I

ANUNCIO INESPERADO

Como que desgraciadamente, por ahora al menos, nada podemos hacer por Zaragoza, y me parece que nuestra misión no es la de circunscribirnos a defender o luchar en una zona determinada, he pensado reuniros a vosotros, mis compañeros de siempre, y a los jefes, nuestros hermanos también, de las varias partidas sueltas que han combatido a nuestro lado, para acordar entre todos que lugar está más amenazado en nuestras provincias para acudir en su auxilio.

Así hablaba Ricardo Navarro, en la Hostería de Toruel, situada en la carretera de Cataluña, donde, como el lector, recordará, habitaba la hija adoptiva del hostelero, y novia de Lorenzo Martin, el segundo jefe de los guerrilleros.

Zaragoza, al no quedarle ya más que escombros y heridos o enfermos de la epidemia, no había tenido más remedio que sucumbir.

Las partidas de guerrilleros para no verse obligadas a rendirse, habían evacuado la ciudad heroica antes de su capitulación y cada una de ellas se ocultaba en los bosques o en las montañas aprovechando cuantas ocasiones se les ofrecían para hostilizar a sus enemigos.

Pero como Navarro había dicho muy bien al organizarse aquellas fuerzas irregulares, no lo habían hecho para ejercer su misión en una localidad determinada, sino donde fuese necesario, y pues por el momento Zaragoza no necesitaba sus auxilios, era menester pensar donde mejor les convendría ir.

—La verdad es —dijo uno de los guerrilleros del Bruch—, que por Lérida y Barcelona, no estamos muy bien, y sería necesario que nos corriésemos por allá para dar que hacer a los franceses.

—En igualdad de circunstancias nos encontramos por la parte de Soria —dijo el jefe de una partida que había prestado buenos servicios en Zaragoza.

—Yo por mi parte —dijo Navarro—, antes de todo he querido hacerme cargo de la situación particular de las provincias limítrofes, pues, como debéis comprender, hemos de tener en cuenta también el estado de los pueblos por los constantes servicios y exigencias que sobre ellos pesan. Para esto, Mariano Fargas ha ido a la provincia de Gerona, que no tendría nada de extraño que fuese la más amenazada, y desde allí se corriera a la de Barcelona para regresar aquí por Lérida. Ortigosa ha ido a Soria, Logroño y Navarra y Jáuregui ha marchado a Huesca. Hoy o mañana los espero y entonces podremos saber dónde el peligro es más inmediato y más urgente la necesidad.

—Habéis hecho perfectamente —dijeron todos los demás jefes de guerrilla— pero como tal vez por la precipitación con que ha de hacerse el viaje, los datos que recojan los comisionados no puedan ser tan ciertos romo fuera de desear…

—Ya comprenderéis —interrumpió Ricardo—, que no podemos emplear en esos viajes un tiempo que necesitamos para movernos. Si alguno de nuestros comisionados ha sido víctima de un error, no tenemos más remedio que conformarnos y alejarnos cuanto antes del punto que no conviene.

Iban a replicar algunos de los que antes indicaron cierta desconfianza por los medios expuestos por Ricardo, cuando de pronto se abrió la puerta de la estancia en que estaban reunidos los jefes guerrilleros y todas las miradas se dirigieron en aquella dirección.

Como que los franceses, a pesar de la rendición de Zaragoza no habían conseguido destruir aquellas partidas sueltas que tanto daño les hacían, y tenían la seguridad de que estaban siempre cerca de ellos, que conocían sus movimientos, que estaban al tanto de los convoyes, que enviaban a éste o al otro punto de las comunicaciones que mediaban entre uno y otro cuerpo de ejército, para interceptar los unos o atacar los otros, tenían espías por todas partes y procuraban por cuantos medios podían ver si daban con una de aquellas partidas para destruirla.

Especialmente la de Ricardo Navarro era la que más excitaba sus pesquisas.

Por esta razón, al sentir de repente abrirse la puerta de la estancia en que estaban reunidos, puerta en la que había dos centinelas de los más expertos de los guerrilleros de Ricardo, todas las personas allí reunidas se levantaron echando mano a las armas, y todas las miradas llenas de ansiedad se fijaron en la puerta que se acababa de abrir.

Pero inmediatamente un grito general resonó en el aposento.

—¡La Máscara Roja!… —exclamaron todos aquellos hombres.

II

ORDEN TERMINANTE

Efectivamente, la Máscara Roja había entrado en la sala.

Envuelta en un manto bastante espeso, lo único que se destacaba en aquella misteriosa figura era la mascarilla roja.

Los ojos, que se distinguían claramente entre los huecos de la máscara, tenían una mirada cuya expresión no podía olvidarse fácilmente.

Todos los que había en la sala se apartaron a entrambos lados para dejarla pasar.

Pero ella traspasó el umbral de la puerta, y allí se detuvo, diciendo:

—Todos quietos, porque no me moveré de aquí y ha de ser muy breve mi visita.

—Ya suponemos —dijo Navarro—, que será tan breve vuestra visita como importante lo que hayáis de decirnos, pero eso no importa para que os ofrezcamos la presidencia de nuestra reunión y os hagamos presente el objeto de ella.

—El objeto lo conozco y por esa razón he venido.

—¿Que le conocéis? —exclamaron algunos y Navarro el primero.

—No sé por qué os sorprende eso, cuando ya debéis recordar que varias veces ha ocurrido lo mismo. Pero lo que vosotros no debéis ignorar y de ello he venido a daros aviso, es que dentro de dos horas, a las doce de la noche, esta venta será rodeada por los soldados de Lefebvre y ninguno podréis escapar.

—Nos defenderemos —dijo uno de los guerrilleros.

—Mejor es que salgáis ahora que es tiempo. ¿Vaciláis respecto al punto dónde debéis dirigiros? Yo os lo diré.

—Decidlo, señora, y seréis obedecida —dijo Ricardo.

—Marchad sobre Gerona —repuso la desconocida.

—Permitidme, señora —dijo el jefe de los guerrilleros de Soria—; que Gerona se ha preparado de tal modo después del asedio que sufrió, que hoy es difícil que nadie se atreva contra ella.

—Pues el general Duhesme ha dicho en plena reunión de generales las siguientes palabras. Y os garantizo que han sido así: «El día 24 llego a Gerona, el 25 la ataco, el 26 la tomo, y el 27 la arraso»[1]. A 20 del mes estamos hoy, ya veis que habéis de andar muy deprisa.

—Pero si según mis noticias —dijo Ricardo—, el rey Pepe Botella ha dado orden a Duhesme para que se retire a Barcelona, donde Lecchi no está muy a su gusto desde que el marqués del Palacio anda por allí.

—Pues Duhesme, lleno de soberbia y suponiendo que nada se resiste a su poder, ha pronunciado esas palabras a manera de profecía sobre la suerte de Gerona, y es menester que la profecía no se cumpla.

—Y no se cumplirá o pierdo yo y los míos la vida en la primera jornada. Mariano Fargas ha ido a Gerona y ya creí que estuviese aquí.

—Pues no descuidaros si queréis evitar que Gerona sufra días de duelo como los ha tenido Zaragoza. Éste ha sido mi objeto al venir aquí.

—Y podéis estar segura que seréis complacida.

—También por la parte de Navarra —dijo el jefe de aquella guerrilla—, hace falta que…

—Lo más inmediato, lo de más peligro es lo que acabo de deciros. Después que hayáis castigado a Duhesme como se merece, podréis elegir el lugar que más os plazca, pues que toda España está convertida en campo de lucha. Y ahora, creedme, alejaos de aquí antes de que sea tarde.

—¿Pero y vos? —dijo Ricardo.

—No os cuidéis de mí. No me asustan los peligros y he pasado ya por muchos, y gracias al cielo de todos he salido.

Y así diciendo, de igual manera que había entrado salió de la estancia, cerrando tras de sí la puerta.

Inmediatamente que salió la misteriosa dama. Ricardo corrió hacia la puerta, la abrió y vio los dos centinelas que estaban velando en el corredor.

—¿Por dónde ha pasado la Máscara? —preguntó el joven.

—Por aquí —repuso uno, indicando que había pasado entre los dos.

—¿Y por dónde ha ido?

—Ha entrado por aquella puerta.

Ricardo llegó hasta ella.

Pero la puerta estaba cerrada con llave por el lado opuesto y no pudo abrir.

—Nada —exclamó con acento contrariado—. Es imposible descubrir quién es esta mujer que lo sabe todo y que se encuentra en todas partes.

Y volviendo a reunirse con sus compañeros, prosiguió:

—Ya lo habéis oído. Ahora cada uno a reunirse con su gente, y al amanecer todos en marcha camino de Gerona.

—¿Pero y los comisionados que tenemos por las provincias limítrofes? —preguntó Lorenzo.

—A Mariano Fargas le encontraremos en el camino, porque como yo le marqué el itinerario, no se perderá. Los demás, el dueño de la venta les avisará.

Poco después, todos los guerrilleros abandonaban la venta.

A las doce, según la Máscara Roja había anunciado a los guerrilleros, un batallón de infantería y una partida de caballería, rodeaba perfectamente la Venta.

Una vez establecido el cerco, un coronel de Estado Mayor, seguido de un piquete, llamaba a la puerta.

Como se comprenderá muy bien, a nadie de los que buscaban pudieron encontrar.

III

POBRE MUDA

Mariano Fargas, era uno de los individuos de su partida que más quería.

Joven, instruido, valiente hasta la temeridad, patriota como el primero y generoso y bueno, jamás había rehuido un servicio por penoso que fuera, ni había retrocedido ante peligro alguno.

Había estado en el Bruch con los primeros somatenes, y atraído más tarde por la fama de la guerrilla de Navarro, hasta que no entró a formar parte de ella, no dejó de trabajar.

Ricardo tuvo ocasión de poder apreciar lo que valía el catalán en uno de aquellos combates atrevidos en que se comprometía la guerrilla.

Ricardo había tropezado en la retirada, y al caer se dio un golpe con un tronco que había en el suelo y se rompió una pierna.

El enemigo venía persiguiendo la guerrilla e iba ganando terreno y cada uno de los guerrilleros procuraba escapar como podía.

O no se apercibieron de la caída de Ricardo o no se atrevieron a afrontar el peligro que representaba tratar de recogerle.

Mariano iba con otros dos compañeros, cuando advirtió la falta de su jefe.

Le vio caído en tierra haciendo poderosos esfuerzos para arrastrarse, y se detuvo.

—¿Qué haces? —le dijeron sus dos compañeros.

—Ya lo veis —contestó el joven con voz tranquila—. Estoy cargando el trabuco.

—Vale más que corras como nosotros para ganar aquel bosque.

—Lo que vais a hacer es deteneros aquí y ayudadme para que pueda recoger a Navarro.

—¿Estás en ti? Quieres, sin duda, que te cojan los franchutes.

—Sí me ayudáis no nos cogerán. Y sobre todo, es uno de los nuestros que va a ser víctima, sin poderse defender, de esos caballos, y no debemos consentirlo.

—Pero si no conseguirás nada.

—Pues marcharos en buena hora —repuso el joven irritado ya—. Iré yo solo.

Y echándose el trabuco al hombro se separó de sus amigos para dirigirse en busca de Ricardo.

Los dos compañeros se avergonzaron de dejar a Mariano sólo en aquel trance y se detuvieron cargando sus armas también.

Los franceses avanzaban rápidamente.

Ricardo había comprendido la situación en que se hallaba y sabía que para él no había remedio si caía en poder de los franceses.

—Cómo ha de ser —dijo resignado—. Me defenderé mientras pueda y tal vez vaya alguno delante de mí.

Y dejó de arrastrarse. Sacó el cuchillo de monte que puso al alcance de su mano y cargó las dos pistolas que llevaba al cinto. Entonces reparo en Mariano.

—¿Qué haces? —le gritó—. ¿Dónde vas?

—A buscarte —repuso tranquilamente Mariano.

—Déjame —exclamó Navarro—. Vete. ¿No ves que así daremos a esos infames dos cadáveres en vez de uno? Yo estoy perdido. Esta maldita pierna me duele atrozmente. Vete con los demás.

—He dicho que voy por ti, y yo no digo ni hago las cosas más que una vez.

Y siguió adelantándose hacia su jefe.

Los franceses estaban ya a muy corta distancia de ellos.

Dispararon varios soldados pero únicamente una bala pasó raspando la cabeza del atrevido mancebo y algunas gotas de sangre corrieron por su frente.

Pero sin detenerse llegó hasta donde estaba Ricardo y trazando un medio círculo para que se esparciera mejor la carga de su trabuco, disparó, cogió rápidamente en brazos a su jefe y echó a correr para reunirse con sus compañeros.

El disparo hecho por Mariano no quedó desaprovechado.

Al esparcirse la carga, alcanzó más o menos a varios soldados, y esto produjo entre ellos alguna confusión.

De esto se aprovechó el guerrillero.

Sus dos compañeros que, como dijimos, se habían detenido avergonzados al ver la acción de Mariano, comprendieron que también debían hacer algo y dispararon sus trabucos.

Mariano, sin abandonar su carga, consiguió reunirse con el grueso de la partida, y Ricardo fue conducido a una casa donde pudo fácilmente ser visitado por un médico y curado convenientemente.

—Te debo la vida, Mariano —dijo el jefe a su compañero—. Puedes tener la seguridad que te la pagaré, pero a pesar de eso, quedaremos unidos para siempre en beneficio de la Patria. Cuantas veces ésta necesite nuestro auxilio, obligados estamos uno y otro a sacrificarle nuestra vida si es preciso, y el que de nosotros falle, quedará deshonrado para siempre.

Ambos hicieron aquel juramento y no pasaron muchos días sin que Ricardo acudiese en auxilio de su amigo, que, acorralado por seis soldados franceses, y teniendo que valerse del trabuco como de una maza, porque no tenía tiempo para cargarte, estaba a punto de sucumbir.

Con aquel motivo ratificóse el juramento entre ambos guerrilleros.

Como que en la partida de Navarro ya ocupaba el cargo de segundo jefe Lorenzo Martín, y también vínculos estrechos de afecto y compañerismo le unían con Ricardo, éste no podía cometer la injusticia de privar a Martin de su cargo para conferírselo a otra, y entonces subdividió su guerrilla en secciones y cada una de éstas la puso a cargo de uno de los más distinguidos de sus compañeros.

Estos subjefes eran siempre los encargados de las misiones más difíciles.

IV

LA TRISTEZA DE MARIANO

Desde que Mariano Fargas había ingresado en la guerrilla, advirtió Ricardo y todos sus compañeros que el recién llegado estaba siempre triste, que no tomaba parte en las fiestas a que se entregaban todos los demás, que, como gente joven, y que diariamente estaban jugándose la vida, cuando encontraban algunas horas de reposo en cualquiera de los pueblos donde pernoctaban, procuraban divertirse por más que a veces estas diversiones se veían interrumpidas por algún inesperado ataque del enemigo.

Mariano era generalmente el vigilante que con más seguridad podía contar la guerrilla.

Melancólico, siempre triste, poco comunicativo tratándose de sí, todo lo que era afable y cariñoso con todos, y mediaba en sus contiendas y a él recurrían los guerrilleros conociendo y apreciando su buen sentido; ninguno podía vanagloriarse de conocer la causa de aquella reserva que respecto a sí mismo guardaba para todos.

Ricardo jamás había preguntado a ninguno de sus hombres ni de donde procedía ni por qué razón se ponía bajo sus órdenes.

Le bastaba con que fuera valiente y honrado y respetase la disciplina que tenía establecida.

Había recibido algunos desengaños.

Pero el que una vez le había engañado no lo volvía a repetir.

Mostrábase en aquellos momentos severo, excesivamente severo, pero así consiguió que su guerrilla fuera un modelo de valor, de lealtad y de honradez.

Él, lo mismo que todos los compañeros de Mariano, habían advertido su tristeza, y más de una vez Lorenzo hubo de decirle:

—Pero oye, maño. ¿Has observado bien a Mariano?

—¿Por qué lo dices?

—Hombre, porque todos nosotros llevamos retratado en la cara lo que tenemos en el corazón mientras que Mariano, si nos hemos de fiar por su rostro, debe tener el corazón más negro que la tinta.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Que todos nos conocemos aquí, que todos somos hermanos y que la alegría de los unos es la de los otros, del mismo modo que las tristezas de éstos las compartimos los demás.

—¿Os ha fallado acaso el socorro de Mariano, cuando de él habéis tenido necesidad? Su consejo, su prudencia, su discreción, cuando le habéis consultado, ¿os ha faltado acaso?

—Pero su tristeza…

—Es suya, como la alegría es vuestra, sin que él se resienta por ello ni se ofenda. Está triste, su razón tendrá para ello.

—Si nos dijera lo que le pasa, ¡quién sabe si encontraríamos entre todos recursos para disipársela!

—Entonces, el secreto que guarda dejaría de serlo.

—¿Porqué entre nosotros ha de haber secretos?

—¿Y con qué derecho te crees tú para pretender conocer los secretos de los demás? ¿Tendrías valor para decirle frente a frente que te los revelase?

—¡Otra que Dios!… ¿Quién dice eso?

—Pues si tú mismo comprendes que no tienes derecho para eso, respeta los secretos que no se quiera o no se puedan confiar a nadie. Haz lo que yo hago y procura que nuestros compañeros hagan lo mismo.

Y Mariano llevó meses en la guerrilla, querido y respetado de sus compañeros, triste siempre y taciturno, sin que nadie pudiera adivinar la causa.

En la provincia de Gerona, a una legua próximamente de Flassá, años antes de la entrada de las huestes napoleónicas en España, dos granjas, las dos importantes, y que por la circunstancia de estar tan inmediatas, las familias de una y otra habían sostenido desde anteriores generaciones relaciones muy estrechas.

Aquellas dos familias, si bien por la vecindad en que estaban y por el afecto que las unía parecían encontrarse en el mismo nivel social, no era así.

Los Pujol y Castells, que era el apellido de una de las familias, pertenecían a la más antigua nobleza catalana, y los Fargas y Gomas, que era la otra, a unos honrados labradores, entre los cuales hubo más de un militar distinguido en la corte y a quien el rey don Fernando VI había otorgado títulos de nobleza.

Sin embargo, de esta nobleza había hecho caso omiso el descendiente de aquel militar, y todos los sucesivos no se ocuparon más que de cultivar sus tierras y reunir dinero.

Los Pujol y Castells, aun cuando habían tenido grandes pérdidas por efecto de la fastuosa existencia que habían llevado algunos de sus antepasados, todavía se permitían de vez en cuándo hacer un viaje a Perpiñan, donde tenían algún pariente, o a Madrid, donde también residía algún otro, y cuando de estas excursiones regresaban a la granja, tenían para contar a sus vecinos en las veladas de invierno, todo cuanto vieran en los puntos que habían recorrido.

Cuando, como consecuencia de la Revolución Francesa, estalló la guerra entre Francia y España, y tras de los triunfos que el general Ricardos había obtenido en su primera campaña, triunfos que costaron a los franceses pérdida de poblaciones en el Rosellón, destrucción de ejércitos, muerte de generales y desprestigio para las armas francesas, a la muerte de aquel valiente general español, le sucedió en el mando el conde de la Unión, y el general francés Pesignon llegó hasta poner cercó a la plaza de Figueras.

En uno de los combates que tuvieron lugar en aquellas inmediaciones, quedó gravemente herido el coronel Gramont, pariente de la esposa de don Ángel Pujol y Castells.

Este caballero tenía un hijo llamado Arturo, casado con una señorita de Gerona, de cuyo matrimonio había resultado una niña llamada Consuelo, que contaba a la sazón cinco años.

La familia de Fargas y Comas, que eran los labradores propietarios de la otra granja, estaba reducida entonces a Mariana Prats, viuda de Jaime Fargas y Comas, y un hijo llamado Mariano, que contaba seis años.

En breve intervalo fallecieron los padres de Consuelo, quedando la huerfanita a cargo de su abuelo don Ángel.

La vecindad de las dos granjas, y la desgraciada muerte de los padres de la niña, estrechó más las relaciones entre las dos familias.

Una vez curado de su herida el coronel Gramont, éste, después de celebrar una larga conferencia con su pariente, marchó a Francia donde falleció poco después.

Como que la inocencia no se preocupa de las categorías sociales, Consuelo y Mariano siempre estaban juntos jugando, ora en el campo, en la temporada de verano, ora en el interior de la casa de uno o de otro.

Si el abuelo buscaba a la nieta, de fijo que la encontraba en casa de Mariano, y si la madre de éste, extrañándose de no haber visto a su hijo hacía algunas horas, iba a buscarle, positivamente le encontraba en casa de don Ángel.

Los dos niños se abrazaban, se daban un beso, y hasta el día siguiente que se volvían a reunir.

Consuelo aprendía a leer y escribir con un maestro que iba de Flassá dos veces a la semana, y Mariano con el señor cura de otro pueblo inmediato.

Pero hemos de decir en honor de la verdad, que mientras Consuelo se aprovechaba perfectamente de las lecciones del maestro de Flassá, Mariano adelantaba muy poco con las que le daba el señor cura del pueblo.

Los niños fueron creciendo, sin que a ninguno de los dos se les ocurriera que había de llegar un día en que tendrían que separarse.

Consuelo, acompañada por su abuelo, marchó a Gerona, donde residía una parienta, en cuya casa se hizo la presentación de la joven ante la sociedad aristocrática de la ciudad.

Mariano se quedó desesperado en su granja.

Entonces comprendió la distancia que le separaba de Consuelo.

—¿Por qué habré nacido pobre si tenía que conocer a Consuelo? ¡Si fuera rico, estaría a su lado, no habitaría con mi madre esta granja y ningún otro que yo se atrevería a mirarla! Sin embargo, pobre y desdeñado por los caballeros, ¡ay de ellos si me roban mi tesoro!

Por fin, Consuelo regresó a la granja acompañada de su abuelo.

Mariano, pálido y ojeroso, acudió al jardín que tantos secretos guardaba de su feliz niñez.

Consuelo acudió también, pero sudorosa, inquieta.

—¡El abuelito no me pierde de vista! —Fue su primer saludo.

—¡Ven aquí de noche! —murmuró el enloquecido joven, abrazándola delirante.

—¡Qué locura! —exclamó ella, deshaciéndose de la amorosa opresión—. Ya no me dejan salir sola, ¿no ves que ya visto de largo?

—¿Y qué significa eso?… ¡Yo te veo siempre igual, bella, muy bella, Consuelo mía!

Ella se sonrió, añadiendo:

—¡Es preciso que comprendas!…

—¿Qué?…

—Pues no sé cómo decírtelo… ¡vamos, que ya no soy una niña!

—Ya lo sé… ¡yo también soy un hombre!

—¡Mariano, yo te amo como siempre!

—¿Y con quién has bailado estos días?

—¡Todos eran amigos de casa!… ¡pero te juro que estuve triste, muy triste pensando en ti!

—¡Y yo también más que tú, Consuelo de mi vida!

Y el beso sonoro que estampó Mariano en la perfumada mejilla de la joven, sobresaltó a ésta por primera vez.

—Es necesario separarnos, querido Mariano —dijo.

—¿Tan pronto?

—Estoy segura que mi abuelito se inquieta por mi desaparición.

—Pero si de día no puedo verte, y de noche tampoco, ¿qué será de mí?

—Nos escribiremos.

Él se sonrojó.

—¡Triste de mí, si apenas sé coger la pluma! —confesó desolado.

—Pues mira, escribiéndome aprenderás… ¡Adiós!

—¿Cuándo te volveré a ver?

—Ya te lo diré en una de mis cartas.

—¿Pero cómo he de recibirla?

—Todos los días ven aquí y levanta esta piedra… ¡adiós, adiós!, que creo oír la voz de mi abuelo.

Y Consuelo desapareció corriendo por el jardín.

Aquella noche no se acostó Mariano; estropeó muchos pliegos de papel, gastó tinta y sólo pudo escribir pasablemente, estas ardientes palabras:

«Consuelo, tú has despertado mi corazón, mil veces me has jurado que soy tu felicidad, y si cambias de pensamiento, yo te haré cumplir tu juramento».

Pero como comprendió que esto era una amenaza, hizo pedazos la carta y aguardó frenético la primera de Consuelo.

Por fin, su temblorosa mano la recogió, come se arranca una flor del convenido escondrijo.

La leyó hasta aprenderla de memoria, la besó con demencia y siendo tan dulce y bien escrita, se sintió impotente para contestarla. Otra noche de desvelo y, por último, la pasión trazó en el tosco papel sin ortografía ni retórica, los más bellos sentimientos de su alma honrada.

Consuelo leyó la primera carta de su compañero de niñez con verdadero afecto.

Pero al mismo tiempo había recibido otra, blasonada y perfumada, cuyo correcto contenido la hizo estremecer.

Aquella carta era del capitán Ernesto de Gramont, hijo de aquel coronel que había sido trasladado herido a la granja de don Ángel, que se curó en ella y que antes de regresar a su país había celebrado una detenida conferencia con el abuelo de Consuelo.

Cuando esto ocurrió, tenía el hijo de Gramont diez años y Consuelo cuatro.

El coronel y don Ángel Pujol y Castells, pactaron que cuando Consuelo y Ernesto estuvieran en edad para ello, se casarían, uniéndose en una las dos ramas de los Pujol y Castells, con los Castells y Gramont.

Los padres habían contratado, como esto sucedía con mucha frecuencia en aquellos tiempos, sin tener en cuenta para nada la voluntad de los contrayentes.

Pasaron los años, don Ángel olvidó el compromiso contraído, y como nada había dicho a su nieta, ni a nadie, todo el mundo ignoraba lo que las dos familias proyectaban.

Ni los parientes de Gerona, donde se hizo la presentación de Consuelo en la sociedad, tenían noticia alguna.

V

GOLPE INESPERADO

Hemos dicho que al mismo tiempo que Consuelo recibió la primera carta de Mariano, se recibieron otras dos en la granja de Pujol y Castells, una dirigida a don Ángel y otra a su nieta.

Ambas estaban firmadas por el capitán Ernesto de Gramont.

Al primero le decía, que cuando murió su padre algunos años antes, le había revelado el compromiso formal contraído con su pariente para realizar aquel matrimonio.

Que él no había querido decir nada hasta no haber ascendido en su carrera, y que entonces, capitán de ejército, condecorado en el mismo campo de batalla por Napoleón, estaba resuelto a entrar en España para cumplir la palabra empeñada por su padre.

La carta dirigido a Consuelo decía casi lo mismo, pero llena de galanterías y cumplidos que halagaban el amor propio de la joven.

Sin embargo, esto no la deslumbró.

Después de haber leído la carta del francés, exclamó:

—¿Y mi Mariano?…

Y se apresuró a contestar a éste, diciéndole que ella le amaba también del mismo modo que él la expresaba, y que así como no había tenido otro compañero de infancia que él, tampoco tendría otro esposo.

Profundamente emocionado don Ángel al leer la carta de Gramont, comprendió el compromiso en que estaba, y como era necesario contestar a su pariente, llamó a su nieta y la dijo lo que había sucedido y que fuese ella la que resolviera en aquel asunto, al que no dió importancia alguna, en el tiempo transcurrido.

Consuelo, que no sabía fingir, dijo a su abuelo que ella no había pensado en casarse con su pariente, a quien no conocía siquiera, con mayor motivo cuando ya tenía hecha su elección.

El anciano Pujol, que no tenía otro cariño que su nieta y que por nada del mundo hubiera querido hacerla desgraciada, contestó a su pariente culpándose por no haber vuelto a pensar en el compromiso contraído con su padre, y que, por consecuencia de esto, al consultar con su nieta respectó a lo que él la decía, la joven resueltamente le manifestó que, ignorante como estaba de aquel compromiso contraído sin su voluntad, había entregado ya su corazón a otro hombre y, por lo tanto, no podía concederle su mano.

Precisamente el capitán Gramont, si bien era un valiente que por efecto de actos verdaderamente atrevidos, había conseguido llamar la atención de Napoleón que le hizo adelantar rápidamente en su carrera, era en la vida privada uno de los hombres peores.

Había derrochado su escaso patrimonio en pocos años; el juego y las mujeres le tenían arruinado y únicamente aquel matrimonio hubiera podido ponerle un poco a flote.

Algunos de los usureros a quienes les debía, habían tomado informes respecto a la familia española de Pujol y Castells, y le habían dicho que si realizaba la boda, le darían el dinero que necesitase para solventar algunas deudas que le tenían hondamente preocupado, y con esto objeto, a pesar de la negativa de Consuelo, volvió de nuevo a escribir a don Ángel, exigiéndole el cumplimiento de la promesa hecha a su padre.

Todo esto tenía lugar en los momentos que las primeras fuerzas francesas entraban en España para dirigirse a Portugal.

Mariano supo por Consuelo las pretensiones del capitán francés y la contestación que don Ángel y ella misma le habían dado. Pero Ernesto no cedía.

Importábale en gran manera que aquella boda tuviera efecto, y llegó en su despecho hasta amenazar al anciano caballero.

Durante algunos meses estuvo sosteniéndose la correspondencia entre don Ángel y su pariente y durante este tiempo tuvieron lugar, los sucesos de Aranjuez, la proclamación de Fernando VII y su marcha a Francia y la entrada de varios cuerpos de ejército que, con diferentes pretextos se apoderaron de Pamplona, Barcelona y otras plazas importantes.

Ante aquella invasión, don Ángel Pujol previsor, en vista de los atrevimientos que había usado últimamente Ernesto, quiso alzar barrera infranqueable entre su nieta y el capitán, y decidió que se realizase el matrimonio.

No podía imaginarse el buen anciano que aquel enemigo que tanto temía por su doble condición de francés y de amante despechado, le tenía tan cerca.

El capitán pertenecía a uno de los batallones del ejército de Cataluña, cuyo batallón formaba parte de la división de Duhesme que operaba por la parte de Figueras.

Aprovechó hábilmente su estancia en Cataluña para tomar informes respecto a sus parientes y al conocer la fortuna que tenía don Ángel y de la cual era heredera su nieta, formó propósito firme de apoderarse de ella.

El casamiento de Consuelo y de Mariano, llevóse con tanto secreto, que únicamente los más íntimos de las dos familias tenían noticia de ello.

¿Cómo pudo averiguarlo Ernesto Gramont?

El caso fue que cuando se disponían los novios para dirigirse a la Iglesia, se presentó de repente el capitán francés seguido de un pelotón de soldados.

Como que todas las gentes de la comarca, sabían que los franceses al mando del general Duhesme habían ido con el propósito de apoderarse de Gerona, no hay para que decir el efecto que produjo la presencia de los recién llegados entre los amigos de los contrayentes.

—Esa señorita —dijo altivamente el capitán dirigiéndose al anciano y a los padrinos de la boda— no es libre. Es mi esposa por la voluntad expresa de su mismo padre y vengo a buscarla.

—Ven si te atreves a arrancarla de mis brazos —gritó lleno de ira Mariano, cogiendo a Consuelo y poniéndose delante de ella.

—¡Soldados! —exclamó Ernesto dirigiéndose a los suyos—, apoderaos de ese hombre.

—¡Piedad!… —dijo Consuelo, llena de terror.

—El primero que dé un paso —exclamó Mariano arrancando el fusil al soldado que encontró más cerca— le abraso.

Y como apuntaba y la resolución estaba retratada en su rostro, los soldados se detuvieron.

Al mismo tiempo, los amigos de Mariano y de don Ángel, todos se mostraban hostiles para los franceses y el anciano deseando evitar una escena sangrienta, se lanzó en medio de todos exclamando:

—Señor capitán, reparad que estáis en mi casa y aquí no manda nadie más que yo.

—¡Obedeced, soldados! —gritó exasperado Ernesto.

Uno de los criados de Mariano, sacó una pistola e hizo fuego sobre un soldado que le empujó violentamente.

Los demás soldados hicieron fuego a su vez.

—¡Ah!… ¡Traidores!… ¡Tunantes!… —gritó Mariano haciendo fuego sobre el capitán que cayó y al caer disparó la pistola que sacó del cinto y la bala fue a dar en el pecho de don Ángel que cayó en tierra diciendo:

—¡Asesino!…

Fue tan rápido todo esto que Consuelo sin saber dónde acudir, viendo a Mariano luchar entre los soldado, a su abuelo tendido en tierra bañado en sangre y al capitán herido también, lanzó un grito; quiso decir algo y no pudo; su rostro expresó el dolor y la desesperación y cayó al suelo perdido el conocimiento.

VI

LO QUE DIJO MARIANO A RICARDO

Entretanto la noticia de lo que ocurría en las granjas de Pujol y Fargas habían llegado al pueblo inmediato por alguno de los amigos de Mariano.

Todos los mozos se armaron como pudieron y acudieron en auxilio de sus compatriotas.

Cuando llegaron ya habían escapado los franceses.

Precisamente aquél era el día que Duhesme convencido de que no le sería fácil entrar en Gerona, se retiraba de allí, aun cuando con el propósito de en mejores tiempos volver a presentarse ante ella.

El capitán Gramont, jefe de uno de los grupos que iban flanqueando la división, se separó de su línea sabiendo lo que iba a suceder en la granja de sus parientes y el segundo jefe, al verle caer y comprendiendo lo que podía ocurrir dada la falta cometida por el capitán faltando a su deber y a la actitud de los catalanes, ordenó recoger el cuerpo de Gramont y alejarse de allí para ponerse bajo el amparo del grueso de la división.

Aun cuando Mariano había recibido algunas heridas en la breve refriega sostenida con los soldados, ninguna era de cuidado y todos sus esfuerzos se dedicaron a ver si había salvación posible para el abuelo de Consuelo.

Desgraciadamente no se podía hacer nada.

La bala del capitán había sido tan certera que el pobre anciano quedó muerto a los pocos instantes.

Entretanto la madre de Mariano y las demás mujeres, se ocupaban de Consuelo.

La joven recobró el conocimiento, pero tal fue la impresión recibida que perdió la voz.

La desventurada joven había quedado muda.

Mariano tardó muy poco en curar de sus heridas.

La muerte del abuelo de Consuelo impedía por bastante tiempo el enlace de la joven con su prometido.

Éste supo que Gramont no había muerto.

Que estaba en vías de curación y que para acabar de restablecerse, decían los médicos que había de marchar a Francia.

Mariano se había propuesto darle muerte en leal combate porque de otro modo no podría nunca ser feliz, y para esto era necesario esperar a que aquél se restableciera.

Entonces, con la tristeza en el alma al ver la desgracia de Consuelo y lleno de ira contra los franceses a quienes consideraba como los verdaderos autores de su desventura en particular y la de su patria en general, abandonó su casa y se despidió de su madre y de su amada, resuelto como dijo a pasar el año del luto luchando contra los invasores.

Siendo ya conocidas en toda Cataluña las hazañas de la guerrilla de Ricardo Navarro, a ella fue a buscar y en ella consiguió, como ya hemos dicho, ser apreciado por sus compañeros a pesar de su tristeza y de su reserva y querido por su jefe que le debía la vida.

Dijimos en otro lugar, que antes que la Máscara Roja se presentase en la reunión que celebraban los jefes y subjefes de las diferentes partidas que habían tomado parte en los últimos días de la defensa de Zaragoza. Ricardo había enviado algunos guerrilleros a diferentes provincias limítrofes para saber dónde era más necesario que se dirigieran.

Entre éstas estaba la de Gerona y para ella envió a Mariano.

En consecuencia del acuerdo tomado por lo que dijo la Máscara, respecto a la jactanciosa promesa del general Duhesme, la guerrilla de Navarro emprendió el camino hacia la citada provincia.

Confiaba el valiente guerrillero en encontrar a Mariano en el camino, puesto que le había trazado el itinerario, y efectivamente, a los dos días de haberse puesto en marcha, Mariano se reunió con sus compañeros.

Ansioso como estaba por saber lo que ocurría. Navarro preguntó a su amigo:

—¿Has encontrado a los franceses?

—Todavía no —repuso Mariano—, pero al veros aquí, y aun cuando no os hubiese visto, lo mismo habría hecho, juro que pronto los encontraré.

Y la extraña expresión con que Mariano pronunció estas palabras, llamó la atención de Ricardo que se le quedó mirando y le dijo:

—No comprendo lo que has querido decir. ¿Por qué aun cuando no nos hubiésemos encontrado aquí, tú habrías encontrado pronto a nuestros enemigos? ¿Acaso hemos rehuido nosotros alguna vez no encontrarles?

—Es que yo… yo —repuso Mariano después de un momento de vacilación—, tengo motivos muy especiales para querer encontrarles cuanto antes.

—Ignoro cuales sean esos motivos especiales y tampoco quiero saberlos porque ya habrás observado que jamás te he hecho pregunta alguna respecto a tu pasado, pero me parece, vuelvo a repetir, que jamás hemos dejado de atacar al enemigo, cuando hemos sabido donde encontrarle, sin fijarnos en el número.

Mariano hizo un gesto como queriendo significar que ya hablarían más tarde, y añadió en voz alta para que lo oyeran todos sus compañeros:

—Duhesme ha dicho que entrará en Gerona y la arrasará y tal vez mañana, según las últimas noticias que he podido adquirir, llegará ante la plaza.

—¿En qué estado se encuentra ésta? —preguntó Ricardo.

—Perfectamente. La tentativa anterior hecha por ese mismo presuntuoso general, hizo comprender a los gerundenses el peligro que corrían y han recompuesto las murallas, y están en disposición de recibir dignamente a Duhesme y a Reille que ha ido a poner sitio a Rosas.

—Dentro de dos días —dijo Navarro—, estaremos nosotros picando los flancos de la división Duhesme y si los gerundenses empujan un poco a los franceses tendremos una buena función de guerra.

—Con que yo encuentre a quien busco —dijo Mariano con una expresión indefinible—, ya me quedaré contento.

—Eso prueba que hay enemistades particulares —repuso Ricardo.

—Que esta noche las sabréis —dijo resueltamente Mariano—. Y las sabréis, por si yo sucumbo en la pelea, que vos os encarguéis de cumplir mi justa venganza.

—Ten presente que yo no te pregunto nada ni nunca te lo he preguntado. El pasado de los hombres me importa poco. Cumplan sus deberes en el presente y nada más exijo.

Aquella noche, cuando toda la guerrilla había hecho alto en un encinar a un lado de la carretera, después que Navarro hubo reconocido todo el campo para asegurarse si los centinelas vigilaban como debían, Mariano y él, sentados en el suelo, hablaban sigilosamente.

Mariano refirió a Ricardo lo que ya conoce el lector.

Después añadió:

—El capitán francés, ascendido a coronel por los méritos de guerra, ha tenido el atrevimiento de escribir a Consuelo diciéndola que deplora lo ocurrido y que él no fue culpable de que su pariente don Ángel se pusiera en medio de la pelea. Que él estaba dispuesto a darle su nombre y que si quería, al terminar la campaña se casarían.

—¿Y qué ha contestado Consuelo? —preguntó Ricardo.

—Le ha devuelto la carta diciéndole que como ya tenía elegido esposo, es inútil su ofrecimiento y que aun cuando él pudiera ofrecerla devolverla, la voz que ha perdido y el noble y venerable abuelo a quien él había quitado la vida, le rechazaría siempre, porque una noble española jamás podría dar su mano a un enemigo de su patria.

—¡Bien por la valiente catalana! —exclamó Ricardo.

—Y todavía le añadió más.

—¿Todavía más?

—Sí señor. Que su desposado y con el cual se uniría al pasar el año de la muerte de su abuelo, estaba peleando contra Francia y que se guardara de él porque sabía que le estaba buscando.

—Y yo que te acompañaré, Mariano —dijo Navarro—. ¿Dónde está ese hombre?

—Presumo que debe pertenecer a la división de Duhesme, porque en ella estaba cuando el sitio anterior.

—Pues lo dicho. Juntos le buscaremos.

VII

LA INFAMIA

El coronel Gramont, iba mandando la vanguardia de la división de Duhesme.

La carta que había recibido de Consuelo, acabó de enfurecerle, y buscando entre los diversos espías españoles afrancesados con que contaban merced al dinero con que les pagaban, les dió el encargo de que procurase saber si en la granja donde estaba Consuelo, bajo el cuidado de la madre del guerrillero, podría procurarse que fuese una noche Mariano.

Daba la coincidencia de que aquél espía, había sido condiscípulo de Mariano cuando éste iba a la escuela del señor cura del pueblo inmediato a la granja; le conocía mucho y más de una vez había tenido reyertas con Mariano porque éste no sabía la lección.

Tomás, que así se llamaba el espía, había sido mozo en la granja de Consuelo y conocía perfectamente la casa.

Gramont prometió a aquel miserable una buena cantidad si le facilitaba la captura de Mariano, y Tomás se dedicó a averiguar lo primero de todo donde estaba el prometido de Consuelo.

No le fue difícil averiguarlo siendo conocido en las dos granjas.

Desde aquel instante ya quedó arreglada la trama.

Por más que Mariano para no comprometer a su madre ni a Consuelo no había ido más que una sola vez a verlas desde que la guerrilla llegó a aquellas inmediaciones, y eso fue a las primeras horas de la madrugada. Tomás lo supo y en su consecuencia ya tenía encontrado el medio para atraer a Mariano al lazo que quería.

Lo que la Máscara Roja había dicho a los guerrilleros, repitiendo las frases que Duhesme pronunciara, para que Lecchi, que era el general en jefe que mandaba el cuerpo de ejército de Cataluña, le permitiese ir a apoderarse de Gerona, eran verdaderas.

La presunción francesa le hacía ver lo que no era verdad.

Creían que la fuerza del número y la disciplina bastaría para dominar un pueblo, y no veían que por do quiera que iban les perseguían aquellas partidas sueltas, diminutivos cuerpos de ejército que no les dejaban un momento de reposo; que se reunían aquí para combatirles y se disgregaban a las pocas horas para batirles por los dos flancos.

Y les arrebataban los convoyes, les interceptaban partes, destruían sus pequeñas columnas, y, sobre todo, no les dejaban un momento de reposo.

Duhesme llegó ante los muros de Gerona y se encontró con que había llegado, pero que no pudo entrar.

La columna que mandaba Gramont recorría la comarca, pero hasta entonces había tenido buen cuidado de no aproximarse por la parte donde estaban las granjas de Consuelo y Mariano.

Una tarde, uno de los trabajadores que había en la hacienda de Consuelo se dirigía hacia su casa, cuando vio tendido en la carretera a Tomás, que al verle, le llamó:

—Santiago —le dijo—. Haz el favor de acercarte.

El interpelado era poco amigo de Tomás, por lo que se murmuraba respecto a su conducta, pero se aproximó, diciendo:

—¿Qué quieres? Despacha pronto, porque es tarde y está lejos mi casa.

—Pues mira. Quisiera que cumplieses un encargo que yo no puedo hacer porque he tropezado con aquellas piedras que ves allí, he caído y creo que me debo haber roto esta pierna, porque no puedo moverla.

—Apóyate en mí y veremos si te puedes levantar.

Tomás trató de hacerlo, pero inútilmente.

Los dolores eran tan fuertes y tan imposible que se pudiera sostener, que Santiago hubo de dejarle en el suelo otra vez.

—Cuando llegue al pueblo —dijo—, o antes, si encuentro en el camino algún carretero, le avisaré que venga a recogerte. ¿Pero cómo diablos éstas por aquí? Yo te hacía en Gerona.

—He tenido que venir para asuntos de casa. Pero ahora lo que me preocupa es lo que debía hacer y que te ruego seas tú quien lo hagas.

—Bien hombre. ¿Qué es?

—Pues mira. Yo no sé qué pasará en la granja de Pujol, que la madre de Mariano, que como sabes, está, cuidando a la muda, me ha llamado cuando yo pasaba por allí esta tarde y me ha dado esta carta para su hijo, encargándome que por Dios y los santos se la entregase esta misma larde.

—¿Y quién diablos sabe dónde está Mariano? —dijo Santiago—. Creo que anda con una guerrilla luchando contra esos franchutes a quienes parece que les inspira el diablo.

—Mariano está en la guerrilla de Ricardo Navarro, según me ha dicho su madre. Y esa guerrilla está escondida en el Coll del Pinar.

—¿Qué dices?

—Ya ves. Por eso me encuentras aquí. Para servirla abandoné mi camino y tomé éste y en qué mala hora lo hice. Cerca estás ya del Coll y puedes llevar a su hijo la carta de la pobre Antonieta.

Tomás al decir esto sacó la carta del bolsillo y se la entregó a su amigo.

Este creído que realmente aquel bribón estaba imposibilitado, aun cuando a regañadientes, como vulgarmente se dice, tomó la carta y poco después se alejaba de allí para cumplir el encargo de Tomás.

Éste, sabía muy bien que la madre de Mariano no podía escribir porque lo ignoraba, y ya decía en la carta que se la escribió uno de los mozos de la casa.

Como las indicaciones de Tomás eran exactas, Santiago llegó ya de noche al Coll donde tropezó con uno de los centinelas que tenían los guerrilleros.

—¿Está entre vosotros —preguntó al centinela que le interceptó el paso—, un paisano mío llamado Mariano Fargas?

—¿Para qué quieres saberlo? —le preguntó el guerrillero.

—Para entregarle este papel de su madre, que le interesa mucho.

—¿Quieres verle tú mismo?

—No me desagradaría verle, pero como que ya es tarde y yo he de ir al pueblo, que está más de una legua de aquí, si queréis dársela hacedlo y decidle que su madre tiene interés en que se entere de lo que le dice.

El centinela cogió la carta, y Santiago se alejó de allí.

VIII

EL MILAGRO DEL AMOR

La carta era de tal naturaleza, estaba escrita por el miserable afrancesado Tomás, con tanta habilidad, que no había más remedio que darle crédito.

Teniendo en cuenta que la madre de Mariano no sabía escribir, Tomás, haciendo mala letra y cometiendo toda clase de faltas ortográficas, trazó las siguientes líneas:

«Hijo mío: No quería llamarle, sabiendo que tenemos tan cerca a los franceses endemoniados.

»Pero sabrás, hijo de mi alma, que nos han robado a Consuelo. Así, como te lo digo. La han robado. Esta noche pasado ha desaparecido de la granja sin que nadie nos hayamos apercibido.

»Por las señales que hemos visto en el jardín, por la ventana violentada que sabes tiene el cuarto de Consuelo que da al jardín, hemos comprendido que han entrado los ladrones y se la han llevado.

»Todos estamos locos buscándola, y yo, más que todos. No sabía qué hacer, cuando ha llegado Nicolás para trabajar y al decirle lo que nos pasaba y que no sabíamos que hacer, me ha dicho que te avisara, y él mismo está escribiéndote lo que sucede.

»Sobre todo, hijo mío, procura que lo que trates de hacer no nos comprometa más; porque ya se conoce que ese mal hombre de Gramont no trata más que de perderlos.

»No vengas, no, que tal vez sería peor. Pero yo debo decirte lo que ha pasado para que lo sepas.

»Nicolás firma por mí, pero la cruz que va bajo mi nombre es mía».

¿Cómo no había de creer Mariano que realmente era de su madre la carta que estaba leyendo?

Con ella en la mano se fue al encuentro de Ricardo.

—¿Qué hay? ¿Qué tienes? ¿De quién es esa carta? —le preguntó el guerrillero, sorprendido al ver la alteración del rostro de su amigo.

Éste le entregó la carta.

Navarro la leyó y se la devolvió, diciéndole:

—¿Supongo que querrás marcharte?

—¿Qué he de hacer? —dijo con voz sorda Mariano.

—¿Estás bien seguro que es de tu madre esta carta?

—¿De quién había de ser? Todo el mundo ignora donde estoy ni lo que hago, y sólo lo sabe mi madre, y Consuelo y los dos o tres trabajadores de mi casa que me conocen desde que era una criatura. Este Nicolás ya estaba trabajando las tierras de mi padre cuando yo nací.

—¿Y dónde piensas dirigirte, porque has de tener presente que los franceses tendrán partidas sueltas por todos los puntos más cercanos a Gerona?

—No tengo más remedio que marcharme al encuentro de ese infame coronel y darle muerte, después que haya hablado con mi madre.

—Cuidado, Mariano; mucho cuidado porque esa gente es muy traidora. No te aventures a acercarte a él, sin que tengas la seguridad de saber dónde tiene encerrada a tu esposa.

—¿Y cómo averiguarlo?… No tengo más remedio que matarle.

—Sí; pero después que sepas donde está Consuelo.

—¿De modo —dijo Mariano, que no pensaba ni creía más que ponerse rápidamente en camino para encontrar al infame que le había arrebatado la que iba a ser su esposa—, que me puedo marchar al momento?

—Permiso tienes para ello, pero reflexiona bien lo que vas a hacer, Mariano.

—Todo lo he pensado ya. Primero mi madre, puesto que de ella recibo el aviso… Después… después lo que Dios quiera.

Mariano estrechó la mano de su amigo y jefe y se alejó de allí corriendo.

Tomás, una vez, que Santiago se alejó llevándose la carta para el guerrillero, miró a todas partes para asegurarse de que nadie le observaba, y después se levantó.

—Ahora vamos a ver al coronel.

Gramont, con su columna, se había detenido en una aldea situada una legua más allá, y Tomás la recorrió con la mayor rapidez posible, diciendo:

—Cuanto más pronto le diga que la carta está en poder de Mariano y que esta noche irá a su casa, más pronto me dará las tres onzas que me ha ofrecido y yo partiré mañana mismo para Barcelona, y una vez allí que me busquen. El caso es que sirviendo a esta gente he podido reunir algunos centenares de duros, mientras que antes apenas con lo que ganaba podía comer. El día que vengan mal dadas me voy a Francia con éstos o con otros gabachos y no me faltará pan.

Y efectivamente, llegó a la aldea donde había pernoctado la columna de Gramont, habló con éste y recibió el dinero convenido y después se dirigió hacia Gerona, donde estaba el general Duhesme, mientras Gramont daba orden para marchar.

—Venid, señorita, venid. No tenéis derecho para quejaros de lo que os sucede puesto que todo ha sido obra vuestra.

Un gemido fue la única contestación de Consuelo a las palabras que el coronel acababa de dirigirla.

Fuera de la granja de Pujol y Castells estaba formada la columna que mandaba el coronel.

Por los dos lados de la carretera, la caballería patrullaba.

En el jardín de la granja, donde tantas veces cuando niños habían jugado Consuelo y Mariano, y dando frente al inmueble, había, extendidos en línea espesa, veinte soldados franceses.

En el interior del edificio, en las habitaciones destinadas a Consuelo, ésta, se hallaba con dos centinelas desde las primeras horas de la madrugada.

Mariano había llegado a su casa al amanecer.

Bien ajeno al lazo que se le había tendido, y familiarizado como estaba con todo aquel terreno, saltó la cerca que rodeaba la posesión de Consuelo y apenas hubo puesto el pie en tierra se arrojaron sobre él cuatro soldados franceses que estaban apoyados en la pared de la cerca, y antes de que pudiera defenderse se vio desarmado y sujeto.

—¡Traidores!… ¡Miserables! Ahora lo comprendo todo.

Y como el joven sabía muy bien que cuanto dijera era inútil, siguió a los soldados que le condujeron al edificio.

Allí acabó de comprenderlo todo.

Su madre también estaba atada y vigilada por dos soldados.

—¡Infames!… ¡Traidores y cobardes siempre!… —gritó el guerrillero sin poderse contener—. ¿Qué daño os ha hecho ni a vosotros ni a quien os manda esa pobre mujer?…

—¿Pero por qué has venido? —le dijo su madre que al verle entrar en la estancia, atado y sujeto por los soldados murmuro dolorosamente sorprendida—: ¿A qué ha venido?

—Madre —repuso Mariano—. Gramont, ese infame que no sabe emplear más armas que las de los traidores y asesinos, de acuerdo sin duda con alguno de sus espías, me ha enviado una carta vuestra escrita por Nicolás diciéndome que Consuelo había sido robada la noche anterior…

—Pero si yo no he dicho nada a Nicolás —exclamó la pobre madre con acento desesperado—. Si Consuelo no ha sido separada de mí hasta hace dos o tres horas. ¡Oh!… ¡Qué infamia! ¡Señor, qué infamia!

Un sargento que sin duda, había recibido órdenes de su jefe, dispuso que la madre y el hijo salieran fuera del edificio y los condujeran al jardín.

—¿Dónde vamos? —preguntó la madre de Mariano al sargento.

—Aquí no se pregunta —repuso el sargento—. Se obedece.

—¿Dónde queréis que nos lleven madre? —dijo Mariano—. Yo, a morir sin duda. Vos a presenciar mi muerte.

—¡Oh! ¡Qué horror!… —exclamó la pobre madre—. ¡No, no quiero salir de aquí! Que no quiero…

Y la pobre mujer se dejó caer en tierra.

Pero aquellos miserables, la sacaron medio arrastrando y la llevaron al jardín al lado de su hijo.

—De vos depende que se remedie el mal que vos misma habéis provocado —seguía diciendo el coronel a la desdichada Consuelo que apenas podía sostenerse.

La infeliz, que no podía hablar, fijaba sus ojos nublados por el llanto en aquel infame que parecía complacerse en martirizarla diciendo:

—Vais a presenciar un espectáculo que os hará comprender que hicisteis muy mal en rechazar mis últimas proposiciones. He venido a veros resuelto a todo. ¿Me comprendéis? Resuelto a todo. Podréis no ser mi esposa pero os juro que no lo seréis de otro.

Y como al decir esto, habían llegado a la galería que daba sobre el jardín, frente a dónde estaba la línea de soldados de que hablamos en otro lugar, prosiguió el coronel:

—¿Queréis ser mi esposa? Ya sé que no podéis hablar, pero podéis significarlo y basta.

El movimiento hecho por la joven y la expresión de su rostro no pudieron ser más elocuentes.

—Perfectamente —repuso el coronel con una tranquilidad espantosa—. ¡Soldados!… —gritó a izquierda y derecha—. ¡Los cuatro elegidos al frente!

Los veinte soldados se subdividieron diez a cada lado, dejando ver en el fondo, a Mariano y a su madre arrodillados y cubiertos los ojos con una venda.

Al mismo tiempo, cuatro soldados, dos de cada banda apuntando los fusiles a los dos reos.

El efecto fue terrible para Consuelo.

Al comprender de lo que se trataba, lanzó un grito que hasta a los mismos soldados acostumbrados a todo, les llenó de espanto.

Quiso hablar y no pudo, lanzó otros gritos y cayó de rodillas a los pies de Gramont llevándose las manos al cuello y arañándose al ver que no podía gritar.

—Elegid —la dijo el coronel fríamente.

—¡Ah!… ¡Ah!… ¡Ma!… ¡María!… ¡Mariano!… ¡Mariano!…

El milagro estaba hecho.

La inmensidad del dolor había producido el efecto contraproducente del que la inmensidad del terror, cortó el habla a la desgraciada nieta de don Ángel.

La sorpresa que causó aquel suceso fue turbada por una descarga que hizo caer a varios de los soldados que estaban en el jardín.

La guerrilla de Ricardo Navarro había penetrado saltando por las tapias de las dos granjas, y al mismo tiempo los somatenes y las guerrillas de los hermanos Besós y la partida de don Francisco Milans y la división del conde de Cadalqués francés al servicio de España, con quienes estaba de acuerdo Ricardo Navarro, cayeron sobre la columna de Gramont que estaba en la carretera y el coronel y la mayor parte de los oficiales cayeron muertos, y prisioneros la mayor parte de la fuerza.

NOTAS

[1] Histórico. <<