I

LA APARICIÓN

En vano buscaron entre los cadáveres que habían quedado en el campo de batalla, el cuerpo del valiente guerrillero.

Ricardo Navarro no estaba allí.

En la pelea habían sucumbido tres de los guerrilleros y cuatro o cinco se encontraban mal heridos.

Lorenzo Martin, el segundo de Navarro, hizo el recuento de su gente y al convencerse que faltaba el jefe, exclamó:

—Compañeros, cuando Ricardo Navarro no se encuentra entre los muertos ni entre nosotros, es señal que ha caído en poder de los franceses. Es necesario saber si está herido y dónde le han llevado. Todo nuestro esfuerzo en estos momentos debe concretarse a salvarle, o a perecer todos si es preciso, para conseguirlo.

—¡Sí, sí; a salvarle! —gritaron los compañeros.

Pero en aquel momento, cual si se le hubiera ocurrido a Martin una idea, exclamó:

—¿Alguno de vosotros conocía al jefe, o a los individuos de esa partida que a última hora acudió en nuestro auxilio, cuando estábamos en el desfiladero?

—¿Aquellos que daban vivas a Barbastro?

—Sí, ésos, ésos.

—Yo —dijo uno—, soy hijo de Barbastro, pero no he visto en la partida ninguno conocido.

—Y el caso es —añadió otro—, que aquella partida fue a colocarse precisamente en el lugar por donde debíamos salir nosotros, y juraría, así Dios me perdone si digo mal, que hicieron fuego sobre nosotros. Por eso grité yo que nos hacían traición.

—¡Otra que Dios! —Añadieron dos o tres guerrilleros de Navarro—. Y nosotros gritamos también lo mismo.

—Y san marchan —dijo otro—, sin que sepamos por aonde se han ido.

—Temiendo estoy —repuso Martin—, que hemos sido víctimas de una traición y que Navarro está prisionero de los gabachos. Solamente así, podían cogerle, traicioneramente.

Y así era, en efecto.

Una traición había puesto a Ricardo Navarro en poder de los franceses.

Mercier la había combinado admirablemente.

De acuerdo con Lefebvre, vistieron treinta soldados con trajes aragoneses, distribuyendo entre ellos algunos de los confidentes y guías afrancesados que tenían, para que gritaran y hablasen en español, y les dieron las instrucciones necesarias para que se presentaran en un momento convenido.

La circunstancia de que había recorrido el campo, algunas otras partidas de patriotas que se reunían en el momento del peligro y se disgregaban después que aquél había pasado, para obrar cada una con entera libertad, mortificando sin cesar al enemigo, facilitó el inicuo propósito de Mercier.

Los treinta hombres escogidos por el coronel, no tenían otra misión que conocer al famoso Navarro, y una vez conocido, no perderle ya de vista y entre el ardor de la pelea aprovechar un momento, sujetarle bien y taparle la boca, para lo cual cada uno de ellos llevaba ya preparada la mordaza, sacarle del campo y a escape llevarle al campamento francés.

Para interesarles más, Mercier les había ofrecido una buena recompensa, y con este cebo, los soldados, rápidamente supieron quién era el célebre guerrillero y una vez conocido fueron acorralándole según las peripecias del combate lo permitían, esperando el momento oportuno para cogerle.

Éste se presentó al salir del desfiladero.

Confundidos franceses y españoles, luchando cuerpo a cuerpo, enronquecidas las voces, los denuestos, las imprecaciones, los juramentos, las amenazas y los ayes de los heridos, poseídos los combatientes de ese vértigo en que nadie piensa en nadie y se pelea, y se hiere, y se mata, y se muere, sin tener conciencia de lo que se hace, el grupo de los soldados traidores se estrechó alrededor de Navarro, el cual se sintió de pronto cogido por las piernas y cayó al suelo.

Mejor dicho, no llegó a caer porque algunos de los soldados le sostuvieron, uno le puso la mordaza para que no gritara y sostenido por ellos al salir del desfiladero aprovechándose de la confusión, se alejaron en dirección al campamento francés.

Impacientes esperaban tanto Lefebvre como Mercier el regreso de la columna que había ido a los olivares.

Hasta ellos había llegado el rumor de los disparos y al ver que el combate se prolongaba más de lo que habían creído, el general dijo al jefe de Estado Mayor:

—Me parece que fuera conveniente enviar algún refuerzo al coronel Dumont por si lo necesita.

—Dos mil hombres llevaba y para quinientos o seiscientos a que puedan ascender todas esas partidas de bandidos que merodean por este terreno, son suficientes, mi general. Además el general Verdier ha distribuido otros dos mil para que adelanten la formación de baterías y demás trabajos del sitio, y no podemos fatigar demasiado a nuestros soldados que apenas descansan…

—Pero, y si contra vuestros cálculos, esas partidas de guerrilleros han sido más numerosas y nuestros soldados…

—No lo temáis, mi general. En caso de un desastre, ya hubiésemos tenido noticias de él, puesto que esas instrucciones tenía el coronel Dumont.

—De todas maneras, no podréis negar que hace ya muchas horas que la columna Dumont ha debido entrar en fuego.

—Con el sistema de pelear que tiene esa gente, disparando, huyendo, volviendo a dar la cara, después, emboscándose y haciendo todos esos cambios para fatigará nuestros soldados, no debe extrañar que una operación por insignificante que sea, se prolongue de un modo indefinido.

Iba a replicar Lefebvre cuando entró en la estancia, previa la venia de sus jefes, un ayudante del general, diciendo que se aproximaban a galope algunos soldados de caballería que una hora antes había enviado Mercier, en dirección al lugar del combate, para saber el resultado.

—Con vuestro permiso, mi general —dijo el jefe de Estado Mayor—, voy a saber algo cierto.

—Id, coronel, y decidme al momento si se ha cogido a ese hombre.

Mercier salió al campo y como el ayudante dijo muy bien, se aproximaban los jinetes que formaban la patrulla que envió para adquirir noticias.

Poco después, el oficial que la mandaba, participaba al coronel que habían encontrado a la columna del coronel Dumont y que traía prisionero al célebre guerrillero Navarro.

—¡Albricias, mi general!… —exclamó Mercier al entrar en el aposento donde estaba Lefebvre—. Ya tenemos en nuestro poder a ese maldito aragonés y mañana al amanecer le quitaremos la vida.

—De modo que vuestro ardid ha dado resultado —repuso el general.

—Y para que no volvamos a ocuparnos más de ese miserable, mañana…

—No tan deprisa, coronel —dijo Lefebvre interrumpiéndole—. Hay algo que hacer antes que le quitemos la vida.

—¿No tenemos acaso sobrados motivos para darle muerte? —dijo Mercier sorprendido por lo que acababa de decir su jefe.

—Ya lo veo que los tenemos, y así también lo apreciará el general Verdier, pero como no está en estos momentos en el campo y el general ha asumido el mando por ser más antiguo que yo, hemos de esperar a que venga, que será mañana, para que ordene la ejecución.

—Pero si le hubiesen dado muerte en la pelea nuestros soldados, —repuso Mercier que tan deseoso estaba de castigar al atrevido guerrillero, no creo que el general podría decir nada.

—Más como no ha sucedido así, y ya sabéis que hemos tenido algún pequeño rozamiento por cuestiones semejantes, creedme y tenedle preso hasta que regrese el general Verdier.

—Mientras viva ese hombre no le tenemos seguro, mi general. Sus guerrilleros lo intentarán todo por salvarle.

—Sujetadle bien, ponedle centinelas de vista con orden de que le den muerte si alguien trata de libertarle; os confio su persona; vos me respondéis de ella.

—Está bien, mi general. Supongo que me permitiréis, ya que esa responsabilidad me exigís, que adopte cuantas medidas crea necesarias, para guardar ese hombre.

—Obrad como os plazca, hasta que Verdier disponga.

II

COMO PUEDE DESPEJARSE UNA SITUACIÓN

Como ya hemos dicho, los franceses al establecer su campo en los alrededores de Zaragoza fueron ocupando todos los caseríos así de labranza como de recreo que había por aquellas inmediaciones.

Como juzgaron que sería empresa fácil adueñarse de la ciudad en el primer combate, consideraron la posesión de aquellos inmuebles como cosa puramente eventual; pero se vieron defraudados en sus esperanzas y primero Lefebvre y después Verdier, comprendieron que la empresa que se propusieron tenía para mucho tiempo, y que era necesario establecer un sitio en toda regla.

Con este objeto Verdier con su Estado Mayor fue a recorrer todo el circuito a fin de apreciar los mejores puntos para poner las baterías y estudiar los más débiles para el ataque.

Las tropas fijaron sus campamentos, y los generales y jefes superiores se instalaron en las mejores posesiones de aquellos contornos, estableciendo hospitales y oficinas en los que mejor podían servir para el objeto.

Lefebvre, desde el primer momento, fijó su residencia en una preciosa casa de campo compuesta exclusivamente de planta baja, en la cual había dependencias para su Estado Mayor.

Casa de campo y de recreo al mismo tiempo, la que nos ocupa, tenía buena bodega bastante surtida a la cual se bajaba por una ancha escalera que había en la cocina.

La puerta de la bodega era sólida y los dueños del caserío guardaban cuidadosamente las llaves de ella.

Al tomar posesión el general de la casa, recogió todas las llaves.

Mercier, como jefe del Estado Mayor, ocupaba dos espaciosas habitaciones en el extremo opuesto al de las que tenía el general.

Junto a estas dos habitaciones, formando ya el extremo de la casa, había un gran cuarto y otra más pequeño donde se conservaba el apero o conjunto de todos los instrumentos y objetos necesarios para la labranza y un carro para las faenas del campo.

Una puerta que daba a la huerta, que formaba parte del caserío, servía para la salida del carro y entrada de los trabajadores para buscar los utensilios de trabajo.

Al recibir Mercier la orden del general para que se esperase el regreso de Verdier y resolver respecto a Navarro, y que bajo su responsabilidad se encargase de su custodia, como que él también estaba interesado en su castigo, pensó que de ningún modo podía guardarlo mejor que teniéndole cerca de sí.

Y recordó aquellas habitaciones cerca de las suyas donde se guardaban los instrumentos de trabajo de la hacienda, y ordenó que los llevasen a la más pequeña, dejando la otra para que sirviese de calabozo al prisionero, poniendo uno o dos centinelas de vista y teniéndole atadas las manos y los pies.

Cuando llegó Navarro, entre los soldados franceses, ya estaba todo dispuesto.

Sereno, altivo, desdeñoso, el esforzado guerrillero contemplaba cuanto le rodeaba, sin que nada rebelara en su rostro lo que pasaba en su corazón.

Lo que más le indignaba era haber sido víctima de una traición.

Porque a no haber sido por aquel grupo de falsos guerrilleros que se mezclaron con los verdaderos, solamente muerto hubieran podido cogerle.

No se le obscurecía la suerte que le aguardaba.

Sabía muy bien la gana que le tenían sus enemigos y aprovecharían aquel suceso para deshacerse de él.

Cuando entró en la prisión y vio que no le desataban las manos y que le ponían dos centinelas de vista, no pudo menos de reírse desdeñosamente.

—Todo eso —dijo—, de nada serviría si a mis compañeros se les antoja salvarme. Por lo tanto, ya podéis decir a vuestro jefe que se apresure a quitarme la vida, que si no, fácil fuera que la suya corriese peligro.

No hay para qué decir que todo esto, corregido y aumentado, se lo dijeron los soldados a Mercier, el cual dió orden para aumentar la vigilancia.

Por más esfuerzos que estuvo haciendo toda la noche para romper las ligaduras que le sujetaban las manos, le fue imposible conseguirlo, pues los centinelas apenas advertían algo, volvían a apretar las cuerdas.

Lo que no comprendía Ricardo, era por qué el siguiente día lo dejaron sus enemigos pasar, sin haberle dado muerte y sin que se presentara ningún oficial en su prisión para hacerle pregunta alguna.

—¿Qué pensará hacer de mí esta gente? —se preguntaba.

Y como no podía darse contestación y comprendía que aun cuando preguntase a los soldados nada le dirían tampoco, vio pasar el día y llegar la noche subsiguiente, esperando los acontecimientos.

Desde el momento que ni los franceses le habían fusilado como creyó, ni tenía noticia de que sus compañeros hubieran tratado de obtener su libertad, creyó que bajo aquella aparente calma se ocultaba algo sin duda.

Hemos dicho que había llegado la noche segunda del cautiverio de Navarro, y éste se disponía a tenderse sobre el jergón de paja que habían puesto en un rincón de la estancia para que le sirviese de descanso, cuando se abrió la puerta de su prisión y el coronel Mercier penetró en ella.

Navarro se quedó sentado sobre el jergón.

El coronel dijo a los soldados que estaban de centinela:

—Podéis retiraros hasta que yo os llame.

Una vez solo con el preso cerró la puerta por donde se habían marchado los dos soldados, y tomando asiento en la única silla que había en la prisión, dijo:

—Ahora, señor Navarra, podremos hablar un rato.

—Tarde se os ha ocurrido esa necesidad —repuso tranquilamente el aludido—. Precisamente iba a dormir y cuando tengo sueño, no tengo ganas de hablar.

—No he venido antes, porque no estaba en el campamento el general Verdier y hasta que no llegase, no se podía resolver nada respecto a vos.

—¿Y qué había que resolver? La cosa era muy sencilla. Os estorbaba, me teníais en vuestro poder, pues con cuatro tiros habíais resuelto el caso. Os aseguro que si vos o vuestros generales hubiesen caído en manos de mis guerrilleros, podéis estar seguro que a las dos horas de cogidos o antes, ya habríais hecho un viaje, del cual no se vuelve nunca.

—En algo nos hemos de diferenciar los generales franceses de unas turbas indisciplinadas y groseras —repuso altaneramente Mercier.

—Decís bien —repuso Navarro con punzante ironía—. Y mucho que nos diferenciamos de vosotros. Los guerrilleros saben morir sin volver la espalda al enemigo y por donde quiera que van nadie tiene que llorar por su paso. Pero vosotros, por donde quiera que vais, dejáis la ruina y la desolación.

—Mira bien lo que hablas y recuerda que estás en nuestro poder.

—¿Y qué podéis quitarme, la vida? ¿No es eso? Pues, si ya debierais haberlo hecho, porque mientras pueda hablar, diré que el robo, la violencia, el incendio, son las armas que estáis empleando para vencernos y…

—¡Basta!… —interrumpió Mercier exasperado.

—Y que a pesar de todo eso —prosiguió Navarro sin hacer alto en la interrupción del francés—, mientras en España quede un hombre armado, no podréis consideraros vencedores.

—Continuando así, me obligaréis a ordenar que os amordacen.

—Hacedlo. No hablaré, entonces, pero mis ojos, todavía más elocuentes que mis labios, os dirán todo lo que merecéis.

Mercier se levantó de su asiento lleno de ira y se puso a pasear por la estancia.

Durante algunos minutos reinó un silencio extraordinario en aquel aposento.

Cuando el francés consiguió por medio de un poderoso esfuerzo de su voluntad, dominar la cólera y el despecho que experimentaba, se detuvo en su paseo y dijo:

—He entrado en vuestra prisión con el propósito de que fuésemos buenos amigos.

Al escuchar estas palabras, el guerrillero alzó la cabeza y miró atentamente a su adversario.

¿Qué había querido decir el coronel francés con aquellas frases de que podían ser buenos amigos?

¿Qué amistad podía mediar entre enemigos tan declarados?

—¿Qué habéis dicho? —preguntó por fin Navarro después de un momento.

—Que he venido aquí, dispuesto a hablar con vos a fin de ver si podemos ser amigos.

—¿Acaso vuestro amo Napoleón ha resuelto renunciar a la posesión de España y devolvernos a nuestro rey y pagar y devolver cuánto habéis robado por donde quiera que habéis ido?

—Si así continuáis, me obligaréis…

—Sí, eso es lo que quiero, obligaros a que me deis muerte. ¿No comprendéis que el mayor tormento que podéis darme es el estaros viendo y escuchando?

—He entrado en esta habitación —repuso Mercier haciendo esfuerzos para dominarse—, con bandera de paz.

—Pero ¿de qué bandera da paz estáis hablando, cuando la guerra que estamos sosteniendo es sin cuartel y no podrá concluir sin que unos a otros nos exterminemos?

—Pues precisamente de eso quería tratar con vos, que conocéis perfectamente este país y en Zaragoza estáis en contacto con las autoridades y podéis tener influencia.

—¿Para qué? —preguntó Navarro.

—Para que podamos entendernos.

—¿Quién?… —repuso el guerrillero con energía—. ¿Entendernos nosotros con vosotros?… Con el fusil y con el cuchillo únicamente podremos entendernos.

—Y seréis vencidos.

—Sucumbiremos con honra.

—Pero el triunfo…

—Triunfo sobre cadáveres y ruinas, poca honra puede dar a los vencedores.

—Tenéis razón, Ricardo —dijo una voz a espaldas de Mercier.

Volvióse éste vivamente y no pudo menos de exclamar:

—¡La Máscara Roja!

Entonces sucedió una cosa extraña.

Momentos antes, habíase abierto sin producir el menor rumor, la puerta que desde la prisión de Navarro comunicaba con el cuarto donde se habían trasladado todos los aperos de labranza que había en el otro.

En el dintel había aparecido, vestida de hombre, la Máscara Roja.

Lo poco alumbrada que estaba la prisión, únicamente con un farolillo colgado en la pared, y la situación en que estaba el prisionero sentado en el jergón, no le permitió ver nada.

En cuanto a Mercier, estaba de espaldas a la puerta y preocupado con la conversación que sostenía, tampoco pudo advertir lo que sucedía.

Detrás de la encubierta, y envueltos en la penumbra, había dos hombres.

Por señas indicó la desconocida a sus compañeros lo que habían de hacer, porque en el momento que, al oír las palabras pronunciadas por aquélla, volvió Mercier la cabeza y dijo: «La Máscara Roja», los dos hombres que estaban detrás de ésta, uno de los cuales llevaba en la mano una mordaza, se arrojaron sobre el coronel y antes que éste pudiera hacer uso de las armas, ni lanzar un grito, se vio rudamente amordazado, desarmado y atados los brazos y las piernas.

Mientras tanto, otros dos guerrilleros, pues los cuatro que entraron en el aposento pertenecían a la partida de Navarro, cortaron con los cuchillos las ligaduras que tenían sujeto al joven.

Todo esto se verificó con tanto silencio y tan brevemente que se comprendía perfectamente que cuanto se estaba ejecutando había sido pensado de antemano, y en su consecuencia la ejecución no tuvo ningún tropiezo.

Mercier con atónita mirada y con expresión de impotente rabia, contemplaba lo que estaba sucediendo.

—Ya lo veis, señor Mercier —dijo en voz baja la enmascarada, pero lo suficiente fuerte para que la oyera a quien iba dirigida—, como vuestro fantasma cumple siempre lo que ofreció. Recordadlo bien. He podido daros muerte más de una vez, en lo cual habría estado en mi derecho, pero os dije un día que sería vuestro ángel malo, que habíais cometido muchas maldades, que habíais causado muchas víctimas inocentes y que yo, me erigía en su vengadora… Ya comprendo —prosiguió la dama viendo la horrible expresión que tomó el rostro y la mirada del francés—, que daríais ahora mismo años de vuestra existencia por tenerme en vuestro poder; pero es inútil que penséis en eso. El día en que sepáis quién soy, será el de vuestra muerte. Hasta entonces, seguiré siendo vuestro fantasma, seguiré apareciendo cuando tenga que destruir alguno de vuestros planes mejor combinados, cuando haya que librar de vuestro poder alguna víctima de vuestras traiciones, como lo hago ahora. Ya lo sabéis.

Y dirigiéndose a los guerrilleros, les dijo:

—Asegurad bien a ese hombre para que no pueda pedir auxilio ni moverse hasta que no estemos lejos de aquí. Salgamos, Ricardo, Vuestros compañeros os esperan.

Desesperados esfuerzos hizo Mercier para librarse de aquella mordaza que le ahogaba y de aquellas cuerdas que le sujetaban, pero todo fue inútil.

Vió que desaparecían del aposento la dama encubierta, Ricardo y los cuatro guerrilleros.

La puerta de la habitación donde estaban los útiles de trabajo de la hacienda, volvió a cerrarse sin producir rumor.

En un extremo de esta estancia había abierta una trampa.

Bajaron por la escalera que estaba adosada a la trampa y llegaron a la bodega del edificio.

Al final encontraron otra puerta que también estaba abierta y que cerraron una vez que la franquearon, y se perdieron por un largo subterráneo iluminado débilmente por las linternas que llevaban los guerrilleros.

III

PRESENTIMIENTOS

Al pie de una pequeña colina y a legua y media de Zaragoza, sobre la carretera de Cataluña, había una venta y posada cuyo dueño, Marcos Romero, más bien conocido por el Tuerto, por la falta del ojo izquierdo, tenía fama de honrado y bueno, aun cuando bastante serio y poco hablador.

Mesas de pino en el centro y un aparador que contenía vasos de distintos tamaños y algunas botellas de vino y platos de fiambre, era cuanto contenía la sala o comedor de la venta.

A entrambos lados del aparador, había también dos grandes barriles de vino.

El dueño era hombre de unos cuarenta y cinco años, de cabellos grises y abundantes, de rostro simpático, facciones regulares, algo grueso, estatura mediana y de color sano.

Se hallaba sentado en un taburete, colocado junto al aparador, apoyado el rostro en la palma de la mano.

Se hubiera dicho al verle en tal actitud, que le tenían ocupado graves e importantes reflexiones.

Al otro extremo del comedor, sentada también en una silla de madera y junto a la puerta que daba paso a un grandioso corral, se veía a su esposa, fija su mirada en la campiña.

Sobre un taburete se veía una canastilla, con varios ovillos de hilo, tres o cuatro pañuelos y una saya de percal en la cual había quedado clavada la aguja que a la sazón había abandonado.

Parecía triste, y si se le hubiera preguntado el motivo de su tristeza, se hubiera encontrado turbada para responder categóricamente.

Hermosa, tierna y sensible, se había unido a un hombre que casi le doblaba la edad, adusto, e incapaz de apreciar el valor de un corazón amoroso.

Dedicado desde la niñez al negocio de su mesón en que tuvo buena suerte, jamás pensó en otra cosa que en sus especulaciones y en su dinero.

Sin ser malo, no comprendía que el corazón de su esposa estaba ávido de un cariño que aun cuando él lo sintiera, no se lo demostraba.

De esta unión había nacido un niño que contaba a la sazón cinco años y era ya tan adusto y frío como su padre.

El cariño y el buen trato hubieran hecho de aquella mujer la más apreciable compañera de la vida de un hombre, pero ella tenía la doble tristeza de tener que sufrir el carácter de su esposo y la indiferencia del hijo de sus entrañas, en cuyas caricias había soñado la infeliz, hallar consuelo.

Caía la tarde.

El Tuerto, dejó su sombría actitud y aproximándose a su esposa, le dijo esforzándose en aparentar cariñoso.

—Vamos, mujer, que no puedo comprender la causa de tu tristeza. ¿Acaso tienes alguna queja de mí?

—Ninguna; —repuso la joven mirando a su esposo, extrañada de aquella pregunta.

—¿Te he faltado en algo?

—No.

—Pues si es cierto lo que dices, ¿por qué ese rostro sombrío? ¿Por qué esa nube de tristeza, que siempre empaña tu frente?

—No me lo preguntes, —interrumpió con vileza Emilia.

—Te lo preguntaré cien veces, porque parece como que tratas de reconvenirme por no haber hecho en tu obsequio cuánto debía.

—Nada de eso, hombre.

—¿De qué se trata, pues?

—Si te lo dijera te enfadarías.

—Pues habla que no me enfadaré.

—Tengo como un presentimiento de que esta casa ha de sernos fatal.

—¡Valiente tontería!

—Ya sabes que los franceses han invadido nuestro territorio y temo que en su loca pretensión de apoderarse del país, entren a saqueo en esta posada, arrebatándonos hasta la vida.

—La invasión del ejército francés por estos contornos, ha de sernos ventajosa para nuestro negocio; ya has visto esta tarde la posada llena de mozos, los cuales nos han dejado buena ganancia y estaba yo meditando el medio de adquirir abundantes provisiones, a fin de aprovechar esta ocasión.

—Esos mozos que dices y que efectivamente han estado aquí, eran españoles y claro está que ningún perjuicio podían ocasionarnos, mientras que los franceses son nuestros enemigos y tú has de ver como mi corazón no me engaña. ¿Por qué no abandonamos está posada, aislada en medio de esta soledad y nos trasladamos al pueblo?

—Vuelvo a repetirte que es necio tu temor y pronto habrás de convencerte de ello… vamos, anímate y enciende la luz, es ya de noche y lo más probable es que el día termine mejor que ha empezado y eso que no podemos quejarnos; llama a nuestro hijo y prepara la cena, la misma satisfacción me ha dado apetito. Ya puedes cerrar la puerta.

La resignada joven, se levantó y fue en busca de su hijo que se hallaba en el patio, y cerró la puerta de la venta.

El Tuerto lo tomó en sus brazos y lo contempló con delicia algunos segundos.

Luego dejándose caer en el mismo asiento donde momentos antes estaba, murmuró mientras su esposa encendía una enorme lámpara que había suspendida del techo en medio de la habitación.

—¡Por vida del diablo! ¿Si tendrá razón mi mujer de que esos malditos franceses, serán la causa de nuestra desgracia? Se cuentan de ellos verdaderos horrores, pero yo tengo para mí que es todo una exageración.

En aquel instante llamaron fuertemente en la puerta de la posada, y el dueño se levantó sobresaltado y fue a abrir presuntuoso, balbuceando:

—¿Si serán franceses que vendrán a agotar las pocas provisiones que me quedan?

Abrió la puerta y se quedó mudo de espanto.

Un centenar de soldados franceses, penetraron en confuso torbellino, en el interior de la posada.

Mandaba esta fuerza un comandante, hombre de arrogante figura y rostro feroz.

—¿Quién es el dueño de esta pocilga? ¿Lo eres tú? —Añadió cogiendo al Tuerto por un brazo y apretando con fuerza.

—Sí, sí, señor, —repuso el ventero temblando—. Yo soy. Pero no me apretéis tanto.

—Más te apretaré, imbécil, si no me sirves bien.

—Os serviré cuánto me pidáis, señor.

—Pobre de ti si no lo haces.

—Tened compasión de mí —repuso el ventero cada vez más asustado—. Yo soy un hombre honrado, que vivo aquí con mi mujer y mi hijo, cuidándome solamente de mi negocio.

—Basta de lamentos —dijo bruscamente el comandante—, sírveme bien y nada tienes que temer: pero si me engañas, tú y los tuyos sufriréis las consecuencias.

—¿Qué queréis tomar, señor?

—Muchachos, bebed cuánto queráis —dijo el comandante a los soldados que rodearon a la mujer del ventero, para que les sirviese el vino de los barriles.

El comandante cogió al Tuerto por un brazo y lo llevó a un lado.

—Contéstame a lo que voy a preguntarte.

—Preguntad, señor.

—¿Conoces a Ricardo Navarro?

A tan inesperada pregunta, el ventero no pudo menos de inmutarse.

Sin embargo, contestó:

—No sé por quién me preguntáis, señor. No recuerdo…

—Cuidado, que a mí no se me engaña, ¡bribón! Sé que hoy mismo ha estado aquí.

—Viene tanta gente a esta venta —repuso el Tuerto—, que no tendrá nada de particular que haya estado. Pero vuelvo a deciros que no le conozco.

—Si no le conoces, es menester que le conozcas, he dado mi palabra al coronel Mercier que muerto o vivo le llevaría ese bandido, y tú me has de ayudar, o prepárate a recibir cincuenta palos.

—Pero, señor, si yo…

Y el pobre ventero, que conocía a Navarro y que sabía que era verdad que aquella tarde había estado allí con su guerrilla, no sabía qué hacer.

—No niegues lo que yo sé de buena tinta. Es un joven buen mozo, de veinticinco a veintisiete años, muy campechano y muy presuntuoso; aquí sé que ha estado con algunos bandidos como él.

—Ahora caigo, señor —repuso el ventero, comprendiendo que el comandante conocía la verdad, y que él se comprometía negando en absoluto—. ¿Decís que va con otros amigos?

—Sí, tan buenos como él.

—¿Van armados de trabucos?

—Sí. Armas de lo que son: de ladrones y asesinos. ¿Los has visto?

—¡Si son los que han estado aquí bebiendo!…

—¿Sabes dónde han ido?

—Les he oído decir que iban al pinar que hay cerca del río.

—Vamos, si —contestó el comandante—. Alguna de esas guaridas desde donde a traición nos matan a nuestros soldados.

El francés permaneció silencioso un momento. Después, dijo:

—Vaya, puesto que ya conoces el lugar en que se hallan, vas a ir tú mismo y procura arreglarte de modo que le traigas aquí.

—Pero, señor…

—Lo dicho. Aquí le traes, y si no, pego fuego a esta venta.

De buena gana el figonero hubiera estrangulado entre sus nervudos brazos al déspota francés, pero el temor a las bayonetas de los soldados, le hizo fingir una humildad que estaba lejos de tener.

—Me hacéis mucho favor, comandante —balbuceó conteniendo su cólera—, iré en busca de ese joven llamado Navarro y procuraré convencerle para que me acompañe.

—Nosotros entretanto aguardaremos aquí, y no olvides que si cumples bien tu cometido, tendrás toda mi estimación y dos onzas que te daré. De otro modo, mi enojo y veinte palos por imbécil y cobarde… ¡Ea, en marcha y mucho cuidado; tráeme aquí a Navarro y lo demás corre de mi cuenta!

No protestó el Tuerto, porque no podía protestar.

—Hasta luego, comandante —dijo con humildad.

—¡Te espero! —repuso el francés, penetrando hasta la estancia donde se hallaban sus soldados.

—Os advierto, señor, que tardaré porque el pinar está lejos y la noche es obscura.

—No importa; la cuestión es que me traigas a ese hombre, —repuso él francés.

IV

EL ENCUENTRO DE NAVARRO

El comandante francés, se detuvo en medio de la sala de la venta mirando a sus soldados que iban dando cuenta de los dos barriles de vino que había junto al mostrador, murmurando:

—Buena ha sido mi idea utilizando el miedo de ese mentecato para que me traiga a ese español que parece que se está burlando de nosotros. He prometido al coronel Mercier que yo se lo llevarla muerto o vivo, y el comandante Bernard siempre ha cumplido su palabra. Así pudiera encontrar también a la maldita mujer que la otra noche salvó a ese Navarro a quien el general no quiso que se fusilara hasta que el general Verdier estuviese presente. Lo que es esta noche no esperaré a llevarle vivo. Veremos a qué hora vendrá.

Mientras tanto el Tuerto, a pesar de la obscuridad que reinaba, iba saltando bosques y barrancos, a la ventura.

Conocía a Ricardo Navarro, por haber estado efectivamente en su casa la tarde de aquel mismo día y sabía, por haber oído a éste decir a los suyos, que iban a pasar la noche en el pinar del río.

El figonero, ocupado tan sólo en desvalijar a los franceses que caían en su poder, ninguna importancia había dado a la conversación que había escuchado, sin pensar que pocas horas después tenía que ser violentamente mandado en busca de aquel temible enemigo de los invasores.

Y a la par que andaba, iba murmurando:

—Mal rayo parta e ese maldito francés y a todos los suyos, que me han obligado a lanzarme en medio de la noche en busca de Navarro… Sin duda que se creerá que voy a llevarle a su presencia. Ya sé que de este hecho, toda mi hacienda quedará destruida… Lo que más me duele es la suerte que esos tunantes reservarán a mi mujer y a mi hijo… ¡Si la Virgen del Pilar no les ampara!… Lo que es yo no acompaño a Navarro para entregarlo a ese gabacho. Perezcamos yo y los míos, piérdase mi casa en buen hora, pero yo no hago traición a los míos.

En aquel momento le pareció percibir un rumor lejano de hombres que hablaban. Escuchó un momento.

—No deben andar muy lejos los amigos de Navarro, —murmuró.

—¡Alto! —le gritó una voz no muy lejos.

El Tuerto dió con curiosidad dos pasos adelante para ver quién había dado la voz, cuando oyó otra más cerca de él que gritaba:

—¡Alto, o te abraso los sesos!

—¡Eh, no será tanto! —gritó a su vez el figonero—. ¿Sois camaradas de Navarro?

—¿Qué te importa?

—Mucho; y os lo diré, si lo sois.

—Somos amigos suyos.

—Me lo había figurado, ¿no me conocéis?

—No conocemos a nadie, —contestaron aquellos dos jóvenes, que no se fiaban ni aun de los mismos matorrales que pisaban—, decidnos quién sois, pero no deis un paso más.

El figonero se dio a conocer.

—¿Y qué queréis a estas horas y por estos parajes, donde en cada mata y en cada peña vemos a un enemigo de España?

—Pues hablar con él sobre esos mismos enemigos.

—¿Traes alguna contraseña?

—No, pero decidle quien soy, y además, que en mi casa se hallan los franceses que vienen buscándole.

—Acércate, no temas —dijo uno de los dos hombres.

—Acércate tú también y no temas tampoco, —repuso el Tuerto.

Se encontraron a mitad del camino y el joven le dijo:

—O eres valiente, o quieres parecerlo; pero te advierto que si acaso eres un espía, no ha de valerte tu valentía.

—Ni lo uno ni lo otro; soy un amigo.

—Mejor que mejor; ven conmigo.

El Tuerto siguió al guerrillero hasta unos matorrales próximos, donde se hallaban echados en el suelo Navarro y los suyos.

El guerrillero le vio y se levantó presuroso saliendo a su encuentro.

El Tuerto le dió cuenta de la misión que le llevaba a su presencia, sin omitir el menor detalle.

—Está bien, —contestó Navarro—; prepárate a servir de guía hasta la venta dónde está ese emisario del coronel francés, que no atreviéndose él personalmente a buscarme, envía a otro.

—¿Pero vais a su encuentro? —preguntó el asombrado figonero.

—¿No vienes de su parte a buscarme?

—Sí.

—Pues entonces, ¿a qué hacerle aguardar? Echa delante y guía.

Llamó a uno de los suyos y le dió instrucciones, añadiendo:

—En vez de venir a buscarme, somos nosotros los que hemos de ir a su encuentro; seguid al Tuerto, y cuando lleguéis a las cercanías de la venta, aguardad mis órdenes acampados en las inmediaciones.

Los guerrilleros, con el figonero al frente, empezaron a descender el monte.

Ricardo, colgándose el trabuco al hombro, tomó por una estrecha vereda, e internándose por la espesura, se encaminó también hacia la morada del Tuerto.

En aquel momento la luna brilló en el sereno firmamento.

Ricardo acababa de dejar un bosque, cuando de repente vio ante si el uniforme de un francés. Se detuvo y miró con avidez.

Luego se ocultó como una sombra detrás de un árbol y observó un momento. En su diestra tenía el trabuco.

Le pareció que era un oficial, al parecer dormido, pues se hallaba recostado sobre la maleza, apoyada la cabeza en la palma de la mano.

—No es posible que esté solo, —murmuró Ricardo latiéndole fuertemente el corazón—; no deben estar lejos los soldados confiados a sus órdenes; esto es un peligro para los míos.

Se acercó sin hacer el menor ruido al dormido oficial.

Era un joven moreno, de cabellos de azabache que parecían estar cuidados por mano de mujer.

Navarro se sintió por un momento emocionado.

Pero el uniforme que vestía aquel hombre, el recuerdo de su familia y el grito de sus compatriotas sacrificados, nublaron su vista y una oleada de ira se apoderó de su mente.

Para él no era un ser humano el que dormía en aquel sitio, era un enemigo mortal.

Apuntó con su trabuco a la cabeza del francés y disparó, mientras exclamaba con voz ronca:

—¡He jurado vuestro exterminio y no debo titubear, ni puede mi brazo temblar!

El joven oficial francés pasó sin sentirlo del sueño de la vida, al sueño de la muerte.

Ni el más débil ¡ay!, había salido de sus labios, únicamente la suprema convulsión le hizo rodar como una masa inerte.

Sin el ruido de la detonación, nadie hubiera podido sospechar el silencioso drama que acababa de tener lugar en el solitario paraje.

En un momento vio Navarro aparecer de quince a veinte soldados franceses. Era sin duda una patrulla encargada de recorrer aquella zona.

Ricardo había vuelto a cargar rápidamente su trabuco, ocultándose entre unos matorrales.

No viendo a nadie los soldados sino a dos pasos el cadáver de su jefe, se quedaron sorprendidos.

Ricardo aprovechó su sorpresa para disparar de nuevo su trabuco sobre ellos.

Algunos cayeron al suelo bien cadáveres o gravemente heridos.

El pánico fue indescriptible.

—¡Fuego! —gritaba el guerrillero con voz de trueno.

Pero los soldados que a nadie veían, llenos de espanto por aquellas voces y aquellas detonaciones, los que pudieron escaparon cual si fueran perseguidos por infernal legión.

Al verse solo Navarro, se incorporó.

Tendió la vista a su alrededor y a lo lejos, y convencido de que ni un solo enemigo había quedado, se acercó a los cadáveres del oficial y de los soldados y los contempló por última vez.

En sus ojos brilló una lágrima.

—¡Ah, padres míos! —exclamó—. ¡Bien me demostráis que desde el cielo guiáis mis pasos contra vuestros verdugos, contra los verdugos de España!

Y volviendo la espalda desapareció por la espesura.

Durante el tiempo que había mediado desde que el Tuerto abandonó su posada, cumpliendo la orden del comandante francés, hasta que encontró a Navarro, y pasó lo que ya han visto nuestros lectores, el estado de la atmósfera había cambiado en gran manera, fue ennegreciéndose el cielo, y precisamente cuando el guerrillero emprendía el camino para dirigirse a la venta por diferente lugar al que llevaban sus hombres, la tempestad estalló con toda su violencia, los relámpagos se sucedían rápidamente, retumbaba el trueno y el agua caía torrencialmente.

Ricardo no tuvo más remedio para resguardarse de la lluvia, que refugiarse entre las cavidades de unas rocas, murmurando:

—Que se espere un poco el gabacho, a ver si calma algo la tempestad. Según mi cálculo debe ser la una o las dos de la madrugada, y todavía tendré que andar más de media hora para llegar a la venta.

Y el joven se sentó tranquilamente en un trozo saliente de la peña.

Su idea fija era poder penetrar sólo en la venta, para demostrar al comandante francés que a pesar de sus soldados no le temía.

Ensimismado en este pensamiento, no pudo oír unos pasos que se acercaban por entre el ramaje. De pronto dió un salto y se levantó.

Ante sus ojos había una sombra negra que al pronto no pudo definir. Preparado el trabuco, avanzó un paso hacia aquella sombra, y con voz firme dijo:

—¡Alto! ¿Quién va?

—Volveos a sentar, hijo mío. —Oyó que decía el aparecido—. Soy un pobre ermitaño que he escogido estos silenciosos lugares apartados del mundo, en espera de mi última hora.

Efectivamente, aquella sombra negra era la de un anciano ermitaño cuya voz y bondadosa actitud tranquilizó a Navarro.

—Dadme esa mano —exclamó, colgando su trabuco en el hombro—, refugiaos en ese hueco, buen anciano, yo soy joven y puedo resistir el aguacero.

Al estrechar Ricardo la mano del anciano, advirtió que éste temblaba, y que su mirada vagaba de un punto a otro con desconfianza, y añadió:

—Parece que estáis intranquilo.

—¿Yo?

—Sin duda. Vuestra mano tiembla. Parecéis inquieto. ¿Qué os sucede?

—Ignoro quién sois —respondió el ermitaño—, y no sé si haré bien en descubriros la causa de la intranquilidad que, en efecto, me domina. Este lugar está frecuentado desde hace días por…

—Por los invasores de España.

—Así les llaman, pero yo creo que más que eso son ban…

—¡Bandidos, sí! —dijo Navarro con voz colérica.

—En efecto, —contestó el ermitaño—, no muy lejos de aquí se halla un comandante, el cual hace poco menos de una hora que ha cometido la mayor de las felonías…

—¿Qué decís? —exclamó Navarro.

El ermitaño después de cobrar aliento prosiguió, como titubeando:

—Yo no me creo seguro, porque aunque no poseo nada que pueda tentar la codicia de esos hombres, como estoy convencido de que sólo hacen daño por el odio que nos tienen, temo por mis días y pido al cielo que me dispense del voto que había hecho de morir en este sitio desierto. Vos me parecéis un joven guerrillero y os ruego que no permanezcáis sólo por estos sitios, porque muy fácilmente podríais caer en manos de esos malvados.

—Desechad vuestros temores y os agradezco el interés que por mi os tomáis; cierto que soy lo que decís y que me hallo solo en este sitio, pero precisamente he buscado yo esta soledad para mejor hallarme frente a frente de cualquiera de esos enemigos. Decís que no muy lejos de aquí hay un comandante que acaba de cometer con vos una felonía. ¿Qué os ha hecho? Decídmelo, tened confianza en mí… Pero venid, noble anciano: resguardémonos debajo de esta peña, de la lluvia y del viento.

El ermitaño no protestó y se dejó conducir por el guerrillero.

Ambos se sentaron en la dura piedra, y entonces volvió a decir Navarro:

—Hablad ahora, os escucho.

—Hará dos horas, poco más o menos, —contestó el ermitaño—, que llamó a la puerta de mi cabaña, que está situada al otro lado de esta peña, un joven de vuestra misma edad y también muy parecido a vos. «—Padre—, me dijo—, estoy rendido de cansancio, tengo sed y os agradecería que me permitierais tomar algún descansó y beber un jarro de agua». Yo le dije que tomara asiento y fui en busca de un jarro de agua que bebió con avidez. Agradecido el joven, empezó a decirme que se dirigía a Igualada, porque había tenido noticias de la muerte de su padre, a causa de la profunda impresión que había experimentado al desaparecer de su casa una hija que tenía, niña de diez y seis años, sin que supiera quién había sido su raptor. De pronto, y cuando el joven iba a proseguir su relato, nos vimos ambos sorprendidos por una voz que gritaba a nuestro lado: «¡Alto, o parecéis aquí!». Volvimos la vista sobresaltadas y nos vimos rodeados de varios soldados franceses que nos amenazaban con sus armas. «—¿Quién sois?» —pregunté yo con serenidad. Pero ellos nada contestaron, se formaron en dos hileras, ataron al joven de Igualada, y dejándome libre a mí, nos llevaron en medio de ellos.

—¡Siempre los mismos; sin respeto ni compasión a la ancianidad! —murmuró Navarro—. Más qué digo, ¿acaso tuvieron compasión de un anciano paralítico y de una indefensa madre que constituían mi familia?

—¿Qué es lo que decís, joven? —preguntó el ermitaño que había oído la exclamación de Ricardo.

—Digo, buen anciano, que en esos hombres no existen sentimientos humanos, mis padres también fueron asesinados por ellos.

—¡Oh, qué horror! —exclamó el ermitaño echándose más la capucha hacia el rostro—. ¡Sangre por todas partes!

—¿Y qué hicieron con vos y aquel joven esos desalmados? —preguntó Navarro, procurando apartar de si aquel espantoso recuerdo.

—Nos condujeron a una venta que hay en la carretera, allí hicieron alto y yo dije a los soldados: ¿Por qué no desatáis a ese pobre joven, que guardado por tanta gente no se os puede escapar? «—¿Y a vos que os importa? —repuso el sargento que mandaba aquella fuerza—. ¡Si supierais quién es ese mozo!». No me parece temible por su aspecto, y mucho menos siendo vosotros tantos. Se encogió de hombros el sargento y fuimos introducidos en la casa, donde había muchos más soldados, conduciéndonos a presencia del comandante, el cual, dirigiéndose a mí me dijo que me aguardara un momento, que antes de hablar conmigo tenía que interrogar a solas al joven. Éste y el comandante penetraron en una habitación inmediata, sin que yo pudiera oír lo que le preguntaba, pero al poco rato fui introducido por orden suya, y con voz ronca y actitud amenazadora, me preguntó: «—¿Conocéis a este joven?». No, señor, le contesté. Entonces le hice el relato del modo que nos habíamos conocido; pero el comandante, fuera de sí, gritó como un energúmeno encarándose con el joven: «—¿Por qué eres tan cobarde que no te atreves a confesarme cara a cara tu nombre? Tengo la seguridad de que te llamas Ricardo Navarro, el miserable que, abusando de la confianza que en ti había depositado mi coronel Mercier, te burlaste de él, y ayudado por una mala mujer, te escapaste de la prisión, dejando al coronel atado y a punto de morir. ¡Oh!, pero lo que es ahora no te escaparás, ¡cobarde, miserable!… Y le llenaba de improperios, y…».

—¡Basta, padre, basta! —gritó el guerrillero interrumpiendo al ermitaño—. ¿Y quién es ese Navarro a quien tanto interés tiene en coger ese comandante?

—Mucho odio deben tenerle los franceses, cuando tan satisfechos estaban de haberle cogido.

—Así, el comandante ordenaría su muerte.

—Yo no lo sé, amigo mío; a mi presencia le dieron una paliza con los sables, hasta hacerle declarar su nombre.

—¿Y qué nombre daba? —dijo Navarro.

—Él insistía en que se llamaba Miguel Mata, y que no conocía al tal Navarro: pero tanta crueldad se usó con el infeliz, que al fin confesó llamarse ese nombre y ser efectivamente el que buscaban, pero por Dios, que tuvieran compasión y no le mataran ni le maltrataran más. Entonces le ataron fuertemente y me dejaron en libertad.

—¡Vive Dios! —exclamó Ricardo sin poderse contener y levantándose—. ¿Decís que está en la venta ese pobre joven, que ha sufrido ese suplicio siendo inocente?

—Allí se ha quedado —repuso el ermitaño—. ¿Pobre Navarro, cuanto le habrán hecho sufrir?

—¿Y vos creéis, que dijo la verdad aquel joven?

—No puedo decíroslo, porque no conozco a Navarro.

—Pues bien, ¡el hombre que esos traidores cobardes buscan, soy yo, lo oís bien, soy yo!

Se levantó a su vez el ermitaño.

—¡Cómo! —exclamó este último juntando sus manos—. ¿Sois vos?…

—¡Si yo soy Ricardo Navarro! Mirad, la lluvia ha cesado; vamos a vuestra cabaña, tengo una idea y quiero que me ayudéis a ponerla en práctica; es preciso salvar a ese joven, es preciso hacer sentir a ese francés todo el peso de su cobardía.

Asombrado el ermitaño por el temerario valor del guerrillero, le siguió hasta su cabaña.

—Ésta es la choza que me sirve de vivienda, hijo mío; difícilmente podremos coger los dos, pero en fin, entrad; que antes que vos me explanéis vuestra idea para salvar a aquel desgraciado de las garras de aquellos malvados, voy a daros una sorpresa.

—¡Una sorpresa! —exclamó Navarro.

El ermitaño se echó atrás la capucha, dejó caer su barba blanca y Ricardo se halló delante de un mozo que podía tener a lo más veinticuatro años.

Quedó admirado el guerrillero ante aquella repentina transformación y no pudo menos de serle simpático el desconocido. Éste prosiguió:

—Yo también soy huérfano, y como vos mi familia y mi hogar han sido destruidos por los franceses. Temeroso, no de éstos, que a Dios gracias valor no me falta, sino de algunos bribones afrancesados que dominaban en mi pueblo, marché de allí y vine a ocultarme en estos bosques con el propósito de marchar a Cataluña donde tengo algunos parientes.

—¿Y cómo no se os ocurrió, sintiendo y con tanta justicia, odio tan profundo a los enemigos de nuestra patria, no reuniros al momento a algunas de las partidas que como la mía tanto dan que hacer a esos tunantes? —dijo Navarro.

—Os lo diré, por más que se conozca que el no haberlo hecho es una debilidad de esas que a veces tenemos los hombres.

—Os advierto que no por satisfacer mi curiosidad vayáis a hacer una confesión que tal vez os moleste.

—No por cierto, señor Navarro. Os ganasteis mi voluntad desde que os vi, y no he de tener ningún secreto para vos. Para no tropezar con los franceses, me vine por estos lugares para poder salir a la carretera lejos ya de Zaragoza. Fatigado del camino, venía una tarde, cuando descubrí esta covacha, y como iba disfrazado de ermitaño, me pareció que era apropósito para descansar un par de días. Colgué mi hábito en la choza y salí después de descansar un rato, me pareció oír gritos cerca y salí a ver lo que era.

—¿Alguna hazaña de los franceses?

—Justamente. Al pie de esta colina distinguí una mujer que luchaba con un oficial francés que trataba de sujetarla. No sé lo que sentí. Pero inconscientemente entré en la choza, cogí el trabuco que llevaba debajo del hábito y volví a salir al campo. La joven seguía gritando y luchando hasta que por fin pudo escapar de los brazos de aquel bribón. Éste fue a correr tras ella, pero de un salto me encontré delante de él diciéndole:. —¡Atrás… Miserable!

«Y como observé que iba a echar mano al sable cogí el trabuco por el cañón a manera de maza y le di tal golpe que cayó al suelo con la cabeza partida».

—¡Bravo!, amigo mío. ¡Bien hecho! —exclamó Navarro entusiasmado—. ¿Y la mujer?…

—La mujer —dijo el falso ermitaño después de un momento—, es la causa de que yo esté aquí todavía. Es sobrina de un hostelero que tiene la hostería una legua de aquí y había venido a visitar a unos parientes de su padrino que tienen una hacienda a media legua de esta choza. Según me dijo aquel francés, que mandaba una compañía que andaba recorriendo estos alrededores, se había fijado en ella y al verse rechazado aprovechó la circunstancia de encontrarla sola aquel día y se empeñó en que había de acceder a sus deseos.

—¿Y sus soldados no sospecharon…?

—En eso pensamos, y entre los dos abrimos una fosa y lo enterramos. Como podéis comprender, aquel encuentro tan extraño, engendró…

—Sí, hombre, sí, lo comprendo. El amor.

—Eso es. Yo le dije mi situación y lo que pensaba hacer y ella me aconsejó que fuese a reunirme con vuestra partida. Se lo prometí y quedamos en que yo iría a verla a la hostería de su padrino. Pero francamente, señor Navarro, me dolía alejarme de Jacinta tal vez para ir a morir lejos de ella y precisamente cuando pensaba ya con resolución, ir a vuestro encuentro, parece que la suerte ha querido que os presentéis aquí.

—¿Es decir qué queréis ser de los míos?

—En primer lugar porque fue el deseo de Jacinta y estoy seguro que está creída que me encuentro a vuestra lado.

—De eso puedo dar fe —dijo Navarro sonriendo.

—¡Cómo! —exclamó sorprendido el falso ermitaño.

—¿No habéis dicho que esa joven se llamaba Jacinta?

—Sí, señor.

—¿Y que es sobrina del señor Lucas Torralba, dueño de la hostería del Pilar?

—Exacto, señor Navarro; exacto.

El lector recordará que en el cuaderno anterior cuando Navarro figurando un anciano estuvo en la hostería donde supo por Jacinta, la sobrina del hosterero, la conspiración formada por los franceses que estaban allí hospedados, la joven le dijo que ella estaba interesada por un guerrillero llamado Lorenzo Martín que pertenecía a la guerrilla de Navarro.

Éste explicó a su compañero cuanto le pasó en aquella hostería y una vez que hubo terminado, le dijo el amante de Jacinta:

—Ahora bien, señor Navarro ¿queréis admitirme en vuestra guerrilla?

—¿Pues no he de querer? —repuso Ricardo tendiendo su mano al joven—. Señor Lorenzo Martín —prosiguió—, unidos ya por los vínculos de la desgracia, unámonos también por los de la amistad y el compañerismo, y tanto hemos de hacer que mucho se ha de hablar de nosotros.

—Unidos quedamos desde este instante para siempre, —repuso Martin abrazando al guerrillero. Aquí se queda mi hábito y me marcho con vos.

—No. Dadme ese hábito —dijo Ricardo.

—¿Para qué?

—Es una idea que se me ha ocurrido y quiero realizarla.

Ricardo se puso rápidamente el sayal del ermitaño y poco después los dos jóvenes abandonaban aquellos lugares, puestos ya de acuerdo sobre lo que habían de hacer.

V

UN GOLPE DE AUDACIA

Ricardo Navarro, cubierto con su traje de ermitaño y llevando una tempestad de ira en su alma, llamó a la puerta de la venta del Tuerto.

Los soldados franceses abrieron en el acto.

Al ver al ermitaño, que confundieron con el mismo que hacía dos o tres horas había salido de la presencia de su jefe, se sonrieron maliciosamente y con hipócrita afabilidad le dijeron:

—¿Otra vez por aquí, padre?

—He de hablar con precisión a vuestro jefe de un asunto que le interesa, —contestó Ricardo, fingiendo la voz temblorosa de un anciano.

—¿Para qué? —se atrevió a decir uno de los soldados.

—Permitidme que me reserve la respuesta. Sólo al comandante importa mucho y no estoy autorizado para revelarlo a vosotros. Conducidme a su presencia, que yo os prometo que se holgará de verme.

—¡Si tan cierto estáis de ello!…

—Ya os lo he dicho… El que lo dude, tiempo tendrá para oírlo del señor comandante.

Entró uno de los soldados y dió parte a su jefe de la pretensión del ermitaño.

El comandante estaba impaciente porque el ventero no había regresado todavía, pues aun cuando creía según Martin dijo al guerrillero, que aquel infeliz a quien hizo dar una paliza era Navarro, las protestas de éste y la misma mujer del Tuerto que le dijo que a ella no le parecía que aquel hombre fuese el que buscaba, le hicieron dudar y esperaba ansioso la vuelta del ventero para salir de dudas.

Así fue que al ver al ermitaño, al que supuso era el que vio antes le dijo con acento brusco:

—¿A qué volvéis otra vez? ¿Creéis que estoy para perder el tiempo en escucharos?

—Os suplico —repuso Navarro— que no os pongáis de ese modo, pues no carece de interés lo que he de deciros.

—Ea, despachad pronto.

—Pues bien, quiero deciros, que ese joven que tenéis prisionero, no es en modo alguno Ricardo Navarro.

—¿Qué decís?

—Comprendiendo yo, el mucho interés que teníais de prender a este último y transido el corazón de pena al oír las protestas de esta víctima, consideré un deber sagrado el mío de descubrir la verdad del hecho, antes que se consumara una injusticia por un error de simple parecido.

—¿Y qué habéis descubierto?

—Que este joven es realmente lo que ha dicho y que Navarro, se halla acampado en un bosque a media legua de aquí y muy cerca de mi choza.

El comandante, que se paseaba agitado de uno a otro extremo de la sala, se detuvo ante el ermitaño y clavó su feroz mirada en el rostro de éste.

El guerrillero inclinó ligeramente la cabeza, pues le hubiera sido imposible sostener aquella mirada sin comprometerse.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —dijo el francés.

—Segurísimo; mis labios no se han manchado jamás con la mentira, y yo os digo que hace una hora que he hablado con ese hombre y los suyos, en su propio campamento.

—¿Una hora?

—Sí, señor.

—¿Entonces es probable que ya no lo hallemos?

—Allí estarán hasta la salida del sol.

—¿Que hacer, pues? ¡Aconsejadme!

—Vos tenéis más experiencia en esos asuntos que yo.

—He pensado que seáis vos mismo el que sólo vayáis hasta el bosque y procuréis traerlo aquí, en vos no puede haber sospecha, y ya que vuestra recta conciencia os ha hecho averiguar todo esto, fácil os será también el atraeros a ese hombre, en la inteligencia que al llegar vos con Navarro, os entregaré al prisionero y podréis los dos ir a dónde mejor os plazca.

Ricardo comprendió que por el camino que había emprendido nada adelantaría y se propuso afrontar la situación, despreciando el peligro.

Ya había observado, a su entrada en la venta, el número de soldados que se hallaban en el interior y vio que el Tuerto no le había engañado.

—Está bien —dijo con resolución—; iré al bosque, os traeré a Navarro y salvaré a un inocente. Ésa es la misión que tengo en la tierra.

—Y yo os lo agradeceré, —repuso el francés, dando la mano al falso ermitaño y dirigiéndose hacia la puerta de la casa.

Los soldados se levantaban y saludaban militarmente a su jefe. Llegaron a la puerta que daba al campo.

—Ya lo sabéis —dijo el militar—, aquí os aguardo.

—Oíd un momento, —contestó el guerrillero—, dadme una contraseña para que cuando regrese con Navarro, no tenga que entretenerme con vuestros soldados y pueda franquear libremente esta puerta.

—Tenéis razón —repuso el comandante saliendo al campo con el ermitaño—; cuando lleguéis aquí, pronunciad solamente mi nombre; yo daré órdenes.

—¿Y cuál es vuestro nombre, comandante? —dijo en voz baja el joven, introduciendo su mano derecha por debajo del hábito y empuñando una pistola.

—Decid tan solo: ¡Dulak espera!

Al oír esto, el ermitaño se echó la capucha atrás, se arrancó la barba blanca y apuntando con la pistola al jefe francés, gritó con voz ahogada:

—Eres un pobre imbécil, comandante Dulak… Navarro soy yo, y quiero que le digas al coronel Mercier y a tu general, que de todos vosotros me burlo. Que todos sois una cuadrilla de asesinos y ladrones y que mientras quede con vida un español no podréis ser dueños de este país. No quiero darte muerte para que puedas contar todo lo que has visto y has oído a tus dignos jefes. Prepárate porque no es justo que te marches como has venido.

Y Ricardo disparó la pistola al aire, que era la señal convenida con sus compañeros.

Tan sorprendido quedó el comandante Dulak por la transformación del ermitaño y su actitud, que se quedó inmóvil y aturdido.

Ricardo al disparar el arma, dió un paso atrás alejándose de la puerta por la cual salieron los soldados al escuchar el disparo.

—¡A ése!… ¡A ése!… ¡Cogedle! —gritó el comandante.

Pero de repente, sonó una descarga que envolvió en una nube de humo, la venta.

Eran los guerrilleros de Navarro.

El joven guerrillero se volvió rápidamente y cogiendo otra vez al comandante por la solapa de su capote, le dijo con voz terrible:

—Te cansas en vano, lo mismo que tus soldados; te repito que digas a tu general, que donde quiera que hay un español sobran los franceses. Y al mismo tiempo, para que se lo transmitas a tú coronel Mercier, en mi nombre, llévale este recuerdo.

Y dio tan terrible bofetada al comandante que éste vaciló un momento y cayó al suelo aturdido.

Navarro le ayudó a levantarse, añadiendo:

—Huye antes que sea tarde.

—No —gritó furioso el francés—. Tu vida es lo que quiero.

—Pues ven a tomarla.

Y Ricardo cogió su trabuco que Martin llevaba en la mano, y disparó sobre los franceses.

La confusión era indescriptible.

Navarro y los suyos, reiteraban sin descanso sus ataques a los franceses, que resistían con firmeza.

El fuego de los soldados era continuo y se oían entre el fragor de la pelea, los lamentos de muchos de ellos, que con las ansias de la muerte y en un lenguaje extraño, se revolvían sobre los cadáveres de sus camaradas.

Navarro iba de una parte a otra, gritando y su espíritu varonil, se comunicaba a todos cuantos se defendían bajo sus órdenes.

Donde quiera que se detenía la planta del joven guerrillero, se hacía un fuego mortífero al enemigo y ya no se cejaba en el ataque al mesón.

El Tuerto daba voces llamando a su mujer y a su hijo, pero todo era en vano.

El humo y la gritería, la voz de animación de Navarro, se confundían con el espanto y dolor de los soldados, formando un contraste horrible.

Se sostuvo el fuego, hasta verse muy mermada la fuerza francesa.

La puerta principal de la venta, fue atacada al mismo tiempo con mayor fuerza, resistiéndose vigorosamente el enemigo lanzando un diluvio de balas, que caían sobre los valientes guerrilleros.

Pero éstos, acurrucados entre la maleza y extendidos alrededor del mesón, disparaban sus trabucos alternativamente a la voz de su jefe.

Por fin cesó el fuego porque los franceses huyeron en distintas direcciones.

La puerta del mesón, obstruido su paso por numerosos cadáveres, fue franqueada por los guerrilleros, sin que en su interior hallaran a nadie.

El cadáver del pobre joven prisionero, de quien Martin hablo a Navarro, fue hallado junto al de la dueña del figón y su hijo.

Sin duda los mismos franceses antes de huir les habían dado muerte, pues sus heridas eran causadas por las bayonetas.

De los guerrilleros sólo había dos heridos y tres muertos.

Uno de éstos era el Tuerto.

Navarro ordenó recoger a sus heridos y enterrar a sus muertos, y marchó a su guarida para preparar nueva expedición.