El capitán de los contrabandistas de Andorra

Memorias intimas del Rey de los Detectives

Nº 23

Prohibida la reproducción

F. GRANADA Y Cª, Editores

CAPÍTULO PRIMERO

La caza del oso en los Pirineos

La luna brillaba en el azul firmamento, a cuyos argentinos rayos parecían tener doble atractivo los encantadores paisajes de los Pirineos.

Por la cadena de montes gigantescos que separan a España y Francia, avanzaban dos hombres, siguiendo los senderos de las vertientes españolas.

Los dos llevaban traje de turistas, y llegaban de otros países para disfrutar de las bellezas y encantos de aquel rincón poético y pintoresco.

Su viaje no tenía otro objeto que fortalecer el espíritu y el cuerpo, abrumados ambos por el bullicio y la fatiga propios de las grandes capitales. Despreciando todo peligro, nuestros dos excursionistas habían querido admirar los dilatados valles desde la cima de algún elevado pico y asistir al sublime espectáculo del sol naciente desde tales alturas.

Iban completamente equipados para una excursión de esta clase: con sus bastones de punta acerada y su pequeño saco de provisiones en la espalda. En la cintura llevaban atada una recia cuerda que les servía de sostén mutuo cuando había que pasar por un terreno accidentado ó peligroso, a fin de que si uno caía, pudiese ser sostenido y apoyado por el compañero.

En el momento de nuestro relato, se encontraban precisamente en uno de esos parajes peligrosos en los cuales es preciso tomar toda suerte de precauciones.

El camino que recorrían era bastante pendiente: a ambos lados se levantaban pinos de altísima copa, a cuyo tronco se apoyaban los turistas para no rodar al fondo del abismo.

La edad de los caminantes era bastante desigual.

El más viejo había ya pasado de los cuarenta: era delgado, nervioso y, a juzgar por su aspecto, era hombre capaz de soportar fácilmente cualquier fatiga. Sus ojos grises brillaban y parecía como si el aire frío de aquellos montes le rejuveneciera.

El otro no contaba más de diez y ocho años, de estatura regular, pero robusto.

Llegaron a un claro de bosque, desde donde se ofrecía a su vista un extenso valle bañado por los pálidos rayos del sol poniente.

Allá, a lo lejos, a unos mil metros de profundidad, aparecían confusamente diseminadas blancas casitas que podían apenas distinguirse a simple vista. Divisábase también la torre de una iglesia.

El espectáculo era hermoso: parecía un conjunto de juguetes.

El más viejo, que llevaba el rostro completamente afeitado, extendió la mano exclamando solemnemente:

—¡Andorra!

—¿Tan cerca estamos ya? —preguntó el joven. —Casi estoy por decir, maestro, que siento que hayamos alcanzado tan pronto el fin de nuestro viaje.

¡Oh! esta excursión que estamos haciendo a través de los Pirineos, dejará en mí imperecedera memoria: es la más grata de todas las que he efectuado.

—Lo creo—repuso el de la cara afeitada. —También yo estoy encantado de esta parte de montañas, hasta el punto de que casi había olvidado el motivo que nos conduce por aquí, a pesar de su seriedad.

Casi había ya olvidado que es el Gobierno francés el que me manda a mí, al detective Holmes, para solucionar un asunto que entraña muchas y muy serias dificultades.

Parece mentira que en este sitio, en este paraíso de la naturaleza, pueda haber gente tan malvada.

Yen, Harry; descansemos un momento en esta pendiente.

Desde aquí se nos ofrece un paisaje verdaderamente encantador, el en que está situado Andorra.

Hasta ahora te he hecho muy pocas indicaciones sobre el objeto de nuestro viaje.

Ahora vas a saberlo todo.

Tres semanas han transcurrido desde que recibí un telegrama del Gobierno francés, ó mejor dicho, del Ministro de Hacienda francés, rogándome que me pusiera en camino seguidamente para París.

En el telegrama se me advertía que se me debía confiar una misión de importancia.

—En efecto; y el mismo día salimos de Londres— añadió Harry.

—Perfectamente; y llegados a París, fui al Ministerio, donde, pocos segundos después de haber dado mi nombre, me hicieron entrar en el despacho del ministro.

—Mister Holmes—me dijo el ministro después de saludarme cortésmente; —¿le gustaría a usted hacer una excursión por los Pirineos?

—Si así lo desea usted, no tengo inconveniente en ir, aunque sea al Himalaya—hube de contestarle; —y luego añadí:—Aunque como es natural, emprendería el viaje con la sola condición de ocuparme en algún asunto de mi profesión y especialmente en alguno de esos asuntos que producen un resultado positivo.

—Pues va usted a saber de qué se trata—prosiguió el ministro, mostrándome un montón de documentos y papeles que estaban diseminados encima de su mesa-escritorio.

—Haga el favor, míster Holmes—me dijo,—de leer, por lo pronto, las inscripciones que llevan los diferentes paquetes.

Me fijé en ellos y pude observar que todos llevaban la misma inscripción: «Infracción de las leyes por contrabando en los Pirineos».

—Ya entiendo — exclamé. — Francia quiere acabar con los contrabandistas que desde tantos años vienen robando a la nación: ¿no es eso?

—Exactamente —me contestó el celoso personaje. — Hay que poner fin a estos abusos. No podemos continuar así.

¿No sabe usted que esos malditos contrabandistas, españoles en su mayor parte, nos están perjudicando anualmente por una cantidad no inferior a veinte millones de francos?

Y teniendo en cuenta que este estado de cosas dura desde más de veinticinco años, comprenderá usted que es de bastante consideración el perjuicio que nos causan.

—Ya lo creo—repliqué.

—Quinientos millones de francos, sin contar los intereses—volvió a decir el ministro. —Con esta suma puede hacer mucho un Estado.

Los guardias y agentes de toda clase que hemos puesto en la frontera, han sido insuficientes é incapaces de impedir, ni siquiera hacer disminuir las operaciones de contrabando.

Lejos de esto, casi no podemos encontrar ya empleados que quieran ir a los Pirineos.

Entonces desplegó ante mí un documento diciéndome:

—Vea usted, míster Holmes: esta es la lista de nuestras pérdidas durante los últimos siete años.

Como puede usted ver, han perdido la vida en aquellos montes, un coronel, siete oficiales y ochenta y siete agentes: todos esos valientes han sido víctimas de las balas de los contrabandistas.

Algunas veces se libran verdaderos combates entre uno y otro bando y desgraciadamente hay que confesar que siempre nos ha tocado llevar la peor parte.

También hemos encargado el asunto a varios famosos detectives, ninguno de los cuales ha sido afortunado en su empresa.

Cuantos han sido enviados allí, ó han perdido la vida ó han vuelto sin haber alcanzado resultado alguno.

Toda esta serie de desagradables incidentes ha venido a decidir a nuestro consejo de ministros, a confiar el asunto a usted, mister Holmes, contando, como es natural, con que acepte usted la misión.

—Permítame, señor ministro—dijele,—que le haga algunas preguntas, de la contestación de las cuales depende que acepte ó rehúse encargarme de este asunto.

Sírvase decirme, ante todo, cuáles son los artículos que más se exportan de España a Francia.

—Tabaco, fósforos, que son, en nuestro país, objetos de monopolio, seda, encajes, todos los productos del país… todo pasa por la frontera sin pagar derechos de entrada.

Además introducen vinos españoles, aguardiente y otros muchos alcohólicos, así como también piedras preciosas, que en Francia cuestan muchísimo de derechos arancelarios.

Pero no para aquí el perjuicio que nos representa la existencia de esos contrabandistas: se llevan hombres de Francia a España, es decir, nos roban también hombres.

Admirado contemplé al ministro como rogándole una explicación a sus palabras.

—Se lo digo con toda formalidad—prosiguió el diplomático. —Ya debe usted saber, mister Holmes, que España es el único país que no ha aceptado las convenciones establecidas y aceptadas por las demás potencias de Europa para la extradición de criminales y otros puntos jurídicos.

Sí, señor: España no entrega los criminales a Francia ni a Inglaterra ni a Alemania.

Debido a esto los contrabandistas se avienen gustosos a facilitar la fuga a los criminales de toda especie que desean buscar un refugio allende los Pirineos donde saben estar seguros de las persecuciones de nuestros agentes.

Pues bien; mister Holmes, este estado de cosas ha de acabar forzosamente. Por otra parte no me parece imposible ni excesivamente difícil llegar a conseguirlo, puesto que tengo la convicción de que se trata de una banda más ó menos numerosa que, diseminada por los montes, trabaja bajo las órdenes de un cabecilla ó jefe.

—¿Han hecho ustedes prisionero a alguno? —pregunté;— ¿ó no han tratado ustedes de averiguar quién es el cabeza de esa supuesta banda?

—Sí; alguna que otra vez logramos hacer prisionero un contrabandista, pero esos bribones han preferido perder la vida a traicionar a sus compañeros.

Así pues, si está usted dispuesto, mister Holmes, a tomar el asunto a su cargo, le prometo desde luego honorarios en proporción al resultado que obtenga: además puede usted contar desde luego con la gran cruz de la Legión de Honor en caso de que consiga libramos de esos parásitos de los Pirineos.

—Señor ministro—repuse,—no tengo ambición ni de dinero ni de honores.

Todo lo que hago, es sencillamente en bien de todos y tanto mayores son mis deseos de salir airoso de mis empresas cuanto mayores son los peligros que hay que vencer. Por lo tanto, acepto desde luego la misión: aquí tiene usted mi mano: cuanto antes me pondré en camino para los Pirineos.

No tendré necesidad de decirte, querido Harry, cuán grande fué la alegría del alto funcionario. Me facilitó cuantos documentos pudieran serme de utilidad y ya sabes que la noche del mismo día nos pusimos en camino, abandonando la hermosa ciudad de París.

Llegados a los Pirineos franceses, preferí atravesarlos a pie, en tu compañía, a fin de conocer el país y sus habitantes.

Los Pirineos franceses se encuentran a nuestra espalda: estamos por lo tanto en…

—En terreno español—exclamó Harry terminando la frase.

—No amigo—contestó Sherlock Holmes sonriendo, —estamos entre Francia y España; en el que es hoy un pequeño Estado, tan pequeño como singular: en la república más extraña que existe en Europa; en la República de Andorra.

Allí la tienes; delante de ti, allá, en el valle. Aquélla es la pequeña República de Andorra.

No cuenta más que 5,000 habitantes, en su inmensa mayoría labradores, pastores y… en fin: los que buscamos.

—¿Es decir que cree usted encontrar allí, Holmes, a los contrabandistas?

—En efecto: supongo que la banda de contrabandistas sienta sus reales en Andorra y hasta me parece posible que la respetable República de 5,000 almas tenga su parte en las hazañas de la cuadrilla: puede aprovecharse de los beneficios procedentes de las partidas de tabaco», vinos, brillantes y otros que pasan la frontera sin satisfacer los derechos.

—¿Qué idioma habla esa gente? —preguntó Harry a su maestro y amigo.

—Son de procedencia española y por lo tanto hablan español; pero seguramente que habrá muchos entre ellos que hablarán también el francés.

A mí me importa poco que hablen uno ú otro idioma, pues conozco el francés tanto como el español.

—¿Quién manda en esa República? Debe haber un presidente.

—Naturalmente que lo hay y… tampoco me parece imposible que sea precisamente él el cabecilla de los contrabandistas.

Pero no te apures; les cogeremos dondequiera que se oculten. Verás cuán difícil les será escaparnos. Continuemos nuestra marcha.

El valle te parecerá muy cercano, pero tendremos aún que andar dos horas ó poco menos: este pequeño sendero va serpeando y da grandes rodeos por estas montañas.

Harry Taxon levantóse dispuesto a ponerse en marcha, pero en el mismo instante dio un grito y retrocediendo aterrado exclamó:

—¡¡Un oso, mister Holmes, un oso!!

También Sherlock Holmes se había levantado como un rayo, apercibiendo el revólver inmediatamente.

A pocos pasos de distancia se movía una fiera gigantesca: un oso pardo.

El detective sabía que en los Pirineos habían aún algunos ejemplares de aquellas fieras, por lo que no podía sorprenderle el encuentro, pero un animal salvaje del tamaño del que aparecía a sus ojos, no lo había visto en su vida, ni hubiera podido imaginar verlo en aquellos momentos.

—Ven a mí lado, Harry—exclamó Holmes en voz baja.

El oso seguía avanzando; se encontraba a menos de veinte pasos de los turistas.

—Quizá nos deje en paz. Quisiera evitar una lucha con él.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando un sordo rugido cundió vibrante por el espacio.

—Ya lo has oído, Harry; hemos de prepararnos para luchar; ya no hay remedio.

Las fuerzas son desiguales y si no logramos matar al oso al primer disparo, estamos perdidos: seguramente nos arrojará al fondo del abismo.

El animal no parecía tener intenciones hostiles para los compañeros.

Un segundo rugido cuyo eco fué lentamente perdiéndose y multiplicándose entre las montañas, heló la sangre del joven Harry, pero luego siguió el oso su camino trotando pesadamente.

En aquellos momentos sólo le separaba una distancia de cinco pasos de los turistas.

Apenas había pasado, cuando como temiendo a su vez, el peligro, echó a correr con todas sus fuerzas.

—Dispara, Harry—exclamó Holmes en el mismo momento,—dispara tantas balas como puedas y procura especialmente herirle en las patas.

—Pero Holmes—exclamó Harry aterrado:—¿hemos de atrevernos a provocar la lucha?

—Haz fuego enseguida—repitió Holmes, disparando al mismo tiempo cinco veces su revólver.

Ante la insistencia de su maestro no tardó Harry en seguir el ejemplo y el mandato.

Durante unos momentos hubiérase dicho que se libraba una batalla: tanto era el ruido de disparos que se oyeron retumbar de roca en roca hasta perderse a lo lejos.

El tupido humo de la pólvora dejó por breves momentos envuelta en tinieblas la escena.

Sherlock Holmes no perdió el tiempo: arrojó el revólver y empuñando fuertemente el cuchillo, echó a correr hacia la fiera, con tanta rapidez que Harry podía a duras penas seguirle.

Hay que confesar que el joven Harry no comprendía el proceder de su maestro: no alcanzaba a explicarse cómo Sherlock Holmes, un hombre tan cauto y tan sensato, se empeñaba en luchar a toda costa con una fiera.

¿Qué beneficio obtendría aunque consiguiera matar al oso? ¿Tenía quizá la intención de apoderarse de la rica piel? ¿Deseaba quizá exhibirla ante el círculo de sus amigos en Londres? ¿Vanagloriarse de haber dado muerte a un oso en los Pirineos?

Ninguna de estas hipótesis le parecía razonable dado el temperamento y el carácter del detective, quien tenía en su carrera sobrados motivos de causar la admiración.

Cuando el humo fue desvaneciéndose, observó Harry con gran satisfacción que el terrible animal yacía en el suelo.

Sin embargo, no estaba muerto, pues se revolcaba de un lado a otro tratando, al parecer, de levantarse.

El éxito empezaba a divertir a Harry, quien, en su alegría, no pudo evitar de dar algunos gritos de triunfo:

—¡Hurra, maestro! —exclamó. —¡Ha cazado usted a un oso magnífico! Es una presa digna de usted.

Al mismo tiempo echó a correr el joven para arrojarse sobre el oso, pero el detective le detuvo diciendo:

—Calma, amigo: esta fiera puede ser aún muy peligrosa. Ante todo carga el revólver y sígueme.

Holmes llegó al lado del oso.

En el mismo instante que el detective se inclinaba sobre el animal, partióse la piel y un hombre delgado y hábil saltó del interior dando un tremendo tajo al detective con un acerado cuchillo, que afortunadamente no dió en el blanco.

Sherlock Holmes le esperaba. Dando un salto para esquivar el golpe, exclamó en buen español:

—¡Alto, bandido! ¡arroja el cuchillo ó te salto la tapa de los sesos en menos de un segundo!

Rechinando los dientes de coraje, el hombre dejó caer el cuchillo, desplomándose al suelo casi al mismo tiempo. Era un hombre moreno, robusto y con traje de labrador.

Sherlock Holmes apresuróse a ponerle el pie en el pecho, diciendo:

—Harry, átale.

* * *

CAPÍTULO II

La confrontación de escritos

Pronto hubo Harry dado cumplimiento a la orden. El español, comprendiendo que serían inútiles cuantos esfuerzos hiciera para libertarse, optó por resignarse.

Después de haberle puesto esposas en las manos, exclamó Holmes:

—Levántate.

—No puedo—contestó el herido.

Holmes se echó a reír diciendo:

—¡Ah! amigo; por lo visto tienes algunos garbanzos en las piernas. Tanto mejor; así no podrás escapar.

Échate a un lado, que podamos ver lo que valiéndote de ese disfraz intentabas pasar por la frontera.

Diciendo esto, Holmes cogió al contrabandista por un brazo apartándolo un tanto.

Desplegaron la piel de oso: grandes y numerosos paquetes de tabaco cayeron a los pies de Holmes y de Harry Taxon.

La piel estaba perfectamente imitada y arreglada para engañar a cualquier pacífico turista.

Las patas estaban dispuestas de tal modo, que fácilmente podía un hombre colocar en ellas, brazos y piernas y en el interior había dispuestos unos a manera de bolsos que estaban llenos completamente de paquetes de tabaco.

Se necesitaba mucha fuerza y una gran práctica para recorrer en tan extraña posición los abruptos senderos de las montañas.

Por lo visto no regateaban los contrabandistas esfuerzos de ninguna clase para conseguir sus fines y tanta era la astucia y tanta la asiduidad que aplicaban a su profesión, que trabajando honradamente, a buen seguro no hubieran obtenido mayores ganancias.

Acercóse Holmes a su prisionero que yacía en el suelo, exclamando:

—¿Quién eres? —le preguntó. —Dame tu nombre.

—No lo sé—fué la lacónica contestación que obtuvo.

—¿No lo sabes? Pues yo haré que lo recuerdes. ¿Vienes de Andorra?

—¡No lo sé!

—¿Ejerces de contrabandista por cuenta ajena ó por la tuya propia?

—Que no lo sé, digo.

—Perfectamente; veamos tus heridas. Bien; tienes una bala en la pantorrilla y otra te ha roto el pie izquierdo.

Harry, veo que es imposible llevarnos a este hombre. Le dejaremos aquí y bajaremos a Andorra en busca de un carruaje para recogerle.

Harry, ayúdame. Llevaremos a este oso al borde del precipicio donde deberá quedarse quieto porque al menor movimiento rodaría al fondo del mismo.

Tú te quedarás con él mientras yo voy a Andorra para hacer lo necesario.

Hemos tenido un buen principio: estoy satisfecho. Ya haremos hablar a nuestro hombre.

El gran detective y su joven ayudante cogieron al prisionero, joven de unos veinte años, de alta estatura y constitución atlética. Lleváronle a la pendiente donde estuvieron sentados pocos momentos antes contemplando el lejano valle y allí le depositaron.

El herido debía sufrir horriblemente, pero no dio ni un grito.

De vez en cuando rechinaba ferozmente los dientes.

—Sufre mucho—exclamó Sherlock Holmes:—iré en busca de un módico. Tú te quedas aquí, Harry; tienes el revólver cargado y el hombre está bien atado. Por un lado le amenazas tú; por otro el abismo. No puede, pues, ocurrir nada imprevisto durante mi ausencia.

—Sin embargo, míster Holmes—contestó Harry,—le ruego que vuelva usted cuanto antes, pues no es ciertamente cosa muy agradable quedarse solo en un sitio como éste y en compañía de un contrabandista.

—Hazte el cargo que eres soldado y que estás de guardia. No es muy envidiable que digamos, lo confieso, pero hay que hacerlo si la necesidad lo exige.

Hasta luego, amigo. Pronto estaré de vuelta.

El detective apretó la mano a Harry y volvióse bajando apresuradamente un sendero.

Pocos metros había andado cuando oyó repentinamente un grito horrible.

Volvió al punto de partida encontrando a Harry tembloroso: en cuanto al contrabandista, había completamente desaparecido.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está el preso?

—Se ha arrojado al abismo — contestó Harry. — El cuerpo ha quedado destrozado estrellándose contra las rocas.

Holmes adelantóse un paso viendo a unos 70 metros de profundidad al infeliz, que había quedado encima de una roca. La cabeza estaba completamente destrozada; el cuerpo informe. En la caída, el cuerpo del desgraciado había ido rodando de roca en roca hasta que encontró una más saliente, donde se estrelló.

—Pero ¿cómo ha sucedido? —preguntó Holmes.

Su ayudante y joven amigo encogióse de hombros respondiendo:

—No puedo decirle mucho sobre el particular: apenas se había alejado usted cuando el prisionero se levantó, me lanzó unas miradas de profundo odio, pronunció algunas palabras en español que no pude entender, probablemente un juramento contra nosotros y luego dejóse caer hacia el precipicio, desapareciendo inmediatamente en el vacío.

—Da gracias a tu buena estrella—repuso el detective. —Podía haberte costado la vida.

En cuanto a él, nada se ha perdido: un contrabandista con la pierna destrozada, no sirve para maldita la cosa.

Esto te demuestra, querido Harry, de qué temple son esos contrabandistas. Prefieren morir de cualquier modo que sea, a traicionar a sus compañeros.

Ese desgraciado temía con sobrada razón que se le obligara a declarar en la cárcel; quizá figuróse que se le iba a torturar para arrancarle sus secretos y ha preferido darse la muerte desde luego.

Pero ven, Harry: los últimos rayos del sol han desaparecido hace ya rato.

Ya se yen algunas estrellas y la luna.

Me alegro de que lleguemos a Andorra ya de noche.

—¿Pero no es lástima, maestro—preguntó Harry Taxon,—que dejemos aquí el tabaco y la hermosa piel de oso?

—Nos guardaremos muy bien de llevamos eso—replicó Holmes. —Muerto ya el contrabandista, de nada nos serviría relatar el suceso en Andorra.

Todo lo contrario; la gente no debe saber que hayamos suprimido a uno de esos.

Por lo tanto; será lo mejor que arrojemos el tabaco y la piel al mismo abismo, al lado del contrabandista.

Sherlock Holmes y Harry Taxon empezaron seguidamente a borrar toda huella de la lucha.

El ingenioso detective tomó la piel y después de examinarla detenidamente durante unos segundos, la arrojó a la profundidad.

Entre tanto Harry había recogido varios paquetes de tabaco, dándoles el mismo destino que míster Holmes había dado a la piel.

Mientras estaba ocupado en esta tarea, rompióse uno de los paquetes de picadura, desparramándose el contenido por el suelo.

Sherlock Holmes se inclinó rápidamente: sus ojos de águila habían descubierto un pequeño papel blanco que había salido del interior del deshecho paquete.

—Un aviso—murmuró;—debe ser un aviso secreto que el contrabandista tenía que llevar a algún sitio determinado. Es interesante.

—¿Está escrito en español? —preguntó Harry.

Holmes leyó las pocas líneas que contenía el papelito, afirmando con la cabeza.

—¿Se puede saber lo que dice, maestro?

—¿Por qué no? Dice lo siguiente:

«Dentro de tres noches a partir de hoy, a las doce, en la «Garganta del Lobo». Dispuestos disfraz y documentos para ambos. Después de algunos minutos de descanso, se continuará el viaje a Madrid.

»El jefe de los contrabandistas.»

—Es una noticia muy interesante la que este papelito nos da—exclamó Sherlock Holmes,—y pienso, Harry, que habremos de procurar formar parte de la expedición que dentro de tres noches a partir de ésta, se pone en camino.

La «Garganta del Lobo» es, sin duda, un sitio determinado en medio de estos montes, desde el cual tiene la intención, el jefe de los contrabandistas, de facilitar el pasaje para Andorra a dos individuos que a buen seguro tendrán poderosos motivos para ocultarse y refugiarse en terreno español.

Se trata, sin duda alguna, de dos criminales que se fugan de Francia y el jefe de la banda no desperdicia esta ocasión para ganar una buena suma.

—Pero, ¿cómo se encontraba el papelito en este paquete? —preguntó Harry con interés.

—Es muy claro—repuso el detective. —O los dos fugitivos se encuentran en casa del hombre que había de recibir los paquetes de tabaco, lo que supone decir, en casa del contrabandista que reside en el lado de Francia, ó éste, es decir, el destinatario del tabaco, tenía la obligación de hacer sabedores del aviso a los criminales.

Pero sigamos nuestro camino, Harry. Hoy la suerte nos ha favorecido y ahora se trata de aprovecharla. Adelante.

Nuestros dos caminantes continuaron el descenso llegando hacia las diez de la noche a Andorra, la capital de la República de su nombre.

La población es pequeña y de aspecto miserable. El alumbrado era tan deficiente y escaso que Sherlock Holmes y Harry Taxon tuvieron dificultades para encontrar el camino de la fonda.

Un fondista español salióles al encuentro para recomendarles con insistencia su establecimiento, donde, según él, se ofrecía a los huéspedes toda clase de confort.

—Señor —exclamó el fondista, —no tengo disponible más que una pequeña habitación en el desván, pero es un cuartito muy bien arreglado. Todas las demás habitaciones están ocupadas y no quedarán libres hasta pasado mañana.

Los señores deben tener en cuenta que mañana se da aquí una gran corrida de toros, lo que significa una gran festividad para esta República.

—¿Una corrida de toros? —repuso Holmes. —Entonces llegamos a tiempo para presenciar el espectáculo.

¿Se siguen aquí también las costumbres españolas? ¿No están prohibidas esas corridas?

—En absoluto, señor: ¿qué haríamos sin las corridas de toros?

Ellas constituyen la distracción de la población entera.

Esta vez hay doble animación por celebrar en la República una pequeña fiesta al mismo tiempo.

—¿Qué fiesta es esa? preguntó Sherlock Holmes.

Y mientras tanto habían llegado al comedor en el cual la limpieza era muy discutible.

Todas las mesas estaban ocupadas por comensales, la mayor parte con largas barbas y vestidos con pantalón y chaleco solamente.

—¿Quieren ustedes cenar? —preguntóles el fondista. —Si ustedes lo permiten, vendré luego a su lado para explicarles las fiestas de mañana.

¡Oh! no tengo la menor duda de que asistirán ustedes a ellas. Pero, ¡caramba! será difícil proporcionarles billetes para el espectáculo de los toros; nuestra fiesta nacional.

De todos modos haré lo posible. Como es natural, el precio será algo elevado, pero supongo que esto importara poco a los señores.

Luego con una sonrisa añadió:

—Les costará unas ¡20 pesetas!

—Que pagaremos en el acto—contestó Holmes. —De todas maneras sírvase procurarnos dos entradas, pues no queremos perder la ocasión de asistir a la fiesta.

Pero ante todo, traiga algo de comer.

Dejo a su buena discreción la elección de los manjares, pero sírvanos vino español.

Diez minutos después estaba la mesa preparada y encima de ella se veía una gran fuente con camero frito, verdura y vino.

Como postre, les fueron servidas frutas y queso.

El fondista acercóse entonces a la mesa, ante la cual tomó asiento a una indicación del detective.

—La corrida de toros de mañana—empezó aquél, —es notable porque en ella debutará un hombre interesante; el nuevo torero no es un cualquiera.

Además hay que ver con qué clase de bicho tendrá que luchar.

Ya verá usted; un toro gigantesco, enteramente negro y con unos ojazos, que parece que echen chispas.

Pues ¿y los cuernos?… Me estremezco pensando en la fiera, con la cual, el hombre se empeña en medir sus fuerzas.

—¿Quién es ese individuo, ese torero? — preguntó Sherlock Holmes.

—El hijo del hombre más rico de Andorra, y que ha sido elegido presidente de la República por tres años.

Rodrigo Alvarez se llama, y su hijo, que apenas cuenta 18 años, se llama Cid, como el héroe nacional de España.

—¿Pero ese joven Cid—volvió a preguntar Sherlock Holmes,—quiere hacerse torero?

—Sí, señor; contra la voluntad de su padre, se empeña en adoptar una profesión tan peligrosa.

Ha cursado sus estudios en Salamanca, pero está visto que ha frecuentado más las arenas que las aulas universitarias. Actualmente está aquí de vacaciones y con este motivo ha manifestado á\ su padre el firme propósito que le anima de dejar los estudios para dedicarse de lleno al toreo.

—¿Y se hace torero enseguida? ¡Me figuro que esto requiere una práctica de largos años!

—Naturalmente: hay algunos que estudian el arte bajo la dirección de un torero de fama y otros que adquieren la práctica viajando con las compañías y presenciando las corridas que dan en las provincias.

Pero los que escogen el segundo sistema, tienen que empezar muy jóvenes y es para ellos, una carrera muy pesada.

El toro negro que lidiará mañana Cid Alvarez lo ha comprado él mismo, y por esta razón tiene el derecho de matarlo aún sin ser profesional.

Si sale en bien del lance, tiene hecha su carrera.

No tardará en tener contrata para Madrid ú otra capital importante de España.

¿Son ustedes extranjeros? ¿Quizá franceses?

Holmes hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

No creía conveniente dar al fondista explicaciones sobre su persona ni procedencia.

En este momento llamaron al dueño.

Se levantó para servir a otros clientes y al volver a la mesa en que estaban Holmes y Harry, trajo un libro bastante sucio y viejo.

—¿Me permitirán ustedes suplicarles que inscriban aquí sus nombres, el punto de procedencia y el de destino?

En este punto, las autoridades de Andorra son muy escrupulosas, especialmente cuando se trata de atravesar la frontera española.

Sherlock Holmes tomó el libro escribiendo en el mismo:

«Julio Lipton y su hijo Harry, de Liverpool, turistas en los Pirineos.»

—¡Ah! ¡Entonces son ustedes ingleses! ya me lo figuraba—exclamó el fondista.

Si los señores desean, voy a conducirles a su habitación; de los billetes me cuidaré personalmente.

Precedidos del dueño de la fonda, subieron una pequeña escalera de madera que les condujo debajo del tejado.

Allí abrió el digno fondista la puerta de una estancia en la que no había más que dos camas y un lavabo de los más primitivos.

Pero Holmes y Harry estaban muy fatigados y poco les importaba que la cama fuese más ó menos lujosa. Así pues, acostáronse enseguida.

Cuando despertaron, el sol estaba ya bastante alto.

Holmes apresuróse a terminar su tocado.

Al almorzar, acercóse a ellos el fondista para darles una mala noticia. Las entradas para la corrida se habían agotado.

—¿No lo he dicho, señores? —exclamó el hombre. — Las corridas de toros son siempre concurridísimas.

—¡Esto es fatal! —exclamó Holmes,—pues, hablando francamente, tenía grandes deseos de presenciar ese espectáculo. En verdad que es una distracción bastante bárbara, pero en fin, hay que conocer las costumbres de los diferentes países.

Aunque he viajado muchísimo, nunca he tenido ocasión de asistir a una de esas corridas.

—¡Quizá haya aún medio de procurarse unas localidades! —exclamó el fondista.

Visiten ustedes al presidente señor Alvarez; éste podrá, tal vez, facilitarles la entrada.

No tendrá inconveniente en recibirles, pues es un perfecto gentleman, como le llaman los compatriotas de ustedes.

—Quédate tú aquí—exclamó Holmes;—yo iré a visitar al presidente. Debemos presenciar la fiesta a toda costa: valga lo que valga.

El fondista obstinóse en acompañar al detective hasta la casa del presidente de la República.

Estaba situada en un barrio algo apartado del centro de la capital, donde se levantaban varias torres y casas de recreo; por lo visto, era el barrio aristocrático de Andorra.

La mansión del presidente era, sin duda, la más bonita de la República entera: parecía más bien un castillo que una quinta.

No podía llegarse al formidable muro que rodeaba la casa, sino después de atravesar una especie de puente levadizo que pasaba por encima de un foso lleno de agua.

En la puerta, todo visitante era sometido a un detenido examen por un hombre de fuerzas hercúleas que hacía las veces de portero.

Cuando el gran detective cruzó el bien cultivado jardín, pudo observar que los muros de la casa estaban provistos de troneras.

El portero de negra barba, acompañó al supuesto Julio Lipton a una sala de espera situada en la planta baja. Estaba amueblada como hubiera podido estarlo el despacho de una casa de comercio. Había una mesa-escritorio, un arca de caudales y otra mesa grande cubierta con un tapete verde: además algunos sillones completaban el mobiliario.

—Sírvase tomar asiento, caballero—exclamó el portero señalándole un sillón. —El señor presidente aparecerá en el acto, pero he de advertirle que está sumamente ocupado y que no tiene mucho tiempo que perder.

Además me permitiré decirle que sin mi intervención, no hubiera usted obtenido la audiencia.

Comprendiendo Holmes lo que el buen hombre quería significar, púsole algunas pesetas en la mano, con lo que el otro se deshizo en mil cumplidos y frases de agradecimiento.

Después que hubo desaparecido, abrióse una puerta para dar paso al señor Alvarez, el presidente de la República.

Contaba 40 años de edad.

Debía haberse casado muy joven para tener un hijo de 18 años, pues, nadie hubiera dicho que aquel hombre pasara de los 35.

Alto de estatura, esbelto y ancho de hombros.

Su semblante, con la barba de color castaño y la nariz algo aguileña, indicaban que era hombre inteligente y astuto.

Vestía el traje típico de España, quizá a causa de la festividad del día.

—¿Qué se le ofrece a usted, míster Lipton? —preguntó al visitante en buen inglés, lo que no dejó de sorprender al detective.

—¡Es usted inglés! Es usted de una nación que me es altamente simpática por lo atrevida y enérgica. Pero dígame: ¿qué es lo que le trae a Andorra?

—Únicamente el deseo de conocer sus costumbres— repuso el detective.

Estoy haciendo, en compañía de mi hijo Harry un viaje por los Pirineos y he creído interesante visitar esta República.

—Debe usted haber sufrido un gran desengaño, viniendo de la capital gigantesca de Inglaterra.

Sin embargo, espero que estará usted a gusto aquí. La situación de Andorra no puede ser más pintoresca. Nos encontramos en un valle magnífico, rodeados de los majestuosos Pirineos.

El pueblo es muy pacífico; así es que en mi calidad de presidente no tengo, en verdad, mucho que hacer— añadió sonriendo, para proseguir inmediatamente:

—De vez en cuando hay que solventar alguna diferencia sin importancia entre algún ciudadano, pero lo que comprende las verdaderas ocupaciones de un jefe de Estado, me da poco trabajo.

Aquí vivimos una vida tranquila: no nos mezclamos en los litigios y problemas que agitan al mundo; eso se queda para las grandes potencias. Nos contentamos con el papel que nos está reservado por nuestra situación topográfica entre dos grandes países.

Apreciamos a los franceses, pero amamos a los españoles, que son nuestros padres y cuyo idioma hablamos.

¿Quiere usted decirme ahora en qué puedo servirle?

—Espero, señor Alvarez, que no me tildará usted de importuno si vengo a suplicarle que nos facilite a mí hijo y a mí, entradas para la corrida de toros, ya que nos es totalmente imposible procurárnoslas.

—¡Ah! ¿Quiere usted admirar a mí hijo? ¿Sin duda ha oído usted hablar de Cid? Me tiene muy preocupado ese muchacho: en vez de acabar sus estudios, quiere ser torero. ¿No es esto una locura?

—Es una profesión como cualquiera otra y en ella, según es de esperar, sabrá obtener dinero y honores.

—Verdad es, pero también lo es que se expone a perder la vida.

Es mi único hijo y aunque me da lástima que abrace tan peligroso oficio, accederé a sus deseos.

En efecto, los billetes están todos vendidos, pero será para mí un alto honor que acepte usted mi palco.

Y para que pueda usted entrar sin que le molesten, escribiré unas líneas, que hará usted el favor de mostrar al empleado encargado de recoger las entradas.

—Doy a usted las gracias más expresivas, señor presidente—contestó Sherlock Holmes.

En Inglaterra se habla mucho de la caballerosidad y hospitalidad de los españoles y veo que no sin Tazón.

El señor Alvarez sonrió satisfecho del halago.

Sentóse luego ante el escritorio y escribió unas líneas en una tarjeta.

Esto bastará exclamó luego, entregando la tarjeta al detective.

—Hasta la tarde: en las arenas.

Holmes tomo la tarjeta inclinándose y apretó la mano que el presidente le ofreciera.

Volvió a aparecer el portero acompañando al detective hasta el muro, cuya puerta cerró tras él.

—Vaya un hombre fino y amable que es ese señor Alvarez—díjose Sherlock Holmes. —Nunca hubiera creído que la República de Andorra estuviera presidida por un hombre de tanta educación.

Pero vamos a ver lo que me ha escrito… Mas… ¿será posible?… ¡Oh, sí! no puedo equivocarme…

Holmes se detuvo, volvió la vista al castillo que acababa de abandonar y doblando luego una esquina desapareció en el jardín.

Cuando estuvo seguro de que ya no podía ser observado desde la casa, sacó del bolsillo el papelito que el día anterior había encontrado en uno de los paquetes del contrabandista.

Procedió a confrontar detenidamente las escrituras del papel y de la tarjeta preguntándose admirado:

—¿Será posible?

¿Por qué no? Solamente un hombre como Alvarez es capaz de organizar tan admirablemente una cuadrilla de contrabandistas que con tanto éxito viene trabajando desde veinte años.

Bien: ya tenemos un dato. Con ese Alvarez tendré mucho que hacer.

CAPÍTULO III

La corrida de toros

La plaza de toros de Andorra no era muy espaciosa.

Huelga decir que no podía compararse con las gigantescas de Madrid ó de Sevilla, pero con todo, bien cabían en ella unos tres mil espectadores. Aquel día rebosaba de gente cuando Sherlock Holmes y Harry Taxon aparecieron en el palco presidencial.

Aquella masa de gente producía un sordo murmullo como un ©norme enjambre de abejas.

Gran número de carruajes, tartanas y coches se apiñaban delante de la entrada, lo que demostraba claramente que de todas partes había acudido la gente para presenciar la interesante corrida.

Apenas Holmes había enseñado la tarjeta a uno de los empleados, cuando atentamente fueron conducidos al palco del presidente.

Alvarez no había aún llegado a la plaza.

Nuestros excursionistas tuvieron, pues, tiempo de admirar el público.

El detective sentóse junto al antepecho del palco desde donde podía perfectamente examinar la multitud.

Las gradas destinadas al público estaban atestadas: los vistosos trajes de los presentes y los adornos encarnados que se habían puesto delante de todas las gradas, daban al conjunto un aspecto magnífico.

Algunos de los congregados vestían trajes modernos, otros los típicos de España y la hermosura de las mujeres que también asistían en gran número no pudo menos de maravillar al detective.

También se veían algunos militares, aun cuando no los había en la República; pero sabido es que en los países meridionales de Europa existen muchas condecoraciones y títulos que dan derecho a vestir algún uniforme.

Miles y miles de espectadores charlaban animadamente, esperando con impaciencia el principio de la corrida.

Una banda de música, entretanto, dejaba oír los acordes de alegres marchas.

En el redondel había varios mozos de plaza, ocupados en disponer los últimos preparativos para la corrida y rastrillando cuidadosamente la arena.

De repente se levantó un clamoreo general.

El señor Alvarez había llegado.

Iba acompañado de sus ministros y confidentes.

Al entrar en el palco, saludó atentamente a Sherlock Holmes y a Harry que se habían levantado de sus asientos.

Luego adelantóse hasta la barandilla repartiendo saludos en todas direcciones: el público le tributó una ovación entusiasta, vitoreándole con calor.

Inmediatamente dió comienzo a la fiesta.

Las cuadrillas de toreros aparecieron en la arena con el ceremonial acostumbrado en tales actos.

La que actuaba era una cuadrilla, por cierto, no de las mejores.

Los pintorescos trajes de los toreros con sus adornos de oro y grana, lanzaban vivos destellos al recibir los rayos del sol, que lucían espléndidos.

La ovación iba dirigida principalmente a un joven de figura esbelta, vestido con un traje negro y llevando airosamente la capa de seda encarnada terciada clásicamente al estilo de primer espada.

Aquel joven era Cid Alvarez, el mismo que había de debutar aquel día, lidiando por primera vez un toro enorme: el que se había obstinado en hacer su entrada en el mundo de los toreros como un maestro antes de pasar el aprendizaje.

El parecido entre padre é hijo era en verdad sorprendente.

Las facciones de Cid, revelaban, al igual que las de su padre, la astucia y la energía: iba completamente afeitado.

Con graciosos movimientos saludó a los espectadores.

Como viera que el alboroto y gritería no menguaban, sacóse Cid la montera correspondiendo afectuosamente a la ovación.

Al pasar por delante del palco de la presidencia, inclinóse Cid profundamente ante su padre y sus invitados.

Pero el señor Alvarez casi no correspondió al saludo, contentándose con mover ligeramente la cabeza y arqueando las cejas.

Evidentemente no aprobaba la determinación de su hijo. Tal vez había dado el permiso para la corrida solamente para acallar ciertos rumores del pueblo.

Después del paseo de los toreros, debía dar principio definitivamente la corrida. Se mataban seis toros.

Disemináronse por el redondel los picadores y capeadores, y a los pocos segundos salió un toro grande, fuerte, un ejemplar precioso.

Sherlock Holmes y Harry siguieron con avidez las peripecias de la lidia, con aquel sentimiento mezcla de fruición y repugnancia con que acostumbran contemplar los extranjeros una corrida de toros, en cuanto se les presenta ocasión.

Durante cuatro veces habían presenciado el mismo espectáculo, empezando al fin a aburrirse soberanamente, para lo cual no dejaban de tener mucho motivo, pues ni los toros ni los toreros daban juego para que el espectáculo se variase en lo más mínimo.

Muerto el cuarto toro, los mozos de plaza volvieron a arreglar la arena.

Cubrieron con arena nueva las manchas de sangre y durante este intervalo, la música entretuvo a los espectadores con un alegre pasodoble.

De repente enmudecieron todos.

La puerta del toril abrióse de par en par y el «diábolo», el toro negro más esperado, apareció corriendo en el redondel, hecho una furia.

Harry aproximóse al maestro diciéndole en voz baja:

—Es un animal temible: temo que acabará mal esta fiesta.

—¡No, hombre, no!… Nada temas. El pobre animal sucumbirá como todos los demás—repuso el detective para tranquilizarle.

Pero a pesar de ello, no pudo menos de reconocer míster Holmes que el toro en cuestión era mucho más temible que los anteriores, los cuales, a su lado, hubieran parecido inocentes corderillos. El «diábolo» debía de ser de una ganadería especial y de pura sangre.

El tamaño de la fiera era mucho mayor y mayor su fiereza.

Los ojos brillaban como los de un tigre, llevaba la lengua algo salida y golpeaba con furia la cola contra los ijares.

Por lo visto, el toro había sido muy del agrado del público.

La cuadrilla empezó a trabajar, pero con miedo; los toreros más valientes no se atrevían a acercarse al toro, limitándose a excitarle desde cierta distancia echándole los capotes. En verdad, hasta cierto punto, el miedo estaba justificado en aquellos toreros, ninguno de los cuales se había visto en su vida ante un animal tan fiero.

Los picadores hubieron de dejar pronto el lugar a los banderilleros, que cumplieron tarde y mal su cometido, pero que al fin dejaron al bicho en disposición de entrar en la suerte más arriesgada de la lidia.

En este momento se hizo señal de matar y Cid Alvarez se dispuso a llevar a cabo su cometido con el orgullo de un torero de raza.

Sin embargo, a poco que uno se fijase en el semblante del joven, podía advertir que se hallaba poseído de una excitación más que regular.

En la diestra llevaba la espada, mientras que con la izquierda sostenía la muleta.

Lentamente se acercó al toro.

Llegado al centro del redondel, quedóse parado esperando al toro, que no fue perezoso en acercarse.

Cid preparóse para atacar al furioso animal, pero no bien hubo tenido tiempo de apercibir la espada y la muleta, cuando ya el toro, con la cabeza baja, hizo ademán de arrojarse con ímpetu sobre él.

El pobre joven no acertaba a darse cuenta de lo que ocurría.

¿Era que había perdido la sangre fría? ¿Estaba distraído? ¿Había llamado su atención alguien en el público?…

Lo cierto es que en el preciso momento en que el toro avanzaba hacia él, dio un grito de espanto, un grito horrible, dejando caer muleta y espada y echando a correr con todas sus fuerzas.

Alocado empezó a describir círculos siempre perseguido por el animal.

El presidente Alvarez se había recostado en el sillón, palideciendo.

No era el peligro en que se encontraba el joven Cid, lo que había hecho temblar al señor Alvarez: sino la torpeza ó la cobardía de su hijo, las que habían avergonzado al padre…

El público se quedó perplejo por un momento.

Inmediatamente resonó en todos los ámbitos del redondel una protesta general, violentísima: penetrantes silbidos y voces ensordecedoras fueron el preludio de la tumultuosa escena que se había de desarrollar.

Aun las hermosas mujeres que estaban en los palcos, levantáronse indignadas dando patentes muestras del más vivo desprecio para con el joven Cid.

De todas partes se oían gritos de indignación.

—¡Cobarde! ¡No tienes vergüenza!… ¡Al toro, cobarde, al toro!

Aquello era un verdadero escándalo. Todos los espectadores en masa continuaron largo rato levantando su voz airada, silbando estrepitosamente y lanzando los más enérgicos juramentos.

Mientras tanto, el toro había alcanzado a Cid y le volteaba furiosamente.

Por fortuna la herida causada era insignificante; más él se negó con firmeza a matar al toro. Alegó estar herido y salió de la plaza.

El toro fué rematado por el primer espada y con eso terminó el escándalo; sin embargo, el presidente continuó en actitud meditabunda durante lo restante de la corrida.

Lloraba casi, de rabia al recordar que su hijo se había desacreditado de aquella manera; le parecía imposible que, ya que se había atrevido a desatender sus instancias y hasta sus mandatos, no tuviese valor para arrostrar la muerte, antes que pasar por cobarde.

La conversación de Sherlock Holmes logró por fin reanimarle un poco y hasta hacerle olvidar por un momento el incidente que consideraba como la mayor deshonra que había recibido en su vida.

Terminada la corrida, levantóse el detective y su compañero. Como en aquel momento el presidente estuviera ocupado en una conversación interesante, nuestros dos turistas contentáronse con saludarle ligeramente y se marcharon.

Después de haber dado una vuelta por la población, Sherlock Holmes y Harry Taxon retiráronse a su habitación.

De pronto fuertes llamadas en la puerta vinieron a sobresaltarles.

—¡Abra usted, míster Lipton! —gritó el fondista con impaciencia. —Acaba de llegar para usted un mensajero de parte del señor presidente.

—¿Del presidente? —repuso Sherlock Holmes. —En este caso lo aceptaré. Ese señor Alvarez es para mí el hombre más interesante de toda la República.

El mensajero, que era portador de una carta, esperaba contestación a la misma en la puerta.

—El señor Alvarez—dijo Sherlock Holmes a su ayudante después que hubo leído la carta,—me significa que siente mucho haberse hallado ocupado al terminar la corrida y me suplica que acepte una habitación en su palacio.

—¿Aceptamos la invitación? —preguntó Harry.

—¡Ya lo creo que la aceptamos! —repuso Sherlock Holmes. —No puedes figurarte con cuánta alegría me trasladaré a la casa del presidente Alvarez.

Transcurrido un cuarto de hora, Sherlock Holmes y Harry Taxon se encontraban ya en la mansión presidencial, donde les fueron ofrecidas dos espaciosas habitaciones amuebladas con gusto y elegancia.

—¿Sabes, Harry, dónde nos encontramos? —preguntó Holmes a su compañero en voz baja cuando estuvieron solos.

—Sí—contestó el preguntado. —En casa del presidente Alvarez, en la República de Andorra.

—Verdad es, amigo—murmuró Holmes al oído del joven,—pero… al mismo tiempo nos encontrarnos en casa del… jefe de los contrabandistas de Andorra…

CAPÍTULO IV
El asesinato de la Rue de la Paix

Durante los dos días siguientes, el señor Alvarez no perdió ocasión para hacer lo más agradable posible la estancia de los extranjeros en su casa.

Tratábales con exquisita amabilidad y mostrábase atentísimo para con ellos, a pesar de todo lo cual no se escapó a la observación del detective, que en su interior deseaba el presidente que se alejaran cuanto antes. Evidentemente, al invitarle a que fuesen a su palacio, había creído que no estarían allí más que un par de días a lo sumo.

Durante aquellos dos días de residencia en la casa, Sherlock Holmes tuvo ocasión de observar y vigilar atentamente al presidente de la República, llegando a la convicción de que éste tenía dos maneras de vivir, entrañando, por decirlo así, dos personalidades.

Ante todo llamó la atención del detective, que Alvarez tratara a sus subordinados, a todos los que de él dependían, a los habitantes de Andorra, en una palabra, con cierta dureza siempre que se creía vigilado ú observado. Pero si creía estar solo con ellos, desaparecía su altivez y trataba a dependientes y criados como amigos ó hermanos, lo que no dejó de extrañar a Sherlock Holmes.

Durante los dos días de permanencia en la casa, Alvarez, en obsequio a su huésped, había dado varios banquetes, revestidos de extraordinaria esplendidez.

En todos ellos el vino era abundante y las copas se vaciaban repetidamente. El detective pudo observar que cuando alguno de los invitados empezaba a sentir los efectos del alcohol y daba rienda suelta a la lengua sin tener conciencia de lo que decía, Alvarez procuraba alejarle de la sala.

Ni una sola vez consintió que ninguno de aquéllos hablara con Sherlock Holmes. Tenía gran tacto en alejar a los beodos de su lado dando las órdenes con gran disimulo y sonriendo.

Durante aquellos dos días no había más que un solo ser que no participara del alborozo general: el joven Cid.

Después de su desdichado debut había vuelto a la casa de su padre, encerrándose en su habitación y no haciéndose visible para nadie.

Cid no asistió a ninguno de los banquetes y el presidente cuidó bien de que no se mencionara para nada el nombre de su hijo.

Una sola vez pudo Holmes descubrir la cara del encerrado.

Fué durante una noche de luna en que el detective se paseaba por el vasto jardín del palacio.

El joven Cid se hallaba sentado en su cuarto, cerca de la ventana, permaneciendo en actitud de tristeza.

Los rayos de la luna caían directamente sobre la faz del joven que Sherlock Holmes pudo contemplar por un momento, y cuando se disponía a dirigirle algunas palabras de consuelo y afecto, viole desaparecer bruscamente.

Le había parecido al detective que el joven no se retiró de la ventana por su voluntad, sino que dos manos le habían cogido por la espalda obligándole a retirarse.

¿Era posible esto? ¿Podía creerse que Alvarez hiciera vigilar a su hijo al que, en tal caso, tendría encerrado en la habitación como prisionero, sin permitirle siquiera asomarse a la ventana?

X Esta cuestión preocupó seriamente durante toda la noche al detective. Cuando por la mañana siguiente, después de haber descansado algunas horas solamente, saltó del lecho, estaba decidido a cerciorarse de lo que hubiera de cierto en ello.

A eso de las dos de la madrugada del día siguiente, cuando ya todos estaban durmiendo, salió Sherlock Holmes de su habitación, bajando silenciosamente la escalera que conducía al jardín.

Conocía perfectamente la situación de la ventana que había visto la noche anterior.

Caía al lado mismo de la terraza del palacio; de manera que después de escalar ésta, consiguió el detective agazaparse al lado de la consabida ventana.

Pegó el cuerpo al muro de modo que fuese imposible descubrirle en la obscuridad de aquella noche: por otra parte, el jardín estaba solitario y envuelto también en tinieblas, de manera que nada tenía que temer.

Inmediatamente después de llegar, percibió murmullo de voces en el interior de la misteriosa habitación.

Aplicó el atento oído, distinguiendo pronto que eran Alvarez y su hijo quienes discutían animadamente y con alguna excitación.

Sin duda hablaban de la corrida de toros, pues el padre decía:

—Preferiría mil veces morir, antes que verme otra vez en aquella hora vergonzosa, en la que me vi ofendido y avergonzado ante todo el pueblo.

Hasta ahora habían gozado los Alvarez fama de valientes, pero tú, tú has sido el primero que has manchado este honor, demostrando que eres un cobarde.

—Padre, lo comprendo todo; sé que tienes razón para despreciarme—contestó Cid. —No puedo explicarte, padre, lo que pasó por mi corazón, cuando me encontré frente a frente del toro.

Sentí de repente cuán horrible había de ser perder la vida tan joven y de una manera tan horrible, y este pensamiento me hizo perder toda la sangre fría.

Por lo demás, padre, tú tienes la culpa de todo lo ocurrido.

—¡Cómo! ¿Te atreverás aún a echarme la culpa? — repuso el presidente airado. — ¿Tengo yo la culpa, di, de que hayas echado a correr como un cobarde que eres a presencia del animal?

—Lo sé y lo comprendo todo, padre.

Pero no dudes que todo hubiera sucedido de muy diferente manera si no te hubieras obstinado siempre en negarme el permiso de acompañarte en tus excursiones nocturnas. Debiste comprender, padre, que soy muy joven y que tengo deseos de tomar parte en vuestras peligrosas empresas.

Pero siempre me has contestado lo mismo:

—«Eres aún muy niño y no sirves para las empresas de tu padre.»

Por mi parte te juro que si me hubieras permitido colaborar en tus negocios, nunca me hubiera venido la idea de hacerme torero.

Si tomé tal resolución fué solamente para demostrarte que no soy tan niño cómo te figuras: que tengo más valor de lo que te crees.

¿Por qué no me aceptas en tu compañía? ¿Por qué me lo ocultas todo como si fuera un extraño? ¿Por qué me impides acompañarte en tus excursiones?

Nunca me has dicho cuáles son tus negocios. Pero me lo figuro, padre; sé lo que haces.

Ya ves, pues, que si me empeñé en lidiar el toro fué con la sola intención de demostrarte que tenía bastante valor para hundir el puñal en el corazón del enemigo, si la necesidad lo exigía.

—Y, efectivamente, me has dado una prueba convincente—interrumpió el padre soltando una carcajada de desprecio.

Padre, te suplico, te ruego que no te burles de mí. Confíame un encargo cualquiera y verás de lo que soy capaz—repuso el joven excitado.

No tiene importancia lo sucedido. Quizá me impidió matar al toro la circunstancia de tratarse de un animal inocente, quizá fué ese sentimiento de compasión que hizo temblar mis manos cuando el o «diablo» se presentó ante mí.

Dame, padre, una ocasión de reparar mi falta y te juro que no tendrás motivo de arrepentirte de haber depositado en mí tu confianza.

Alvarez parecía meditar.

Luego exclamó con voz sorda, que a duras penas podía oír Sherlock Holmes:

—Corriente: voy a darte por una sola vez ocasión de demostrarme que tienes valor y sangre fría como dices.

Quiero demostrarte que tengo aún confianza en ti.

Se te presenta ocasión de rehabilitarte a los ojos de nuestros amigos, lo que, a la verdad, me satisface, pues era para mí insoportable el pensamiento de que uno de los de mi raza pasara por cobarde. Pero antes de enterarte de mis asuntos, has de prometerme el más absoluto silencio: has de jurarme que no dirás una palabra a nadie absolutamente de lo que vas a saber.

—¿Desconfías de mí, padre? ¿Hay necesidad de juramentos entre padre é hijo—exclamó Cid. —¿No es la cosa más natural que guarde silencio?

—Insisto en que jures—replicó el padre.

—Pues bien; lo juro por la Virgen del Pilar de Zaragoza: guardaré silencio absoluto sobre lo que me confíes.

—Bien; entonces vas a saberlo todo y espero que sabrás portarte como corresponde a un Alvarez.

Mañana te daré un encargo, para cuyo desempeño necesitarás toda la sangre fría.

Mañana me acompañarás.

—¿Adónde, padre?

—Lo sabrás mañana.

Probablemente tendremos que sostener una lucha desesperada, sangrienta y tal vez se te presente la muerte más cerca aún que en la maldita plaza. Procura no amedrentarte como lo has hecho en presencia del toro; ten en cuenta que Rodrigo Alvarez preferirá perder la vida y verla perder a su hijo, á…

—Nada temas, padre; no tendrás que avergonzarte de tu hijo—exclamó el joven, interrumpiendo con voz enérgica. —Te agradezco que me pongas a prueba y te demostraré que soy digno de ti.

Mañana por la noche me tendrás a tu lado, ocurra lo que quiera.

¿A qué hora tengo que estar dispuesto?

—Saldremos de Andorra a las diez—repuso el presidente. —Lo tengo ya todo dispuesto y no faltarán armas para ti.

Ahora, quedas en libertad, Cid.

Ya no tendrás quien te vigile; quiero confiar en ti y en la entereza de tu carácter.

Pero antes be de hacerte una formal advertencia que te servirá de gobierno. El que no cumpla sus juramentos, el que no ejecute las órdenes que le fueren dadas, ó el que no guarde el más absoluto silencio, morirá indefectiblemente, aunque fuere mi propio hijo.

Ahora puedes abandonar esta habitación y dirigirte adonde mejor te convenga; pero mañana, a las diez de la noche tendrás que estar dispuesto.

Te llamaré cuando te necesite.

Dicho esto el presidente abandonó la estancia…

Sherlock Holmes, procediendo con la rapidez y ligereza de un gato, deslizóse hasta el jardín, extendiéndose en el suelo enarenado.

A los pocos momentos abrió Cid la ventana asomándose a la misma para respirar el aire fresco de la noche.

El gran detective permaneció inmóvil en su actitud basta que el joven había vuelto a cerrar la ventana.

Arrastrándose entonces, llegó sigilosamente a la escalera por la que pronto volvió a encontrarse en su habitación.

No podía conciliar el sueño; tenía que coordinar las ideas.

Sentado en la cama, estuvo meditando largo rato.

Al día siguiente había de ocurrir algo de importancia, pues Alvarez había dicho a su hijo que podía encontrarse en una lucha sangrienta.

¿Qué querían decir estas palabras?

—¡Perfectamente! —exclamó el detective por fin. — Creo que podré presenciar la escena y aun… bien puedo adivinar de lo que se trata.

El misterioso papelito encerrado en el paquete del contrabandista me lo descubre todo.

Mañana por la noche expira el plazo indicado en el papel; mañana por la noche hay que recoger a dos individuos en la «Garganta del Lobo» para hacerles atravesar la frontera.

¿Quiénes son esos fugitivos?

Sin duda alguna, su posición es elevada, pues disponen de suficientes elementos para recompensar espléndidamente al señor presidente de esta República por tal servicio, ya que este Alvarez no me parece hombre dispuesto a trabajar de tal modo en favor de quien le sea indiferente. Es un experto comerciante que sabe sacar provecho de los negocios.

Pero aquí están los periódicos del día que debe haberme mandado el fondista y que tratan de la corrida.

Ese necio se ha empeñado, por lo visto, en coleccionar todos los diarios para mandármelos: aquí tengo medio quintal de papeles.

Vamos a ver lo que dice la prensa.

Todos se ocupaban extensamente de la corrida.

Hasta los más insignificantes detalles aparecían relatados con fiel exactitud.

—¡Canario! —exclamó el detective. —¿Hasta el Fígaro de París se lee aquí? ¿Se ocupa también de la corrida? ¿Tal vez un telegrama?

Sherlock Holmes desplegó el diario, leyendo, en efecto, una breve noticia relativa a la corrida.

Otro artículo llamó repentinamente su atención, artículo que le interesaba mucho más que el de la corrida.

A media voz empezó a leer las siguientes líneas:

«El asesinato de la rue de la Paix.

»El horrible crimen que se cometió hace días en la rue de la Paix, sigue aún siendo el obligado tema de todas las conversaciones. Los ánimos, en la población, siguen igualmente excitados. En efecto, no hay motivo para menos, pues hacía mucho tiempo que no habíamos tenido que lamentar en París un crimen tan infame, sangriento y bien preparado como el de que se trata, a pesar de que la ciudad de París no es, fuerza es confesarlo, de las en que menos acontecimientos dramáticos se desarrollan.

»Ya saben nuestros apreciados lectores, de qué manera fué asesinado el notario Edmundo Dauremond.

»El infeliz septuagenario era un filántropo y uno de los más potentados ciudadanos.

»Conocido como hombre de toda probidad y excesivamente íntegro, confiábansele fuertes sumas y nunca bahía perjudicado a ninguno de sus clientes.

»A pesar de su avanzada edad, el buen anciano seguía ocupándose activamente en sus negocios.

»Acostumbraba volver al despacho entre nueve y diez de la noche, cuando ya todos los empleados se habían marchado, ocupándose entonces en dar curso a los asuntos que a sus subordinados no podía confiar.

»Por regla general, aprovechaba también sus nocturnas horas de trabajo para efectuar el arqueo y formular los correspondientes asientos en los libros.

»En la noche del 17 de agosto, después de cenar, monsieur Dauremond salió de su casa diciendo a la sirvienta que volvía al despacho donde trabajaría durante una hora.

»Viendo el ama de llaves que a la una de la madrugada el dueño no había vuelto a casa, empezó a sentir inquietud, tanto más cuanto que el probo notario nunca llegaba a su casa después de las once de la noche. Siguió la mujer esperando hasta las dos, a cuya hora decidióse a ir a dar aviso a la policía por si hubiera ocurrido algún percance a su amo.

»Los agentes se dirigieron primeramente a la oficina del notario.

»Al penetrar en el despacho, ofrecióse a los ojos de los detectives una escena indescriptible.

»El notario estaba sentado ante su escritorio, pero era cadáver.

»Con un instrumento de hierro le habían partido el cráneo; además presentaba el inanimado cuerpo dos cuchilladas, una de las cuales había atravesado el corazón.

»Los papeles que había encima de la mesa, estaban empapados en sangre.

»El arca de guardar caudales estaba abierta de par en par y al revisar su contenido, a la mañana siguiente, se echó de menos una crecida cantidad compuesta de los fondos del notario y del efectivo y documentos de valor cuya custodia le habían confiado sus clientes.

»Lo robado ascendía, en junto, a más de un millón de francos.

»Desde los primeros momentos recayeron sospechas sobre un tal Edgar Gervan, suponiéndole autor del crimen.

»Este individuo llevaba una vida de calavera y aventurero.

»Empezó por consagrarse al estudio de la carrera de leyes, pero en vista de lo poco que adelantaba en ella, abrazó la carrera de las armas, haciéndose oficial del ejército.

»Durante varios años prestó servicio en Argelia, de donde volvió a París. Asediado por sus acreedores, pronto hubo de abandonar el servicio.

»Más tarde entró en posesión de una modesta herencia, de la que dió cuenta en dos años.

»Por fin entabló relaciones amorosas con una artista de los cafés concierto y Folies Bergères, y fundadamente se supone que estas relaciones contribuyeron en gran parte a disipar la fortunita que heredara.

»En compañía de su querida, la cantante Doringe Versay, emprendió algunos viajes.

»Estuvieron algunos meses en Montecarlo, donde fueron de los más asiduos concurrentes al Gran Casino de juego. La fortuna empezó por ser favorable al aventurero Gervan, consiguiendo reunir una cantidad bastante elevada, pero poco después volvía a dejarla enteramente en el tapete verde. Por fin, siempre en compañía de su querida, regresó a París.

»Aquí viéronse pronto en la indigencia, hasta el punto que Edgar Gervan vióse precisado a buscar una ocupación para ganarse la vida.

»Difícil sería decir si entró en la oficina del notario para trabajar honradamente ó para cometer el crimen.

»Ello es que Gervan consiguió el inmerecido honor de ser empleado de monsieur Dauremond en calidad de escribiente.

»Como tenía algunas nociones de derecho y legislación y tenía todas las apariencias de un hombre honrado, muy pronto supo ganar la confianza de su jefe, quien no tardó en elevarle de categoría y de sueldo.

»Convertido en encargado del despacho, Gervan disfrutaba un sueldo que le permitía vivir cómodamente.

»Pero la pareja (pues Gervan seguía viviendo con su compañera) no estaba acostumbrada a hacer economías ni podía avenirse a retirarse de la vida del gran mundo.

»Empezaron otra vez los asedios de los acreedores. A las antiguas deudas, vinieron a unirse otras recientes y así, poco a poco, puede haber nacido en el cerebro de Gervan la idea de salir de una vez de tantos apuros.

»Eranle bien conocidas las costumbres del viejo notario Dauremond y sabía que todas las noches, entre nueve y diez, volvía el anciano al despacho para ocuparse de algunos asuntos de importancia.

»Circulan diferentes versiones para explicar el misterioso drama, pero la más verosímil es la de que durante la noche del crimen, presentóse Gervan en el despacho, pretextando tal vez tener que trabajar en algún asunto y arrojóse a la primera ocasión sobre el notario golpeándole la cabeza con un martillo.

»Las heridas de la cabeza eran mortales, pero probablemente para mayor seguridad, el criminal hundió dos veces un cuchillo en el cuerpo de la infeliz víctima. La muerte fue instantánea.

»Procedió luego al saqueo de la caja de caudales, llevándose cuanto en ella había de algún valor.

»Consumado el hecho, salió tranquilamente de la oficina.

»Gervan no se quedó en París, sino que desapareció la misma noche junto con su compañera.

»La repentina fuga de Gervan demuestra claramente su culpabilidad.

»Las autoridades están convencidas de que Gervan es el asesino, juzgando inútil practicar gestiones en otro sentido.

»Supúsose primeramente que los criminales vivían en alguno de los barrios apartados de la capital pero los minuciosos registros que en todos ellos se han llevado ácab0, han sido infructuosos y solamente después de ocho días de constante trabajo ha podido averiguarse que los dos abandonaron la ciudad de París la misma noche del crimen.

»Supónese que se han dirigido al mediodía de Francia y es casi seguro que intentarán atravesar los Pirineos, para refugiarse en España, el suelo ideal de los asesinos, puesto que en él ningún criminal puede ser entregado a las autoridades extranjeras.

»Se han circulado órdenes a todos los puntos de la frontera, pero hasta hoy nada se ha podido descubrir acerca del paradero de los fugitivos.

»Quizá la pareja de amantes fingió dirigirse hacia el sur para retroceder luego y volver a París.

»De todos modos los policías hacen todos los esfuerzos para dar con los criminales a fin de que no quede impune tan horrendo crimen.»

Holmes cerró el periódico dejándolo a su lado.

—Ahora sé—dijo hablando consigo mismo—á quién se espera mañana en la «Garganta del Lobo» para pasar la frontera.

Ya no cabe duda de que se trata del famoso Edgar Gervan y de su querida Doringe Versey.

El jefe de los contrabandistas de Andorra va con tal motivo a entrar en acción para favorecer la fuga de los asesinos. Esos malvados cuentan con suficiente dinero para sobornar a cuantos sea necesario hasta llegar al fin que se proponen.

Por fortuna tengo formado mi plan y espero desbaratar todos los de la cuadrilla.

¡Eh, Harry! ¡muchacho!… ¡Despierta!

Diciendo esto acercóse el detective al lecho en que dormía profundamente su ayudante, sacudiéndole el brazo con fuerza; Harry despertó sobresaltado.

—¿Qué hay, maestro? —preguntó frotándose los ojos.

—Levántate y vístete cuanto antes, Harry. Has de partir esta misma noche.

—¿Que tengo que partir? ¿Hacia dónde?

—¿Te acuerdas del último poblado fronterizo que atravesamos, viniendo de Francia?

—Sí, señor; me acuerdo perfectamente.

Dista de aquí cinco horas poco más ó menos.

—Pues bien; debes ir allí—prosiguió el detective después de una larga pausa.

—Está bien, maestro; mañana mismo me pondré en camino.

—No, hombre; no podemos demorar el asunto hasta mañana.

De buena gana te evitaría esta salida desagradable, pero es de la mayor importancia.

Mejor diré; es indispensable que salgas esta misma noche y que atravieses los Pirineos cuanto antes: no te entretengas, Harry.

—¡Demonio! —exclamó el muchacho. —Es un camino muy pesado, maestro, y tan solo por esas montañas…

—Es indispensable, Harry. Si fuese posible, iría ya para evitarte un mal rato, pero yo no puedo alejarme de aquí.

—Está bien; no hay más que hablar. Dentro de cinco minutos estoy en marcha. Pero ¿qué dirá el señor Alvarez cuando mañana no comparezca a la hora del desayuno?

—Le diré que has salido para hacer una excursión y que te has marchado muy temprano.

—Bien, ¿y qué tengo que hacer en la frontera?

—Te acercarás al oficial que esté de guardia y le dirás que yo, Sherlock Holmes, que he recibido del ministro de Francia el encargo de descubrir a los contrabandistas andorranos, doy la orden de que con un fuerte destacamento de hombres bien armados vaya inmediatamente a las cercanías de la a Garganta del Lobo», pero que tenga cuidado de ocultarse con los hombres de manera que no puedan ser descubiertos antes de tiempo.

Le dirás además que esté muy atento para acudir a la señal que yo le haga.

Entonces deberá presentarse con sus hombres; lo demás corre de mi cuenta.

Tu irás con el oficial y permanecerás a su lado, pues conoces mi señal y de este modo no habrá que temer un fracaso.

—Entendido; cumpliré sus órdenes al pie de la letra —repuso Harry ya dispuesto para la marcha.

—¿No volveremos a vernos hasta mañana a media noche, maestro?

—Sí; nos encontraremos en las inmediaciones de la «Garganta del Lobo» y entonces, amigo mío, habremos cumplido con nuestra misión.

—Buenas noches, míster Holmes. Abandonaré la casa lo más silenciosamente posible—exclamó Harry.

—¿Llevas el revólver cargado? ¿Tienes bastantes municiones? —preguntóle el detective.

—Todo está en orden—repuso.

Cambiaron un afectuoso apretón de manos y un momento después el joven salía de la casa.

El detective acercóse a la ventana, observando cómo Harry se arrastraba por el jardín desde el que fácilmente escaló el muro y desapareció en la obscuridad.

—¡Pobre chico! —murmuró Sherlock Holmes. — Comprendo que es un encargo difícil el que le confío, pero no hay más remedio. Por otra parte, bien sé que puedo contar con la astucia de Harry.

CAPÍTULO V

Entre los contrabandistas

—¡Cómo, amigo! ¿Ya usted a retirarse ya a su habitación? ¿Ya quiere usted acostarse?

—¿No ha notado usted, señor Alvarez, que me encuentro muy fatigado esta noche? — contestó Sherlock Holmes a la anterior pregunta que le había formulado el presidente. —Voy a acostarme enseguida.

—¡Ah! se comprende, míster Lipton —repuso Alvarez. — Los dos últimos días han sido, efectivamente, muy cansados. Banquete tras banquete, fiesta tras fiesta ¡y además la emoción que ha debido usted experimentar en la plaza de toros!

—Efectivamente, no soy bebedor y estos vinos de España tienen muchos grados; pronto los siente uno en la cabeza. Pero, después de todo, han sido dos días los que he pasado en su casa, que dejarán grato é imperecedero recuerdo en mi alma. He sido objeto de las más finas atenciones por parte de todos y especialmente de usted, y le quedo por ello muy agradecido.

—¡Oh, no vale la pena! —contestó Alvarez.

Pero tengo que presentarle mis excusas, amigo mío, pues es posible que mañana no esté en casa—siguió diciendo el presidente.

De todas maneras esto no debe significar la menor molestia para usted: mañana, como hoy y como todos los días, toda la casa está a su entera disposición, míster Lipton.

—¿Ya usted a emprender un pequeño viaje? —preguntó Sherlock Holmes, fingiendo indiferencia. —¿Tal vez un viaje para negocios?

—No; es más bien un viaje de distracción—repuso el interrogado.

Tengo la intención de visitar la población de Luzenac, donde hay muy buenos manantiales. Se encuentra a unas veinte horas de aquí.

—¿Permanecerá usted allí algunos días?

—De ninguna manera—replicó Alvarez. —Creo encontrar allí a mis sobrinos: los hijos de una hermana difunta, que residen actualmente en Luzenac y quizá los haga venir conmigo para que pasen una temporada en mi casa.

En este caso, conocerá usted a una muchacha de las más lindas. Estoy muy orgulloso de mi sobrinita Doringa.

—A juzgar por el nombre debe ser francesa ¿eh?— preguntó Holmes con una ligera sonrisa.

—Justamente, mi hermana estaba casada con un francés.

Desgraciadamente los dos jóvenes quedaron huérfanos a edad muy temprana y casi soy su único pariente. Por esta razón comprenderá usted perfectamente que tenga deseos de tenerlos en mi compañía siquiera sea por una corta temporada.

—Señor Alvarez, será para mí altamente satisfactorio y honroso conocer a sus sobrinos, porque supongo que no tendrá usted inconveniente en que yo permanezca aquí hasta el fin de la semana.

—Todo lo contrario, míster Lipton—repuso Alvarez con viveza y procurando dar a sus palabras una entonación de sinceridad que no tenían. —Me hace usted un gran honor aceptando mi franca hospitalidad.

Además tiene que quedarse usted aquí, puesto que su hijo no ha vuelto aún.

A propósito. ¿No le parece a usted que quizá ha sido mucho atrevimiento el haber hecho esa larga excursión solo, por los Pirineos? Harry es joven.

Sherlock Holmes se encogió de hombros.

—Conozco bien a mí hijo—contestó—y sé que tiene suficiente juicio, a pesar de no contar más que diez y ocho años. Reflexiona mucho antes de dar un paso en falso.

—Eso quisiera poder yo decir del mío—contestó Alvarez.

Sin embargo—continuó,—de desear es que Harry no pierda el camino, pues en esos montes se presentan mil peligros difíciles de evitar.

—¿De veras? —preguntó Sherlock Holmes.

Por mi parte puedo asegurarle que cuando liemos venido, hemos encontrado por doquier excelentes caminos y senderos.

—Sí; los hay en gran número. Pero si se pierde el camino, es muy fácil ir a parar a algún precipicio de donde es imposible salir. Además hay en estas montañas algunos ejemplares de lobos y osos: por fin se corre también el peligro de los contrabandistas. ¿No ha oído usted hablar de ellos, míster Lipton? En estos últimos tiempos, especialmente, los Pirineos han estado atestados de esa gente.

—He leído algunas veces algo de eso en los periódicos franceses—contestó el detective encendiendo un cigarro, —pero debo confesar a usted que siempre me han parecido exageradas esas noticias.

Por lo demás, aún suponiendo que Harry se encontrara con algunos contrabandistas, nada habría de sucederle.

—Está usted equivocado—repuso Alvarez con acento tan marcado, que bien demostraba la intención de sus palabras. —Los contrabandistas de los Pirineos son muy desconfiados y muy brutos. En todas partes y en todos los individuos temen una traición, míster Lipton, en todas partes…

Y tenga usted en cuenta que si dan con alguna persona que tiene la desgracia de parecerles sospechosa, la quitan de en medio sin miramientos.

—¿Sabe usted, señor Alvarez, que sus palabras empiezan a inquietarme? Ya estoy angustioso por la suerte de Harry. Pero seguramente regresará por la noche.

¿Cuándo sale usted, señor Alvarez?

A eso de las diez de la noche iré hasta Luzenac en coche.

—En tal caso permítame suplicarle que si encontrara usted a Harry por el camino, tenga la bondad de indicarle cuál es el camino más corto para venir a Andorra y se sirva recomendarle que vuelva cuanto antes.

—Tenga usted la seguridad de que no dejaré de cumplir su encargo. ¿Y usted va a acostarse?

—Sí; me siento demasiado fatigado—contestó Sherlock Holmes alargando la mano a Alvarez.

Hasta la “vuelta, señor presidente: le deseo buen viaje y sírvase dar recuerdos a sus sobrinos.

Llegado a su habitación, el detective no pudo evitar una sonrisa.

—Nada tiene de tonto ese pájaro—se dijo. —Ha querido prepararme para que no me causara sorpresa la presencia de dos franceses, diciéndome que son sus sobrinos. ¡Vaya unos sobrinitos!

Bien les conozco; son los asesinos del viejo notario Dauremond que tienen la intención de refugiarse en España, pasando por Andorra.

Ahora empieza mi trabajo y tengo que obrar con gran prudencia, pues debo acompañar a Alvarez en su excursión.

El célebre detective empezó a preparar sus armas.

Cargo los dos revólveres que llevaba consigo guardándolos en los bolsillos, juntamente con el puñal.

No olvidó sus instrumentos y herramientas de costumbre, de las que formaba parte la linterna eléctrica.

Entre tanto el silencio se había ido haciendo más profundo en la casa.

Según todas las probabilidades, Alvarez se había ya retirado a su habitación; Sherlock Holmes abandonó también silenciosamente la suya, adelantando hasta el patio de la casa.

—Allí está el coche—se dijo el detective mientras se ocultaba detrás de un tonel, desde donde podía inspeccionar cuanto sucediera en el patio de referencia.

Aún no están enganchados los caballos. Tanto mejor; de esta manera podré hacer el viaje junto con Alvarez sin ser visto. Ciertamente encontraré en el mismo coche algún escondite donde ocultarme.

Sherlock Holmes miró a su alrededor. La noche era densamente obscura y en aquellos momentos el patio estaba solitario.

En la cuadra se oían los caballos, pero la puerta de la misma permanecía cerrada.

Después de un momento de escuchar atentamente, oyó el detective al mozo ó cochero que estaba en la cuadra, por lo que tenía la seguridad de no ser descubierto.

Agazapándose y saltando como un gato, subió al coche registrándolo en un momento. Conforme lo suponía, encontró debajo de los asientos un lugar a propósito para ocultarse.

Sin vacilar metióse en el hueco, dejando luego caer el pequeño tapiz del asiento que lo cubría. Para ello tuvo que doblar fuertemente su delgado cuerpo, pues el espacio era muy angosto, pero por fin pudo acomodarse.

Inmediatamente sacó un pequeño taladro con el que practicó algunos agujeros en la parte posterior de la especie de cajón que le cobijaba, para facilitar la circulación del aire.

En alguna torre dieron las diez de la noche.

—Ahora debe venir Alvarez—pensaba el detective, pero tuvo que esperar largo rato sin que el silencio fuera interrumpido. Sherlock Holmes empezaba a impacientarse.

Era evidente que Alvarez le había indicado una hora falsa con toda intención.

Dieron las once y el silencio continuaba: después de otro rato de esperar el detective tocó el resorte de su reloj de bolsillo que daba las horas a cualquier momento que se pusiera en acción el complicado mecanismo y vió que eran las once y cuarto. En aquel momento abrióse la puerta de la cuadra. El cochero condujo a los dos caballos que enganchó al coche, murmurando palabras que el detective no entendía.

Por la voz comprendió Holmes que el cochero no era otro que el robusto portero del castillo que parecía disfrutar de la absoluta confianza de su jefe.

A los pocos momentos reconoció la voz de Alvarez que iba acompañado de su hijo.

—¿Está todo listo, Manolo? —preguntó el presidente al portero.

—Sí; todo está dispuesto.

—¿Y las armas? ¿Están ya debajo del asiento?

—¡Por Dios! Las había olvidado…

—Pues es lo mejor que podías hacer para echar a perder todos mis planes. Precisamente esta noche nos harán falta. Ye a buscarlas enseguida. Nosotros quedaremos, entre tanto, al cuidado de los caballos.

—¡Diablo! ¡con esto no había contado! —exclamó el detective.

Si levantan el tapiz para poner las armas en este sitio, estoy descubierto: mi último momento habrá llegado.

Pero ¿qué hacer? si abandono este escondite caeré infaliblemente en manos de Alvarez y todo mi plan quedará malogrado.

No; me quedaré aquí y, si es preciso, me defenderé hasta el último momento.

Así discurriendo apercibió Sherlock Holmes los revólveres apuntando con uno hacia afuera por si Manolo le descubriera al guardar las armas.

—Aquí están todas—exclamó el portero reapareciendo. —Aquí está su mauser; aquí la escopeta de Cid y aquí seis revólveres y varios puñales.

—Ponlos en el coche, debajo del asiento.

Holmes se dispuso para entablar ruda lucha.

Comprendió que llegaba el momento supremo: había que luchar a vida ó muerte.

En el preciso momento en que Manolo iba a levantar el tapiz, exclamó Alvarez:

—Espera: vale más dejar las armas fuera: más al alcance de la mano. Hoy tenemos que usar todas las precauciones posibles: quizá no nos quede tiempo de sacarlas de ahí debajo.

—Gracias a Dios — murmuró Holmes. — Estoy salvado.

—Vamos a subir, Cid—diciendo estas palabras el presidente de Andorra subió al coche, sentándose en el asiento, en cuya parte inferior permanecía oculto el detective.

El joven Cid tomó asiento al lado de su padre. El cochero subió al pescante y a los pocos momentos el coche había salido del jardín.

Con rapidez vertiginosa avanzaron en la obscuridad de la noche.

Los caballos eran muy robustos y el portero los fustigaba a menudo para que aceleraran el trote que habían venido sosteniendo desde el castillo.

Era evidente que Alvarez quería llegar a un sitio determinado a una hora previamente fijada.

—No puede durar mucho esta marcha acelerada— pensó el detective.

Al cabo de un cuarto de hora observó Holmes que el coche corría por una senda bastante pendiente.

Después de largo trecho, siguió observando que el carruaje doblaba una esquina y que seguía por un sendero lateral.

Los árboles golpeaban el coche a su paso, lo que dejaba entender al detective que el camino por donde iban era muy estrecho, y que estaban ya en pleno bosque.

Por fin paráronse los caballos.

Inmediatamente oyó Sherlock Holmes un sonido gutural a manera de un graznido de las aves pirenaicas, pero bien pronto comprendió que era la señal que daba Alvarez.

El presidente de la República de Andorra y su hijo bajaron del coche.

—Desengancha los caballos, Manolo—exclamó el primero dirigiéndose al portero, que en aquella ocasión hacía las veces de auriga,—y no te olvides de tomar las precauciones que te tengo ordenadas siempre en este sitio: aparta el coche a un lado, ocultándolo detrás de las espesas ramas y ata los caballos a un árbol de los alrededores.

Ahora tenemos que seguir el camino a pie.

Ni torpe ni reacio, Manolo, apresuróse a ejecutar las órdenes de su señor: ató los caballos dejándoles con bastante libertad para que pudieran pacer a sus anchas en el abundante pasto y luego tiró del coche, dejándolo debajo de una espesura que lo cubría enteramente.

Sherlock Holmes esperó aun cinco minutos.

Al cabo de ellos, levantó cautelosamente el recio tapiz, sacó la cabeza y cuando estuvo convencido de que se encontraba completamente solo, abandonó su escondite.

—¡A fe mía! —exclamó estirando los entumecidos miembros,—ya era hora de salir de tan estrecha cárcel: los brazos y las piernas empezaban a dolerme.

Echóse al suelo y arrastrándose como una serpiente, avanzó por el bosque abriéndose paso por entre el ramaje.

Así fué siguiendo de cerca el murmullo de voces que a pocos pasos se oía.

Varias veces repitió Alvarez su astuta señal que resonaba en las montañas y que nadie hubiera dicho que fuera de una garganta humana.

Ciertamente aquella era la señal que daba para reunir a los contrabandistas.

Por entre el espeso follaje que le ocultaba, Sherlock Holmes pudo ver que unos cuarenta hombres rodeaban a Alvarez, el presidente.

Todos aquellos facinerosos iban cubiertos con un mantón negro y llevaban gorra; la mayoría de ellos iban cargados con voluminosos fardos.

En las manos llevaban un recio bastón de monte.

En cuanto a armas, iban perfectamente equipados. Tenían hachas, cuchillos, revólveres y escopetas y para mayor seguridad, se habían embadurnado la cara de negro.

—He aquí—se dijo Sherlock Holmes—la cuadrilla de contrabandistas de Alvarez, ese truhán que en esta ocasión quiere hacer doble negocio.

Desde luego pasará esas mercancías a la frontera de Francia y al regreso facilitará pasaje a la pareja de asesinos de París, esos sobrinitos de Luzenac, según me ha contado el miserable. Tío está mal combinada la jugada; de esta suerte matará dos pájaros de un tiro; sólo que en esta ocasión se ha olvidado de que a veces sale el tiro por la culata.

Otros hombres habían acudido sucesivamente a las últimas señales del presidente, de modo que Sherlock Holmes pudo apreciar que el total de la banda se componía de unos sesenta hombres.

—¿Estamos todos? —preguntó Alvarez. — Contrabandistas de Andorra, ¿habéis cumplido mis órdenes?

—No falta ninguno—contestó uno de los del grupo. —Capitán, todos han cumplido.

—Gracias, Fernando—contestó Alvarez dirigiéndose al contrabandista que se había destacado, acercándose a él: un hombre de unos treinta años.

Ya sé que cumples bien: no en vano te he nombrado segundo de mi banda.

—Capitán, cumplo con mi deber y por lo tanto no merezco vuestro elogio—repuso Fernando inclinándose ligeramente.

—¡Muchachos! —gritó Alvarez. —Hoy hacemos una excursión de importancia. Sabéis que lleváis miles de metros de preciosa seda que hay que pasar al otro lado de la frontera.

Esta vez os acompañaré hasta la «Garganta del Lobo», porque tengo allí algo que hacer. Fernando será vuestro guía y vuestro jefe.

He de advertiros que esta vez habéis de tener todos especiales precauciones, porque he podido averiguar que hay movimiento de guardias en la frontera francesa.

Parece ser que se intenta una sorpresa contra nosotros, pues un amigo que tengo en París me ha telegrafiado diciéndome que el ministro de Hacienda ha hecho manifestaciones en cierta reunión a que asistía, según las cuales pronto acabará con todos nosotros. Ha dicho haber encontrado a un hombre con suficientes arrestos para llevar a cabo esta empresa. Por fin ha añadido que después que hayamos desaparecido, Francia obtendrá, según sus cálculos, cincuenta millones más al año en la recaudación de aduanas.

Un murmullo general de indignación acogió las palabras del jefe de la pandilla.

—¿Quién es ese gallo? —preguntaron algunos.

—Si yo lo supiera, no se contaría ya entre los vivos— repuso Álvarez. —Os aseguro que si le conociera le hubiera reservado el mismo fin que a Renaud: aquel a quien, como recordaréis todos, atamos a un árbol y luego le hundí el puñal en el corazón. Pero ese atrevido tendría que morir de una manera más cruel; habría que atormentarle para prepararle una muerte tan lenta como segura. De esto ya me cuidaría yo mismo.

Ahora preparaos; vamos a emprender la marcha y os lo repito: sed muy prudentes y apercibid todas las armas.

Mucho cuidado con lo que se hace. Que ninguno hable con el compañero y dispuestos todos a rechazar con energía cualquier ataque.

Que nadie tenga consideraciones. A matar al primero que se presente. Tened en cuenta que si no atacáis seréis atacados. No hay que tener escrúpulos ni remordimientos. Se trata de defender la propia vida. Ahora, Cid, ven a mí lado.

Los hombres, aguerridos y educados militarmente, formáronse en línea para agruparse después en porciones de cuatro.

Alvarez, acompañado de Cid, de Fernando y de Manolo, pusiéronse al frente de los grupos que empezaron a ponerse en marcha.

Sherlock Holmes, entonces, salió de su escondite.

Con el cuerpo pegado al suelo y buscando apoyo de árbol en árbol, fué siguiendo a los contrabandistas, procurando siempre tener ante sí algún obstáculo que le impidiera ser descubierto si alguno de los de la fila volvía la vista atrás.

Los contrabandistas parecían estar muy seguros de que nadie podía seguir sus pasos.

Sin que ninguno de ellos se volviera una sola vez, avanzaron.

Así transcurrió una media hora.

Luego llegaron a un estrecho paso entre dos montes.

A una voz de Femando, desplegáronse los grupos, siguiendo la marcha de uno en uno, formando larga hilera.

Este era el momento propicio que esperaba Sherlock Holmes.

Saltando y corriendo veloz como un tigre, avanzó cubierto por los accidentes del terreno, poniéndose al lado mismo del estrecho camino por donde avanzaban los peligrosos hombres y esperando oculto tras una enorme roca.

Dos pasos solamente le separaban de Alvarez, al que hubiera podido fácilmente tocar extendiendo la mano.

Todos habían desfilado ya por el paso. Uno solo, que iba cargado con un fardo extraordinariamente pesado, quedaba rezagado de unos treinta pasos.

Holmes se levantó y en el preciso momento en que el último de los contrabandistas pasaba por el lado de la roca, arrojóse sobre él.

Todo esto fué obra de un segundo.

Armada la diestra de un boxer ó puño de hierro, descargó sobre el contrabandista tan recio golpe, que el hombre cayó al suelo sin proferir un grito.

Sin darle tiempo para reponerse de la primera impresión, Sherlock Holmes saltó sobre él poniéndole un pañuelo en la boca para evitar que dijera una sola palabra. Luego le ató de pies y manos y quitándole el mantón y la gorra, pronto quedó transformado en uno de los del grupo.

Para completar su disfraz, cogió un puñado de tierra negra, frotándose la cara con ella.

Finalmente tomó el pesado fardo cargándolo a cuestas y apoyándose en el bastón del herido, siguió por el mismo desfiladero, para reunirse con los contrabandistas.

Nadie hubiera sido capaz de descubrir en él señal alguna que le hiciera diferente a los demás.

—¡Eh, Felipe! ¿Te quedas atrás? —exclamó a los pocos minutos uno de los de la banda volviéndose hacia Sherlock Holmes. —¡Date prisa! Ya sabes que el capitán te castigará si sabe que te quedas rezagado.

El falso Felipe aceleró el paso, alcanzando pronto al último de los que componían la larga fila.

El camino era cada vez más accidentado. Sherlock Holmes tuvo que hacer grandes esfuerzos para seguir a los demás, nacidos en las fragosidades de aquellas montañas y acostumbrados a tales excursiones.

Tuvo que cruzar senderos estrechísimos a cuyos lados se abrían hondos precipicios cortados a pico. Más allá había que vadear estanques y arroyos, alcanzando el agua, en algunos de ellos, hasta la cintura. Por fin entraron en un bosque espeso, que más que bosque parecía una de las selvas vírgenes de Africa.

Valiéndose de sus hachas, tuvieron que abrirse camino cortando malezas y árboles.

Entonces comprendía el detective la razón de porque los guardias no habían conseguido nunca dar con los contrabandistas.

Parecía imposible que la planta humana pudiera atravesar los peligrosos senderos por que se deslizaba la silenciosa comitiva. Era natural que por allí no se aventuraran los guardias.

Un murmullo general agitó de pronto a los hombres.

—Por fin llegamos a la «Garganta del Lobo»—exclamó uno.

No cabía duda que aquel era el punto más peligroso para aquellos hombres, pues según pudo observar Sherlock Holmes, todos apercibieron las armas.

El detective no tardó en venir en conocimiento de que la estación fronteriza más próxima sólo distaba de aquellos lugares como un cuarto de hora.

La llamada «Garganta del Lobo» era un valle rodeado por todas partes de altos picos. Era una verdadera garganta entre las montañas, por la cual era indispensable pasar para seguir adelante. No había otro camino para llegar a la frontera francesa.

De repente detúvose la hilera: pronto se oyó la voz de mando de Alvarez que gritaba imperiosamente:

—¡Venga la escalera de cuerda!

CAPÍTULO VI

La lucha en la «Garganta del Lobo»

Acercándose al borde del abismo, pudo Sherlock Holmes admirar un momento lo profundo del valle.

Allá, hacia la derecha del precipicio, se levantaban enormes rocas tapizadas de frondosa vegetación.

En efecto, hubiera sido imposible pasar por allí sin hacer uso de una escalera de cuerda.

Mientras algunos de los contrabandistas se ocupaban en atar fuertemente la escalera a las raíces de un árbol, Alvarez envió a Fernando a un lado y a Manolo al otro para cerciorarse de que en las cercanías no había guardias.

Poco después regresaron los enviados con la noticia de que nadie les veía ni había peligro.

—¡Admirablemente! —se dijo Sherlock Holmes. —El oficial francés se ha portado bien; ha ocultado a sus hombres donde no pueden descubrirse.

—¡Abajo! —exclamó Alvarez empezando al mismo tiempo a deslizarse a lo largo de la escalera.

Su hijo, Cid, siguió: después Fernando y luego Manolo. Detrás de ellos bajaron también los hombres: Holmes fué el diez y sieteavo en bajar, sin poder abandonar la pesada carga que llevaba a cuestas.

Miró a ambos lados y por poco no le dió un vahído al verse suspendido encima del abismo; una ligera distracción, un paso en falso y era hombre muerto en menos de un segundo.

Haciendo esfuerzos para dominarse, llegó sin novedad al fondo.

Alvarez volvió a imitar el graznido de las aves y súbitamente abriéronse los ramajes apareciendo tres individuos.

El detective se quedó un momento extático. Por la descripción que el Fígaro había hecho de la pareja de asesinos, pudo reconocer que estaban allí, en compañía de un francés de baja estatura. Los tres acercáronse a Alvarez.

El hombre de anchos hombros en cuyo semblante se reflejaba la astucia, era sin duda alguna Edgar Gervan, el mismo que valiéndose de un martillo, había destrozado el cráneo del pobre notario Dauremond en la calle de la Paz de París…

Su compañera, una graciosa parisién de figura proporcionada y vistiendo el traje propio de los ciclistas, era la Dorinde Versey.

Era la estrella, la cantante del Folies Bergère.

—¿Son éstos—preguntó Alvarez al francés que acompañaba a la pareja—los que han de pasar la frontera, Dorigni?

Sherlock Holmes, que había conseguido apartarse un tanto del grupo y ocultarse detrás de un arbusto, pudo escuchar toda la conversación.

—Sí; éstos son, capitán — apresuróse a contestar el francés.

—Supongo que podrá usted darles la seguridad y garantía de pasarles sin tropiezo. Tienen la intención de quedarse unas horas solamente en su casa, el tiempo preciso, para descansar y seguir después su viaje a Madrid.

—Corriente—contestó Alvarez;—tampoco a mí me conviene que se queden mucho en mi casa: no tengo deseos de comprometerme por gente que no conozco.

—Le pagarán su servicio, capitán—contestó Dorigni.

Este caballero le entregará 10,000 francos en pago de su intervención. ¿Le parece poco?

—Muy poco, en efecto—repuso el presidente de la República.

Luego acercándose a Gervan y mirándole fijamente, continuó:

—No creáis que no sepa perfectamente quiénes sois. Os llamáis Edgar Gervan y vuestra compañera es Dorinde Versey.

Habéis asesinado al notario Dauremond en la rue de la Paix. Si os cogen, vais directamente a la guillotina.

Y os cogerán —prosiguió Alvarez reposadamente mientras Edgar y Dorinde cruzaban una mirada de inquietud.

—Creedme: os cogerán si yo no os ayudo.

¡Sin mi voluntad no pasaréis la frontera española!

—Señor—murmuró el culpable. —Nos han dicho que está todo arreglado ya… que usted acepta los diez mil francos en pago…

—¡Vaya usted al diablo con sus diez mil francos! Yo no trabajo por una miseria. Sepa usted que pido cien mil francos.

—¿Cien mil francos?

—¿Les asusta esa cantidad?

¡No hay motivo! Sé— que lleváis un millón—añadió Alvarez en alta voz,—Gervan: vea usted aquí todos mis hombres: todos deben cobrar… además, estamos en un paraje de los más salvajes de los Pirineos…

Mis hombres cumplen ciegamente mis órdenes en el acto. Bastaría una sola palabra para acabar con vosotros y entonces, ya veis cuán fácil sería ganar un millón de francos en vez de los cien mil que os pido…

La ex cantante se estremeció apoyándose contra su amante que no estaba tampoco muy firme.

Después de una pausa, exclamó éste con voz ronca:

—¡Nos han asegurado que es usted hombre de honor!…

—¡Hombre! ¿Conque les han dicho que somos gente honrada? Pues os han engañado miserablemente. La gente que trata negocios como el que nos ocupa en estos momentos no puede ser más que bandidos, criminales, ladrones…

—Pero los ladrones, especialmente, acostumbran a ser honrados entre sí — repuso Edgar interrumpiendo, pues iba recobrando su aplomo poco a poco.

—¡Y qué! — volvió a decir Alvarez. — También yo quiero trataros honradamente. Entregadme cien mil francos y os llevaré junto con vuestra compañera a la otra parte de la frontera, acogiéndoos en mi casa donde podréis descansar.

Si aceptáis, nada tendréis que temer. Yo os dejaré en seguridad en terreno español y os quedará una cantidad bastante considerable. Yo no puedo hacer estos trabajos por amor al arte. Yo y mis hombres tenemos que vivir…

—Bien: entendido: pagaremos a usted cien mil francos—exclamó por fin Edgar Gervan.

—La mitad en el acto: la otra mitad, más tarde—repuso Alvarez a fuer de buen comerciante.

Con mano temblorosa sacó Edgar la cartera de la que retiró un puñado de billetes entregándolos al miserable.

Después que este hubo contado el dinero, acercóse a Dorigni, diciéndole:

—Haz que te pague tu comisión de diez mil francos inmediatamente.

Luego podrás marchar con mis hombres y entregar los paquetes de seda a la casa Curry y Cª.

—Ya les tengo dado aviso del envío—repuso Dorigni.

Los señores Curry están esperando las mercancías desde hace tres días.

—No he podido organizar la excursión antes: tengo en casa a un extranjero al que debo algunas atenciones.

Desgraciadamente está en mi casa aún, pero ya cuidaré de ponerle en la calle tan pronto como regrese.

Vosotros tened cuidado—añadió Alvarez dirigiéndose a la pareja de asesinos;—delante de ese extranjero de que he hablado, sois mis sobrinos.

Después de esto, dirigiéndose a sus hombres, el presidente de la República en funciones de capitán de ladrones, exclamó:

—Adelante, muchachos: ya se ha descansado bastante. Hay que salir de aquí lo más pronto posible, para no caer en manos de los guardias.

¡Felipe!… ¡Felipe!… ¿Dónde está ese Felipe? —preguntó Fernando.

—¡Diantre! —exclamó Holmes,—este Felipe soy yo. ¿Qué me querrán?

Saliendo apresuradamente de entre los árboles y con voz contrahecha, como tan bien sabía hacerlo el detective, dijo:

—Aquí estoy ¿qué me queréis?

—¡Cómo! ¿Eso preguntas? —contestó Fernando bruscamente. —¿No sabes cuál es tu deber siempre que llegamos a este lugar?

¿Esperas a que escalemos nosotros la roca? Listo; arriba.

Cuando llegues a lo alto nos echarás la cuerda para que podamos subir los demás.

—¡Con esto sí que no contaba! —exclamó Holmes hablando consigo mismo. —¡Aquí da fin toda la historia!…

Esta vez he tenido desgracia: he atacado precisamente a aquel cuyas veces tenía que hacer.

Alvarez no dió tiempo al detective a entretenerse en más digresiones.

—¿Qué haces aquí, zopenco? No parece sino que sea la primera vez que subas. ¡Arriba ó quieres que vaya yo a ayudarte!

¿Qué podía hacer el detective? No le quedaba más que resignarse.

Un momento aún paróse para reflexionar si no sería prudente dar entonces la voz de alarma para que acudieran los guardias franceses.

Pero inmediatamente comprendió lo inútil de esta tentativa. ¿De qué había de servir dar la voz de alarma si los guardias aparecerían en lo alto?

Además, disparando desde arriba, podían matarle también a él.

No; forzosamente había que escalar la pared cortada casi a pico y luego "tiempo quedaría para obrar.

Dejando el fardo en el suelo, examinó breves momentos la roca para ver por qué lado se ofrecía más fácil la ascensión.

A un lado descubrió un pequeño pico por el cual podría subir con relativa facilidad. De todas maneras había de costarle mucho trabajo; quizá la vida.

Por fortuna la obscuridad era completa y los contrabandistas no se atrevían a encender luces.

A favor de esta circunstancia, pudo arriesgarse Sherlock Holmes a despojarse del mantón.

Inmediatamente empezó a trepar por la escarpada roca.

La empresa era dificilísima. Apenas había llegado a la mitad del camino cuando ya sintió que las fuerzas le faltaban.

Tenía que valerse de las malezas frecuentemente, así es que la sangre brotaba de sus manos.

Arrastrándose con grandes precauciones y ganando terreno pulgada tras pulgada, siguió avanzando.

Retroceder era imposible, porque le hubiera costado la vida.

Concentrando todas sus energías y su voluntad de hierro, consiguió pasar la parte más difícil.

Un esfuerzo más, otro poco de energía y había ganado la partida.

En aquel momento oyóse una voz penetrante que desde el lado opuesto al en que habían amarrado la escalera, gritaba con energía:

—¡Eh, capitán; tenéis un traidor entre vosotros! ¡Un traidor que me ha atacado y se ha puesto mi mantón y mi gorra llevándose la carga que yo llevaba! ¡Matadle! pero sin perder momento… ¡No os entretengáis, que será tarde!

—Es Felipe—exclamaron unos cuarenta hombres a la una.

En el mismo momento sonó un disparo y una bala pasó silbando por encima de la cabeza del detective.

—¡Traidor! ¡Espía! —gritaban los contrabandistas.

Entre tanto escuchaba Sherlock Holmes las órdenes del jefe de la cuadrilla. La situación era crítica en sumo grado.

Pero el detective no perdió su sangre fría.

Con la rapidez y agilidad que no hubiera superado una cabra montés, saltó de una a otra roca.

En el momento en que llegaba a lo alto, oyó la voz de Alvarez que gritaba:

—Cid, hijo mío, mata a ese miserable y te perdonaré.

—Gracias, padre; apartaos un poco: no erraré el blanco.

Sonó otro disparo… pero afortunadamente Holmes había sido más listo: tendióse en el suelo y la bala pasó otra vez a menos de un decímetro de la cabeza del mismo.

Levantóse luego dando tres penetrantes silbidos.

—Si los guardias están cerca—exclamó,—estoy salvado: en caso contrario soy hombre muerto.

Apenas había pronunciado las últimas palabras cuando otros tres silbidos resonaron en el bosque.

Numerosas luces aparecieron pronto por entre los árboles y antes de que el detective hubiera completamente llegado al camino, acercáronse ya los primeros guardias franceses.

El detective volvió a tenderse en el suelo para no servir de blanco a las balas enemigas.

—¡Levántate, bribón! —exclamó uno de los guardias apuntando a Sherlock Holmes al que había tomado por un contrabandista, pues todavía llevaba la cara tinta en negro y la gorra.

Un enérgico puñetazo en la cara del guardia le impidió disparar.

—¡No sea usted bruto, hombre! —exclamó Harry. — Por poco mata usted a mí amo. Míster Holmes, aquí estamos.

—Ya es tiempo—contestó éste.

Este es el momento de coger a toda la banda. ¿Dónde está el oficial?

—Aquí está el teniente Duval del puesto núm. 17.

Al decir estas palabras un joven alto y esbelto, con el uniforme de oficial francés se acercó al detective.

—Señor teniente—exclamó el detective estrechándole la mano. —Mande usted cercar inmediatamente el valle: debemos procurar cogerles a todos vivos.

Si no es posible, haremos fuego sobre ellos.

—Ya no se escapan—repuso el oficial;—el valle está ya cercado por todas partes.

El oficial se acercó al borde del abismo, exclamando:

—¡Contrabandistas de Andorra! Someteos. Ninguno de vosotros puede escapar. Si os resistís, moriréis todos.

—¿Que nos sometamos? —contestó Alvarez con voz de trueno. —Espera: vas a saber la contestación.

Un disparo resonó…

—Estoy herido—murmuró el joven oficial cayendo desplomado.

En efecto: la bala del jefe de los contrabandistas le había atravesado el pecho.

—El teniente ha muerto—gritó Holmes a los soldados. —Este es el momento de vengarle. Adelante, valientes: nada de consideraciones.

—¡Fuego! —se oyó gritar desde el fondo.

Los contrabandistas lucharon con indescriptible denuedo.

Haciendo nutridísimo fuego sobre los guardias fueron escalando la roca por un punto más accesible que por el que había trepado el detective subiendo por el lado de la cuerda.

Los guardias, por su parte, tampoco perdieron el tiempo: al darse cuenta de que su oficial había sido muerto, redoblaron sus energías, entablándose una batalla encarnizada, frenética.

De pronto los plateados rayos de la luna cayendo de lleno hasta el siniestro valle, iluminaron la horrible escena que tenía algo de infernal.

Uno tras otro caían los contrabandistas heridos mortalmente por las certeras balas de los guardias franceses al mando de Sherlock Holmes.

Algunos, los más atrevidos, que habían alcanzado el borde del abismo, fueron muertos a culatazos y arrojados otra vez al profundo despeñadero donde quedaban estrellados.

Harry tomó también parte activa en la pelea.

De repente un hombre se acercó al detective exclamando:

—¡Muere, miserable! ¡traidor, te reconozco! Bajo un nombre falso te has introducido en la casa de mi padre… debes morir a mis propias manos…

Era Cid Alvarez.

Era el único que había conseguido alcanzar lo alto de la roca.

Apuntaba la escopeta al detective.

Un fogonazo salió del cañón del revólver de Harry…

Cid Alvarez estuvo unos segundos luchando con desesperación para no caer.

Pero la bala de Harry le había atravesado el cuello y apenas podía sostenerse… Por fin cayó rodando al fondo del precipicio, a cuyo borde se había desarrollado esta rápida escena. Dando en la caída contra una roca saliente, se había estrellado la cabeza.

Cerca del sitio en que cayera Cid, alguien había lanzado un grito de espanto.

Sherlock Holmes inclinóse prudentemente para mirar al fondo, observando que allí estaba Rodrigo Alvarez, el presidente de Andorra, luchando a brazo partido contra cuatro guardias franceses que le cerraban el paso.

Uno de los soldados cayó mortalmente herido con el corazón atravesado por el puñal del miserable Alvarez que luchaba como un león… Un instante después caía para no levantarse otro de los cuatro soldados: Alvarez le había alojado una bala en la cabeza.

Los otros dos franceses retrocedieron horrorizados… Un segundo después había desaparecido el jefe de los contrabandistas entre los árboles.

—¡Se nos escapa! —gritó el detective. —¡De ningún modo podemos consentir que el jefe se escape! ¡A seguirle, cueste lo que cueste!

Antes que a ningún otro nos interesa coger al presidente.

Y sin esperar que los demás le siguieran, echó a correr Holmes en persecución del fugitivo.

La figura de Alvarez se vió deslizarse como una sombra por la espesura.

El miserable saltaba de un árbol a otro con gran agilidad.

Procedía con gran astucia para que los mismos árboles le sirvieran de parapeto contra las balas de los enemigos. Alvarez tenía la seguridad de ser perseguido por varios hombres, pues a creer que era uno solo el que salía tras él, le hubiera esperado ciertamente para venderle cara la vida.

Agiles como gatos corrían los dos hombres, uno tras otro. Sherlock Holmes había jurado no dejar escapar a Alvarez.

El detective oyó un sordo murmullo: seguramente se acercaban a algún arroyo.

Si Alvarez no encontraba sitio por donde vadear el río… estaba cogido.

—¡Ya eres mío! —se dijo el detective con esta esperanza.

Pero un momento después había de convencerse de que aquélla, como tantas otras esperanzas, se había desvanecido como humo.

Alvarez había llegado a la orilla en que había un puente de sencilla construcción, dispuesto para pasar al otro lado.

—El demonio le favorece — pensó Holmes. — Pero ¡qué lástima que no me quede una sola bala en el revólver!

Efectivamente, todas las municiones se habían agotado.

—Lucharé cuerpo a cuerpo—exclamó.

Y diciendo esto se lanzó corriendo sobre el estrecho puente.

De repente quedóse parado Alvarez, que se encontraba en el centro del puente, volviéndose hacia su perseguidor.

A los pálidos rayos de la naciente mañana contempláronse un momento ambos adversarios con miradas de fuego.

Luego se arrojaron uno sobre el otro con la furia de dos toros bravos.

Alvarez era hombre de fuerzas hercúleas, que en aquella ocasión quintuplicaba la desesperación y el odio.

Holmes, por su parte, era uno de los mejores y más astutos luchadores de Inglaterra y se le presentaba ocasión de hacer uso de sus numerosas astucias y tricks.

Con fuerza sobrenatural, rodeó con los brazos el cuerpo de Alvarez, apretándole vigorosamente contra su pecho. Alvarez en este trance, intentó dar una dentellada al detective en las mejillas, pero el adversario supo evitar esta posibilidad apoyando la punta de su barba contra la frente del cogido.

Una lucha desesperada se entabló, lucha de vida ó muerte, en el estrecho puente que temblaba a las bruscas sacudidas y pesados pasos de los combatientes… Por un momento temió Holmes que cediendo el puente al peso, se vinieran los tres abajo…

A sus pies, allá, a unos ochenta metros de profundidad, se deslizaba en caprichosos zig-zags, con numerosas cataratas y cascadas, un arroyo bastante caudaloso que venía de lo alto de los Pirineos.

Con suprema alegría observaba Holmes que iban debilitándose las fuerzas del jefe de los contrabandistas andorranos.

El detective le tenía entonces cogido fuertemente contra la barandilla del puente, contra la que le apretaba más y más.

—¡Ríndete, menguado jefe! —Reconoce en mí un hombre contra quien nada puedes — exclamó Sherlock Holmes disponiéndose a despeñar al bandido.

Por fin, haciendo un supremo esfuerzo, un esfuerzo desesperado, consiguió vencer la resistencia de Alvarez y levantarlo del suelo.

Un esfuerzo más y le colocó encima de la barandilla.

En el mismo momento un grito de espanto resonó por el bosque.

La barandilla, carcomida por la acción del tiempo, se había roto al peso del cuerpo, dejándole caer al fondo del abismo…

Por una verdadera casualidad pudo evitar Holmes correr la misma suerte.

Al llegar al fondo, el cuerpo de Alvarez estaba destrozado por los recios golpes recibidos en las afiladas rocas… Después, poco a poco fué arrastrado por las aguas del arroyo…

Sherlock Holmes volvió a la orilla, donde rendido, extenuado, cayó al suelo sin conocimiento.

Varias voces oyéronse entre los árboles.

Era Harry Taxon que llegaba junto con una docena de guardias franceses y que levantaron el cuerpo del detective dándole algún refresco.

Una vez recobrados los sentidos, supo Holmes con gran satisfacción que los contrabandistas que no habían sucumbido en la lucha, habían sido por fin hechos prisioneros.

Junto con ellos estaba la pareja de asesinos de París y su agente Dorigni que había intentado facilitarles la huida a España.

Los asesinos fueron conducidos a París donde acabaron sus días en la guillotina.

El honrado Dorigni tuvo que expiar su generoso ofrecimiento tras los muros del presidio y los contrabandistas recibieron también su merecido.

Vuelto a la gran capital francesa, el sin par detective celebró su triunfo como nunca había celebrado otro alguno.

El Gobierno francés recompensóle espléndidamente, condecorándole además con la gran cruz de la Legión de Honor, conforme se le había ofrecido.

Título del cuaderno próximo:

Un médico criminal

5307. —Tip. El Anuario. —Diputación, 344. —F. Granada y Cª