El medallón de la calavera

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 111

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Una sorpresa desagradable

Ordinariamente, ningún ruido turbaba la sosegada paz ni el hondo silencio de la calle de Baker Street, donde estaba situada la casa en que vivía el célebre detective Sherlock Holmes, y cuando esto acontecía, tenía muy poca duración, pues mistress Bonnet, la respetable ama de llaves del gran criminalista, se apresuraba a echar el cerrojo a la puerta con ceño desapacible y adusto, para que el ruido no llegase hasta el maestro y el discípulo, turbándoles en sus importantes ocupaciones y sacándoles de sus casillas. Pero tan silenciosa, tan callada, tan recogida como estaba hacía unos cuatro días no lo había estado nunca, desde que la respetabilísima matrona desempeñaba su trascendental y honroso cargo.

Harry Taxon y el chino Wang paseábanse horas enteras por las calles de Londres, sin rumbo ni objeto fijo, porque temían distraer y molestar al maestro, ocupado hacía muchos días en un asunto muy delicado de los que, a menudo, le proporcionaba el ejercicio de su arriesgada y noble profesión. Es cierto que mistress Bonnet se quedaba en la casa, pero de ella no había que temer ni ruido ni molestia alguna, pues como una sombra deslizábase callada y silenciosa por las habitaciones de la casa.

Hacía cuatro días que Sherlock Holmes no vivía más que sentado ante su mesa de trabajo, desde que Dios echaba sus luces hasta las horas más avanzadas de la noche. Tenían que servirle la comida en su cuarto de estudio, sin decir una palabra ni hacer el menor ruido, y la cocinera no se atrevía a murmurar ni protestar en voz alta, cuando los platos de la comida volvían, la mayor parte de las veces intactos, a sus bien abastecidos y bien olientes dominios.

Eran las cuatro de la tarde.

La obscuridad que reinaba en el exterior, pues era un día de los más encapotados y sombríos había hecho que se encendiese la luz artificial en todas las casas, y sobre la mesa de escribir del maestro una lámpara de trabajo, eléctrica, vertía sus discretos y velados rayos.

Sherlock Holmes acercóse inconscientemente a la ventana, pues no podía ver bien a la luz artificial unos objetos que estaba examinando sobre la mesa.

Eran dos cosas que ofrecían un extraño aspecto.

Una de ellas era un medallón que tenía una calavera, de relieve, del tamaño de un huevo de paloma, y la otra un pedacito de cuero del tamaño de la mano de un hombre, en el que había dibujadas varias figuras de un estilo primitivo y burdo.

Esto y, además, un trozo de papel mugriento y roto y una tira de las que sirven para copiar las transmisiones de los telegramas, teníanle tan ocupado y tan absorto, que no se preocupaba de nada más de lo que existía a su alrededor.

Aquellos objetos habían llegado a sus manos de extraña e insólita manera. El grasiento pedazo de papel lo había hallado en un bolsillo de una pobre mujer asesinada en uno de los dormitorios del Asilo del Ejército de Salvación, y el medallón de la calavera y el pedacito de cuero de las misteriosas figuras, en un bolsillo de cuero perteneciente a la joven perseguida por Harry Taxon y el golfillo llamado Ben, quien la hirió de una pedrada, escapándose después con los piratas del Támesis.

La tira, que tendría la longitud de un dedo, la halló el maestro en el interior de la calavera.

La minúscula obra de arte parecía, a primera vista, formar un todo; pero Sherlock Holmes, que solía examinar todo cuanto le interesaba, no de un modo superficial y somero, sino con toda atención y detenimiento, convencióse muy pronto de que la calavera no era maciza. Después de varias tentativas inútiles, el maestro tuvo la fortuna de descubrir el secreto del extraño medallón. Con la punta de un alfiler logró abrirlo y vio que estaba hueco, como se había imaginado, y que en su interior estaba guardada aquella tira de papel telegráfico que no tenía los dibujos del pedacito de cuero, sino letras y números, y ostentaba sobre el centro de una superficie lisa una crucecita pintada, de tamaño casi microscópico. Las letras y los números era lo que el gran detective se había propuesto descifrar.

La circunstancia de que Sherlock Holmes, cuya intuición penetrante y casi sobrenatural estaba debidamente probada en la solución de los más intrincados enigmas, emplease cuatro días de estériles y vanos esfuerzos en descifrar aquellos trazos singulares, demostraba claramente la dificultad de la ardua empresa en que andaba metido.

Por culpa de aquel medallón y de aquel pedacito de cuero fueron asesinados, en el transcurso de algunas semanas, no solo los vagabundos del Asilo del Ejército de Salvación, sino cerca de treinta cabmen¹. La homicida había sido una mujer muy joven y muy linda. Lástima grande que la domadora no estuviese en estado de declarar, a causa de la tremenda herida que la produjo la pedrada de Ben, que, destrozándole la tapa del cráneo, hizo que se le tradujeran algunas astillas óseas en la masa cerebral.

Sherlock Holmes, dándole vueltas entre sus dedos al pedacito de cuero, cogió después la tira de papel y dijo, hablando consigo mismo, caviloso y mal humorado.

—Estas indescifrables figuras, estas letras misteriosas no pueden referirse a nada nimio e insignificante. Sin duda la joven homicida tenía motivos poderosos para querer absolutamente que estos objetos pasaran a su poder. Por una bagatela no se cometen crímenes durante una semana, día por día. Quisiera saber si la homicida podría descifrarme el misterio que se encierra en estos trazos, o si posee la clave de estas letras logogríficas.

El maestro saltó casi de su silla y se puso a recorrer el aposento, víctima de una gran agitación. Las inútiles e intensas cavilaciones de aquellos días y el cansancio natural de su cuerpo habían dejado en su semblante hondas huellas. No era el hombre de ánimo extraordinario y viril que salía siempre al frente del peligro; su paso era vacilante e indeciso, se encorvaba su cuerpo; mordíase con rabia y despecho el labio inferior y sus ojos, vivos y fulgurantes, clavábanse en el suelo, apagados y sombríos. El maestro no había sufrido en su vida un descalabro tan grande.

—¿Para qué sirve todo el trabajo hecho, para qué sirve la seguridad de que esa joven es la que mató al cabman, para qué sirve el hallazgo hecho en la persona del cabman y la muerte del pobre Ben? ¡De nada, absolutamente de nada! La única que podía haber sacado provecho de este botín no está en estado de decir ni de saber nada. Esa espantosa serie de crímenes permanecerá quizás inexplicable para siempre. Jamás se descifrará el enigma de estos trazos y figuras. Pero si ciertas personas sienten interés por estos objetos, y saben que existen, entonces cabe abrigar la esperanza de que intentarán saber en poder de quién se hallan, y así quizás pueda yo descubrir una pista.

¿De quién puede haber recibido la joven la revelación de este misterio? ¿Cómo supo que un cochero, que era zurdo, que llevaba una barba a lo rey Jorge y que en el número de su cab figuraba el número 3 dos veces, y el o una, debía de ser el dueño del medallón de la calavera?

¿Quién era capaz de contestar a todas estas preguntas?

Sherlock Holmes no sospechaba que existía, realmente, un hombre que poseía el secreto del medallón y del pedacito de cuero, y el cual se hallaba en su misma casa, dispuesto a apoderarse por la fuerza de ambos objetos si no le quedaba otro camino.

* * *

La historia del medallón señalábase por un número infinito de crímenes. No había noche que no se encontrase en alguna de las calles solitarias de Londres a un cochero asesinado en su cab, con una certera puñalada en el corazón, dada por una mano experimentada y segura.

En el Asilo del Ejército de Salvación, una pobre mujer había sido asesinada de la misma manera, solo porque su marido, que había sido cochero, era zurdo, llevaba barba al estilo rey Jorge y su coche tenía la cifra misteriosa.

Lo que la homicida no pudo lograr del cochero, lo logró de la mujer del asilo, encontrando en su poder el medallón de la calavera.

La homicida fue, sin embargo, descubierta, y Sherlock Holmes se encontró en posesión de aquellos ensangrentados objetos, sin sospechar que el enemigo estaba en su propia casa.

* * *

Mistress Bonnet mostraba la misma actividad que Sherlock Holmes. La respetable señora paseaba de arriba abajo en la cocina, bajo la influencia de la más viva agitación. No podía comprender la disposición de ánimo de su amo. De seguro que Harry Taxon y Wang tenían la culpa: ¿quién sabe las picardías que habrían hecho los dos?

El ama de llaves estaba pensando cómo iba a cantarles a los dos la cartilla, cuando de pronto— sonó fuertemente la campanilla de la escalera.

—¡Hum! Ni Harry ni Wang tienen que llamar. ¿Quién podrá ser?

Al abrir la puerta se encontró mistress Bonnet ante un caballero muy alto, que de nuevo iba a tocar la campanilla y que, sin más preámbulos, se coló en el vestíbulo.

—Anúncieme enseguida a míster Holmes, con quien tengo que hablar en el acto. Ahí está mi tarjeta. Apresúrese usted, pues es un asunto muy urgente.

La respetable ama de llaves no salía de su asombro; ni el mismo Sherlock Holmes, en sus momentos de mayor enfado, se atrevía a hablarla en ese tono. Irguiéndose todo lo que su figura le Penita, díjole con aires de gran señora:

—Sin duda cree usted, caballero, que esta case, es un figón cualquiera, frecuentado por cocheros y otra gentuza. Modere usted su tono o de otro modo...

—Sé —interrumpió el visitante a la irritada mujer— que míster Holmes tiene entre manos un importante asunto. Si no me anuncia usted enseguida, y su amo tarda en saber lo que tengo que decirle, puede ocurrir una gran desgracia, y entonces le aseguro que no tendrá usted ganas de reírse.

El caballero hablaba con una convicción y un acento tan grave, que mistress Bonnet no se atrevió a insistir más, preguntándole, sin embargo, en tono poco suave y conciliador:

—¿A quién he de anunciar?

—Ahí tiene usted mi tarjeta. Diga usted a su amo que tengo que hablarle acerca de cierto medallón.

Mistress Bonnet tomó la tarjeta que le tendía el visitante y, sin dignarse responder, empezó a subir la escalera.

Apenas había desaparecido la gruñona ama de llaves, cuando el desconocido se encaminó apresuradamente hacia el vestíbulo y abrió con precaución la puerta, que dejó escapar un chirrido.

Dejándola abierta, subió la escalera detrás de mistress Bonnet y, alcanzándola, la dijo en voz alta:

—¿No es cierto que míster Holmes no se niega a recibirme? Enséñeme usted el camino.

El visitante tapaba todo el hueco de la escalera de modo que mistress Bonnet no pudiera mirar hacia abajo. Sin sospechar que el hablar en voz alta era para ocultar un pequeño ruido que hizo al entrar en la casa otro huésped inesperado, esta le contestó:

—Míster Holmes está dispuesto a recibirle. Sígame usted.

El gran detective no se había fijado al principio en la entrada de su vieja ama de llaves. Sólo cuando esta le entregó la tarjeta, exclamó montando en cólera:

—¿Qué es esto? ¿No he dicho que no estoy para nadie?

—Ya se lo he dicho a este caballero, míster Holmes, pero me ha indicado con maneras, por cierto nada corteses, que tendría que arrepentirme si no le anunciaba enseguida, pues tenía que hablar a usted de un medallón que le interesa mucho.

—¿Dónde está ese caballero?

—Abajo, porque yo no sabía si usted...

—Haga usted que suba enseguida. ¿Dónde está Harry? ¿Dónde se mete Wang?

—Deben estar los dos dónde están siempre hace cuatro días: andando por esas calles de Dios. Le digo a usted que tanto el uno como el otro...

—No me diga usted nada. Que suba ese caballero.

Mientras salía el ama de llaves, Sherlock Holmes cogió la tarjeta y leyó la siguiente inscripción:

Reverendo Jonathan Brownshiere

Churchchester.

La tarjeta no decía más.

—Apostaría cualquier cosa a que mistress Bonnet ha oído mal— ¿Qué tendrá que ver un reverendo en este asunto del medallón?

Antes de que Sherlock Holmes pudiera meditar sobre esto, se abrió la puerta, penetrando en la habitación el visitante. Mistress Bonnet creyó en aquel momento oportuno y necesario quitarle el polvo a los muebles que había en el gabinete de trabajo.

Sherlock Holmes la miró fijamente, estorbando su resolución de permanecer allí, mientras durase la entrevista.

—Mistress Bonnet, ¿quiere usted ir abajo, y, cuando Harry y Wang vengan, decirles que suban enseguida?

La orden no podía ser más clara ni terminante. Grandemente indignada abandonó el aposento.

El detective no notó, mientras hablaba con el ama de llaves, la rápida mirada que el visitante echó sobre su mesa de escribir y la sonrisa de triunfo que iluminó su rostro. Cuando volvióse a él, el semblante del recién llegado se mostraba impasible.

—¿Quiere usted hacer el favor de sentarse y decirme qué es lo que le trae?... —Sherlock Holmes no pudo continuar, porque en el mismo instante resonó un grito en la escalera.

Abrióse la puerta de un empujón, penetrando en la habitación mistress Bonnet precipitadamente. Llevaba la cofia desceñida, el delantal roto en dos pedazos, y acaloradamente dijo:

—Míster Holmes, en nuestra casa han entrado bandidos, han intentado...

Al disponerse Sherlock Holmes a auxiliarla, le hirieron, por la espalda, en la cabeza, envolviéndosela en un saco y, como herido por un rayo, rodó al suelo.

Tampoco mistress Bonnet pudo oponer ninguna resistencia; tres hombres se arrojaron sobre ella. Uno le tapó la boca con las manos y los otros la maniataron fuertemente. El hombre que con la excusa de hacer una visita entró primero en la casa y dio aquel golpe en la cabeza a Sherlock Holmes, debía de ser el jefe de aquellos bandoleros.

—Dejad ahí juntos a los dos y marchaos. Yo tengo que hacer aquí todavía. No deis al olvido que no se puede tocar nada de lo que hay en esta casa. Idos enseguida. Esperadme en casa de Bill Wilson.

Los tres hombres, obedeciendo las órdenes de su jefe, se apresuraron a salir, después de haber colocado a la maniatada ama de llaves muy junto al lado de Sherlock Holmes, que no movía ni un solo miembro de su cuerpo y que, como si estuviera muerto, yacía inmóvil en el suelo.

El malhechor entró en el gabinete de trabajo del maestro y, apoderándose del medallón y del pedacito de cuero, se metió ambos objetos en el bolsillo.

La tira de papel que Sherlock Holmes, ensimismado en sus pensamientos se había metido hacía poco en el bolsillo de su batín, o no fue echada de menos por el ladrón, o creía que seguía oculta en su escondite.

El visitante echó una mirada a sus dos víctimas y vio que los ojos de mistress Bonnet se hallaban furiosamente clavados en él.

—Aguarda, paloma —la amenazó el bribón hablando premeditadamente en voz alta— tú, lo mismo que tu famoso amo y señor, vais a hacer el mismo viaje.

Mistress Bonnet vio, poseída del mayor espantó, de qué espantosa manera pensaba aquel bandido cumplir su amenaza.

Empezó a vaciar sobre la alfombra el cesto de los papeles inservibles, prendiéndoles fuego con el alcohol que tenía Sherlock Holmes sobre su mesa, en varios vasos de preparados anatómicos.

—¡Lástima que no pueda hacer arder juntamente la historia! ¡sería magnífico! —dijo el bandido.

Cogió una de las bujías que estaban encima de la mesa de escribir, cortó el cabo superior, encendió el pabilo y puso el cabo en el alcohol en que estaba empapada la alfombra, al lado del montón de papeles.

—¡Bien! Un cuarto de hora y todo ha terminado.

Volvió a arrojar una mirada a la habitación y a sus dos víctimas, abandonando enseguida el aposento.

Mistress Bonnet oyó muy bien como al irse cerraba la puerta por fuera.

Lo único que la pobre mujer podía mover libremente eran sus ojos, que se abrían cada vez más. Parecían querer abandonar sus cuencas, dilatadas enormemente por el terror y el espanto; pero no podían impedir nada de la terrible desgracia que les amenazaba.

Pasaron unos minutos, que fueron para la pobre maniatada eternos y horribles siglos de angustia. El cabo de la bujía ardía cada vez más, hasta que por último cayó un trozo de pabilo.

A los pocos momentos vio la pobre mujer indefensa, condenada a ser quemada viva, como una Damita azul prendía en la alfombra, aproximándose cada vez más al peligroso montón de papeles, y luego unas grandes llamas que llenaban la estancia de claridad.

El montón de papeles había comenzado a arder, y toda la estancia era presa de las llamas.

Casi loca de angustia y de terror, cerró mistress Bonnet los ojos, no teniendo ya fuerzas para contemplar aquel horroroso espectáculo. Por fin sucedía lo que Sherlock Holmes tan a menudo había predicho que debía acarrearla su peligrosa y ruda profesión: ser víctima de la cobarde astucia de Un criminal.

CAPÍTULO II
Harry Taxon y el chino Wang hacen un descubrimiento

Harry, que conocía al maestro hacía una porción de años, sabía que lo mejor era atravesarse en su camino lo menos posible. Él no podía ayudarle, aunque Sherlock Holmes no hubiera despreciado seguramente su ayuda, pero decidiéndose, cogió al chino del brazo y salió con él.

—Cuando míster necesita a Wang o necesita a Taxon y estos no están allí, míster le riñe y dice: «Wang, no seas perezoso, Wang, vete a paseo, pero vuelve a casa cuando te necesite».

—Ven, ser inútil, y no te preocupes de nada; el maestro está contento cuando no nos ve; ya nos llamará si nos necesita.

Wang, que sentía hacia Harry un gran respeto, no se atrevía nunca a replicarle en lo más mínimo.

Tres días estuvieron los jóvenes vagando sin rumbo fijo por las calles de Londres, pero volviendo siempre a la casa a las horas de la comida.

El día del asalto de la casa de Sherlock Holmes, que era el cuarto de sus excursiones vagabundas, apenas acababan de salir de casa, cuando se tropezaron con uno de los numerosos golfillos que servían a Sherlock Holmes de recaderos para las mil menudencias que se le ocurrían en la calle. Acercóse a Harry y le dijo:

—Míster Taxon, tengo que hablar con usted reservadamente.

—¿Tú eres Bunny, a quién también llaman Un ojo?

—El mismo, míster Taxon, el mismo.

—Bueno, y ¿qué es lo que tienes que decirme?

El golfillo miró con recelo a su alrededor y, aproximándose mucho a Harry, le susurró al oído:

—He hecho un descubrimiento que creo que le interesará a usted mucho.

—Pues dilo enseguida y no pierdas el tiempo, o dime lo que sea, o sigue tu camino, pues no tenemos tiempo que perder.

Una mueca burlona fue la única respuesta del golfillo.

—¿Qué no tiene usted mucho tiempo que perder? Eso se lo puede usted decir a otro; ¡como si yo no supiera que usted y ese gentleman chino, desde hace tres días, no hacen más que pasearse de la noche a la mañana, no volviendo a su casa sino al mediodía y por la noche!

Harry Taxon dijo:

—¿Tú nos sigues? ¿Qué te propones con eso?

Bunny, sin contestar a esta pregunta, preguntó a su vez con aire importante:

—Diga usted, míster Taxon, ¿sabe usted ya que la domadora que mataba a todos los cabmen y a la que el pobre Ben dio tan tremenda pedrada ha desaparecido del hospital?

Taxon se quedó contemplando al mugriento golfillo, como si se hubiese caído de la luna. De nuevo en el sucio rostro de Bunny se dibujó la irónica mueca de antes.

—¿Le sorprende lo que le digo, míster Taxon? Pues aún sé más, mucho más. Quería decirle a míster Sherlock Holmes si podía hacer algo por mí o encargarme de cualquier comisión; los dos días que me pagaba a dos chelines diarios por vigilar todos los cabs, fueron dos días dichosos para mí. He vagado por los alrededores de su casa, no atreviéndome a entrar y figurándome que míster Holmes saldría de repente; quería ha— hablar con él, pues he hecho otro famoso descubrimiento. Otro golfo, que ya le ha prestado importantes servicios, vio a varios individuos sospechosos en la calle de Baker Street, y que Ojo de fuego, como así llamamos nosotros al misterioso gentleman, les señalaba la casa de míster Holmes. Yo mismo vi cómo Ojo de fuego daba instrucciones a su gente, y hasta pude coger algunas palabras. Hablaban de míster Holmes, de un medallón que tiene una calavera y también de la mujer apedreada.

Bunny se calló.

—¿Es eso todo lo que sabes? —le preguntó Harry Taxon—. Y ¿no sabes la guarida de esa gente?

—¡No faltaba más que no la supiera! Sé que Ojo de fuego les dio la dirección del hospital; sé dónde tiene su escondrijo, y que trama algo malo contra míster Holmes. Pero no debe tener aún atados todos los cabos, pues Ojo de fuego parece que espera algo antes de dar el golpe.

—Y lo que él espera, ¿eso no lo sabes?

—No pude oír lo demás. Ojo de fuego es un bribón muy precavido y astuto.

—Y ¿quién es ese hombre? No debe hacer mucho tiempo que está en Soho, porque si no yo le conocería.

—Es cierto, míster Taxon, es cierto. No hace mucho que está aquí, pero ha sabido pronto apoderarse del dominio de toda esa gentuza. Los más desalmados le obedecen sin rechistar. Basta que les mire para que los más valientes bajen la cabeza como ante el golpe de una maza. No hay nadie que resista su mirada; por eso le han llamado Ojo de fuego.

—¿Y cómo has sabido tú todo eso? ¿Tienes entrada en el Kranich? Yo creo que Roler Hay es muy escrupuloso en la elección de su huéspedes.

—Está usted muy bien enterado, míster Taxon. Roler Hay me desollaba vivo si supiera que yo le expiaba.

—¿Has encontrado algún escondrijo secreto en el Kranich?

—Y soberbio. No solo he encontrado un rincón seguro, desde donde puedo escuchar y observar todo lo que allí pasa, sino que he hecho también un descubrimiento importante.

Harry Taxon no les dio crédito alguno a las informaciones del golfillo.

Si le hubiese instado a enseñarle el rincón de que le hablaba y a decirle el descubrimiento que había hecho, de seguro que el golfo se hubiese visto en gran aprieto, por lo que Harry le dijo desdeñosamente:

—¿Sabes lo que te digo, Bunny? que eres el embustero mayor que hay en Soho.

Después, volviéndose hacia Wang, que no entendía ni una palabra de esta conversación, y había estado todo el tiempo sin abrir la boca, le dijo, mirando a Bunny despreciativamente:

—Vámonos, Wang, dejemos a ese trapalón que venga a embaucar a algún tonto con sus embustes.

Bunny estaba indignado.

—¿Cómo? ¿Qué yo miento? ¿No me cree usted, míster Taxon?

—Ni una palabra.

—Pues venga usted conmigo.

El pobre golfillo, que se sentía herido y lastimado en su dignidad, no dijo ni una palabra más; pero aquellas palabras le revelaron a Harry que había logrado el fin que se proponía.

* * *

Al mismo tiempo que asaltaban aquellos bandidos la casa de Baker Street, estaban los tres: Harry, Wang y Bunny, en uno de los rincones de peor reputación de Soho, ante una alta pared de medianería, que era el ala de una casa deshabitada.

Bunny, arrastrándose por el suelo y pegándose mucho al muro, parecía buscar algo; y Harry vio que el golfillo se esforzaba en levantar un madero que tapaba un pozo de cal. Harry quiso ayudarle, pero Bunny, con una habilidad que revelaba una gran práctica, apartó dos maderos a un lado, desapareciendo por la boca del pozo. Harry, sin vacilar, siguióle, y Wang se coló también en el interior del pozo.

Profundas tinieblas envolvían a los tres. Bunny, desde dentro, volvió a tapar con los maderos la boca del pozo.

Harry quiso encender su lámpara eléctrica, de la que no se separaba nunca, pero el golfo le dijo:

—No encienda usted luz y guarde la mayor precaución, míster Taxon. Estamos en una vecindad muy peligrosa y hemos de evitar que nos descubran. Creo que no nos sería muy agradable. Agárrese bien a mí, y que Wang haga lo mismo con usted. Estamos ahora debajo de la taberna y tenemos que atravesar toda la cueva.

El golfillo conocía muy bien por dónde andaba; sin tropezar con nada, sin vacilar un solo momento, condujo a sus compañeros al través de varios departamentos en medio de las tinieblas, hasta llegar a otro muro.

Apartando a un lado varios objetos inservibles que lo cubrían, quedó al descubierto un agujero que había en el muro. Los tres se escurrieron por aquella abertura, y Bunny, retrocediendo, volvió a poner los trastos viejos que había quitado.

A poco de andar, encontráronse en unas galerías que parecían del pozo de una mina. Allí estaba la pared medianera de dos casas, que no habían terminado los albañiles con algún fin determinado.

—Ahora puede usted encender la luz si así lo desea; pero cuando subamos arriba hay que adoptar otra vez las mismas precauciones.

—¿Cuándo subamos arriba?

Harry encendió su linterna, viendo entonces en el muro como un ángulo de hierro, que parecía una salida. Uno tras otro deslizáronse por allí los tres, con mucha dificultad y no poco peligro.

Llegaron por fin los tres a una especie de desván muy bajo. Bunny señaló a Harry numerosos agujeros que había a derecha e izquierda de las paredes.

Taxon asomó la cabeza por unos agujeros que había en el lado izquierdo, por dónde se podía ver todo el interior del Kranich; Harry volvió la cabeza para preguntar algo a Bunny, pero este, cogiéndolo por el brazo, se lo llevó al otro lado de la pared, donde también se veía un sinnúmero de agujeros.

Con el asombro más grande pintado en el rostro, se volvió Harry para mirar al golfo, que, abandonando por un momento su minúsculo observatorio, le preguntó:

—¿Usted no había pensado en semejante vecindad, no es eso, míster Taxon?

—¿Qué clase de habitación es esa, Bunny?

—Tenga usted paciencia una o dos horas, y por la gente que venga y lo que hablen, lo comprenderá. En caso de que no esté usted cansado, puede usted ir después a otro lado de la pared y oír las pláticas de los huéspedes del Kranich. Y esta es mi última sorpresa; desde aquí no se pueden abarcar las dos alas a un tiempo, pero sí se pueden oír todas las palabras que se hablen.

CAPÍTULO III
El misterio del medallón de la calavera

Con la más profunda atención miraba Harry hacia dentro. Ojo de fuego entró en uno de los cuartos reservados del Kranich, en compañía de dos hombres. Los tres empezaron a hablar del golpe de mano contra Sherlock Holmes, llevado a cabo felizmente, sin sospechar que los dos ayudantes del detective los estaban escuchando. Ojo de fuego sacó de su bolsillo el medallón de la calavera, se dirigió a un ángulo de la sala en donde había un armario, lo abrió, sacó de su interior otro medallón idéntico al primero y lo puso sobre la mesa. Desde su agujero pudo oír Harry con toda claridad cómo contaba a sus dos cómplices la historia de aquellos dos medallones.

—Ha pasado casi una generación desde que San Francisco, la ciudad de los buscadores de oro, fue presa de las llamas. Un colosal incendio, cuya causa se ignora, pero que fue obra de una mano criminal, sepultó en pocas horas gran parte de la ciudad entre los escombros y las ruinas, como yo había pasado antes varias veces. Claro que no era el San Francisco de hoy el que ardía por los cuatro costados; de los magníficos y soberbios palacios de mármol, que adornaron más tarde las calles, no se tenía entonces el menor indicio. El San Francisco de aquella época estaba edificado en su mayor parte con casas cuya armazón era de madera y las paredes de lienzo. Las casas cuyas paredes exteriores eran de madera, como el Palacio de Justicia, el Banco y alguna que otra iglesia, eran una excepción, y fueron las que mayor pábulo dieron al incendio. También fueron presas de las llamas los hoteles y centros de recreo, que se alzaban en la plaza de mayordomos, que era entonces el centro de la ciudad; y corrió el rumor de que allí era donde había empezado el incendio. Este rumor no era infundado. En aquellas casas, de bebidas y diversiones, se reunía la gente más peligrosa de la ciudad. En ellas, banqueros sin conciencia, ayudados de sus cómplices por medio de falsas jugadas y terribles ardides, despojaban a los buscadores de oro, que bajaban a las minas, de las ganancias adquiridas durante semanas y meses enteros a fuerza de penosas fatigas; y los crímenes y los asesinatos eran los acontecimientos forzosos de todos los días. Casi en el centro de la plaza, junto a las ruinas de la catedral, de la que habían ardido hasta los cimientos, y eso que era el único edificio de piedra que había en la ciudad, había tres hombres que sostenían una acalorada discusión, y les tenía tan absortos su disputa, que no se fijaron en u hombre que, deslizándose cautelosamente a lo largo del muro, se situó muy cerca de donde ellos estaban.

—«¿Pero qué dice usted, míster Eisenfaust? —preguntó uno de los hombres, de pequeña y vivaracha figura, que miraba al mejicano, su interlocutor, que era un verdadero gigante, a la distancia de unos cien pies sobre su cabeza. —¿Después que empleamos todos nuestros medios antes de que se haya podido descubrir el yacimiento de oro de la Sonora, arde la ciudad, y con ella ese condenado tenducho que tan jactanciosamente llaman el hotel de los mayordomos, para ahora encontrarnos abandonados y sin recursos?»

El gigante, apodado Eisenfaust (puño de hierro), miró a su minúsculo interlocutor de arriba abajo, y dijo después muy tranquilamente:

—«¿De qué te quejas, Ojo de oro? Lo que se ha quemado ya no existe. Hemos salvado nuestras armas y vestidos, lo más importante, según creo yo. ¿Qué motivo tienes, pues, para quejarte? Nos volvemos a Méjico, cazamos allí durante un año a troche y moche, después nos traemos aquí las pieles y, con el dinero que ganemos con ellas, reponemos de nuevo todos los efectos que se nos han quemado. En realidad, todo lo que hemos perdido a causa del incendio, ha sido un año de tiempo».

El canadiense, que era muy parecido al gigante, se volvió hacia su otro compañero.

—«¿Qué dice usted a esto, míster Weinberg? Usted de ordinario tan alegre, ¿por qué está tan triste? ¿Va usted a perder el juicio como Ojo de oro?

—»Ni estoy triste, ni he perdido el juicio; estoy pensando en la proposición que hace algunos días nos ha hecho John Brown.

—»¡Ah! ¿se refiere usted a la proposición de formar una gran sociedad para beneficiar el oro que descubramos en las minas? Dígame usted, míster Weinberg, ¿cómo puede ese inglés tan ruin, con esa cara de galgo, haber sorprendido nuestro secreto, que ni al aire se lo fiábamos? Que a usted no se le ha ido la lengua, eso me consta. Tampoco Ojo de oro ni yo hemos dicho alguna palabra acerca de ello, donde no debiéramos. Esto es que ese bribón nos ha seguido los pasos; cómo y dónde, no lo sé.

—»Yo también ignoro cómo John Brown se ha apoderado de nuestro secreto. Lo que sí sé es que conoce nuestros proyectos; no hace mucho volvió a hablarme y me hizo una nueva oferta que ha sido la causa de que me hayáis visto tan silencioso.

—»¿Qué ha ofrecido?»

Fue Ojo de oro quien hizo esta pregunta. El alemán volvióse hacia el mejicano y respondió:

—«John Brown no solo quiere sufragar todos los gastos al contado, sino que nos deja la elección de los socios. Él no exige para sí nada más que ser cocinero de la sociedad, y se contenta con su parte de botín. Está convencido de que el rendimiento de la mina ha de ser tan colosal, que todos los socios volverán de la expedición cargados de oro, y que solo un filón del tesoro existente basta para enriquecer a un hombre.

—»Que Satán cargue con ese bribón—; está tan enterado de todo como nosotros tres. No falta más sino que descubra el secreto del medallón de la calavera y caiga en sus manos el plan dibujado por Ojo de oro y entonces, sin necesitarnos a nosotros, podría explotar el descubierto filón de oro».

El canadiense rugió furiosamente estas palabras. El alemán le dijo:

—«Mire usted, míster Eisenfaust, a mí, en ese John Brown a quién nunca he podido ver ni sufrir a mí lado, me chocó lo que una vez me dijo, sin andarse con rodeos: que él podía encontrar solo el rastro del filón. Sin duda le tentó el diablo al hacernos su proposición».

Largo tiempo duraron las réplicas y las contrarréplicas, de los tres hombres; cuando abandonaron la plaza, levantóse el hombre que les había estado escuchando tendido en el suelo y, mirando a los tres burlonamente, dijo:

—«John Brown, te felicito, tu trigo dará fruto; esos tres necios han caído en el lazo. Mañana esos imbéciles me enseñarán el rastro del filón; y de que ellos no se lleven el bolín ya me encargaré yo con tiempo oportuno».

* * *

Cuatro meses después de esto, acampaba en Río Grande, en la Sonora —una de las provincias que alcanzó más esplendor en las centurias pasadas, bajo el imperio azteca, y que hoy parece un abandonado desierto— ante la entrada del derruido y vetusto templo de un viejo ídolo, un tropel numeroso de hombres de aspecto poco tranquilizador y armados hasta los dientes.

Separados del compacto grupo de sus compañeros cuatro hombres sostenían una calurosa discusión, echados sobre una manta de lana tendida en el suelo.

Eran Eisenfaust, el canadiense, Goldauge, el mejicano, el alemán Weinberg y el inglés, o más bien, el llamado por ellos John Brown.

Si los grandes trabajos y las penosas fatigas habían dejado indelebles huellas en sus semblantes, en cambio, podía decirse que fue la victoria el premio de sus afanes. Aquel templo derruido, sobre cuyos altares consagrados al dios Ilzlupuli se ensangrentaron antiguamente con la sangre de millares de víctimas, era la entrada secreta, descubierta por una casualidad por Goldauge, en donde se ocultaban los tesoros del antiguo emperador del poderoso y civilizado pueblo azteca.

Los veinte hombres que formaban el grupo principal de aquella especie de caravana no sabían nada acerca del plan de la expedición. Cuatro meses después de haber caído en el lazo los tres posesores del secreto fueron reclutados para una expedición a la Sonora, por John Brown, en San Francisco; cobrado su dinero y puestos en camino para hacer todo lo que les mandaran, como unos asalariados que eran, esperaban tranquilamente el giro de las cosas.

John Brown sabía el motivo de la expedición, pero no había sido iniciado en el secreto.

—«Me parece, míster Eisenfaust —le dijo el que dio el dinero al canadiense— que no importaría nada que por fin revelase usted su secreto. Yo he ayudado fiel y noblemente, he arriesgado en la empresa toda mi fortuna, y ¿voy a estar condenado a no saber si el buen éxito corona nuestros esfuerzos? Mientras ustedes dormían, he inspeccionado todas estas ruinas, he recorrido todos sus escondrijos, y que el diablo me lleve si en parte alguna he podido descubrir nada que haga presumir que estemos frente a la entrada de las cuevas de oro. No puedo apartar de mí cerebro la idea de que este negocio está inspirado por un verdadero vértigo de locura; hasta su plan de usted.

—»Hola, hola, míster Brown, veo que la fiebre del oro se ha apoderado de usted de un modo desenfrenado. ¿O es que chochea usted ya? ¿Cómo se atreve usted a hablar de una firma? Eso no ha entrado en nuestro convenio. Hace ya mucho tiempo que sospecho que usted no juega limpio y que no es más que un vil espía... ¿Por qué molesta usted de ese modo a la gente honrada?»

Goldauge saltó furioso al escuchar estas palabras, pero el alemán hizo volver al mejicano a su sitio. Dirigiéndose a John Brown le dijo:

—«Repórtese usted, míster Brown, y no nos deje ver su juego tan pronto. Mañana le llevaremos a la cueva, donde sacaremos mucho más oro del que pueda llevar consigo cada uno de los expedicionarios, y luego emprenderemos el regreso, según hemos tratado.

—»Yo no quiero saber más sino dónde está esa entrada».

El mejicano, en quien se fijaba siempre John Brown al hablar, echóse a reír.

—«Va usted por mal camino, míster Schlautropt; nosotros le llevaremos a usted a la cueva de oro; pero se equivoca usted de medio a medio si piensa que sin nuestra ayuda ha de volver a encontrar la entrada. Así como ahora no ha podido usted, a pesar de haber olfateado el aire en todas direcciones, tampoco la encontrará usted después, a pesar de haber entrado por ella en nuestra compañía. Sin conocer el secreto que nosotros poseemos, nadie puede penetrar en la cueva, y crea usted que está muy bien oculta, señor zorro».

Goldauge se dio furiosamente un puñetazo en el pecho; él no vio la diabólica mirada del codicioso de oro, pues no se hubiera vuelto a tender, como lo hizo tan tranquilamente, sobre su manta, con la intención de conciliar el sueño, que entornaba ya sus párpados.

* * *

Algunos meses más tarde, cerca de uno de los puertos más importantes de los Estados Confederados de Méjico, en San José de Guyamas, que está algo alejado de la capital de la provincia de la Sonora, en la carretera que lleva a Hermosillo, se hizo un espantoso hallazgo.

En una de las posadas de mala nota se encontraron muertos a todos los miembros de la expedición a la Sonora, y, según la declaración de un médico entendido, víctimas de un veneno. Si una mano criminal o si una casualidad desgraciada produjo la catástrofe, es cosa que no se pudo aclarar, pues no se hallaron indicios para hacer una u otra suposición. Pero como no se encontró sobre los muertos nada de valor, más que en un incidente desgraciado, se pensó en un crimen.

Era probable o verosímil que todos aquellos hombres habían comido o bebido algo que les ocasionó la muerte.

Al registrar a los muertos los agentes, y apartar alguno de los objetos que les pertenecían, no se fijaron, como alguien, sin embargo, lo hizo, en que John Brown no estaba entre los envenenados.

El bribón de Brown, con el fin de apoderarse del medallón de la calavera, hizo a Goldauge su primera víctima, arrastrando en su desastrosa muerte a todos los demás.

El yanqui, después de haber recibido la parte que le tocó de los tesoros de la cueva, se convenció de que Goldauge, el mejicano, había dicho la verdad. Únicamente con la ayuda de las claves ocultas en el medallón de la calavera y de la inscripción del pedacito de cuero, se podía hallar la entrada de la cueva; esta clave, lo mismo que la inscripción, la llevaba siempre Goldauge en el pecho. El mejicano vivía prevenido; había empezado a sospechar del yanqui, pero no era a quién se pudiese atacar ni por la fuerza ni por la astucia, así es que, tanto Eisenfaust como el alemán, le trataban como a un camarada.

Es probable que John Brown, ya en Río Grande, después de haber visto las fabulosas riquezas de la cueva del oro, hubiera llevado a cabo su proyecto de asesinato; pero el bribón no hacía nada sin pensarlo antes muy bien. Primero dejó que sus camaradas llevasen a la capital todo el oro encontrado, porque a él solo le hubiera sido imposible llevar tan inmensa carga.

* * *

Habían pasado varios meses después de la marcha de la expedición, cuando un hombre extenuado y enfermo regresó del interior del país a San José de Guyamas, Nadie le conocía, pero todos se sorprendieron al ver que aquel hombre, en vez de buscar el reposo y los cuidados de que estaba tan necesitado, empezó a hacer indagaciones sobre la causa que había motivado el misterioso envenenamiento de los expedicionarios.

Lo que buscaba aquel desconocido era el sitio en que habían quedado las cosas de dos expedicionarios o, para hablar con más exactitud, el sitio en que estaban los vestidos y otros efectos de aquellas dos personas.

John Brown, que no era otro el extenuado y enfermizo viajero, se había convencido muy pronto de que su asesinato en masa había sido completamente inútil, porque lo que él robó del pecho del mejicano, que era una bolsita de cuero conteniendo un medallón con una calavera y un pedacito de cuero con una inscripción, no era más que la tercera parte de la clave, que era imprescindiblemente necesaria para hallar la entrada a la cueva del oro.

En esto no había pensado el codicioso criminal. En Río Grande, cuando durante días enteros buscaba en balde la entrada de la cueva del oro, vio claramente que no tenía en su poder más que la tercera parte de la clave, y que las otras dos terceras partes debían haberse quedado en la posada, en el bolsillo de alguno de los muertos.

Por una nota que el asesino halló en el pecho de su víctima y en la que no se fijó, por no concederle importancia, supo que Goldauge era el que había descubierto la cueva del oro, que el alemán, que era un habilísimo cerrajero, no solo había hecho tres medallones, sino que la clave y la inscripción la habían dividido en tres partes para que con una sola no pudiera descubrirse la entrada, sino con las tres juntas a la vez.

Según la manera india, se había grabado en el cuero una inscripción, y para comprenderla había que juntar las tres partes del cuero; no había duda ninguna de que las dos partes que faltaban se hallaban en poder de Eisenfaust y de Weinberg. El asesino comprendió enseguida que era preciso regresar sin pérdida de tiempo al sitio donde consumara su espantoso crimen, y allí tratar por todos los medios de buscar las dos partes que le faltaban.

Después de muchas fatigosas pesquisas, pudo convencerse el criminal de que acababa de acometer una empresa muy ruda y muy dificultosa. Los dos policías —y de esto se convenció John Brown solo al cabo de algunas semanas de minuciosas averiguaciones— no solo habían encontrado los otros dos medallones y los pedacitos de cuero que faltaban, sino que sabían, a ciencia cierta, la importancia que tenían aquellos minúsculos y al parecer insignificantes objetos y el enorme y gigantesco trabajo que representaban.

Los policías, sin dejar rastro, habían desaparecido de la capital.

* * *

Entretanto habían transcurrido veinte años.

En la mísera buhardilla de una casa de Soho expiraba un viejo sobre un pobre camastro. Sobre él inclinábase un joven y escuchaba, lleno de codicioso afán, las escasas palabras que a duras penas podía susurrar el moribundo.

—«¿Está usted cierto de que conoce el sitio donde se esconden esos dos preciosos objetos?»—preguntóle el joven, quien, a pesar de sus pocos años, llevaba va impresas en su rostro las huellas de todos los vicios.

—«Lo sé muy bien, pero ¿de qué me sirve? Estoy en mi lecho de muerte y las sombras de mis víctimas se levantan airadas contra mí... De día y de noche las tengo siempre ante mis ojos, amenazadoras y sombrías. Quiero confesarme y obtener mi absolución; ve, Antonio, a buscarme un sacerdote... No quiero morir sin confesión».

El llamado Antonio, después de haber arrojado una mirada despreciativa a aquel miserable que había matado a tantos hombres para apoderarse de tres medallones, le dijo con tono vivo y exaltado:

—«Iré a buscarle, pero antes es preciso que me digas quién tiene las otras dos partes, quién tiene los otros dos medallones y, sobre todo, dónde escondes lo tuvo.

—«Antonio, ve a buscar al sacerdote; no quiero revelar mi secreto más que a él y entregar en sus manos el medallón. Lo he dejado todo por escrito y lo tengo debajo de la almohada; pero te aconsejo, Antonio, que no conserves ese medallón maldito; ya sabes cuánta Sangre ha costado. Sólo puede atraer sobre la cabeza del que lo posea la ruina y la maldición de Dios; solo puede arrastrar al crimen. ¡Antonio! ¡Antonio! El diablo te inspira; ¿no quieres escucharme?... ¿Quieres?...»

Una lucha repugnante entablóse en el espíritu del joven, que, al oír que el viejo guardaba escrita debajo de su almohada la relación de todos los crímenes y fechorías cometidas en su larga vida, no pudo resistir a la tentación de apoderarse de aquel interesante manuscrito, tratando para ello de incorporar al anciano en la cama.

John Brown, aunque se hallaba a las puertas del sepulcro, reunió todas sus escasas fuerzas y se arrojó sobre el audaz robador de su tesoro.

Después... se irguió un brazo en lo alto, hundióse un puñal en el pecho del viejo, que lanzó un estertor y un chorro de sangre de su garganta... El medallón de la calavera había cambiado de dueño, causando una nueva víctima.

* * *

Y nuevamente volvieron a transcurrir una serie de años. Antonio se había hecho un hombre, llevando, entre la gente criminal, el apodo de Ojo de fuego. En un cuartito reservado del Kranich estaba Ojo de fuego sentado enfrente de una bella y encantadora joven.

—«¿Estás seguro, Antonio, de que estás sobre la pista del tercer medallón, de que tienes de veras el segundo?

—»Sé a punto fijo en poder de quién está el tercero, Manuela. Si no fuera porque hay que ir a Alemania, ya hubiera tratado de tener ese medallón.

—»¿Está en Alemania el que lo tiene?

—«Sí; pero deja eso por ahora y terminemos nuestro negocio. ¿Tú quieres de verdad echarte en busca del cochero? No olvides que hay que obrar con la mayor cautela; el hombre no debe comprender la importancia que tiene para nosotros el objeto que él posee. Tú te llegas a él y tratas de comprarle el medallón, suponiendo primero que lo encuentres, sin que vea en ti gran interés por poseerlo, porque podría entrar en sospecha del valor de la joya, y es lo que debe evitarse a todo trance.

—«Descuida, Antonio, yo encontraré a ese mozo y le quitaré la bolsita sin que pueda replicar una palabra. Mi cuchillo está inactivo hace ya mucho tiempo».

El hermoso rostro de la joven, al decir estas palabras, tenía una expresión verdaderamente diabólica; hasta el mismo Ojo de fuego sintió helársele el alma de espanto al mirarla. Era el rostro de una loca, y por eso se había aterrorizado Ojo de fuego, pero su espanto no duró más que un momento, volviendo a su rostro su habitual impasibilidad. Él no podía fiar sus proyectos a mejores manos.

—«Sabes ya que el cochero que buscas lleva una barba a lo rey Jorge, es zurdo, y que en el número de su coche figura el 3 dos veces, y el o una. La nota que he conseguido por una casualidad lo especifica claramente.

—»¿Quieres enseñarme el medallón que tienes? No te lo digo por curiosidad, sino para estar más segura, pues no quisiera cometer ningún error».

Antonio metió entonces la mano en su faltriquera y sacó de una bolsita de cuero el medallón de la calavera y el pedacito de cuero.

* * *

El narrador hizo una pausa, apuró de un trago el contenido de su vaso y lanzó una sonora carcajada.

—¿No es verdad, camaradas, que si yo me hubiese encontrado estas dos cosas en la calle no le concederíais a mí hallazgo importancia ninguna?

Al ver que sus compañeros se agrupaban a su alrededor para ver el medallón, les dijo:

—Vamos a ver si podéis abrir el mecanismo.

Riéndose de buena gana contemplaba Ojo de fuego los esfuerzos inútiles que hacían sus dos camaradas para encontrar el cierre del medallón de la calavera.

—Oye, Ojo de fuego, si esa calavera puede realmente abrirse, ese medallón es una obra de arte.

El otro bandido se convenció asimismo de que no podía encontrar el cierre del medallón.

Siempre riéndose, sacó Ojo de fuego un alfiler, aplicándolo primero al agujero de la izquierda y después al de la derecha, que era un resorte apenas perceptible, saltando el cráneo de la calavera. Enseguida cogió Ojo de fuego el segundo medallón, abriólo empleando el mismo procedimiento y lanzó un grito de rabia.

Profiriendo una espantosa maldición, arrojó la joya sobre la mesa. El segundo medallón estaba vacío.

—¿Qué te pasa, Ojo de fuego?

—¿Que qué tengo? Que me han engañado; todo está perdido. Ese canalla de Sherlock Holmes ha sacado el contenido del medallón y tenemos que renunciar al negocio.

—¿Por qué dices eso? Donde encontraste el medallón estará también su contenido.

—¿Lo crees así? ¿Te parece a ti que las llamas del incendio que he propagado en casa de ese infame polizonte van a esperar a que yo vaya a buscar entre sus cenizas la tira de papel que echo de menos?

Si no hubiera estado aquel malvado y los otros dos malhechores tan absortos en el asunto que trataban, hubieran escuchado el grito de espanto que lanzó Harry al escuchar las palabras pronunciadas por Antonio. Pero ¿cómo iban a sospechar ellos que les estaban espiando? Harry le dijo a Bunny, que continuaba asomado a su agujero:

—Ya lo oyes, el maestro está en peligro, volemos en su auxilio.

Era tanta la agitación de que estaba poseído Harry, que pronunció estas palabras en un tono más alto del que era prudente.

—Pues yo le aseguro, míster Taxon, que si grita usted tanto, ninguno de los tres salimos de aquí.

CAPÍTULO IV
Un robo muy extraño

Con ruido ensordecedor entraron las bombas de incendio en Baker Street, turbando la silenciosa paz que siempre reinaba allí.

Los transeúntes habían visto salir humo por las ventanas, y gracias a que en todas las esquinas de las calles de Londres hay precisamente un aparato avisador de incendios público para que pueda avisarse al retén más próximo de bomberos, las bombas tardaron muy poco en estar en su puesto. Cuando llegaron, algunos valerosos transeúntes habían ya penetrado en la casa, subiendo hasta arriba, presenciando un espectáculo difícil de olvidar.

Toda la habitación era presa de las llamas; en el suelo se veían tendidas a dos personas, una de ellas, que era una anciana, maniatada de pies y manos, mientras que el hombre que estaba a su lado parecía muerto.

Por fortuna, los intrépidos y generosos salvadores que penetraron en la casa tenían mucha serenidad y no perdieron el tiempo en inútiles vacilaciones. Cogieron en brazos a las dos personas privadas de conocimiento y echaron a correr para abajo. Gracias a la circunstancia de que el fuego prendió en las cortinas, fue el incendio descubierto pronto. Por haber saltado los marcos de las ventanas, dando paso al aire, pudieron salvarse las dos víctimas de la salvaje acción de Ojo de fuego, pues si no, no encontrando la humareda del incendio resquicio ni respiradero por ninguna parte, se hubieran indefectiblemente asfixiado.

No dando ningún resultado todas las tentativas que se hicieron para hacer volver en sí al caballero y a la anciana, fueron conducidos a la casa de socorro más próxima.

Entretanto había llegado la policía. El inspector Bird, amigo de Sherlock Holmes, fue uno de los primeros que penetró en la casa a prestarle auxilio, y les indicó a los demás que, a juzgar por la manera como se había encontrado a las víctimas, maniatadas de pies y manos antes de consumar el incendio, privándolas así de acción y movimiento para que no pudieran salvarse, no cabía abrigar duda alguna de que se trataba de un crimen.

Cuando Harry y Wang, jadeantes y con un gran sobrealiento, llegaron a su casa, el fuego ya estaba extinguido.

Al entrar en la casa de socorro vieron Harry y Wang que la respetabilísima mistress Bonnet había ya vuelto en sí. La anciana parecía no haber sufrido, a causa del terrible accidente, y en cuanto vio a los dos jóvenes empezó a deshacerse en denuestos e improperios contra ellos. Esto era la prueba más segura de que todo en ella marchaba a pedir de boca.

No acontecía lo propio con Sherlock Holmes. El médico no encontró ninguna herida ni lesión en el cuerpo del célebre detective, pero todos los esfuerzos que se hicieron para que recobrara el conocimiento fueron inútiles. Al llegar la noche, tanto mistress Bonnet como los dos ayudantes tuvieron que abandonar la casa de socorro.

El médico tuvo que sostener con la digna ama de llaves del detective mundial una empeñada discusión, pues mistress Bonnet no quería convencerse de que el reglamento de la casa no consentía que los allegados del enfermo se quedasen allí de noche, al lado de su cama, para cuidarle y velarle.

Únicamente después de haber oído de labios del médico que en toda la noche apartaría los ojos de Sherlock Holmes, pudo ella consentir en abandonar el local; pero todavía a regañadientes y haciendo los mayores aspavientos y las más calurosas protestas.

La cama de Sherlock Holmes estaba en la enfermería, que era una de las salas mayores del hospital.

Era más de media noche cuando cuatro sombras deslizáronse sigilosamente por los jardines que rodeaban la enfermería, deteniéndose de pronto junto a la puerta posterior de aquella sala del hospital.

—¿Estás resuelto a entrar, Ojo de fuego? ¿Qué vas a conseguir con eso?

—Debemos hacer la prueba. Es el único recurso que nos queda. En el medallón no estaba la tira de papel, ese canalla de Sherlock Holmes la sacó sin duda. Después del incendio estuve en su casa con la esperanza de que si había puesto el pedazo de papel encima de su mesa de escribir el fuego lo habría respetado. Precisamente el ángulo en que se hallaba la mesa no había sido pasto de las llamas. Estuve buscando largo rato, pero, desdichadamente, tuve que poner pies en polvorosa enseguida, pues llegó ese condenado Harry con la vieja y con el chinito de la piel amarilla. Gracias al escándalo que movió la vieja al contemplar el espectáculo horroroso que ofrecía la casa, no fui sorprendido.

—Tú sabes lo que haces, Ojo de fuego, pero debo advertirte que no es tan fácil como tú crees meterte en esa condenada fábrica de píldoras, y, sobre todo, cuando deben de haber redoblado la vigilancia desde la noche en que nos llevamos a aquella enferma.

—No has hecho más que perder el tiempo. No es ocasión esta de hablar. Si tengo algún tropiezo, confío en vosotros. Ya sabéis lo importante que es no vacilar. Por fortuna, vosotros sin mí no podríais hacer nada. Todos vuestros golpes de mano fracasarían. Tenéis, pues, un gran interés en no dejarme en el atolladero.

—¿Por qué dices eso, Ojo de fuego? —Ninguno de nosotros es capaz de eso. Danos una orden y entraremos en ese barraca, dejando sin vida a todo el que nos salga al paso a tantos hemos quitado ya de en medio, por culpa de este negocio, que no tiene importancia que dejemos sin respiración a un par más de bergantes.

—Nada de eso, no hay que apartarse de lo que os tengo ordenado. Conozco muy bien esa sala y sé también por dónde se va a ella. Abrigo la esperanza de que podré hacerle una visita a Sherlock Holmes, sin tropezarme con nadie por el camino.

—Lo que no puedo comprender es cómo ese hombre no ha muerto. Debiste de errar el golpe, Ojo de fuego. Dale ahora una buena puñalada; es ocasión de que enmiendes tu yerro. Si no fuese por ese malvado de Sherlock Holmes, que se puso a seguir nuestros pasos, yo creo que los millones ya estarían en nuestro poder y nosotros estaríamos en otra parte, muy divertidos, al ver cómo ese bribón se volvía loco buscándonos. ¡Mátale, Ojo de fuego, aunque no encontremos lo que tanto deseamos!

Un inconsciente movimiento de la mano hacia el bolsillo en donde llevaba oculto su cuchillo, y un pérfido y siniestro resplandor que brilló en sus ojos fulgurantes, le indicó al compañero, mejor que sus palabras, que no vacilaría, que sabría aprovechar la ocasión y que haría enmudecer para siempre a su enemigo.

Sherlock Holmes había sido trasladado a la sala de la enfermería, que estaba situada en el primer piso.

No muy lejos de la cama del enfermo veíase un armario, en donde estaba la ropa del enfermo. Junto al lecho había una mesita con vasos y frascos de medicina.

En aquella habitación, que era de reducidas dimensiones, reinaba el silencio de los sepulcros. El sueño se había compadecido del enfermo, olvidando este, por un corto tiempo, sus penas y dolores. La enfermera que estaba encargada no solo de esta habitación, sino de otra, además del primer piso, acababa de entrar; arrojó una mirada escrutadora sobre los seis enfermos que tenía a su cargo, y desapareció otra vez sigilosamente por la puerta.

No habían transcurrido más que algunos minutos.

Volvió a abrirse la puerta, casi sin hacer ruido, pero esta vez no fue la blanca cofia de la enfermera la que asomó por ella, sino el calvo cráneo de un hombre, que no desparramó por la habitación las compasivas miradas de la piedad, sino las de un odio feroz al clavar sus ojos, como dos brasas, en el lecho del enfermo.

Dejando únicamente el espacio preciso para pasar, franqueó la puerta y se deslizó en la habitación, cerrando la puerta tras sí. Ojo de fuego se quedó escuchando, luego se dirigió hacia el armario, sacando de él, tras una breve elección, un paquete de ropas de vestir; después deslizóse, andando a cuatro pies, hasta la cama del gran detective y, empuñando un cuchillo en la mano, irguióse amenazador al lado del lecho de Sherlock Holmes.

Una mirada de odio, una fiera puñalada en el pecho del dormido, y luego...

Un chorro de agua fría como el hielo dio en el rostro del asesino, al mismo tiempo que en el lecho contiguo donde había otro enfermo. Este despertóse; vio lleno de terror como un desconocido blandía un cuchillo contra el pecho de su vecino, y empezó a gritar como si él hubiese sido el amenazado.

Ojo de fuego, al salir del estupor que le acometió al verse sorprendido, comprendió que no podía desperdiciar ni un minuto. Furioso, arrojó el cuchillo al rostro del enfermo, que gritaba, y que, para parar el golpe, se tapó con la manta; al acudir apresuradamente la enfermera en compañía de un vigilante, precipitóse el intruso hacia la parte opuesta de la sala, huyendo por la puerta. La enfermera tomó al principio el relato del pobre enfermo, que seguía escondido bajo la manta, por una alucinación de la fiebre; pero cuando el vigilante recogió el cuchillo del suelo y vieron también que la cama de Sherlock Holmes estaba completamente mojada, empezó a dar crédito a las palabras del enfermo.

El teléfono funcionaba a toda prisa, y pronto los médicos rodeaban la cama del detective.

—Aunque la bolsa de hielo que ordenó el doctor que se pusiera al enfermo, no, le haya hecho el efecto debido, lo cierto es que le ha salvado la vida —le decía el ayudante a sus colegas, que pronto se convencieron de que aquel tenía razón.

El doctor, no sabiendo ya qué hacer para devolver al detective el conocimiento, ordenó que le pusieran una bolsa de hielo, pues atribuía el escaso resultado de todos los medios empleados hasta entonces a lesiones interiores, producidas por el golpe recibido; por lo tanto, se le puso sobre el pecho una bolsa de goma, llena de hielo, en espera de mejores resultados. Esta bolsa paró el golpe, pues la punta del puñal, al agujerear la bolsa, tropezó con el hielo, y por la abierta hendidura brotó el chorro de agua helada que dio en el rostro al asesino y al vecino de cama de Sherlock Holmes.

Los médicos estuvieron de acuerdo en que no se trataba más que de una repetición del conato de homicidio que se quiso perpetrar en Baker Street, y el inspector Bird, llamado telefónicamente, fue de la misma opinión que los excelentes galenos, por lo que procedió con toda energía y sin pérdida de tiempo a la persecución del criminal.

Cuatro días estuvo Sherlock Holmes en el mismo estado; después fue volviendo su conocimiento poco a poco. Pasaron dos días más para que el maestro pudiera conocer a su ayudante Harry Taxon, que iba todos los días a la enfermería a preguntar por él y darle su primera orden.

Al cabo de otros dos días se sintió ya tan restablecido, que pudo abandonar el lecho y pensar en su traslado a su casa, que entretanto estaba en vías de restauración, poniendo en obra su pensamiento, a pesar de que el doctor pretendió disuadirle de él con todas sus fuerzas.

Fue entonces cuando pudieron explicarse con más claridad los motivos de la extraña visita de aquella noche.

Al ir Sherlock Holmes a buscar sus vestidos vio que estos habían desaparecido del armario, y, por más que buscaron por toda la sala, no pudieron dar con ellos.

Solamente el detective podía comprender los móviles de este robo, habiéndole puesto Harry al corriente de su descubrimiento en Solio. El maestro ya no abrigó ninguna duda de que el conato de asesinato en la enfermería estaba estrechamente relacionado con el robo de sus ropas.

Gracias a la diligencia de Harry, el maestro tuvo pronto ropa con que vestirse. Su ayudante no pudo por menos de manifestarle al maestro la sorpresa que le causaba aquel extraño suceso.

—Ese canalla creía seguramente que llevaba usted encima una fortuna, míster Holmes; si no, no acierto a explicarme el robo de sus vestidos.

—¿Y quién te dice a ti, Harry, que yo no llevaba realmente una fortuna conmigo? Ese bandido sabía perfectamente por qué se exponía a tan graves peligros.

Harry se quedó mirando fijamente al maestro sin poder articular una palabra. Sherlock Holmes continuó diciendo:

—Ten paciencia, cuando estemos en casa te lo contaré todo; creo que nos ha caído mucho que hacer y que no podemos perder el tiempo si queremos evitar nuevos crímenes. Esos malvados nos llevan ya mucho adelantado y no esperan más que acabar de dar el último golpe para acabar de salirse con la suya. Nuestra futura tarea será la de vigilar este sitio, cuanto más pronto mejor. En cuanto ellos intenten apoderarse del tercer medallón, creo que entonces caerán en nuestras manos. ¿Estás plenamente convencido de que en el Kranich no estaba más que Ojo de fuego y sus cómplices?

—Completamente, míster Holmes; tanto Bunny como Wang y yo, desde el escondite descubierto por el golfo, no hemos perdido de vista ni la madriguera, ni la taberna, las que se pueden observar muy bien desde arriba y en las cuales Ojo de fuego, siempre vestido como un gentleman, negociaba sus inmundos tratos. Siempre hemos estado uno de los tres en acecho, lo mismo de día que de noche; esos bribones no deben estar en Londres.

—Es lo que yo he supuesto, y nos va a ser muy difícil dar con sus huellas.

—Creo saber en qué ciudad de Alemania se ha refugiado ese canalla.

—¿Cómo lo sabes?

Harry Taxon se lo dijo, y los ojos del maestro fulguraron alegres.

—Deseo que no te equivoques, Harry. Tenemos que recobrar mi ropa, y no hay tiempo que perder.

—Pero usted no puede ni debe ponerse en camino, míster Holmes, el doctor le ha recomendado que se cuide mucho; podría usted tener una recaída.

—Cuando se trata de evitar nuevos crímenes y de coger a los criminales, nada importan ni mi salud ni mi persona. En el primer tren saldremos para Múnich.

CAPÍTULO V
Demasiado tarde

Ante una casa de vecindad, situada en una de las calles más pobres de Múnich, habíase agrupado, en las primeras horas de la mañana, toda la población del barrio, mitad obreros y mitad artesanos, que se dirigían a sus fábricas o a sus talleres.

Los que llegaban últimamente preguntaban a los que habían llegado antes lo que había ocurrido, y la respuesta era siempre la misma: «En una buhardilla interior han matado a un pobre viejo. La policía está allí ya; si vieran ustedes, da horror el verlo».

Y no había exageración en los informes.

Hacía años que el administrador Alois Riedenmoser, un anciano de unos noventa años y que a pesar de su edad estaba todavía ágil y fuerte, habitaba la buhardilla del cuarto piso del hospital general.

El viejo aseguraba siempre que la subida de la escalera, la que solía hacer dos veces al día, era muy conveniente para su salud, y rehusó resueltamente una habitación que le ofreció en el bajo el compasivo dueño de la casa. Era, desde hacía muchos años, el regocijo y la diversión de toda la casa, pues todos los vecinos, y particularmente los chiquillos que abundaban en ella, se alegraban siempre que veían al viejo, rodeándole y pidiéndole con insistencia que les contase un cuento, no parando hasta que él se sentaba en uno de los escalones para complacer a sus obstinados martirizadores.

Lo que es bombones ni otras golosinas, papá Riedenmoser no les podía regalar a sus amiguitos, pues era muy pobre y vivía solamente de una escasa renta; pero cuentos sí que les podía contar, pues él había estado en todos los países del mundo, ya como señor, ya como mendigo.

No dejaba el viejo de tener enemigos, pero a todos los saludaba amigablemente; Riedenmoser hubiera podido vivir bastante bien, pues todos le brindaban protección y ayuda; pero él no tenía necesidades y no admitía nada. La pequeña suma que recibía todos los primeros de mes le bastaba para sus pequeñas necesidades.

El viejo se hacía él mismo la comida, iba a la compra y lavaba y remendaba su ropa. Su cuartito estaba siempre en el orden más perfecto, sin que mano extraña le ayudase; por el barrio corría el rumor de que Riedenmoser, que parecía ser tan pobre, tenía en las medias un saco repleto de monedas de oro; pero cuando enfermó y una vecina le asistió, hasta que una enfermera se encargó del cuidado del viejo, desaparecieron los rumores de sus fabulosas riquezas. Lo mismo la vecina que la enfermera, que registraron la casa de arriba abajo, se convencieron de que no había allí ningún tesoro oculto y de que Riedenmoser no era más que un pobre diablo.

Y a este viejo le habían asesinado.

Los hijos de una vecina que todas las mañanas iban a darle los buenos días al abuelito, como ellos le llamaban, salieron una mañana de su habitación, que nunca se cerraba, lanzando gritos de espanto. La madre, al oírlos, acudió enseguida, y, ante el cuadro que se ofreció a su vista, gritó pidiendo auxilio. La noticia del crimen no tardó mucho en llegar a la calle y a los oídos de los policías más próximos.

Cuando llegaron los policías se convencieron de que los niños habían dicho la verdad; ninguno de los vecinos se había atrevido a entrar en la habitación, en medio de la cual, sobre un gran charco de sangre, yacía el viejo, mirando con los ojos desmesuradamente abiertos al techo de la habitación.

Los agentas de policía, que hablan sido testigos, durante el ejercicio de su profesión, de muchos crímenes espantosos y bestiales, se quedaron aterrorizados ante el horrible cuadro que se ofrecía a sus ojos; aquello parecía la obra de un insensato o de un loco.

El cuerpo del viejo estaba cubierto de heridas por todas partes, de las cuales cualquiera de ellas debía haberle ocasionado la muerte, y bañado, por decirlo así, en un inmenso lago de sangre.

Un saco de paja había sido destrozado, y la paja estaba por el suelo; el desvencijado cojín de un sofá cojo, lo mismo que uno de los brazos, estaban también hechos trizas, como si el asesino hubiese buscado algo que pudiese haber dentro.

Los pocos muebles de la habitación habían corrido todos la misma suerte; en suma, ya lo hemos dicho, aquello parecía la obra de un loco.

Múnich se vanagloriaba de tener un brillante y habilísimo cuerpo de policía; sin embargo, aquí se estrellaban contra un difícil enigma.

Aquí no se imponía la pregunta de «¿quién es el asesino?», sino esta otra: «¿qué era lo que el malhechor pudiese buscar en casa de aquel viejo, pobre y miserable, para cometer crimen tan espantoso?»

Hablan pasado ya tres días y siempre estaban los policías, ante aquella horrible mancha, interrogadores y sombríos. No habían podido descubrir ningún rastro, y a las preguntas de ¿quién ha sido el asesino? ¿Por qué cometió el crimen? ¿Cómo pudo llevarlo a cabo sin que los vecinos oyesen el menor ruido? tenía que responder la policía encogiéndose de hombros.

El jefe de policía se paseaba arriba y abajo por su despacho.

—Tres días y no hemos podido descubrir nada. Es para volverse loco —murmuraba hablando consigo mismo; cuando de pronto llamaron quedamente a la puerta.

A la palabra «¡Adelante!» que dijo bruscamente el jefe, entró un subordinado y, entregándole una tarjeta, retrocedió hasta la puerta esperando sus órdenes.

—¡Cómo! ¿Sherlock Holmes que viene de Londres? ¡Matzke! Que pase inmediatamente ese caballero.

Poco después estaba Sherlock Holmes, que era en realidad el visitante, en presencia del jefe de policía, que le dijo cortésmente:

—No tenía el honor de conocerle personalmente, pero le he reconocido enseguida por los diversos retratos que he visto de usted. Sea usted bienvenido a esta casa, míster Holmes, y hágame el favor de tomar asiento.

El jefe se dispuso a escuchar.

—¿Cuánto tiempo hace que está usted entre nosotros? —dijo el jefe de policía continuando la conversación después que se hubo sentado el célebre detective.

—He llegado hoy muy temprano, he cambiado de traje en el hotel, he almorzado, y mi primera visita es para usted. Lo que siento es venir en muy mala ocasión, pues según parece, el asunto Riedenmoser le trae muy atareado.

—¿Está usted en Múnich desde esta mañana y ya tiene noticia de que el asesinato de Riedenmoser reclama toda mi atención?

Sherlock Holmes, riéndose, señaló a la mesa de escribir del jefe. Allí había un enorme legajo de autos, varios lápices rojos y azules, y otros objetos pertinentes al caso. Enseguida comprendió el jefe lo que Sherlock Holmes quería dar a entender y dijo:

—Tiene usted una vista muy penetrante y una intuición maravillosa, míster Holmes.

—En este asunto creo que tiene usted que menester de todos sus ojos y aprovecharse, sin pérdida de tiempo, de todo lo que haya visto. Yo también quisiera inculcarle a nuestros agentes que han de ser y volverse ojos en este desdichado asunto. Hasta ahora no hacemos más que movernos y agitarnos en la obscuridad, sin poder detener al asesino ni aclarar los motivos que le impulsaron al crimen. Todos sabían en el barrio que en casa de ese viejo trotamundos, que había pasado la mayor parte de su vida errante por todos los rincones de la tierra, no podía encontrarse ni un alfiler. Un criminal desconocido no sube ni cuatro escalones de un cuarto interior de un barrio de trabajadores solo para matar a un viejo, sin tener un motivo muy poderoso para ello. Abrigo casi la certeza de que estamos ante un caso de tardía venganza. ¿Quién sabe qué enemigo se buscó ese viejo, en sus correrías por el mundo, que al dar al fin con él ha ejecutado su terrible venganza?

Sherlock Holmes, durante toda esta perorata del jefe, se había levantado de su silla y se había acercado inconscientemente a su mesa de escribir. De repente se dilataron las pupilas del detective mundial, y su mirada quedóse como clavada sobre un objeto que se veía sobre la mesa.

—¿Está usted mirando ese extraño medallón, míster Holmes? ¿Una calavera en miniatura? Pues todavía se extrañará más cuando le diga que la encontraron ayer mis agentes sobre el cuerpo del muerto expuesto en la Morgue. El viejo lo tenía pegado con un parche debajo del sobaco. Al principio creí que esa joya sería de gran valor y que el deseo de su posesión hubiese sido el móvil del crimen; pero ya se ha probado que tiene muy poco valor.

—Pues yo me permito decirle a usted que está en un grave error.

Estas frases fueron dichas en un tono tan firme y persuasivo, que el jefe, inconscientemente, echó al medallón una mirada. Antes de que el policía le pudiera hacer ninguna pregunta, dijo Sherlock Holmes:

—Por este medallón, y otros dos iguales a él, se han vertido ya torrentes de sangre. Se ha cometido una siniestra serie de espantosos crímenes; también el viejo Riedenmoser es una de las víctimas; pero espero que será la última.

Estas palabras las pronunció con tanta seguridad que el comisario le preguntó grandemente sorprendido:

—¿Cree usted realmente que ese medallón?...

—Por ese medallón han matado al viejo, por ese medallón, no hace muchos meses, han sido asesinados en Londres un sinnúmero de cabmen, tan solo porque el criminal esperaba encontrar ese objeto en poder de alguno de ellos.

Sherlock Holmes contó entonces al comisario, que le escuchaba lleno de asombro, todo lo que sabía acerca de aquel complicado asunto.

—Los criminales se encuentran en Múnich, indudablemente, como nosotros estamos aquí sentados, y si usted se digna seguir mis indicaciones, estoy seguro de que por fin esos bandidos caerán en nuestras manos. Ese medallón debe ser el cebo; estoy seguro de que esos canallas morderán en él, cayendo al fin en la red.

—Me inspira tanta confianza su penetración, míster Holmes, que me pongo incondicionalmente a sus órdenes. ¿Quiere usted decirme sus planes?

—La cosa no puede ser más sencilla —replicó el detective mundial—. En el próximo número de todos los periódicos de Múnich aparecerá la siguiente noticia:

«El ruidoso asunto Riedenmoser ha proporcionado una nueva sorpresa. Debajo del sobaco del brazo derecho, pegado con un parche, se ha encontrado al muerto un amuleto de plata que tiene la forma de una calavera. Creemos que en la almoneda que se verificará el miércoles para la venta de los objetos pertenecientes a la víctima, este precioso amuleto será muy disputado, alcanzando un alto valor».

Cuando Sherlock Holmes acabó de redactar este suelto, el comisario movió la cabeza como en señal de duda.

—¿No cree usted que este ardid se transparenta demasiado? Los criminales saben demasiado que nosotros no acostumbramos nunca hacer esta especie de almonedas.

Sherlock Holmes echóse a reír.

—Sé, señor comisario, que la estratagema es muy burda, pero sobre ella se basa enteramente mi plan. Los criminales no son alemanes, sino ingleses; siento mucho tener que confesarlo. Mis compatriotas no se preocupan nunca de las costumbres de los demás países; precisamente lo burdo del ardid ha de ser lo que mejor les atraiga. Un ardid más complicado les desconcertaría; con ellos hay que emplear medios vulgares y rudimentarios.

—Me adhiero, como es natural —volvió a repetir el jefe de policía, añadiendo después—; veo que la proverbial estupidez de los alemanes se conoce en su país de usted, y en esta ocasión esta creencia ha de sernos de provecho.

Los acontecimientos se encargaron de dar la razón a Sherlock Holmes.

Ojo de fuego y sus compinches no habían abandonado todavía la ciudad.

La noticia publicada en los periódicos fue de gran eficacia. Los criminales se enteraron por este medio de que el medallón buscado inútilmente en casa del viejo estaba allí, sin embargo, y había caído en poder de la policía.

El tercer medallón, según aseguró entonces Ojo de fuego a su amante, no era difícil de conseguir. Después de largos años de incansables pesquisas, adquirió el convencimiento de que el polizonte mejicano que robó en San José de Guyamas el segundo medallón del pecho del asesinado Einsenfaust, emprendiendo después la fuga, era un alemán que se había alistado en aquella población tan alejada del mundo. Ojo de fuego logró al fin hallar las huellas de aquel vagabundo, y enseguida partió para Múnich, en compañía de sus camaradas, a raíz del robo de la enfermería, después de haber dejado a su cómplice y amante en seguridad.

Después de haber llegado a la capital bávara, no le costó mucho encontrar a su nueva víctima, viendo enseguida que la adquisición del medallón no le ofrecía la menor dificultad. No se trataba más que de matar a un viejo y apoderarse enseguida del anhelado objeto.

Disfrazado de fraile tuvo ocasión de enterarse de todas las particularidades que le interesaban para la realización de su plan. Esta no podía ofrecer ya dificultad alguna a aquel maestro del crimen.

En casa de algunos cerrajeros consiguió moldes de cera, por medio de los cuales fabricó llaves que, no solamente le facilitaban la entrada en la casa, sino también en el cuarto del viejo, aunque para entrar allí no la necesitaba, pues Riedenmoser tenía la costumbre de dormir con la puerta abierta.

Sin embargo, el viejo tenía el sueño muy ligero, el menor ruido en la puerta le despertaba enseguida; y ya se habían entreabierto sus labios para gritar y pedir socorro, cuando... un salto del ladrón nocturno hacia el camastro, un puñal que brilló en el aire, una puñalada asestada rudamente al pecho, dieron fin a la vida del viejo, que rodó al suelo con los estertores de la agonía.

Fríamente inclinóse el bandido sobre su víctima en busca de su botín.

Trabajo inútil.

El viejo llevaba en el pecho una bolsita de cuero muy mugrienta, donde el asesino encontró el pedacito de cuero con la inscripción; pero el medallón no estaba allí.

Después de reflexionar un rato, Ojo de fuego empezó a registrar febrilmente los pocos muebles que había en la habitación del viejo, en busca del medallón de la calavera. Después de horas y horas de buscar inútilmente, apoderóse del asesino una rabia infinita. Rasgó en pedazos el saco de paja, para convencerse de que tampoco estaba allí lo que buscaba. Ciego de rabia y de coraje se arrojó sobre el cadáver, queriendo vengarse en él de su afán burlado y sus inútiles pesquisas.

Sólo cuando el alba empezaba a blanquear por —el Oriente, recobrando el bandido su serenidad, abandonó sin ser visto el escenario de su crimen, después de tomar infinitas precauciones.

Cuando les dijo a sus cómplices que el golpe solo había resultado a medias, quisieron ponerse enseguida en Salvo; pero Ojo de fuego se opuso a sus propósitos, diciendo que una fuga tan acelerada era el peor partido que podían tomar, puesto que después de descubrirse el crimen estarían todas las estaciones escrupulosamente vigiladas.

Este motivo no fue, sin embargo, la única causa de la aplazada fuga. Ojo de fuego no perdía aún la esperanza de encontrar el tercer medallón.

Como el escondite que los criminales se habían procurado era Bastante seguro, no tuvieron inconveniente en obedecer las órdenes de su jefe.

La suposición de Sherlock Holmes de que los— criminales, en caso de estar en la ciudad, leerían los periódicos, no era infundada. Uno de los cuatro criminales había salido, y en una taberna leyó— uno de los periódicos.

—Ojo de fuego, tienes un magnífico olfato; lee ¿Qué me das por haberlo averiguado?

Con gran sorpresa de su cómplice, Ojo de fuego no compartió su alegría.

—¿Qué te pasa, Ojo de fuego? ¿Qué más puedes desear? Ese condenado medallón ha aparecido, al fin, y esos borregos no sospechan su verdadero valor; van a venderlo en pública subasta para sufragar, con la miseria que saquen, los gastos, del entierro del viejo.

—Se puede decir todo lo que se quiere; nuestros polizontes escoceses son mucho más listos que estos alemanes, pues si ellos hubieran encontrado ese precioso objeto, y en unas circunstancias tan excepcionales, lo hubieran tasado más alto —añadió otro de los bandidos.

—¿Y quién nos dice que esa noticia no es un cebo para hacernos caer en el lazo? —preguntó Ojo de fuego.

Los tres ladrones miraron a su jefe sorprendidos.

—¡Qué ideas se te ocurren!

—¿Cómo va a saber la policía el valor del medallón? ¿No has leído que lo toman por un amuleto? ¿Vas a ir a la subasta o quieres que vaya uno de nosotros?

Las preguntas y los ofrecimientos llovían en tropel; pero Ojo de fuego les dijo resueltamente:

—Sólo a mí me incumbe el recobrar el medallón. Estad preparados para salir de repente. No puedo deciros la hora a punto fijo, pero a la primera señal mía hay que echar a volar enseguida... ¿Me habéis entendido?

Ojo de fuego no respondió a ninguna de las preguntas que le hicieron después y, volviéndose a ponerse el hábito frailuno, abandonó su escondrijo.

Sherlock Holmes estaba en su hotel sentado al lado de Harry Taxon, hablando de varios asuntos, cuando se le acercó un pikkolo para decir que le llamaban al teléfono.

—¿Con quién hablo?

—Con el jefe de policía.

¿Está usted al aparato, míster Holmes?

—Sí, señor comisario... 27. 13. 9.

El célebre detective guardaba también en el extranjero las mismas precauciones adoptadas por él en Londres. Todos los días daba sus órdenes a los agentes que debían trabajar con él, por medio de frases ingeniosas que nadie más que él conocía, valiéndose de una complicada combinación de guarismos, para evitar, en lo futuro, que abusaran de su nombre, como ya lo habían hecho algunos expertos e inteligentes criminales.

—Ha de saber usted, míster Holmes, que anoche se cometió un robo extraño en mis oficinas. He cogido al ladrón, pero el medallón no ha aparecido.

—¿Quién es el ladrón?

—Uno de mis agentes que acababa de ser destituido.

—¿Sí? ¿Quiere usted seguir un buen consejo?

—Diga usted.

—Suelte usted inmediatamente a ese agente. Él no ha robado el medallón, ni otro objeto que pudiera usted muy bien echar de menos.

Pasaron varios minutos sin oírse ninguna respuesta. El comisario se había vuelto mudo; por último volvió a funcionar el aparato, formulando el comisario, sorprendido, la siguiente pregunta:

—¿Cómo Sabe usted que el agente no ha sido el ladrón?

—Voy a permitirme darle a usted el consejo de que haga vigilar a todos los malhechores cuyas señas le he dado.

Después que el detective hubo colgado el auricular, se dirigió a Harry Taxon y a Wang comunicándoles breves e importantes órdenes; luego, tomando un coche, se dirigió a la jefatura de policía.

—Debo confesarle a usted, señor comisario, que estoy avergonzado porque de nuevo me han vuelto a engañar esos bandidos. Yo no había previsto lo que ha sucedido; nunca hubiera supuesto que se atreviesen a llegar hasta aquí.

—¿Usted cree realmente?...

—Por muy grandes sospechas que le haya inspirado a usted ese hombre, es completamente inocente; él no sabe nada de ese asunto.

Sherlock Holmes dijo estas palabras con tanta seguridad, que el comisario no se atrevió a dudar ya más.

—¿Qué es lo que hay que hacer, míster Holmes?

—Si una feliz casualidad, en la que no creo, no nos pone en las manos a esos bandidos, mis dos ayudantes y yo saldremos hacia Méjico para coger a esos bribones, cuando se alisten como buscadores de oro.

—¿No cree usted que podríamos cogerlos por el camino?

Sherlock Holmes no contestó hasta pasado algún tiempo.

—Naturalmente, se debe hacer todo lo posible para conseguirlo, pero no seré yo el que se exponga a semejante riesgo. Le advierto a usted que yo me pondré inmediatamente en camino con los míos para San José de Guyamas. Según he descubierto en la tira de papel oculta en el medallón, aquella ciudad es el punto de partida, para la expedición a la Sonora, de esos bribones. Espero llegar allí a tiempo para detenerlos.

—¿Y si llegan antes que usted?

—Entonces alistaré una expedición a mí cuenta para reñir la última campaña en la cueva de oro.

—Es de esperar que cojamos a los criminales antes, para que se ahorre usted ese trabajo.

CAPÍTULO VI
En el garlito

Las esperanzas del comisario de policía no podían ser más engañosas a pesar de todos los esfuerzos que hicieron sus agentes, no pudieron coger a los criminales, que inmediatamente después de cometer el robo desaparecieron sin dejar rastro. Ni las órdenes de arresto que sin pérdida de tiempo se expidieron a todas partes, con la exacta y fidedigna filiación del jefe, surtieron efecto alguno. Sherlock Holmes, entretanto, se aferraba más a la primera decisión y, sin preocuparse para nada de las pesquisas que hacía la policía alemana en averiguación del paradero de los criminales, salió con Harry Taxon y con Wang para Trieste. Allí tomó uno de los buques que hacen la travesía a Centro América, para desde allí seguir el plan que se había trazado.

* * *

Ningún puerto del mundo esconde en sus rincones una chusma de criminales tan numerosa como San José de Guyamas. Esto no es de maravillar, pues no hay ningún país tan corrompido como Méjico, por sus gobiernos tan pronto alzados como derribados. Cuando después de un pronunciamiento que trae siempre consigo muertes y toda clase de crímenes, se apodera, de pronto, un nuevo usurpador de las riendas del poder, no tiene otra mira que la de aprovechar a toda prisa su momentáneo dominio, para enriquecerse él y sus partidarios. Saben demasiado que su paso por el poder no ha de durar mucho. Como los jefes no tienen más mira que su medro personal, no es extraño que sus subordinados piensen y hagan lo mismo. Con dinero se puede alcanzar todo de los empleados, malamente retribuidos, hasta lo más vil y rufianesco. Sobre todo el puerto de San José tiene la fama de ser el refugio y guarida de todos los malhechores del mundo, sencillamente porque su burocracia no aspira a otra cosa más que a seguir el ejemplo del jefe del estado, haciendo la vista gorda y encubriéndose los mayores crímenes, siempre que se trate de repartirse en ellos una gran cantidad de dinero.

Los habitantes de la población no están menos corrompidos que sus clases directoras. Los crímenes están a la orden del día, quedando impunes, en la mayor parte de los casos, porque siempre algún alto empleado tiene en ellos una beneficiosa participación.

Pero lo que tenía más mala fama en la ciudad era el arrabal del puerto. En sus inmundas madrigueras ocultábanse marineros, pilotos, hasta capitanes que habían desertado de sus puestos, no queriendo dejarse ver, por uno u otro motivo vergonzoso. Esas infames guaridas eran las verdaderas minas de oro de los aventureros, y en aquellas temerosas salas todo el que entraba imprevisoramente era recibido con grandes muestras de regocijo y convidado con mano generosa a beber, para que más tarde el narcótico, traidoramente mezclado en las bebidas espirituosas, les permitiera a los malhechores echarse sobre ellos con toda impunidad, para maniatarlos primero y para matarlos después.

¡Ay del pobre marinero que, quizás algo embriagado ya, daba de mano a todo instinto de conservación, o que fiado en su astucia o en su fuerza corporal pisaba aquellas guaridas y caía en las garras de aquellos negreros!

Las breves y sabrosas libaciones pagábanse muy caras. Los borrachos, muy complacidos de encontrarse con unos amigos tan alegres y tan dadivosos, encontrábanse de repente a bordo de un navío pronto a internarse en alta mar, pues los capitanes dedicados a aquel tráfico inmundo tenían que reclutar así su tripulación, por no poderlo hacer a la luz del día a ellos se les juzga como unos vampiros, y sus buques son conocidos con el nombre de ataúdes flotantes.

El marinero, llevado así a un buque negrero, no tiene más remedio que resignarse a su suerte, o echarse al mar, o tratar de escapar a los horrorosos tormentos de sus verdugos.

Una de las peores madrigueras de que hablamos era La Estrella del Norte. No porque esta taberna fuese la que tenía peor aspecto de todas las que había apiñadas en la vecindad, casi todas la una al lado de la otra, pues, al contrario, era la taberna puesta con más decoro y que inspiraba más confianza, sino porque era la más peligrosa.

Cuando un marinero pone pie en tierra, siente siempre el deseo de gastar dinero. Ve aquella tienda de tan buen aspecto, con su sugestiva muestra y sus iluminadas ventanas, con sus toldos durante el día, y siente la tentación de entrar.

Con ella no pasa lo que con los otros figones, en los que ya desde afuera se adivina lo que a uno les puede pasar dentro.

Eran las diez de la noche.

En la habitación de uno de los mejores hoteles, situado en el centro de la ciudad, Harry Taxon, con visibles muestras de cansancio, conversa con su maestro Sherlock Holmes.

—¿Estás seguro de no haberte equivocado, Harry? No puedo creer que estén todavía aquí esos bribones. Saben lo preciosa que es para ellos una hora que pierden.

—Estoy seguro de ello, míster Holmes. Era Ojo de fuego.

—¿Y dices que le viste meterse en una taberna?

—Sí. Se llama La Estrella del Norte y tiene muy buen aspecto. He dejado a Wang en acecho, de modo que ese bandido no puede escapársenos.

Apenas habría transcurrido un cuarto de hora, cuando dos marineros salieron del hotel en dirección al arrabal del puerto. El más bajo llevaba un paquete bajo el brazo.

—Es allí donde luce aquella linterna —dijo el más bajo de los marineros—. Mire usted, allí está Wang acurrucado en aquella puerta cochera. Se ve que Ojo de fuego no ha salido todavía de la taberna.

—Hazle la seña al chino, Harry, y vamos a ver si podemos hacer nuestra captura.

—Perdóneme usted, míster Holmes, pero ¿no sería mejor que pidiésemos el auxilio de la autoridad? Esos bribones van siempre juntos como la pez y el azufre. Pudiera sucedemos algo malo.

—Debemos hacer la captura nosotros mismos, pues la intervención de la autoridad pondría en guardia a esos bandidos.

—Pero en el supuesto de que logremos apoderarnos de ese canalla, ¿qué vamos a hacer con él después, míster Holmes?

—No te preocupes del transporte, Harry, porque ya está todo preparado. El capitán del buque que nos ha traído aquí está iniciado en el secreto y ha puesto su buque a mí disposición; en cuanto haya caído en nuestro poder el jefe, o sea Ojo de fuego, no nos será difícil coger a los otros, y ya tendremos buen cuidado de que no se nos escapen.

Harry Taxon no se atrevió a hacerle más observaciones al maestro; hizo varias veces la seña convenida, y Wang, deslizándose como un gato a lo largo de la pared, se les acercó diciéndoles:

—El hombre sigue dentro... han llegado muchos hombres más... la taberna está llena... llena de hombres.

Harry Taxon le dio a Wang el paquete, diciéndole:

—Pronto, Wang, cambia de traje.

Pocos minutos después se presentó al lado de los dos marineros el chinito vestido de marinero, dirigiéndose los tres hacia la taberna a la viva claridad que arrojaba la linterna podía verse que, tanto Sherlock Holmes como Harry Taxon, habían desfigurado tanto su rostro, que ni el más allegado a elfos hubiera podido reconocerlos. Esta seguridad les infundía, tanto al maestro como a su discípulo, una serena confianza para llevar a cabo aquella peligrosa aventura.

En el círculo de aquellos aviesos camaradas de taberna, que no soltaban nunca el revólver o el cuchillo, y para quienes la vida de un hombre— valía menos que la chupada de un cigarro, en medio de los cuales no estaban seguros los criminales más empedernidos, solamente un Sherlock Holmes podía atreverse a entrar.

El único apoyo que el maestro se había asegurado era el del capitán del navío, con quien Sherlock Holmes había trabado amistad en San José de Guyamas. Este hombre, a quién conocía hacía ya muchos años, y a quién en cierta ocasión había prestado un importante servicio, le estaba profundamente reconocido y le era sumamente adicto.

El capitán no sabía lo que Sherlock Holmes buscaba en aquella endiablada madriguera, le había hecho al detective varias indicaciones muy importantes y prometido que, tan pronto como él tuviera ocasión de venir, él mismo aparecería.

En la taberna de la Estrella del Norte los brindis menudeaban de lo lindo. Cuando entró Sherlock Holmes en compañía de sus dos ayudantes, se levantaban precisamente las copas en alto, llenas hasta los bordes, para apurarlas de un solo trago.

A pesar de la densa niebla de humo que se cernía en la taberna sobre todos los rostros, Sherlock Holmes pudo ver entre ellos el que buscaba. Una sonrisa de triunfo iluminó por un momento el rostro del maestro.

Allí, entre un numeroso círculo de compañeros borrachos, estaba aquel canalla que había querido asesinarle en su propia casa; el ladrón de la enfermería, el asesino de Múnich y, por último, el ladrón del medallón en la jefatura de policía y el asesino de los numerosos cabmen londinenses.

Confiado en su disfraz sentóse Sherlock Holmes, con sus dos acompañantes, a una de las mesas cercanas a la puerta, que estaban vacías, pidiendo con voz recia y segura vino para él y para sus dos amigos.

Sin perder un momento de vista ni al criminal ni a sus compañeros de borrachera, y habiendo convenido con Harry Taxon en acercarse más al miserable a quién buscaban, se apartó de otro grupo compuesto de tres, que había llegado últimamente, y en el que fijó preferentemente su atención. Un gentleman pelirrojo, con un rostro de verdadera ave de rapiña, habló al tabernero con gran apresuramiento, y este se acercó al sitio que ocupaban los tres marineros al lado de la puerta.

—Di lo que quieras, Fulton, pero yo te aseguro que el viejo es un piloto, aunque le veas en traje de marinero. Tengo yo una condenada vista que no me engaña nunca; mira su rostro inteligente, sus modales, y me darás la razón. Es un huésped demasiado distinguido para Don Bonifacio; tendrá que añadir algo a la suma ofrecida cuando le echemos la mano encima. Se ve que el piloto ha querido correr una juerga y se ha disfrazado para que no le conozcan; yo ya sé lo que es eso.

—No seas tan malicioso, Fulton.

El mozo de la taberna, al servir a los tres marineros el vino que habían pedido, con la presteza adquirida en una larga práctica les mezcló el narcótico acostumbrado.

Nadie había visto este manejo; Sherlock Holmes, aunque sabía que en un sitio como aquel había que guardar muchas precauciones, no creía tener que temer ningún peligro por parte del tabernero; así es que apuró todo el vaso, lo mismo que sus compañeros.

Sin poder dominar el gran sopor que les embargaba, inclinaron los tres marineros la cabeza sobre la mesa, quedando sumidos en un profundo letargo.

* * *

Sherlock Holmes despertóse con un gran dolor de cabeza. Este hombre, tan dueño de sí mismo, a quién no se podía sacar tan fácilmente de sus casillas, tuvo que emplear mucho tiempo para poder reunir sus pensamientos y darse cuenta de dónde estaba y qué le había pasado.

El maestro había viajado muy a menudo por alta mar, para no comprender enseguida que se hallaba a bordo de un buque que hacía una larga travesía; lo que le extrañó mucho fue el que no lo hubiesen maniatado.

—Es que esos bandidos me creen tener muy seguro —dijo para sí—. Yo estaba con Harry, ¿qué ha sido de él?

Metió la mano en el bolsillo y tuvo que reprimir un grito de alegría. Un repentino rayo de luz fue el causante de ello; no le habían quitado su lámpara eléctrica y con ella podía examinar el sitio donde se hallaba.

No tenía mal aspecto el sitio en que se encontraba, y el ver a su lado a Harry Taxon, Wang y a otros diez hombres, todos sumidos en el más profundo sueño, contribuía a hacer más lisonjera su situación.

Sherlock Holmes, sin embargo, no vio, en la circunstancia de estar todos juntos y ninguno maniatado, ningún síntoma favorable.

—Cuando no nos han sujetado es que creen que no hay medio de escapar.

Acosado por una sed terrible pasó Sherlock Holmes horas enteras, hasta que sus demás compañeros recobraron el conocimiento.

La abrasadora sed que a todos les atormentaba no tenía alivio posible; pero, al menos, tenían el consuelo de poder hablar unos con otros.

—¿Cree usted, caballero, que hace ya muchas horas que estamos en alta mar? —preguntóle al detective una de las diez víctimas de los negreros.

—Hace ya seis horas que estoy despierto y el buque estaba ya muy lejos de la costa.

—No me extraña —replicó el que había hablado antes—; hemos sido vendidos a un capitán negrero de esos que no pueden reclutar su tripulación a la luz del día. Esto me pasa ya por tercera vez, pero nunca me habían dejado tanto tiempo tan tranquilo como ahora; sin duda en este buque no estilan echar mano de la tripulación tan pronto como en otros. Los que estamos aquí somos trece, uno de nosotros debe morir, si es que no lo hacemos todos de una vez.

Los demás no tuvieron tiempo de reflexionar acerca de las supersticiones del marinero, pues de pronto se abrió la puerta y una voz gritó:

—¡Eh! ¡Arriba, holgazanes! ¿Habéis dormido ya bastante? ¡Todo el mundo arriba! Si queréis que os dé un buen consejo, sed razonables y no saquéis al viejo de sus casillas. Gasta muy mal humor y le gusta probar su pistola con hombres por blanco.

Los interpelados se levantaron y subieron sobre cubierta.

El capitán Don Bonifacio, una especie de bestia, que, estando sereno, no se le daba un ardite de una muerte, y que estando bebido le importaba la vida de un hombre lo que las olas que iban a estrellarse contra la proa de su navío, se llegó a Sherlock Holmes, que se hallaba en medio de sus compañeros de fatiga, y le dijo:

—¿Conque tú eres el piloto? ¿En qué buque has servido hasta ahora?

—Ni soy piloto, ni he servido nunca como marinero, ni sé nada de navegación.

El capitán lanzó una espantosa maldición y, blandiendo el puño en el aire, arrojóse colérico contra el disfrazado detective. De pronto, retrocedió tambaleándose, lanzando un grito de dolor y arrojando un chorro de sangre por la nariz.

Sherlock Holmes paró el ataque del capitán dándole un fuerte puñetazo en el entrecejo. El detective comprendió enseguida que si no aprovechaba este momento, él y todos los demás estaban perdidos. Con una presencia de ánimo que ya le había salvado en muchos peligros, les dijo a sus compañeros de fatiga y a los marineros que habían acudido con las armas en la mano:

—Soy Sherlock Holmes, detective de Londres; me he dejado apresar en este buque con intención de arrebatar a ese canalla el mando del buque. Otro barco fletado por mí nos sigue. El que de vosotros se atreva a resistirme está perdido; el que quiera ser razonable y escapar a los malos tratos de ese bandido, que se ponga a mí lado.

No podemos pintar ni el acento, ni la manera con que fueron pronunciadas estas palabras. Así solamente podía hablar Sherlock Holmes. Sus palabras produjeron el mismo efecto poderoso que habían producido en ocasiones parecidas; y la fortuna mostróse tan propicia con él que, a poco, se divisó un buque en el horizonte, no dudando nadie de que era el mismo del que acababa de hablar Sherlock Holmes.

¿Sherlock Holmes? ¡Cuántas veces habían oído aquel mágico nombre! ¡Y un hombre así iba con ellos! ¿No era mucho mejor obedecerle a él que a aquel viejo maldito que los molía a palos? El bandido no merecía que se expusieran por él al riesgo de un combate con la policía.

Así pensaba la mayoría de la tripulación cuando Don Bonifacio recobró de nuevo el sentido, llamando a sí a su gente con estentórea voz:

—¡Perros! ¡canallas! ¿Por qué no habéis echado por la borda a ese bribón que se ha atrevido contra vuestro capitán? ¡Ah! ¡canallas! parece que os alegráis de que lo haya hecho. Ahora vais a saber quién soy yo. Me arrepiento de haberos tratado tan bien.

El capitán no pudo estar más desatentado en sus palabras, que hicieron ganar más terreno a Sherlock Holmes. El maestro miró al rostro de los marineros y comprendió enseguida que era dueño de la situación. Adelantándose hacia el capitán le dijo:

—Capitán Bonifacio, le detengo en nombre de la ley como traficante de carne humana. Esta es la orden de arresto del Gobierno.

Valiéndose de un nuevo ardid, Sherlock Holmes sacó un papel cualquiera de la faltriquera de su americana, haciéndola pasar por la orden de arresto. Si el capitán hubiese exigido ver la orden, el engaño hubiera sido descubierto; pero Bonifacio no pensaba en ello. Como una fiera salvaje dio un salto hacia Sherlock Holmes, sacó un revólver de su bolsillo y lo asestó contra su contrario. Un segundo más, y Sherlock Holmes hubiera rodado por el suelo con el cráneo destrozado, pues Bonifacio no erraba nunca el blanco; pero esta vez falló el tiro. Todos miraron hacia el detective, cuando de pronto, se oyó el chirrido de un cuchillo al abrirse; su brillo flamígero relampagueó en el aire, y, como un árbol derribado por el hacha de un leñador, cayó el capitán con el revólver en la mano, a los pies del detective.

En la espalda del vencido se veía clavado un cuchillo de corta empuñadura; calmosamente, adelantóse Wang hacia el caído para recobrar de nuevo su cuchillo.

Wang, con su admirable arte de lanzar el cuchillo, aprendido en sus ejercicios de acróbata, fue el que salvó la vida de su querido maestro.

Al principio toda la tripulación se quedó atónita de espanto; pero nunca pensó en oponerse a las órdenes de Sherlock Holmes. Este hizo que el buque hiciese señales de auxilio y, después de doce horas de navegación, en Medusa, volvió al puerto de donde había salido. Sherlock Holmes no tuvo más remedio que entablar conocimiento con las autoridades de la ciudad.

Y sucedió lo que el maestro había temido. Cuando la policía fue a la madriguera en que Sherlock Holmes, y sus dos ayudantes habían sido narcotizados y apresados después, habían volado los pájaros; alguien les dio el soplo y se pusieron en salvo antes de ser detenidos. Pero las cosas debían tomar mejor sesgo.

El capitán, muerto por Wang, debía de tener muy buenos amigos entre la policía y las autoridades, pues cuando Sherlock Holmes, con sus dos ayudantes, se preparaba a seguir las huellas de los criminales huidos, fue detenido a causa de la muerte del capitán.

Entonces tuvo Ocasión el gran detective de conocer la excelencia de las cárceles mejicanas y la imparcialidad de la justicia de aquella magnífica ciudad.

Sherlock Holmes fue encerrado en una celda, con Harry Taxon y con Wang; pidió todo lo necesario para escribir al cónsul inglés, y no tuvo respuesta alguna; pidieron después ser llevados ante el juez, y pasó lo mismo; el guardián se sonreía irónico y hacía rechinar la puerta de la celda con un siniestro crujido. La celda estaba llena de bichos y suciedad; la comida, escasa y pésima, no podían llevársela a la boca, y lo peor era que no había posibilidad de escaparse de allí.

Cinco días estuvieron en la celda, sin que ni por un momento pudieran abandonarla, cuando de pronto se le ocurrió a Sherlock Holmes una idea.

—Ruegos y amenazas no sirven de nada con estos vigilantes; el empleo de la fuerza sería una locura, pues ahí fuera hay una porción de gandules que aquí se dan el lujo de llamar soldados. Debemos de emprender otro camino. Dime, Harry, ¿qué dinero o prendas de valor llevas?

La taja común proporcionó Una suma insignificante. Cuando el vigilante entró en la celda le ofreció Sherlock Holmes, sin andarse con rodeos, cierta suma para que le entregara una carta al cónsul. Para abrirle a aquel hombre el apetito le dio una moneda y, sin darse por ofendido, se metió el vigilante la moneda en el bolsillo y le dijo al generoso donante.

—¿Me dará usted esa suma si le doy una noticia que le será más grata que la promesa de llevar la carta?

Sherlock Holmes dedujo, por el tono con que hablaba el hombre, que se trataba de la próxima libertad de ambos.

—Si nos das la seguridad de que nos han de sacar pronto de nuestra cárcel, cuenta con la cantidad prometida.

—Podría embaucar a usted con mil mentiras, pero no quiero decirle más que la verdad.

—Si no surge ningún contratiempo, la semana que viene ya no estará usted aquí: he averiguado que tiene usted en la población dos buenos amigos que condenan todo lo que se ha hecho y quieren poner a usted y a sus acompañantes en paraje seguro, aunque los otros hayan dado dinero para tenerlo aquí arrestado.

—¿Ha visto usted también a esos bandidos?

La memoria del vigilante pareció entorpecerse de repente, pero la promesa de otra buena cantidad de dinero la hizo volver a su estado normal; Sherlock Holmes supo entonces que Ojo de fuego había sabido, por conducto de algún marinero de El Medusa, que un tal Sherlock Holmes arrestó al capitán del barco, matándolo después un chino como a un mosquito.

—Este relato —concluyó diciendo el carcelero— le debió producir una impresión muy grande, pues el desconocido preparó una gran cantidad de dinero con objeto de hacerle detener a usted y a sus jóvenes compañeros como asesinos del capitán. Pero no abrigue usted el más mínimo recelo, nadie piensa aquí en formarle causa por eso y más tarde le dejarán a usted libre.

—Además, nuestro cónsul ya les dirá a esos caballeros quiénes somos nosotros, cuando sepa que estamos aquí.

El vigilante contestóle riéndose irónicamente.

—No deposite usted tanta confianza, míster Holmes, en el auxilio de su cónsul. Entre nosotros es el dinero el que desempeña el primer papel. Ni el representante de su país podrá luchar contra su poder; eso contando con que pueda usted hablar con él, lo que no llegará a suceder nunca.

—¿Y decía usted que iba a darme una buena noticia?

—Quizás aún no se lo he dicho todo —replicó el vigilante, siempre tendiendo la mano.

Sherlock Holmes untó, de nuevo la máquina y entonces aquel bribón le reveló su plan de libertar a los tres prisioneros, pues él tampoco quería seguir siendo guardián de aquella cárcel.

Después de un poco de regateo por parte de Sherlock Holmes, cerróse el contrato y, sin ningún percance, verificóse la fuga a la noche siguiente. Hasta en esto se vio la pésima administración de aquel país. Los vigilantes negábanse a prestar el servicio de noche, pues apenas les pagaban el de día.

Habiéndole manifestado el vigilante que él había recorrido como vagabundo todo el interior del país y toda la Sonora, conociéndolo palmo a palmo, el detective se lo llevó por guía, dirigiéndose enseguida con sus compañeros a bordo del buque cuyo capitán estaba iniciado en su secreto.

—¿Cuáles son sus planes, míster Holmes? ¿Qué va usted a hacer? —preguntóle el capitán después de haberle oído contar su última aventura.

—¿Qué es lo que voy a hacer me pregunta usted? Pues a organizar una pequeña expedición al Río Grande y ver si puedo coger a esos malhechores en la misma boca de la mina de oro.

—¿Cuánto tiempo cree usted que puede durar esa expedición?

—En dos meses pienso salirme con la mía, aunque siempre cabe la posibilidad, capitán, de emplear en ello mucho menos tiempo. Depende de la casualidad y de la dicha que tengamos.

—Oiga usted, míster Holmes. Mi buque ha de entrar en dique y no puedo salir hasta dentro de tres meses. ¿Qué le parecería a usted si yo le acompañaba con toda mi gente en su proyectada expedición?

Un fuerte apretón de manos selló el pacto de los dos amigos.

CAPÍTULO VII
La mina de oro de Rio Grande

Casi en el mismo sitio en que habían acampado Eisenfaust, Goldauge, el alemán Weinberg, el cándido de John Brown y los otros socios, cuando llevaron a cabo su expedición a la mina de oro, situó también su campamento un numeroso tropel de hombres que acababa de llegar.

Ojo de fuego, que sabía de antemano que solo una expedición bien equipada y excelentemente armada podía salir victoriosa de los ataques de los indios, reclutó a una docena de intrépidos y osados aventureros. Ya habían llegado al término de su excursión, y ahora solo se trataba, por medio de los tres pedacitos de cuero y con la ayuda de las tres tiras de papel vueltos en los medallones de las calaveras que tanta sangre habían costado, de descubrir la entrada de la cueva del oro, lo que no tardó en conseguir, con gran júbilo suyo. El secreto estaba roto. La puerta de la mina de oro abierta de par en par.

¿Qué le importaban a aquel miserable las numerosas víctimas que había costado el extraño misterio?

Ojo de fuego era muy astuto para caer en la candidez de ocultar a sus compañeros el secreto de la entrada de la cueva; sabía que eso no podía ser sin lucha y deseaba evitarla. Según el relato de Brown, el botín era tan grande, que ni los veinte caballos que se habían llevado para conducirlo pudieron con la abrumadora carga.

El jefe contaminó con su júbilo a todos los expedicionarios. Dejando sueltos los caballos al borde del río, los hombres siguieron a su jefe, todos a pie y pareciéndoles mentira que pudiera abrirse ante sus ojos aquella puerta misteriosa que, sin conocer el secreto, nadie en el mundo podía abrir. El altar donde se sacrificaban las víctimas a los antiguos dioses aztecas, había guardado siglos enteros el secreto de la cueva del oro que el buscador de oro Goldauge descubrió por primera vez.

El asombro de los aventureros no tuvo límites cuando se hallaron en presencia de aquellos innumerables tesoros.

Como locos precipitáronse sobre las montañas deslumbrantes de pepitas de oro, bastantes a satisfacer todas las humanas codicias. Llenáronse los bolsillos hasta reventar, buscando siempre más objetos y cosas donde poder guardar la mayor cantidad de oro posible.

—Ojo de fuego, no tenemos ni para empezar con nuestros veinte caballos. Ni cien, ¿qué digo? ni mil bastarían para acarrear un botín tan espléndido.

—¿De dónde ha salido tanto oro? —preguntó— uno de los aventureros.

—Son los tesoros de los primeros habitantes del país, que los escondieron en esta cueva para salvarlos de la rapacidad de los españoles.

Así continuaron hablando. Entretenidos en la gratísima tarea de atiborrarse de oro, en la que no les iba en zaga el propio jefe, dejaban resbalar las horas sin preocuparse de nada más, hasta que Ojo de fuego les advirtió que había que volver a la realidad de las cosas.

—Dejemos aquí los sacos y los barriles de pólvora que hemos traído para volar la entrada en caso de que se nos hubiera resistido, no cargando más que lo que podamos. Ya volveremos después a buscarlo.

Mucho les costó a aquellos hombres apartarse, aunque solo fuese por breves momentos, de aquellos tesoros deslumbradores. Ojo de fuego tuvo que emplear toda su autoridad para conseguirlo. Todos se apresuraron a poner los barriles de pólvora y demás vasijas en un sitio seguro, y entonces empezó una carrera loca y desenfrenada. Los hombres se habían vuelto niños y corrían de un lado para otro llenando los sacos y los barriles hasta los bordes, metiendo siempre sus manos, nunca saciadas, en aquellos inextinguibles montones de oro que no se acababan nunca.

Por fin Ojo de fuego subió arriba el primer saco lleno. Pasado el altar, ante las ruinas del templo, donde estaban los caballos esperando que los cargaran con el magnífico botín, no se veían más que las sillas. Ojo de fuego, entonces, gritando como un loco, precipitóse más bien que bajó a la cueva por los peldaños de la escalera de piedra, construida para bajar a aquella caverna misteriosa.

—¡Vendidos! ¡Nos han vendido! Se nos han llevado los caballos y han sitiado la puerta de entrada. Ese bandido de Sherlock Holmes es el jefe.

Lo mismo que un demente —y quizás en aquel momento no poseía el claro uso de su razón— empezó a dar vueltas vertiginosas por el interior de la cueva, y todos creían que la fiebre del oro le había trastornado el juicio. Pero pronto se convencieron los aventureros de que Ojo de fuego no había dicho más que la verdad. Sherlock Holmes y su gente les cerraban la salida.

Como quiera que Ojo de fuego no se tranquilizaba y sus hombres creían cada vez más que su jefe se había vuelto loco, al ver que por haber dado un golpe en falso se le escapaba, tan inmenso tesoro, empezaron a, pelearse por no ponerse de acuerdo sobre el partido que había que tomar. Por fin tomaron el de parlamentar con los sitiadores. Sherlock Holmes, con toda la tripulación del barco que se había agregado a su capitán, y bajo la dirección del vigilante escapado de la cárcel, que demostró ser un gran conocedor del terreno y un guía excelente, había seguido, sin perderlas de vista, las huellas de la expedición acaudillada por Ojo de fuego. Sherlock Holmes se negó rotundamente a todo arreglo amistoso, exigiendo se le entregase a Ojo de fuego, a sus tres compañeros de infamias y de crímenes, así como la sumisión incondicional de todos los demás.

—Antes que entregarnos venderemos caras nuestras vidas —dijo Ojo de fuego apareciendo de pronto en el sitio donde se estaba parlamentando.

El capitán del buque, que estaba junto a Sherlock Holmes, le dijo con voz de trueno:

—¿Conque queréis luchar? ¿Creéis, imbéciles, que íbamos a exponer a ninguno de los nuestros al peligro de que les arrebate la vida una de vuestras balas? Os sitiaremos por hambre. Cuando el hambre y la sed os acosen os daréis por vencidos. O si no comeréis oro; pero os advierto que al primero de vosotros que se ponga al alcance de mí revólver le salto la tapa de los sesos, y así le ahorro al verdugo ese trabajo.

Los malhechores, que habían llevado bastantes víveres consigo, con el propósito de estar más tiempo en la cueva para acumular más oro, resistieron el asedio dos días. Algunos intentaron varias veces romper el bloqueo, pero fueron siempre rechazados por las guardias que de noche y de día habían establecido los sitiadores.

Ojo de fuego se había vuelto loco de verdad. Sus camaradas habían tenido que atarle para librarse de sus accesos furiosos de demencia.

También los otros parecían haberse vuelto locos, y se echaban unos a otros la culpa de no haberse quedado ninguno a guardar los caballos y de haberse dejado coger tan torpemente en el lazo, sin ninguna esperanza de salvación. Ya iba a empezar entre ellos una lucha feroz, cuando uno les propuso burlar a sus contrarios por la astucia.

—Debemos fingir que nos rendimos, entregarles a Ojo de fuego, y cuando estemos fuera, y ellos más descuidados, arrojarnos sobre todos y exterminarlos.

A los malhechores les pareció excelente la proposición de su camarada y se dispusieron a ponerla en práctica. Ninguno de ellos se fijó en que Ojo de fuego, que sabía deshacerse de sus ligaduras, había escuchado el trato de aquellos traidores. Todos precipitáronse hacia la entrada para presenciar el engañoso armisticio con sus sitiadores. Pero Ojo de fuego, blandiendo el puño a sus espaldas, dijo burlonamente con su risa de loco.

—¿De modo que vais a entregar a Ojo de fuego? Esperad, ya veréis cómo echo por tierra vuestros cálculos. Esos tesoros no serán para mí, pero tampoco para vosotros y todos esos canallas que están ahí dentro.

Y, dirigiéndose al sitio donde estaba el barril de pólvora, le prendió fuego. De repente, resonó una terrible detonación, levantándose una gigantesca columna de humo... Piedras y miembros humanos volaron por el aire. Cuando Sherlock Holmes, que estaba precisamente en aquel instante escogiendo otro campamento a orillas del río, acudió apresuradamente con los suyos para ver lo que pasaba, solo vio, donde se alzaban antes el altar y las ruinas del templo, un montón de escombros. Bajo ellos yacían todos los criminales, y desgraciadamente también tres hombres de la expedición de Sherlock Holmes, que montaban la guardia a la entrada de la cueva.

También desaparecieron entre las ruinas los tres medallones con la calavera que tanta sangre habían costado.

Así, de tan inesperada manera, terminó esta nueva aventura de Sherlock Holmes. Los criminales escaparon a la justicia gracias a la explosión del barril de pólvora, y el loco fue encerrado en uno de los manicomios de Londres.

Notas

[←1]

Cochero de cab.