El falso generalísimo

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 115

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Los piratas de la costa malaya

Habíase desencadenado una espantosa tempestad.

El firmamento parecía un mar furioso y revuelto, y las nubes, con desesperado galope, volaban al través de su caos tenebroso.

El cielo y el mar parecían haberse juntado. No podía distinguirse al través de la densa cerrazón ni dónde estaba el cielo, ni dónde estaba la tierra.

Las olas, altas como montañas, precipitábanse hirvientes y coronadas de espuma, en frenéticos y numerosos escuadrones, al asalto de las nubes.

El mar parecía encrespado y colérico hasta en sus senos más profundos, y de cuando en cuando un vivísimo relámpago, acompañado de un trueno espantoso, rasgaba el espacio con tan pavoroso estrépito que hubiérase dicho que la tierra, desquiciándose de sus ejes, se resquebrajaba y abría para sepultar en sus abismos a todos los seres que en ella agitábanse y vivían.

—¡Endereza el motor, Harry! ¡Apresúrate, voto a todos los diablos! —gritó Sherlock Holmes, que a la rueda del timón del velero aeroplano Esperanza de Inglaterra viajaba por encima del Océano Atlántico.

Harry cumplió en el acto la orden del maestro. Acababa de abandonar la máquina para ayudar a Sherlock Holmes a componer varios alambres de aluminio que se habían torcido a causa de la fuerza de la tempestad y que colocaban la barquilla del dirigible en una posición peligrosa para los dos aeronautas.

—Si esto dura media hora más estamos perdidos —aseguró Sherlock Holmes, mientras que agarrado con ambas manos a la rueda del timón hacia esfuerzos inauditos para mantener al Esperanza de Inglaterra en el rumbo que llevaba antes.

Entretanto, Harry, arrastrándose con los pies y con las manos había logrado penetrar en el cuarto de la máquina, haciéndola parar en medio de los chisporroteos y crujidos que ésta lanzaba. El Esperanza de Inglaterra surcaba ahora el aire sólo con las dos grandes hélices, dejándose llevar por la tempestad, que en balde había intentado contrarrestar.

Rendido de fatiga volvió Harry al lado del detective mundial, y en aquel mismo momento resonó en el interior del Esperanza de Inglaterra un crujido tan espantoso y ensordecedor que dominó el ruido de la tormenta.

—¿Qué ha pasado, maestro? —preguntó Harry, pálido de espanto.

Sherlock Holmes soltó, sin contestarle, la rueda del timón, agarrándose con todas sus fuerzas al gobernalle.

—¡Se ha roto el gobernalle, Harry! ¡Nos hundimos rápidamente! ¡Agárrate bien! —gritóle Sherlock Holmes, luchando inútilmente para llevar al Esperanza de Inglaterra a más bajas regiones. Las corrientes de aire habíanle elevado demasiado y no tenía fuerzas bastantes para resistir la terrible prueba. Al romperse el gobernalle, el Esperanza de Inglaterra empezó a descender con grandísima rapidez, un tanto aminorada por la furia de los elementos.

—¡Agárrate bien! —volvió a repetir el gran maestro al través de los rugidos del viento y de las olas—; si no, te va a arrebatar una ráfaga de aire o un turbión y me será imposible salvarte.

La advertencia del detective mundial no era injustificada. Harry apenas tuvo tiempo de ponerse en guardia cuando una ola formidable pasó con fuerza espantosa sobre su cabeza. Debió reunir todas sus fuerzas para no ser arrebatado al mar.

—¿Llueve, maestro?

—No, hijo mío. Es agua del mar. Estamos apenas a doce metros sobre la superficie del mar.

—¡No es posible, maestro! No hará media hora que estábamos a mil metros de altura.

—Sí, pero el aire se ha hecho tan denso que nos ha hecho descender rápidamente. Sospecho que el depósito de gas del Esperanza de Inglaterra ha sufrido algún desperfecto. Creo que esta es la última expedición del dirigible.

—Y la nuestra, maestro —replicó su discípulo.

En vano intentaba Sherlock Holmes rasgar con sus penetrantes ojos aquel caos espantoso de tinieblas. No brillaba ni una estrella. Serían las cuatro de la tarde cuando empezó la tempestad.

—¿No ve usted ningún buque de la flota americana, míster Holmes?

—No; debe de haber pasado ya por aquí.

De cuando en cuando una ola saltaba por encima de la barquilla del Esperanza de Inglaterra, calando hasta los huesos a los dos expedicionarios.

Por fin pareció amainar la tempestad; las nimbes se aclararon, dejando ver un pedazo de cielo azul, pero ya era tarde. Con terror vió Sherlock Holmes que la gran barquilla rozaba ya casi el mar.

—No podemos estar mejor, maestro —dijo Harry intentando ocultar su pánico bajo un ligero tono de burla—. Si descendemos un poco más navegáremos por el agua.

—Veremos si algún vapor que pase por aquí nos salva de esta espantosa situación.

Sherlock Holmes trepó arriba para ver si el depósito del gas era susceptible de reparación. Pero no era posible remediar ningún desperfecto en medio de la borrasca, y Sherlock Holmes tuvo que renunciar a su propósito. Entretanto la barquilla descendió con fabulosa rapidez y Sherlock Holmes y su discípulo se hallaron en medio del Océano, juguetes del viento y de las olas.

—¿No tiene ninguna idea, maestro, del sitio en que nos encontramos? —preguntóle Harry, cuyos dientes castañeteaban de frío.

—No. Todos nuestros instrumentos han sido destruidos. Lo que me interesaría saber es en dónde se halla en este momento nuestro buen amigo Slip, por cuya causa hemos emprendido esta expedición.

Harry intentó reírse.

—Ese hombre no vale la pena de que traguemos nosotros tanta agua salada.

—Tienes razón, Harry. Apostaría a que él está ya en sitio —seguro y que si calimos con bien de ésta han de pasar algunos meses antes de que logremos dar con sus huellas.

—No olvide usted, maestro, que nuestro valiente amigo Snatterbox le va pisando los talones. Yo creo que esta vez nuestro amigo nos va a prestar un buen servicio. Es una especie de Bulldog, Cuando muerde, tarda en soltar su presa.

El detective mundial encogióse de hombros. Pero la suerte de Snatterbox le inquietaba más de lo que él quería dar a entender y no auguraba nada bueno de su desaparición.

La conversación del maestro y del discípulo fué interrumpida por los rugidos del viento que volvía a soplar con más fuerza, precipitando al dirigible con una velocidad fabulosa en el Océano.

Tan pronto deslizábase la barquilla por encima de las olas, como tan pronto hundíase medio metro debajo, mojando de tal suerte a los dos hombres, que sus vestidos parecía que estaban pegados a sus carnes.

Aclaráronse las nubes y el sol templó algo más con sus rayos la superficie del mar. La tempestad convirtióse en un fuerte brisote, pero Sherlock Holmes no se dió a abrigar por eso ninguna esperanza, pues pensaba, fundadamente, que el Esperanza de Inglaterra hundiríase sin remedio en cuanto el fuerte viento que soplaba dejara de sostenerle algo en el aire, llevándole de un lado para otro.

De repente lanzó Harry una exclamación de júbilo.

—¡Tierra, tierra, maestro! ¡Veo tierra! ¡Hurra! ¡Tierra!

También vió Sherlock Holmes la débil raya apenas perceptible que se divisaba en el azul Océano y que parecía limitarlo. No había duda de que a lo lejos, a una distancia quizá de dos horas, se hallaba una isla y que para llegar hasta ella había que emplear todos los esfuerzos.

Pero pronto tuvieron que desistir de sus ilusiones.

—No llegaremos nunca a la costa —murmuró Sherlock Holmes entre dientes. El dirigible no podía funcionar y para colmo de desdicha la brisa había cesado de soplar.

—Veo venir botes hacia aquí, maestro —repuso Harry.

Y reuniendo todas sus fuerzas se quitó la gorra, que estaba adherida a su cabeza de puro empapada y la empezó a agitar en el aire.

—¡Hurra! ¡Hola! ¡Aquí!

Sherlock Holmes escudriñaba el horizonte.

—En el bote de delante se ve un hombre blanco —murmuró él—. Parece ser el jefe de la banda.

Los botes acercábanse cada vez más, y las siluetas de los que iban en ellos distinguíanse con mayor claridad. Remaban con fuerza, y dos de los botes tropezaron con tanto ímpetu contra la barquilla, que el Esperanza de Inglaterra hundióse rápidamente.

La barquilla se quedó flotando sobre las olas. Harry empezó a gritar como un insensato:

—¡Snatterbox! ¡Maestro, es Snatterbox! ¡Hurra! Esto sí que es una sorpresa.

Snatterbox —pues era efectivamente el hombrecillo el que iba en el bote, no hizo caso alguno del saludo amistoso de Harry. Volvióse hacia los que iban con él diciéndoles:

—¡Apoderaos de esos hombres! ¡Deben ser americanos! ¡Les ahorcaremos!

Sherlock Holmes, lo mismo que Harry, vió en el acto que tenían que habérselas con piratas que, al paso que se dedican a la pesca, roban y despojan a los navíos que caen en sus manos. Con la serenidad que le caracterizaba, medio sumergido en el agua, empuñó su revólver y apuntando a los de la banda gritó con voz de trueno:

—Al primero que se atreva a tocarnos le saltó la tapa de los sesos.

Harry, siguiendo su ejemplo, sacó también su revólver contra los que le atacaban, que retrocedieron asustados, pero Snatterbox gritóles parí alentarles:

—¡Cobardes! ¡gallinas! ¿no veis que las pistolas no disparan? ¡Mostrad vuestra valentía e inutilizad a esos bribones!

Los piratas encaramáronse como monos arriba de la barquilla, precipitándose después por todos lados sobre Sherlock Holmes y Harry Taxon.

En otras circunstancias no se hubieran salido tan bien con la suya, pero tanto el detective mundial como Harry estaban tan entumecidos por el frío, que no podían mover ninguno de sus miembros. En un santiamén atáronles de pies y manos y condujéronles a la barca de Jonatán Samuel Eleazar Snatterbox, mientras los piratas se dedicaban al pillaje del dirigible.

Después abandonaron a su triste suerte al Esperanza de Inglaterra. Las corrientes arrastráronle al interior del Océano, mientras los piratas en sus botes se dirigían a ganar la orilla. Al cabo de un rato, Harry, que yacía en el fondo del bote al lado del detective mundial, clavando sus ojos en Snatterbox, le dijo:

—O está usted loco, o es usted un canalla.

—¡Cállate, idiota, o vas a ser víctima de los peces! —replicó Snatterbox, que estaba cómicamente ataviado con un traje de abigarrados colores y ostentando en la cabeza una especie de yelmo.

—¿Qué quieres hacer con nosotros, Snatterbox? —preguntóle Harry Taxon.

—No me llames Snatterbox, perro judío, sino caudillo.

—¿Sanes lo que te digo? —rugió Harry Taxon—, que tú no eres ningún caudillo. Lo que eres tú es un capitán de bandoleros. Atraviesas el mundo como fotógrafo queriendo ponerle en conmoción, para Juego unirte como un bandido a un par de negros asquerosos.

Snatterbox dirigióle una mirada desdeñosa y les dijo a sus camaradas:

—Cuando atraquemos le daréis a ese insolente veinte palos y le tostaréis durante media hora las plantas de los pies.

Los piratas, que no entendían más que a medias lo que les decía Snatterbox y que más se fijaban en sus gestos que en sus palabras, hicieron un signo de asentimiento mientras remaban con todas sus fuerzas, con tanto más motivo cuanto que en el horizonte se veía una débil columna de fuego, que sin duda alguna procedía de algún buque de gran porte que cruzaba a la sazón el Océano.

—Ese hombre se ha vuelto loco de verdad —le dijo Harry Taxon a Sherlock Holmes.

Snatterbox contestóle colérico:

—¿Qué quiere usted decir con eso, ligero londinense? No le conozco a usted ni le he visto en mi vida.

Esto dió al traste con la paciencia de Harry Taxon. Señalando hacia Sherlock Holmes con un movimiento hecho con la cabeza, exclamó:

—¿De modo que te atreves a negar que conoces a Sherlock Holmes, al célebre detective mundial, respetado y querido en ambos continentes?

Snatterbox, clavando la vista orgullosamente en sus dos revólveres, le dijo con aire grave y digno—: El gran hombre a quien respetan hoy ambos continentes, es Jonatán Samuel Eleazar Snatterbox. No pasará mucho tiempo sin qué se le erijan estatuas en todo el mundo.

Por fin llegaron a la costa, cubierta de palmeras y de una frondosa y selvática vegetación. Los piratas cogiéronles como si fueran dos paquetes y emprendieron bosque adentro una peregrinación que tanto para Sherlock Holmes como para Harry fué una verdadera tortura.

Finalmente divisaron unas pobres chozas en medio de las tinieblas.

Los piratas habían llegado al término de su excursión.

Sherlock Holmes y Harry fueron atados a un poste. En tanto que los piratas estuvieron sentados en torno a un tonel de ron, sonando un par de instrumentos rotos y haciendo chocar unas con otras las armas que habían hallado en el dirigible, Snatterbox se mantuvo alejado en último término.

Entró la noche. Los bandidos agazapáronse en sus chozas. Solamente uno se quedó de guardia, empuñando una vieja y rústica escopeta, y Sherlock Holmes y —Harry halláronse solos en medio de aquellas chozas asquerosas e inmundas, conservando sus vestidos empapados en agua, que en parte se habían secado y en parte estaban pegados sobre su piel.

—¡Bonita aventura! —dijo Harry—. ¡Y pensar que estaba yo inquieto por la suerte de ese bribón! ¡Mire usted que haberse hecho pirata! La verdad que no lo entiendo.

De pronto salió arrastrándose por el suelo de una de las chozas de arcilla un hombre pequeño y patizambo, que se deslizaba como una culebra. De un salto desapareció como una bala, en la altura se oyó un grito, un crujido de dientes y todo volvió a quedar en silencio.

El centinela de los piratas negros yacía inmóvil en el suelo. Harry Taxon oyó que alguien susurraba a su oído: «¿Puede usted correr, Harry?»

Snatterbox era el que pronunciaba aquellas palabras. Como Harry no constara enseguida, el detective mundial dijo en voz baja:

—Desátenos usted enseguida, Snatterbox, ¿Tiene usted armas?

—All right, míster Holmes. Todo está previsto.

Mientras decía todo esto en voz baja, cortaba las ligaduras de sus dos amigos. Harry se fió de Sherlock Holmes. No comprendía ni una palabra. Pero viendo que Snatterbox se ponía a correr de pronto con todas sus fuerzas seguido de Sherlock Holmes, decidió también hacer uso de sus piernas entumecidas.

Se veía que Snatterbox era conocedor del terreno que pisaban, pues hacía todo lo posible por no perder el centro de aquella tupida vegetación. Harry no podía dominar la fatiga. El hombrecillo corría como un gamo y la resistencia física de Sherlock Holmes era proverbial.

Por fin después de una frenética carrera de dos horas sin que los tres hombres pronunciaran una sola palabra, aclaróse la vegetación y Harry vió con grandísima sorpresa que se hallaban en el mismo sitio en que —habían desembarcado por la tarde. Allí estaban los botes de los negros que se habían retirado a los matorrales.

—No debemos perder ni un momento —dijo Snatterbox—. El mar está tranquilo y si tenemos suerte nos encontraremos con algún vapor. Surcan muchos buques este mar caribe.

Entraron en uno de los botes después de haber sido puesto a flote, y diez minutos más tarde Sherlock Holmes, Harry Taxon y Snatterbox surcaban el Océano.

El hombrecillo, que apenas podía hablar a causa de su cansancio excesivo, murmuró:

—¡Gracias a Dios! Ahora ya pueden buscarnos esos negros malditos.

Luego, volviéndose hacia Harry Taxon, dijo:

—Bien me ha tratado el amigo Harry, a quien siempre he tenido por espejo de la cortesía.

—Pues todos los epítetos que he lanzado contra usted pertenecen a su escogido léxico.

—¡Cómo se ve que Sherlock Holmes le sobrepasa a usted en inteligencia! Mire usted qué pronto se tragó la partida y qué quietecito se estuvo. En cambio, usted por poco echa a rodar mi plan por tierra. Y eso que era genial. Lo que es usted no serviría para ayudante mío. Pero ¿no vió usted enseguida que yo también era uno de los prisioneros de los piratas y que si hubiesen sospechado que los tres éramos amigos nos hubiéramos quedado sin cabeza en menos tiempo del que se dice?

Harry Taxon no estaba todavía convencido del todo.

—¿Cómo sabía usted con tanta exactitud que nosotros estábamos perdidos en medio del Océano?

—No lo sabía, mi querido Harry. Si no llega usted a ser Harry Taxon y su acompañante no hubiera sido Sherlock Holmes, créame usted que no me hubiese expuesto a un nuevo peligro por salvarles y les hubiera dejado perecer allí miserablemente.

—Eso le honra a usted.

—¡Qué quiere usted! Mi vida tiene tanta importancia para mí, que no la arriesgo por un quítame allá esas pajas, en defensa de los demás.

—¿Cómo cayó usted en poder de los piratas negros? —preguntó Sherlock Holmes, que hasta entonces no había pronunciado ni una palabra —¿Dónde está Slip? ¿Cómo ha salido usted de Cuba?

—Tiene usted derecho a hacerme todas esas preguntas —contestóle Snatterbox—, y se lo referiré todo punto, por punto... Yo salí de Cuba en un submarino norteamericano... ¡Ah! ¿No puede usted darme noticias acerca de la suerte que ha corrido la hermosa yanqui?

—¡Voto a todos los diablos! —exclamó Sherlock Holmes colérico—. No se acuerde usted de sus locuras en Cuba... Salió usted en un submarino norteamericano... ¿Y qué más?

—En él iba también Slip, cómo de marinero, y nadie de la tripulación cayó en la cuenta del engaño.

—Porque Slip mató antes en Cuba a un marinero que se parecía mucho a él con el propósito de ocupar su puesto a bordo del buque —objetó Sherlock Holmes.

—¡A jajá! Todo se va poniendo en claro. Yo vine en el submarino porque tenía que arreglar varias cuentas con un subteniente que iba a bordo del buque. Con gran asombro mío me encontré allí con Slip; y ¿á que no se imaginan ustedes lo que hizo para que yo no le delatara?

—¿Qué hizo?

Jonatán Samuel Eleazar Snatterbox permitióse una larga pausa. Después hizo ostentación de un léxico pintoresco, sacado casi todo él del mundo zoológico, volcándote como una inmensa chorroteada de injurias sobre la cabeza odiada de Slip.

—Calculen ustedes que el canalla les aseguró a los del barco que yo era un espía español. ¡Yo!... Y no sé ni una palabra de castellano. Pero ninguno me creyó. Me sometieron a un breve interrogatorio y esos malditos marineros norteamericanos, que Dios confunda, me arrojaron al agua bajo la dirección de Slip.

Los necios no tenían la más mínima idea de lo que Slip proyectaba. En el mismo momento en que tres marineros acababan de retirarse, cerró el bribón todas las escotillas e hizo sumergirse al submarino, huyendo en un bote de salvamento que con antelación había puesto secretamente a flote.

Yo que me sostuve un buen rato sobre el agua, vi cómo huía el desalmado en un bote. El submarino no volvió a subir más a la superficie del mar. Mi enemigo el subteniente pereció también y la hermosa americana de la Habana se ha quedado viuda. En cuanto haya yo terminado mi gran film volveré a Cuba para casarme con ella.

—Lo que es por mí puede usted casarse hasta con seis mujeres, si así le viene de gusto —replicó Sherlock Holmes—. ¿No comprende usted que lo que a mí más me interesa es el saber lo que ha sido de Slip?

—Tuvo suerte de que el submarino estuviese algo alejado de la flotilla; si no, le hubiese salido cara la broma —continuó Snatterbox—. El bandido movíase sin saberte en la misma dirección en que yo luchaba con las olas. Me agarré fuertemente a su bote y me hice llevar por él sin que lo notara un largo espacio de tiempo. Luego salté atrevidamente a la barca y me puse a boxear con él.

—¿Y después?

—Y después nos vimos rodeados de repente de una porción de botes. Slip cogió inmediatamente tres remos, logrando escapar, a pesar del apretado cerco que le envolvía.

—¿Pero no estaba usted boxeando con él, míster Snatterbox?

—Well, pero tuve la desgracia de caerme al agua, a pesar de llevar la mejor parte en mi lucha con Slip. Le acababa de dar un gran puñetazo en el estómago al mismo tiempo que él— me daba otro en la nariz. Como ya les he dicho, caí al agua y los piratas me apresaron.

—¿Y Slip logró escaparse? ¿Y no tiene usted ninguna sospecha a dónde?

—Apastaría, maestro, a que se ha dirigido a Sud América.

—¿Y cómo se hizo usted capitán de los piratas, míster Snatterbox?

—De la siguiente manera. Los piratas atáronme y me llevaron a su isla. Cuando observaron que no llevaba nada encima de mí quisieron matarme. Pero me puse a boxear con ellos; usted sabe que soy campeón del boxeo del Club Atleta y condecorado...

—Lo sé, lo sé. ¿Y solamente por boxear se hizo usted caudillo de ellos?

—¡Claro está! Los piratas reconocieron mi supremacía física y me nombraron su capitán. Usted imagínese mi perplejidad y mi turbación al salir al mar en la tarde de la tormenta. Tenía que hallar forzosamente al navio que llevaba el tesoro. Fué cuando vi al dirigible deshecho y reconocí a usted y a Harry Taxon. Para salvarles a ustedes no me quedaba más recurso que fingirme su enemigo.

Sherlock Holmes, riéndose, tendió la diestra a Snatterbox. Harry Taxon no tuvo tiempo para replicar al ex capitán de piratas. Pusiéndose de pie repentinamente en el bote, gritó:

—¡Un buque!

En efecto, un buque mercante norteamericano dirigíase directamente hacia el bote solitario, y media hora más tarde hallábanse los tres a bordo del barco.

CAPÍTULO II
El cofrecillo de ébano

El vapor donde fueron recogidos Sherlock Holmes, Harry Taxon y Snatterbox zarpaba el día siguiente para el puerto de La Guayra, situado en la costa de Venezuela.

Como quiera que el detective no tenía la menor huella de Slip, el asesino del marinero, en cuya persecución había recorrido ya cuatro países distintos, decidió residir algún tiempo en Caracas, la capital de Venezuela, para continuar en ella sus pesquisas y conocer de paso el país.

Tomó, pues, el ferrocarril inglés para dirigirse con sus dos acompañantes a la capital de los Estados Unidos de Venezuela y se hizo presentar al día siguiente al presidente Dontaga.

El hombrecillo de barba negra, que tenía el aspecto de estar muy achacoso, recibió al célebre detective europeo en el acto en audiencia particular y prometióle toda su ayuda, en el caso de que el afamado detective hallase de nuevo la pista de Slip.

Apenas hubo abandonado Sherlock Holmes la residencia del Presidente, dirigióse al hotelito de un solo piso que habitaba en compañía de Harry Taxon, encontrándose en él a un mensajero del Ministro de Justicia para que compareciese inmediatamente a su presencia.

Este, que era un mestizo, mitad indio y mitad europeo, que tenía una figura recia y vigorosa y vestía un uniforme fantástico, recibió al célebre detective con muestras de la mayor consideración.

—Estoy encantado, míster Holmes —le dijo—, de que una feliz casualidad le haya traído a nuestro país. Ayer cometióse en esta capital un crimen extraño y misterioso para cuyo descubrimiento su ayuda ha de serme preciosa.

—Estoy dispuesto a prestarle mis servicios si es que se trata realmente de un crimen.

—Sin duda alguna —replicó el Ministro de Justicia—. La policía encontró a la salida del valle en que está enclavada nuestra capital el cadáver de Julia Domna, que ha sido asesinada en el interior de una casita. Fué estrangulada; nos hallamos frente a un gran enigma, pues no la robaron sus diamantes, a pesar de haber descerrajado el asesino el cofrecillo de ébano.

Sherlock Holmes echóse a reír.

—No puedo formarme todavía una idea clara acerca de lo que me dice usted. Ante todo, ¿quién era Julia Domna?

—Julia Domna era una joven perteneciente a una familia noble arruinada. Vivía en una casita con su hermano, personaje muy sospechoso, pues era agente del general Matos, reconocido enemigo de nuestro Presidente y que medita planes revolucionarios.

—All right; esto me interesa muy poco. Dice usted que Julia Domna era pobre. ¿Quiere explicarme Su Excelencia por qué se pone la policía en movimiento y se tiene tanto interés en el descubrimiento del asesino en un país en que en tan poco aprecio se tiene la vida de un hombre?

El Ministro de Justicia quedóse algo turbado.

—Yo obro en nombre de la condesa Cipriana.

—Muy bien. Hay otra persona de por medio. ¿Quién es la condesa Cipriana y por qué demuestra tanto interés en descubrir al asesino de Julia Domna?

—Sobre ese particular no puedo sacarle a usted de dudas, míster Holmes. La condesa Cipriana es una de las damas de la esposa del Presidente y goza en palacio de un gran prestigio.

—All right. Otra pregunta. ¿Cómo llegaron los brillantes a poder de Julia Domna y qué relación tienen con el cofrecillo de ébano?

—Los brillantes fueron reclamados por la condesa Cipriana coma de su propiedad, siéndoles devueltos a la dama.

—¿Por qué no guardaba la condesa Cipriana ella misma sus brillantes?

—Eso es lo que no Sé, míster Holmes.

—¿Reclamó también el cofrecillo?

—Sí, y la policía lo ha retenido provisionalmente hasta la completa aclaración del suceso.

—¡Bien! ¡Muy bien! ¿Tiene usted todavía el cofrecillo?

—Sí. Si quiere usted verlo puedo enseñárselo enseguida.

—Se lo agradecería a usted mucho.

El Ministro de Justicia sonó un timbre, entrando en el acto en la habitación un soldado vestido fantásticamente, con calzones y los pies desnudos. Llevaba colgado a la cintura un gran sable. El Ministro de Justicia le dió una orden y el soldado salió apresuradamente, volviendo al poco rato con un agente de policía que llevaba un cofrecillo bajo el brazo. Lo puso sobre la mesa del Ministro, procediendo Sherlock Holmes inmediatamente a su examen.

Era un valioso objeto de arte. De macizo y pesado ébano, estaba preciosamente esculpido con filetes de oro y los ángulos incrustados de brillantes.

—Es raro que un objeto tan precioso y tan codiciable estuviese en poder de una pobre muchacha como Julia Domna —dijo el detective mundial, al mismo tiempo que abría el cofrecillo.

Estaba vacío.

—Me ha dicho usted, señor Ministro de Justicia, que el cofrecillo estaba lleno de brillantes cuando ocurrió la muerte de Julia Domna.

—Sí, de brillantes que valían un millón por lo menos.

—¿Es tan rica la condesa Cipriana?

—No puedo asegurárselo a usted —repuso el Ministro de Justicia sonriendo sardónicamente, pues se le figuraba que Sherlock Holmes con sus preguntas no marchaba por buen camino.

El detective mundial volvió el cofrecillo por todos lados, como buscando algo que debía de haberse escapado a la penetración de los demás.

El Ministro de Justicia, que empezaba a dar muestras de impaciencia, dijo:

—Si usted quiere, míster Holmes, le acompañaré al lugar donde se ha perpetrado el crimen.

—Está bien. ¿Está todavía el cadáver en la casita donde ha sido hallado?

—Sí.

—¿Y el hermano?

—Lo he mandado arrestar, míster Holmes.

—¿De modo que sospecha usted que él pueda ser el asesino?

—Lo que se ha descubierto hasta ahora tengo que reservárselo a usted, míster Holmes.

—¡Cómo! ¿No tiene usted ningún indicio cierto y ha procedido usted al arresto?

—Sí. Hace ya tiempo que traigo entre ceja y ceja a esa cabeza de motín y la ocasión era propicia para hacerle desaparecer.

—¡Ah! Usted ha querido matar de un tiro dos pájaros. Vamos cuando usted quiera. Únicamente le ruego que deje el cofrecillo en mis manos por espacio de veinticuatro horas.

El Ministro de Justicia observó con desconfianza el risueño semblante del detective mundial; asintió, sin embargo, y dióle una orden al agente de policía a poco paró un coche delante del edificio. Seguidos por una escolta de policía montada dirigióse el Ministro de Justicia con Sherlock Holmes a la casa donde se había cometido el crimen.

—Hubiera sido mejor que hubiésemos ido a pie y sin ninguna escolta —dijo el detective mundial—. Así no lograremos más que poner en guardia al criminal.

—Puede que tenga usted razón. Pero no tengo más remedio que ir escoltado por la policía. Usted no sabe cuántos enemigos tengo en Caracas. Aquí no está uno nunca seguro de que le alojen una bala en las costillas.

—Eso es otra cosa y le ruego que agreguemos a mí discípulo Harry Taxon a la expedición, pues es muy probable que necesite de su ayuda para la persecución del criminal que nos proponemos descubrir.

El Ministro de Justicia no se opuso al deseo de Sherlock Holmes y ordenó al cochero que se detuviera unos instantes delante del hotel del detective mundial. Harry Taxon bajó en el acto, seguido de Snatterbox. Mientras Harry subía y se acomodaba en el coche sin decir una palabra, Snatterbox, deteniéndose un momento ante la portezuela del coche, dijo:

—¿Se tratare un crimen, Excelencia?

—Sí, se trata de un crimen —repuso el Ministro de Justicia, que creyó que aquel hombrecillo era el discípulo de Sherlock Holmes—. Y de un crimen en extremo misterioso. Se estremecerá usted de horror cuando vea el cadáver.

—¡Magnífico! ¡Magnífico! ¿No podría usted proporcionarme un aparato fotográfico?

El Ministro de Justicia lanzó al detective mundial una mirada interrogadora, pero éste, abriendo la portezuela, dijo lacónicamente:

—Cállese usted, míster Snatterbox, y suba usted o quédese, como mejor le plazca, pero no quiero oír ni una palabra más.

—Es usted muy mal agradecido —observó Snatterbox, apresurándose a obedecer la orden de Sherlock Holmes.

Por fin llegó el coche a su destino. La policía montada rodeó la casa. Sherlock Holmes quise penetrar enseguida en la misma, pero el Ministro de Justicia le contuvo.

—Aguarde usted a que vuelvan los agentes.

—Pero ¿no ve usted que si deja entrar a otra gente en el lugar del crimen no encontraremos después ninguna huella?

—Puede ser. Pero ¿de qué me serviría encontrar ninguna huella si me disparaban una bala desde algún rincón?

Al cabo de un rato volvieron tres policías a anunciarle a Su Excelencia que no le amagaba ningún peligro en el interior de la casa. Sherlock Holmes entró entonces en ella seguido del Ministro de Justicia y de sus dos acompañantes.

El cadáver estaba en el piso bajo. No habla exagerado el Ministro de Justicia al asegurar que su aspecto era horroroso. El asesino se había ensañado en el cuerpo de aquella mujer joven y hermosa. En el aposento que la había servido de alcoba reinaba un gran desorden. Un armario había sido derribado al suelo, las ropas de la cama estaban completamente destrozadas y el vestido colgaba en jirones del cuerpo de la muerta. Estaba casi desnuda y tenía la cabeza en el suelo y las piernas apoyadas en la cama. El rostro, que aun conservaba las huellas de su hermosura, aparecía horrorosamente desfigurado. Tenía los labios desgarrados y una bocanada de sangre que le saliera de la boca, seca ya, manchaba su cuello y su seno desnudos.

Harry Taxon apartó los ojos horrorizado. Snatterbox alzó los brazos en alto, exclamando desesperado:

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Y no tener aquí mi máquina!

Sherlock Holmes, silencioso, inclinóse sobre el cadáver.

—¿No me dijo usted que la infeliz había sido estrangulada?

Entretanto habían entrado en la habitación varios empleados superiores de policía. Uno de ellos, señalando a las huellas de estrangulación que se advertían en la garganta, dijo:

—No podemos señalar otra lesión, míster Holmes.

—Una estrangulación no hubiera producido un derrame de sangre tan grande —replicó el detective mundial—. La víctima ha recibido en el occipucio un golpe muy fuerte, dado con un objeto pesado. Además, el miserable ha pisoteado el cadáver y se conoce que llevaba, unas botas muy recias. Pueden ustedes ver aquí claramente las huellas. ¿Estaba el hermano en la casa cuando aconteció el crimen?

—No ha podido averiguarse todavía. Él dice que estaba en el puerto.

—¿Y no vive nadie más en la casa?

—En el primer piso vive un matrimonio viejo.

—¿Qué clase de gente es?

—Fué en otro tiempo oficial y vive con su mujer de una pequeña renta. No se ha oído decir nunca nada malo de ellos.

—¿Cree usted que esa gente no es sospechosa desde ningún punto de vista y que no habrán tenido ninguna participación en el crimen?

—Sí —repuso el Ministro de Justicia.

—Sin embargo —dijo el detective—, yo mismo me orientaré sobre el particular. Me parece muy raro que esa gente no se enterara del crimen, siendo los tabiques de la casa de una consistencia tan débil. De lo que deduzco que la joven, a pesar de haberse defendido desesperadamente, no profirió ningún grito.

—También eso me sorprende a mí y no he podido explicármelo todavía —objetó el Ministro de Justicia.

—Pues es muy sencillo —dijo Sherlock Holmes riendo—. La infeliz creyó sin duda que no se trataba de matarla. Probablemente se entabló primero una lucha con el brío y la pasión propios de estos pueblos de sangre tan ardiente. La suposición de que fuese una mujer la autora del crimen la echa por tierra el haber sido su cuerpo tan brutalmente pisoteado, lo qué nunca hubieran podido haber hecho unos pies femeninos. Poseía una fuerte musculatura y no es creíble que una mujer hubiese dado razón de ella tan pronto.

Después de esta breve explicación, el detective mundial procedió a un minucioso examen de la habitación. Además de dos cuadros muy malos que representaban a dos generales del país, en una de las paredes fronteras veíase el retrato de un marinero.

—¿Le conoce usted? —preguntó Sherlock Holanes apresuradamente.

El Ministro de Justicia y los agentes de policía se acercaron en el acto y después encogiéronse de hombros.

Harry, después de haber examinado un breve espacio de tiempo la fotografía, exclamó de repente:

—Maestro, es el marinero que asesinaron en el puerto de la Habana.

Sherlock Holmes le hizo a Harry una seña con los ojos para que se callara. Con aquella prolijidad y atención con que llevaba a cabo todas sus pesquisas, se puso a examinar escrupulosamente toda la habitación.

El Ministro de Justicia le observaba con una irónica sonrisa.

—¿Siempre hace usted lo mismo, míster Holmes?

El gran criminalista no le contestó. Se había arrodillado examinando el suelo, levantándose de pronto con un pedacito de papel estrujado que guardó en la palma de la mano.

—¿Ha confiscado usted todo lo que había en la habitación después del primer registro, Excelencia?

—Sí, pero no hemos encontrado nada de particular. Únicamente una carta empezada por la muerta, que no contiene más que una palabra.

—¿Puedo verla?...

—Sí —dijo uno de los policías, sacando de su bolsillo un gran puñado de cartas y cogiendo de entre ellas un mugriento papel, que tendió al detective. Era una hoja de un papel basto, que tenía el siguiente encabezamiento:

«Caracas. Septiembre. Mi querido...»

Sherlock Holmes volvió el papel por todos lados.

—No es mucho que digamos, pero es bastante para el fin que me propongo.

El Ministro de Justicia sonrióse.

—¿Cree usted que con eso va a descubrir algo, míster Holmes?

—Más de lo que usted cree. En primer lugar, he visto que la carta que aquí me he encontrado no ha sido escrita por la muerta.

Y desplegando una hoja de papel, se la enseñó a Harry. Contenía las siguientes palabras:

«Bien mío: te espero esta noche a las dos en punto. El deseo de verte me devora. Ven, y no te, olvides del látigo.»

Esta vez no fue únicamente el Ministro de Justicia el que se desconcertó, sino también Harry.

—Es una extraña carta de amor —dijo.

Y Snatterbox añadió:

—¡Dios mío! ¡Qué film tan hermoso me he perdido!

El detective mundial dobló cuidadosamente el papel, metiéndolo en su cartera.

—Por ahora ya sé bastante —dijo dirigiéndose al Ministro y a sus subordinados—. Como hemos quedado, mañana le devolveré a usted el cofrecillo. Déjeme usted en absoluta libertad de acción, y dentro de ocho días le entregaré a usted el criminal.

—Pero si aun no ha encontrado usted nada— observó turbado el Ministro y mirando a sus agentes—. Lo que usted ha visto, lo hemos visto los demás, hasta ese mugriento pedazo de papel. ¡Dios mío! ¡No hay pocas hermosas en Caracas que piden a su amante que apalee a otro!

—Su fantasía no va por buen camino, Excelencia —replicó Sherlock Holmes con irónica sonrisa—. Y cómo me gustaría conocer Caracas por mi propia experiencia, le suplico que no se moleste si renuncio al honor de ir en su coche, prefiriendo ir a pie con mis compañeros.

—Como usted guste —replicó el Ministro, ofendido en su dignidad. Y dirigióse a su coche seguido de sus subordinados.

Sherlock Holmes, Harry Taxon y Snatterbox emprendieron el regreso a Caracas despaciosamente.

En la plaza de Bolívar, donde se levanta el monumento de Bolívar, frente a la magnífica Catedral, detúvose Sherlock Holmes de repente. Convencióse de que nadie les seguía y sacó el cofrecillo que llevaba debajo del brazo.

—No soy impaciente —dijo—, pero esta vez estoy interesado en que la policía no dé con ninguna pista—. Después apretó con el pulgar un pequeño resorte que había en el cofrecillo, saltando en el acto el doble fondo.

Un pergamino cayó al suelo, apresurándose Harry a cogerlo.

—Esto debe ser algún documento político —murmuró Sherlock Holmes—. Sí; en este asunto la política desempeña un papel muy importante.

Desplegó el papel, pintándose en su rostro una expresión de asombro.

—¡Diablo! Es una cosa muy distinta de lo que yo me figuraba.

Harry y Snatterbox examinaban el papel por encima de sus hombros, pero quedaron desconcertados al ver que no podían entender nada de lo que había escrito, pues no había más que una inscripción indescifrable: dos cruces y dos números.

Sherlock Holmes estuvo durante un largo rato examinando aquellos signos que, para los que no estaban iniciados en el secreto, eran absolutamente incomprensibles. Luego lo ocultó lentamente su cartera.

En aquel mismo momento vió a un hombre vestido con el uniforme de la policía venezolana y que, inmóvil y rígido, no le quitaba ojo de encima, a unos veinte pasos de distancia.

—¡Un espía, un espía! —dijo Harry. Snatterbox adoptó en el acto una postura gallarda.

—¿Quiere usted que boxee con él, maestro?

Sherlock Holmes, sin contestar, dirigióse a aquel hombre.

—¿Quién es usted y qué se le ofrece?

El policía, que era un mocetón de unos veinte años y de rostro inteligente, saludó y dijo:

—El comisario de policía me ha ordenado que vele por la seguridad de usted. He recibido orden expresa de no perderle de vista un solo momento.

Sherlock Holmes rascóse un momento la cabeza, prorrumpiendo después en una ruidosa carcajada.

—No lo creo —observó Harry:—ese hombre es un espía.

No, mi querido Harry, la cosa no puede ser más clara; tú te olvidas dé que estamos en un país en que hay otras costumbres que en el nuestro. El comisario de policía me hace vigilar por sus agentes porque está en mi poder el misterioso cofrecillo de ébano. Sin duda cree que puedo irme de Caracas sin acordarme para nada de su devolución.

Emprendió con sus dos acompañantes el camino de su domicilio, seguido siempre por el policía a una respetuosa distancia. Snatterbox, convencido de que el maestro se dejaba atropellar, telefoneó al comisario de policía, preguntándole si efectivamente había comisionado a alguien para que velase por la seguridad de Sherlock Holmes. El comisario deshízose en un aluvión de lisonjas y elogios acerca del detective mundial, añadiendo que se veía obligado a tomar aquella determinación para evitar que fuese víctima de algún complot criminal.

Al día siguiente, el presidente Dontaga invitó a comer a Sherlock Holmes.

—No podía acontecer nada más a medida de mi deseo —le dijo él a Harry—. Así, sin llamar demasiado la atención, podremos conocer a la misteriosa condesa Cipriana.

A la hora fijada Sherlock Holmes, Harry y Snatterbox abandonaron el hotel. Al poco rato volvióse este último hacia atrás y dijo:

—¡Qué cosa más rara! Por la vez primera no nos sigue el policía.

Sherlock Holmes volvióse también a mirar hacia atrás. Y fué que en el momento en que se disponía a seguir al detective mundial, cumpliendo las órdenes severas del Ministro de Policía, un hombre se le acercó murmurando rápidamente a su oído unas palabras.

Estas palabras debieron ser mágicas, pues el policía, olvidándose de su deber, se paró de repente y dijo:

—¿Conoces el santo y seña de Matos?

El misterioso desconocido, que por el color de su tez parecía un mestizo, pero que iba elegantemente vestido, replicó:

—Todo por Matos y la libertad.

El policía hizo un signo de asentimiento.

—Y abajo Dontaga —añadió en voz baja.

El mestizo aplicó sus labios al oído del policía.

—Sabía que eras uno de los miembros de la gran conjuración que se prepara para derribar del poder al Presidente Dontaga. Oye bien lo que voy a decirte: el hombre por cuya seguridad velas por orden del comisario de policía ha venido de Europa para proteger al Presidente Dontaga. Es un inglés que quiere hacer traición a Venezuela, en pro de nuestros odiados enemigos.

—¿Es Cierto? —preguntó el policía con ojos fulgurantes.

—Habrá que quitarle de en medio.

El mestizo hizo un gesto de asentimiento.

—¡Espera! Tiene dos que le acompañan siempre y Dontaga se vengaría cruelmente si le asesináramos ahora. Hay que aguardar a mejor ocasión. Ahí tienes veinte bolívares. Mañana te daré otra suma igual y pasado otra. Tú serás rico. Ya sabes que el general Matos sabe recompensar bien a sus partidarios. Todos los vecinos de Caracas serán ricos cuando él ascienda al poder.

El policía guardóse el dinero en el bolsillo y mirando recelosamente a su alrededor dijo:

—¿Qué más deseas?

—No mucho. Que hagas por acercarte más a ese hombre y que me des cuenta de todos sus pasos. Aquí te dejo mi dirección para que me veas siempre que sea necesario. Pero no te olvides de avisarme oportunamente. ¿Me has entendido?

—Sí.

El mestizo desapareció. Janiho, que así se llamaba el policía, se dirigió al palacio del Presidente para continuar la vigilancia de Sherlock Holmes.

CAPÍTULO III
La tumba en el bosque

El Presidente Dontaga, adusto y huraño de suyo, sabía desplegar una amabilidad exquisita cuando quería ganarse el corazón de sus huéspedes.

Aquel era el día de recepción fijado por Dontaga.

Cuando Sherlock Holmes entró en la sala con sus dos acompañantes estaba ya llena de numerosos invitados, entre los cuales vió muchos rostros conocidos, como el del Ministro de Justicia, el Comisario de Policía y otros altos empleados que conocía de vista.

El Presidente Dontaga saludó lacónicamente a Sherlock Holmes, consagrando después su atención a otras personas.

El Ministro de Justicia, que vestía en aquel momento el uniforme de su cargo y que se distinguía entre todos por sus brillantes cordones y los galones de oro que ostentaba en los hombros, trabó enseguida conversación con Sherlock Holmes.

—Estoy impaciente por saber si ha descubierto usted algo. ¿Ha obtenido usted algún resultado?

Sherlock Holmes díjole por toda respuesta:

—Hágame usted el favor de decirme cuál es la condesa Cipriana.

—Con mucho gusto.

El Ministro de Justicia cogió a Sherlock Holmes familiarmente por el brazo y se lo llevó salón adelante. Después guiñó un poco los ojos para ver mejor y señalóle, una mujer gruesa, que hubiera podido pasar por hermosa a no ser por su corpulencia. La cabeza era expresiva e interesante. Su cabellera, que azuleaba de puro negra, cuadraba a las mil maravillas con su tez morena, con sus ojos obscuros que se clavaban con insistencia en todos los hombres, sobre todo en los que llevaban uniforme.

También fijó por un punto sus ojos apasionados en Sherlock Holmes, volviendo a bajarlos enseguida.

—¿Verdad que es una mujer imponente? —preguntó el Ministro de Justicia. Ahí está el hombre dichoso que puede llamarse su marido.

Sherlock Holmes no pudo verle, porque Harry acababa de lanzar una sorda exclamación de sorpresa a sus espaldas.

—Si es Slip —iba a decir Snatterbox, pero la diestra de Sherlock Holmes se le aferró tan fuertemente al brazo, que a causa del dolor que sintiera no pudo pronunciar el nombre fatal. El detective mundial había tenido también tiempo de observar al sediciente general.

Era alto y extraordinariamente delgado. El rostro, pulcramente afeitado, tenía un corte enérgico y varonil, y dos ojos apagados e inexpresivos yacían como agazapados y escondidos en lo más profundo de las cuencas.

—Cuidado, maestro —le dijo Harry—. Le ha visto a usted.

En efecto, el general Cipriana fijaba en el detective mundial su escudriñadora mirada. Hasta el observador más superficial hubiera visto flamear una chispa de odio en los ojos de Cipriana.

—Ha cambiado otra vez de figura —le dijo en voz baja Harry a Snatterbox. Pero le ha reconocido en el acto. De nada le sirve su disfraz.

El general se había acercado a su mujer. Habló con ella unas palabras en voz baja y los dos se fijaron en Sherlock Holmes.

Este dirigióse en derechura al general y le dijo:

—Me alegro mucho de conocer al valeroso general que después de una marcha victoriosa al través de los Andes ha sabido conducir al Presidente de Venezuela hasta Caracas.

El general Cipriana sonrióse con acritud.

—Sus palabras me lisonjean, míster Holmes. ¿Piensa usted permanecer aquí mucho tiempo?

—Muy poco, mi general. Quizás un par de días.

Dióle la espalda y volvió a su conversación con el Ministro de Justicia, mientras todos los invitados iban desfilando para el comedor. El fino oído de Harry percibió como la condesa le decía a su marido:

—Es increíble el valor con que miente.

Durante la comida el Presidente presentó al detective mundial a otros personajes.

Iba a dirigirle de nuevo la palabra el Presidente a su ilustre invitado el detective mundial, cuando en aquel momento resondren la sala un espantoso crujido como si fuera a derrumbarse el palacio. El criado, que en aquel momento se disponía a servir un plato, fué derribado al suelo con la rapidez del rayo, junto al detective mundial. Los trozos de la fuente rota en mil pedazos desaparecieron por alrededor; Snatterbox llevóse la mano al brazo izquierdo, en donde se le había clavado uno de los fragmentos le la bomba. Harry se apoyaba casi sin sentido en el respaldar de su silla y únicamente Sherlock Holmes conservaba toda su serenidad.

Unas seis personas que estaban cerca de él habían sido heridas de mayor o menor gravedad y dos criados yacían muertos en el suelo.

De un salto pusiéronse en pie todos los invitados; un pánico se había apoderado de toda la concurrencia. Las mujeres lanzaban penetrantes gritos de angustia y los hombres precipitábanse hacia las puertas. El Presidente Dontaga ocupóse ante todo de su seguridad personal. Ordenó cerrar enseguida todas las puertas del palacio y abandonó la sala, convertida repentinamente en un campo de batalla. Nadie tenía la más mínima idea de cómo había sido colocada la bomba en el comedor. El primer cocinero, que fué detenido en el acto, protestaba a voz en grito de su inocencia.

—Semejantes atentados no son raros aquí —dijo el Ministro de Justicia al salir del palacio con Sherlock Holmes y sus acompañantes, mientras que el Presidente Dontaga, guardado por sus fieles soldados, encerrábase en sus habitaciones.

—Sin embargo —continuó el Ministro—, nunca se ha cometido un atentado que revelase tanta audacia. Ha sido un milagro que Dontaga y usted hayan podido salvarse.

El general Cipriana abandonó al mismo tiempo el palacio con su esposa, dirigiendo al detective una breve e irónica sonrisa.

—Creo que el atentado no iba contra Dontaga, sino contra Usted, míster Sherlock Holmes. Me parece que debía usted salir de Caracas lo más pronto posible.

—Le agradezco a usted mucho su consejo, mi general, por la buena intención que revela —replicó Sherlock Holmes—. La lástima es que no podré seguirlo.

Iba ya muy avanzada la noche, cuando Sherlock Holmes con Harry y Snatterbox se dirigió a su hotel. Los tres marchaban silenciosos y mustios. Al cabo de un gran rato rompió Snatterbox el silencio.

—Este es un condenado país, míster Holmes; tengo la sensación de que detrás de cada piedra va a estallar una bomba ¿Se ha fijado usted en la sonrisita burlona del general Cipriana? ¡Y le deja usted libre por ahí! ¡Deme usted permiso para boxear con él, y de un puñetazo le pongo en el otro barrio!

—Se guardará usted muy bien —replicó Sherlock Holmes seriamente.

Sherlock Holmes volvió a quedarse silencioso. De pronto miró hacia atrás y vió al policía que le seguía a todas partes como su sombra.

—Diga usted, ¿no ha visto a nadie que se acercara sigilosamente al palacio?

El policía movió la cabeza negativamente.

—No, míster Holmes; no comprendo cómo ha podido verificarse ese atentado.

—Bien; no hablemos más de esto.

El detective mundial sacó de su cartera el pergamino encontrado en el doble fondo del cofrecillo y extendiólo sobre sus rodillas para examinarlo al resplandor de una lámpara eléctrica.

—Creo no engañarme —murmuró; y dirigiéndose de nuevo al policía le dijo:—¿Sabe usted cuándo sale el primer tren para La Guayra?

Janiho replicó, después de reflexionar un momento:

—Dentro de media hora sale uno, y dentro de una sale otro. Tenemos constante comunicación con ese puerto, míster Holmes.

—Saldremos dentro de una hora —observó el detective mundial—. ¿Encontraré algún buque que ponga un bote a mí disposición?

—Creo que sí, míster Holmes.

—Está bien: partiré dentro de una hora. Usted me acompañará hasta La Guayra para que no me ocurra nada —añadió Sherlock Holmes riendo.

Apenas había desaparecido Sherlock Holmes en el hotel con sus acompañantes, cuándo Janiho dobló la esquina, echando a correr con toda la fuerza de sus piernas.

Cuando Sherlock Holmes y sus compañeros tomaron el tren que debía llevarles a La Guayra, echaron de menos por vez primera a su infatigable vigilante. Pero el detective estaba tan preocupado con el asunto que traía entre manos, que no se fijó en esta circunstancia. Llegado que hubo a La Guayra, dirigióse al pueblo de pescadores inmediato al puerto.

A la mitad del camino encontraron a un hombre de color, y al pasar Sherlock Holmes por su lado aquél le preguntó:

—¿Necesitan ustedes un bote?

El detective dijo que sí. La voz del mulato llamóle la atención.

—Les puedo proporcionar un bote. ¿Querían ustedes ir a alguna de las islas? Es noche de luna y será una hermosa expedición.

—¡Magnífico! —dijo Snatterbox—; no hemos tenido que buscar mucho.

—Podemos ir a la isla de la Tortuga, que está enfrente del cabo de La Guayra.

—Eso es —replicó Sherlock Holmes—; allí es donde queremos ir.

Snatterbox dirigió a Harry una interrogadora mirada, pero éste encogióse de hombros.

—No debemos distraer al maestro de sus meditaciones con nuestras preguntas indiscretas, pues lo tomaría muy a mal y se enfadaría con nosotros.

El mulato era el mismo que en la tarde anterior había sostenido aquella conversación con el policía venezolano. Su disfraz consistía en una peluca y un traje que le desfiguraba tanto, que escapaba al ojo avizor del detective mundial.

Aunque había luna, desparramábanse sobre a costa espesas sombras y la obscuridad de la noche favorecía el engaño de que era víctima el célebre detective.

En poco tiempo estuvo a flote el bote, entrando en él Sherlock Holmes y sus acompañantes, y no tardaron mucho en estar fuera del puerto.

No se veía ningún buque en toda la extensión del mar; reinaba un silencio de muerte y no se oía más que el cuchicheo de Harry y Snatterbox conversando en voz baja.

En cuanto el mulato hubo remado algún tiempo, agachóse debajo del banco, sacó algo fuera y lo echó al agua con la rapidez de una flecha. Sherlock Holmes estaba sentado en el banco con la cabeza apoyada en las manos, sin prestar atención a nada de lo que pasaba a su alrededor. Al repetir el mulato por segunda vez la misma maniobra, llamó la atención del detective, viendo únicamente que arrojaba al mar una masa obscura.

Para no despertar los recelos del mulato, Sherlock Holmes empezó a observarle tras las pestañas a lo lejos veíase emerger un escollo. Por tercera vez cogió el mulato algo debajo del banco. La costa de Venezuela extendíase a lo lejos como una línea diminuta y casi imperceptible. Debían hallarse a una hora de distancia. En el momento en que el mulato iba a repetir por cuarta vez su operación, Sherlock Holmes levantó la mano diciendo:

—¿Qué significa esto?

El botero sonrió sarcásticamente y enseñó al detective un pedazo de carne cruda que lo menos pesaba cuatro libras.

—Doy de comer a los peces, señor.

Sherlock Holmes clavó en él su mirada escudriñadora y penetrante. El mulato arrojó la carne al mar, poniéndose a remar enseguida.

El detective empezó a sospechar del mulato; parecíale haber oído antes aquella voz. Harry, que también se fijó en aquel incidente, tenía la misma sensación de que aquella voz no le era desconocida. Quería comunicar al maestro su descubrimiento, cuando de pronto el mulato arrojó otra vez al mar un trozo de carne gigantesco.

En aquel momento se le ocurrió al detective con la rapidez del relámpago una idea salvadora. Lo comprendió todo, y con la agilidad de una pantera arrojóse sobre el negro; pero el sitio en donde hacía pocos segundos estaba sentado veíase vacío. Una obscura silueta lanzóse a lo alto como una flecha. La barca, rechinando, pasó rozando así con el escollo. De un salto plantóse el mulato encima de la boya, empujando al mismo tiempo el bote con el pie derecho.

Aquel inesperado y brusco movimiento precipitó a Sherlock Holmes al fondo del bote, chapoteando sus manos contra el agua.

—El bote hace agua —le dijo a Harry—. Ese canalla ha destapado antes de escaparse un agujero hecho previamente en el fondo a ver, dame tu gorra. Snatterbox, su sombrero. Vamos a ver si podemos desalojarla.

Alrededor de la isla existía una fuerte corriente. El bote fué en un momento arrastrado por ella. Como que el mulato al escaparse había tirado también los remos al agua, en vano intentaron Sherlock Holmes y sus compañeros luchar contra las olas a lo lejos resonaban los alaridos de triunfo del mulato. Harry, loco de furor, levantó la mano amenazadora hacia aquel lado, pero las carcajadas sarcásticas no cesaron por eso.

—¡Déjate de tonterías! —le dijo el detective—. Debemos emplear todos nuestros esfuerzos para mantener el bote a flote. ¡Conque a sacar agua!

—Ahora ya sé lo que me recordaba esa voz— exclamó Harry—. Al coronel White, que nos fué presentado en el palacio de Dontaga.

—Entonces ese coronel es un infame criminal —dijo Snatterbox—. ¡Quizás fué él el que puso la bomba!

—Es un cómplice de Slip —añadió Harry.

El detective mundial no dijo nada. Harry continuó diciendo:

—Pero si todo es incomprensible. ¿Cómo ha venido el coronel White hasta aquí? ¿Cómo pudo disfrazarse tan pronto y quién le dijo el viaje que proyectábamos por mar?

—¿Y el policía que nos seguía constantemente? —preguntó Sherlock Holmes, no cesando ni un momento en desalojar agua de la barquilla.

—Es cierto; no puede haber sido más que ese el que nos ha delatado.

Vanos eran todos los esfuerzos desesperados de los tres hombres; el bote hundíase cada vez más en el agua. El agujero era tan grande que le permitía libre acceso al agua. Con los escasos medios que tenían, a saber, el sombrero y la gorra, no podían sacar tanta agua como entraba en el bote.

—Me parece, maestro, que es más práctico que nos echemos al mar y empecemos a nadar —dijo Harry—. Aquí agotaremos nuestras fuerzas inútilmente sin poder evitar que el bote se vaya a pique.

En aquel momento lanzó Snatterbox un penetrante chillido señalando con la mano levantada a un punto negro que se movía en el horizonte. La luna brillaba clara y luminosa en el cielo, iluminando el mar con sus rayos de plata.

Los tres hombres pudieron ver claramente una masa fosfórica que emergía del agua, volviendo a sumergirse por unos momentos.

—¿Qué es eso? —preguntó Harry asombrado.

—Un tiburón —replicó el detective mundial fúnebremente.

El monstruo marino no hacía más que surgir y sumergirse en el agua. No puede imaginarse nadie sin haberlo visto el espantable efecto que produce la vista de aquel animal de presa del Océano. Tranquilamente parecía esperar la llegada del bote. Era una visión horrorosa. Su monstruoso cuerpo en forma de huso medía cuando menos cinco metros de longitud, y a causa de su inmovilidad parecía más espantoso. Sus ojos, de un verde claro, resplandecían como dos piedras preciosas.

—Es imposible que pensemos en nadar —dijo Harry temblando, pues por la primera vez de su vida sentía un pánico muy grande.

—Ahora ya sabemos, aunque demasiado tarde, por qué el maldecido mulato echaba tanta carne al agua —dijo. Sherlock Holmes.

La situación de los tres hombres era cada vez más crítica.

—Sacad agua a toda prisa mientras vuestros pulmones lo permitan. En este momento necesitamos de toda nuestra Inteligencia y nuestras fuerzas. Dentro de cinco minutos todo será inútil.

El bote estaba ya muy cerca del monstruo, que parecía aguardar el momento en que los tres hombres, agotadas ya sus fuerzas, dejaran de desalojar agua, hundiéndose el bote en el abismo, para arrojarse sobre su presa. Inútilmente intentó Harry ahuyentar al feroz animal por medio de gritos o lanzando distintos objetos al agua. Sumergíase el tiburón por un momento, volviendo a poco a la superficie.

Los tres tripulantes redoblaron sus desesperados esfuerzos. Pero el bote se hundía cada vez más. Ya estaba a unos dos pies bajo del agua y los desgraciados tuvieron que agarrarse fuertemente a los bancos que servían para remar.

El monstruo empezó a dar vueltas lentamente alrededor del bote. La costa de Venezuela había desaparecido por completo a la vista de los náufragos.

Habían entrado en un canal que les empujaba mar adentro cada vez más, y seguían esforzándose por impedir que los bordes del bote se sumergieran completamente en el agua, pues en aquel momento hubieran sido devorados por el tiburón.

De pronto divisaron los tres una nueva costa que surgía del seno del agua y a la cual cada vez se acercaban más con vertiginosa rapidez.

Y como si el tiburón presintiera que se le iba a escapar su presa, estrechó más el cerco alrededor del bote, seguido de otros que habían acudido también al olor del festín. Uno de ellos, pegando un gran salto fuera del agua, dió un tremendo coletazo a la banda del bolo con salvaje furor, y mostrando los espantosos dientes volvió a sumergirse en el agua. Por un momento su vientre enorme y blancuzco brilló al resplandor de la luna.

Sherlock Holmes, reteniendo la respiración, irguióse en lo alto. Vió llegado el terrible momento en que la lucha contra aquellos feroces animales había de ser completamente inútil. Miró a la costa. Unas cuantas palmeras inclinaban sus copas sobre la superficie del mar.

Si el bote lograba llegar a la orilla estaban salvados.

Maquinalmente, siguiendo el instinto de la desesperación, sacó de sus bolsillos sus dos pistolas Browning. Con certera puntería disparó seis tiros consecutivamente contra uno de los tiburones, que era el más constante y atrevido en el ataque.

Una débil raya de sangre flotó sobre la superficie del Océano, desapareciendo el formidable animal en el fondo del agua.

Pero como que Sherlock Holmes cesara por un momento de sacar agua del fondo del bote, éste se hundió algunos centímetros más.

Solamente se veía flotar un poco de borda sobre el mar, y para colmo de desdichas resbalóse Harry, cayendo dentro del bote. Este hundióse un instante por completo, pero volvió a salir a la superficie.

El detective mundial, agarrándose bien a la borda, disparó seis tiros más contra el lado opuesto con su otro browning.

Se vió desaparecer a otro tiburón en el fondo del agua, pero el tercero se arrojó con un impetuoso coraje sobre el bote.

Harry se había levantado ya, y en aquel crítico momento recobró Snatterbox su serenidad de espíritu. Sacando también su revólver disparó seis tiros contra el enfurecido monstruo, que estaba a punto de apoderarse del detective mundial. Pero los seis tiros erraron el blanco, cayendo todas las batas al mar.

El tiburón se dispuso a saltar, viendo fallido también su propósito. En aquel momento el bote, empujado por las olas, encallaba rechinando en la arena.

El tiburón, que no podía nadar en tan poco fondo, retrocedió y el detective mundial saltó a tierra.

—Ya era tiempo, míster Holmes —dijo Snatterbox.

Harry, silencioso, seguía a su maestro.

Extenuados de fatiga, los náufragos echáronse a reposar en la playa. Después que se hubieron repuesto un poco, el detective mundial sacó su brújula para orientarse.

—Tenemos que estudiar la dirección del viento —le dijo a Harry.

Una fuerte brisa soplaba del Oeste al Este con ímpetu tan poderoso que se llevó el sombrero de Snatterbox, que tuvo que emprender una lucha tenaz contra el viento para que no le derribase al suelo. Entre tanto Sherlock Holmes, tras un breve cálculo, se había dado cuenta cierta de la dirección que debían de tomar.

Pusiéronse en marcha y después de cuatro horas de andar sin descanso, en cuyo espacio de tiempo se les secaron por completo los vestidos, el detective mundial se detuvo en una plaza solitaria en medio de la cual se levantaba una corpulenta palmera.

—Ya hemos llegado —dijo—. No cabe duda de que la cosa ha sucedido aquí.

—¿Qué cosa? —gruñó Snatterbox.

—No lo sé.

—¿Cómo? ¿No lo sabe usted? Está bien; pero ante todo quiero hacer constar que desde ayer tarde no ha entrado un bocado en nuestro estómago. Hubiera sido mejor, míster Holmes, que nos hubiera usted llevado a un hotel.

El detective mundial, dirigiéndose a Harry, le dijo:

—Vamos a cavar con nuestros cuchillos esta capa de tierra.

Harry Taxon obedeció. Snatterbox, metiendo las manos en sus bolsillos, atrevidamente preguntóle:

—¿Va usted a desenterrar el tesoro de los incas, míster Holmes?

Míster Holmes sonrióse con la amabilidad que le caracterizaba.

—Si existiese ese tesoro de los incas, con toda seguridad que ya lo habría usted encontrado, mi querido Snatterbox.

—¿Y por qué precisamente yo, míster Holmes?

—Porque es usted pintiparado para ello.

El detective mundial y Harry se arrodillaron en el suelo, emprendiendo la labor dura y fatigosa de cavar la tierra alrededor del árbol y sacarla luego con las manos.

Trabajaron un buen rato, sin hallar nada. Un copioso sudor bañaba sus frentes, pues el sol en el cénit lanzaba directamente sus rayos sobre la plaza amplia y despajada, que no tenía más refugio que la escasa sombra dé la palmera.

De pronto, después de dos horas de incesante trabajo, Harry lanzó una exclamación de sorpresa y Snatterbox oyó que Harry le decía, desconcertado y perplejo:

—Maestro, ¿cómo ha podido usted averiguar esto?

Snatterbox acercóse para ver lo que aquello significaba. En el hoyo que Sherlock Holmes y su discípulo habían cavado alrededor del árbol, se veía un cadáver casi descompuesto, sin que de sus vestidos quedase el menor rastro.

El hedor que se desprendía del cadáver era tan espantoso que Snatterbox, tapándose las narices, echó a correr como un galgo.

—Ya sé bastante dijo tras una breve pausa el detective mundial—. No hace falta que registremos el cadáver en busca de otros papeles; las señas del vestido que conservo exactamente en la memoria, corresponden con los restantes andrajos que aquí vemos. Ese desgraciado fué víctima de un asesinato y no nos interesa saber la clase de muerte que le dieron.

Mientras Harry tapaba el hoyo de nuevo, le dijo a su maestro:

—No entiendo ni una palabra de todo esto, míster Holmes. ¿Qué clase de hombre era éste? ¿Cómo sabe usted que murió asesinado? ¿Cómo le puede usted reconocer? ¿Cómo supo usted que le habían enterrado aquí? Y en suma, ¿qué relación tiene este descubrimiento con el crimen de Caracas? El asunto en que andamos metidos es tan extraño que no puedo coordinar mis ideas.

—Míster Holmes, permítame usted que le exprese mi admiración. Tiene usted un olfato maravilloso —dijo entonces Snatterbox—. ¡Mire usted que haber olfateado un cadáver enterrado a tres millas geográficas de distancia!

Sherlock Holmes emprendió el regreso a la costa. Harry no le dejó un momento tranquilo. De nuevo volvió a abrumarlo con sus preguntas.

—¿No puede usted darme algunas explicaciones acerca de este misterioso acontecimiento, maestro? Marcho absolutamente en medio de las más profundas tinieblas.

—Hasta ahora todo se ha desarrollado del modo más natural. No des al olvido, Harry, que este asunto no lo has apreciado, desde el primer momento, desde su verdadero punto de vista. Acuérdate que junto al cadáver de la joven asesinada se encontró un cofrecillo de ébano, de cuya custodia se encargó la policía.

—Me acuerdo, maestro. Usted ha tenido en su poder el cofrecillo de ébano durante veinticuatro horas.

—Pues bien, los brillantes que estaban en el cofrecillo, y que representaban un gran valor, fueron dejados intactos por el asesino. De esto deduzco que el asesino buscaba algo que tenía para él mucha más importancia que el dinero. La condesa Cipriana reclamó enseguida los brillantes e hizo varias tentativas para que la policía la devolviera el cofrecillo. De esto deduzco que el cofrecillo estaba dedicado exclusivamente a la custodia de un Objeto que debía tener para ella un excesivo valor. ¿No fuera una necedad creer que la condesa, a quien sin duda había pertenecido el cofrecillo, iba a colocar, sin más ni más, dicho importante objeto entre sus brillantes? No. Yo calculé que el cofrecillo debía tener un fondo oculto que no supo hallar el criminal, pues sino, no hubiera roto la preciosa cajita. Ya te acordarás de que esta idea mía fué un verdadero acierto, pues en su interior encontramos el plano.

—Es verdad, maestro. Un pedazo de papel lleno de signos que nadie podía descifrar.

Sherlock Holmes dió el pergamino que llevaba consigo a su discípulo. Este lo examinó cuidadosamente. Cuando se lo explicó Sherlock Holmes, Harry dióse una palmada en la frente.

—¡Voto a mil diablos, maestro! El huevo de Colón... Podía haber sido yo más listo.

—Yo vi enseguida —continuó Sherlock Holmes —que aquellos signos diminutos representaban la costa de Venezuela. Las dos cruces no podían ser otra cosa más que Caracas y La Guaira. Ahí estaba también marcado con toda claridad el canal que lleva a la islita, que se alza frente a la lengua de tierra. El signo de la derecha es un boceto imperfecto de la isla, la segunda cruza el puerto, y las líneas del centro la verdadera dirección. Me he devanado los sesos pensando en lo que podía significar la espiral, hasta que finalmente se me ocurrió la idea de que quizás representaba la dirección del viento, que habían seguido los que habían pisado la isla con un fin determinado y que en aquella zona es el que generalmente reina.

Siguiendo exactamente la dirección del viento mencionado, debía de llegarse al punto que aquí está marcado con tres ángulos y que yo conjeturé en el acto, por su forma, que era un árbol. Aquí debía de haber algo que sirviera de guía al que lograra llegar hasta allí. Yo no podía saber, como es natural, fijamente lo que era, pero me lo figuré desde el primer momento al oír que la condesa Cipriana poseía brillantes por valor de un millón, los qué por precaución no conservaba ella misma, sino que los había confiado a la custodia de una pobre joven que sabe Dios cómo había conocido. Nadie podía ir a buscar los brillantes a la casa de aquella joven que hacía tanto tiempo los guardaba en secreto, sin haber sospechado antes que se hallaban en su poder.

—Sigo no entendiéndolo —dijo Harry.

—Pronto me entenderás. Me acordé enseguida que oí también hablar de brillantes cuando la desaparición de míster Radhos, un Creso sudafricano que llegó hace siete años a Venezuela y que desapareció repentinamente sin dejar rastro alguno. Se supuso entonces que había sido asesinado a pesar de todas las pesquisas de los cónsules inglés y americano, no se logró hallar su paradero, lo que no tiene nada de particular con la policía que hay en Venezuela. Yo estaba entonces ocupado en el célebre caso de lord Backwell y no pude consagrarme a aquel interesante asunto. No obstante, estudié más tarde el sumario y hoy puedo precisar exactamente el vestido que llevaba míster Radhos cuando su desaparición.

—All rigth —dijo Harry tras una breve pausa—. En ese caso la condesa Cipriana es una audaz criminal.

—No cabe ninguna duda —afirmó Sherlock Holmes—; aunque también creo que sin ajena ayuda no Hubiera podido asesinar al inglés, que era un hombre vigoroso y robusto. Y estoy seguro de que Slip, que no estaba por aquella época en Londres, fué su infame ayudante.

—Otro enigma —murmuró Harry—. ¿Por qué iba en busca del plano el hombre que asesinó a la joven? ¿Por qué no se llevó los brillantes?

—Porque el plano, en caso de haberlo encontrado, garantizaba su seguridad y los brillantes estaban siempre al alcance de su mano —objetó el detective mundial.

—¿Cree usted acaso que en la tumba está escondido otro millón? ¿Por qué lo ha dejado usted entonces allí?

—No dudo de que los brillantes estuviesen antes enterrados con el cadáver. Lo más verosímil es que los sacara ella más tarde, olvidándose de destruir el plano.

—No creo nada de eso —repuso Snatterbox testarudamente.

Llegaron a la costa a lo lejos veíanse dos barcas de pescadores que, aprovechando el buen tiempo, habían salido a pescar entre la isla y el puerto.

Después de varias tentativas inútiles, Sherlock Holmes logró llamar la atención de los que toan en una de las barcas y media hora más tarde bogaban hacia el puerto.

CAPÍTULO IV
¿Quién es Slip?

Muy entrada la noche llegó Sherlock Holmes con sus compañeros a Caracas.

Snatterbox estaba muy furioso al ver que Sherlock Holmes no tenía la más mínima idea de entregarse al reposo.

Sherlock Holmes les ordenó a él y a Harry que fuesen al hotel inmediatamente en busca de otras, municiones, pues las que llevaban en el cinturón estaban húmedas e inservibles a causa de su desdichada expedición náutica.

—¿Dónde nos encontraremos, maestro? —preguntóle Harry.

—Delante de la casa del general Cipriana— replicó el detective mundial—. No os acerquéis demasiado; deslizaos a lo largo de la casa, tratando de no ser vistos.

Sherlock Holmes separóse de ellos, procurando marcharen la obscuridad, lo que en aquellas calles estrechas y alumbradas de trecho en trecho con bombillas eléctricas no era difícil, y así llegó hasta el palacio del general venezolano.

No brillaba ninguna luz en la casa. Sin embargo, no escapó a los ojos penetrantes del detective que un débil rayo de luz casi imperceptible se filtraba por las junturas de las cerradas celosías.

De tiempo en tiempo, turbando el hondo silencio, llegaba a su ejercitado oído un leve cuchicheo, que denotaba que varias personas estaban hablando en voz muy queda en una de las habitaciones.

Esto fué lo único que en aquel momento pudo comprobar el detective mundial. Habría pasado una media hora cuando acercáronse a él Harry y Snatterbox.

—He traído mis doce tiros de revólver —dijo el hombrecillo de las piernas en arco.

Sherlock Holmes acercóse a la amplia puerta de la casa.

En aquel momento Harry observó que apagaban varias luces en el piso alto. Resonaron también pasos en la escalera.

Sherlock Hoteles y sus dos acompañantes retrocedieron rápidamente. Los tres se escondieron en el quicio de una puerta cochera que estaba sumida en la obscuridad.

No pasó mucho rato sin que se abriese la puerta, y en el espacio de unos minutos salieron quince hombres de casa del general.

Uno de los misteriosos personajes encubría el rostro tras el embozo de una capa que le llegaba hasta los ojos. Harry, sin embargo, pudo ver al resplandor de la luna el brillo de un uniforme y de un sable que se disimulaba mal bajo los pliegues de la capa. Todos ellos llevaban anchos calabreses cuyas viseras les tapaban la frente. Era imposible ver el rostro de ninguno.

—El presidente Dontaga tendrá que agradecerme que haya yo llegado tan oportunamente a Caracas —dijo Sherlock Holmes.

Esperó un rato y, viendo que no salía nadie más de la casa, aproximóse a la puerta que acababa de cerrar un criado.

En aquel momento llegó un extraño ruido a los oídos de los tres hombres.

—Cualquiera diría que habían degollado a un toro —dijo Snatterbox.

Sherlock Holmes volvióse hacia sus acompañantes y les ordenó que se callasen. Acababa de abrir la puerta por medio de una ganzúa, sin hacer ningún ruido, y se hallaron en un amplio vestíbulo. Una escalera de piedra alfombrada recibía la tenue luz de una lámpara de aceite. Con el revólver en la mano, deslizóse él detective por la barandilla con la ligereza y la agilidad de un gato.

A cierta distancia seguíanle Harry y Snatterbox. Reinaba un silencio de muerte.

Por fin llegó Sherlock Holmes al primer piso.

—Aquí, según mis cálculos, debe haberse celebrado la reunión —dijo.

Estuvo observando algún tiempo, abriendo al poco rato la puerta con mucho sigilo.

La habitación estaba aún iluminada. Una gran lámpara eléctrica desparramaba sus resplandores en el despacho del general Cipriana. Veíase a primera vista que allí habitaba un guerrero. Una multitud de armas colgaban de las paredes; en uno de los ángulos veíase una mesa de escribir, amplia y maciza. Snatterbox, apenas asomó la cabeza por la puerta, cuando la retiró enseguida, murmurando entre dientes:

—¡Por todos los santos! ¿no tendrá ese hombre algún revólver consigo?

El sujeto a quien se refería el valeroso inglesito, estaba sentado en un sillón ante la mesa de escribir. Era el general Cipriana.

—¡Slip! —susurró Harry, con aquel tono singular que adquiría su voz siempre que le animaba el odio o la ira.

—El maestro va a caer en otro lazo —dijo Snatterbox—. ¿No se ve, acaso, que ese canalla sólo espera que entre él?

En efecto, había algo alarmante en aquella espantosa situación. El conde Cipriana, o Slip, como Harry le llamaba, estaba inmóvil en el sillón, volviéndoles a los intrusos las espaldas. Aunque la puerta había sido abierta con gran precaución, rechinó lo bastante para poder oírse el ruido: pero parecía que el conde Cipriana no había percibido el más leve rumor. No se volvió siquiera al colocarse Sherlock Holmes detrás de él, muy pegado a su sillón. El detective se alzó de puntillas y se inclinó lentamente sobre los hombros del conde.

Después volvióse a sus compañeros y dijo tranquilamente:

—Está muerto; le han clavado un puñal en el corazón.

Un rato estuvieron Harry y Snatterbox sin decir palabra. Después dijo el primero, en el mismo tono sordo y apagado en que había sido sostenida la conversación:

—¡Gracias a Dios, maestro! El mundo se ha librado de un gran criminal y nosotros podremos, desde hoy, vivir algo más tranquilos.

—El conde Cipriana no es tan gran criminal como supones —replicó Sherlock Holmes riendo.

Mientras decía esto, iba abriendo los cajones de la mesa de escribir revolviendo todos los papeles. Con una seguridad y rapidez que debía Sherlock Holmes al continuo ejercicio de su larga carrera policíaca, examinó todos los papeles y vació los cajones; nada escapó a su ojo avizor y perspicaz. Los papeles se los guardó en el bolsillo de su levita.

—Por —fin sabemos cómo Slip llevó a cabo este fantástico embeleco —dijo Harry Taxon.

—Si no es Slip —repuso Sherlock Holmes—. Tú y Snatterbox os dejáis engañar siempre por los parecidos superficiales. Este es el verdadero conde Cipriana. ¿No ha pasado por tu pensamiento, Harry, que le hubiera sido imposible a Slip el revestir la máscara de un hombre que hace veinte años que vive en Caracas y a quien todo el mundo conoce?

—Es cierto —repuso Snatterbox—; yo he pensado lo mismo. Solamente un necio hubiera podido confundir a ese individuo con Slip. Y ahora, ¿qué hacemos, maestro?

—Abandonar enseguida este sitio tan peligroso —contestó el detective—. Tenemos mucho que hacer.

—¿Y usted conoce a Slip? —preguntó Harry apresuradamente.

—Como a mí mismo.

Snatterbox deslizóse hasta la puerta frontera a la de la habitación en que se hallaban y aplicó la nariz a la cerradura, y en el mismo momento dió una voltereta precipitándose al centro de la estancia. Harry lanzó una sorda maldición.

Abrióse la puerta, apareciendo la condesa Cipriana. De una ojeada dominó la situación. Durante un segundo permaneció inmóvil como una estatua; después lanzó un grito penetrante.

—¡Socorro! ¡socorro! ¡Esos infames han asesinado a mí marido!

—Harry, hay que echar a correr en el acto. No podemos perder un instante.

Y salió a toda prisa del despacho seguido de Harry. En su huida tropezaron con dos soldados venezolanos. Uno de ellos detuvo a Harry, pero éste le dió un puntapié tan tremendo que fué rodando contra la pared. El detective mundial no le dió tiempo al otro para que pudiera atacarle. Le asestó un puñetazo tan formidable en el cráneo qué le derribó al suelo como un árbol derrumbado por el leñador. Por fin llegaron a la escalera, que bajaron corriendo. Abajo en la puerta intentó un criado detenerlos. Pero Sherlock Holmes y Harry dieron buena cuenta de él, y ya en la calle desaparecieron entre las tinieblas de la noche. Cuando hubieron atravesado dos calles, deteniéndose por fin, notaron la falta de Snatterbox.

Este, a causa del gran golpe que recibiera en la escalera al caer en el suelo, había perdido un tanto los sentidos. Al oír chillar a la condesa Cipriana comprendió que toda demora era peligrosa. Pegó un salto y corrió a ciegas contra el primer objeto, que no era otro más que la propia condesa; empezó a boxear con ella con ambos puños derribándola al suelo; sin hacer caso de sus gritos, corrió a la habitación inmediata, empujó una puerta y otra y otra, y luego tropezó con un nuevo obstáculo que no era tan débil como el primero. Snatterbox recibió un puñetazo dado con tanto ímpetu que derribólo al suelo. Cuando él salió del pasajero vértigo producido por el tremendo golpe y abrió los ojos, hubiera preferido que se lo hubiera tragado la tierra; con ojos inmóviles y estúpidos contempló a la aparición que se alzaba ante él, sonriendo sardónicamente.

—Este sí que es Slip —murmuró como si estuviese hablando con Sherlock Holmes y con Harry.

Efectivamente, el hombre que le había recibido con un puñetazo era Slip, el legítimo y verdadero Slip, sin ningún disfraz, tal como Snatterbox le había visto en Londres en casa del profesor Clark. Llevaba una blusa blanca, pantalones estrechos y altas botas de viaje, cuyas espuelas rechinaban. Llevaba al cinto unas pistolas y un largó cuchillo, de cuya punta caían al suelo algunas gotas de sangre.

—Estoy perdido —se dijo Snatterbox, y buscó con temblorosas manos su revólver de seis tiros. En aquel momento llegaron los criados y soldados que habían intentado en balde detener a Sherlock Holmes y a Harry.

Snatterbox oyó cómo la condesa Cipriana decía:

—¡Imbéciles! ¿No sabéis que se han escapado? Aquí no hay nadie.

Pero los soldados, en su afán persecutorio, no la hicieron caso. Snatterbox, loco de terror al oír aproximarse los soldados, lanzóse desesperadamente sobre Slip. Pero el puño valeroso del diminuto detective estrellóse en el vacío. Al emprender una frenética carrera para derribar a Slip de un puñetazo, se cayó otra vez al suelo.

Slip se había escapado. Tenía motivos poderosos para no dejarse ver de los soldados del general Cipriana y había emprendido la fuga sin cuidarse para nada de Snatterbox, que estaba en el suelo como un cuadrúpedo, con las piernas y los brazos extendidos, meditando cómo había podido acontecer aquello. De pronto sintió que un par de pesadas bolas chinaban contra su cuerpo, y en el acto precipitáronse sobre él los seis soldados que había oído en la habitación inmediata.

Snatterbox recobró entonces el pleno uso de sus sentidos, corriendo como un gamo entre os seis hombres, que proferían juramentos y maldiciones y que inútilmente corrían tras él.

Uno de ellos había logrado cogerle por una mano al levantarse del suelo y antes de emprender su precipitada fuga, pero Snatterbox disparó su revólver, echando a correr.

La bala hirió a uno de los soldados. La confusión y el desconcierto fué grande y pasó algún tiempo antes de que los soldados pensasen en seguir al fugitivo.

Entre tanto, Snatterbox se había, escapado, emprendiendo una carrera frenética por las calles y no parando hasta llegar al hotel en que habitaba con Sherlock Holmes y con Harry.

El cuarto de Sherlock Holmes estaba vivamente iluminado. Sherlock Holmes y Harry, sentados ante una mesa, registraban los papeles que habían hallado en casa del general Cipriana.

Snatterbox, que había estado a punto de ser cogido, temió que el detective mundial pudiera reprenderle severamente. Quitóse las botas y, cogiéndolas en una mano, deslizóse sigilosamente en dirección de su cuarto.

—Lo mejor será que me vaya a dormir —pensó para sus adentros—. Estoy muy necesitado de reposo.

Al doblar la esquina del pasillo y cuando iba a entrar en su cuarto, vió una obscura silueta que estaba tan ocupada en lo que hacía, que no notó su presencia.

Aquella sombra misteriosa estaba precisamente acechando delante de la puerta de la habitación del detective mundial. Snatterbox guiñó los ojos para ver mejor y se convenció de que era Janiho, e, policía que les seguía a todas partes.

Se había arrodillado, aplicando el revólver contra el ojo de la cerradura.

Un momento más y hubiera salido el tiro criminal que quizás hubiese dejado sin vida a Sherlock Holmes.

—¡Canalla! —exclamó Snatterbox, y corriendo hacia el sitio donde estaba Janiho, le dió un fuerte golpe en la cabeza con la pesada bota que llevaba en la diestra.

Janiho lanzó un grito salvaje y se lanzó contra el inesperado agresor.

Entablóse una reñida lucha. El revólver del policía disparóse, y la bala, silbando, fué a clavarse en el techo. Janiho era mucho más fuerte que Snatterbox, y por lo tanto llevaba la peor parte en la pelea, siendo golpeado sin compasión y con salvaje bestialidad por el infame polizonte.

—¡Socorro! —gritó por fin el infeliz y magullado hombrecillo.

De pronto aparecieron Sherlock Holmes y Harry en el campo de batalla.

Todo el hotel estaba en conmoción. Harry se arrojó sobre el policía haciéndole retroceder. Janiho intentó en vano emprenderla a puñetazos con Harry.

En un abrir y cerrar de ojos fué maniatado el polizonte de modo que no pudiera moverse.

Snatterbox levantóse del suelo, lleno de cardenales todo el cuerpo, desde los pies a la cabeza. Su cuerpo sangraba por todas partes. Estaba en un estado, lamentable.

—¿No hay por aquí un médico? —preguntó Snatterbox, en medio del tumulto de voces que reinaba en torno de ellos.

—De eso ya me cuidaré yo —dijo Sherlock Holmes cuando todos se hubieron callado.

Los habitantes del hotel no estaban todos conformes con la prisión del policía, pero el revólver que empuñaba Sherlock Holmes les impuso respeto y acalló todas las protestas.

—Se lo entregaremos inmediatamente al ministro de Justicia —decidió Sherlock Holmes, dedicándose en el acto a encajar el dislocado omoplato de Snatterbox, que aulló como diez tigres durante la dolorosa operación.

—El canalla quería asesinar a usted y a Harry —dijo Snatterbox—. ¡Ah, si no llega a ser por mí!

—Se ha portado usted valerosamente, Snatterbox —dijo el detective mundial—. Pero me temo que van a desencadenar toda la jauría contra nosotros si espero a que esté usted apto otra vez para batallar. Anda, Harry, empuja a ese bribón escaleras abajo. Necesitamos un coche. Dentro de cinco minutos se habrán entendido el ministro de la Guerra y el ministro de Justicia. No dudarán ni un instante en reunir todo el ejército.

Cinco minutos después rodaba un coche por las calles de la ciudad, en medio de las tinieblas de la noche.

—Explíqueme usted todo lo que pasa —le dijo Snatterbox a Sherlock Holmes.

—Nos hallamos frente a una gran conjuración. El general Matos ha desembarcado en Venezuela para derribar del poder al presidente Dontaga. Han proyectado asesinarle mañana y el jefe de este movimiento revolucionario no es otro que míster White.

—Y diga usted...

—Dispénseme usted, Snatterbox, pero no tenemos tiempo de hablar. Los papeles que encontrarnos en casa del general Cipriana lo han descubierto todo, y no podemos perder ni un segundo si queremos salvar la vida del presidente Dontaga.

—Lo que no comprendo es por qué han matado al general.

De pronto Snatterbox pegó un salto y lanzó el aullido de la hiena.

—¿Qué pasa? —preguntó Harry.

—¿No saben ustedes que he estado a punto de matar a Slip?

Sherlock Holmes se puso a escucharle con gran atención.

—¿Estaba realmente en casa del general? Sin duda estaría escondido en el cuarto de la condesa Cipriana. ¿No es eso?

Snatterbox repuso muy ofendido:

—¿Por qué se me anticipa usted siempre, míster Holmes, a todo lo que voy a decirle? ¿Cómo puede usted saber eso?

—Es muy sencillo. Porque Slip es el asesino de aquella inocente joven y ejerce una gran presión sobre el ánimo de la generala Cipriana. Y no solamente eso. Parece que está resuelta a casarse con la condesa y por eso le estorbaba el general. Nadie más que Slip es el que ha proyectado este pronunciamiento político para obtener un alto cargo, escapar a todas las ulteriores persecuciones de la policía inglesa y de la americana y destruirme a mí de un golpe certero y decisivo. Ya te habrás fijado, Harry, en que ha soliviantado en contra mía a todos los que rodean a Dontaga.

—Sí, maestro; lo he notado.

—Has de saber que casi todos los que rodean a Dontaga están complicados en la conspiración, y no le ha costado mucho el persuadir a todos ellos que yo no he venido más que para proteger su persona. Con esta fábula creía quitarme fácilmente de en medio.

—¿Pero cómo adquirió tanta influencia?

—Por medio de la condesa Cipriana. ¿No lo entiendes todavía, Harry? El la obligó a venir en su ayuda y a que le introdujera cerca de Dontaga bajo el disfraz de un coronel americano: La condesa hizo que su marido le otorgara a aquel criminal toda su protección y pudiera engañar así a Dontaga. Slip prometió su inmediata ayuda a los conspiradores, y de este modo Dontaga fué víctima de aquel embaucador otorgándole su más alta protección, pues nadie sospechaba que se ocultase en él un criminal tan grande y tal malvado.

—Pero la condesa Cipriana lo sabía. ¿Cómo pudo ayudarle durante tanto tiempo? ¿Por qué le escondió en su alcoba? No hay duda de que ha sido consentidora del crimen que privó al general de la vida.

—¿Te acuerdas, Harry, que Slip fué el asesino del marinero de la Habana? Ya sabes que con su vestido y su disfraz se escapó en un submarino norteamericano, haciendo que se fuese a pique con toda la tripulación. También te acordarás de que en él cuarto de la joven asesinada vimos el retrato del marinero, que era, sin duda, su amanté. Slip, al matar a aquel desdichado en la Habana, se apoderó también de sus papeles y por ellos se enteró de que el marinero tenía una querida en Caracas que sostenía relaciones amistosas con la generala Cipriana. Esta mujer posee un temperamento extraordinariamente apasionado, Con ayuda del marinero asesinó sin duda al dueño de los brillantes para apoderarse de sus riquezas. La infeliz joven, que no conocía las relaciones de su amante con la generala, fué la encargada de guardar los diamantes. Todo esto, así como que los diamantes estaban guardados, en un cofrecillo de ébano, Slip lo supo, sin duda por los papeles de la asesinada. También supo del mismo modo que en el cofrecillo de ébano se había escondido un plano. Que estos papeles contuviesen pormenores y datos más exactos no podemos saberlo, pues Slip los destruyó sin duda. Vino a Caracas, vendiéndose aquí por el marinero que ya sabemos. Temió que la joven reconociera el engaño, descubriéndose así todos sus crímenes, y por eso decidió matarla. Nadie sabía su regreso a Caracas, pues su entrevista con la joven se verificó secretamente y de noche. Acuérdate, Harry, de que al ministro de Justicia le llamó la atención que la infortunada mujer no gritara al ser privada de la vida. Al hallarse ante el criminal, ella no creyó por el momento hallarse frente a un asesino vulgar, sino ante su amante. Quizás buscó él motivo para una disputa. Ello es que la joven, que pensaba en todo menos en que su amante quisiera asesinarla, no lanzó ningún grito a pesar de ser rudamente maltratada por él. Al comprender, finalmente, que iba a matarla, no tuvo ya fuerzas para pedir auxilio. Slip buscó en el acto en el cofrecillo de ébano el plano de que hablaban los papeles del marinero, fracturándolo por no haber sabido hallar el secreto. No pudo hallarlo, y fiándose únicamente en su sagacidad dirigióse a la condesa Cipriana, que en el primer momento cayó en el engaño tomándole por su regresado amante. Slip no podía estar, sin embargo, mucho tiempo sin dejar ver lo que era él. Y la puso en la siguiente alternativa: o le ayudaba con todas sus fuerzas, o al quitarse la máscara lanzaría a la publicidad la historia del crimen. Quizás él no sabía lo bastante para poder perjudicarla en realidad; él sabía únicamente que ella había cometido un crimen; pero la condesa, que tenía mucho por que temer para desafiarlo, se entregó a él, convirtiéndose en manos de aquel miserable en un dócil instrumento.

—Pero ¿vuelve usted a la idea de que aquel marinero estaba en relaciones con la condesa Cipriana? —preguntó Harry, mientras se asomaba a la portezuela.

El coche, marchaba despaciosamente.

—Tengo una prueba —objetóle Sherlock Holmes—. ¿Os acordáis de la carta que encontré encima del cadáver? Pues bien, no estaba escrita por la muerta. Harry y yo, entre los papeles del conde, hemos hallado varias notas escritas por la condesa. Yo comprobé la letra y me convencí de que la condesa era la autora de la carta que escribió no se sabe cuándo al marinero asesinado.

El coche se detuvo.

Mientras Harry Taxon y Snatterbox esperaban afuera, Sherlock Holmes celebró una larga conferencia con el ministro de Justicia y con el ministro de la Guerra, que saltaron inmediatamente de la cama al anunciarles un oficial de los leales la llegada de Sherlock Holmes.

El resultado de la conferencia fué la decisión del ministro de la Guerra de arrestar inmediatamente a todos los generales sospechosos y a todos los dignatarios complicados en la conspiración contra el presidente.

—Mi general —le dijo Sherlock Holmes, al terminar, al ministro de la Guerra—; le suplicó a usted que interrogue en presencia de mi amigo Snatterbox al policía que está abajo maniatado en el coche. Mi compañero me comunicará el resultado del interrogatorio, y entretanto le pongo a su disposición por si no tiene usted bastante gente para realizar los arrestos.

—El presidente le dará a usted personalmente las gracias —replicó el ministro de la Guerra—. El gobierno le concederá a usted una alta distinción. ¿Qué condecoración desea usted, míster Holmes?

—La de la ternera amarilla —dijo jovialmente Sherlock Holmes, que estaba de muy buen humor.

—No debemos perder un minuto. Hay que arrestar enseguida al coronel White —dijo el ministro de la Guerra—. ¿Cuántos hombres cree usted que serán necesarios?

—Debe usted enviar lo más granado del ejército venezolano —replicó el detective mundial con irónica sonrisa.

Harry y Snatterbox llegaron entretanto con el polizonte maniatado.

—Snatterbox, quédese usted y oiga todo lo que diga ese hombre —ordenóle el detective mundial—. Harry y yo vamos a dar un paseo muy importante.

—¿Sin mí? ¿Van ustedes a dejarme solo?

—Comprenda usted que lo más importante para nosotros es el arresto de Slip. Y usted va a encargarse de ello.

—¿Yo?

—Usted; con veinte hombres de las tropas regulares realizará en mi compañía este importante servicio —le dijo el ministro de la Guerra. No podemos prescindir de un hombre tan valeroso como usted.

—A usted también se le dará un alto cargo y una condecoración venezolana, mí querido Snatterbox —dijo el detective mundial.

—¿Es eso verdad, señor ministro de la Guerra?

—Le prometo darle a usted todo lo que me pida. El servicio que usted y míster Holmes van a prestarle al presidente no se paga con nada.

—Está bien —dijo Snatterbox—. Vamos, a prender a Slip.

La escena que se desarrolló después no pudo ser más cómica. El ministro de la Guerra entró en el salón del ministro de Justicia en compañía de sus ayudantes, unos oficiales negros de gigantesca estatura. Dió aquél algunas órdenes y salieron del palacio quince soldados venezolanos fantásticamente vestidos.

—Ya es hora de que nos vayamos —cuchicheó Sherlock Holmes al oído de Harry, y ambos salieron apresuradamente por una puerta lateral.

CAPÍTULO V
Cogido en la trampa

—¿A dónde vamos? —preguntóle Harry al maestro al hallarse en el centro de la ciudad—. Este no es el camino de nuestro hotel.

—No. Vamos al palacio del general Cipriana.

—Comprendo. ¿Quiere usted arrestar a la condesa, maestro?

—De ningún modo. El papel que esa mujer ha desempeñado en Caracas toca a su fin y su arresto debe realizarlo la policía venezolana.

—¿Pues a quién quiere usted prender allí, maestro?

—A Slip. ¿Crees que Slip, después de los sucesos que se han desarrollado en el palacio del conde Cipriana, iba a ir a su casa? Slip sabe tan bien como yo que dentro de doce horas se habrá decidido todo. Únicamente el ministro de la Guerra venezolano y Snatterbox pueden creer que un hombre como Slip incuria en la necedad de esperar a que le arresten.

—Entonces volverá a escaparse. Quizá a estas horas se encuentra ya lejos de la ciudad o se ha embarcado en algún buque, o escondido en un sitio seguro y misterioso.

Sherlock Holmes consultó su reloj.

No des al olvido que desde que estuvimos en casa del conde Cipriana no han pasado cuatro horas. Slip no es hombre que abandone tan pronto una posición conquistada. No creo que él y la condesa, en el natural trastorno que les han producido los últimos sucesos, hayan caído en la cuenta de que yo he sustraído los papeles del conde. Así es que no sospecha todavía que ha sido descubierta la conspiración. Por lo tanto, tratará de seguir desempeñando su papel hasta mañana conservando su disfraz, pues derribando del poder a Dontaga y empuñando las riendas el partido contrario, no tiene ya nada que temer.

Apuntaba la aurora en el Oriente, cuando Sherlock Holmes y Harry llegaron al palacio del general Cipriana. Reinaba en torno un pavoroso silencio. Los dos criados del conde, o habían abandonado la vela del cadáver, o habían sido despedidos. Ni el detective mundial ni Harry se encontraron con ningún hombre cuando el primero abrió la puerta y por segunda vez en aquella noche penetró en el palacio.

Sherlock Holmes subió la escalera lentamente. De cuando en cuando se paraba a escuchar. No le gustaba la calma fúnebre que reinaba a su alrededor.

—¿Llevas cargado tu revólver, Harry?

—All right, míster Holmes.

—Abre poco a poco la puerta de enfrente. Tú eres más bajo que yo. Yo apuntaré con mi revólver por encima de tus hombros. Tengo la sensación de que nos preparan una emboscada.

Harry obedeció. Poco a poco y sin hacer ningún ruido levantó el picaporte de la puerta y la abrió. En la habitación reinaban las más profundas tinieblas. Era tanta la obscuridad, que ninguno de los dos podía verse su mano colocada delante de los ojos.

De pronto dejó oír Sherlock Holmes aquel ligero silbido que denotaba que no veía claro en un asunto.

—¡Espera! No te muevas —susurró.

Al mismo tiempo echóse al suelo y arrastrándose un rato como una culebra a lo largo de la pared, encendió con la rapidez del relámpago la luz eléctrica.

Pero no sonó ningún tiro. Nadie se movió. Seguía reinando el mismo silencio de muerte.

Sin embargo, en medio de la habitación vacía atado de pies y manos un cuerpo despedazado a latigazos. Un charco de sangre manchaba la alfombra, y Sherlock Holmes y Harry reconocieron, horrorizados, el rostro de la condesa Cipriana.

Estaba casi desnuda. Sin duda estaba a punto de meterse en la cama.

Sherlock Holmes cruzó los brazos y estuvo contemplando un rato, con una expresión singular, aquel cuerpo inanimado. Harry quiso ver si aun podía prestársela algún auxilio, pero Sherlock Holmes impidióselo y Harry convencióse entonces de que el cuerpo estaba ya frío.

—¡Es horroroso! —dijo Harry por fin, castañeteándole los dientes—. ¿No le hace vacilar a usted algo en sus juicios este nuevo descubrimiento?

—Al contrario, los confirma.

—Pero esa desgraciada, míster Holmes, no puede haber sido asesinada a latigazos sin que nadie lo oyese en Caracas. ¿Por qué no gritó?

Sherlock Holmes inclinóse y cogió una cinta manchada de sangre que estaba en el suelo, a tres pasos del cadáver.

—Fué estrangulada al mismo tiempo que sufría ese espantoso martirio —replicó él.

—¿Por qué se dejó maniatar? ¿No podía defenderse? ¿O es que la atacaron muchos hombres? Sin embargo, esa mujer era muy robusta.

—No la mató más que uno y ese fué Slip, sin duda —replicó Sherlock Holmes—. Además, se dejó maniatar voluntariamente, facilitando así el trabajo del miserable.

—¿Voluntariamente? —preguntó Harry, mirando a Sherlock Holmes con atónitos ojos.

—Esa mujer, que era también una criminal muy peligrosa, fué la víctima de su desenfrenada pasión —dijo el detective mundial, yendo inquieto hacia la puerta de enfrente, no muy seguro de que Slip no estuviera todavía allí. ¿No te acuerdas de que Snatterbox me preguntó qué significaba el látigo en aquel misterioso escrito? Pues bien, la condesa Cipriana era, sin duda, una de esas naturalezas pervertidas que llevan la pasión a los mayores extravíos.

El detective mundial examinó todas las habitaciones minuciosamente, pero no había en ellas ni rastro de Slip.

A poco llegó Snatterbox en compañía del ministro de Justicia.

—¡Ah! ¿Está usted aquí, míster Holmes? Veo que no se ha equivocado míster Snatterbox. Hemos arrestado a todos los elementos sospechosos, hasta al coronel White; pero se nos ha escapado.

Sherlock Holmes pareció tomar, una súbita resolución.

—¿Ha habido alguna lucha en la calle? Me ha parecido oír...

—¡Dios mío! Eso no puede hacerse nunca silenciosamente —dijo el ministro de Justicia riéndose—. En dos horas se ha logrado encerrar en el cuartel al regimiento desafecto al presidente Dontaga y castigarle, pues hoy se verifica una gran parada a las ocho.

—Hay que cerrar el puerto para que White no pueda escaparse en ningún caso.

—El demonio sabrá dónde se ha metido.

—Yo se lo puedo decir a usted —replicó Sherlock Holmes—. Apuesto mi cabeza a que se ha refugiado en el cuartel del regimiento desleal que quiere proclamar mañana la presidencia del general Matos.

Sherlock Holmes quedóse un rato mirando al suelo, y después añadió:

—En todo caso, la cosa no debe hacerse pública antes de que se, verifique la parada. Yo mismo me encargo personalmente de la custodia del presidente. Tú, Harry, vete a casa corriendo para que me digas el contenido de la carta que mientras estábamos fuera han mandado para mí.

Harry enarcó las cejas.

—¿Una carta? ¿Una carta que han mandado para usted? ¿Y cómo sabe usted eso, maestro? Cuando nos fuimos no había ninguna carta. Estoy bien seguro.

—No podemos perder ni un minuto. Haz lo que te he dicho, Harry. Debe de haber una carta en casa, pues Slip no es hombre que desaparezca del escenario sin hacer una última tentativa para poder salvarse. Tráeme la carta, o en caso de que haya llegado al hotel alguna noticia en otra forma, ve a comunicármela enseguida al palacio del presidente.

Harry inclinóse y salió.

—Míster Holmes, yo seré su ayudante. Quiero acompañarle a todo trance, pues no sabemos qué puede ocurrirle.

Mientras Harry se dirigía al hotel, Sherlock Holmes y Snatterbox encamináronse al palacio del presidente Dontaga. Allí celebró el primero una larga conferencia con el presidente, sin que la presenciara Snatterbox, a quien ordenó Sherlock Holmes que se quedara en la antesala.

A poco llegó Harry entregándole a Sherlock Holmes la esperada carta. Sherlock Holmes, después de leerla, se la presentó al presidente.

—Mis cálculos no han salido fallidos. Iremos en coche a la parada.

El presidente hizo un signo de asentimiento y sonrióse.

Al ponerse el sol en el ocaso, el fiel ayudante del detective mundial voló por la ciudad, llevando las distintas órdenes del maestro. El cerco alrededor del coronel White, o de Slip, el rey de los criminales, iba estrechándose cada vez más.

—He oído, míster Holmes, que usted va a asistir en coche a la parada con el presidente. Exijo que me lleve usted consigo. Yo guiaré el coche.

—De ningún modo, Snatterbox. Semejante broma pudiera costarle a usted la vida.

En vano se opuso tenazmente el detective mundial a este deseo de su amigo, amenazándole hasta con su enojo. El hombrecillo empeñóse en guiar la carroza del presidente, y Sherlock Holmes accedió a ello finalmente. Pero ordenó que le diesen a Snatterbox otro coche que no fuese el del presidente.

Esta precaución fué inútil, pues Snatterbox tenía muy bien tomadas sus medidas. Al ver que un cochero mulato trepaba al pescante del coche del presidente, lo derribó de allí resueltamente ocupando su puesto. Así entró en el patio de palacio. El presidente Dontaga y Sherlock Holmes subieron en él y el coche partió a escape.

En cuanto entró el coche en la plaza, todos los soldados presentaron armas al mando de un coronel acompañado de un séquito de oficiales, entre los que había un teniente que tenía un parecido asombroso con Harry.

Al llegar frente al regimiento, en cuyo cuartel había pasado la última noche, sacó el sable y gritó:

—¡.Viva el presidente Matos! ¡Muera el general Dontaga!

Las tropas que estaban tras de él secundaron el grito, mientras que los soldados restantes, que veían llegar el coche del presidente, desconcertados, no sabían qué hacer. Los oficiales de las tropas leales, que ya estaban enterados del conato de rebelión, dieron orden de atacar a los soldados insurrectos... De repente pasó algo que parecía asegurar la victoria del usurpador Matos y de las tropas rebeldes.

El coronel White, en realidad Slip, llegó a caballo hasta el coche del presidente. La guardia que le acompañaba se lanzó sobre el rebelde, a tiempo que éste echaba una bomba bajo el coche en que iban Sherlock Holmes y el presidente.

El único que vió el peligro que había, a pesar de la rapidez con que fué hecho, fué Snatterbox. Con una agilidad simiesca bajó del pescante y corrió al sitio donde había sitio arrojado. En aquel momento estallaba la bomba. El coche del presidente se halló en medio de una nube de fuego, de humo y de cascos de granada. Una docena de caballos cayeron al suelo con los miembros despedazados; volaron por el aire muertos y heridos; los demás caballos, espantados, echaron a correr con el coche, y varios lacayos yacían en el suelo heridos de muerte.

—¡Dontaga ha muerto! —gritó Slip, con diabólica sonrisa, al regimiento revolucionario. —¡Dontaga ha muerto! ¡Viva Matos!

Cien voces repitieron el grito, pero de repente Slip se quedó como petrificado. Dos hombres avanzaban a caballo hacia la plaza. Eran el presidente Dontaga y Sherlock Holmes.

El coche, que llevaba las cortinillas corridas, estaba vacío, pues el presidente Dontaga y Sherlock Holmes, después de haber subido a él, habíanle abandonado en el acto, ocupando otro sin ser notados de nadie.

Sherlock Holmes acercó su caballo al del genial criminal, mientras las tropas leales rodeaban al presidente para defenderle de todo peligro.

—¡Ha sido tu última hazaña, bandido! —gritóle Sherlock Holmes, mientras devoraba con los ojos a su enemigo.

Slip, al verse solo y abandonado por los suyos, se tuvo por perdido. Únicamente uno de los insurrectos estaba a pocos pasos de él.

—¡Mata a ese perro! —gritóle Slip.

Al mismo tiempo espoleó su caballo para echar a correr, pero al ver el rostro del único oficial fiel que le quedaba palideció de espanto.

Era Harry, que disfrazado de militar se había deslizado entre el grupo de los oficiales.

—¡El demonio está en contra mía! —rugió Slip.

Quiso romper el estrecho cerco que le aprisionaba, pero no pudo; y entonces, desenvainando el sable, lanzóse furiosamente contra Sherlock Holmes.

—¡Ya que está todo perdido, ven conmigo al infierno, sabueso! —exclamó con los ojos inyectados de sangre.

En aquel momento disparó Sherlock Holmes su revólver. El sable cayó de las manos del malvado. Tenía destrozada la muñeca. Arrojáronse sobre él, lo agarrotaron y en un coche lleváronselo a la cárcel.

El presidente, que vió su poder asegurado por muchos años, colmó de mercedes a Sherlock Holmes. Transportaron a Slip a Inglaterra, donde fué ahorcado tras un juicio sumarísimo.

Sherlock Holmes volvióse a Londres con Harry, accediendo a los apremiantes deseos de míster Clark, y asistió a la boda de la joven que debía al detective mundial la devolución de su fortuna.

¿Y Snatterbox?

Renunció a tomar la cinta cinematográfica con que hubiera labrado su fortuna. Habiéndose convencido, por último, de las aptitudes policíacas con que le había dotado el destino, alistóse como sargento en la policía escocesa. Sus empresas futuras se prestan a relatos humorísticos. Nuestros lectores oirán hablar de él muy pronto.