de madera.

Pocos momentos después, el dueño del rancho tomó asiento en un sillón de estilo colonial. Su hijo hizo lo mismo frente a él y Bronco se quedó de pie recostado junto a la baranda y apoyando la espalda en una de las columnas de gruesa madera.

—Y bien —exclamó César mirando a su hijo—. ¿Qué es lo que queréis decirme?

—Eso es cosa de Bronco —repuso Ricardo—; ha sido él quien me ha pedido que te invitase a salir.

El viejo Cruz miró al aludido.

—¿De qué se trata? —preguntó secamente.

Bronco, antes de dar la noticia, hizo un poco de historia sobre los trabajos que estaba realizando en el pozo. Finalmente, sacó las pepitas de oro y se las mostró al padre de Ricardo.

—¡Mire esto!

César cogió los granos auríferos, los miró detenidamente y finalmente exclamó:

—¡Oro puro! ¿De dónde lo sacó usted?

Ricardo, haciéndose el sorprendido, miró también el brillante metal.

—Esas pepitas —reveló Bronco con calma— las encontré en el pozo, al abrir esa galería que le he dicho.

—¡Una mina de oro! —balbució con cierta emoción don César Cruz, sin apartar la vista del metal—. ¡Eso significa la riqueza! ¡Una fortuna!

El rostro del hidalgo se había transfigurado ante el prometedor descubrimiento. Una mina aurífera en sus tierras significaba el poder, la riqueza, el premio a su constancia en cuidar aquella tierra que en muchos lugares era totalmente yerma. Y sonrió abiertamente, expresando la alegría que sentía. También Ricardo parecía contento.

—Su llegada al rancho —exclamó Cruz mirando a Bronco— ha sido providencial.

El aludido meneó la cabeza negativamente. En sus labios había un rictus tal de amargura, que Cruz cambió la expresión de su rostro, muy preocupado. ¿Acaso Bronco, por haber encontrado el oro, iba a imponerle condiciones?

—No se haga ilusiones, don César —habló Layne—. Esto no es ninguna mina de oro.

—Pero... usted mismo acaba de decirlo...

—Sí, he encontrado eso, pero son unos granos sueltos y no una veta aurífera.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Segurísimo, don César.

—Pero si ha encontrado estas pepitas, puede que haya muchas más, aunque la veta no exista.

De nuevo meneó Bronco la cabeza. Seguidamente, explicó su teoría. Se trataba del antiguo lecho de un río.

—No se sorprenda, don César —terminó diciendo—. Antes de decirle todo eso estuve estudiando muy bien el lugar y sé que no me equivoco. ¡He visto muchas minas de oro y sé lo que es esto!

Cruz se quedó pensativo. Bronco y Ricardo intercambiaron otra mirada de inteligencia.

Después de una larga pausa, durante la cual don César miró varias veces las pepitas de oro que tenía en las manos, levantó la cabeza y dijo:

—Bien, Bronco, su teoría es tajante y no creo que haya el menor motivo para rebatirla. Era agua lo que intentaba encontrar y no oro. ¿Hay indicios esperanzadores sobre este particular? ¿Qué clase de mina o galería es esa que ha descubierto?

—Esa galería natural —explicó Bronco— tiene dos ramificaciones. Me aventuré en ambas. Una de ellas, de escasa longitud, termina en una gruta rocosa de regulares dimensiones. Unas rocas calcinadas, resecas, como si el sol las hubiese quemado en otro tiempo.

Cruz escuchaba con atención.

—Eso —prosiguió Bronco— confirma mi teoría. Esas rocas, en un tiempo estuvieron en la superficie, al lado del lecho de un río.

—¿Y la otra? —preguntó algo inquieto el dueño del rancho.

—La otra es prácticamente interminable y sigue en declive en dirección noroeste hacia el valle, siguiendo la pendiente poco más o menos de la superficie.

—Sí —murmuró Cruz—, el valle queda a un nivel mucho más bajo del lugar donde nos encontramos.

—La tierra —siguió hablando Bronco— se va volviendo más arcillosa y en algunos lugares se deja ver la humedad.

—¿Has encontrado agua, hijo mío? —preguntó César olvidándose ya de las pepitas de oro.

—No, no encontré agua, pero he descubierto algo de mucha importancia también.

—¿De qué se trata?

—Es evidente —Bronco hablaba con seguridad— de que por esa pendiente se había deslizado el agua del desaparecido río, bañando totalmente lo que hoy es el valle, alimentando así la vegetación y arrastrando también hacia allí algunas pepitas de oro. Esta —señaló una de las que don César tenía en la mano— la encontré cerca de la boca.

—¿De la boca?

—En efecto. La galería desemboca en el valle entre unas rocas cubiertas de maleza, en un lugar poco asequible y a cubierto casi absolutamente de la mirada.

—¿Y allí has encontrado esa pepita?

—Sí, pero tengo que repetirle que fue por pura casualidad. Eso no es una mina de oro. Si la encontré casi totalmente cubierta de esa tierra arcillosa, es porque antes había descubierto algo que me llamó poderosamente la atención.

El interés de don César iba en aumento y Ricardo, aunque conocedor de todo aquello, seguía también atentamente las reacciones de su padre.

—En un recodo —siguió explicando Bronco— me pareció escuchar unas voces. Apagué la luz y me quedé pegado materialmente a la pared. Esperé, pero el más absoluto silencio reinó durante largo rato. Pensé que me había equivocado y encendí de nuevo el fanal. Proseguí la marcha con precaución y mi sorpresa fue grande cuando vi al fondo un rayo de la luz del día. La mina tenía una salida. Pero no fue eso lo que me produjo mayor sensación, sino el descubrir en el suelo las huellas de unas pisadas recientes. Alguien había estado allí hacía pocos minutos y las voces que me había parecido oír, eran ciertas.

—¡Es inaudito! —exclamó Ricardo.

Don César permanecía atento, como abstraído. Todo aquello le parecía el producto de una fantástica historia. Bronco tomó de nuevo la palabra:

—Fue observando esas pisadas, que descubrí esa última pepita. Pero no seguí buscando. Una voz interior me decía que tenía que seguir adelante, hasta la salida cercana. Así lo hice y entonces, al mirar por entre los arbustos que cubren la boca, divisé a dos jinetes que se alejaban. No pude reconocerles, pero tomaron la dirección del «Red Bull».

—¡Jeffords! —masculló don César Cruz.

Como si la exclamación del caballero no hubiera sido oída por Bronco, el joven prosiguió:

—Para asegurarme de que aquellos dos hombres eran los que habían estado en la gruta, salí al exterior y examiné el terreno. Sobre el suelo rocoso había fragmentos de la húmeda arcilla del interior que el sol no había secado aún y unas ramitas aparecían rotas, con toda la frescura de su interior.

—¡Jeffords! —repitió el viejo Cruz—. Descubrió esa mina, encontró alguna pepita de oro y por eso ha hecho todo cuanto ha estado a su alcance para perjudicarme. No podía denunciar la supuesta mina porque la mayor parte de la misma está en mis propiedades, pero...

—No te exaltes, papá —cortó Ricardo sereno—. Jeffords puede haberse convertido en tu enemigo, pero lo conoces bastante bien y sabes sobradamente que no es un ladrón. Es incapaz de una acción semejante.

Don César no contestó, porque sabía que su hijo tenía razón. Su viejo amigo era tan testarudo como él, pero era incapaz de una acción semejante.

—Eso —dijo Ricardo— no es cosa suya. Yo más bien creo que fue Morly quien descubrió eso y cree que tenemos un tesoro en la mina.

—También esa es mi opinión, don César —exclamó Bronco—. El señor Jeffords, estoy seguro, no sabe muchas de las cosas que pasan en su rancho. Además, él no va tan ligero, como para llegar hasta dónde está la boca de esta mina.

Después de las palabras de Bronco se hizo un largo silencio.

Don César Cruz había bajado la cabeza y meditaba profundamente.

Bronco y Ricardo se miraron sonrientes. Estaban seguros de que el plan que habían trazado empezaba a surtir el efecto deseado. Lo que había descubierto Layne era importantísimo y los jóvenes no podían desaprovechar la ocasión para luchar contra los verdaderos culpables de todo y procurar que las aguas volvieran a su cauce normal.

4

—¿Qué piensa hacer, Bronco? —preguntó el señor Cruz después de la pausa.

—Ante todo —repuso el joven—, pedirle que tenga confianza en mí.

—La tengo completa.

—En este caso, voy a salir ahora mismo hacia el valle.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro de Cruz.

—Tengo el presentimiento de que esos hombres se reúnen en aquel lugar y estoy convencido de que no podemos perder un solo minuto.

—Bien, Bronco —se limitó a decir don César—, de acuerdo. Hágalo todo a su manera.

—Te acompañaré hasta las cuadras —se ofreció Ricardo siguiendo a su amigo, que había iniciado ya la marcha tras haberle dado las gracias al dueño del rancho.

Anduvieron rápidos hacia el lugar indicado.

—¿No crees que sería mejor que te acompañase? —propuso Ricardo.

—No, es mejor que vaya solo. No temas —sonrió Bronco—, sé guardarme muy bien y además es mejor que te quedes al lado de tu padre.

—Como tú quieras...

Bronco ensilló con rapidez su montura y seguidamente salió disparado.

Durante un buen trecho cabalgó sin la menor preocupación, hasta que, al llegar a un punto determinado, hizo detener al caballo para hacerlo marchar a paso lento, a fin de que el galope no pudiera descubrir su presencia.

Dio un rodeo para alcanzar el valle sin que le descubrieran. Por fin, a la luz de la luna, divisó claramente el lugar donde se dirigía. Sus ojos recorrieron la planicie.

Todo estaba en silencio y en ningún sitio podía verse alma viviente.

Las sospechas de Bronco no se confirmaban.

Esperó un rato sin dejar de vigilar, hasta que decidió regresar al rancho. Había fracasado. Su pensamiento le había engañado. Saltó de nuevo sobre la montura y lentamente hizo volver grupas al noble bruto.

Fue entonces cuando, detrás de unas altas rocas, en el interior de las tierras pertenecientes al rancho «Red Bull», le pareció descubrir un resplandor rojizo.

¿No era aquello la luz de una hoguera?

De nuevo la esperanza brilló en sus ojos. Cambió el rumbo que iba a tomar y con las máximas precauciones se acercó al macizo rocoso.

Allí descabalgó y, acariciando el cuello del caballo, dijo:

—¡Quédate aquí, caballito, y no hagas el menor ruido!

Seguidamente, se deslizó entre las rocas.

No se había equivocado. El resplandor rojizo que había visto era, efectivamente, una hoguera a cuyo alrededor estaban reunidos varios hombres.

El lugar que habían escogido para aquella extraña reunión era acertado. Una gran peña, que en su base formaba casi una cueva de grandes dimensiones, era una barrera notable para las miradas indiscretas y, por si esto fuera poco, unos altos arbustos y unos apretados árboles, acababan de ocultar el lugar de la reunión.

De no haber sido por la luz de la hoguera, no los hubiera descubierto.

Esto hizo sonreír a Bronco. Los reunidos, que eran cuatro, se habían ocultado bastante bien, pero no demostraron ser demasiado listos al encender una hoguera que los delató.

Desde su punto de observación, el joven no podía reconocer a los cuatro individuos y, como es lógico, mucho menos escuchar sus palabras, cosas ambas que le interesaban en gran manera.

Observó el terreno y tuvo la seguridad de que podía acercarse sin ser visto. La misma vegetación que los otros habían escogido para ocultarse, le protegería a él.

Silenciosamente, como había aprendido a hacerlo observando a los indios, se deslizó lentamente, pero con seguridad.

Por fin, no sin tener que vencer algunas dificultades, ya que el terreno era escabroso, llegó a los arbustos que quedaban a escasa distancia de los cuatro hombres.

Por un instante pensó que si era descubierto no saldría vivo de allí. Había descubierto la identidad de los reunidos y sabía que se hallaba ante gente peligrosa. Uno de ellos era Morly y los otros, tres de sus compinches. Por eso el joven desenfundó el arma, dispuesto a defenderse, si era necesario.

Las palabras de los bandidos llegaron perfectamente a sus oídos. El hueco que en forma de gruta tenía la roca, era como un extraño amplificador de la voz.

—Bueno, sí, todo eso está muy bien —dijo uno de los hombres—, pero, ¿no teméis que el señor Jeffords se entere de todo eso?

—¡Te estás volviendo gallina! —comentó riendo uno de sus compañeros.

—Es que si el dueño del «Red Bull» descubre algo, lo vamos a pasar mal.

—No me gusta tener indecisos a mi lado —gruñó Morly—. Si los proyectos no te gustan, puedes volverte atrás.

—Si hasta ahora no se ha dado cuenta de nada —intervino el cuarto de los bandoleros—, nada va a sospechar ahora.

—El patrón está en la luna. No se entera de nada.

—Lo mío me ha costado —afirmó Morly—. Tuve que ganarme su confianza y luego obrar con mucha diplomacia. Pero ya lo veis, tenemos la victoria al alcance de la mano.

—¿Estás decidido a no perder tiempo?

—Ya os lo he dicho antes. Todo está preparado para el golpe definitivo y luego...

Los cuatro estallaron en una carcajada.

—¡Bandidos! —masculló entre dientes Bronco, con los ojos encendidos por la ira.

De buena gana hubiera disparado su pistola contra aquellos indeseables, pero la prudencia y el afán de conocer más detalles le hizo permanecer inmóvil en su sitio.

—La enemistad de los dos viejos nos ha favorecido.

—Lo mío me ha costado mantenerla —repuso Morly dándose importancia—, porque hubo momentos en que temí que el patrón recelase de lo que les hemos estado haciendo a los Cruz.

—Jeffords es un viejo idiota.

—Cuando provocamos el hundimiento de la mina, para que los Cruz se quedasen sin agua —dijo el jefe de la pandilla—. Jeffords me dijo que sería mejor arreglarla, y yo sé lo que tuve que luchar para hacerle comprender que aquello era tanto como pedirle perdón a Cruz.

—¡Eres un genio, Morly!

—¡Bien! ¿Y cuál es tu plan?

—Ya sabéis lo de la mina de oro. Tuve suerte cuando, hace un par de años, vi salir de aquel agujero a Larrigan. Le pregunté lo que había allí y me contestó con evasivas, pero lo vi nervioso, agitado, y esto me hizo suponer algo raro.

5

Morly explicó cómo se habían desarrollado los hechos.

El capataz de Jeffords había notado a Larrigan nervioso. Visitó la cueva y se internó en la misma. Fue entonces cuando hizo dos descubrimientos: que la mina se metía en las tierras de los Cruz y que en la misma existía oro. Pensó en comprar la complicidad de Larrigan y trató de atraérselo de mil maneras. Pero el marido de Ammy era fiel a su señor y no quiso escuchar al bandido. Este dándose cuenta de que Larrigan, convencido ya del hallazgo, iba a revelarlo a don César Cruz, se quitó la careta y le amenazó con matarlo si decía una sola palabra a su jefe.

Larrigan dudó y durante un par de días estuvo indeciso, hasta que en la fatal mañana en que encontró la muerte, salió decidido a poner en conocimiento del sheriff lo que estaba sucediendo. Por eso le dijo a su esposa que si lo que se figuraba salía bien, les daría una alegría a todos. El sheriff le aconsejaría y puesto que la mina estaba en tierras de los Cruz todo quedaría resuelto.

Pero Morly, que no perdía de vista a Larrigan, le salió al paso por el camino de Bastow y le amenazó por última vez.

El marido de Ammy no se asustó y como diera a entender que iba al poblado para poner en conocimiento de la autoridad cuanto sucedía, el personaje no dudó en darle muerte.

—Menos mal que todos creyeron que había sido un accidente —comentó uno de los bandoleros.

—Yo sé hacer bien las cosas.

—Luego ya sabéis lo que pasó. Durante este tiempo hemos ido perforando el túnel, cada vez más hacia el interior del rancho de los Cruz en busca de la veta definitiva. Algunas pepitas nos han ido mostrando el camino, pero apareció este estúpido de Bronco y tuvo la mala idea de hacer un pozo en el lugar poco más o menos donde yo calculo que puede estar la veta aurífera. Por eso os he dicho que no podemos perder tiempo.

Tenemos que anticiparnos e impedir que este jovenzuelo nos gane por mano.

—¿Por qué no procuramos que tenga un accidente como Larrigan? —rio el más adicto de los secuaces de Morly.

—Porque después de lo que pasó en la taberna —indicó el aludido—, podrían sospechar de mí. Además, ese tipo es demasiado listo para tenderle una simple emboscada.

Bronco apretó los puños con rabia. Pocas veces se había enfrentado con unos desalmados tan refinados.

—¡Bien, Morly! Acaba de contar tu plan y lo pondremos en marcha inmediatamente.

—No nos queda otra solución que apoderarnos del rancho de Cruz. Allí está el oro y tiene que ser nuestro.

—Pero...

—Lo asaltaremos y obligaremos a don César Cruz a qué nos lo venda legalmente.

—¿Y Jeffords?

—¡Bah! De este nos desharemos con facilidad. Es un viejo estúpido y va a creer todas las historias que le cuente.

—Escucha, Morly, asaltar un rancho por sorpresa no es cosa demasiado difícil si vamos decididos, pero ¿has pensado que podemos encontrar resistencia?

—¿Creéis que duermo en la paja? —rugió Morly—. Mañana dispondré de un número considerable de hombres dispuestos a todo. Los he contratado y saben muy bien su obligación.

Bronco sonrió con malicia. ¿Era necesario saber más? La última baza del juego iba a ser jugada y estaba seguro de que tenía en las manos todos los triunfos, aunque no ignoraba tampoco que los que tenía enfrente no vacilarían ante nada y tal vez era prematuro pronosticar de qué lado se inclinaría la balanza.

Pero no podía perder tiempo en meditar demasiado. A partir de aquel momento, cada minuto tenía un gran valor.

* * *

Tan sigilosamente como había llegado, desapareció por entre los arbustos, mientras Morly y sus compinches seguían hablando de sus éxitos y esperanzas.

Llegó donde estaba su caballo, saltó sobre la silla y emprendió el regreso al rancho.

El viejo Cruz se había acostado ya cuando llegó, pero Ricardo permanecía levantado esperándole.

Pocos minutos más tarde, el joven Cruz estaba enterado de todo y accedía a seguir los planes que Bronco había trazado para hacer frente a aquella nueva situación.

Los dos jóvenes tenían poco trabajo en coincidir en sus puntos de vista. Ambos contemplaban la situación bajo la misma mira y solo anhelaban que la paz reinase en aquellas tierras, otrora tan fértiles, pacíficas y productivas.

6

Apenas amanecía, cuando ya Bronco y Ricardo estaban haciendo los preparativos de marcha.

Ammy corrió a prepararles el desayuno, un tanto sorprendida de la prisa que demostraban los jóvenes para partir.

Don César, que apareció cuando aquellos iban a levantarse de la mesa, se sorprendió igualmente.

—¿A qué se debe tanta prisa?

Bronco y Ricardo se miraron.

El primero de ambos, sin explicar exactamente la verdad de lo que había descubierto y de acuerdo con su amigo, le comunicó a don César algunos de los temores que tenía.

—Ya ves, papá, que no es cosa de Jeffords.

—Es conveniente que sepamos si Morly piensa actuar por su cuenta. Daremos una batida con la excusa de localizar las reses desmanadas, si es que topamos con alguien, y vigilaremos.

—Bien, de acuerdo —asintió el viejo Cruz—. Si todo es como cree usted, Bronco, tiene mi autorización para obrar en mi nombre como mejor le plazca.

—Será conveniente que no te muevas del rancho, papá —dijo Ricardo—, y que nuestros hombres no estén demasiado lejos.

—Lo tendré en cuenta —contestó con una leve sonrisa el viejo Cruz, mirando casi sin querer el rifle que colgaba de una de las paredes. Y mirando de nuevo a los jóvenes, exclamó—: ¡Suerte, hijos míos!

Ricardo y Bronco, a los pocos minutos, se hallaban cabalgando hacia la pradera.

Media hora más tarde estaban muy atareados reuniendo tres reses que creían perdidas.

—Eso nos conviene —dijo Ricardo—. Si alguien nos está espiando, verá que nuestra presencia aquí es justificada.

Bronco sonrió.

—La suerte nos favorece —exclamó contento—, porque este es el camino normal para ir al «Red Bull».

Apenas acababa de decir estas palabras, cuando en la lejanía vieron varios jinetes que se acercaban.

—¿Quiénes serán esos tipos?

—Si todo sale como creo —indicó Bronco—, pronto lo sabremos. De momento, como puedes ver, empiezan a cumplirse los planes de Morly. Me temo que estos tipos sean los pistoleros que dijo haber contratado.

Con habilidad, simulando que las reses se les escapaban, se acercaron a los jinetes.

Ricardo hizo gala de su habilidad, enlazando a una de las mismas, sin que en verdad hubiera necesidad de ello, pero el pequeño truco les sirvió para quedarse donde estaban, en espera de la llegada de los desconocidos.

Cuando estos se hallaron cerca, uno de ellos gritó:

—¿Necesitáis ayuda, muchachos?

—Creo que podremos arreglarnos —contestó Bronco echando el lazo a otro de los animales.

—¿Qué os ha pasado con esas reses?

—Se desmanaron hace un par de días y nos han dado mucho trabajo.

—¿Sois del rancho «Red Bull»? —preguntó uno de los forasteros.

—No —contestó Ricardo—. Venimos de mucho más lejos. El «Red Bull» está en aquella dirección. ¿Se dirigen allí?

—Allí vamos. Según parece, faltan buenos vaqueros y nuestros servicios les serán de utilidad. Bien, muchachos, ya os hemos dicho que si precisabais ayuda...

—Gracias, amigos —contestó Bronco con una amplia sonrisa en los labios, pero sintiendo en su interior una verdadera aversión hacia aquellos tipos de cara patibularia.

—Entonces, hasta la vista... ¡Que haya suerte!

—Igualmente os la deseamos —contestó con ironía Bronco, pensando que quizá a no tardar se verían de nuevo para enfrentar sus fuerzas.

Unos y otros levantaron las manos y el grupo prosiguió su camino. Bronco y su amigo se les quedaron mirando durante unos momentos.

—Sí, no cabe duda, se dirigen al «Red Bull».

—¡Esas son las fuerzas que Morly ha reclutado! No podemos permanecer inactivos. Me temo que ese bandido lo tiene todo bien planeado y que no va a perder el tiempo.

—¿Qué hacemos?

—No perderlo tampoco nosotros. Ha llegado el momento de que intervenga el sheriff.

Soltaron las reses, porque en aquel momento no tenían demasiada importancia y volviendo grupas emprendieron el camino de regreso. Para ir a Barstow tenían que volver atrás y pasar por el rancho.

—Tal vez sería mejor —dijo Bronco mientras iban corriendo— que te quedases con tu padre.

—Prefiero ir contigo.

Bronco no protestó y siguieron la carrera.

Por fin llegaron al rancho. Don César, al escuchar el galopar de los caballos, había salido al porche.

Los dos jóvenes se le acercaron.

—Es evidente, don César, que Morly está reclutando gente. Por lo tanto, iremos a Barstow a avisar al sheriff.

—Es lo mejor que podemos hacer, papá.

—Bien, ya le he dicho a Bronco que lo resuelva a su manera.

De nuevo emprendieron la veloz carrera. Los caballos parecían que llevaban alas en las patas.

Cuando estuvieron a la vista de Barstow, Ricardo señaló hacia el poblado y dijo:

—¡Mira, Bronco!

Tres jinetes se hallaban a la entrada del poblado como si esperasen a alguien, tres hombres de aspecto sospechoso que, al ver a los dos amigos, entraron en Barstow por diferentes lugares.

—Tendremos que ir con cuidado —exclamó Ricardo.

—Sí, porque me temo que esto forma parte también de la maniobra de Morly, para evitar que nadie pueda avisar al sheriff.

Pero a pesar de lo que aquello podía significar para ellos, Ricardo y Bronco siguieron adelante.

A los pocos minutos, con ojo avizor y atento el oído, entraron en el poblado.

Los tres tipos les salieron al paso y maltrataron los ijares de sus monturas hicieron que estas se encabritasen.

No existía la menor duda de que eran excelentes jinetes, ya que incluso entre los terribles saltos y relinchos que daban sus caballos, supieron dominarlos para lanzarlos sobre los que llegaban.

Su intención era derribarlos y hacer que las monturas pisotearan a los caídos. Pero Ricardo y su amigo estaban prevenidos y el truco, por cierto bastante bien planeado, no iba a surtir el efecto que los bandidos deseaban.

Bronco dejó que uno de los espantados caballos se le acercarse lo suficiente y cuando parecía que con sus patas delanteras iba a derribarle del suyo, hizo que su montura diera un extraño salto de costado, lo que hizo que el caballo del bandido encontrase el vacío y buscase el apoyo de sus patas delanteras en el suelo.

7

El instante fue aprovechado por Bronco, para, simulando también que iba a perder el equilibrio, empujar con fuerza a su atacante que resbaló de la silla y dio un tremendo cabezazo en el suelo, ya que la inesperada acción de Bronco no le dio tiempo a sacar los pies del estribo del que quedó colgando.

El caballo arrastró a su jinete un buen trecho hasta que se quedó quieto, como inmóvil se quedó el bandido con la cabeza ensangrentada.

Otro de los bandoleros que pretendió atacar a Ricardo, no salió tan mal parado, pero recibió un puñetazo tan tremendo en la mandíbula, que optó por largarse antes de que le sucediera lo que a su compañero.

El tercero no se rindió con tanta facilidad. Casi en el mismo momento en que Bronco derriba al primer bandido, se lanzó también sobre él, pero ya sin disimular sus intenciones, dispuesto a golpear fuera como fuese al joven.

Pero su puñetazo se perdió en el vacío, mientras sentía incrustarse entre ceja y ceja el potente golpe del puño de Bronco.

Rabioso por aquel fracaso, el bandido no lo pensó más y desenfundó el arma, pero antes de que pudiera usarla, se sintió cogido por la espalda y derribado del caballo. Era Ricardo que libre ya de su primer adversario y viendo el peligro que corría su amigo, acudió en su ayuda.

El arma del camorrista voló por los aires, mientras se caía del caballo.

Todo había sucedido con la velocidad del relámpago, antes de que nadie pudiera intervenir.

Pero el bandido no se dio por vencido. Se levantó de un salto y aún desarmado, se lanzó contra el caballo de Bronco.

Este levantó simplemente el pie y el pecho del truhan chocó contra el mismo, haciéndole retroceder dando traspiés.

Ricardo lo recibió en sus brazos, le hizo dar media vuelta con rapidez y le propinó tan terrible directo que el hombre después de ver bailar ante sus ojos miles y miles de lucecitas de colores, se desplomó al suelo sin sentido.

—¡Vaya entrada espectacular! —dijo riendo Bronco.

Varios hombres acudieron y al reconocer a Bronco lo saludaron. Otros se hicieron cargo de los heridos, a los que había que entregar al sheriff, por haber sido los autores del altercado.

—No se preocupen —les dijo Bronco—, el sheriff tiene ahora otro trabajo más urgente que realizar. Cuando estos tipos vuelvan en sí, les dan recuerdos de mi parte y les dejan sueltos.

—De todas formas —añadió Ricardo—, será mejor que los dejen desarmados.

—No te preocupes, Ricardo —dijo un vejete de ojos pequeños y vivarachos, de piel apergaminada, movimientos rápidos y sin un solo diente en la boca—. Nosotros sabemos cómo tiene que tratarse esa clase de caballeros —y de su garganta escapó una risa chillona y muy singular, mientras guiñaba un ojo.

—¡Gracias, Tom! —correspondió Ricardo.

—¡Vamos ya! —indicó Bronco, que no deseaba perder demasiado tiempo.

Cabalgaron de nuevo y siguieron calle abajo, hasta que después de echar hacia la izquierda se detuvieron ante la oficina del sheriff.

—No creo que Craig —comentó Bronco— piense verme tan pronto y mucho menos que vaya a darle trabajo.

Dejaron sujetos a sus respectivos caballos y penetraron en el edificio.

Allí les esperaba una sorpresa.

Un joven, de arrogante figura estaba hablando con el sheriff. Al escuchar pasos a su espalda se volvió y en su rostro se dibujó la sorpresa. También Ricardo hizo un gesto de asombro.

—¡Ricardo!

—¡Alan! ¿Qué haces tú aquí?

EL VIEJO RANCHERO

1

No era en realidad nada extraño que Ricardo y Alan se encontrasen en aquel lugar. Al fin y al cabo la oficina del sheriff era pública y todos podían ir allí, para poner en conocimiento de la autoridad los problemas que podían tener o denunciar los hechos en los que la ley tuviera que tomar parte.

Pero a pesar de ello, tal como hemos dicho, ambos se sorprendieron, como si intuyeran que el motivo podía obedecer a una misma causa.

A pesar de ello intercambiaron varias palabras normales entre buenos amigos.

—¡Pero, Alan! ¿Qué haces tú aquí?

—Eso digo yo, Ricardo.

Se estrecharon las manos, como los buenos camaradas que eran.

Bronco se alegró mucho de aquel encuentro. Solamente conocía al hijo de Jeffords por referencias, a través de lo que le había contado Ricardo, y ahora lo tenía delante de él escuchando su voz claramente y pudiéndolo mirar con atención. Y lo hizo como si quisiera adivinar en la figura del joven, en sus gestos y ademanes, en su mirada, en la inflexión de su voz, cuanto pasaba por su interior y cuanto sentía.

Ricardo le había hablado mucho de él y si bien Layne sabía que el joven Cruz era lo bastante listo como para no dejarse impresionar por ciertas apariencias, en algunos momentos llegó a dudar de la personalidad de Alan. ¡Habían sucedido tantas cosas, algunas de ellas casi incomprensibles!

Claro que desde el día anterior, cuando Bronco sorprendió la reunión de los bandidos capitaneados por Morly, todas las dudas que podía tener, se disiparon por completo. Alan, como afirmaba Ricardo, era un buen amigo y un excelente muchacho.

Aquella mirada fiscalizadora que hemos mencionado acabó de convencer a Bronco.

Por su parte, el sheriff que, como es lógico, conocía la enemistad de Jeffords y Cruz, sonrió contento de que por lo menos los herederos de los respectivos ranchos, no siguieran aquella estúpida posición de los viejos.

Después de intercambiar las palabras de saludo con Alan, se volvió hacia Bronco y le hizo un ligero gesto.

Bronco y Alan se encontraron frente a frente.

—Ya lo has oído, Bronco dijo Cruz—. Es mi amigo Alan del que tanto te hablé, un amigo —añadió irónico— enemigo «oficialmente» del rancho Cruz.

Bronco y Alan se estrecharon la mano.

—Bien sabe Ricardo —exclamó Jeffords— que esa enemistad oficial no cuenta en mí. Precisamente ahora mismo, cuando vosotros habéis llegado, se lo estaba diciendo al sheriff.

—Si es tu deseo hablar confidencialmente con Craig... —apuntó Ricardo haciendo un elocuente gesto— nosotros...

—No —protestó el joven Jeffords—, precisamente me alegro mucho de que estés tú aquí.

El sheriff se acercó al grupo.

—Dime pues lo que tengas que decirme, Ricardo.

Jeffords no se hizo rogar:

—Todos conocemos aquí a Morly, nuestro capataz.

—¿Tienes por fin algo concreto contra él? —inquirió Craig.

—Hace varios días —prosiguió Alan— que Morly quiso convencer a mi padre de que era preciso contratar a nuevos vaqueros. Le dio mil razones, muy poco convincentes por cierto, pero mi padre se negó. Había la suficiente gente en el rancho y no accedió.

Bronco y Ricardo intercambiaron una expresiva mirada.

—Morly pareció conformarse, pero al día siguiente insistió de nuevo, explicando que con los refuerzos que pedía la producción ganaría mucho y el resultado sería otro paso más hacia el esplendor del «Red Bull». Morly, según dijo el pillo, amaba tanto al rancho y a mi padre, que había ideado aquello para que la prosperidad de los Jeffords fuera en aumento. En esta segunda petición yo estuve presente y noté que la negativa desagradaba bastante a Morly. Y por primera vez en mucho tiempo —Alan miró sonriendo a Ricardo— me alegré de la terquedad de mi padre. Como sea que en el día anterior le había negado a Morly la petición que le hacía, se mantuvo en su actitud y no hubo manera de convencerle.

Alan hizo una ligera pausa.

—¿Y luego? —inquirió interesado Ricardo.

—Como siempre —prosiguió el joven— el capataz salió de la habitación disculpándose una y otra vez, inclinando la cabeza ante papá y sin dejar de repetir lo de siempre: que su mayor ilusión era la prosperidad del «Red Bull» y otras cosas por el estilo. Pero yo descubrí en sus ojos una extraña luz, un odio concentrado, un algo que me hizo reflexionar y durante un par de días estuve espiando sus movimientos sin el menor resultado. Pero esta madrugada la suerte quiso favorecerme y ese es el motivo de encontrarme aquí. He descubierto algo muy interesante.

Hizo una pausa. Los otros escuchaban interesados.

2

Alan continuó:

—No es costumbre mía ir a los cobertizos y cuadras a primeras horas de la mañana. Pero anoche, cuando dejé a mi caballo, noté que el animal estaba algo enfermo. No quiso comer ni beber como de costumbre y esto me preocupó un poco. A la madrugada cuando desperté, antes de que mi padre se levantase, salté de la cama y me fui a las cuadras. Pasé por detrás de los cobertizos y cuál no sería mi sorpresa cuando escuché a través de la pared de madera la voz de Morly que decía: «Ese estúpido de viejo no me hizo caso, pero me da lo mismo. Ya os dije que había contratado a esos amigos que hoy mismo van a llegar».

Bronco y Ricardo se miraron con ironía. No hacía mucho que ellos mismos habían hablado con los hombres contratados por Morly.

—Seguí escuchando —prosiguió Alan— y comprendí que los que estaban hablando estaban de acuerdo. Uno de ellos le preguntó al capataz cómo justificaría la llegada de los nuevos vaqueros y él contestó que les recibiría él mismo y que en vez de decir que estaban contratados, dirían que iban de camino en busca de trabajo y pedirían quedarse unas horas en el «Red Bull», para descansar de su viaje, en el supuesto de que mi padre no los aceptase. «Será el tiempo suficiente —añadió Morly— para llevar a cabo nuestros proyectos. Ahora ya lo tenemos todo preparado y no podemos volvernos atrás».

Alan sonrió y mirando a Ricardo dijo:

—En concreto no pude saber nada más, solamente adiviné, por las alusiones que hicieron, de que traman algo contra vuestro rancho.

—¿Contra el rancho «Doble C»? —preguntó Craig.

—Sí, sheriff. Estoy plenamente convencido de ello y por eso estoy aquí. Para decirle a usted que si a los Cruz les sucede algún percance, los Jeffords no tienen nada que ver, como podría suponerse por ser nuestros hombres los que llevasen a cabo esa agresión que ignoro, pero que se prepara. Papá no sabe nada de esto, pero creo que mi obligación era denunciar el caso.

—Bien, muchacho —exclamó el sheriff, acariciándose la barbilla—, creo que has hecho bien eludiendo la responsabilidad que sobre vosotros podría recaer, sobre un acto llevado a cabo por los hombres del «Red Bull». Pero lo malo es que no podamos saber qué se propone Morly para obrar de una u otra manera.

—Pues nosotros —intervino Ricardo— podemos aclarar todo eso.

Alan y Craig miraron al joven con asombro.

—¿Cómo?

—¿Es que tú sabes algo también sobre esto?

—Sí, Alan y por eso estamos Bronco y yo aquí.

La sorpresa de Craig y Alan fue en aumento.

Bronco tomó la palabra lo más rápidamente que pudo, explicó cuanto había descubierto la noche anterior.

—Así —murmuró Craig— esos bandidos quieren asaltar el rancho Cruz.

—Sí. Morly hace tiempo que sabe lo del oro, ignorando que no es ninguna mina, y pretende alcanzarlo sea como sea.

—¡Y por lo mismo eliminó a Larrigan...!

—¿Qué piensas hacer, Craig?

—Intervenir antes de que sea demasiado tarde. Si esos pistoleros contratados por Morly han llegado ya al «Red Bull», no creo que ese bandido haga demasiados cumplidos. Pondrá en marcha su plan sin pérdida de tiempo.

—Eso es lo que nos tememos —repuso Ricardo.

El sheriff llamó a su ayudante para que fuera en busca de sus hombres.

—Nos encontraremos en las peñas del Two Stars.

—Bien, de acuerdo.

El ayudante salió disparado.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Bronco al sheriff.

—Ir al rancho «Red Bull» y ver quiénes son esos hombres. Le haré también algunas preguntas a Morly, que no va a poder contestar satisfactoriamente.

Mientras decía estas palabras se abrochó bien el cinturón del que colgaba una buena pistolera y seguidamente cogió un no menos respetable rifle de la pared y se lo puso en bandolera.

—¡No sé cómo se va a tomar eso mi padre! —balbució Alan.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabe, sheriff que no le gusta que se meta nadie en sus cosas.

—Lo siento por ti —repuso Craig—, y lo sentiré por tu padre, si se pone terco, pero mi obligación es intervenir. Y te aseguro que sea como sea, lo haré entrar en razón. Esta estrella —señaló su placa de autoridad— a pesar de todo, impone el respeto que merece.

—De acuerdo, sheriff —se conformó Alan.

—¡Vamos! ¡En marcha! —ordenó el representante de la ley—. Mi ayudante estará ya esperando con los hombres.

Salieron al exterior, saltaron sobre sus respectivos caballos y emprendieron la marcha.

—Según parece —le dijo Ricardo a Alan— no le pasó nada a tu caballo. Veo que llevas el de siempre.

—Afortunadamente así es. Cuando fui a la cuadra después de escuchar lo que os he dicho, lo encontré perfectamente bien.

Los transeúntes que se hallaban en las calles de Barstow, se sorprendieron al ver a los cuatro jinetes y mucho más al comprobar que Alan y Ricardo cabalgaban uno al lado del otro.

—¿Se habrán peleado de veras los dos viejos? —comentó alguien.

Se hicieron muchos comentarios, pero lo cierto es que nadie adivinó lo que en realidad estaba sucediendo.

Al poco rato los cuatro jinetes se reunieron con los hombres del sheriff, que su ayudante había ido a buscar. Formaban un nutrido grupo.

—¿Qué tenemos que hacer? —inquirió uno de ellos.

—Pasaremos primero por el rancho Cruz. Allí se quedarán varios de ustedes para recibir a esos bandidos si se nos anticipan y el resto nos dirigiremos al «Red Bull», para tener una entrevista con Morly y sus simpáticos vaqueros.

Instantes después galopaban juntos en dirección al rancho de los Cruz.

3

La veloz carrera que habían emprendido los jinetes, capitaneados por Bronco y el sheriff, les permitió acercarse al rancho «Doble C» con menos tiempo del previsto. Allí, tal como había planeado Craig, quedarían varios de sus hombres para proteger a don César y los suyos, en caso necesario, mientras el resto del grupo iría seguidamente al «Red Bull» para evitar que Morly pusiera en práctica su nefasto plan.

Pero las previsiones del sheriff, a pesar de ser muy acertadas, no tenían que convertirse en realidad.

Cuando el grupo se hallaba a la vista del rancho «Doble C», Alan gritó:

—¡Algo sucede!

A una orden del sheriff los jinetes detuvieron a sus caballos.

—Parece que se disponen a atacar el rancho —gritó con cierta angustia Ricardo.

Bronco frunció el ceño. Lo que acababa de decir su amigo era cierto. Morly y los suyos no habían perdido el tiempo y allí se encontraban ya, dispuestos a adueñarse del rancho fuera como fuera. La desmesurada ambición del capataz de los Jeffords, le había llevado a cometer aquella locura, que tenía que comprometerle forzosamente. Hasta aquel momento había trabajado en la sombra, sin dar la cara y buscándose la coartada en todo momento, pero ante la idea de apoderarse del oro había perdido prácticamente la razón y se iba a jugar el todo por el todo, echando sobre el tapete la última carta del juego que podía enriquecerle, según sus cálculos, pero que también podía ser su ruina total.

Los atacantes iban acercándose a la casa con parsimonia, como si de hacer una visita de cortesía se tratase. Los que se acercaban galopando los miraban con angustia.

—Papá está en la casa y van a asesinarle —se lamentó Ricardo.

El temor del joven Cruz era justificado.

—No lo hará —dijo Bronco— si consigue lo que quiere. No le conviene hacerlo —remachó.

—No podemos estar así sin hacer nada —comentó Alan.

Todas las miradas se habían dirigido hacia Bronco. Lo que había dicho les había interesado.

—Bien, Bronco —dijo el sheriff— decide tú.

—Morly —habló Layne—, y eso ya lo sabéis todos, pretende obtener la cesión del rancho. Lo hará con amenazas, intimidando al señor Cruz si este no accede, pero no lo matará a no ser que las cosas se le pongan muy mal. Pasará por lo tanto bastante tiempo que debemos aprovechar.

—Bien, habla —apremiaron al mismo tiempo Ricardo y Craig.

Bronco tomó la palabra y mientras estuvo explicando su plan Morly y los suyos llegaban delante de la casa. El primero descabalgó tranquilamente y habló con unos mozos, que acudieron al ver a los visitantes.

—Desearía ver al señor Cruz —dijo—. Tengo algo muy importante para decirle.

—Bien, voy a avisarle.

—No hace falta, me está esperando —dijo.

Esta debía ser seguramente la contraseña porque los secuaces del capataz desenfundaron las pistolas y encañonaron a los servidores de Cruz, que se vieron obligados a levantar los brazos.

También Morly echó mano a su pistola y entró decidido en la casa.

Los bandidos lo tenían todo previsto. Desde el lugar en que tenían inmovilizados a los vaqueros de Cruz, no podían ser vistos por los compañeros de estos que estaban dispersos por diferentes lugares sin saber lo que estaba sucediendo en realidad.

Lo que no sospechaban los facinerosos era que desde una pequeña altura, escondidos entre la arboleda, se hallaba otro grupo de hombres que habían visto todos sus movimientos.

—Bronco —dijo el sheriff—, me parece bien —miró a cuantos le acompañaban y preguntó—: ¿Comprendido?

Todos asintieron.

—Entonces cada uno en su sitio. Soy yo quien lo ordena.

Alan con varios hombres, partió hacia su rancho para ir en busca de su padre. Tenía que dar un rodeo para no ser visto por los bandidos, pero marchó contento convencido de que el final se iba acercando. Con él iba el ayudante de Craig para obligar, si era necesario, al viejo Jeffords a seguirle en nombre de la ley.

Por su parte Ricardo, solo, dejando el caballo en la arboleda siguió el vericueto bordeado de rocas y arbustos para acercarse a la casa por la parte posterior de la misma. Nadie como él conocía su morada y sabía cómo entrar en la misma por cualquier lugar.

—Es preciso evitar los disparos —les había recomendado el sheriff—. Me interesa coger a toda esa gente viva.

Cuantos le acompañaban se comprometieron a no hacer uso de las armas, si no les era muy necesario.

4

Bronco y Craig, al frente de los hombres que quedaban se pusieron en marcha con el propósito de acercarse lo posible a la casa, sin llamar la atención de los bandidos.

—Somos buenos tiradores —comentó el sheriff— y creo que nos bastará con algunos disparos al aire.

—¿Y si no se rinden?

—Acabo de decirte que somos buenos tiradores. Inutilizando un brazo armado, tendremos suficiente.

—De acuerdo, Craig.

—De todas formas tenemos que esperar que termine la entrevista de Morly con Cruz para evitar que este sufra el menor mal. Por eso Ricardo estará vigilando cerca para acudir en ayuda de su padre, si es necesario.

Sin que los confiados bandidos, que se creían dueños absolutos de la situación, se dieron cuenta, Bronco y sus amigos llegaron junto a unos cobertizos desde los cuales dominaban perfectamente la fachada de la casa, donde estaban los secuaces de Morly, con la ventaja de que uno de los vaqueros del rancho estaba allí y Bronco pudo decirle que disimuladamente fuera avisando a sus compañeros para que se reuniesen en lugares estratégicos, preparados a cualquier eventualidad.

—¡Dios quiera —exclamó Craig— que don César no reaccione violentamente ante Morly y este haga un disparate!

—Ya te he dicho que no lo hará. No le conviene por varios motivos. Además, Ricardo en estos momentos ya debe haber entrado en la casa y estará atento al menor detalle.

En efecto, Ricardo se hallaba ya en el interior de la casa en la que había penetrado por la puerta trasera que comunicaba con la cocina.

Ammy, al verle tan de improviso, abrió la boca sorprendida. Era evidente que iba a preguntarle si sucedía algo de anormal. Ricardo nunca entraba por aquel lugar. Pero el muchacho le hizo un elocuente gesto y la buena mujer ahogó en su garganta las palabras que iba a pronunciar.

El joven tuvo una idea. Con Ammy tenía una buena aliada. Se la llevó a un rincón y en pocas palabras le dijo lo que esperaba de ella.

—¡Conforme, Ricardo!

En aquel momento llegó hasta ellos la voz clara y potente de don César Cruz que gritó:

—Es inútil, Morly. Jamás estamparé mi firma en este documento.

—No sea insensato, Cruz. ¿Es que no se da cuenta de que estoy dispuesto a disparar contra usted, si no lo hace?

—Puede hacerlo. Si cuando entro con la pistola en la mano, me hubiera dado tiempo de coger el rifle, ya le hubiera matado a usted. Apriete el gatillo si le place, pero no espere que ponga mi firma en este papel. ¡No quiero vender el rancho!

Mientras siguieron hablando, Ricardo das apareció de la cocina y Ammy, armándose de valor, se dispuso a hacer lo que el hijo de su dueño acababa de pedirle.

—¿A qué espera para disparar? —decía Cruz, desafiante, mirando fijamente al desalmado Morly.

—Le pido por última vez...

—Es inútil. Será mejor que se marche, Morly. Le he dicho que no conseguirá sus propósitos y de nada va a servirle que me mate.

—Ahora ya nada me importa nada. Si hiciera lo que usted me dice y le dejase con vida, me denunciaría.

—No le quepa la menor duda. Haga lo que haga, tendrá que rendir cuentas a la justicia.

—No lo crea, Cruz. Tengo mucha habilidad en simular accidentes. Y le mataré a usted de tal forma, que incluso sus hombres no podrán acusarme. Por lo tanto es mejor que se decida a firmar.

César Cruz, altivo, sin dejar de mirar fijamente al bandido, movió la cabeza en sentido negativo.

—En este caso usted lo habrá querido.

Sin dejar de apuntar, Morly cogió el rifle de Cruz que colgaba de la pared. Su intención era matar al caballero con su propia arma, para ponerlo en sus manos seguidamente y poder decir que él mismo al cogerlo para agredirle se había matado al disparársele el arma.

—No hay testigos —dijo Morly—, y cuando acudan yo tendré bien guardada la pistola. He venido a pedirle un favor —añadió burlón— o a ofrecerle un negocio, y usted ha pretendido recibirme a balazos. Su nerviosismo le habrá perdido.

—¡Estúpido! —gruñó Cruz.

En aquel momento la puerta de la cocina se abrió y a mucha mayor velocidad de la que acostumbraba a entrar normalmente, apareció Ammy con un tazón en la mano.

Trató de disimular el nerviosismo que la dominaba y dijo:

—Su leche, señor Cruz.

Morly se volvió sorprendido.

Entonces Ammy, como si descubriera lo que estaba sucediendo, lanzó un chillido y dejó caer el tazón al suelo, quedándose inmóvil, como petrificada, ante el cuadro que se ofrecía a sus ojos.

Morly se tranquilizó. La presencia de la mujer no iba a cambiar sus planes, pero bien pronto se dio cuenta de su error.

* * *

Aprovechando la ligera distracción que la presencia de Ammy le había producido, Ricardo, rápido como un relámpago saltó por una de las ventanas y se echó sobre Morly.

Ambos rodaron por el suelo.

El bandido comprendiendo que la entrada de la viuda había sido preparada, masculló algo mientras trataba de deshacerse de las garras de Ricardo:

—¡Maldita mujer! Te mataré como a tu marido...

Ammy ante aquella revelación, pareció volver a la realidad, como si apartasen de sus ojos un espeso velo. Lo que había deseado saber desde hacía más de dos años, acababa de serle revelado.

¡Morly era el asesino de su esposo! El mismo acababa de confesarlo en un momento de debilidad.

Decidida, Ammy cogió el rifle, que había rodado por el suelo, antes de que pudiera hacerlo Cruz y lo levantó apuntando a Morly que seguía luchando con Ricardo.

—No dispare —gritó don César Cruz, temiendo que el proyectil pudiera herir a su hijo.

Todo había sucedido con una velocidad extraordinaria, como una sacudida eléctrica.

Morly trataba de utilizar su pistola, pero Ricardo le tenía la diestra aprisionada.

—No tema, señor Cruz —exclamó la mujer apoyando el rifle en su hombro derecho—, no voy a errar el tiro. ¡Se lo aseguro!

Había tal seriedad en el acento de la mujer, que don César se quedó un poco sobrecogido al oírla. Aquello no era el tono de una persona irreflexiva o débil, sino el de un ser humano que está completamente seguro de sí mismo y tiene sereno el pulso, porque el espíritu no duda sobre lo que debe realizar.

5

Pero Ammy no disparó. Ricardo, antes de que pudiera hacerlo y mientras ella preparaba el arma gritó:

—No, Ammy. El sheriff quiere coger a este hombre vivo.

La mujer, ante aquella orden tajante no llevó a cabo su acción. Bajó de nuevo el rifle y se quedó al lado de don César que se había hecho con una pistola, dispuesto a defender la vida de su hijo si era necesario, aún con el deseo de cumplir lo que Ricardo había dicho referente al sheriff.

Los dos hombres luchaban como fieras y el ruido de la pelea había llegado al exterior.

—Algo le pasa al jefe —dijo uno de los trúhanes—. Vigilad a estos —señaló a los empleados del rancho— mientras yo voy en su ayuda.

En aquel momento se oyó un disparo en el interior de la casa.

Bronco y el sheriff se miraron y el bribón que se disponía a entrar, se detuvo unos instantes.

—¡Adelante! —gritó Bronco.

El grupo de jinetes salió de detrás del cobertizo, disparando sus armas al aire. No sabían lo que había ocurrido en el interior, pero fuera lo que fuera, aquello era un aviso y era preciso intervenir.

Los bandidos ante las detonaciones y el galopar de los caballos se volvieron.

—¡El sheriff! —gritó uno de ellos al reconocer al representante de la ley.

Dentro de la casa el disparo fue debido a que Morly había apretado el gatillo en un momento que creyó favorable. Pero de nada le sirvió. La bala se incrustó en el techo y tuvo la virtud de prevenir a Bronco y los suyos.

Ricardo no había dejado de atenazar la mano armada de su contrincante y el disparo le enardeció de tal manera que se la estrelló contra el suelo, haciendo que soltara la pistola. Seguidamente obligó a luchar a Morly cara a cara, pero en aquel momento fue cuando su compinche anunció a gritos la presencia del sheriff y Morly ya no pensó en otra cosa que en huir.

Como un rayo corrió hacia la puerta.

Ricardo estuvo a punto de disparar, pero se contuvo para cumplir la orden de Craig. Además allí estaban sus amigos y el bandido no iría demasiado lejos.

Morly estaba desarmado, pero saltó sobre su caballo y arrancando de las manos de uno de sus compinches la pistola, emprendió veloz carrera por el lado opuesto al lugar donde estaba el sheriff.

Sus secuaces se desconcertaron unos instantes, pero seguidamente uno de ellos, gritó:

—¡Tenemos que defendernos para huir!

Se entabló un tiroteo. Los bandidos trataron de escapar también Pero la presencia de los empleados de Cruz, que se habían situado en lugares adecuados, les hizo comprender pronto que se hallaban entre dos fuegos y que la resistencia iba a ser inútil.

* * *

La lucha fue breve y pocos momentos después los bandidos estaban reducidos. Solamente uno más favorecido por la suerte había emprendido el único camino que no estaba vigilado.

—¡Es Morly que escapa!

Bronco apretó los dientes con rabia.

—¡Voy por el! —gritó. Y apretando los ijares de su montura, le hizo emprender una veloz carrera tras Morly.

El sheriff ordenó a tres de sus hombres que siguieran a Bronco para protegerle, mientras él y el resto de sus amigos, mantenían a raya a los bandidos que fueron desarmados inmediatamente.

—¡Bien! —dijo a los pocos instantes, acercándose al señor Cruz—, aquí los tiene usted. Creo que por ellos mismos podrá saber cosas muy interesantes.

—¡Temo por Bronco! —dijo Ricardo—. Ese Morly es muy peligroso.

Craig le tranquilizó:

—No temas, muchacho, más temible es Bronco cuando trata de hacer prevalecer la razón, defendiendo la ley.

El sheriff tenía razón.

Por otra parte Bronco sabía cómo tenía que tratar a los tipos como Morly y fue tras él sin el menor reparo, seguro de su habilidad y sus fuerzas.

Morly le llevaba bastante ventaja, pero eso no era un problema demasiado difícil, pero sí digno de tenerse en cuenta. Por eso el joven siguió espoleando al caballo que parecía comprender que la suerte de su amo dependía de sus patas y tomó una velocidad muy difícil de superar.

Pero la Montura de Morly era ligera también y todo parecía indicar que la persecución duraría largo rato.

Sin embargo se produjo un hecho que favoreció a Bronco.

6

Morly, de repente, descubrió a varios jinetes que iban en dirección al rancho «Doble C».

Le bastó reconocer a uno de ellos, para que perdiera un poco la serenidad. Era Jeffords.

¿Es que iba a su encuentro para cortarle paso?

Para evitarlo cambió de dirección. Sus ojos parecían dos ascuas de fuego. Alan se dio críenla de lo que sucedía y gritó:

—¡Es Morly! ¡Bronco le persigue!

Pocos momentos después el grupo de jinetes se desplegó tomando los jinetes varias direcciones.

La escapatoria de Morly era ya prácticamente imposible. También los hombres que habían salido tras Bronco, por orden del sheriff, rectificaron su ruta para cubrir el mayor espacio de terreno posible.

Pero el capataz no era hombre que se rindiera tan fácilmente. Sabía que había perdido la partida y pensó que antes de que le cogieran se vengaría de Bronco cuya presencia había frustrado todos sus planes. Para él el joven era el culpable de todo y se juró hacerle morder el polvo. Lo que viniera luego no le importaba ya, si tenía la satisfacción de haber eliminado a Bronco.

Disminuyó incluso la velocidad de su caballo para que el joven pudiera acercarse un poco más. No quería errar el tiro.

Pero a Bronco no le podía pasar inadvertido el detalle y tomó sus precauciones. Convencido de que su voz podía ser oída por por el bandido gritó:

—Por tu propio bien, será mejor que te entregues, Morly. El bandido sonrió con sarcasmo.

—Primero tendrás que cogerme —vociferó y con la rapidez del rayo se volvió y disparó la pistola contra Bronco.

Pero el joven estaba alerta a los menores movimientos del bandolero. Por eso cuando este se volvió, incluso el caballo hizo un raro movimiento y la bala se perdió en la lejanía.

Pero no fue eso solamente. Bronco había desenfundado sin perder un segundo y disparó una fracción de segundo más tarde, cuando Morly se disponía a tomar su posición normal para seguir adelante, en espera de otro momento propicio. No había olvidado las palabras de Ricardo diciendo que el sheriff pretendía cogerlo vivo y estuvo seguro de que su perseguidor no dispararía.

No obstante Morly se equivocó, porque Bronco disparó en el momento en que el capataz efectuaba la trayectoria de su mano armada, para volverla hacia adelante.

El proyectil de Bronco, dirigido con la maestría que caracterizaba al muchacho, rebotó en la pistola de su contrincante, arrancándosela de la mano.

Morly lanzó una imprecación. ¡Estaba desarmado! Bronco sonrió con malicia.

La desesperación del bandido era tal, que no atinaba a dirigir adecuadamente el caballo.

Esto hizo que a los pocos momentos se hallase Bronco cabalgando a su lado.

Morly trató de buscar en su cerebro la treta que pudiera librarle de su perseguidor fuera como fuera, pero sus ideas se habían oscurecido.

Pero tampoco Bronco le dio tiempo a pensar demasiado. Con una agilidad digna del mejor acróbata, saltó de su caballo y se precipitó sobre el adversario mientras decía:

—¡Se acabó el paseo, Morly!

Ambos hombres, llevados por el impulso que el joven dio, rodaron por el suelo.

* * *

Bronco había tratado de atenazar al bandido, pero en la caída Morly pudo desprenderse y al llegar al suelo rodaron por el mismo, cada uno por su parte y quedaron unos metros separados.

Se levantaron dispuestos a la lucha.

Otro que no hubiera tenido el temple de Bronco y no hubiera estado acostumbrado como él a enfrentarse con toda clase de delincuentes, tal vez se hubiera acobardado ante la actitud adoptada por Morly y por el fuego de odio que relucía en sus ojos.

Pero entre ambos existía algo que ni uno ni otro habían olvidado y que acrecentaba la seguridad en Bronco y disminuía las posibilidades de Morly.

Era la tremenda paliza que el bandido había recibido en la taberna ante aquel mismo contrincante, que parecía tener en los puños verdaderos mazos de hierro.

Pero Morly no retrocedió y con el pecho henchido de rabia, se dispuso a luchar de nuevo contra Bronco.

BUENOS AMIGOS

1

Mientras tanto los Jeffords, con los hombres que habían acompañado al ayudante del sheriff se detuvieron cuando el bandido quedó desarmado por el certero disparo de su perseguidor. Y desde el lugar en que se hallaba se dispusieron a presenciar la pelea de los dos hombres.

—Deberíamos ir en ayuda de Bronco —indicó Alan.

El ayudante del sheriff sonrió y repuso:

—No hay por qué preocuparse. Morly está en buenas manos —y al decir esas últimas palabras las recalcó con cierta ironía.

El hombre, un tipo corpulento de grandes bigotes, sabía a raíz de lo que le había contado Craig y a través de los comentarios que se habían hecho en Barstow, que Bronco no corría el menor peligro.

La pelea no fue demasiado larga. El mismo coraje que invadía todo el ser del desalmado Morly, le hacía perder la serenidad y la forma más adecuada de defenderse.

Por dos o tres veces se lanzó contra Bronco con el afán de cogerlo por el cuello y ahogarle, según iba diciendo en cada embestida, pero el joven esquivaba todos los golpes contestando con irónicas palabras a los juramentos de su contrincante. En realidad Bronco se estaba divirtiendo con el capataz de Jeffords.

Morly estaba jadeante, echando prácticamente espuma por la boca, con los ojos inyectados en sangre.

Desde su punto de observación, los Jeffords y sus acompañantes, llegaron a reírse. En realidad Morly parecía un monigote que daba saltos detrás de una presa, que no podía alcanzar de ninguna manera.

Cuando a Bronco le pareció que el juego había durado bastante, esperó la nueva embestida de Morly, pero esta vez no para esquivarla sino para marcarle en pleno rostro su potente derecha.

—¡Ahí va eso, capataz felón! —dijo—. Ya me he divertido lo suficiente y me he cansado de tus tonterías.

El bandido lanzó un gemido de dolor y trató de buscar a su contrincante, a quién había perdido totalmente de vista, pero antes de que se pudiera dar cuenta de que estaba de nuevo frente a él sintió un agudo dolor en la mandíbula, como si un caballo le hubiese dado una tremenda coz. Seguidamente vio cómo el suelo iba hacia él a medida que se apagaba la luz en sus ojos.

Morly se había desplomado sin sentido.

—Eso se acabó, amigo —dijo Bronco aun sabiendo que su contrincante ya no podía oírle.

Cuando el capataz volvió en sí, se vio rodeado de hombres que le miraban con asco.

—Gracias a Dios —dijo Jeffords— que por fin me han hecho ver claro.

El representante de Craig esposó al capataz y lo hizo seguir adelante, hacia el rancho «Doble C» donde había quedado el sheriff custodiando a los restantes bandoleros.

—Eres magnífico —le dijo Alan a Bronco.

—Y pensar —observó Jeffords— que Morly me había hecho creer que usted era un pistolero a sueldo de Cruz, para buscar camorra entre mis hombres y perjudicarme en cuanto pudiera.

—Bien sabes que yo —habló de nuevo Alan— traté de contártelo, papá, pero tú no quisiste hacerme caso.

El viejo Jeffords, tal vez desde hacía muchos años, bajó la cabeza algo avergonzado, al comprender que su testarudez no le había dejado ver claro.

—El caso es haber descubierto al verdadero culpable de todo eso —comentó Bronco—. De no haber sido así, ni usted ni el señor Cruz, lo hubieran pasado demasiado bien. Ya le hemos dicho lo que ha sucedido en el rancho de su amigo.

Jeffords captó perfectamente la palabra «amigo» que Bronco había pronunciado con toda intención, pero no hizo el menor comentario sobre el particular.

Alan miró a Bronco y ambos sonrieron.

Por fin llegaron al rancho.

Don César y el sheriff salieron al encuentro de los que llegaban.

—Muchas gracias, Bronco —dijo el padre de Ricardo estrechando la mano del joven—, creo que su labor habrá sido magnífica.

—¡Hola, Morly! —dijo el sheriff con ironía—. ¿No te parece que algún día tenía que terminar todo esto? Allí dentro están tus amigos y como que no me gusta que os reunáis en la pradera para discutir vuestros asuntos, os llevaré juntos a la prisión del Estado. Allí, a excepción del señor juez, que os hará algunas interesantes preguntitas, podréis charlar y tomar acuerdos, sin que nadie os estorbe. ¡Vamos! ¡Andando!

La larga carrera de bandolerismo del capataz felón había terminado, afortunadamente para todos. Eran muchas las tropelías que aquel hombre había llevado a cabo, sin que hasta entonces la justicia hubiera podido acabar con él.

Ahora parecía que iba de veras.

2

Un cuarto de hora más tarde la fila de prisioneros estaba lista para partir.

—Ya ve usted —dijo Craig— qué clase de pájaros tenía en su casa. Creo que su captura, gracias a Bronco, aclara muchas cosas. En fin, señores, les dejo para llevarme cuanto antes a esa pesadilla.

—Adiós, sheriff.

—Hasta la vista, Craig, y gracias por todo.

La caravana se puso en marcha y pronto desapareció en la lejanía, camino de Barstow.

—¡No quisiera estar ante los puños de ese hombre! —comentó el ayudante del sheriff, mientras seguían avanzando.

—Lo cierto es —repuso Craig— que creo que jamás había resuelto un asunto con tanta rapidez. Y todo gracias a ese excelente amigo Bronco Layne.

El polvo que levantaban los caballos aún se divisaba, cuando Bronco, mirando al señor Cruz, dijo:

—Bueno, creo que ahora, libres de ese tipo, podremos buscar el agua que nos hace falta con tranquilidad.

Don César Cruz levantó la cabeza y se encontró con que sus ojos se dirigieron a Jeffords, que también le estaba mirando.

Hubo un momento de silencio. En los labios de ambos apareció una sonrisa.

—¿Quién habla de buscar agua? —dijo secamente Jeffords dando un paso hacia adelante.

—Eso es lo que dice Bronco —replicó Cruz avanzando también— y no creo que haya dicho ninguna barbaridad.

—Pues yo discrepo totalmente de eso —gritó el padre de Alan—. Este señor Bronco puede entender mucho en eso de capturar bandidos, que le hacen ver a uno lo blanco negro, pero en asuntos de agua no entiende nada.

—¿Por qué cree entonces que empecé el pozo? —intervino Bronco colocándose entre los dos hombres.

—No me importa el porqué lo haya empezado usted, pero puedo asegurarle que no tiene por qué terminarlo. Yo sé lo impediré a usted —gritó Jeffords moviendo la mano muy cerca del rostro de Bronco.

El joven comprendió dónde el padre de Alan quería ir a parar, pero era necesario que lo dijera gritando, como si tratase de imponerse. Por eso con las piernas un poco separadas y las manos en la cintura, exclamó muy serio y con la cabeza ladeada:

—¡Ah! ¿Sí?

Los Cruz, sus hombres y Ammy, que también había aparecido, temieron una catástrofe.

¿Es que iban a presenciar una nueva pelea?

—¿Y por qué va a impedírmelo usted? —gritó Bronco sin inmutarse.

—Porque mi amigo César —contestó sin bajar la voz el padre de Alan moviendo sin parar su mano cerca de la cara de Bronco— no tiene necesidad de hacer pozos para encontrar agua, ¿se entera usted? En «Red Bull» sobra el agua y no voy a permitir que siga perdiéndose. ¿Es que usted con su pozo se ha propuesto enemistarnos? —Apartó la mirada de Bronco y la dirigió hacia don César al que dijo como si fuera la cosa más natural del mundo—. ¿No te parece, César?

El padre de Ricardo miró a su viejo amigo y repuso:

—No permitiremos que nadie rompa nuestra vieja amistad. Se acercaron y se estrecharon las manos efusivamente.

Alan y Ricardo se miraron riendo.

—¡Por fin se han dado cuenta! —suspiró Alan.

—Es el mejor premio a la amistad que nosotros supimos conservar.

Mientras Jeffords decía a César:

—Puedo asegurarte que ignoraba todo eso que...

—¡Bah! El tonto fui yo, al creer que derrumbaste la mina para dejarme sin agua.

—Hemos sido un par de...

—Sí, ya puedes decirlo Jeffords: Un par de cabezotas.

Bronco se les acercó. Miró a ambos y dijo sonriendo irónico:

—¿Así que ya no hace falta que trabaje más en el pozo?

Los dos viejos contestaron al mismo tiempo:

—¡No...!

—En este caso, mañana les dejaré a ustedes.

—¿Cómo?

—¡No!

—Eso no puede ser...

Las protestas se sucedieron durante largo rato. Todos lamentaban muy de veras la resolución del joven, que no podía ser más lógica. Bronco no acostumbraba a pasar grandes temporadas en ningún sitio y como un caballero andante iba de aquí para allá, ayudando a unos y a otros, restableciendo la justicia y el derecho y deshaciendo los entuertos que los ambiciosos y desaprensivos provocaban en beneficio propio.

Durante todo el día estuvieron porfiando para que se quedase...

3

Pero a la mañana siguiente Bronco dejó el rancho Cruz. Su labor había terminado, solucionando un problema que les llenó a todos la cabeza durante tanto tiempo.

—Ya saben —dijo al despedirse— que me dirigía a California, más hacia el oeste.

Se estrecharon efusivamente las manos. Jeffords y su hijo habían acudido también para saludar a aquel hombre valiente, y Ammy no pudo resistir la tentación de darle un abrazo de despedida.

—¡Que Dios le proteja, hijo mío!

—Adiós, Bronco —dijo algo emocionado Cruz—. Puede estar seguro de que nunca le olvidaremos.

—Si alguna vez cruzo de nuevo por estas tierras, vendré a verles.

La despedida tuvo un poco de sabor agridulce, salpicado de la correspondiente emoción, pero Bronco espoleó el caballo y partió.

Los reunidos no apartaron la vista del camino hasta que el valiente joven se perdió en la lejanía.

—Es un gran hombre —dijo César.

—Y un formidable caballero.

Esas mismas palabras pronunció la maestra unas horas más tarde, cuando Bronco, aprovechando que fue a Barstow para despedirse de su amigo Craig, visitó también a Ruth, para decirle que el problema de los dos ranchos estaba resuelto.

A lo lejos, camino del Oeste, Bronco cabalgaba satisfecho de la labor realizada, contento de haber colaborado una vez más para que la justicia prevaleciera.

Otros nombres de buenos amigos podía anotarse en su lista de las personas que, gracias a su intervención, habían solucionado sus problemas, mientras otros en la cárcel esperaban la hora de ser juzgados para dar cuenta de unos actos, que la noble y desinteresada intervención de Bronco había puesto en evidencia, haciendo que fracasasen sus tenebrosos planes.

Una y otra cosa eran para Bronco su mejor premio.

Sonrió y acariciando el cuello del caballo le dijo, como siempre solía hacer cuando cabalgaba en solitario:

—¡Bien, caballito! Ya veremos qué nuevas aventuras nos esperan...

Siguió adelante, sin volver la cabeza, porque para Bronco eran los nuevos horizontes los que contaban, sus futuras hazañas, si es que se presentaban, para luchar contra toda clase de malhechores, y para que la justicia resplandeciera, como símbolo de paz y prosperidad en las hermosas tierras del Oeste americano...

F I N