El anillo de doña María

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 112

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
El debut de Snatterbox

Era la hora bella y deliciosa de la salida del sol.

El astro rey hacía su aparición en la tierra coronado de rojos resplandores.

El golfo mejicano, de un azul turquí, rasgó la leve niebla que, como un velo, se extendía sobre su inmensa y sosegada superficie.

La arena brillaba con tonos obscuros, casi negros, sobre la costa, en la que venían a estrellarse, de cuando en cuando, las olas del Océano. Llegaban coronadas de blanca espuma, brillaban un momento como si fuesen de plata, a la suave luz del amanecer, y retirábanse de nuevo. Las flores abrían sus cálices, volviéndolos hacia el sol, que cada vez se levantaba más alto sobre el mar, y la tierra y el agua resplandecían llenas de alborozo y de hermosura a los dorados resplandores del sol.

Por la elevada cordillera, cuyas espaldas aparecen cubiertas por una tupida y espesa vegetación, y al estrecharse encierra la costa de Cuba, por el lado de las sábanas, marchaban dos hombres. De cuando en cuando se paraban para acechar, desparramando las miradas a su alrededor. Después seguían andando, examinando cada árbol, cada mata, cada roca, nada escapaba a su atención.

—Sigo creyendo, maestro —dijo el más joven de los dos— que hemos sido víctimas de un gran engaño. Aquí no se ve ningún punto de partida para nuestras averiguaciones. Quién sabe si con toda intención nos han apartado de la verdadera pista, y en lugar del tesoro del profesor Clark nos encontraremos con la convicción de que Slip nos ha engañado.

El que iba en compañía del que acababa de hablar, que era nada menos que Sherlock Holmes, el célebre detective mundial, nada dijo por respuesta, mientras registraba toda la espesura del bosque. Él se hallaba entre unas malezas formadas de cactus y leguminosas, cuando Harry Taxon, su compañero, fijóse de pronto en un caobo que no se alzaba muy lejos de allí.

—¡Ojo! maestro. Ese bribón no me quiere bien.

Y con la velocidad de un rayo arrojóse al suelo con los brazos extendidos, de modo que casi todo su cuerpo quedaba oculto entre los helechos, no viéndosele más que los hombros y la cabeza.

Al mismo tiempo sonó un tiro. El eco resonó, amenazador, en todos los contornos. Sherlock Holmes, al escuchar la voz de Harry que le advertía del peligro, ocultóse tras el recio tronco de una palmera. Como él estaba antes de espaldas, no había podido notar nada. Volvióse de pronto y vio el resplandor de otro fogonazo. A grandes saltos precipitóse hacia el sitio donde estaba oculto el asesino alevoso, que no esperó a que llegaran hasta él, sino que se dio precipitadamente a la fuga. Sherlock Holmes y Harry, que se habían lanzado en el acto en su persecución, registraron en balde toda la maleza; no pudieron hallar huella alguna del criminal fugitivo.

—Debemos tratar de salir cuanto antes de este maldecido bosque —dijo Sherlock Holmes, visiblemente colérico.

Sin perder el tiempo hablando, tomaron los dos hombres la dirección de la costa, llegando por fin a una amplia carretera, por la que se iba directamente a la Habana, la capital de Cuba.

Al salir del bosque volvióse Sherlock Holmes para escudriñar en la espesura. Su vista penetrante no tardó en ver en una de las veredas a un hombre que, vistiendo el fantástico traje de las Antillas, perdíase entre el verde laberinto del follaje, emprendiendo una rápida carrera por entre las matas de arbustos.

El maestro y su discípulo andaban persiguiendo a Slip, un bribón de siete suelas, que, en astucia, temeridad, destreza y en lo sanguinario, dejaba atrás a los más empedernidos criminales.

Sherlock Holmes estuvo parado un momento, cual si estuviera indeciso acerca de la resolución que debía de tomar.

Después encogióse de hombros y emprendió el camino de la Habana, sin decirle a Harry ni una palabra del descubrimiento que acababa de hacer. En su último encuentro con Sherlock Holmes había logrado escapársele de nuevo. El detective mundial y su discípulo, con la esperanza de alcanzarle por el mar, embarcáronse en un yate de recreo, en el Esperanza de Inglaterra, con el objeto de seguir persiguiéndole. Sólo que Slip parecía haber desaparecido de la tierra. Sherlock Holmes y Harry desembarcaron en la Habana, sin haber hallado huella alguna de Slip.

—Este pequeño intermezzo que acaba de pasar —dijo el detective tras un largo silencio, hablando más consigo mismo que con Harry— nos demuestra que no estamos sobre una falsa pista. Lo que no puedo comprender es por qué ese bribón ha tirado sobre ti preferentemente. Como el fogonazo fue tan vivo pude reconocerle perfectamente. Se ve con toda claridad que a quién más odia es a ti.

—Tanto mejor, míster Holmes —replicóle Harry riéndose— mientras ese canalla me busca, usted podrá llegar más fácilmente a la realización de su proyecto. ¿Cree usted todavía que el tesoro del profesor Clark, que hace tanto tiempo que buscamos, está escondido en ese bosque?

—Te muestras demasiado curioso, querido Harry —le respondió Sherlock Holmes riéndose—. Yo no me apoyo más que en lo que tú mismo me dijiste. El negro Jack, el antiguo cómplice de Slip, fue el que te reveló que el dinero del profesor Clark estaba enterrado en un banco, a unas cinco horas de la Habana. Hasta ahora no tenemos más pruebas que esas, pero has de saber, Harry, que en todas las cosas de la vida, juzgas con excesiva precipitación a causa de tu juvenil impaciencia, y, en el caso que nos ocupa, crees ya que no hemos de obtener ningún resultado porque hemos empleado apenas tres horas en inútiles pesquisas.

Sherlock Holmes, mientras cambiaba estas palabras con Harry, iba volviéndose siempre a ver si les seguían. De pronto vio que a la derecha de la carretera se abría una gran zanja, tan cubierta por unos arbustos de tamarindos, que costaba trabajo el distinguirla. Por ella, y oculto tras la verde maleza, un hombre, con un traje de abigarrados colores, seguía a los dos criminalistas. Llevaba un pañuelo rojo a la cabeza, y en la mano llevaba la escopeta con la que por dos veces había intentado matarles.

Sin duda no oía nada de lo que los dos hombres hablaban, pues no prestaba ninguna atención a sus palabras. En cambio, no perdía ninguno de sus movimientos. De cuando en cuando se paraba y levantaba su fusil.

Parecía meditar un nuevo golpe; pero ni la hora ni el sitio debían de serle favorables, pues pareció aplazarlo para más tarde.

—¿No sabe usted, maestro, que nuestro amigo Snatterbox está muy enfadado con usted? —dijo Harry, tras breve pausa, al divisar en el horizonte las primeras casas de la Habana.

—¿Sí?... ¿Y por qué?

—Porque no le permitió usted que nos acompañase hoy. Ha sido para él un verdadero castigo, pues ya sabe usted que arde en deseos de intervenir activamente en nuestras aventuras policiacas.

Sherlock Holmes echóse a reír. De pronto solicitó su atención una voz que le era muy conocida y que parecía salir de la zanja.

—¡Canalla! ¡Cubano sinvergüenza! —exclamaba una voz penetrante en tono de falsete. ¿Qué te he hecho yo? ¿Acaso no puedes ir más que tú por la zanja? ¿Desde cuándo acá no pueden pasearse por ella las personas decentes?

Estas frases llegaban hasta ellos como cortadas a hachazos, rotundas y breves, y fueron interrumpidas, de pronto, por un golpe seco, acompañado de un penetrante grito de angustia.

Sherlock Holmes y Harry llegaron precisamente a tiempo de ver cómo un hombre, que vestía el traje nacional cubano, arrodillábase ante el cuerpo de Snatterbox, disponiéndose a dejar caer sobre él el recio puño que tenía levantado en alto, mientras Snatterbox agitaba convulsivamente sus brazos, delgados como huesos, con el designio de asestarle a su contrario algunos golpes de box.

Harry reconoció en el acto al hombre que escondido en el bosque, detrás de un árbol, había disparado contra él. Pero ni él ni Sherlock Holmes podían llegar hasta ellos, pues el espeso ramaje de tamarindos les cerraban el paso. No tenían más remedio para llegar brevemente que saltar por encima de los arbustos; pero como se vieron antes obligados a trepar por las ramas, el tiempo que emplearon en ello fue lo bastante para que el cubano, a quién se había agarrado Snatterbox con todas sus fuerzas, se desasiera y, cogiendo su escopeta, echara a huir apresuradamente a campo traviesa.

Apenas Snatterbox pudo ponerse de pie cuando, sacando dos revólveres, disparó a lo menos siete tiros contra el fugitivo, que no lograron dar en el Blanco, y hubiese disparado aún las cinco balas que le quedaban a no impedírselo Sherlock Holmes.

—¿Ha perdido usted el juicio, Snatterbox? Deje usted que se escape ese bandido. Es inútil que nos empeñemos en alcanzarle.

Sherlock Holmes, sin embargo, tuvo que sostener una viva lucha con Snatterbox antes de que se decidiera a suspender el tiroteo.

—¡Cómo! —gritaba con su aguda voz de falsete— ¿no voy a poder tirar más? Y me ha molido a golpes. ¡Pegarme a mí, a Jonathan Samuel Eleazar Snatterbox! ¿Sabe usted lo que esto significa? Si le hubiese pegado a usted ya sabría lo que esto significa. ¿Y no podré disparar contra ese canalla?

Sherlock Holmes le quitó el revólver metiéndolo en su bolsillo.

Después, cogiendo a Snatterbox por el brazo, se lo llevó de allí.

—En primer lugar —dijo Sherlock Holmes— usted ha sido el promovedor de la disputa, mí querido Snatterbox, y en segundo lugar, estamos en un país extranjero que tiene sus leyes, en un país donde ni mi nombre, ni mi influencia, tienen el mismo valor que en otras regiones. No es conveniente que el gobierno americano se mezcle en el asunto; ¿quién sabe lo que entonces podría suceder? En tercer lugar no podemos creer que en un momento vayamos a exterminar a ese bribón, a quién tan de cerca le sigo los pasos, y, además, ¿usted cree que con eso bastaría? ¿Sabe usted si en el bosque no hay acaso una docena de su calaña que están en acecho? No debemos dar lugar a que nos metan un par de balas en las costillas.

Snatterbox se cruzó de brazos mirando despreciativamente a Sherlock Holmes de arriba abajo.

—De modo que quiere usted dejar escapar a ese bribón, ¿no es cierto?

—No es esa mi intención, querido Snatterbox; pero quiero demostrarle, por ahora, que le concedo muy poca importancia.

—¿Y puede preguntársele a usted por qué?

—Porque deseo que se nos ponga al alcance de la mano para que no pueda volverse a escapar.

—Pero dígame, míster Holmes, ¿usted cree que es tan tonto? Yo, Jonathan Samuel Eleazar Snatterbox, le digo a usted que ese bandido no se pondrá más al alcance de mis puños. ¿Ha visto usted cómo le he puesto la cara?

Sherlock Holmes, que estaba acostumbrado a las bravatas de su amigo, replicó:

—¿Gimo se encontró usted con él?

—Muy sencillo, ilustre maestro. Al despertarme vi que no estaban ni usted ni Harry; intencionadamente no quisieron despertarme para poderse marchar solos. Esto no está bien hecho, maestro; y no me negará usted que ha tenido que arrepentirse de haberlo hecho. Me vestí apresuradamente y almorcé. ¿Ha almorzado usted ya, querido maestro?

—No, querido Snatterbox. Pero ¿qué tiene que ver el almuerzo con esto?

—Estaba envenenado, míster Holmes.

—¡Bah! ¿Quién puede tener interés en ello? Apenas hemos llegado.

—Pruébelo usted una vez, ¡oh! genial, míster Holmes, y dígame después si no se ve acometido de calambres. En toda mi vida he almorzado tan mal como hoy; estaba furioso y resolví ir a buscar a usted enseguida. El camarero tuvo la frescura de asegurarme que el almuerzo era magnífico, por lo cual tuve el gusto de propinarle un puñetazo en el estómago.

—Nos exponemos a cualquier sorpresa desagradable si sigue usted observando aquí esa conducta —dijo Sherlock Holmes—; pero estábamos hablando de su almuerzo; ¿qué pasó después?

Sherlock Holmes se detuvo, mirando de nuevo a todas partes. La zanja que corría alrededor de la carretera había terminado. Una árida llanura, sin un árbol, sin una mata, sin un arbusto, se extendía a su alrededor, de modo que le fue fácil convencerse de que nadie les seguía.

—Me puse en camino —continuó Snatterbox —usted sabe que a mí me gusta todo lo romántico y que no me gusta en absoluto ir por el camino que usted va, míster Holmes.

—Es usted muy amable, mí querido Snatterbox.

—Llegué precisamente a donde ahora estamos y resolví continuar mi camino por esa zanja para poder disfrutar de sombra, y de un amplio horizonte, sin que nadie pudiese verme a mí.

—All right! Y ¿qué pasó después?

—¿Después? Nada absolutamente; corría, corría, hasta que de repente vi llegar a usted con Harry Taxon; mientras iba mirando a ustedes fijamente tropecé, de pronto, con ese bandido.

¿Usted sabe, maestro, lo mal parado que hubiera salido de mis manos, si no hubiera chocado mi nariz con su cráneo? Caí de espaldas y ese bribón fue tan cobarde que empezó a molerme a golpes. Y todavía me ha reconvenido usted porque la he emprendido a tiros con ese bribón; como si estuviésemos en el centro de Nueva York. Aquí envenenan el almuerzo y acometen por las calles a los transeúntes pacíficos, arrojándolos al suelo y moliéndolos a golpes. ¿No le bastará usted aún? ¿No comprende usted, míster Holmes, que estamos en un gran peligro?

—En cuanto a esto último, no seré yo quien le quite la razón; ahora no estamos de acuerdo en el juicio que tiene usted formado acerca del país; pero esto no importa, ¿no es cierto? No por eso hemos de dejar de ser buenos amigos.

—Sí, por esta vez le perdonó, míster Holmes— replicó Snatterbox tendiéndole su mano.

Entraron en la Habana y se encaminaron a su hotel. Apenas les hubo visto un camarero mulato, aconteció un espectáculo extraordinario: en un momento se vieron el detective mundial y sus acompañantes rodeado de toda la servidumbre, que, enfurecida, les señalaba al camarero, el cual, con los brazos cruzados sobre el bajo vientre, estaba tan encorvado que parecía una interrogación.

—¿Qué es eso? —preguntó en inglés Sherlock Holmes.

—Este es el camarero a quién le di un puñetazo en el vientre, maestro —replicó Snatterbox.

Fue preciso toda la elocuencia del detective mundial y algunos billetes de banco para desarmar a la enfurecida servidumbre. Pero el criado, encorvado sobre el vientre, a causa del golpe recibido, blandiendo los puños, siguió gritando detrás de Snatterbox en inglés— chapurreado:

—Ya nos veremos, amigo; yo te aseguro que te has de acordar de mí.

—¿Lo ha oído usted, maestro? —preguntó Snatterbox—. Ya hay uno que quiere pegarme, devuélvame mi revólver, míster Holmes, o respóndame usted de mí vida.

—Well —replicó el detective— respondo de ella, pero le ruego, querido Snatterbox, y se lo ruego encarecidamente, que permanezca tranquilo.

Snatterbox hizo un signo de asentimiento, mientras Sherlock Holmes abría la puerta de su cuarto.

—¿No va usted a almorzar, maestro?

El detective mundial se metió en su cuarto sin responderle. Harry le siguió apresuradamente, quedándose Snatterbox ante la puerta, con las manos en los bolsillos y sin saber qué hacer.

—Esto es una villanía —gruñó entre dientes —desde ayer no he comido nada—. Quedóse pensativo un momento, dirigiéndose después al camarero, que estaba mirándole desde el extremo del pasillo con aire hostil y amenazador. Era el mismo a quién le había dado el golpe en el vientre.

—Querido amigo —dijo Snatterbox con su aguda voz de falsete—, ¿podré comer algo?

—A ti darte golpes, pero no comida.

Los ojos de Snatterbox relampaguearon de ira.

—Lo que es golpes no me han faltado, lo que me falta es comida—. Y obsequió al camarero con una rica colección de apodos zoológicos; pero cuando vio que esto no le servía de nada, se moderó enseguida, metióse la mano en el bolsillo y sacó un billete de cinco dólares.

—¿Te gusta este emplasto, mulato del diablo? —le preguntó.

Los ojos del mulato se abrieron desmesuradamente al ver un billete de cinco dólares.

—¡Oh! Well —dijo riéndose sarcásticamente—. Ser ese un papel muy bonito.

—¡Ya lo creo! —refunfuñó Snatterbox— pues ese papel tan bonito es para ti sí me sirves inmediatamente un almuerzo que me guste y que no esté envenenado.

El camarero desapareció. Cinco minutos después estaba Snatterbox ante un almuerzo servido a la americana. Se dejó servir y agasajar, sin soltar de su mano el billete de cinco dólares.

El camarero esperaba pacientemente a la puerta. Así que Snatterbox hubo terminado, preguntó:

—¿Vas a darme el papel bonito?

Snatterbox se lavó la boca y se guardó el billete.

—No.

—Tú haberlo dicho —replicó el camarero, amenazador.

—Well, he dicho que lo tendrías si me gustaba el almuerzo; como no ha sido así, y como que es tan malo, como falsa es la reputación que tiene este miserable hotel, por eso...

Snatterbox no pudo decir nada más a una seña del mulato acudió uno de sus compañeros, y en un momento sintióse cogido por unos brazos vigorosos. Uno de ellos le echó un pañuelo a la cabeza, después lo echaron sobre una mesa y lo azotaron al estilo cubano.

El pañuelo ahogaba sus gritos de rabia y de dolor; cuando al fin pudo desasirse de sus verdugos, la habitación estaba vacía. Precipitóse hacia la puerta y bramó, chilló, rugió, empleando todo el registro de tonos de una casa de fieras, hasta que Sherlock Holmes se despertó, abrió la puerta y le dijo, coléricamente, si iba por fin a quedarse tranquilo.

Snatterbox siguió gritando delante de la puerta:

—¡Mi revólver, quiero mi revólver!

El detective mundial le dio con la puerta en las narices, y Snatterbox, entonces, cogiéndose la cabeza con las manos, se puso a meditar en su venganza.

CAPÍTULO II
La cabeza cortada

Sherlock Holmes había improvisado, provisionalmente, con un espejito y una silla, una mesita de tocador, y estaba, al comenzar este capítulo, ocupado en afeitarse. Enfrente de él estaba Harry sentado.

—Lo mejor es que te disfraces de viejo —le decía Sherlock Holmes continuando la conversación interrumpida por Snatterbox—. He traído conmigo, por fortuna, la composición química, gracias a la cual te puedes transformar, en un quítame allá esas pajas, en un verdadero hombre de color. Deseo que al menos durante dos días alejes de tu cabeza todo peligro.

—¿Y sigue usted en la misma idea de disfrazarse de tal suerte, que le tomen por mí?

—Sí. Apenas acabamos de llegar y ya surge ante nosotros un nuevo enigma. No se puede juzgar, por la aventura pasada, hasta qué extremo está comprometido Slip en este asunto. Pero lo que no ofrece ninguna duda es que ese misterioso cubano no me odia a mí, sino a ti. En esto se oculta un misterio, querido Harry, que estoy resuelto a descubrir.

El genial criminalista acabó de afeitarse y, empleando una mixtura preparada para él especialmente, alteró por completo los rasgos de su fisonomía. Mientras ocupábase en esta tarea le echaba, de cuando en cuando, una mirada interrogadora a Harry y después al espejo, pues quería lograr un parecido perfecto.

—Existe un inconveniente muy grande, maestro —le dijo su joven amigo— es usted bastante más grueso que yo.

—Eso no lo puede apreciar nadie. Prepárame el traje que has traído de Nueva York. Ya ves que la americana y los pantalones me están muy anchos.

—Pero ¿cómo ha podido usted transformarse tan pronto, maestro?

—¡Bah! la cosa no es difícil. Contraigo los tendones y los músculos y alargo el cuello y elevo los hombros todo lo que puedo.

Mientras Harry dábase prisa en cumplir las órdenes del maestro, preguntóle:

—¿Y qué se propone usted hacer ahora, míster Holmes?

—Iré enseguida, absolutamente solo, al bosque donde hoy han saludado de una manera tan rara nuestra entrada en Cuba.

—Le dispararán a usted desde algún escondrijo, maestro —le dijo Harry asustado.

Sherlock Holmes sacudió la cabeza.

—Pero no se saldrán con la suya. Ahora que sé que a cada paso estamos en peligro, abriré bien los ojos. No deseo otra cosa sino encontrarme otra vez con ese misterioso cubano. ¿Crees tú que no tenía mi plan al impedir que Snatterbox disparara contra Slip los seis tiros que le quedaban? El demonio solo sabe si otra vez se hubiera podido encontrar con él.

En poco tiempo estuvo Sherlock Holmes vestido por su discípulo.

—¿Y yo, qué debo hacer, maestro?

—Esperar hasta mañana por la mañana. Si ves que no he vuelto todavía a esa hora, sigue mis huellas; seguiré el mismo camino de ayer y podría ser muy bien que necesitase tu ayuda. En ese caso hazte acompañar de Snatterbox. Así como solo no hace más que tonterías, yendo con nosotros, bajo nuestra sensata dirección, puede sernos muy útil.

Sherlock Holmes estrechó la mano a Harry y desapareció.

En cuanto hubo salido, asomó Snatterbox la cabeza por la puerta de la habitación.

—¿Eh, míster Harry? ¿A dónde se va con tanta prisa? Diga usted, Sherlock Holmes, yo...

Pero Sherlock Holmes, que no quería que le conocieran por nada del mundo, había ya desaparecido. Snatterbox se lo quedó mirando en el colmo del furor.

—¡Si seré necio! ¿Pues no hubiera jurado que ese hombre era Sherlock Holmes?

Luego entró en el cuarto de Harry Taxon, retrocediendo en el acto lanzando un grito de terror y escondiéndose en un abrir y cerrar de ojos tras de la puerta. Luego, asomando temerosamente la cabeza preguntó:

—¿Es usted Harry o su espíritu?

—Soy yo, míster Snatterbox, el mismo en persona.

—¿Y quién es el que acaba de salir, es usted o su espíritu?

—Era míster Holmes, amigo mío.

—¿Holmes? ¿Desde cuándo es usted Holmes? ¿O desde Cuándo Holmes es usted? ¡Dios mío! aquí debe de andar el diablo.

Por fin se lo contó todo Harry, y empezó a dar saltos por la habitación como si fuese de goma.

—¡Míster Taxon! ¡Harry! ¡Ah! esa es una magnífica jugarreta. Holmes figurando en un suceso espantoso. ¡Ah! es un film ideal. Voy a buscar mi máquina y vuelo en su seguimiento.

Pero Harry, poniendo enérgicamente la mano en los hombros diminutos del hombrecillo, le dijo:

—Usted se guardará muy bien de seguirlo, pues Sherlock Holmes lo ha prohibido terminantemente. Si mañana no volviese, entonces vendría usted conmigo a buscarlo.

Quedaron así, y como Harry no perdió de vista ni un momento a su amigo Snatterbox, no pudo llevar a cabo su propósito de seguir al detective mundial.

Este, a paso vivo, se había encaminado al bosquecillo que está a espaldas de la Habana.

Con una mano en uno de sus bolsillos acariciando su revólver, avanzaba silencioso y avizor. Cuanto más se internaba en la espesura, mayor obscuridad reinaba a su alrededor.

El detective eligió otro camino que el que había tomado por la mañana para recorrer el bosque en otra dirección.

El ser cierto lo que le dijo el negro Jack de que aquel bosque no distaba más que unas cuantas leguas de la Habana, robustecía también su convicción de que era allí donde realmente había enterrado Jack el tesoro del profesor Clark. Jack era cubano, nada más natural que hubiese querido enterrar el botín en su propia patria.

Entregado a estos pensamientos y a estas reflexiones llegó el detective, después de dos horas de marcha —hacía ya siete que se había puesto en camino— a un claro del bosque.

Paróse por un momento, deslumbrado y lleno de asombro. La luna alumbraba vivamente aquel espacio libre, que estaba rodeado de una hilera de cactus. En el centro se veían los escombros de una casa, ennegrecidos por el humo. El hallarse con un edificio, en el seno de aquel bosque virgen, fue cosa que le llenó a Sherlock Holmes de admiración y sorpresa.

Acercóse a las ruinas. Al apartar con sus pies una piedrezuela observó que los escombros aquellos no tenían mucho tiempo y que la casa había sido derribada recientemente.

¿Quién había sido el dueño? ¿Quién la había habitado y vivido en ella?

Estos fueron los pensamientos que se le ocurrieron a Sherlock Holmes. Completamente absorto en sus reflexiones, vio, de improviso, que a unos cinco metros de distancia se veía una pequeña entrada, abierta en el suelo, apenas visible a los ojos más perspicaces. Debía de ser mayor de lo que aparentaba, pues una piedra muy grande tapaba casi por completo la boca.

El detective mundial encaminóse en el acto en dirección a aquella abertura. Una sonrisa de triunfo iluminaba sus labios, pues ya no le cabía duda de que estaba sobre la verdadera pista, aunque también comprendía que se le habían adelantado, pues él relacionaba íntimamente el derribo de aquella casa con el tesoro.

Pero en el momento en que Sherlock Holmes avanzaba el pie para trepar por las ruinas, asomaron las bocas de unas seis escopetas por encima de la maleza, y una voz sonora dijo:

—¡Por la Madonna, señor, no se mueva usted! A cualquier movimiento que haga por huir le tiendo como a un perro.

Sherlock Holmes estuvo un instante sin moverse, pero sin retirar su mano del bolsillo.

La situación era crítica. Al volver la cabeza como para orientarse se vio amenazado por seis escopetas y sin poder buscar en el bosque, a causa de la obscuridad de la noche, que lo tupido del follaje contribuía a aumentar, una rápida salvación.

Sherlock Holmes optó por tomar la cosa humorísticamente.

—Caballero, la indicación que acaba usted de hacerme es tan urgente como cortés, me complazco en reconocerlo. Pero debo advertirles a ustedes que tengo mucho que hacer, por lo que le ruego me diga cuánto antes lo que tenga que comunicarme.

Sin que ninguna de las escopetas dejara de apuntarle, uno de los cubanos, apartando las ramas de un arbusto, se adelantó hacia Sherlock Holmes con los brazos extendidos. De una ojeada vio que era el mismo que se había encontrado por la mañana.

—¡Ah! ¿es usted? —preguntó Sherlock Holmes sin salirse ni por un solo momento de su humorismo, convencido de que solo por ese medio conseguiría su objeto y suavizaría al mismo tiempo la peligrosísima situación en que se hallaba—. ¿Es usted, caballero? No sabía que estuviese prohibido el pasearse por este bosque que usted, por lo visto, considera como de su única y exclusiva propiedad.

Sherlock Holmes había hablado en inglés y el cubano esforzóse también por contestarle en el mismo idioma, aunque lo hablaba pésimamente.

—Háganos usted gracia de sus observaciones, señor. No tiene mérito ninguno el que trate usted de halagarme con zalamerías, y me extraña mucho que un criminal tan listo como usted se atreva a hablar en ese tono. Créame usted que no habla nada en favor de su inteligencia. Parece que el sangriento tesoro no le deja a usted dormir tranquilo. ¿No es eso, caballero? Pero le custodiamos nosotros: yo Fernández Grazica del Menares y mis hombres de confianza, y antes le pegaremos fuego a la Habana que permitir que ese sangriento botín caiga en manos de nadie. La acción vergonzosa cometida por usted, que me arrebató para siempre la felicidad de toda mi vida, que ha hecho de mí un hombre pobre y desgraciado, ha despertado en mí ser al tigre que dormía en mis entrañas. Su sangre de usted, al bebérmela, me ha de parecer champaña. El estertor de su agonía me ha de ser más grato que el último resoplido del toro en la arena. Su último gemido de dolor ha de ser para mí una deliciosa música, y sus postrimeras convulsiones más bellas que los giros y revueltas de la danza andaluza. ¿Me ha comprendido usted, señor? Le digo a usted, señor, y debo llamarle... perro. Sí, hijo de una perra. ¿Me has comprendido ahora?

Sherlock Holmes no había hecho ningún movimiento, dejando muy tranquilamente que hablara aquel hombre mientras él se entregaba, al propio tiempo, a agudas observaciones.

—Le he entendido a usted muy bien —continuó diciendo—. Sé que usted no sabe hablar en inglés.

Llamaba la atención aquella varonil y enérgica figura. El extraordinario español que se nos había presentado él mismo bajo el nombre de Fernández Grazica del Menares era un hombre de unos cincuenta y tres años cumplidos. Encuadraba su rostro oliváceo una barba espesa, y sus ojos obscuros relampagueaban febrilmente en sus cuencas. Era simpático y repulsivo a la vez.

—Saca esas manos del bolsillo, bandido —rugió Fernández, cansado, por lo visto, de tanto hablar—. Señores, fuera del bosque y a cargar con ese bribón.

Era aquel el momento esperado por el detective mundial. Mientras sacaba del bolsillo sus dos revólveres con la rapidez del relámpago, apuntó con uno de ellos al español, mientras que con el otro apuntaba, formando un círculo, a los demás enemigos apostados en el matorral. Quizás Sherlock Holmes no se hubiera arrojado a este temerario ensayo, a no creer que el español se hallaba enteramente solo y había colocado aquellas escopetas entre los arbustos para hacerle creer a su adversario que tenía a sus órdenes a seis hombres vigorosos. Pero esta vez se equivocó Sherlock Holmes. Mientras apuntaba con el revólver contra el pecho de Fernández, vio surgir de improviso a seis hombres, armados cada uno con su escopeta, que, apartando las ramas de los arbustos, precipitáronse sobre él. Necesitaba haber sido una peonza y girar tan aceleradamente como ella para poder tener en jaque a los hombres que le acometían por todas partes.

Mientras él distraía toda su atención en defenderse contra aquellos seis salteadores, tuvo ocasión Fernández de desviar arriba el brazo con que le apuntaba el detective. Al mismo tiempo se arrojó sobre Sherlock Holmes, el que dejó caer el revólver y pudo agarrarse a Fernández, y, apretándole en sus brazos con aquellas fuerzas gigantescas que el peligro duplicaba y que había recibido como un alto don del cielo, logró derribarlo al suelo. Al mismo tiempo le descerrajó tres tiros a los españoles que se lanzaban sobre él; uno de los salteadores cayó muerto al suelo; esto redobló el coraje de los demás; mientras Sherlock Holmes, con la mano izquierda sujetaba a Fernández, sostenía con la derecha una lucha a vida o muerte contra sus cinco contrarios. Agarróse al que estaba más próximo y que había retrocedido hasta el matorral, con el designio de derribarlo al suelo, cogiólo por la nuca y, haciendo un poderoso esfuerzo, lanzólo contra el que estaba detrás. Los cráneos de los dos chocaron terriblemente y los dos miserables rodaron por tierra; pero otro lanzóse sobre Sherlock Holmes, que no tenía ningún brazo libre, y mientras con ambas manos le apretaba el cuello, recibió el detective mundial, por detrás, un culatazo en la cabeza que le hizo caer al suelo sin sentido.

Al recobrarlo de nuevo se encontró el gran criminalista en un raro paraje. Se hallaba maniatado de pies y manos en una obscura galería. Algunas antorchas, colocadas en los muros, esparcían en torno una luz débil que contribuía a aumentar el horror y el misterio de aquel escenario.

A derecha y a izquierda del maniatado se hallaban los hombres que habían logrado dominarle. Sostenían entre todos una conversación en español y en voz tan baja, que a Sherlock Holmes no le era posible el percibir una palabra. Al levantar algo la cabeza vio una imagen maravillosa que se alzaba al extremo de la galería subterránea, sobre una especie de altar hecho de pedruscos.

Sobre aquel santuario provisional, iluminada por una lámpara roja, se alzaba una Madonna de madera, que era sin duda una valiosa obra de arte, robada de alguna iglesia española o cubana.

Pero lo que entrevió en un momento Sherlock Holmes, llenándole de terror, fue la cabeza de una mujer joven de unos diez y ocho a veinte años que estaba colocada sobre el altar de piedra. No se podía uno representar nada más horroroso. A ambos lados de la cercenada cabeza colgaban dos espesas madejas de cabello rubio, un color de pelo muy raro en Cuba. El rostro parecía haber sido moreno, quizás blanco; los ojos habrían sido negros o de un azul obscuro, y los labios habrían sido algo salientes, quizás finos y delgados y más rojos que la guinda; pero de todo esto nada podía asegurarse, pues habían desaparecido las más mínimas huellas a pesar de haberse conservado entera la cabeza y de no haber en ella huellas de putrefacción, no cabía duda de que en ella se había operado un extraño cambio, del que Sherlock Holmes no podía darse cuenta. Probablemente se había encargado a manos inhábiles el embalsamamiento de la cabeza.

Hubiera parecido una máscara de yeso, a no ser porque se veía que aquella había sido una cabeza viva, sobre todo en aquellas trenzas maravillosas que casi llegaban al pie del altar. También estaban allí los ojos, misteriosos, expresivos, ojos de ensueño, que parecían engarzarlos en las cuencas dos perlas finas y de exquisito valor, tan fantásticamente lucían. También los labios parecían vivir y estaban contraídos y duros.

En una palabra, Sherlock Holmes experimentaba la sensación de que aquella cabeza estaba petrificada, de que era algún hallazgo prehistórico de los tiempos más remotos de la tierra; pero la forma de la cabeza, los rasgos finos y suaves del rostro, la aristocrática nariz y la espléndida, brillante y bien Háblame cabellera no daban lugar a dudas de que la criatura posesora de aquella magnífica cabeza tenía que haber vivido en tiempos mucho más próximos a nosotros. Sacóle de su silenciosa admiración una voz bronca conocida ya de Sherlock Holmes. Era Fernández, que entró por una de las puertas laterales y, echándole una rápida mirada, dijo:

—¡Ah! ¡Caballeros! Veo que ese bribón ha recobrado ya el sentido. Miren ustedes como le brillan los ojos, como tiemblan sus labios de terror.

Y, codicioso de sangre, saltó como un tigre, fulgurantes los ojos de salvaje furor, sobre el indefenso maniatado; cogió a Sherlock Holmes por un extremo del traje y levantóle en alto haciéndole incorporar a medias—. ¡Mira, monstruo!

¡Ahí tienes a tú víctima! ¿Ves lo que hiciste? ¿No te espanta tu obra, cien veces asesino, al verte en presencia de la cabeza de la infeliz de quien tan miserablemente burlaste la fe y la confianza?

Soltó al prisionero, precipitóse hacia el altar, derribóse de rodillas y, levantando los brazos a la Madonna, dijo:

—Tú eres testigo, ¡oh, Madre Santísima! de que yo he sufrido como ningún hombre. El cielo no puede condenarme porque tome yo una venganza espantosa del que fue capaz de cometer tan villana crueldad.

Cogió entre sus manos la expresiva cabeza de la joven y empezó a referir en español una historia, tan pronto hablando muy deprisa, como balbuceando, ya murmurando, o gritando, de modo que el detective mundial, a pesar de dominar el idioma español, no pudo entenderle una palabra. Lo que sí aparecía a sus ojos con toda claridad era que aquel Fernández Grazica del Menares había amado a aquella desventurada, había sufrido espantosamente y sufría aún a causa de su muerte.

Al mismo tiempo, era indudable que toda aquella gente le tenían a él, a Sherlock Holmes, por el propio Harry, es decir, por el autor de aquella muerte.

—Esto es muy raro —pensaba el detective mundial mientras el español le asestaba una furiosa mirada de odio—; si yo no estuviese seguro de que Harry vino a Cuba al mismo tiempo que yo, y que, por lo tanto, no puede haber tenido ninguna aventura amorosa, comprendería este enigma a medias.

Por lo demás, la situación no es tan grave como parece, pues aunque los españoles le habían agarrotado fuertemente, no se fijaron en una cosa.

Sherlock Holmes, en el momento de ser derribado al suelo, tenía todos los miembros rígidos y sus brazos se habían distendido al gran despliegue de fuerzas que tuvo que hacer para defenderse. Por eso, al perder de pronto el conocimiento, los músculos se quedaron en el mismo estado al atarle los españoles, y Sherlock Holmes notó, con gran regocijo, al contraer sus músculos y sus tendones, que los cordeles se le aflojaban en los brazos y en las piernas.

Fernández parecía haberse encolerizado más con la evocación de los dolorosos recuerdos que vivían con tanta intensidad en su espíritu. Saltó repentinamente hacia atrás y dio una orden a sus hombres, que arrastraron a Sherlock Holmes hasta el altar de piedra donde estaba la cabeza.

Fernández empuñaba un cuchillo en la diestra.

—Confiesa, bandido, que tú fuiste el asesino de Dolores.

Sherlock Holmes distendió sus músculos para que ninguno de los hombres viera como se habían aflojado sus ligaduras y contestó:

—No me asusta tu cuchillo, Fernández, porque soy tan inocente de ese crimen como el cura de la iglesia de donde procede esa Madonna.

—¡Déjate de frases! —gritó Fernández, furioso, mientras levantaba amenazador el cuchillo a la altura de los ojos del detective mundial—. Déjate de frases y de excusas. Conozco tus hechos monstruos y sanguinarios. ¡De rodillas, miserable! Reza por última vez; no has de ver más la luz del día.

Le hizo una seña a sus camaradas y Sherlock Holmes vio, no sin terror, que entraban una tosca cruz de madera que aproximadamente tendría su altura y cuyo travesaño rozaba las paredes de la galería.

Sherlock Holmes se medio incorporó, tratando otra vez de apelar a la razón, como medio más apropiado de defensa.

—En primer lugar —empezó diciendo— no soy el que tú te imaginas, Fernández Grazica del Menares. Soy Sherlock Holmes, y si no aparezco ante ustedes bajo mi verdadera figura, es porque llevo el disfraz de mí compañero y amigo.

Pero de nada le valió su defensa. Una carcajada acogió sus palabras.

—¿No lo oyen ustedes, amigos míos? El caballero es Sherlock Holmes, el célebre detective. ¿De cuándo acá Sherlock Holmes se ha vuelto un asesino? ¿De cuándo acá se introduce en las casas ajenas y se aprovecha de la generosa hospitalidad que se le concede, para cortarle la cabeza a la mujer de su dadivoso huésped? Lo que eres tú es un insigne y solapado bribón, amigo Sherlock Holmes. Pero también eres una especie de fenómeno. Eres Sherlock Holmes y al mismo tiempo tu compañero y amigo. Dos personas de una vez. ¿Lo habéis oído, amigos míos? Pero de nada te vale tu estratagema. Desde que se quemaron a las últimas brujas en la Plaza de Sevilla, no se habían vuelto a ver dos personas representadas por una sola.

En vano intentó Sherlock Holmes aclararle del todo el caso al capitán de la partida. Los hombres cogiéronle y, con ruda violencia, lo echaron sobre la cruz, de modo que estuviese rectamente extendido sobre toda su longitud.

Hasta entonces Sherlock Holmes había evitado toda resistencia, en la esperanza de que podría, por las buenas, hacer salir a Fernández de un error de que tanto él como el español eran víctimas.

Pero ya era hora de que pensase seriamente en su salvación, rompiendo las ligaduras con que aquellos hombres, cegados por el odio y el coraje, le habían atado a la cruz.

Su situación agravóse más todavía, pues Sherlock Holmes vio que uno de los hombres entró arrastrando unos clavos gigantescos. Aquellos hombres, que el detective mundial no sabía cómo calificar, si de locos o de malvados, querían crucificarle, por lo visto, con todas las reglas del arte.

En el instante en que cayó sobre la cruz y comprimió sus espaldas el recio canto del duro leño, encorvóse hacia arriba, llevando sus dos piernas casi debajo de la espalda; con los hombros hizo fuerza hacia arriba, poniendo los músculos tan rígidos, que pudo llegar hasta lo alto. El resto era obra de un instante.

Sherlock Holmes dejó que sus brazos colgaran, completamente lacios, como la cuerda de un látigo. Las ligaduras desprendiéronse por sí mismas. Después, sin perder un momento, cogió el detective mundial un cuchillo de la faja de uno de los que estaban allí presentes, para cortar de un golpe las ligaduras de sus pies; pero, por desdicha, el cuchillo se le resbaló de la mano y cayó al suelo.

Todo esto había sido tan rápido, que ninguno de los circunstantes tuvo tiempo para oponerse a ello. Sólo cuando vieron libre de sus ligaduras al detective mundial, fue cuando se dieron cuenta de cómo había pasado la cosa. Entonces, lanzando gritos furiosos, lanzáronse de nuevo contra Sherlock Holmes. Este defendióse con los puños, retrocediendo hasta la pared de enfrente para tener resguardadas las espaldas. Y entonces empezó una lucha desesperada y desigual entre él y sus numerosos combatientes. Los españoles estaban armados con sus cuchillos. Sherlock Holmes solo pudo salvarse de una muerte segura gracias a la orden que les dio Fernández, a gritos, a sus subordinados, de que no le matasen, sino de que, al contrario, respetasen su vida.

—No debe morir como un caballero —exclamó—. Debe morir como un esclavo. Gomo un criminal. Dejadle vivir para que le crucifiquemos.

Sus camaradas, que de seguro tenían el vivo deseo de gozar del espectáculo de un hombre crucificado, apresuráronse a cumplir su mandato. La mayoría de ellos dejó caer sus cuchillos y se lanzaron entonces sobre el detective mundial, que tampoco tenía ningún arma.

Pero, entonces, pudieron saber los nobles caballeros españoles lo que eran dos buenos puños ingleses, ejercitados en el terrible boxeo británico.

Los brazos del detective iban de una parte a otra, tan pronto directamente, como a la izquierda, tan pronto a la derecha, como hacia arriba, o hacia abajo, formando en torno suyo un círculo vertiginoso y amenazador. Uno de los españoles recibió un puñetazo en la nariz, al otro le dio un golpe en la barbilla, qué le destrozó la lengua, al tercero le reventó un ojo, el cuarto recibió un golpe en el cráneo que le derribó al suelo por algunos minutos, pero se levantó con la misma prontitud que había caído. Los combatientes eran muchos; si la lucha se hubiese verificado al aire libre, le hubiera sido muy fácil a Sherlock Holmes el abrirse paso entre todos ellos.

Pero allí no había ninguna escapatoria. Si quería escapar tenía que dejar a cada combatiente fuera de combate, para que nadie pudiera disputarle la salida de la cueva. Para eso los españoles eran de una increíble tenacidad; cuando Sherlock Holmes había derribado uno al suelo, otro se arrojaba sobre él, y cuando también quedaba este inutilizado, se levantaba el primero, a quién el detective mundial había derribado de un certero y fuerte puñetazo. El fin de esta espantosa lucha a puñetazos, en la que Sherlock Holmes tenía que distraer su atención hacia todas partes, sin atreverse a moverse de donde estaba, no podía ser dudoso.

El detective mundial sentía, cada vez más, que sus fuerzas le iban abandonando. Fernández intentó, por medio de un hábil salto, agarrársele al cuello para derribarle. El detective pudo esquivar el ataque, pero otro de los hombres le dio un golpe en la tibia que le hizo tambalearse. Luego cuatro brazos se aferraron a él; cuando de pronto sonó un tiro que resonó en la amplia galería, como el eco de un trueno.

Uno de los combatientes tambaleóse herido de muerte y rodó al suelo. Los otros, llenos de turbación, corrieron al encuentro de los nuevos luchadores, que, con dos revólveres en la mano, entraban corriendo en la galería. Quizás se hubiese trabado una nueva lucha, pues dos españoles, que aún estaban aptos para pelear, habían cogido sus armas.

Pero cuando vieron al mismo hombre, con el que acababan de luchar, precipitarse por la entrada de la galería, en compañía de otro hombrecillo de extravagante y rara catadura, acometidos de un justificado terror, huyeron sin disparar un tiro, por una salida lateral que, como más tarde se vio, llevaba directamente al aire libre.

Harry renunció a la lucha, pues creyó que lo principal era acudir en auxilio de su maestro, que reanimóse enseguida, después de apurar un buen trago de coñac que le dio su discípulo.

—Hijo mío, has llegado oportunamente —le dijo a su ayudante tendiéndole la mano, que aquel estrechó entre las suyas.

—Antes de que se cumpliera el plazo convenido, maestro —replicó Harry Taxon—; pero Snatterbox no me dejaba vivir en paz, y este es el motivo de habernos adelantado. Pero ¿dónde se ha metido?

Harry se volvió hacia el sitio donde había dejado a Snatterbox, pero este había desaparecido cual si lo hubiese tragado la tierra. Deseoso de lucha se lanzó en seguimiento de los fugitivos. De pronto sonó un grito de dolor, que hizo que el detective mundial y Harry se pusieran a recorrer a toda prisa el interior de la galería, que los fugitivos al salir habían tapado con un peñasco.

El grito, de angustioso, habíase convertido en un espantoso aullido, antes de que Sherlock Holmes y Harry se acercaran al sitio de donde procedía. Snatterbox tenía los dedos cogidos en el peñasco, y hacía esfuerzos vanos para libertarlos de aquel horrible peso.

—¿Qué pasa? —exclamó Sherlock Holmes.

—Acabe usted de salir.

—Eso se dice muy fácilmente —repuso Snatterbox. —¡Mis dedos, mis pobres dedos!

Sherlock Holmes hizo esfuerzos poderosos por apartar el peñasco, y solo al cabo de algún tiempo pudo conseguirlo.

Snatterbox, al verse libre, empezó a dar saltos ágilmente, los dedos en el aire, cual si tuviese el mal de San Víctor.

De pronto Snatterbox se dispuso a bajar de nuevo a la cueva.

—¿Qué le pasa a usted, Snatterbox? ¿Qué va usted a buscar ahora?

—Mi máquina, me he dejado la máquina.

Efectivamente, Snatterbox se la había dejado a la entrada de la galería para tener la mano libre para disparar su revólver. Encontróla en el mismo sitio a la segunda vez de recorrer la galería tropezó con el altar donde estaba la siniestra cabeza.

—¡Pero esto es magnífico, esto es grandioso, míster Taxon!

—Pero ¿qué va usted a hacer? En el nombre del diablo vámonos arriba. ¿Quiere usted que vuelvan los ladrones y nos sorprendan otra vez?

—Espere usted: un momento nada más. ¡Ah, míster Taxon, venga usted! Coja usted esa cabeza en la mano. En un minuto voy a hacer una fotografía magnífica. En la mano izquierda la cabeza, en la derecha el puñal, detrás el altar con la Madonna. ¡Magnífico! ¿No es eso, míster Taxon?

Harry le lanzó al rostro por respuesta una sarta de improperios. Entonces Snatterbox resolvió hacer el solo la fotografía, pero echó a correr como el diablo en seguimiento de Harry cuando este le dijo que se volvía arriba con Sherlock Holmes y le dejaba allí completamente solo.

El detective mundial, entretanto, había dado la vuelta a aquella fábrica maravillosa, sin ver ningún alma viviente, y mientras Harry volvía, en la esperanza de tropezar al fin con el tesoro del profesor Clark, del que ya se ha hablado aquí anteriormente.

En la galería donde Sherlock Holmes acababa de tener aquella peligrosa aventura no podía estar oculto. Todas las pesquisas que se hicieron en aquella dirección fueron inútiles, y, por fin, resolvió el detective mundial emprender de nuevo el regreso.

En balde le hizo Harry una porción de preguntas al maestro.

Sólo pudo saber que pensaba asistir al día siguiente a una gran festividad que había organizado la distinguida sociedad habanera.

CAPÍTULO III
La esmeralda verde

—¿Asistirá usted mañana al gran baile que se dará en el teatro de Tacón? —preguntóle el gobernador americano a Sherlock Holmes, que en compañía de Harry Taxon y de Snatterbox había ido a visitarle—. El rico banquero Cabanos da una fiesta. Sólo el diablo sabe qué fin se proponen los españoles al dar esa fiesta. Sepa usted, míster Holmes, que han de pasar seguramente unos cien años antes de que Cuba y la Habana puedan ser libres, y eso suponiendo que Cuba esté tanto tiempo en nuestras manos. Aunque los españoles digan, en su abono, que han dominado al país, sin interrupción, más de tres centurias, no han logrado por eso acabar con los cubanos, aunque las costumbres españolas y la sangre española abunde aquí más que los cactus.

Sherlock Holmes hizo un signo de asentimiento.

—Ya lo he notado, señor gobernador. He tenido ya algunos encuentros desagradables con algunos españoles, sobre todo con un tal Fernández.

El gobernador interrumpióle diciendo:

—¿Cómo? ¿Todavía ronda por aquí ese aventurero? No nos dejará en paz hasta que no mande yo en su persecución un batallón de marina. ¿Pero qué quiere usted? Goza de la estimación de casi todos los españoles de Cuba y de la Habana, y no sé lo que pasaría el día que me atreviese yo a procesarle. No es que hasta ahora haya hecho algo malo, pero estoy convencido de que es un conspirador muy peligroso en contra de América.

—¿Conoce usted a ese Fernández? —preguntó Sherlock Holmes lleno de interés.

—Demasiado. Era uno de los guerrilleros más terribles y tenaces en la larga guerra que los españoles han sostenido contra los insurrectos cubanos. Su ideal es una Cuba libre. En 1898, cuando los españoles nos abandonaron Cuba, vivía él en una casa que había mandado edificar, en medio de un bosque, a unas cinco horas de aquí. Aparentemente, estaba alejado de todo movimiento, pero, en realidad, tenía siempre en torno suyo a una turba de descontentos, los cuales, como ya le he dicho a usted, conspiran contra el régimen americano. Desde que le degollaron a su amante Dolores, nadie sabe quién, ni por qué, ha cambiado extraordinariamente. Derribó su casa, y no se sabe dónde se ha ido a vivir. Nos imaginábamos que había emigrado; la primera noticia que tengo de él desde hace tiempo acaba usted de dármela.

—¿Y no tiene usted ninguna sospecha acerca de quién haya podido ser el que degolló a la hermosa Dolores y sobre las causas que le indujeron a ello?

—Lo lamento mucho, míster Holmes, pero no tengo ninguna. Y no es que nuestra policía no se haya ocupado del asunto, pero ha sido de todo punto imposible el hallar el cadáver de Dolores, y como, por otra parte, Fernández se niega a entregarnos la cabeza, no podemos llegar a ningún resultado satisfactorio. Esto está mucho dentro de las costumbres cubanas. No es la primera mujer que degüellan en la Habana, míster Holmes. Eso a nosotros ni nos conmueve ya, ni nos coge de susto. ¿Vendrá usted mañana? Tendré mucho placer en presentarle a la aristocracia de aquí. Conque hasta la vista.

Sherlock Holmes, después de salir del palacio del gobernador, se fue a pasear con Harry Taxon y con Snatterbox por los extramuros de la ciudad. Allí se alzaban los hoteles de la gente más rica de la población. Al llegar cerca de la estación pasaron por delante de una villa magnífica, rodeada de frondosos y floridos jardines.

—Mire usted, maestro, qué bien vive aquí la gente —exclamó Harry entusiasmado, tan pronto levantando la mirada al cielo de un azul intenso y profundo, como recreándola en el espectáculo de aquellos magníficos jardines, cargados de aromas. Para admirar mejor las flores, se había apartado algo del detective mundial, asomando la cabeza tras los barrotes de las bajas rejas y viendo de pronto la hermosa figura de una mujer que se paseaba calmosamente por el interior del jardín.

La joven no debía tener más que unos diez y seis años. Una cabellera rubia hacía resaltar sus dorados matices sobre un rostro broncíneo, en el que fulguraban dos ojos negrísimos. Tan vivos y apasionados como el rostro eran todos los ademanes de la joven, que dejó escapar un ligero grito al ver la cabeza de un hombre asomarse a la cerca.

Apenas acababa de mirar a Harry, que se disponía a retroceder, cuando ella, después de haber mirado cautelosamente a todas partes, se dirigió a él con apresuramiento.

—¿Eres tú? Sí, tú eres, amigo imprudente. Ten cuidado. He visto a Fernández.

En aquel momento resonó una risa en el interior de la casa, y la joven echó a correr después de echarle un beso con la mano. Snatterbox, que estaba junto a Harry, oyó las palabras de la joven y vio también sus últimos movimientos.

—¡Qué lástima! —dijo—. Si me hubiera visto a mí no hubiera echado a correr.

Mientras que él asomaba su repulsiva cabeza al través de los barrotes de la verja, Harry, no menos desconcertado que su ridículo amigo, le contaba al detective mundial, en pocas palabras, lo que acababa de pasarle.

—Veo, míster Holmes, que los errores están en la Habana a la orden del día. Esa señorita me ha confundido con su novio y me ha dicho que me guardara de Fernández.

—En todo esto no veo más sino que una persona, que ha tomado tu misma figura, ha cometido aquí una serie de actos de dudosa corrección y que quizás los sigue cometiendo todavía.

—Quizás esa persona se parece realmente a mí.

—No, amigo mío, la gente de aquí no se parece a los ingleses.

—Pero ¿cómo, sin haberme visto nunca, puede imitar mi parecido?

—Slip te conoce lo bastante.

Harry abrió los ojos desmesuradamente.

—Pero, ¿está Slip en la Habana?

—Hace ya dos días que tengo mis dudas respecto de este particular. Mejor dicho, estoy convencido de que es él el que ha cometido, escogiendo tu parecido físico, las dudosas acciones que han podido costamos tan caras, tanto a ti como a mí.

—Pues no hay duda de que pronto le encontraremos si es que, realmente, ha adoptado mi disfraz.

El maestro de todos los detectives del mundo echóse a reír.

—¿Crees tú que va a llevar siempre la misma máscara? Estoy seguro que se disfraza también de varios caballeros cubanos. En fin, ya lo veremos.

—Tiene usted una suerte fabulosa, Harry —dijo Snatterbox, interrumpiendo con su voz chillona la conversación de los dos hombres. —¿No sabe usted quién es la señorita que se ha enamorado de usted tan repentinamente?

—No.

—Pues es sin duda la hija del gran bolsista Cabanos. Le he preguntado a un lacayo quién era el propietario de la finca.

Sherlock Holmes hizo un signo de asentimiento y dirigió a Harry una significativa mirada.

—Pues si la hija de Cabanos te ha tomado por Slip, estamos muy próximos a descifrar el enigma que nos trae locos desde que estamos aquí.

—A usted le tiene turbado aún el sentido el golpe recibido en la cabeza —dijo Snatterbox atrevidamente. —¿Cómo van a confundir a Harry Taxon con Slip? ¿No ve usted que Slip tiene la cara de clown y Harry parece un hombre que?... que... nada que no sé cómo explicarme.

—Es usted muy amable, querido Snatterbox —dijo Harry complacido.

—Si no se reporta, Snatterbox, me voy a ver obligado a darle una lección —dijo Sherlock Holmes—. Estamos frente a la solución de un asunto importantísimo y no permitiré de ningún modo que, a causa de sus niñerías, se echen a perder nuestros cálculos.

—Y yo me veré obligado a retirarme de ustedes si en lo sucesivo me trata usted con tan poca consideración —repuso Snatterbox ofendido y quedándose mudo por algún tiempo.

El teatro de Tacón, donde se reunía aquella noche lo más selecto de la sociedad hispano americana, presentaba un deslumbrador aspecto.

Al lado de los elegantes trajes parisinos de las damas, veíanse los vistosos uniformes cubanos. Los caballeros iban todos de frac y de corbata blanca.

Los uniformes azules de la marina americana, que algunos oficiales vestían, resaltaban pintorescamente junto a los blancos trajes de las señoras.

Nada menos que tres orquestas tocaban sus aires nacionales. Hablan quitado todas las butacas de la platea, convirtiendo el teatro en una gran sala de baile. En las galerías habían improvisado varios buffets, provistos abundantemente de los más selectos manjares.

Los concurrentes más distinguidos agrupábanse en torno del gobernador americano, y entre ellos figuraban Sherlock Holmes, Harry Taxon y Snatterbox, que llevaba un frac inverosímil.

—Mire usted —le dijo el gobernador a Sherlock Holmes— ahí viene el futuro yerno del señor Cabanos con la novia y la hermana de ella.

El gobernador volvióse rápidamente hacia Snatterbox, que había lanzado una exclamación de sorpresa y a quién hizo callar Harry propinándole un fuerte puñetazo.

—Tenga usted cuidado con la lengua, Snatterbox, o tendrá usted que habérselas con Sherlock Holmes.

En el rostro impasible del detective mundial no se advirtió la menor huella de emoción. Los tres hombres habían hecho, al mismo tiempo, un descubrimiento increíble que produjo en ellos efectos distintos.

Mientras Sherlock Holmes no fijaba para nada su vista en el recién llegado, que era acogido en todas partes con grandes muestras de amistoso afecto, Harry sentíase acometido de un gran terror, que en vano intentaba combatir, y Snatterbox empezaba a sentir un verdadero pánico.

La hija mayor del señor Cabanos, que, del brazo de un cubano muy vehemente se paseaba por la sala, era la misma cuya cabeza Sherlock Holmes, Harry y Snatterbox habían visto en el altar de piedra en la galería secreta de los españoles.

Era la misma, sí, no cabía duda. En balde Harry llamó toda su razón en su auxilio, diciéndose a sí mismo que aquello no podía ser. La semejanza era tan extraordinaria, los rasgos del rostro tan idénticos y parecidos, la forma tan exacta, que, con la mayor voluntad del mundo, no era posible equivocarla con otra.

—¿Desde cuándo acá, Harry, puede quitarse una persona la cabeza a su capricho? —preguntóle Snatterbox, tras breve pausa, mientras que Sherlock Holmes inclinábase, ceremonioso, ante la pareja que le presentaba el gobernador.

Harry no le respondió. El detective mundial volvió a enderezar la cabeza, clavando su penetrante mirada en el novio de la hija del millonario Cabanos. Pero él no la apartó, sino que la sostuvo con una insolencia y un descaro que despertaron en Harry, a la vez, la cólera y el asombro.

Había reconocido en el acto, a pesar de su transformación, en el futuro yerno de Cabanos, a Slip, al criminal que andaban buscando. Le había prestado a su tez el obscuro color de los trópicos. Sus ojos, que eran antes blancuzcos y brillantes, eran ahora de una negrura intensa, un resultado obtenido sin duda por el arsénico u otro medicamento cualquiera. Los cabellos eran negros como la pez; el cambio, en suma, era tan completo y tan absoluto, que hasta el mismo Harry hubiera podido dudar, si no hubiese concentrado en él su atención durante toda la fiesta, siempre que se le encontraba, pues Slip podía cambiar su rostro, pero no los movimientos y ademanes, que en él eran típicos.

Tenía bajo aquel disfraz una irreprochable y arrogante figura, y no era extraño que la hermosísima hija del señor Cabanos se hubiese enamorado de él.

—Todo está claro ahora —murmuró Harry para sí—; pero ¿cómo se hallaba la cabeza de esa mujer en la cueva del español?

Snatterbox, que había entreoído sus palabras, se acercó a él con la visible intención de tranquilizarse a sí mismo.

—Nada más sencillo, Harry; la cabeza no era auténtica, era una imitación. Sin duda la robaron de la vitrina de algún peluquero.

—¿Qué mejor figurín de peluquero que usted? —dijo Harry, colérico. Él había visto demasiado que aquella cabeza no era apócrifa, que no era ninguna imitación, ni de piedra, ni de yeso, ni de cera.

Y ahora veía aquella misma cabeza, erguida sobre un cuello extraordinariamente hermoso, que pertenecía a una criatura humana en todo el esplendor de la vida, dechado soberano de gracia y de hermosura.

Mientras el gobernador estaba atareado haciendo las presentaciones, mientras Sherlock Holmes y el conde de la Alvada —nombre adoptado por Slip —estaban frente a frente, devorándose con los ojos como dos enemigos prontos a combatir, llamó de pronto la atención general un tenue grito, lanzado por una señorita que miraba a Harry con una expresión de infinito espanto y se cubría el rostro con las manos como si quisiera alejar de su vista la temerosa imagen.

—Es la misma que le volvió a usted las espaldas —le dijo en voz baja Snatterbox—. Acaba usted de espantarla.

Harry se fijó en ella y mil sentimientos encontrados luchaban en su alma al ver aquella hermana de la futura del conde de Alvada. Mientras que el día anterior le había tratado como a un amante al asomar él la cabeza por la verja del jardín, hoy su solo aspecto le causaba horror y espanto. ¿Qué significaba todo esto?

Entretanto la joven se había ya repuesto, contestó a la cortés reverencia que la hizo Harry con una leve inclinación de cabeza y pareció olvidarlo todo; pero en sus ojos se veía un brillo poco tranquilizador. Su mirada vagaba continuamente de él al conde de Alvada, y Harry vio bien claro la lucha entablada en su espíritu para poner en orden sus descarriados pensamientos.

Los ojos de Harry se apartaron de la joven para ir a posarse en Sherlock Holmes, que en aquel momento estaba hablando con la novia del conde de Alvada.

—¿No se ha fijado usted, míster Taxon, en que ese conde de Alvada anda con tanta arrogancia cómo Slip? —preguntóle Snatterbox, que repentinamente veía un rayo de luz.

Harry asintió.

—Me dejo ahorcar si no es él. Sólo me extraña una cosa, míster Taxon, y es que tan tranquilamente deje hablar a su novia con míster Holmes. Sí el detective le dijera solamente una palabra, si sembrara la desconfianza en el espíritu de esa señorita, se irían abajo todos los planes de Slip.

—Tendrá sus motivos para estar tan tranquilo —murmuró Harry mientras seguía con ojos inquisitoriales todos los pasos del conde de Alvada, que, tan pronto en un grupo como en otro, trababa una breve conversación, pero manteniéndose siempre en el centro de la sala.

En esto, vio Harry que los ojos de su maestro se apartaban del hermoso rostro de la hija de Cabanos, para fijarse en una de sus manos; siguió la dirección de la mirada, y vio que la futura del conde de Alvada llevaba, en un dedo de su mano derecha, un anillo, cuyo fulgor era digno, por lo extraordinario, de llamar la atención de todas las miradas.

Era un aro de oro muy sencillo, pero brillaba en él una esmeralda verde, de una limpieza y un tamaño tan grande como Harry no había visto en toda su vida. Al jugar la luz eléctrica en su verde superficie, lanzaba en torno suyo vivos y deslumbradores rayos. Harry Taxon se acercó a Sherlock Holmes en el momento en que este la decía:

—Señorita, lleva usted una magnífica sortija.

Ella levantó la mano con simulada indiferencia. Harry creyó notar que su rostro palidecía.

—¿Le gusta a usted? ¡Ah! pues tiene su historia. Es una herencia de la casa de Cabanos, míster Holmes.

Y enseguida se puso a hablar de otra cosa. Mientras ella dejaba dibujar en sus labios una seductora sonrisa, inclinó la cabeza a un lado y le preguntó al detective mundial mirándole a los ojos:

—¿Qué objeto le ha traído usted a la Habana, míster Holmes? ¿Es un viaje de recreo?

—En parte, señorita. Vengo en busca de un criminal.

Ella se echó a reír.

—¿Y quiere usted cogerle? ¿Y precisamente en la Habana? ¿Está aquí?

—Lo sospecho.

Ella se rio de nuevo.

—¡Ah! me imagino que eso debe de ser una cosa magnífica, míster Holmes. Su carrera de usted es maravillosamente romántica. Nada sería para mí más interesante que ser por algún tiempo su discípula.

—Pues eso es muy fácil, señorita —replicó el detective mundial riéndose.

En aquel momento atravesó, por en medio de la multitud, un caballero corpulento, de barba entrecana, que, tendiéndole las gruesas manos cargadas de anillos, le dijo antes de llegar:

—El señor gobernador me ha hablado ya de usted, míster Holmes. ¿Conque es usted míster Holmes, no es cierto? Sí, sí, lo veo en su mirada. Yo me llamo Cabanos, Rodrigo Cabanos. No hay ninguna de las numerosas aventuras de usted que yo no conozca. Crea usted que siempre me ha inspirado un verdadero interés. Y ahora tengo la fortuna de conocerle.

Y estrechó la diestra del detective con ambas manos, apretándoselas cordialmente. Sherlock Holmes contestóle con una ceremoniosa reverencia.

—Veo que está usted hablando con mi hija. Espero que estará usted algún tiempo entre nosotros. Debe usted asistir mañana a la gran revista de la escuadra americana. Esperamos tres acorazados, si no con alegría, al menos con interés. ¿Ya ha visto usted a mis hijas? María, que es la mayor, está a punto de casarse. Aquella es la más joven, Carmen, un verdadero torbellino, que no tiene rival.

Cabanos notó que Sherlock Holmes no quitaba la vista del anillo que llevaba en la mano su hija mayor.

—Míster Holmes, ¿está usted admirando la piedra?

—Confieso que no he visto nunca ninguna que tuviese ese brillo, ese tamaño y esa limpieza.

—Lo creo, míster Holmes, lo creo. Es una esmeralda de un raro valor. Y tiene su historia. Una de mis bisabuelas ordenó, expresamente, a toda su descendencia, en su testamento, que tuvieran mucho cuidado con aquel anillo, pero sin tener el valor de desprenderse de él. Ella aseguraba que el anillo aquel acarreaba la mala suerte. Efectivamente, mi abuela, que lo llevaba siempre, fue asesinada por filibusteros españoles. Mi madre murió de una muerte misteriosa; tenía horror al anillo y lo llevó muy pocas veces en su vida. Pero nosotros no somos supersticiosos, míster Holmes. Toda mi familia lleva sangre castellana en las venas, son las mujeres más supersticiosas de la supersticiosa España.

—¿Y no teme usted, señor Cabanos, que sobre su hija María no recaiga el infortunio que parece traer aparejado consigo esa esmeralda funesta?

El señor Caballos echó la cuadrada cabeza hacia atrás, sobre el cortísimo cuello y, riéndose de muy buena gana contestó:

—No, míster Holmes. Nosotros no somos supersticiosos. Hace ya diez años que María lleva el anillo. Se lo puse por vez primera en el dedo con ocasión de una gran fiesta de familia que celebramos, y desde entonces no la ha ocurrido ninguna desdicha. Desde aquella fecha no se ha separado nunca del anillo y se ha demostrado palmariamente que en vez de acarrear el infortunio, como aseguraba mi bisabuela, trae consigo la felicidad. Claro que es una tontería que yo crea en ninguna de las dos cosas.

El señor Cabanos, mientras hablaba de esta suerte con Sherlock Holmes, se había ido alejando algo del centro del salón. También Harry estaba lejos, Harry, que hubiera dado su vida por adivinar las causas que tenía Carmen, la hija más joven de Cabanos para ocultarse de él y que le había pedido una danza.

Con gran sorpresa suya la linda joven no se la negó; al contrario, con la más encantadora sonrisa del mundo colgóse de su brazo, atravesando con él todo el salón. La primera pareja que rompió a bailar fueron el conde de Alvada y su novia.

—¿Qué es esa historia a que hace poco se refería usted, señor Cabanos? —preguntóle Sherlock Holmes mientras entraba en uno de los buffets y pedía un refresco—. Dijo usted que la esmeralda había ejercido por dos veces su beneficiosa acción.

El señor Cabanos hizo con la cabeza un vivo signo de asentimiento.

—Ciertamente, míster Holmes. La historia es bastante reciente. Sepa usted que hará unos seis meses mí hija fue a visitar a una hermana mía que vive en la Florida. Al regresar tuvo el vapor, que era el Santa Cruz, viento contrario en el golfo de Méjico y encalló a unos dos mil metros del faro del castillo del Morro.

—¿Y en ese vapor iba su hija de usted?

—Sí. Y la cosa fue tan deprisa, que antes de que pudiera ningún buque o ningún bote acudir en su auxilio, se hundió el barco con todo el pasaje y la tripulación. Era una noche tempestuosa y horrible: el golfo de Méjico rugía como si en él se hubiera concentrado toda la poderosa furia del Océano. Es una desdicha que no comemos con ningún puerto seguro, aunque sea el más hermoso del universo. Cerca de uno de los arrecifes, a unas veinticinco brazas de profundidad, hundióse el Santa Cruz con una pasmosa celeridad, como ya le he dicho, con todo el pasaje y toda la tripulación.

—¿Y en ese buque iba su hija de usted María? —preguntó Sherlock Holmes pensativo.

—Sí. Pues va lo creo. La misma que acaba usted de ver en tan floreciente estado de salud. El susto que se llevó la hizo mucho daño, sin embargo, y estuvo algún tiempo sin poder pronunciar una palabra, pero afortunadamente llegó a reponerse del todo.

—¿Su hija de usted fue el único pasajero que se salvó?

—Sí, pero no en el acto. Durante muchos meses lloramos a María, teniéndola por muerta. De repente, un día que estábamos todos, llenos del más profundo dolor, en la terraza de nuestra casa, oímos que alguien avanzaba por la arena del jardín.

—Me parece que conozco yo esos pasos —me dije para mí—. A mi mujer le pasó lo propio, pues lanzó un grito de espanto y, a poco, vimos ante nosotros a María, a la hija a quién durante tanto tiempo habíamos tenido por muerta. Y entonces nos contó toda la historia. María fue salvada en la barca de un pescador que había sido sorprendida por la tormenta, cuando luchaba con las olas. Desde niñas he acostumbrado a mis hijas a saber luchar con el viento y con las olas. Fue la única que pudo salvar el bote. Desgraciadamente, el pescador no pudo volver al puerto. Mi pobre María estaba calada de agua hasta los huesos, pero todavía no habían terminado sus angustias mortales. El pescador, a pesar de sus titánicos esfuerzos, veíase cada vez más alejado de la costa, y cuando al llegar la mañana tranquilizóse el mar, por fin, hallóse la barca a la proximidad de una de las muchas islas que hay en el estrecho de la Florida. El pescador logró atracar, cayendo inmediatamente mi hija enferma de una fiebre nerviosa, producida por las pasadas angustias y peligros. Gente compasiva recogióla, prodigándola los más solícitos cuidados. Pero no pudo decir ni su nombre, ni su rango, ni su procedencia. Durante semanas enteras estuvo luchando entre la vida y la muerte, y cuando se curó, al cabo de unos meses, no pensó más que en ponerse en camino y en regresar a la Habana. Diga usted, ¿no es esto maravilloso?

—En efecto —dijo el detective—, ¿y le atribuye usted a la esmeralda esa salvación milagrosa?

—¡Por vida de la Madonna! Yo no digo eso, míster Holmes. Yo no se la atribuyo a la esmeralda, lo que sí puedo a usted asegurarle es que no trae mala sombra, como vulgarmente se dice.

El detective mundial encogióse de hombros.

—¿Y después?

El señor Cabanos no oyó esta última pregunta. Acababa de ver a otros dos invitados que entraban, y desconsideradamente le dejó con la palabra en la boca; atravesando por en medio del gentío, fue a saludarles con el mismo efusivo y tempestuoso afecto con que había saludado a Sherlock Holmes. Entretanto escapábanse las parejas a la galería para tomar un refrigerio. El detective mundial quedóse tras una columna, no sabiendo qué hacer, si volver al salón o quedarse en la galería. De pronto sonó a sus espaldas una armoniosa voz femenina.

—Dos chocolates, garçon.

Miró de soslayo y vio a Carmen, la hija más joven del señor Cabanos. Nadie podía observarla en aquel momento, pues todos los invitados habían afluido tumultuosamente a los buffets.

Un criadito negro la sirvió dos tazas de chocolate con dulces y golosinas, sobre una mesita de mármol, ante la que estaba Carmen con el busto semi inclinado ante la bandeja.

El criadito se alejó. Carmen arrojó una rápida, fugitiva y ardiente mirada en torno suyo, para convencerse de que no la observaba nadie. Ella no podía ver al detective mundial.

Con la rapidez del rayo sacó de su cinturón un frasquito, vertiendo todo el líquido en una de las tazas de chocolate.

Sherlock Holmes, indeciso, no sabía qué partido tomar, cuando apareció María, la hija del conde de Alvada, dirigiéndose hacia la mesa. Las hermanas cambiaron entre sí algunas palabras. Ya iba María a llevarse el chocolate a los labios, mientras Carmen con la boca entreabierta la observaba, cuando de pronto lanzóse Sherlock Holmes sobre María, y, quitándola la taza de la mano, arrojó al suelo el contenido.

—¡Qué acción más abominable! —exclamó María, clavando en el detective una mirada hostil. Pero Carmen pegó un salto, blandió los puños, y le dijo a Sherlock Holmes estas frases, que sonaban como chasquidos de látigo:

—¿Cómo ha podido usted atreverse a cometer semejante descortesía? ¡Usted no es un gentleman! ¡Usted no es un caballero!

—No seré ninguna de las dos cosas —dijo el detective mundial con grandísima serenidad, pero tampoco soy un envenenador.

Carmen se puso más blanca que la pared.

—¿Qué quiere! usted dar a entender con eso? ¿Quiere usted significar que yo?...

Sherlock Holmes volvió el rostro al ruido de los pasos del conde de Alvada, que se acercaba apresuradamente.

—Defiéndame usted, Miguel, ese hombre acaba de ofenderme.

El conde de Alvada se puso el monóculo para mirar impertinentemente a Sherlock Holmes, a cuyo lado estaba Harry Taxon que acababa de comparecer. Su mirada fue escudriñadora, larga e insultante. La audacia de aquel criminal rayaba en lo inaudito.

Harry creyó que sería cuestión de un duelo entre Sherlock Holmes y Slip. Pero no había nada de eso. Slip demostró en aquella ocasión que no era solo osado sino flexible y escurridizo como una anguila; bajó repentinamente los ojos, lanzó entre las entornadas pestañas a Carmen una mirada en la que se mezclaba al mismo tiempo la advertencia y la reconvención, y dijo:

—Pero ¿cómo puedes decir eso, Carmencita? Este caballero es Sherlock Holmes, el detective más célebre del mundo y al mismo tiempo uno de los más perfectos gentlemen que he conocido.

Perdone usted, míster Holmes, si Carmencita ha podido ofenderle con ligereza y desconsideración juvenil.

Una leve sonrisa dibujóse en los labios del detective mundial, e hízole una reverencia a Slip, y Harry vio entonces que el detective mundial no tenía nada de comediante, como Slip, que era el rey de los criminales.

Apenas se hubo separado Sherlock Holmes del grupo con Harry, este le dijo en voz baja:

—Hay toda una historia acerca del enigmático suceso, míster Holmes. He bailado con Carmen y me ha dicho que la sorpresa que demostró al verme, fue porque ya me había visto en Nueva York y por cierto en una ocasión en que yo nunca lo hubiese sospechado.

—¿En cuál? —preguntóle el detective mundial, riéndose.

—Andábamos persiguiendo entonces a una sociedad de falsificadores. Ella estuvo a punto de caer en sus manos.

—Esa señorita tiene por lo visto una extraordinaria fantasía. ¿Qué explicación te ha dado de las misteriosas palabras que te dijo al través de los barrotes de la verja de su jardín?

—Me ha dicho que había reconocido en mí en el acto a su salvador. Fernández tiene muy mala fama en la Habana y ella se figuró enseguida que usted y yo habíamos venido aquí en su persecución.

—No sigas; estoy ya al cabo. Tuviste razón al decir que era una historia muy rara.

Harry recorrió con la mirada toda la sala.

—¿Dónde está Snatterbox, míster Holmes? No quiero perderle de vista, pues habla más que una comadre.

Los dos hombres, el discípulo y el maestro, se pusieron a recorrer con los ojos toda la sala.

—Mire usted, allí está, míster Holmes —exclamó Harry señalando a una pareja que bailaba y que estaba llamando la atención general. Ella era una mujer de unos diez y ocho años, de una exuberancia de carnes extraordinaria y de una extremada coquetería. No podía imaginarse nadie nada más exótico y extravagante que la figura que hacían los dos, él chiquitín y patiestirado, y ella alta y gruesa, arrastrándole como a un muñeco por la sala.

Por fin dejaron de bailar. Snatterbox le hizo a la bella una profunda reverencia, mientras que ella con un gracioso movimiento se echaba hacia atrás el negro cabello que se le había arremolinado sobre la enardecida frente. Riéndose le dio las gracias.

Snatterbox se volvió a tiempo de que un elegante subteniente de marina pasaba por encima de él, sirviéndole de arco sus piernas. El hombre sintióse dispuesto a boxear con él, pero una mirada amenazadora del oficial supo contener sus arrestos. Retiróse, pues, quedándose contemplando al subteniente a una prudente distancia.

CAPÍTULO IV
La mano de yeso

Mientras que Sherlock Holmes concentraba toda su atención en la sala, Harry Taxon vio como el conde de Alvada y su novia la abandonaban juntos al mismo tiempo. Simulando Harry que aquella salida no le interesaba, pudo ver que el conde de Alvada se volvía a ver si alguien acechaba sus movimientos. Se dirigió hacia la escalera de la casa y empezó a bajar los peldaños de mármol, seguido de la hermosa joven. No en balde Harry era hacía tiempo discípulo del maestro. Dirigióse silenciosamente hacia la puerta, aprovechando para ocultarse el numeroso gentío que había en la sala, empezando a bajar por la escalera en el momento en que el conde de Alvada desaparecía por el último recodo y no podía ya verle. Cuando llegó abajo pegóse al muro, de modo que ninguno de ellos pudiera verle.

En el jardín, que estaba contiguo al teatro, se detuvieron los dos. Las tinieblas les envolvían, y Harry, temeroso de que la luz que procedía del vestíbulo del teatro pudiera denunciar su presencia, se echó al suelo, gateando por él en medio de la obscuridad.

—Es mejor que nos internemos más en el jardín —le dijo la joven bajando la voz.

Alvada contestó:

—No puede oírnos nadie. Además, es cuestión de poco rato. Es preciso que luches con más energía para que nos casemos enseguida. Cabanos es una especie de maniquí y no hace más que lo que tú quieres. Quiero que se amase la cera mientras esté blanda, ¿me has entendido?

Harry, sorprendido al oír esta conversación tan rara entre dos novios, hacía todo lo posible por no perder una sílaba. Él no podía ver el rostro de María, pero su voz se había hecho de repente dura, áspera y cortante como un cuchillo.

—¿Te atreves a darme órdenes? —replicó con altanería—. Sabe que no haré más que lo que me convenga.

No se oía más que la respiración ardiente del conde de Alvada, que, quitándose de pronto la máscara que lo encubría, mostróse tal cual era, como Slip el criminal.

—Si no me obedeces te arrepentirás.

Ella se echó a reír.

—¿Me amenazas? ¿Y con qué?

—Con la muerte.

—¡Bah! Sé cómo guardarme de ti y no te temo.

—¿De veras? Mira que te engañas. No te guíes por las apariencias, pues tú aún no sabes quién soy yo...

Un grito ahogado fue la respuesta. El conde de Alvada había levantado el brazo, de improviso, a la altura suficiente para poderlo ver a la luz que llegaba del teatro. En su mano brillaba un puñal.

—¿Están ustedes ahí? —preguntó de repente una voz, y Harry pudo distinguir a tres personas que se arrojaron de repente sobre el conde de Alvada y su novia.

El conde de Alvada revolvióse furiosamente contra los dos hombres que se habían echado encima de él. Y entonces empezó una lucha salvaje. María hubiese caído en el acto, indudablemente, en poder del raptor, que echó a correr con ella al través del jardín, si Harry no hubiese acudido inmediatamente en su auxilio, obligándole al hombre a que la dejara en el suelo.

Enseguida trabóse una reñida lucha entre él y el raptor, de cuerpo a cuerpo, en que se juntaban los rostros y los alientos se confundían.

La luna rasgó, tímidamente, las nubes, y a su luz Harry reconoció al hombre que luchaba con todas sus fuerzas para vencerle y que envolvía a la joven en una ardiente mirada, al ver que corría hacia la casa. Era Fernández.

Aunque Harry no era un hombre de grandes fuerzas corporales, tenía mucha más destreza y agilidad que Fernández, de modo que, al cabo de algunos segundos, había logrado derribarle al suelo. Pero antes de que pudiera inutilizarle para la lucha, Fernández se había levantado de un salto, y, echando a correr por el jardín, había desaparecido en la obscuridad. Entretanto se decidió la suerte de los dos hombres que atacaron al conde de Alvada. Sherlock Holmes no hubiera sabido nada de lo que pasaba en el jardín, a no ser por los gritos de María pidiendo socorro, que resonaron en el jardín. Entonces fue el primero que bajó la escalera, seguido por Cabanos y una porción de caballeros, que se arrojaron enseguida sobre los dos hombres que habían logrado echar por tierra al conde de Alvada. Uno de ellos blandía ya el cuchillo para clavárselo, cuando un recio puñetazo de Sherlock Holmes tirólo al suelo. El atacado se puso de pie instantáneamente, disparando tres tiros de revólver contra Sherlock Holmes, que no dieron en el blanco, y que le costaron la vida al agresor, pues los caballeros que acompañaban al detective mundial, sacando sus revólveres, dieron buena cuenta de los dos.

El conde de Alvada levantóse del suelo rendido de fatiga y agradeció muy cordialmente la intervención eficaz de sus salvadores. Llevaron luces al jardín para ver si podían reconocer a los dos salteadores. Llevaban el traje del país, pero nadie sabía quiénes eran, a excepción de Harry y de Sherlock Holmes. Sólo ellos sabían que aquellos dos hombres pertenecían a la partida de Fernández. El conde de Alvada se adelantó hacia Sherlock Holmes y le estrechó la mano.

—Le estoy a usted profundamente agradecido, míster Holmes —le dijo con una sonrisa forzada—. Realmente no sé a qué atribuir el vivo interés que le inspiro. Créame usted que no he de estar satisfecho hasta que no haya podido tomarme el desquite.

De nuevo dibujóse la sonrisa de antes en los finos labios del detective mundial.

—Ese sentimiento de gratitud le honra a usted, conde de Alvada. Y aunque yo no exija un desquite por su parte, créame usted que estoy preparado para él.

Los circunstantes se extrañaron sobremanera de aquellas extrañas e intencionadas palabras que se cruzaron entre los dos hombres. El conde de Alvada, al que no pareció ser muy grata la respuesta del detective mundial, dijo en voz alta:

—Me parece, señores, que la fiesta de hoy ha terminado demasiado pronto. Veo que la música ha dejado de tocar y que todo se halla en el mayor desorden. Como además ya es muy tarde, invito a todos los señores que no tengan aún la intención de irse a acostar, a tomar una copa de champaña en mi casa—. Y volviéndose rápidamente hacia el detective mundial le dijo—: Espero que usted también se dignará honrarla con su presencia.

—Naturalmente.

La fiesta había terminado, efectivamente. María se sintió mal y declaró que quería volver inmediatamente a su casa. Carmen, al contrario, le suplicó a su padre, con mucho encarecimiento, hasta que lo logró, que la acompañase. Fue la única mujer que, en compañía de una docena de caballeros, aceptó la invitación del conde de Alvada.

Envueltos en sus capas atravesaron todas las obscuras calles de la ciudad, mientras se apagaban las luces del teatro y los coches y automóviles llevaban a sus casas a los numerosos concurrentes a la fiesta.

Mientras se dirigían a la residencia del conde de Alvada, un gran palacio que estaba situado a una razonable distancia del puerto y en el que había vivido una corta temporada el gobernador inglés —pues Cuba fue inglesa durante un breve interregno— le dijo Sherlock Holmes a Harry:

—¿Ya no estás nervioso?

—¿Por qué me dice usted eso, maestro?

—Porque me parece que nos aguardan muchas sorpresas. Debemos, pues, estar preparados. Recoge todos tus pensamientos y ten mucho cuidado.

—All right, maestro. ¡Voto al diablo! ¿Dónde está Snatterbox?

Sherlock Holmes buscóle entre el numeroso grupo que iba detrás de ellos, pero Snatterbox no estaba allí.

—Ese hombre es fatal —dijo Sherlock Holmes —se habrá metido en un nuevo atolladero del que tendremos que ir a sacarle.

El conde de Alvada era un anfitrión amabilísimo. En la gran sala donde tenía su biblioteca recibió a todos sus invitados, y en un abrir y cerrar de ojos llevaron allí sus criados sillas, un par de mesas y unas cuantas botellas de champaña.

En pocos minutos establecióse entre ellos una cordial y alegre intimidad, que la presencia de Carmen cohibía algún tanto.

El señor Cabanos, que había bebido algunas copas de más, era el más alegre de todos, mientras que Sherlock Holmes y Harry estaban completamente serenos. La biblioteca del conde estaba ricamente alhajada y compuesta por dos grandes galerías llenas de cuadros. De trecho en trecho se veían estantes de libros y en medio del testero central había una gran mesa de escribir que desentonaba del cuadro.

Este mueble llamó, desde luego, la atención del detective mundial. No por su riqueza, sino porque encima de ella se veía una mano de yeso.

Como Harry notara también que el detective mundial no apartaba los ojos de ella, acabó por preguntarle:

—¿Qué mira usted, maestro?

—Una mano de yeso, amigo mío.

—Well, maestro, también yo la veo; pero ¿qué tiene eso de particular?

—¿Una mano de yeso? Ya lo creo.

Estas últimas palabras las pronunció Sherlock Holmes en voz alta, de modo que unos caballeros se volvieron con interés a mirar lo que había sobre la mesa de escribir. También el dueño de la casa oyó las palabras del detective mundial y Harry notó que el conde de Alvada, o sea Slip, palideció intensamente; se veía con toda claridad que la mano de yeso no figuraba en su programa.

Sin duda había cometido una gran falta, había incurrido en un grave error, del que no suelen escaparse ni los más refinados criminales.

Harry vio que la mirada del conde de Alvada se clavaba insolente y amenazadora en el rostro de Sherlock Holmes; pero lo que le llenó de asombro fue el ver que el rostro de Carmen cambiaba repentinamente de color, contrayéndose con una mueca de impotente rabia.

Sherlock Holmes, sin intimidarse ni un momento con aquella encubierta amenaza que solo él y Harry habían visto, se levantó dirigiéndose a la mesa de escribir.

—No había visto nunca una mano tan bien formada, señor conde —dijo midiendo a Slip con los ojos de arriba abajo y dejando vagar por sus labios la misteriosa sonrisa de otras veces, aunque ahora en el rostro del detective mundial había algo de insolente, de amenazador y de terrible.

—¡Mon Dieu! Una simple mano de yeso —dijo el conde con forzada sonrisa. —¿No ha visto usted nunca un pisapapeles?

—¡Ya lo creo, muchas veces! —replicó Sherlock Holmes—; pero nunca había visto ninguno parecido a este.

El detective cogió la mano de yeso sosteniéndola ligeramente entre los dedos para examinar mejor el obscuro tapiz que había en la pared del fondo, de modo que pudiesen todos fijarse en el contorno de la mano.

El señor Cabanos golpeóse la pierna con la mano.

—¡Voto al diablo! Tiene usted un golpe de vista admirable; esa mano es una obra de arte —y, dirigiéndose a su futuro yerno, le preguntó—: Oye, hijo mío, ¿de dónde has sacado eso? Y ¿es realmente de yeso? De seguro se la compraste a algún pobre escultor.

El conde de Alvada se puso el monóculo haciendo un signo de asentimiento.

—Es cierto, querido papá; se la compré en Roma al Signor Filippino, uno de los escultores más célebres de allí. Vació la mano de una aristócrata que llamó la atención en Roma por la belleza clásica de sus manos.

Sherlock Holmes se echó a reír; Harry no le había visto nunca reír tanto y de un modo tan raro. Su risa sonaba como un trueno oculto, como una amenaza terrible y formidable.

—¡Eh, eh! señor conde; usted se chancea. ¿Quiere usted hacernos creer que ese Signor Filippino cortó a la aristocrática dama la mano derecha?

Nadie se fijó en la intención de las palabras del detective.

Pero el conde de Alvada, sí. Sus labios se contrajeron, mordiéndose la lengua de rabia y de despecho con sus blancos y deslumbradores dientes.

—Su fantasía es maravillosa, míster Holmes.

—No tanto como su talento para el crimen, Slip.

El espanto paralizó a todos los que estaban allí. Nadie sabía, nadie podía explicarse con claridad lo que estaba pasando, y, sin embargo, todos presentían que iba a ocurrir algo espantoso; se respiraba en el aire, vibraba en los nervios.

Alvada se lanzó hacia el detective, poniéndose tan cerca de él, que los alientos de ambos se confundían.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Está usted loco?

El señor Cabanos, que era uno de los que estaban más borrachos, se fue tambaleándose hacia Sherlock Holmes, y, mirando la mano todo lo más cerca que pudo, dijo:

—¡Hem! ¡hem! Muy hermosa, muy hermosa, ¡quién dijera que ha sido cortada! Pero si esto es yeso, amigo mío; yeso, yeso...

—¿Se ha fijado usted, señor Cabanos, que esta mano de yeso lleva un aro de oro en el dedo del corazón? —preguntó Sherlock Holmes.

—Sí, sí, muy interesante.

—¿No se ha fijado usted, señor Cabanos, que falta la piedra del anillo?

—Sí, sí, muy interesante; ¡qué lástima! ¡voto al diablo! Debes ponerle una piedra, o verde, o roja; será muy original ver el brillo de una piedra de color sobre esa mano tan blanca.

—Podía usted darle para ello al conde de Alvada la esmeralda verde, señor Cabanos —replicó Sherlock Holmes— pues ella era la que estaba antes en ese anillo, y esa mano de yeso es la mano de su hija María.

El señor Cabanos abrió los ojos y la boca a la vez.

—Es usted muy bromista, míster Holmes, mi hija María está en casa, y seguramente ya estará durmiendo.

—La que está en su casa, y seguramente durmiendo, no es su hija María, sino Dolores, la amante de Fernández el filibustero.

Durante unos segundos reinó en la sala un penoso silencio. No había más que dos hombres que creyesen en las palabras de Sherlock Holmes, y eran Harry y... Slip.

Los otros eran víctimas del terror que las palabras del detective les habían producido.

El señor Cabanos empezó a salir poco a poco de su borrachera. Carmen se había casi derribado sobre una silla; como una gata salvaje que se prepara a defenderse, estaba allí sentada, enmarañada la cabellera y fulgurantes los ojos.

—Quisiera suplicarle, míster Holmes, que no gaste usted semejantes bromas —dijo Cabanos mirando de reojo a su futuro yerno—. Voy hablarle a usted francamente; ya he sufrido demasiado a causa de mí hija María; me gustan mucho las bromas, pero le suplico que no haga figurar en ellas a la pobre niña.

—¡Qué bien ha dicho usted! ¡la pobre niña! —replicó el detective sin soltar la mano de yeso—. Yo quisiera dejar en paz a la muerta, no hablar más de ella, si esto no fuera necesario para desenmascarar a un gran bribón. ¿No ha oído usted nunca hablar de Slip, de ese asesino en cuadrilla? Para Slip no existen obstáculos. Él va siempre derecho a su fin al través de la sangre y de los cadáveres.

El conde de Alvada, cuya serenidad era mayor a medida que aumentaba el peligro, se puso nuevamente el monóculo y dijo fríamente:

—He oído hablar de él, míster Holmes. ¿De qué le acusa usted?

Sherlock Holmes golpeó con los nudillos la mano de yeso, que produjo un ruido especial, pero que en manera alguna se parecía al que suele producir el yeso.

—Óigame usted, señor Cabanos. Ya es hora de que lo sepa usted todo. Esta no es ninguna mano de yeso, se lo repito a usted y se lo aseguro por la última vez, esta es la mano de su desgraciada hija, la que a veinte brazas de profundidad descansa con el Santa Cruz en el fondo del mar.

El señor Cabanos dudaba todavía. Todos los hombres se habían levantado y rodeaban a Sherlock Holmes. El detective mundial les fue dando la mano de yeso, sucesivamente, y todos se convencieron de que no era ninguna mano de yeso, aunque la muñeca, los nudillos y los dedos produjesen por completo es efecto.

—Este maravilloso cambio de la mano es muy fácil de explicar —dijo el detective mundial a todos, menos al conde de Alvada, que se había apoyado contra un estante de libros, sin mirarle siquiera—. Hasta hace muy pocas horas no veía completamente claro, señor Cabanos; enredado en una tupida red de imposturas y sofismas. Cuando hace poco me contó usted la historia de la esmeralda verde y la milagrosa aparición de su hija, un vivo rayo de luz iluminó las tinieblas en que se agitaba mi entendimiento. Su desgraciada hija María no se salvó del espantoso naufragio, según lo que yo colijo, sino que se hundió con todos los demás pasajeros en el fondo del abismo. Piense usted que hace ya muchos meses que esa señorita está en el agua y comprenderá usted facilísimamente que su cuerpo se ha calcinado en parte, según la calidad del fondo del mar a que esté adherido. Esta mano no es de yeso, la carne y los nudillos son los que únicamente se han calcinado, mejor dicho, se han petrificado. Tan pronto como se deje caer esta mano al suelo se quebrará en mil pedazos.

De buena gana el conde de Alvada hubiera vuelto a arrojar aquella mano a los abismos del mar; pero por una de esas singularidades misteriosas sentía por ella una invencible predilección, y usábala como un pisapapeles, extraña circunstancia que hablaba indudablemente en favor de su conciencia.

El señor Cabanos, a quién tuvieron que sostener dos de los caballeros que estaban allí presentes, para que no rodara al suelo, tartamudeó:

—No sé... no sé... lo que me pasa... Me parece que he perdido el juicio o que todos los demás están locos. Pero si eso... pero si eso es imposible... Siento que voy a perder la razón... Usted es Sherlock Holmes, ¿no es cierto? a usted se le tiene por el detective más grande del mundo, por el mayor lógico y psicólogo que existe. Pues bien, todo lo que usted diga merece entero crédito. Quiero reunir todos mis cinco sentidos para poder seguir todos sus pensamientos. Usted dice que la mano ha sido cortada. Cuando habló usted de su calcinamiento, la cosa me pareció clara. ¿Pero cómo pudo encontrar un hombre el cadáver de mí hija?

—Tiene que haber sido la obra de varios —replicó el detective mundial—. Es indudable que en los planes del criminal entró el descubrimiento del cadáver de su hija, para servirse de él para su premeditado engaño. No hablo más que en hipótesis, porque sobre este particular no puedo asegurar nada, pero supongo que el criminal se ha dedicado a la busca del tesoro, que sin duda se halla sepultado en el mar, cerca de las costas de Cuba. Dio por fin con el barco sumergido y descubrió el cadáver; él leería quizás en los periódicos o alguien le dijo que era hija de usted, que no quería creer en su muerte, e inventó esa impostura para tener un motivo de seguir viviendo en Cuba y hallar, gracias a un ventajosísimo enlace, los medios para poder extraer el tesoro del profesor Clark.

Al pronunciar estas últimas palabras el detective mundial, al mismo tiempo que a Harry, se dirigía a Slip.

—Bien, muy bien. Voy viendo claro. Sin embargo, dígame usted, ¿cómo es posible que haya un hombre de sentimientos tan inauditamente bestiales que solo por un placer macabro le cortase la mano derecha a ese pobre cadáver, para servirse después de ella como de un pisapapeles sobre su mesa de escribir?

Sherlock Holmes movió varias veces la cabeza dando muestras de impaciencia.

—Creo capaz de ello al criminal —dijo mirando valientemente a Slip—; pero en esta ocasión los motivos son otros. ¿No se ha fijado usted, señor Cabanos, en el anillo que hay en uno de los dedos de esta supuesta mano de yeso? ¿Y no ve usted que le falta la piedra? Ahora bien, el criminal vio, al descubrir el cadáver en el interior del Santa Cruz, que llevaba en la mano derecha un anillo con una gran esmeralda verde. Él pensó que este anilló era la mejor prueba para la fraudulenta sustitución que pensaba hacer de su hija de usted. Por eso, y no por otra cosa, la cortó la maño, la sacó consigo del abismo del mar, la quitó la esmeralda y la hizo engarzar en otro anillo, entregándoselo a la que debía de desempeñar el papel de su hija. Si hubiera habido en usted alguna duda, la sola circunstancia de poseer esa mujer la esmeralda verde, habría bastado para justificar su personalidad a los ojos de usted.

De nuevo volvió a reinar en la sala un silencio de muerte. Slip estaba meditando, sin duda, un plan para salvarse. El veía que toda salida estaba cerrada por los circunstantes, que no le quitaban la vista de encima, que veinte hombres se arrojarían inmediatamente sobre él en cuanto advirtieran el menor conato de fuga. Y los demás vieron también como su rostro se contraía, la fiebre ardorosa con que trabajaba su cerebro para encontrar una idea salvadora.

Sherlock Holmes estaba frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho, tan seguro de su víctima, que no creyó necesario apoderarse de ella antes de tiempo.

De repente dijo uno de los caballeros, mientras el señor Cabanos no dejaba oír más que el sobrealiento de su agitada y ardiente respiración.

—Su diagnóstico de usted tiene algo de sobrenatural, míster Holmes, pero advierto en él una laguna. El tipo de la señorita María no es ningún tipo vulgar. Los cabellos rubios son muy raros en Cuba. ¿Cree usted que el criminal, después de haber hallado a la muerta en, el fondo del mar, se haya dedicado, con toda tranquilidad, a buscar su contrafigura? ¿Y no es algo inverosímil que la haya encontrado tan pronto? Usted ha asegurado que el criminal se ha servido para su vil suplantación de la amante de Fernández. Todo el mundo sabe que la asesinaron. Fernández ha galopado por toda Cuba en su busca y le han arrojado su cabeza en su casa.

—La respuesta no es difícil —contestó el detective mundial—; en primer lugar, la contrafigura de la desdichada señorita María ya existía antes de descubrir su cadáver en el fondo del mar; más claro: lo más verosímil es que Slip no se hubiera fijado al principio en aquel cadáver, a no ser por su maravilloso parecido con otra joven que conocía. La cosa debe de haberse desarrollado de la siguiente manera: Slip escapóse a Cuba y escogió la casa del filibustero Fernández como el refugio más seguro. Fernández, a quién Dios sabe cómo logró engañar, admitióle como huésped, y Slip aprovechó todos los momentos en que aquel estaba ausente para cautivarla de tal modo que, engañando a Fernández, llegó a pertenecerle a Slip.

Cuando Slip descubrió el cadáver en el fondo del mar, el gran parecido de su cabello con el de Dolores hizo nacer en su cerebro el plan que han de ver ustedes aquí con toda claridad. El robó a Dolores de la casa de Fernández, trazando la audaz superchería con resultado tan excelente, que ni el mismo señor Cabanos abrigó por un solo momento la más mínima duda.

—¿Pero y la cabeza de Dolores, míster Holmes? Ella sola echa por tierra todo lo que usted afirma —exclamó el señor Cabanos, poseído de un inmenso y profundo dolor.

El detective mundial dijo con voz conmovida:

—Siento mucho no poder ahorrarle este último y doloroso golpe, señor Cabanos, pero ya se aclarará todo lo que nos parece todavía inexplicable y obscuro; pero sepa usted que la cabeza que está en poder del filibustero Fernández no es la cabeza de Dolores, sino la de la señorita María.

U na exclamación de horror recorrió toda la sala. El señor Cabanos levantó desesperadamente las manos sobre su cabeza, preguntando como un insensato:

—Pero, ¿por qué? ¿por qué? ¿por qué?

—¿No se lo imagina usted? ¿No comprende usted por qué Slip cometió la crueldad de cortarle al cadáver la cabeza? Se lo diré a usted en muy pocas palabras. Slip pensó que Fernández no tendría ni un solo momento de tranquilidad en cuanto supiese la fuga de su amante, pensó también que Fernández la buscaría por toda la Habana, no descansando ni un solo momento hasta dar con la infiel. Slip sabía asimismo que no solo por parte de la policía, sino que por la de usted mismo y la de su antiguo amigo Fernández, estaba amenazado de grandes peligros, inspirándole más recelos que mi propia persona la idea de que Fernández llegara a averiguar su colosal embuste, desbaratando todos sus planes. No tenía más que encontrarse con la hija apócrifa de usted, con la falsa María, y todo estaba perdido. Slip desvió esta posibilidad haciendo hacer en el espíritu de Fernández la convicción de que su Dolores estaba muerta. Con esto desaparecía todo asomo de peligro, pues Fernández creyó como artículo de fe que su adorada Dolores no existía. Como uno de estos caballeros ha dicho muy bien, le arrojaron su cabeza al interior de su casa. Pero, como ya he dicho, era la cabeza de María, de su contrafigura. Fernández, sin embargo, medio loco de dolor, se imaginó que le habían quitado la vida a su hermosa Dolores de un modo espantoso, quizás por la circunstancia de haber sido vaciada en yeso su semblante. No le llamó la atención el peculiar aspecto que presentaba la cabeza, y la tuvo por la de Dolores, con la que tenía un maravilloso parecido— sobre todo por la rubia y copiosa cabellera que ofrecía en ambas mujeres una grandísima semejanza.

—Fernández... —repitió el señor Cabanos como en sueños—. Fernández. ¿Usted cree, míster Holmes, que Fernández no hubiese dado con el asesino de su amante? Antes le hubiese pegado fuego a la Habana que dejar que se le escapara de entre las manos. ¿Cree usted que no le hubiese buscado? ¿Y cree usted que si todo eso fuese verdad? ya ese hombre sea Slip o el conde de la Alvada, ¡Dios mío, si casi no puedo creerlo! ¡Justifíquese usted, conde de Alvada! ¿Que Fernández, al cabo, no hubiese dado con él? a buen seguro que le hubiera echado la garra, aunque Slip se hubiese convertido repentinamente en el conde de Alvada. Crea usted que no hubiera respetado su título.

—No, antes de cambiar de figura. Le diré a usted bajo qué aspecto físico Slip se presentó ante Fernández.

Sherlock Holmes señaló con la mano a Harry Taxon.

—Ese es el disfraz que adoptó. No debió de costarle mucho, tanto más cuanto que Fernández no ha pisado nunca ningún teatro ni sabe tampoco de coloretes y afeites.

—¿Y cómo puede usted afirmar eso?

—Lo sé porque apenas habíamos llegado a Cuba, cuando empezó a perseguir a mí buen amigo Harry con feroz tenacidad, llevando su coraje hasta el extremo de querer arrebatarle la vida. Cuando Slip hubo consumado su obra, transformóse entonces en el conde de Alvada y se introdujo en la buena sociedad habanera, buscando la ocasión de que le presentaran a María, que no era otra más que Dolores, que se había prestado gustosa a aquella inaudita impostura. Pregúntele usted a Carmen a ver si no es verdad todo lo que le digo.

El señor Cabanos miró a su hija, que estaba en un rincón de la sala, cabizbaja y cejijunta. Parecía animada de una vida ardiente y tempestuosa. Aquella joven, víctima de una violenta pasión, miraba al detective con ojos mucho más terribles que el conde de Alvada.

Fueron aquellos unos momentos espantosos.

—Esta sí que es mi hija —exclamó el señor Cabanos corriendo hacia ella— es mi amada hija y nadie me la disputará.

—Estoy muy lejos de ello —replicó Sherlock Holmes—. Sin embargo, desearía, señor Caballos, que no lo fuera, pues Carmen está en camino de ser una criminal.

—¡Mientes! ¡Mientes! perro ruin —exclamó Carmen.

Estas palabras eran tan impropias, tan indignas de su educación y de su rango, eran un estallido de una abyección tan recóndita y escondida, que todos los circunstantes, llenos de estupor, concentraron toda su atención en Carmen. El conde de Alvada hizo un repentino movimiento hacia la puerta, ocultando su mano derecha en su faltriquera. Pero Sherlock Holmes estaba tan cerca de él que no tenía más que extender la mano para alcanzarle. Echóse a reír y dijo:

—No se mueva usted, Slip. Su porvenir de usted me pertenece. Si no saca usted esa mano del bolsillo inmediatamente, le deshago la muñeca.

Slip obedeció a regañadientes, sacando muy calmosamente la mano del bolsillo. El señor Cabanos se dirigió otra vez a su hija, bajo el peso de la emoción de que era víctima, abrazóla y la dijo:

—Habla, hija mía. Dime que nada de eso es verdad. Explícate... ¿Es cierto que has estado a punto de cometer un crimen?

—Hace dos horas ha envenenado el chocolate de María —dijo Sherlock Holmes tranquilamente.

El señor Cabanos, que sentía sin embargo el natural deseo de justificar a Carmen, exclamó:

—No es eso tan punible como a primera vista parece, míster Holmes. Carmen ha visto quizás que María no era su hermana y ha querido desembarazarse de ella. Por lo visto ha sido más lista que yo. Por eso no debe usted de juzgarla tan severamente, míster Holmes.

—No hablaría más de este asunto, señor Cabanos, si no fuera la amante del conde de Alvada, si no hubiese encubierto el engaño de que ha sido usted víctima. Porque, fíjese usted bien, señor Cabanos, su cariño paternal, cegado por la dicha de recobrar a su hija, pudo muy bien, lo mismo que a su esposa, ocultarle el engaño, pero la mirada fría y serena de Carmen adivinó enseguida el vituperable engaño y desenmascaró a Dolores. Slip es, no obstante, un criminal de genio para que se le ocultase la posibilidad de este peligro, y mientras estaba aún en casa de Fernández y se paseaba por las calles de la Habana bajo el disfraz de mí amigo Harry, empezó a hacerle la corte a Carmen y esta, cada vez más ciega y dominada por él, acabó por ser un instrumento suyo. Es muy probable que el criminal no hubiese consumado su superchería y se hubiese limitado a hacerle la corte a Carmen, de la cual estaba seguro, si hubiera podido conseguir su mano en el acto, pero Carmen era demasiado joven y Slip no podía esperarse. Por eso la hizo su confidente, porque Carmen estaba cada vez más celosa de María. Dolores no obedeció las órdenes de Slip, y por eso intentó envenenarla. Dolores había cambiado de parecer, estaba arrepentida de su engaño y echaba de menos a Fernández, con quien quería volver otra vez. Slip la causaba horror y, en fin, sea lo que fuere, se había negado en absoluto a secundar los planes de Slip. Pregúntele a Carmen, señor Cabanos, si no es cierto...

Sherlock Holmes no pudo continuar. Mientras él no le quitaba a Slip la vista de encima, Carmen saltó como una pantera, y, sacando del seno un revólver, hizo tres disparos consecutivos contra el detective mundial.

El tumulto y la confusión que se armaron en la sala son indescriptibles. Sherlock Holmes ladeó la cabeza y se quedó mirando fijamente a Carmen. Dos balas pasaron silbando a pocos milímetros del busto del detective mundial, gracias al movimiento que hizo para desviarse a un lado, pero la tercera le rozó el brazo izquierdo, produciendo una desgarradura en la carne, sin más consecuencias. En aquel mismo instante, antes de que el detective mundial pudiese llegar a la joven, Harry se acercó a ella, la cogió ambos brazos, y se los sujetó por la espalda.

La atención de los circunstantes estaba concentrada en Carmen y el señor Cabanos; aprovechándose de la confusión general, Slip, con la rapidez del relámpago, sacó dos revólveres que llevaba en el bolsillo y disparó doce tiros sin interrupción. La humareda que se levantó en la sala fue tan densa que no se veían unos a otros; oíanse al mismo tiempo los ayes y los gemidos de los heridos.

Sherlock Holmes, de dos saltos, se puso en la puerta. Cuando se disipó la humareda pudo verse que Slip no se había escapado por la puerta, sino por la ventana, saltando desde allí a una palmera, y deslizándose al suelo por el tronco.

Entretanto, siete de los invitados luchaban entre la vida y la muerte; yacían en el suelo sobre un charco de sangre. El detective mundial no podía ocuparse de ellos, pues se había lanzado en persecución de Slip, y Harry Taxon le acompañaba; pero a pesar de buscar por todos los alrededores, y de haberse puesto en movimiento a la policía, no pudieron coger al criminal.

Carmen fue arrestada por la policía; el señor Cabanos se vio atacado aquella misma noche de una fiebre nerviosa, teniendo que ser conducido a su casa, mientras que a los heridos les practicaban en el hospital las primeras curas.

Al decretar el jefe de policía el arresto de Dolores, se supo que aquella misma noche había huido.

Nada más se supo de ella ni de Fernández; el hecho de que este desapareciera para siempre llevó al ánimo del detective mundial, lo mismo que al de las demás personas iniciadas en el asunto, el convencimiento de que Dolores se había ido con él de la Habana, o que, después de haberse vengado de la infiel, había puesto tierra de por medio. Nunca llegó a saberse la verdad.

CAPÍTULO V
El tesoro en el fondo del mar

—Quiero estar preparado para todas las eventualidades —decía Sherlock Holmes a Harry—; vas a salir inmediatamente para Matanzas, y una vez allí, gestiona que el Esperanza de Inglaterra salga enseguida para la Habana; trata de contratar a dos o tres ingenieros, te doy para ello plenos poderes. En el buque de vela abarcaremos más espacio que Slip. Estoy convencido de que, si no se ha ido ya de la Habana, espera la primera ocasión para poner una gran distancia entre él y nosotros.

Harry Taxon se apresuró a cumplir las órdenes del detective mundial. Salió para Matanzas, volviendo al día siguiente a la Habana en el Esperanza de Inglaterra.

Sherlock Holmes acababa de volver muy apesadumbrado y triste de una visita que había hecho al hotel del señor Cabanos.

—Está usted muy mal humorado, maestro. Lo comprendo en vista de la nueva escapatoria de Slip; lo que no se me alcanza es por qué pierde usted tan pronto el ánimo.

Sherlock Holmes se rio.

—Ni estoy desesperado ni desanimado, como tú te imaginas. Acabo de tener una nueva prueba de la existencia de una justicia igualitaria o como quiera llamársela.

—¿Y eso, míster Holmes?

—El señor Cabanos se está muriendo. No puede resistir este último golpe y mucho me temo que su mujer tampoco le sobreviva. Tú imagínate, una de las hijas perdida en tan terribles circunstancias, la otra en la cárcel. La paz y la felicidad de una casa aniquiladas en un solo segundo. El señor Cabanos ha confesado, en su lecho de muerte, que tiene una hija natural, nacida antes de su matrimonio. Llamábase Dolores, y la hizo educar secretamente en el interior de la Isla, sin preocuparse nunca más de ella.

—¿Y esa Dolores?... —preguntó Harry anhelante.

—Esa Dolores era la amante de Fernández, del filibustero. Esa Dolores era, efectivamente, hija del señor Cabanos, pero no la que se había hecho pasar como tal, sino otra. ¿No es esto un juego maravilloso del acaso?

Harry iba a contestarle algo su maestro, pero fue interrumpido por un hombre que entró de repente en la habitación, acompañado de dos criados del país cargados de cajas enormes.

—Míster Holmes, estoy a su disposición —dijo el hombre a quién Harry no conocía.

—Esperaremos a que obscurezca, míster Honvell, para bajar hasta el fondo.

—¿Qué intenta usted, míster Holmes? —preguntó Harry.

—Tengo el gusto de presentarte a míster Honvell, Harry, un buzo americano. Esta noche bajaremos él y yo al mismo sitio donde se hundió el Santa Cruz. Slip mismo, al cometer su crimen, me denunció, sin querer, el paraje en donde Jack el negro escondió el tesoro del profesor Clark. Lo sumergió en el mar, próximamente en el sitio donde se extiende el bosquecillo que está a unas cinco horas de la Habana, hacia la orilla del mar. No te dijo él toda la verdad, querido Harry, aunque también es muy posible que tú no le entendieses bien. Slip estaba en posesión de la verdad y por eso le fue tan fácil el dar con él.

Al entrar la noche, el detective mundial, Harry y míster Honvell salieron a la bahía de Méjico.

A la altura de Guanabacoa vistióse míster Holmes su escafandro, ayudado por Harry. Lo último que se puso fue el casco, y Sherlock Holmes, debajo de aquella impenetrable armadura, tenía el aspecto de un monstruo, pareciéndose más a un animal que a un hombre.

Los dos hombres deslizáronse lentamente en la profundidad, mientras que Harry, instruido por míster Honvell, en breves palabras, sostenía la cuerda y el aparato de avisos.

No era la vez primera que el detective mundial bajaba a los abismos del mar en calidad de buzo. Estaba, por lo tanto, acostumbrado y podía atreverse a hacer, en compañía de míster Honvell, la peligrosa búsqueda.

El éxito más satisfactorio coronó su empresa.

Cuando el detective mundial, después de haber estado dos horas en el fondo del mar, volvió a salir a la superficie, con míster Honvell, y subió a bordo del buque, la satisfacción más viva se pintaba en su rostro.

—He contado al menos una docena de cofrecitos de hierro qué están cerca de los restos del buque.

—¿Qué había dentro?

—Oro —replicó el detective mundial riéndose—. Arriba oro, y en el fondo papeles. La fortuna del desventurado profesor Clark, que espera en Londres el resultado de nuestras pesquisas, se la hemos escamoteado por fin a ese bandido. Lo que es preciso ahora es el inutilizarle por completo. Esta debe ser desde ahora, Harry, la tarea que nos impongamos, y así nos haya de costar años de vida hemos de llevarla a cabo.

—All right, maestro. Por lo que a mí toca, puede usted contar conmigo.

Cuando entró el buque en el puerto de la Habana, pasando entre tres acorazados, dos cañoneros y un submarino, que estaban anclados en la bahía, notaron que en el desembarcadero pasaba algo extraordinario.

—¿Qué es lo que ha pasado? —interrogó Sherlock Holmes introduciéndose en el corro que se había formado, seguido de Harry, mientras que míster Honvell ponía sus utensilios en un sitio seguro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó otra vez Sherlock Holmes.

—Que han asesinado a un hombre —contestóle un agente de policía.

Entonces pudieron Sherlock Holmes y Harry contemplar de cerca a la víctima de un nuevo crimen. El infeliz estaba completamente desnudo. Llevaba cortados los cabellos al rape, el rostro era enérgico, casi brutal. Tenía los ojos cerrados, y de la boca brotábale un hilillo de sangre.

Notábase en el cuello del infeliz una profunda herida, al mismo tiempo que otras dos en los hombros. Sin duda la hoja del puñal había llegado hasta el corazón, pues el cuerpo estaba tibio aún, y eso que la muerte no parecía muy reciente.

—¿No sospechan ustedes quién haya podido ser el asesino? —preguntó Sherlock Holmes dirigiéndose a los agentes de policía, que rodeaban el cadáver, perplejos, esperando la llegada de la camilla para que se lo llevara.

El agente a quién Sherlock Holmes acababa de dirigirle la pregunta, reconocióle de pronto a la claridad de la luna y le dijo:

—¿Es usted, míster Holmes? Llega usted oportunamente. No sabemos lo que ha pasado. No es porque aquí en el puerto no pasen estas cosas a menudo. ¿En qué sitio frecuentado por muchos buques no hay crímenes a cada pasó? La cosa tiene más gravedad porque muchos de los buques americanos surtos en la bahía tenían que zarpar al amanecer y algunos de ellos esta misma noche. Apostaría la cabeza a que dos marineros borrachos han matado a ese pobre diablo.

—Se ve a la legua que es americano —dijo uno— de los circunstantes.

—Sí. Pero ¿qué oficio tenía? No recuerdo haberle visto en la Habana. Deben de haberle matado en otro sitio y los asesinos le han traído hasta aquí, después de haberle desnudado.

Sherlock Holmes, entretanto, inclinado sobre el cadáver examinaba todo su cuerpo con aquella prolija y honda atención que era siempre la base más firme de todas sus averiguaciones y el secreto de sus mayores éxitos.

—No creo que los asesinos hayan sido marineros —dijo tras una breve pausa.

De pronto la luna, rasgando las nubes, iluminó aquella pavorosa escena; Sherlock Holmes, que a su claridad pudo ver el rostro del cadáver, lanzó una maldición.

—El muerto es marinero —dijo hablando, más que con los demás, consigo mismo. El agente preguntóle asombrado:

—¿Cómo lo sabe usted, míster Holmes?

El detective mundial replicóle con muestras de impaciencia:

—De la pericia de ustedes debía esperarse que se hubiesen ustedes fijado en el tatuaje que tiene en el brazo izquierdo.

—También suelen tatuarse todos nuestros trabajadores del puerto, míster Holmes.

—Well! En primer lugar los trabajadores del puerto de la Habana son cubanos en su mayoría, y, en segundo lugar, lleva ese hombre tatuada en el brazo la bandera americana con el número de la escuadra a que pertenece. ¿No contrataste tú a dos ingenieros, Harry? —dijo el gran criminalista dirigiéndose de pronto a su discípulo.

—Well, míster Holmes. Uno en Matanzas y otro en la Habana. No esperaban más que la llegada de nuestro buque, que está no muy lejos de aquí y pronto a levar anclas.

—¡Magnífico! —dijo Sherlock Holmes—. Vamos allá corriendo—. Puede que los ingenieros estén allí preparados para salir y no tengamos que buscarlos.

—No, maestro, como ya le he dicho a usted, están esperando la orden de embarque y viven cerca del puerto.

Harry Taxon se acercó al maestro.

—¿No es posible que se equivoque usted, maestro? —le dijo en voz baja—. Quizás el asesino de ese marinero se halle todavía en la Habana. ¿No le interesa a usted más la persecución de Slip que la de ese malhechor desconocido?

—Te equivocas, amigo. Al hacerlo perseguiremos también a Slip.

—¿Quiere usted decir que Slip ha asesinado a ese hombre?

—Eso no lo sé, Harry. Si emplease mi ingenio en ir tras de lo que ya sé, nunca lograría el fin que me propongo. Es una suposición. Se ve enseguida que no hubo riña. El hombre fue muerto por la espalda. Por dinero tampoco. Ese hombre, a juzgar por el cadáver, es un vulgar marinero. Además, no hay ningún criminal que esté enterado de las costumbres de los hombres de mar, que intente robarle a un marinero en vísperas de zarpar, después de haber estado muchos días en tierra. Un malhechor que sospechase que ese pobre diablo tenía dinero, le hubiera matado en sus correrías por la ciudad, no en el momento preciso de volver a su buque, después de dejarse en tierra todo su caudal. Además, parece que no le han echado de menos, en absoluto, pues cuando un marinero no se embarca a la hora señalada, disparan un cañonazo de aviso y le buscan por todas partes. Pero ni hemos oído ese cañonazo ni hemos visto que busquen a ningún desertor.

—La cosa está muy clara a ese hombre no le despojaron de sus vestidos para que no le conocieran por ellos, pues bien claro se veía en su tatuaje, lo que era y de dónde procedía. Le quitaron los vestidos porque el que lo mató los necesitaba para sí. ¿Dime, Harry, no te ha chocado que ese pobre hombre, a primera vista, se parece mucho a Slip?

—Es verdad, maestro. Ahora que me lo dice usted, caigo en ello.

—Sí, es eso, Slip mató a ese pobre diablo, se apoderó de su traje y hoy navega como marinero, al través del océano.

—¿Y, a pesar de todo esto, confía usted aún en aprehenderle, maestro?

—Ya lo creo. No te olvides de que tenemos a nuestra disposición al Esperanza de Inglaterra. Seguiremos al crucero hasta hallar la oportunidad de apoderarnos de ese miserable.

De pronto observó vivamente Harry Taxon.

—¿Y Snatterbox, míster Holmes? ¡Falta Snatterbox! ¿Vamos a irnos sin él?

—Snatterbox, siempre Snatterbox. Si él no se ocupa para nada de nosotros, ¿por qué hemos de detenernos por su causa?

Los dos hombres salieron por fin de la Habana a bordo del Esperanza de Inglaterra. Veíase al estrecho velero mecerse, impulsado por el viento, sobre las aguas como un cigarro gigantesco.

Los dos ingenieros contratados por Harry estaban en sus puestos.

Como era natural, pasaron algunas horas antes de que el Esperanza de Inglaterra estuviese pronto a zarpar. Salió la aurora. Semejante a una enorme bola de fuego remontóse el sol en el horizonte, pintando el cielo y el mar de púrpura y oro. Entonces el buque se dio a la mar y, bordeando siempre la costa, tomó el rumbo de las Bermudas, donde debía reunirse toda la escuadra norteamericana.

¿Y Snatterbox?

Estaba entretanto complicado en una singular aventura. Cuando Sherlock Holmes y Harry, acompañados de otros caballeros salieron del teatro para dirigirse a la morada del conde de Alvada, Snatterbox prefirió seguir a miss Margot, una americana que le traía medio loco. El subteniente de marina la acompañaba del brazo hasta su casa. Snatterbox les iba siguiendo, primero a distancia, después algo más cerca, hasta que el marino, irritado ante aquella tenaz persecución, le dirigió la palabra en tono colérico:

—¿Por qué nos sigue usted de ese modo? —preguntóle el americano.

Snatterbox plantóse arrogantemente ante él y le dijo:

—No crea usted que me intimida. Tengo el primer premio de boxeo en Inglaterra.

—Y yo en América —replicó el oficial de marina, riéndose—. Ten cuidado, hombrecillo, pues si te tiro al suelo te vas a olvidar de levantarte.

Ya comprenderán ustedes que Snatterbox se sintió hondamente herido en su dignidad. Se dirigió a la señorita y la dijo:

—Déme usted su brazo, lady, quiero protegerla a usted contra ese grosero.

La lady, riéndose, dio el brazo al oficial y desapareció en la casa donde vivía. Snatterbox, fuera de sí, al ver que su bella le había postergado a aquel oficialillo, como él le llamaba in mentí, siguió hasta el puerto al subteniente de marina.

Snatterbox estaba resuelto a obtener a todo trance el amor de la hermosa americana. Y como que él creía que la negativa de la encantadora joven no obedecía más que al gran temor que le inspiraba la brutalidad del marino, decidió acabar con él, costase lo que costase.

El valeroso Snatterbox, que se había puesto al servicio del detective mundial, como un paladín del derecho y de la justicia, no se avergonzaba ahora de incurrir en tan bajos y ruines pensamientos. Tan pronto pensaba hacer sospechosos los pasos del oficial de marina, dar parte al comandante, o intentar cualquier otra vileza; en una palabra, Snatterbox no sabía en qué redes envolver al subteniente de marina para acabar pronto con él. Absorto en estas reflexiones le siguió hasta el final del puesto; allí había un bote tripulado por marineros. El subteniente saltó al bote, encendiendo enseguida un cigarrillo; el bote, sin embargo, no zarpó en el acto, por esperar a otro oficial.

Como todos los marineros tenían puesta su atención en el gigantesco buque americano que se deslizaba majestuosamente por el puerto, le fue muy fácil a Snatterbox introducirse en el bote, ocultándose bajo el asiento del subteniente.

—Cuando hayamos zarpado lo arrojaré al agua —pensó Snatterbox acurrucándose bajo el banco.

Diez minutos después saltó al bote el oficial que esperaban, junto con un marinero, que empuñó los remos en el acto.

Pero todos los planes vengativos de Snatterbox se deshicieron como la niebla ante el sol, al ver que el marinero que acababa de llegar era Slip, el criminal tan perseguido por Sherlock Holmes.

El asombro paralizó a Snatterbox; pero en el momento en que el pequeño esquife atracaba al submarino, adonde los dos oficiales se dirigían, saltó de su escondite y, arrojándose sobre Slip, grito:

—¡Bandido! ¡Entrégate en nombre de la ley!...

Pero no pudo hacer más; media docena de puños cayeron sobre sus espaldas, y desde el buque insignia, que estaba recogiendo a los últimos tripulantes, se dio la orden al comandante del submarino para que se encerrara a aquel extraño hombrecillo en un camarote, y, antes de salir el buque, se le entregara a las autoridades del puerto.

Mientras Snatterbox estaba prisionero en el submarino, y Slip, el más audaz de todos los criminales, prestaba sus servicios a bordo del buque americano, acercábase Sherlock Holmes a toda marcha a bordo del Esperanza de Inglaterra, que aventajaba en velocidad al crucero norteamericano.

De repente se cernieron las velas del buque, como las alas gigantescas de un pájaro, sobre el crucero; pero estaba escrito que Slip no cayese todavía en poder del detective mundial. Las extraordinarias aventuras y los grandes peligros que entonces corrieron Samuel Jonathan Eleazar Snatterbox, Sherlock Holmes y Harry Taxon, se las referiremos a nuestros lectores en el siguiente cuaderno.