CAPÍTULO PRIMERO

El crimen de Goulstonstreet

—¡Gracias a Dios que hemos podido deshacernos de ese impertinente! —exclamó uno de los dos caballeros, que viniendo de la estación de Aldgate, habían atravesado a pesar del fuerte y molesto viento de invierno, el barrio obscuro y peligroso de Whitechapel.

—En efecto, no puedo decir que sea cosa agradable ejercer el papel de cicerone para ese míster Dowling, pero no pude negar al director de policía de Nueva York que le acompañaría y daría a conocer los barrios bajos del oeste de Londres, y especialmente Whitechapel, donde Jack, el destripador, tiene atemorizados a los habitantes.

—Es natural, míster Holmes —replicó un tercero, joven vestido elegantemente y de unos veinte años—. Amor con amor se paga. Míster Dowling se ha hecho pagar el servicio que nos prestara en Nueva York, cuando nos acompañó a los Five points de aquella capital inmensa, y cuyos barrios bajos son cien veces más peligrosos que los de Whitechapel.

Y siento que no se haya presentado una ocasión para que ese individuo comprendiera lo que es Whitechapel; hoy las calles están desiertas, las tabernas cerradas; así no ocurre nada.

Esos miserables tienen miedo al frío y se han ocultado en sus madrigueras.

El hombre alto, delgado y de facciones enérgicas a quién iban dirigidas estas palabras, llevaba el cuello del sobretodo levantado, y apretaba el paso para llegar cuanto antes a Liverpoolstreet, donde querían tomar el tranvía subterráneo. De repente se detuvo.

—¡Hola! —exclamó inclinándose—. Bien me parecía que no saldríamos de Whitechapel sin incidente. Vamos a ver qué es aquel bulto negro que se ve en medio del barro de la calle; seguramente un hombre asesinado.

—En efecto, míster Holmes —repuso el joven inclinándose también sobre la figura inmóvil—. No cabe duda; es un crimen.

—Y ha sucedido hace poco —replicó Sherlock Holmes—. El cuerpo aún está caliente.

A juzgar por sus vestidos, el hombre que yacía en el barro debía pertenecer o haber pertenecido a la buena sociedad. Tenía la mano apoyada en el pecho, y al retirarla el detective, pudo ver que estaba llena de sangre procedente de una herida, causada seguramente por un estilete sumamente agudo.

El golpe debió ser terrible; el arma debía haber atravesado el corazón.

Ni las facciones del muerto, hombre de unos cuarenta años, ni el barro de la calle, a su alrededor, indicaban que hubiera habido lucha de ninguna clase; parecía haber sido sorprendido.

Los detectives no podían entregarse en aquel momento a investigaciones más detenidas.

Sherlock Holmes llevó un silbato a los labios, y al instante acudió un policía que acertaba a pasar por una calle vecina.

El detective ordenó que inmediatamente se diera aviso al puesto de policía del distrito, que distaba poco del lugar del suceso.

Cinco minutos habrían escasamente transcurrido, cuando apareció el oficial de guardia, acompañado de algunos hombres.

Al ver la cara del muerto, el oficial lanzó una exclamación de horror.

—Ha hecho usted un descubrimiento, míster Holmes —dijo—, que mañana habrá conmovido a la ciudad entera. Precisamente conocía bien al muerto.

¿Quién podía pensar que uno de los hombres más ricos de la capital, el tan envidiado esposo de la mujer más bella de Inglaterra, acabaría sus días en el cieno de una de las calles más obscuras de Londres?

El hecho sorprenderá también a nuestro jefe, míster Mac Gordon, pues el muerto, míster Andrew Eldridge, era muy amigo suyo. Seguramente le encargará a usted, míster Holmes, de este caso sensacional, a pesar de que como es natural, míster Tyler, que como no ignora usted tiene grandes anhelos de celebridad y de ganar dinero, no verá con buenos ojos que le quita usted esta ocasión.

—Pueden usted y él estar completamente tranquilos —replicó el detective—, que para nada he de cruzar su camino. Por otra parte, he de decirle que también a mí me interesa este crimen extraordinariamente, y que no consentiré, como es lógico, que míster Gordon ni nadie ponga veto a mis deseos o trabas a mis gestiones. Me ocuparé del caso aún cuando míster Gordon no me dé el encargo especial.

Interinamente, señor colega, voy a permitirme examinar con alguna detención el cadáver, antes de trasladarlo al depósito.

—No tengo ningún inconveniente, míster Holmes —repuso el oficial de policía—, y hasta me alegro de que lo haga, porque no habrá detalle que pase inadvertido a su mirada.

¿Puedo saber si ha descubierto usted ya algo de notable, y si podemos hacer a nuestro jefe algunas indicaciones sobre los motivos o sobre los autores? He llamado por teléfono a míster Gordon y seguramente ya estará en camino.

—Según mi parecer se trata de un crimen bien premeditado, y cuyo móvil, antes que el robo, parece haber sido la venganza personal; fíjese en que el muerto lleva aun todas las sortijas, reloj y demás alhajas.

Diciendo esto, Sherlock Holmes hizo caer los rayos luminosos de su linterna eléctrica en las manos del muerto, donde brillaban preciosas piedras; en la corbata llevaba también un brillante de tamaño extraordinario.

—¡Hola, aquí mi ayudante Harry Taxon me trae algún objeto que parece confirmar mis deducciones!

Sherlock Holmes extendió el brazo para tomar la cartera que su auxiliar le entregaba, y que había encontrado a pocos pasos del difunto, en medio del barro. Era, sin duda, la cartera de míster Eldridge. El monograma que en letras de oro en ella se veía, parecía indicarlo; las letras eran A. E.

—Vea usted; esta cartera está llena de billetes de Banco; al asesino le importaba poco el dinero. Debió buscar algún otro objeto en la cartera antes de arrojarla al fango.

Para él podía tener mucha importancia un escrito, un documento, una simple fotografía o cosa parecida.

Para hacer las investigaciones necesarias, sería muy conveniente encontrar también el arma homicida.

Caballeros; hagan el favor de no mover los pies del mismo sitio para no borrar las huellas del criminal. Por ellas podemos llegar a un resultado.

A pesar de la escasa luz que hay en la Goulstonstreet, podemos distinguir perfectamente que el infame se ocultó en aquel callejón, del que sale ahora Harry Taxon.

Sherlock Holmes había rápidamente examinado los alrededores del lugar del crimen, e iba a proseguir sus investigaciones en el callejón, cuando míster Mac Gordon, el jefe superior de policía, llegó en su auto... A pocos pasos del cadáver el chauffeur paró el coche.

Como ya suponía Sherlock Holmes, el jefe de policía vino en compañía de míster Tyler, el que deseaba lucir sus facultades.

Había sabido ganar la confianza de su jefe, y tuvo la suerte de que este le considerara un detective de gran talento y mérito, de tal modo, que seguramente míster Tyler hubiera creído ser el detective mejor del mundo, si el mismo míster Gordon no le hubiera dicho de vez en cuando que no podía aún compararse con un tal Sherlock Holmes.

Así se comprende el odio que míster Tyler sentía hacia el detective, siendo pura hipocresía los elogios que, especialmente en presencia de su jefe, tributaba a los grandes triunfos de Sherlock Holmes.

Saludó atentamente al gran detective. El jefe quedó muy contrariado al ver los pocos detalles que tanto Sherlock Holmes como el oficial de policía podían darle del hecho.

Después de examinar con detenimiento los alrededores del sitio del drama y también el callejón por dónde debía haber escapado el criminal, míster Gordon ordenó el traslado del cadáver a la Morgue.

Luego se despidió del oficial de guardia y de los policías, e invitó a Sherlock Holmes y a Harry Taxon que le acompañaran con míster Tyler en su auto hasta el depósito, donde se debía practicar la autopsia.

No poco se enojó míster Tyler al ver que míster Holmes aceptaba la invitación del jefe.

El examen del médico, confirmó las suposiciones del detective.

El infeliz míster Eldridge había sido, efectivamente, asesinado con un estilete.

El asesino debió agredirle de frente, y el arma homicida debía haber sido mojada con un líquido venenoso.

Según suposición del médico, podía haber sido el veneno llamado curares, que los indígenas de las Guayanas emplean para envenenar sus flechas.

Pero también podía tratarse del terrible upas, procedente de las Malayas, y que conserva su eficacia aún después de veinte años. La más insignificante herida producida por aquel terrible estilete, había de ocasionar la muerte irremisiblemente.

Después de terminado el examen facultativo, míster Gordon rogó a los detectives que le acompañasen a Scotland Yard para examinar allí con toda minuciosidad los pocos detalles conocidos, y al mismo tiempo para ponerles al corriente de la vida y circunstancias particulares de míster Eldridge, de quién era antiguo amigo.

Dirigiéndose a Sherlock Holmes, dijo:

—Hago esta invitación presumiendo que esta vez, como tantas otras, nos ayudará usted en el esclarecimiento del misterioso crimen.

Y me alegro, míster Holmes, de que la casualidad haya hecho que usted y no otro hiciera el horrible descubrimiento.

Si usted quisiera, míster Holmes, trabajar en este asunto con míster Tyler, tengo la seguridad de que muy pronto quedarían detenidos y encarcelados los miserables.

—Míster Gordon; usted no ignora que acostumbro trabajar por mi propia cuenta —replicó el gran detective— y pienso hacer lo mismo en este caso. Espero que míster Tyler se convencerá de que me ocupo del asunto solamente por complacer a usted, pero ha de ser mediante la condición indispensable de que cada uno trabaje por su propia cuenta, y según sus propias iniciativas. No estorbaré para nada los planes de míster Tyler.

Míster Tyler mostróse conforme, e hizo una inclinación ceremoniosa.

—Míster Sherlock Holmes puede estar tranquilo —replicó el policía, no sin una sonrisa irónica—; no estoy más dispuesto que él a servir de auxiliar a nadie. Cada uno sigue su camino.

—Para llegar en todo caso —interrumpió Mac Gordon— a un inmediato resultado. Así lo espero; ustedes deben encontrar al miserable y le encontrarán. ¿Cuándo piensan ustedes llegar al resultado?

—Concédame usted un plazo de una semana —dijo míster Tyler con la mayor convicción—, y yo le entregaré al criminal, pues creo tener algunas indicaciones que deduzco del pasado de la víctima, cuya vida me es conocida.

—Puede usted tener razón —repuso míster Gordon—. Tal es el pasado de míster Eldridge, que puede facilitar las averiguaciones.

—En este caso le suplico me ponga en antecedentes —exclamó míster Holmes algo resentido, pero con la mayor naturalidad—. No sé nada absolutamente acerca de míster Eldridge. Únicamente me ha dicho el oficial que el muerto era uno de los hombres más ricos de Londres, y su esposa la más bella. Supongo que esa dama será la clave del misterioso drama.

—Esto lo dejo a su criterio, míster Holmes —repuso el jefe de policía—. Vamos a Scotland Yard donde les pondré al corriente de cuanto sé respecto al pasado de mi amigo Eldridge.

Los funcionarios se despidieron del médico, y se encaminaron a la central de policía.

Según puede desprenderse de las siguientes explicaciones del más alto funcionario de Scotland Yard, la vida del muerto era, en efecto, interesante y no dejaba de tener algo de romántica.

—Andrew Eldridge, anteriormente uno de los vividores más caracterizados de Londres, formaba parte desde hace años de la empresa de construcciones, Silas Figh y Andrew Eldridge.

El último, arquitecto de talento, entró a la muerte de su padre, banquero muy afortunado, en posesión de una inmensa fortuna, entregándose a los goces de la vida libertina, y seguramente hubiera encontrado la muerte en aquella vida de disipación si un buen amigo suyo, el explorador doctor Edward Farnsworth, no le hubiera encaminado hacia el buen sendero.

El joven sabio que había viajado por todos los países, había vuelto a la capital recientemente.

Abandonó entonces su vida de exploraciones casando con la bella Florence Hutcheson, hija de un millonario.

Después del viaje de bodas, se instalaron en una lujosa villa de Hydepark, que más parecía la mansión de un príncipe que la vivienda de un sabio.

El plano de la villa había sido hecho por Andrew Eldridge, amigo de la infancia del sabio; Silas Figh, conocido de la esposa del sabio, fue encargado de construir el edificio.

Míster Farnsworth, a pesar de ser el esposo de una mujer tan rica, siguió viviendo con la misma modestia de siempre. Prefería los goces espirituales a los materiales, y su mayor placer consistía en el estudio, quedándole apenas tiempo para las distracciones.

Precisamente por eso no podía agradarle la manera de vivir de su amigo Andrew Eldridge, pero como sentía por él acendrado cariño, hizo cuanto estuvo en su mano para corregirle.

Al efecto le invitó a comer en su casa repetidamente, induciéndole a adoptar otro género de vida más tranquila. Con gran alegría observó que el joven calavera escuchaba sus consejos.

La mayor parte de las noches, Andrew las pasaba en casa del sabio, el cual no se daba cuenta desgraciadamente de que lo único que atraía a su amigo era la extraordinaria belleza de su esposa Florence, que llegó a obsesionarle completamente.

Por otra parte parecía que Florence gustaba más del carácter alegre del elegante arquitecto que del de su esposo. La dama estaba acostumbrada a vivir la vida de la buena sociedad y a dar satisfacción a sus caprichos.

No comprendía cómo un hombre, en la edad de Farnsworth, podía enterrarse, por así decir, en un montón de libros.

La reposada vida al lado del sabio, no la satisfacía, y así no es de extrañar que la inclinación de Florence hacia Andrew, que cada día se acentuaba más, motivara la ruptura de las relaciones entre los dos amigos.

Farnsworth, que amaba a su mujer con pasión ciega, trató de reconquistar su corazón, pero hubo de convencerse de que Florence seguía sosteniendo secretamente relaciones con Andrew Eldridge.

Por fin, la dama se divorció para casar con Andrew Eldridge.

Al principio Farnsworth parecía volverse loco; pasaba meses enteros sin salir de casa. El único que no se separaba de él, esa su fiel criado Rama; un malayo que el sabio había llevado a Inglaterra en uno de sus viajes.

El criado era fiel como un perro.

Poco a poco Farnsworth olvidó su dolor, fue tranquilizándose y hasta llegó a parecer que el sabio no envidiaba al ladrón de su dicha. Parecía, al contrario, experimentar cierta satisfacción al ver que Eldridge había abandonado su vida de calavera y que se dedicaba al trabajo, especialmente después de asociarse con Silas Figh, quien aceptó con gran contento la compañía del rico arquitecto Eldridge.

Andrew me manifestó —prosiguió el jefe de policía —que cuando Silas Figh constituyó sociedad con él, su situación pecuniaria dejaba bastante que desear.

Y esto es, señores —dijo míster Gordon terminando su relato—, cuando puedo y quería manifestar a ustedes.

El alto funcionario se dispuso a levantarse, pero Sherlock Holmes permaneció en la misma actitud.

—Una pregunta, míster Mac Gordon —dijo—. ¿Sabe usted si las relaciones entre los esposos Andrew y Florence eran siempre cordiales?

—Puedo afirmarlo —repuso el funcionario— con toda seguridad. Diferentes veces les había visitado en su casa de Piccadilly, y pude convencerme de que eran una pareja completamente feliz.

—¿Cómo eran las relaciones entre míster Eldridge y su compañero Figh?

—Aparentemente cordialísimas también —repuso Mac Gordon.

—¿Nunca surgieron diferencias?

—Que yo sepa, no.

—¿Sigue viviendo en Londres el doctor Farnsworth?

—Sí, pero ha vendido su quinta de Hydepark y vive ahora en la casa de sus padres, en Finsbury Square junto con su criado malayo y otro antiguo criado de la familia. Esto me lo dijo Eldridge.

—¿Se interesaba aún por su antiguo amigo?

—Naturalmente —repuso Mac Gordon—. En el fondo, Eldridge, era un hombre bueno y de pensamientos nobles, así es que en su interior sentía remordimientos de haberse portado tan mal con su generoso amigo.

Me consta que muchas veces había tratado de reconciliarse con Farnsworth, y de que continuaran las relaciones cordiales entre Florence y su primer esposo.

—¿Pero sus intentos fracasaron?

—Creo que no completamente; a lo menos cuando se encontraban en sociedad, se trataban con cortesía, aunque como es natural, nunca han vuelto a estrecharse la mano ni han tenido conversaciones sinceras.

—Esto se comprende perfectamente —exclamó míster Tyler como si hubiera esperado que la conversación llegara a aquel punto—; al contrario, me figuro que el odio entre ellos iba en aumento con el tiempo.

Lo que puedo asegurar es que el doctor odiaba al arquitecto mortalmente, y creo que conviene mucho, para llegar a un resultado, fijarse en las relaciones entre los antiguos amigos. Yo, por mi parte, empezaré por ahí mi trabajo y no dudo llegar pronto a un resultado positivo.

—¿Qué piensa de la opinión de míster Tyler? —preguntó míster Gordon al gran detective.

—No tengo aún una opinión fija formada —replicó encogiéndose ligeramente de hombros.

—Había previsto esta evasiva, míster Holmes —objetó Mac Gordon—. Es usted demasiado astuto para descubrir sus pensamientos, y comprendiendo que nada nos dirá usted sobre ellos, creo que podemos dar por terminada nuestra entrevista para descansar algunas horas.

Si no me equivoco, míster Holmes, ha trabajado usted hasta muy tarde acompañado del director de policía de Nueva York por nuestros barrios bajos. Que yo sepa, fuera del caso Eldridge, nada ha ocurrido esta noche, por lo que míster Dowling creerá que Whitechapel es muy inofensivo.

—Ojalá lo fuese.

Míster Gordon se levantó, estrechó la mano a los detectives y se despidió cortésmente de ellos.

Míster Tyler y Sherlock Holmes cambiaron también un apretón de manos como si fueran los mejores amigos del mundo.

Pronto habremos de ver que las opiniones de los mismos eran muy opuestas.

CAPÍTULO II

Una hora en el «Paraíso»

Cuando Sherlock Holmes y Harry Taxon salieron de la delegación de policía, el primero dirigióse seguidamente a Victoria Square, para llegar a Charing Cross, donde se cruzaban todas las líneas férreas locales.

Marchaba con tal diligencia, que Harry podía a duras penas seguirle.

El viento que había barrido con fuerza la capital, había sido substituido por una lluvia helada mezclada con pequeños copos de nieve, más insoportable aún que el huracán.

A los pocos momentos el gran detective llegó a su destino.

Harry creyó que entonces volverían a casa, pero sufrió un gran desengaño.

Apenas llegó un tren que se dirigía a Liverpool Station, al oeste de Londres, cuando el detective saltó a uno de los coches. Harry le siguió en el momento en que el tren se ponía en movimiento.

—No hay remedio, amigo —dijo el maestro—, tenemos que vigilar algunas horas aún. Pienso volver al lugar del crimen, o cuando menos a sus alrededores. No has oído el barullo que salía del «Paraíso» en la Goulstonstreet, cuando hemos pasado por allí en el auto de Mac Gordon?

Eso demuestra que en Whitechapel no había tranquilidad. Allí pasan la noche los marinos y los chulos con sus mujeres.

—Ya comprendo, míster Holmes; usted quiere visitar el «Paraíso».

—Esta es, efectivamente, mi intención; el «Paraíso» está muy cerca del lugar del crimen y es posible que allí se encuentre el criminal pasando la noche en compañía de esas mujerzuelas que no tienen ya nada que vender, para acallar sus remordimientos.

—Pero ¿se atrevería el doctor Farnsworth a penetrar en aquella covacha? —preguntó Harry moviendo la cabeza.

—¿Farnsworth? —repitió el detective—. ¿Eres, pues, partidario de la combinación de Tyler?

—En efecto, míster Holmes; paréceme la más lógica. Muchos crímenes se cometen por celos, y creo que el doctor tenía motivos para estarlo.

No hay más que recordar que Farnsworth amó locamente a su bella esposa, y que cuando su amigo le traicionó parecía perder el juicio, permaneciendo meses enteros encerrado en su casa.

No creo que el sabio perdonara a su amigo ni que olvidara a su infiel esposa. Su odio debía fermentar constantemente. Cuántas noches de desvelo debe haberse aparecido la imagen de su espesa al lado de su falso amigo, y este acendrado dolor debía ocasionar el vehemente deseo de vengarse del que echó a perder su felicidad.

La idea de verse engañado por su mejor amigo, debía enfurecerle y probablemente el deseo de vengarse apretó el arma en su mano. Bajo un pretexto cualquiera debió hacer ir a la víctima al barrio más peligroso de Londres donde le hundió el acero hasta el corazón.

—Harry, estás hablando con tanto entusiasmo, que cualquiera de los viajeros del compartimiento vecino puede oír tus palabras —exclamó Sherlock Holmes enojado—. ¿Cómo cometes tal imprudencia? ¿No sabes que también las paredes tienen oídos? Sé más prudente, y en cuanto a mí no soy de la opinión de míster Tyler.

No es imposible que el doctor haya motivado el crimen, pero no lo habrá cometido su mano. Sospecho de otras personas que no están en relación con míster Farnsworth, y que quizás ni siquiera se conocen.

Si la suerte no nos abandona, esta misma noche podemos saber quién de los dos es el criminal.

Después de esto el gran detective quedó envuelto en sus meditaciones, y Harry, que conocía sus costumbres, no se atrevió a molestarle.

Pronto llegaron a Liverpool Station; subieron las escaleras y se encaminaron a Goulstonstreet.

Para resguardarse cuanto antes de la fría llovizna, corrieron a la esquina de Wentworth y Goulstonstreet, sin darse cuenta de que sus pasos eran seguidos por un hombre envuelto en una gran manta y provisto de ancho capote, que no dejaba ver más que la barba negra.

Al hombre parecía importarle mucho no ser visto por los detectives, a cuyo efecto procuraba ocultarse en la sombra de las casas.

Así pudo llegar a su vez a la esquina de las callejuelas Wentworth y Goulstonstreet sin que los detectives se hubieran percatado de su presencia.

Sherlock Holmes se dispuso a abrir la puerta de la taberna, de la que salía un barullo muy impropio, en verdad, de un paraíso.

Densas cortinas completamente corridas al interior de las ventanas, no permitían mirar lo que allí sucedía.

El hombre de la negra barba penetró también en la madriguera después de esperar breves momentos.

Sin entrar en la sala de la planta baja, los detectives subieron seguidamente al primer piso; entraron en una estancia donde se respiraba un aire hediondo, impregnado de miasmas y saturado de humo. Cerca de allí había lo que los concurrentes al establecimiento llamaban el salón de baile donde se divertían las parejas.

En aquel local se celebraban verdaderas orgías. Las mujeres, borrachas y medio desnudas, bailaban con los más degradados.

Gritos destemplados y silbidos estridentes acompañan los acordes de la detestable orquesta.

Poco antes de llegar a la Liverpool Station, los detectives se disfrazaron poniéndose peluca y barba postiza.

Entre los concurrentes descubrieron algunos de los criminales más elegantes y temibles de la capital.

El gran detective observó a los presentes, fijándose pronto en un hombre que usaba barba negra, y que oculto en el más lejano rincón y detrás de algunos hombres, hablaba con un compañero de aspecto tan repulsivo como de figura corpulenta. Sherlock Holmes comprendió que no se encontraban por primera vez.

—Harry, fíjate en aquellos dos tipos, al extremo de la sala —exclamó acercándose al oído del joven ayudante—. Uno de ellos es sin duda un pájaro de cuenta, pero el otro... a ver si sabes quién es el otro.

—Mucho me equivoco o se trata de uno de nuestro gremio, maestro.

Una sonrisa de satisfacción en los labios del gran detective demostró a Harry Taxon que había acertado.

—Sin duda, Harry, es uno de los nuestros. A pesar de la barba postiza reconozco con toda seguridad a nuestro amigo Tyler.

—Es extraño que haya tenido también la idea de venir al «Paraíso» —añadió Harry Taxon.

—Ya ves si tenía razón al recomendarte que hablaras en voz baja. No cabe duda de que ese hipócrita envidioso nos ha seguido desde Scotland Yard.

Como reconoce que es demasiado torpe para trabajar por su iniciativa propia, y debe sus escasos triunfos a coincidencias, ha querido vigilarnos.

Procura que no se dé cuenta de que le hemos visto. Hemos de fingir que no le conocemos para que en vez de ser vigilados, le vigilemos nosotros.

Me interesa ver quién de los dos sale triunfante.

—Calle, ahora empuja a su confidente a la sala de juego —murmuró Harry mirando aparentemente a un sitio donde algunas parejas armaban gran alboroto.

—Vamos también a la sala de juego, pero por otra puerta. Parece ser que Tyler no nos ha visto aún. Debe suponer que estamos en otra parte del local.

Diciendo esto, el detective se dirigió a una puerta cercana, siendo poco después seguido de su ayudante.

Llegaron a una habitación donde había una serie de mesas donde se jugaba a los prohibidos.

En los salones de juego del gran mundo no se oye más que el tintineo de las monedas y la voz del croupier, pero allí había una algarabía infernal.

Los marinos y demás hombres de baja estofa que llenaban el local, seguían con brutales exclamaciones las diferentes fases del juego.

Un encuentro a solas con el más bonachón de aquellos individuos, hubiera sido temible. Tal eran ellos.

Golpeaban las mesas, y con gritos salvajes y blasfemias, demostraban los curiosos su interés por este o el otro jugador.

Los detectives recorrieron las primeras mesas, sin descubrir a Tyler ni a su compañero.

¿Estarían tal vez en otro departamento contiguo, donde se producía un tumulto extraño?

Parecía que se trataba de una pelea.

Los que había en aquel lugar eran en su mayor parte negros y amarillos.

Al acercarse los dos detectives, vieron que varios negros armados de afilados cuchillos, amenazaban a otro también negro y muy joven.

A juzgar por la forma del arma con que se defendía el joven, debía ser malayo. Sherlock Holmes distinguió en su mano un cuchillo afilado por ambos lados, de unos treinta centímetros de longitud, como los que acostumbran usarse en las islas Malayas para dirimir todas las diferencias.

El joven, amenazado por todos lados, sabía manejarlo con maestría.

Con rapidez repartía tajos a diestro y siniestro, y pronto se vio caer un africano bañado en su propia sangre.

Al ver esto los demás arreciaron en su ataque al indiano, que no hubiera salido vivo del lance, a no ser por cuatro manos que se aferraron a su cuello y le arrastraron, con violencia, fuera del lugar de la pendencia.

Los oportunos salvadores eran el de la barba negra y su compañero, o sea el detective-oficial Tyler, y un truhan que tal vez le servía de confidente, según la opinión de Sherlock Holmes.

—Vamos a vigilarles —murmuró este al oído de su ayudante—. Hemos de procurar no perderles de vista, pues ese Tyler no es tan tonto como había creído. Está lo mismo que nosotros, buscando al asesino en el «Paraíso».

Al ver el cuchillo del malayo le ha ocurrido la idea de que este podía ser el criminal.

—¡Cuidado, Harry; no hemos de consentir que nos quiten al negro!

Empujando a los curiosos a derecha e izquierda, los dos detectives se abrieron paso, corriendo por el mismo, camino que habían seguido los tres a quienes les convenía vigilar.

Lo consiguieron no sin grandes dificultades, pues pocos momentos después la habitación sé había convertido en campo de batalla; todos los presentes tomaron parte en la lucha, unos en favor del supuesto malayo y otros en contra.

La pelea se extendió rápidamente a las otras dependencias incluso a la sala de baile.

Al llegar a la puerta en que habían desaparecido los tres perseguidos, Sherlock Holmes quitó rápidamente la llave de la cerradura, entró con Harry en un obscuro pasillo y volvió a cerrar, llevándose la llave.

Luego los dos encendieron sus lámparas eléctricas.

Pudieron ver que los fugitivos estaban muy cerca de la salida.

La puerta estaba cerrada y el malayo estaba fuertemente asido por Tyler y por su compañero.

De una brusca sacudida, el negro logró desprenderse de sus opresores procurando ganar la puerta, pero aquellos le cogieron nuevamente por la espalda, entablándose entonces una lucha entre los tres.

Era evidente que el disfrazado detective oficial quería apoderarse del puñal con que el malayo se había defendido de sus agresores pocos momentos antes.

En el mismo instante en que vieron brillar las linternas de los dos detectives, la situación cambió.

Abandonaron el malayo para arrojarse como leones sobre Sherlock Holmes y Harry Taxon.

Tyler y su compañero consiguieron dar un certero golpe a las manos de los últimos llegados, haciendo caer las lámparas al suelo.

Entretanto el malayo pudo evadirse por el mismo pasillo.

Con fuerza suprema se había arrojado contra la puerta dos o tres veces, hasta que cedió rompiéndose con estrépito.

El malayo desapareció rápidamente, pero había perdido el puñal durante la lucha.

El hombre de la barba negra y el otro, le siguieron a todo correr desapareciendo también.

Sherlock Holmes y Harry Taxon no habían conseguido nada, pues al llegar a la salida, tanto el malayo como sus perseguidores habían desaparecido.

CAPÍTULO III

Un triunfo demasiado prematuro

Sherlock Holmes lanzó una exclamación de coraje cuando bajaba la escalera con su ayudante. Registraron el patio del «Paraíso», pero sin resultado alguno.

—Bueno, amigo; hemos fracasado por ahora —dijo Sherlock Holmes a Harry—; no nos queda más que volver a casa. Ese Tyler es un diablo, pues ha conseguido, por fin, apoderarse del arma que constituye, tal vez, el cuerpo del delito.

Pero espera, Harry; la casa del doctor Farnsworth está muy cerca de aquí; vamos a ver si su criado Rama está en ella.

Es muy posible que Rama y el malayo que ha perdido el puñal no sean la misma persona, como Tyler cree. El triunfo de Tyler no es aún completo; no puedo creer que haya conseguido apoderarse del malayo.

Apuesto la cabeza que ha ido directamente a Scotland Yard para mostrar el arma, pues parece ser muy probable que el crimen haya sido cometido con ella, pero no está aún demostrado.

Los dos detectives se encaminaron a Finsbury Square. Míster Farnsworth vivía allí, en una modesta casita que no estaba ciertamente en armonía con los palacios que se erguían en aquella calle.

La vivienda del doctor no tenía más que dos pisos.

Toda la casa estaba en la obscuridad y parecía que sus moradores estaban entregados al reposo, pero en las circunstancias en que se encontraba el detective, no podía tener cierta clase de miramientos.

Sherlock Holmes tenía pocas esperanzas de encontrar allí al malayo sospechoso, pero con todo, dio algunos golpes en la puerta y pidió que abrieran.

Momentos después se oyeron pasos lentos en el interior, y por fin se abrió la puerta hasta donde lo permitía una cadena de seguridad.

Una voz brusca preguntó quién llamaba y lo qué deseaba a tales horas.

—Un funcionario desea hablar con el doctor Farnsworth.

—Lo siento mucho, pero el doctor no está en casa. Ha salido de viaje —repuso la misma voz desde el interior.

—¿Cuándo ha salido?

—No lo sé.

—Parece usted un anciano muy amable y extraordinariamente complaciente —dijo Sherlock Holmes—. ¿No me hará usted el favor de abrir la puerta por completo para verle el rostro?

—No es necesario, porque no puedo darle otra contestación que la que le he dado.

El hombre trató de cerrar rápidamente la puerta, pero el detective adelantó el pie impidiendo que la cerraran.

—No, amigo; así no se hace esto —dijo Sherlock Holmes sonriendo—. Si no abre usted la puerta cortaré sencillamente la cadena, pues tengo los instrumentos necesarios.

A estas palabras debió convencerse el hombre, pues a los pocos instantes la puerta quedó abierta.

—Esto es lo que debía usted haber hecho desde el principio, amigo —añadió el detective—. Ahora podremos hablar más cordialmente.

Y dando al viejo criado, que le miraba desconfiado y tembloroso, unos golpecitos en el hombro, prosiguió:

—¿No sabe usted cuándo se ha marchado el doctor Farnsworth?

—No, sir.

—¿Pero, sin embargo, recordará usted la hora aproximada en que ha salido de casa?

—Podrían ser las dos de la tarde.

—¿Y no sabe usted dónde ha ido su amo?

—No lo sé.

—¿Ha salido solo o con su criado Rama?

—Rama le acompaña, en efecto.

—¿En este caso el criado no se encuentra en la casa tampoco?

—Naturalmente, y si no lo cree usted puede convencerse de ello.

—Así lo haré.

Sherlock Holmes lanzó un silbido, señal convenida para que se acercara Harry Taxon que estaba aguardando en la puerta de la calle. Luego ordenó al criado que les acompañara a las habitaciones de su amo.

El criado empezó por mostrarse receloso e indeciso, pero pronto desaparecieron sus temores cuando los detectives le mostraron los papeles de legitimación, que el jefe de la policía secreta les había facilitado para que se les diera entrada franca en cualquier parte.

Precedidos del criado, recorrieron primeramente las habitaciones de la planta baja donde había algunas dependencias al servicio del sabio, y las demás estaban reservadas a la servidumbre.

No encontraron ni a Farnsworth ni a Rama. Las camas no estaban deshechas.

Sherlock Holmes abrió el armario del malayo así como la cómoda del mismo, y una ligera exclamación se escapó de sus labios.

En uno de los cajones de la cómoda, debajo de un montón de ropa blanca, encontró un puñal malayo esencialmente distinto del que habían visto en la mano del malayo en el «Paraíso».

El de este tenía la hoja serpenteada y el mango de madera, mientras que el del criado del sabio, afectaba la forma recta y tenía el mango de marfil tallado. Además el acero estaba adornado con incrustaciones de oro y piedras preciosas.

—Va usted a permitirme, amigo, que por de pronto me lleve esta arma —dijo Sherlock Holmes mostrando el puñal y guardándoselo como si fuera la cosa más natural del mundo.

Luego rogó al viejo que le detallara las circunstancias personales de Rama, viniendo en conocimiento de que era un hombre de baja estatura.

Luego Sherlock Holmes quiso que el criado les acompañara a las habitaciones del piso superior, donde había la biblioteca y el cuarto de estudio de Farnsworth.

Lo primero que llamó la atención a los detectives, fueron dos retratos; uno de ellos representaba una mujer de extraordinaria hermosura, y el otro un caballero que aparentaba unos cuarenta años.

En el retrato del caballero, los dos detectives reconocieron seguidamente a Andrew Eldridge, el amigo de la infancia de Farnsworth; el otro no podía ser más que de la antigua esposa del sabio, entonces casada con Andrew.

Satisfechos de su visita en la casa del sabio, los detectives se despidieron dando al criado las gracias, pero rogándole que guardara el más absoluto silencio sobre su visita.

—Al llegar a una calle poco animada, Sherlock Holmes dijo a su ayudante Harry Taxon:

—Ahora tenemos que separarnos, amigo; por de pronto tendrás que quedarte aquí algunas horas para vigilar si el sabio y su criado volvían a casa.

Me consta que Rama nada tiene que ver con su compatriota pendenciero del «Paraíso» pero me interesa saber dónde ha pasado la noche el doctor y su criado. A pocos pasos de aquí hay un puesto de policía, el mismo dónde está el amable oficial que nos ayudó a recoger el cadáver en la Goulstonstreet.

En el mismo instante que observes algo anormal en Farnsworth o en Rama, ve allí y avísame por teléfono. Estaré en Scotland Yard donde voy ahora mismo.

Sin esperar la contestación de Harry, en cuyo rostro se dibujó una mueca de desagrado, señal de que le contrariaba tener que quedarse en la calle con tiempo tan inclemente, Sherlock Holmes le estrechó la mano y se alejó en dirección a la central de policía.

Tomó un coche que acertó a pasar por su lado, y pocos minutos después había llegado a Scotland Yard.

Con gran asombro vio qué en el despacho de míster Mac Gordon había luz encendida. Había creído el gran detective que el jefe de policía estaría acostado, tanto más cuanto que así parecían indicarlo sus palabras al despedirse de él.

¿Habría recibido una visita después de marcharse él y Tyler?

Azuzado por la curiosidad, el detective subió volando las escaleras.

Ya en el pasillo, oyó las voces de algunos caballeros que debían estar discutiendo con la primera autoridad policíaca de Londres.

Apenas había abierto la puerta, cuando le recibió míster Gordon, exclamando:

—Cuando del lobo se habla... Buenos días, míster Holmes. ¿Qué cuenta usted de particular? Hacía falta usted. Cómo ve, míster Tyler también está aquí. ¡Caramba! ¡parecen ustedes querer vencerse uno al otro esta misma noche!

Luego añadió míster Gordon con una sonrisa de ironía:

—No puedo ocultarle, míster Holmes, que su colega, míster Tyler, ha quedado vencedor según lo que he oído.

Sherlock Holmes permaneció impasible; lanzó una mirada de desprecio a míster Tyler que estaba al lado de Mac Gordon.

La actitud del alto funcionario parecía querer indicar:

—¿No tenía yo razón, míster Holmes? Ese Tyler es un hombre muy capaz.

¿Persiste usted en pretender que los de Scotland Yard no servimos para nada y que solo usted sabe trabajar?

—¡Hola! ¡Qué puñal más bonito! —exclamó por fin Sherlock Holmes acercándose a Tyler—. ¿Me permite usted, señor colega, examinarlo un poco? ¡Caramba! ¡Y parece ser un arma malaya!

¿Dónde la ha encontrado usted? ¿Será posible que haya sido usted el que en el «Paraíso», disfrazado con una barba negra, y acompañado de un truhan, arrastró al pobre malayo fuera del grupo de los combatientes?

¿Ha venido usted aquí con su compañero?

Diciendo esto, el detective adelantó algunos pasos hasta llegar a un sillón en el que se sentaba un caballero ya de edad, vuelto de espaldas.

Inclinóse para mirar al hombre en la cara.

Casi al mismo tiempo el detective retrocedió un paso.

Míster Gordon soltó una carcajada.

—Está usted muy equivocado, míster Holmes —dijo—. Tengo el gusto de presentarle a míster Silas Figh, ex socio del infeliz Eldridge.

—Servidor de usted —exclamó el detective inclinándose hacia míster Figh que sé había levantado mirándole con alguna intranquilidad.

—Comprenderá usted mi error —prosiguió Sherlock Holmes—, cuando sepa que hace pocos momentos he visto a míster Tyler junto con otro individuo en una de las peores tabernas de Whitechapel.

—Caballero yo no voy a las tabernas de Whitechapel.

—Pero era muy posible que hubieran venido aquí los dos, y como no podía ver a usted sino de espaldas...

—¡Cómo, míster Holmes! —exclamó asombrado míster Tyler—. ¿Estuvo usted en el «Paraíso»?

—¿Por qué no puedo yo permitirme las mismas distracciones que usted, señor colega?

—¡No es posible, míster Holmes! —exclamó Tyler.

—Ni menos cierto.

—¡Entonces eran usted y su ayudante los dos desconocidos con quienes tuve un encuentro en el obscuro pasillo!

Siento muchísimo no haberles conocido.

—Es extraño, muy extraño —replicó el detective con marcada ironía—. Sin embargo, apostaría cualquier cosa que nos siguió usted los pasos cuando mi ayudante y yo salimos del despacho de míster Gordon.

¿No es verdad que tuve yo, no usted, una buena idea al encaminar mis pasos a la taberna?

Era muy natural suponer que el asesino de Goulstronstreet procuraría ahogar sus remordimientos en barullo de aquel caos de miseria.

Míster Tyler se mordió los labios.

—Pero no le envidio, querido colega —prosiguió el gran detective—; usted se vale de cualquier medio para seguirme a escondidas.

¿No es verdad que está usted convencido de que aquel puñal pertenece a Rama, el criado del doctor Farnsworth?

¿No es cierto que cree usted que aquel malayo gigantesco que blandía el arma era el mismo Rama?

—Ciertamente —repuso el detective oficial con altivez—. Y usted también está convencido de lo mismo.

—Se equivoca usted una vez más, amigo.

—¿Por qué entonces me ha seguido? Bastantes esfuerzos ha hecho usted para apoderarse de este puñal.

Lo que hay, míster Holmes, es que debe usted reconocer que he trabajado más deprisa que usted.

Tengo, efectivamente, la plena convicción de que este puñal ha pertenecido a Rama, el criado malayo del antiguo esposo de mistress Eldridge.

Además, no hay que perder de vista, que los celos habían de inducir al doctor Farnsworth a vengarse del seductor de su esposa.

Desgraciadamente Rama ha escapado, pero acaso dentro de pocos momentos le tendremos aquí maniatado, junto con su amo el doctor Farnsworth.

—Sí —añadió míster Mac Gordon—. En vista del cuerpo del delito, no cabe la menor duda acerca de la complicidad del sabio doctor. Estoy decidido a mandar que le detengan a él y a su criado si podemos encontrarles.

Corroboran las sospechas, las indicaciones de este caballero que ha venido a visitarme pocos instantes después que se marcharon ustedes, las cuales comprometen seriamente al doctor.

¿Quiere usted hacer el favor, caballero, de repetir a nuestro célebre detective Sherlock Holmes la declaración que nos ha hecho?

Míster Figh, el socio del difunto, hombre alto y delgado, era de color amarillento, como si fuera criollo o nacido en Indias.

—Con mucho gusto —repuso míster Figh.

Esta noche nos habíamos citado con mi amigo míster Eldridge en el club, y me prometió asistir puntualmente.

Habíamos de tratar un asunto importante y convinimos que nos encontraríamos a las siete.

Acudí al club a las siete en punto, pero no así mi socio, y transcurrieron las horas, una tras otra, inútilmente a pesar de que míster Andrew era siempre muy puntual.

Al dar las once comencé a temer por mi amigo.

¿Habrá ocurrido novedad en su casa? me pregunté, y fui a telefonear a la misma.

Con gran sorpresa, o mejor dicho, con gran estupor me enteré entonces de que tampoco estaba allí.

Su esposa, mistress Florence, sobresaltóse a mi pregunta.

Presa de la natural zozobra, la dama me suplicó que visitara los puntos donde acostumbrábamos a reunirnos por si podía encontrarle.

Recorrí buen número de restaurants qué Eldridge frecuentaba, pero sin resultado alguno.

Volví a telefonear a su casa, pero no había vuelto.

Entonces procuré recordar con todos los detalles, las últimas horas que con él estuve en el despacho. Traté de descubrir algo en la conducta de mi amigo que pudiera parecer sospechoso.

He de confesar que durante todo el día me había parecido que mi socio quería estar solo; que no deseaba ser molestado.

Era evidente que algún pensamiento, alguna idea, le preocupaba.

No podían ser asuntos de nuestro negocio, pues con orgullo puedo decir que no teníamos dificultades de orden financiero; siempre hemos hecho frente a nuestros compromisos y siempre también la suerte nos ha acompañado en nuestras operaciones.

Solo podía suponer que algo inquietaba secretamente a mi buen amigo fuera de la esfera del negocio.

Después, recordando todos los detalles de la tarde, me acordé de que en un momento en que Andrew se creía solo, le oí murmurar suspirando:

—Sí; voy a verle; hoy mismo debemos poner el asunto en claro; tengo que hablar con Edward Farnsworth.

Al recordar estas palabras, no pude permanecer en casa, adonde había ido cansado de buscar.

Me encaminé aquí seguidamente para dar cuenta de mis sospechas a míster Mac Gordon.

Después de esto, míster Figh, que era buen comediante, suspiró profundamente, y lanzando una mirada a Tyler, añadió:

—Creo que ese puñal que míster Tyler tiene en la mano, es la prueba más evidente de que míster Eldridge ha sido víctima de una agresión motivada por celos.

Míster Silas había terminado.

—Comprendo perfectamente sus sospechas, míster Figh —repuso el jefe de policía que con gran enojo Había observado que las explicaciones de aquel no dejaban convencido al detective Sherlock Holmes sobre la complicidad del doctor Farnsworth.

—Voy a telefonear a la delegación de Finsbury Square, para que procedan inmediatamente a la detención del doctor y de su criado.

No cabe duda de que míster Tyler ha encontrado la verdadera pista del criminal, y que aquel malayo es el criado de Farnsworth.

Con estas palabras quiso acercarse al aparato telefónico, pero Sherlock Holmes le detuvo poniéndole la mano en el hombro, y diciendo:

—Un momento, míster Mac Gordon. Es completamente inútil llamar a la casa del doctor Farnsworth. Ni este ni su criado están en casa.

Estas palabras fueron pronunciadas en un tono que no admitía réplica.

—¿Entonces ha estado usted allí ya? —preguntó el funcionario sorprendido, mientras en las facciones de Tyler y de Figh se dibujaba cierta inquietud.

—En efecto —contestó—. Al principio también yo creía que Rama había sido el asesino, instigado por su amo, pero ahora tengo la convicción de que, es inocente.

—¿Cómo lo demostrará usted, teniendo yo este puñal? —preguntó vivamente míster Tyler—. Usted mismo ha reconocido que procede de las islas Malayas.

—Perfectamente, pero esto no significa nada —repuso el gran detective con una sonrisa.

—¡Cómo!

—Insisto en que Rama no es asesino. Hay en Londres muchos malayos y la mayoría de ellos tendrá puñales y armas de su país.

—Hagan el favor, caballeros.

El detective llevó la mano al bolsillo donde había guardado el puñal.

—Vean ustedes este puñal; lo he encontrado en la cómoda de Rama, muy bien guardado debajo de un montón de ropa.

Diciendo estas palabras entregó el arma al jefe de policía que después de examinarla, la pasó a su empleado Tyler.

—Es un ejemplar hermoso —exclamó míster Gordon—; pero el hecho de haberlo encontrado en la cómoda del malayo, no demuestra su inocencia.

¿Está usted seguro de que el mueble pertenecía realmente al criado?

—No creo que el individuo que nos enseñó la casa nos hiciera indicaciones falsas. Además, la impresión personal que me produjeron tanto la cómoda como los demás muebles de la habitación, fue de que allí vivía Rama.

Pero volviendo a mis anteriores manifestaciones, claro es que este puñal no prueba la inocencia del malayo, pero según la descripción de las circunstancias personales que me hizo el criado del doctor, puede asegurarse que Rama y el malayo que se peleaba en el «Paraíso» nada tienen que ver entre sí.

El de la taberna era hombre robusto y de constitución hercúlea, al paso que el criado del doctor, es de pequeña estatura.

Por todo ello, míster Gordon, le aconsejo que no proceda con tanta energía contra Farnsworth y Rama.

Si no puede usted desvanecer las sospechas que infundadamente le han hecho concebir contra ambos, puede usted mandar que se les vigile secretamente.

Cuento con la promesa formal del anciano criado de que guardará absoluta reserva sobre mi visita en la casa, la cual, además, está vigilada por mi auxiliar Harry Taxon.

—En este caso —repuso Mac Gordon —no tengo inconveniente en seguir su consejo. Sobrado sé que es usted demasiado prudente para sentar una afirmación sin estar plenamente convencido.

Ya ve usted, míster Tyler, que ha querido usted llegar al triunfo demasiado pronto; aquí tiene usted una nueva prueba de que no es conveniente cruzar el camino a míster Sherlock Holmes.

Haga el favor de entregarme su arma.

Rojo de coraje, el detective oficial entregó el puñal a su jefe. Este lo examinó por todos lados y dijo luego moviendo la cabeza:

—Si no me engaño, los venenos dejan siempre alguna huella.

En el acero queda un tinte de color castaño que no es posible hacer desaparecer.

Ahora bien; el médico que examinó el cadáver, declara con absoluta seguridad que el arma homicida debía haber sido envenenada con curare o con upas. Dice que los orificios de la herida lo demuestran con infalible certeza.

Vea usted, míster Tyler, este puñal; en él no aparece la menor huella de veneno.

Ahora no puedo menos de reconocer que míster Holmes tiene razón.

El crimen no fue cometido con esta arma.

El policía míster Tyler, tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar una maldición.

La derrota de míster Tyler produjo también honda impresión en el ánimo de míster Figh.

Sherlock Holmes que sabía profundizar el alma humana, comprendió cuán desagradable era para el socio del muerto ver que se defendía a míster Farnsworth y a su criado.

Tampoco pasó inadvertido para el detective un ligero movimiento de disgusto que hizo Figh, cuando supo que el célebre Sherlock Holmes se ocupaba del esclarecimiento de aquel crimen misterioso.

Figh procuraba rehuir el encuentro de las miradas del detective; cada vez que este le dirigía la vista bajaba la suya al suelo.

¿Por qué importaba tanto a Figh ver acusado al sabio doctor? ¿Por qué quería hacer recaer sobre él la sospecha del asesinato?

¿Odiaba al doctor? ¿Tenía quizá algún motivo para desear su perdición? Acaso...

Sherlock Holmes no pudo acabar en sus meditaciones, pues míster Mac Gordon se levantó dando por terminada la entrevista y distrayéndole.

—No olvide usted que debo seguir su propia iniciativa —dijo el jefe de policía al detective oficial Tyler—. Acuérdese de sus palabras de esta noche de que cada uno trabajaría separadamente y por su cuenta para dar el golpe juntos.

Así es que, caballeros, cuento con el celo le ustedes para que la sangre de mi amigo quede pronto vengada. El pobre Andrew no era amigo mío solamente sino también de este caballero.

—Señores; me adhiero a los ruegos de míster Mac Gordon —exclamó entonces Silas Figh—. He experimentado una pérdida irreparable con la muerte de mi amigo, y no vacilo en ofrecer cualquier recompensa si con ello puedo excitar el celo de ustedes para prender a los culpables lo antes posible.

—Puede usted estar seguro, míster Figh, pero absolutamente seguro, de que el infame asesino no escapará a la justicia —repuso Sherlock Holmes mirándole fijamente—. ¿Hasta qué hora estuvo usted ayer en el despacho con míster Eldridge?

—Hasta las seis.

—¿Y cuál es el club donde convinieron en encontrarse?

—El del café central. Oxfordstreet.

—Muchas gracias.

Sherlock Holmes se inclinó delante de los tres que le escuchaban, y salió apresuradamente a la calle, donde creía encontrar a Harry Taxon.

Allí estaba su ayudante, en efecto.

El joven detective recibió a su maestro con gran contento por verse libre de la vigilancia que ejercía. No había descubierto nada; ni el doctor ni su criado habían vuelto a la casa.

Como los dos detectives estaban extenuados de fatiga, y por otra parte la tempestad arreciaba, decidieron volver a Bakerstreet para descansar un par de horas y volver al trabajo con nuevos bríos.

Cuando llegaron delante de su casa, daban las tres.

CAPÍTULO IV

La visita, inesperada

A las siete de la mañana siguiente los dos detectives estaban ya tomando el desayuno, mientras combinaban el trabajo del día.

Se convino que Sherlock Holmes visitaría a mistress Florence Eldridge en su precioso palacio de Piccadilly, y que Harry Taxon vigilaría a Silas Figh.

—Ese hombre —dijo el detective a su ayudante— me produce una impresión muy desagradable. Le tengo por un pillo de buena cepa, no me sorprendería que estuviera complicado en el crimen de míster Eldridge, y hasta es muy posible que él mismo le haya mandado asesinar por razones de negocios.

Verdad es que míster Figh ha creído conveniente hacer constar y resaltar delante de Mac Gordon que la casa disponía de fondos suficientes para la buena marcha de sus operaciones, y que la suerte favorecía sus transacciones, pero a pesar de todo sé positivamente que Figh se encontraba en estos últimos tiempos especialmente, muy falto de fondos disponibles.

Todos los medios, por criminales, por horribles que fueran, debían parecerle a maravilla para hacerse con dinero.

Figh vive en Park-Lane, donde también está situado el despacho de la razón social Figh y Eldridge.

—Perfectamente, míster Holmes —exclamó Harry interrumpiendo—. Conozco la casa de los arquitectos. Voy allí y vigilaré a ver si veo algo bueno. ¿Nos encontraremos aquí o en casa?

Espero estar de vuelta a la una.

En aquel momento apareció mistress Bonnet con el correo de la mañana y los periódicos.

—Míster Barker, el oficial de policía de ayer noche, ha tenido razón —dijo Sherlock Holmes a los pocos minutos de haber desplegado un periódico de gran tamaño—. El Times dedica gran espacio al crimen de la Goulstonstreet. No sabía que míster Eldridge fuera tan popular.

Probablemente ha contribuido no poco a su popularidad la novelesca historia de su vida con mistress Florence.

Pero, Harry amigo, este artículo no puede haber sido redactado más que por el mismo presuntuoso míster Tyler.

El imprudente autor hace constar de una manera cierta que dentro de pocas horas los asesinos estarán presos.

Añade que recaen alarmantes sospechas sobre un tal doctor F... y se hace hincapié sobre la actividad e inteligencia de los funcionarios de Scotland Yard, especialmente de míster Tyler.

Se habla de la habilidad, del celo demostrado por ese detective oficial, por ese principiante botarate que merece una lección dura que le haga entrar en vereda.

¡Ah! ¡si yo fuese doctor y me llamara cualquier nombre empezado por F... ya verías tú qué paliza le valía este suelto!

Enojado el detective arrojó el periódico encima de la mesa para tomar otro, cuando mistress Bonnet entró en la habitación entregando al detective una tarjeta de visita, y diciendo que un caballero, desconocido, deseaba hablarle con toda urgencia.

No bien el detective hubo leído el nombre en la tarjeta, cuando rogó al ama de llaves que hiciera entrar seguidamente al visitante.

Era un hombre de buena figura, de unos treinta y cinco años y aspecto agradable.

Se inclinó delante de los detectives, y accediendo a la indicación de Sherlock Holmes, tomó asiento en un sillón.

—Míster Holmes —dijo el visitante—; creo que supone usted ya el motivo de mi visita; supongo que se habrá usted enterado por los periódicos.

—Si se refiere usted al crimen del cual ha sido víctima su amigo míster Eldridge, estoy enterado, en efecto, señor doctor.

A la verdad, después de leer los periódicos hay para sorprenderse de ver que no está usted preso.

No puedo ocultar a usted, míster Farnsworth, que la policía ha cometido un grave error al facilitar los datos que se leen en la prensa, lo que no debía haber hecho sino cuando el asunto estuviera lo suficiente averiguado y en sazón para el público.

—Dice usted bien, míster Holmes —repuso el doctor Farnsworth—; las autoridades no han procedido en este caso con la debida prudencia. Y lo peor es que del hecho de ser mistress Eldridge mi antigua esposa, algún detective oficial cree poder deducir que soy yo el asesino de mi pobre amigo o que tengo alguna participación en el abominable hecho.

Estoy indignado por esta manera de proceder, que no puede calificarse más que de brutal y precisamente he venido para protestar de esto y solicitar el apoyo de usted, sir.

Estoy dispuesto a ayudarle a encontrar el verdadero criminal.

—Convenido —exclamó Sherlock Holmes vivamente lanzando a los ojos del doctor Farnsworth una mirada penetrante—, pero para ello es preciso que me conteste con toda claridad y franqueza algunas preguntas que voy a hacerle.

La presencia de ese joven no debe molestarle. Permítame que se lo presente; es Harry Taxon, mi fiel ayudante, puede usted hablar con toda tranquilidad.

—Puede usted preguntar cuanto guste, míster Holmes; le contestaré lo mejor que pueda, y sin ocultarle nada.

—Pues bien; haga el favor de decirme si la declaración de su anciano criado que me ha dicho que usted y su criado Rama estaban de viaje, es cierta.

El preguntado miró con asombro al detective.

—¿Entonces fueron usted y míster Taxon los que esta noche han ido a mi casa, han registrado todas las habitaciones y se han llevado el puñal de mi criado?

Usted le hizo prometer que guardara silencio sobre su visita, pero como durante la noche se ha presentado la policía varias veces a mi casa, el pobre anciano tenía tanto miedo, que no pudo menos de comunicarme lo que ocurría al verme esta mañana, a las seis, cuando volví de Dower.

Al principio no sabía qué pensar de aquellas visitas inoportunas, pero pronto comprendí el enigma al leer un periódico que había comprado al ir a casa y enterarme de que mi antiguo amigo Eldridge había sido asesinado.

Entonces comprendí lo que significaban aquellas visitas nocturnas.

¿Es decir, míster Holmes, que usted cree también que yo o cuando menos, mi criado Rama, tenemos alguna relación con el crimen?

—Según veo el asunto actualmente, no —contestó el gran detective—; pero he de confesar que mi opinión era diferente hace cinco o seis horas.

Pero vamos a ver, míster Farnsworth.

¿Por qué se fue usted a Dower?

—Para reservarme para mí y para mi criado un camarote en el vapor Thetis que parte a últimos de esta semana para Río Janeiro.

—¿Pensaba usted abandonar la capital de Inglaterra por mucho tiempo?

—Sí, míster Holmes.

—¿Por qué? Debe usted tener algún motivo.

Míster Farnsworth vaciló algunos momentos antes de contestar.

—También voy a contestarle esta pregunta, míster Holmes —exclamó por fin con voz temblorosa.

Comprendo que no debo ocultarle amplias explicaciones. Si quiero marchar de Londres, es para olvidar un falso amor y una falsa amistad.

—Comprendo, comprendo —repuso el detective—. ¿Pero a qué hora salió usted de Londres ayer?

—A las dos de la tarde.

—¿Y cuándo volvió usted de Dower?

—A las nueve aproximadamente.

—¿Fue usted directamente a su casa?

Míster Farnsworth estaba muy nervioso; se revolvía inquieto en su silla, palideció intensamente y bajó la vista al suelo.

Sherlock Holmes cambió con Harry una rápida mirada; ambos se comprendieron.

—Vamos, señor doctor, ¿por qué queda usted silencioso? —preguntóle el detective poniéndole una mano en la rodilla.

Hable usted con franqueza; ¿dónde ha estado usted desde las nueve de anoche hasta las seis de esta mañana?

—En Londres —contestó el doctor confundido.

—¿No querrá usted explicarse más concretamente sobre el particular? Precisamente me conviene mucho averiguar su paradero durante las horas indicadas.

—Bien, míster Holmes; si ha de ser, si es inevitable, se lo confesaré. A las diez de la noche tenía una cita en el Hydepark con mistress Florence Eldridge, mi antigua esposa.

—¿Es verdad esto? —preguntó el detective mirando al doctor con ojos penetrantes.

El sabio se ruborizó.

—Lo juro —murmuró después en un tono tan sincero, que no admitía réplica.

—¿No quiere usted decirme algo más sobre esto?

—Voy a explicarme.

Cuando ayer a las dos me dirigí a la estación para ir a Dower, encontré, por causalidad, a míster Eldridge. Ni él ni yo pudimos evitarnos.

Andrew se me acercó tendiéndome la mano. Edward, me dijo: dejemos ya nuestra enemistad que de nada ha de servirnos. Ni Florence ni yo podíamos proceder de otro modo; la pasión nos dominaba y el tiempo ha venido a demostrarnos que hicimos bien, pues Florence no podía ser tan feliz a tu lado como tú mismo deseabas.

Aun hoy siente viva simpatía por ti y te juro que hemos pasado muchos ratos de amargura por habernos disgustado contigo.

Ea, dame la mano, perdóname y seamos buenos amigos como antes.

Descubrí mis propósitos a Andrew, le dije que iba a partir para ultramar, y que ya que no había de volverles a ver, les perdonaba de corazón y les dejaba en paz.

Al despedirme de él, me preguntó: ¿No quieres por última vez volver a ver a Florence?

Al hacerme esta pregunta, le saltaban las lágrimas.

—Con mucho gusto, Andrew, si me lo permites —le contesté—. A las nueve estaré de vuelta en Londres y también mañana, pues tengo que arreglar mis asuntos.

Di, pues, a Florence, que la esperaré esta noche, a las diez, en Hydepark, junto al Arco de Marfil.

Ya hace tiempo que la he perdonado, pues he comprendido que yo no era el hombre para ella.

Ahora, puesto que ya no volveremos a vernos, quiero estrecharle la mano por última vez.

—Acudirá a la cita a la hora indicada —me contestó Andrew.

Pocos minutos estuve con la hermosa Florence.

A las diez y cuarto volvía ella a tomar el coche en que había venido, después de haber visitado a una amiga.

La infeliz esperaba encontrar a su esposo que había salido de casa a las nueve para tratar algún asunto, de negocios.

—¿Está usted seguro de que mistress Florence dijo que su esposo había salido a las nueve?

—Completamente seguro —repuso míster Farnsworth—. No puedo equivocarme.

—¿Y dónde estuvo usted con la dama cuando se encontraron?

—Dimos un pequeño paseo por el Hydepark —repuso el doctor—. El viento, la lluvia helada que nos azotaba, las hojas secas arrastradas por el vendaval y la obscuridad, correspondían perfectamente al estado de mi alma.

El ambiente frío me sentó bien y tranquilizó un tanto mis excitados nervios; me hizo pensar y razonar con calma y poco a poco fueron apagándose los fuertes latidos del corazón.

No puedo negar que al verme delante de la mujer tan bella y que tanto había amado, sentí reverdecer mi ya dormida pasión; pero había de separarme de ella para siempre y olvidarla.

Me encaminé a Park-Lane para dirigirme a Oxfordstreet, y pasar la noche en el Café Central, entre los desocupados que allí acuden para ver transcurrir una tras otra las silenciosas horas nocturnas.

No quería volver a casa; temía la soledad.

—¿No le acompañaba su criado Rama, cuyo puñal voy a devolver a usted ahora mismo?

—Rama se quedó en Dower; me espera mañana por la mañana muy temprano, pues el vapor zarpa a la tarde.

—¿No observó usted al pasar por Park-Lane —preguntó Sherlock Holmes— si había luz en las habitaciones de míster Figh, o tal vez en las oficinas de Figh y Eldridge?

—No, sir, pero me pareció ver que míster Figh, el socio de mi malogrado amigo, se deslizaba hacia el Hydepark. Venía de Oxfordstreet.

—¿No se habrá usted equivocado?

—Me detuve para volver la cabeza y cerciorarme de si realmente se trataba de míster Figh.

—¿Hizo usted algo para convencerse?

—Le pregunté luego, en el Café Central, a dónde iba tan deprisa.

Pude observar que esta pregunta le disgustaba, pero me contestó que había ido a la oficina de telégrafos para expedir un telegrama urgente.

Después de estar hablando breves momentos, se marchó no sin haberle manifestado que al día siguiente partía para Río Janeiro.

Míster Silas Figh, que parecía estar distraído o preocupado, prestando apenas oído a mis palabras, me escuchó con marcado interés cuando le dije lo del viaje.

Hubiérase dicho que mi partida le importaba mucho.

—¿Sabe usted a dónde fue míster Figh después que se despidieron ustedes?

—Me dijo que iría a pasar un rato al Club Concordia, del que es socio.

Como yo me quedé en el Café Central, que comunica con el Club Concordia, hasta las cinco de la mañana, vi que hacia las dos, míster Figh salía. Parecía tener mucha prisa. No sé si ha vuelto a su casa.

—Yo sé dónde ha ido —repuso Sherlock Holmes—. Le encontré en Scotland Yard, donde fue para impetrar el apoyo de la autoridad.

Temía que su socio Eldridge, con el cual tenía que encontrarse, a las siete, hubiera sufrido algún percance o sido tal vez víctima de un criminal.

Dijo haber esperado en vano hasta las once en el club; luego telefoneó a casa de su amigo, pero tampoco estaba allí.

Más tarde dijo haber recordado algunas palabras que había pronunciado su socio y de las cuales deducía que se había encontrado o tenía que encontrarse con el doctor Farnsworth.

Por consiguiente sospechaba que impulsado por los celos, el primer esposo de mistress Florence le había asesinado.

El doctor lanzó una exclamación indignado:

—¿Le vio usted en Scotland Yard, míster Holmes? —preguntó.

—Le vi y escuché la extraña acusación contra usted.

—¿No dijo nada Figh sobre nuestro encuentro en el Café Central, ni sobre mis intenciones de marcharme al día siguiente para América?

—Nada absolutamente.

—Es muy singular. En este caso ¿debían acentuarse más las sospechas contra mí? ¿Acaso no quería evitar Silas que me pusieran inconvenientes para marchar?

¡Ah! Figh quería, al contrario, que me embarcara para engañar a la policía; quería que no pudiera sincerarme de los cargos que se acumularan contra mí.

—En efecto, míster Farnsworth —repuso Sherlock Holmes—, ese infame se ha hecho muy sospechoso con su declaración acusando a usted.

Pero dígame usted; ¿por qué le encargó la construcción de su quinta de Hydepark?

¿Conocía usted a Figh de mucho tiempo?

—Eldridge, que había levantado los planos para mi casita, fue quien me recomendó a Figh.

Antes no me era conocido y aun puedo decir que nuestra amistad no pasó de superficial, pues solo traté con él para asuntos de negocios.

—Muy bien, señor doctor —exclamó Sherlock Holmes levantándose—. El asunto Eldridge me parece ahora mucho más comprensible.

No se inquiete por la denuncia y la acusación de un miserable; yo procuraré que tenga usted muy pronto satisfacción completa.

Antes de separarnos me permitiré darle un consejo: no salga usted para Río Janeiro; aplace la salida hasta que esté resuelto este misterioso asunto.

Desde luego, míster Holmes; antes de emprender el viaje quiero ver que el infame asesino de mi malogrado amigo se encuentra en poder de la justicia.

No deseo otra cosa que poner mis escasos valimientos al servicio de esta causa.

—Esté usted tranquilo. Harry Taxon y yo nos ocupamos con actividad del asunto.

Vuelva usted a su casa, y no se impaciente; sufra con resignación cuanto pueda ocurrirle por desagradable que sea.

Le doy la seguridad de que será usted completamente sincerado, y que el malvado caerá en nuestras manos muy pronto.

Por lo demás ya sabe usted que estoy a su completa disposición. Solo le ruego guardar el más absoluto silencio sobre su visita a esta casa, así como sí sien sobre cuanto hemos hablado.

El sabio doctor se despidió, amablemente, de los dos detectives, después de prometer al maestro guardar reserva.

CAPÍTULO V

Dos descubrimientos importantes

—Ahora, Harry, prepárate para vigilar a míster Silas Figh hasta que aparezca yo en Park Lane para prenderle ayudado por ti.

Debes procurar no ser visto por él; solo me interesa que no te alejes de su lado para poder indicarme a cualquier hora, dónde se encuentra.

Podrás ocultarte detrás de los árboles o donde quieras; tú te arreglarás para vigilar la casa de Figh sin ser visto.

Sherlock Holmes se fue de su casa para visitar a mistress Eldridge que tan inesperadamente había quedado viuda.

La dama vivía en Piccadillystreet, una de las calles más aristocráticas de la capital del Támesis.

El palacio de la dama, rodeado de un enrejado dorado, aparecía silencioso.

No parecía guardar relación con el resto de la calle animada a aquella hora.

Las sutiles cortinas de seda de las ventanas estaban corridas.

Sherlock Holmes llamó a la puerta; un criado apareció preguntándole en tono bastante brusco, qué deseaba.

Cuando Sherlock Holmes preguntó si mistress Eldridge se encontraba en la casa, el criado respondió afirmativamente, pero añadiendo que la dama no recibía visitas.

Pero Sherlock Holmes no hizo caso de esta categórica negativa; dio un empujón al criado y subió apresuradamente la ancha escalinata de mármol.

Al llegar a la puerta del piso, el detective volvió a llamar. El segundo criado que abrió la puerta dijo también al visitante que la dama no recibía a nadie.

Sin otras formalidades, el criado quiso dar con la puerta en las narices al importuno visitante, pero este, más listo que aquel, le dio un empujón haciéndole retroceder un paso.

Sin decir una palabra el gran detective se quitó sombrero y abrigo, y entregó al criado una tarjeta, rogándole que la entregara en el acto a mistress Eldridge.

Pocos momentos después reapareció el criado rogando al detective que pasara a un saloncito de espera.

Un minuto después se abrió la puerta de una habitación contigua, y el detective se encontró ante mistress Florence Eldridge.

La dama era, en efecto, una belleza.

—Haga el favor de permanecer sentado, míster Sherlock Holmes —dijo ella tomando asiento frente a él.

Presumo el objeto de su visita —prosiguió—; desea usted conocer detalles sobre lo ocurrido a mi infeliz esposo que ayer perdí para siempre.

Diciendo esto, la pobre mujer rompió en amargos sollozos.

—Es para mí un consuelo ver que un hombre de la importancia y categoría de usted quiere encargarse de este caso. Verdad es que ello no bastará a devolver a mi querido Andrew la vida que le han arrebatado cobardemente, pero cuando menos tendré la satisfacción de ver castigado al culpable.

Estoy a su disposición para darle cuantas explicaciones pueda, míster Holmes; puede usted empezar a interrogarme.

—Mil gracias, señora, por su complacencia —repuso el célebre detective—. Tenga usted la seguridad de que la pérdida que acaba usted de experimentar me conmueve verdaderamente, y que no me hubiera atrevido a molestarla con mi visita si mi deber de prender al asesino no me hubiera conducido aquí.

¿Puede usted indicarme lo que hizo su esposo anoche?

—Desgraciadamente ayer noche no estuvimos juntos sino muy pocas horas —exclamó la dama suspirando—. Después de cenar estuvimos hablando hasta las ocho; luego accedí a la invitación de una amiga, y a pesar del mal tiempo, fui en coche a Hampstead donde vive mi amiga.

¡Ojalá no hubiera ido a visitarla! ¿Pero podía yo prever que a mi regreso no encontraría a mi pobre esposo en casa?

Andrew no me dijo que tuviera la intención de salir.

Según creo, tenía convenida una cita en el Café Central para las siete con su socio Silas Figh. Así por lo menos, lo ha dicho este a la policía.

Al volver a casa supe por el mismo míster Figh, que me llamó por teléfono, que debía encontrarse a aquella hora, y que mi esposo no había comparecido al café.

Me alarmé cuando supe que hasta las diez Andrew no había ido al café.

No llego a comprender, míster Holmes, como mi esposo pudo ir a Whitechapel, un barrio de tan mala fama, donde le encontraron moribundo.

Al decir estas palabras la voz de la dama, entrecortada por los sollozos, era apenas inteligible.

—¿No observó usted nada anormal en la conducta de míster Eldridge durante las últimas horas que estuvo en compañía? ¿Tal vez señales de inquietud?

Míster Figh pretende haberlas observado ya por la tarde.

—Nada absolutamente —repuso mistress Florence—. Al contrario, Andrew estaba muy alegre y me hizo decir que no volvería tarde.

Cuando al volver a casa poco después de las diez y media me dijo el criado Ralph que Andrew había salido a las nueve sin decir una palabra, me quedé asombrada.

Me parecía inexplicable que hubiera salido de casa con un tiempo tan desapacible.

—¿Me permitirá usted, lady, dirigir algunas preguntas a su criado, que según acaba usted de manifestar debe ser uno de los últimos que ha visto a su esposo?

Florence levantóse y tocó el timbre.

El criado apareció inmediatamente.

—Este caballero desea hacer a usted algunas preguntas —dijo mistress Florence—. Contéstele usted con entera franqueza y exactitud.

—¿Qué desea saber el caballero?

El criado, hombre ya de edad había inspirado confianza al detective, aunque cierta sombra de inquietud se reflejaba en sus facciones, sin duda por sospechar que se encontraba ante un detective.

—Quisiera saber, míster Ralph, cuando salió míster Eldridge de casa ayer noche.

—Hacía pocos minutos que habían dado las nueve.

—¿Está usted seguro?

—Seguro; míster Eldridge me preguntó antes de salir de casa qué hora era. Le dije que eran las nueve y diez y puso su reloj en hora.

—¿En qué habitación estuvo míster Eldridge antes de marchar?

—En esta.

—¿Estuvo mucho rato a su lado?

—Pocos minutos. Míster Eldridge me llamó para pedirme fósforos, pues quería encender un cigarro antes de marcharse.

—¿Qué hacía míster Eldridge cuando usted acudió? ¿Estaba ocupado en algo?

—Estaba sentado en la misma silla que usted ahora, y hojeaba en un librito de apuntes. Al colocar los fósforos en esa mesita, el señor cerró el librito, lo guardó en el bolsillo y me rogó que le ayudara a ponerse el sobretodo. Luego encendió un cigarro.

—¿Descubrió usted en él señales de inquietud?

—No; se mostró amable como siempre y se despidió con un corto saludó, encargándome que dijera a la lady que volvería muy pronto.

—¿Le dijo dónde iba?

—No, sir.

Sherlock Holmes indicó que estaba satisfecho.

El criado se alejó, y entonces el detective se acercó a la dama.

—Lady —dijo—. No quiero seguir molestándola. Pocas preguntas me quedan por hacer.

¿Acostumbraba su esposo a llevarse cantidades de importancia cuando salía?

—Nunca —contestó mistress Florence alarmada—. ¿Encontraron dinero en su cartera?

—Sí; una gran cantidad en billetes, pero el librito de apuntes de que ha hablado el criado no ha parecido.

¿Podrá usted decirme cómo era ese librito? ¿Cómo eran las cubiertas?

—Puedo decirlo con exactitud. Las cubiertas eran de seda encarnada. Yo misma se lo regalé.

—¿Sabe usted qué clase de apuntes hacía allí su esposo?

—Andrew acostumbraba anotar allí las combinaciones para abrir su arca particular.

—¿Dónde tenía el arca?

—En las oficinas de la casa Figh y Eldridge.

—¿Tenía los cantos dorados?

—Justamente.

Sherlock Holmes dio las gracias a la hermosa dama por sus declaraciones y se disponía a marcharse, cuando fijó la vista en el muro al que se acercó, con gran sorpresa de la dama.

—Aquí veo, encima del diván, una preciosa colección de armas —dijo señalando algunas panoplias adornadas con numerosos cuchillos indígenas, fusiles, puñales, etc.

Supongo que su marido era aficionado a las armas. La mayor parte de ellas son regalo de su antiguo amigo el doctor Farnsworth —contestó mistress Florence.

Al oír el nombre del sabio doctor, el detective fijó una mirada en la dama, haciéndola ruborizar.

—El doctor —prosiguió Florence— las trajo de las Indias en sus viajes.

—Sin duda; pues estos puñales denotan por su forma, que proceden de aquellos países, pero es lástima que falte uno en la colección.

¿Recuerda usted, mistress Florence, si hace mucho tiempo que falta ese ejemplar?

Mistress Florence levantó la vista al sitio indicado, y su semblante, aún rojo por el rubor, se cubrió de intensa palidez.

—No, míster Holmes. Ayer noche, al salir yo de casa, el puñal estaba en su sitio. ¡Dios mío! usted me alarma, míster Holmes.

¿Será posible que mi marido se llevara el puñal?

—A decir verdad, eso me parece.

—¿Pero qué fin pudo perseguir con esto? —preguntó la dama con sobresalto.

—Supongo, señora, que citaron bajo un pretexto cualquiera a míster Eldridge a Whitechapel, y que quiso llevarse un arma por si alguno de los moradores de aquel barrio miserable quería agredirle. ¿Me permitirá usted examinar las armas?

Sin esperar la aquiescencia de la dama, Sherlock Holmes se acercó a la pared y tomó un afilado puñal.

—Mistress Eldridge; la recomiendo que haga quitar inmediatamente estas armas de aquí, y es preciso que el que las toque lo haga con las mayores precauciones.

Los puñales están impregnados de un veneno eficacísimo que produce la muerte instantánea.

Diciendo esto dejó encima del diván el puñal que tenía en la mano, tomando otro para examinarlo igualmente.

—Pero estas armas hubieran podido caer encima de cualquiera que se hubiera sentado en el diván. Mejor será que los quite yo mismo.

Con la mayor prudencia Sherlock Holmes quitó los nueve puñales que quedaban en la panoplia, invitando a mistress Florence a examinarlos igualmente.

—El tinte o mancha obscura que ve usted en los aceros —dijo a la dama que apenas se atrevía a acercarse—, es la huella que deja un veneno malayo llamado upas.

Voy a guardarlos dentro de las vainas que adornan los espacios entre ellos en el muro.

Ahora, mistress Eldridge, vamos a encerrar los puñales en algún cajón de aquel escritorio, para que no pueda ocurrir una nueva desgracia con estas armas peligrosas.

¿Es ese el escritorio de su esposo?

—En efecto, míster Holmes, y por esto no tengo la llave.

—Nada importa —replicó el detective sacando del bolsillo un instrumento de acero—. Con este instrumento se abre la cerradura más complicada.

Pocos instantes después el escritorio estaba abierto.

Cuando el detective se disponía a cerrar el cajón, en el que había algunas cartas, una de estas, escrita por una mano torpe le llamó la atención.

Sin que la lady lo observara, deslizó la carta en el bolsillo.

El detective se despidió de la lady asegurándole que haría cuanto le fuera posible para poner en claro el misterioso crimen en el más breve plazo posible, y entregar los culpables a la justicia.

CAPÍTULO VI

Se completan las pruebas

Al salir de la casa de Piccadilly, Sherlock Holmes bajó rápidamente la avenida hasta la esquina de Park Lane.

Allí encontró a un joven elegante que se paseaba por la acera. Sherlock Holmes reconoció a Harry Taxon a pesar del admirable disfraz que llevaba.

Sin decirle una palabra, supo darle a entender con una mirada que le siguiera hasta Hydepark.

Al llegar a una desierta avenida, los dos detectives se reunieron.

—¿Has podido descubrir algo amigo? —preguntó el gran detective.

—Nada más que míster Figh ha salido de viaje esta mañana muy temprano, pero volverá hoy mismo.

Sentiría que se nos escapara, maestro.

—No lo creo, aunque cuando esta mañana ha sabido que me ocupaba del asunto, ha mostrado cierto recelo.

Pero te has disfrazado admirablemente. Nadie puede reconocerte.

¿Has estado en las oficinas?

—Sí; allí me informaron del viaje de míster Figh, pero para mayor seguridad pregunté al portero y me confirmó que a las nueve había salido en coche.

—Hemos, pues, de tener paciencia. Puedes pasear un rato por el Park Lane; yo voy al Café Central para ver si las indicaciones del doctor Farnsworth son exactas.

Telefonearás allí preguntando por un tal míster Jackson. Daré este nombre a los camareros. Adiós, Harry.

El detective había desaparecido antes que Harry pudiera devolverle el saludo. Encaminóse directamente al Café Central, entrando por la parte posterior, donde estaba el Club Concordia.

El local del club acostumbraba estar muy concurrido.

Sherlock Holmes era socio del club y había ido algunas veces.

Conocía al viejo camarero llamado Plummer, que siempre se le había mostrado muy solícito y por el cual el gran detective sentía viva simpatía.

El camarero apreciaba también al detective, no solo por su amabilidad, sino también por las propinas que con mano pródiga le había entregado.

Holmes le encontró a poco de haber entrado.

—¡Hola, míster Holmes! ¡Gracias a Dios que tenemos el honor de recibir su visita!

—¡Pst! No hable usted tan recio, amigo —exclamó el detective—. Aquí me llamo míster Jackson. No hay necesidad de que todo el mundo se entere de que estoy aquí; ya sabe usted que no me gusta que me conozcan.

No he venido para pasar el rato, sino para asuntos de mi profesión.

—¿Está usted buscando a alguien aquí?

—Supongo que el que busco no está aquí en este momento, pero sé que viene diariamente, es socio del club y usted debe conocerle.

—¿De quién se trata? —preguntó el camarero con interés.

—No hablemos aquí. Vamos a una habitación reservada donde nadie pueda escucharnos.

—Perfectamente, míster; disponga usted de mí.

En este momento no hay mucha gente en el local, así es que ya se arreglará mi dependiente con ellos mientras yo estoy con usted.

—Ya sabe usted que pago como corresponde.

—Mándeme usted —exclamó el servicial camarero, entrando en una pequeña estancia.

—¿Ha estado aquí ayer noche míster Figh, socio de la casa Figh y Eldridge?

—¿La casa de Park Lane?

—La misma.

—Sí; estuvo aquí.

—¿A qué hora?

—Varias veces; la primera a las siete, luego a las ocho y finalmente a la una, para permanecer aquí hasta las dos.

Aquí todo el mundo le conoce por el nombre de «El criollo».

—Corriente; hasta aquí vamos de acuerdo, Plummer.

Ahora otras preguntas:

¿Observó algo ayer noche en la conducta de míster Figh que le llamara la atención?

—Mucho —repuso míster Plummer—. Manifestó la más viva impaciencia.

—¿Por qué? ¿Tal vez porque míster Eldridge a quién esperaba, no venía?

—No puedo atribuirlo a otra causa.

Me preguntó varias veces si su amigo había venido antes de la siete. No comprendo —me dijo— dónde puede haberse entretenido mi socio. Voy al salón de lectura para pasar el rato leyendo los periódicos de la noche. No olvide usted, Plummer, de llamarme tan pronto como venga.

Algunas veces salió del salón de lectura para preguntarme por míster Eldridge.

Luego volvía a sus periódicos, pero no crea usted que leía, míster Holmes.

Atisbé por el cristal de la vidriera y le vi ante la mesa de los periódicos, con la vista fija en la pared, como loco.

Como acostumbran hacerlo los socios que permanecen aquí algunas horas, el criollo se había puesto en comodidad.

Tiene aquí su americana para estar en el club.

La llevaba puesta, pero no parecía encontrarse tan a su gusto como de costumbre.

Cuando dieron las once salió precipitadamente del club.

Apenas tuvo tiempo de vestirse.

—Muy bien, querido Plummer —dijo el detective dando al camarero un golpecito en el hombro.

¿Y qué hizo al volver a la una?

—Unos ademanes muy singulares. Tanto me preocupó que todo el día de hoy he estado pensando qué es lo que pudo haber ocurrido a aquel prójimo, que siempre me ha sido muy antipático.

Ayer noche, lo juro, míster Holmes, parecía medio loco según estaba de excitado y nervioso.

El camarero tomó la mano del detective, y acercándole los labios al oído, le dijo a media voz y con gran misterio:

—Míster Holmes; ¡qué quiere usted que le diga! Cuando esta mañana he leído en el Times el artículo relativo al asesinato de la Goulstonstreet, cuya víctima fue míster Eldridge... vamos, que han cruzado mi cerebro pensamientos muy extraños.

Todo el día y toda la noche estoy pensando lo mismo; para mí que ese criollo tenía ayer las manos tintas en sangre. En sus ojos se leía algo horrible...

Por fin a las dos salió de aquí como alma que lleva el diablo.

Sherlock Holmes apretó la mano al viejo camarero.

—Nos entendemos, Plummer —dijo—. Ya sabía que me daría usted interesantes pormenores.

Ahora haga el favor de conducirme al vestuario donde los socios se cambian la americana.

Quiero examinar de cerca la de Figh.

Supongo que la dejó ayer noche al marcharse. Sí, debió dejarla, pues cuando le vi a las dos, vestía levita.

El complaciente anciano se levantó presto para acompañar al detective a la guardarropía, utilizando un camino por el que nadie podía verles.

Había una serie de americanas, en cada una de las cuales podía leerse el nombre de su poseedor.

Plummer encontró muy pronto la prenda que buscaba.

—Encienda la luz, amigo —díjole el detective—. Hay aquí mucha obscuridad.

Sherlock Holmes se acercó a la lámpara para examinar la americana con detenimiento.

Un instante después asomó a sus labios una sonrisa triunfante.

—Envuélvame esta americana, Plummer —dijo al camarero que seguía todos sus movimientos con interés.

—He encontrado lo que buscaba. Haga el favor de hacer un paquete lo más pequeño posible.

Aquí tiene usted, amigo, estas monedas de oro, por lo pronto, como recompensa a sus servicios. Lo que más me interesa es que nadie sepa que me llevo la americana.

Lo que hemos hablado queda también entre nosotros; ¿comprende, Plummer?

—Perfectamente, míster —repuso el camarero.

Al entregar el viejo el paquetito al gran detective, exclamó con asombro, volviendo la cabeza:

—¿Pero qué voces son esas? Parece que en la calle sucede algo.

Permítame un momento, míster Holmes. Voy a ver lo que pasa. Nos volveremos a encontrar en la habitación de antes.

Un momento después el camarero había desaparecido.

Apenas Sherlock Holmes había vuelto a la habitación indicada, cuando volvió Plummer.

Presuroso se acercó al detective.

—Lea, lea usted aquí, míster Holmes —exclamó entregándole un número extraordinario del Times, que se vendía en todas las calles de Londres.

Presumiendo ya de lo que trataba el periódico, el detective leyó:

«El crimen de la Goulstonstreet.

«Acaba de ser detenido en Finsbury Square, número 7, el doctor Farnsworth y mistress Florence Eldridge, esposa del arquitecto asesinado, por recaer sobre ambos sospechas sobre complicidad en el hecho criminal.

»Estaban dispuestos a marcharse al extranjero, y tenían ya los baúles preparados para ser trasladados a Dower, donde pensaban tomar el vapor Thetis que zarpa hoy para Río Janeiro.

»El descubrimiento de los culpables se debe en primer lugar a las raras facultades e inteligencia del detective oficial míster Tyler, que les sorprendió en el preciso momento en que iban a partir.

»Es casi del dominio popular que mistress Florence Eldridge pidió el divorcio con su primer marido, Farnsworth, y resulta de las averiguaciones practicadas, que el crimen estaba ya preparado desde larga fecha.

»Se dice también que aún después de divorciada, mistress Florence estaba en relaciones íntimas con el doctor Farnsworth.

Lo que más les compromete es que según propia confesión, estuvieron anoche juntos, a las diez, en Hydepark, o sea antes de cometerse el asesinato».

Sherlock Holmes quedó pasmado leyendo la ominosa hoja. Sentía profunda compasión por aquella hermosa mujer que a buen seguro inmediatamente después de marcharse él de su casa, fue ella a la del doctor Farnsworth para obtener otros detalles del crimen.

Al mismo tiempo sintió gran disgusto por el desacierto de Tyler, a quién el deseo de celebridad, había hecho cometer un disparate enorme.

—Ha llegado el momento de prender al culpable —murmuró Sherlock Holmes guardándose el periódico—. Es indispensable que hoy mismo quede demostrada la inocencia de los dos acusados.

¡Si cuando menos Harry me diera alguna noticia! ¿Será posible que Figh haya escapado?

Mientras estaba meditando el gran detective, sonó la campanilla del teléfono.

Un momento después Plummer se acercó a míster Holmes diciendo que alguien deseaba hablar con míster Jackson.

Rápidamente se acercó el detective al aparato telefónico.

—¿Está ahí míster Jackson? —preguntó una voz.

—El mismo está escuchando. ¿Qué hay, amigo? ¿Está...?

—All right.

—¿Dónde? ¿En Park Lane?

—No; hablo desde un restaurant en la Silverstreet. Hace media hora ha llegado F, del Hydepark. Cuando se disponía a entrar en su casa y cerca de Apsley-House, le abordó una mujer de aspecto sospechoso.

Parecía estar muy emocionada y hablaba enfurecida. Luego atravesaron los dos el Knight-Bridge y entraron en el restaurant donde me encuentro.

—¿Pudiste oír lo que decían?

—En parte; la mujer hablaba de una carta dirigida a F., y amenazóle proceder sin contemplaciones si no la entregaba dinero inmediatamente.

Voy directamente a Park Lane y le esperaré allí. Si no me equivoco, volverá muy pronto a casa para buscar la carta de que habló la mujer.

El hombre buscaba desesperadamente en sus bolsillos.

—¡Es verdad!... ¡la carta!... —exclamó el gran detective—. Los sucesos se siguen con tal rapidez, que no me ha sido aun posible leerla; voy a hacerlo enseguida.

El detective desplegó la carta en la cual una tal Mabel Brown, preguntaba a Figh con una ortografía defectuosísima, si había recordado a su amigo Andrew que tenía que cuidar de su antigua querida, que con sus hijos se encontraba en un estado de deplorable miseria, y amenazaba informar de todo a mistress Florence si la cantidad estipulada no era entregada en Goulstonstreet hasta las doce de aquella misma noche.

La carta estaba fechada el día anterior.

—Esta es la última prueba que me faltaba —exclamó Sherlock Holmes plegando la carta y guardándola en el bolsillo.

Saludó rápidamente a Plummer y salió del café tomando uno de los coches que estaban estacionados delante del establecimiento.

A toda prisa se dirigió a Park Lane.

CAPÍTULO VII

Por fin se descubre la verdad

En la esquina de Oxfordstreet y Park Lane, Harry Taxon esperaba a Sherlock Holmes con gran impaciencia.

—Aun no ha llegado, maestro —dijo al verle—; pero no puede tardar.

—Adelante, pues. Entremos en la casa antes que él y penetremos en el despacho —repuso Sherlock Holmes—. ¿Supongo que los empleados no estarán en la casa a esta hora?

—Así lo creo también, pues hace poco he visto salir a varios jóvenes que deben haber ido al bar para tomar la merienda.

Este es el momento más oportuno para entrar sin ser vistos.

Sin decir más se adelantaron hacia el gran edificio donde estaban instaladas las oficinas de Figh y Eldridge.

Pronto llegaron al primer piso sin que nadie les hubiera visto.

El detective puso en juego sus llaves falsas, y penetró en el despacho con su ayudante.

Se encontraron en una sala espaciosa, donde trabajaban los dibujantes.

Las oficinas estaban desiertas.

A ellas pasaron los detectives empezando por el despacho particular de míster Eldridge.

Después de cerrar cuidadosamente la puerta, empezaron a examinar el escritorio y el arca de caudales del muerto.

Esta no presentaba señales de fractura.

Si Figh había abierto la caja, solo pudo haberlo hecho con la llave de la misma y conociendo las combinaciones de letras y guarismos de la cerradura.

Según la opinión del detective, Figh no tuvo otra intención al cometer el crimen, que apoderarse de la cuantiosa fortuna de su socio.

Por ello se había puesto de acuerdo con Mabel Brown, querida tal vez de Eldridge, antes de casar con Florence, y le había tendido una red.

Sherlock Holmes buscó en vano en el escritorio el puñal malayo que faltaba en la panoplia de casa Eldridge.

Probablemente se lo habría llevado Andrew cuando acudió a la cita de Whitechapel que tan fatal había de serle.

Los billetes que llevaba en la cartera, debían estar destinados a comprar el silencio de Mabel, mujer de vida airada.

Terminado el registro del despacho de Eldridge, los dos detectives pasaron al de Figh.

Apresuradamente buscaron entre los papeles por ver si encontraban el librito de apuntes que según el criado Ralph, llevaba Eldridge.

Al examinar el detective en el club la americana de Figh, descubrió en ella algunas manchas de sangre y de barro.

Seguramente el miserable asesino acompañaba a Eldridge a Whitechapel, y el mismo le asestó la puñalada, cogiéndole desprevenido.

De pronto, Harry, lanzó una exclamación de alegría.

—Esta hoja, maestro, procede seguramente del libro de apuntes.

Al decir esto, Harry tenía en la mano una hoja con el canto dorado.

—¡Bravo, Harry! —exclamó Holmes emocionado.

Sus ojos echaban chispas.

—Ya tenemos todas las pruebas, todas menos una.

—Menos el puñal —añadió Harry Taxon.

—Perfectamente; supongo que Figh lo lleva encima.

Mientras hablaba, el detective procuraba abrir el escritorio de Silas Figh.

Por fin consiguió su propósito, pero no encontró más que un montón de papeles viejos y periódicos muy antiguos.

—Todo es viejo —murmuró el detective, y se dispuso a cerrar el cajón.

Pero en el mismo momento le ocurrió la idea de tomar uno de aquellos periódicos de antigua fecha y mirar cuando menos el título.

De repente exclamó hablando siempre en voz baja:

—Amigo Harry; hemos hecho un gran descubrimiento. Este periódico es de Cayena.

¿Será posible que ese criminal haya pasado algunos años en el país de los pimientos?

Desplegó la hoja, llamándole desde luego la atención un anuncio oficial por el que se interesaba la busca y captura de un preso llamado François Gautier, que se había evadido. El periódico tenía más de diez años.

En el anuncio había el retrato de Gautier y una detallada descripción de las circunstancias personales del mismo.

Silas Figh y François Gautier eran la misma persona.

El fugitivo había sido trasladado a Cayena desde Marsella por haber cometido diferentes crímenes, y se prometía una crecida recompensa por la entrega del criminal a las autoridades.

Aun estaban los dos detectives enfrascados en la lectura del largo anuncio en el que se publicaban una serie de detalles relativos a la vida del presidiario, cuando de pronto el gran detective creyó oír un ligero ruido en la sala de los dibujantes.

Sherlock Holmes cerró rápidamente el escritorio, mientras que Harry Taxon se guardaba el periódico en el bolsillo. Luego se ocultaron detrás de un gran estante lleno de libros de comercio.

Un instante después oyeron que alguien abría la puerta del despacho de Figh, que estaba cerrada bajo llave.

Era Silas Figh.

Los detectives le observaban por entre algunos libros.

El criollo, como le llamaban en el club, estaba muy excitado.

Lanzando un suspiro, tiró sombrero y bastón encima de una silla y se acercó a su escritorio.

—¡La carta!... ¡la carta!... ¿Dónde la habré dejado? —preguntóse.

Me acuerdo perfectamente haberla leído ayer por la mañana aquí mismo delante de Eldridge...

Estoy perfectamente seguro de que Andrew la dejó luego en esta mesa...

Empezó a buscar de nuevo revolviendo montones de papeles y arrojándolos al suelo con furia.

—¡Maldita, maldita carta! —suspiró dejándose caer en el sillón—. ¡No cabe más que una probabilidad; que Eldridge se haya quedado con ella...!

Figh parecía perder el juicio.

—Hasta aquí todo ha ido bien; pero he aquí que a última hora se presenta un inconveniente grave. Tyler se ha prestado a hacer mi juego mediante un puñado de oro; ha detenido a Farnsworth y a la mujer de Eldridge a pesar de míster Holmes y de Mac Gordon y hasta que se haya demostrado la inocencia de ambos, tiempo tengo de haberme salvado con el botín.

Pero esa carta, esa maldita carta, hace fracasar todos mis planes.

¿Habrán registrado la casa de mistress Florence y habrán encontrado la carta fatal en el escritorio de Andrew?

Será lo mejor poner fin a esta vida de amargura... ¿Para qué me sirve el dinero?...

Satanás, aliado mío me ha abandonado esta vez. He fracasado, lo reconozco... ¡Ah! si hubiera sabido que el arca de Andrew no contenía más que libracos viejos, no me hubiera metido en este asunto...

Sí, sí, François Gautir... has perdido la partida...

Silas Figh llevó la mano al bolsillo y sacó un puñal, el que faltaba en la panoplia de Eldridge.

El buscado presidiario levantó el puñal e iba a hundírselo en el pecho, cuando salieron de su escondite Sherlock Holmes y Harry Taxon.

Como un rayo se levantó Figh de la silla.

El gran detective se había precipitado sobre él quitándole la terrible arma. Entonces Gautier llevó la mano al muro y apretó un botón secreto.

En el mismo instante se abrió un portillo en la pared y asomó el cañón de una ametralladora.

En el mismo instante en que los detectives se habían rápidamente apartado a un lado, el arma mortífera vomitó una serie de balas.

Silas Figh fue el único a quién alcanzó el plomo, resultando así la víctima de su propio invento.

Pero no murió en el acto; los dos detectives tuvieron tiempo de trasladarle a Scotland Yard, donde pocos momentos antes de expirar confesó su crimen. Había asesinado a Andrew Eldridge para apoderarse de la llave de la caja de caudales del mismo, en la que suponía una cantidad fabulosa.

En la misma hora quedaron en libertad el sabio doctor Farnsworth y mistress Eldridge, mientras que Tyler era destituido de su empleo.

Pocas horas después una nueva edición especial de los periódicos, anunciaba que gracias a la inteligencia y a la pericia de Sherlock Holmes, el inimitable detective, y de Harry Taxon, su fiel ayudante, había quedado completamente esclarecido el crimen de la Goulstonstreet. Dos seres inocentes quedaron rehabilitados y marcharon al extranjero para olvidar su desgracia.