CAPÍTULO PRIMERO

Trances apurados

—¿Qué hay, maestro? —preguntó Harry con interés al célebre detective que acababa de penetrar en la habitación.

—No me he equivocado. Slip será sentenciado.

—Muy bien —repuso Harry satisfecho—. El mundo contará con un criminal menos y usted estará más tranquilo.

Sherlock Holmes asintió silenciosamente.

Como saben nuestros lectores, Slip era un criminal peligroso que en unión de Tibo-Tib, el monstruo medio hombre y medio mono, había cometido un crimen en Londres, fugándose a América a bordo del globo dirigible Esperanza de Inglaterra. Seguramente hubiera continuado en el Nuevo Mundo sus crímenes espantosos, si Sherlock Holmes no le hubiera alcanzado.

Hacía ya algunas semanas que Slip estaba encerrado en la cárcel de Nueva York.

Aquel día se había pronunciado el fallo.

Condenado a muerte por medio de la electricidad: tal fue la sentencia.

—¿Y de Tibo-Tib no se sabe nada, maestro?

—Nada. Ya sabes que no pudimos descubrir su pista ni la del negro, su guía. Este me interesa más por el momento que el hombre mono.

En aquel instante sonó la campanilla del teléfono. Sherlock Holmes tomó el auricular, y escuchó:

—Conferencia con Filadelfia —dijo la telefonista de la central neoyorquina.

—¿Quién llama? —preguntó el detective.

—¿Está míster Holmes?

—El mismo. ¿Quién es?

—Míster Jack. ¿No conoce usted a míster Jack? Míster Jack es un negrito que de mil amores le pegaría a usted una soberana paliza. Míster Jack está aquí, en Filadelfia, junto con Tibo-Tib. Esperemos que venga usted, míster Holmes, para ponernos de nuevo en marcha. Quede usted con Dios o con el diablo, míster Holmes.

El detective retiróse indignado del aparato, quedando pensativo.

En pocas palabras dio a Harry cuenta de la conversación.

—Ese miserable se burla de nosotros, maestro —dijo el joven ayudante del detective—. Se necesita frescura para decirnos dónde se encuentra.

—Uno de los dos tiene que marchar en el acto a Filadelfia. El otro ha de quedar aquí, pues mientras no vea a Slip electrocutado, no estaré tranquilo.

—Corriente, maestro, marcharé yo.

Cinco minutos después Harry estaba dispuesto a partir, y aún antes de que el detective le hubiera dado la conformidad, se puso dos revólveres en el bolsillo, manta y gorra.

—Será mejor que se quede usted aquí, maestro —dijo Harry—. Yo iré a Filadelfia en busca de la pista de ese par de bribones, y si necesito auxilio, iré en busca de la policía.

El ingenioso detective se mostró conforme.

—Espera; debemos convenir una dirección para poder comunicarnos. Mañana irás a la oficina central de correos por ver si ha llegado alguna carta; ¿comprendes?

—Perfectamente.

Harry salió a buen paso. La habitación del detective estaba en la planta baja. Al salir Harry, tuvo que dar un salto para no tropezar con un hombrecillo que había penetrado en el pequeño jardín, delante de la casa.

—Hola, míster Taxon. ¿Dónde va usted tan aprisa? —preguntó el hombrecillo con voz afeminada.

Harry, a quién importaba no perder tiempo, siguió su camino sin contestar.

—Vaya un hombre de mala crianza —murmuró el hombrecito apretando el botón eléctrico.

Sherlock Holmes quiso abrir él mismo.

En previsión de cualquier agresión, el detective tenía una ingeniosa instalación eléctrica, de tal modo dispuesta, que bastaba apretar una tecla para que la puerta se abriera.

No bien el pequeño hubo franqueado la entrada, cuando hizo una profunda inclinación, diciendo:

—Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon es un ilustre nombre: ya nos conocemos, míster Holmes, pero… ¡eh! míster… míster… ¡Qué diablo! ¿dónde está usted? ¿Es usted invisible?

—Abra usted sencillamente la segunda puerta —contestó Sherlock Holmes.

El recién llegado hizo como le decían, encontrándose en presencia del gran detective.

—Hola; parece que está usted sorprendido, míster Holmes. Pues sí, señor; yo soy Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon, el campeón del boxer, artista impresionador de películas cinematográficas, etc. Aquí queda una vez más demostrada aquella sentencia: «Los hombres célebres se encuentran como los afluentes al río, como los ríos al mar». Aquí he venido, míster Holmes, para pedirle una merced. Usted sabe que una vez le he salvado la vida…

El detective demostró la extrañeza que estas palabras le causaran, y repuso:

—Tengo buena memoria, míster Snatterbon, pero siento tener que decirle que no sé de qué me habla usted.

—Pero lo sé yo y esto basta. Otro proverbio dice que es axiomático que los hombres célebres sean desagradecidos. Pues bien; tengo que sacar una vista, cueste lo que cueste. Ya sabe usted; ¡deseo un asunto sensacional, algo nuevo, algo que electrice a los espectadores!

—En fin, míster Snatterbon; le ruego que me diga lo que desea.

—Que me dé usted una tarjeta para poder presenciar la electrocución de Slip. Necesito impresionar una película. Naturalmente, aparecerá usted también en la vista. ¡Ah! figúrese usted, míster Holmes, la propaganda que voy a hacer. ¿Sabe usted lo que es propaganda? Pues bien; ¿cuánto quiere usted por la tarjeta? ¿cien dollars?

El gran detective se volvió de espaldas encogiéndose de hombros.

—Lo siento, míster Snatterbon, pero a los cinematografistas no se les facilitan entradas para tales espectáculos. Además, ni estoy autorizado a hacer una excepción con usted ni me parece bien hacerla.

Míster Snatterbon perdía la paciencia; cruzóse de brazos, y exclamó furioso:

—¿Conque no quiere usted?… ¿No quiere?

—No.

—Pues no me importa; entraré sin que me ayude usted. Pero me vengaré de usted, me vengaré, míster Holmes. Sépalo. La primera vez que vuelva a encontrarle a usted en un apuro le mandaré…

—¿Qué?

—¡Ahorcar! ¿Cree usted que le ayudaré nunca más? No, míster Holmes; todo lo contrario. Para darle que rabiar voy a convertirme en criminal, y entonces se convencerá usted de que es un don nadie, de que nada sabe usted ni sirve para nada.

Sherlock Holmes se levantó, pero míster Snatterbon había ya salido.

El célebre detective se sentó cerca de la ventana, mirando hacia el jardín. Al lado de este y separado por un muro, había el parque de un millonario. El detective consultó el reloj; quiso abrir la puerta para salir, pero no lo consiguió.

Todos sus intentos fueron vanos; trató de abrirla por medio de la instalación eléctrica, pero no funcionaba; los hilos habían sido cortados seguramente.

—¡Hola! —murmuró Sherlock Holmes acercándose a la ventana para salir por ella—; Snatterbon empieza su venganza.

En aquel mismo instante apareció en la ventana una figura horripilante, un monstruo.

Un instante después había saltado al interior de la habitación, y antes de que Sherlock Holmes, verdaderamente sorprendido, pudiera aprestarse a la defensa, vio ante sus narices la boca de un revólver.

—Hands up!¹ —exclamó una voz torpe y conocida del detective.

El monstruo era Tibo-Tib.

Pero el detective no era hombre que se asustara por un revólver. Con un rápido movimiento se inclinó para coger al agresor por las piernas y echarle al suelo, pero en aquel instante sonó un disparo, yendo la bala a dar al techo.

Instintivamente levantó el detective la vista al techo.

Allí aparecía una abertura que agrandándose súbitamente dejó caer un cuerpo, precisamente encima de Sherlock Holmes, que rodó al suelo.

Enfurecido se volvió el detective contra el inesperado y segundo agresor, del que no veía más que los músculos de acero que tenía fuertemente aprisionados entre sus nervudas manos.

Tibo-Tib acudió presto en auxilio de su compañero, cogiendo a Sherlock Holmes por los brazos y sacudiéndole hacia atrás con tan sobrehumana fuerza, que le obligó a soltar al agresor.

Un solo instante había transcurrido de esto cuando Sherlock Holmes se vio entre dos revólveres que le apuntaban.

Solo entonces reconoció al que había saltado desde el techo; era el negro Jack, y este descubrimiento le hizo estremecer.

Había sido engañado.

—¿No es verdad, maestro, que lo hemos hecho admirablemente? —preguntó Jack con ironía—. Hemos venido a gran velocidad de Filadelfia, ¿no le parece?

“Es usted nuestro prisionero; si hace usted un movimiento, le alojaremos una docena de balas en las costillas.

“Ahora, adelante, espía; siéntate y escribe lo que voy a decirte.

El detective lanzó al criminal negro una mirada tan penetrante, tan viva, que no pudiendo sostenerla, Jack tuvo que retroceder un paso, pero sin bajar el arma.

Tibo-Tib rechinaba los dientes.

La situación del detective era peligrosísima; era prisionero de aquellos dos desalmados que habían conseguido engañarle.

Habían empleado una astucia para separar a los dos detectives y poder así acabar con mayor facilidad con el maestro, su más temible enemigo. Este había caído en la trampa por tener toda su atención concentrada sobre Slip.

El negro debía tener amistad con alguno de los empleados de la central telefónica, el cual, aparentando una comunicación con Filadelfia, había facilitado a Jack la conferencia telefónica.

Sherlock Holmes meditaba sobre su situación con serenidad. Su primer impulso fue arrojarse sobre el negro, pero desistió de su intento comprendiendo por la actitud de Tibo-Tib que no vacilaría en dispararle a boca de jarro las seis balas.

Los muros de la casa eran muy sólidos, y el edificio estaba bastante alejado de la calle para que nadie oyera los disparos.

Si Sherlock Holmes quería ganar tiempo y esperar una ocasión favorable para salvarse, no podía hacer más que obedecer.

Sentóse, pues, en el escritorio sin que los criminales se apartasen de su lado.

Jack dictó lo siguiente:

—Harry Taxon, Filadelfia. Oficina central de correos.

Sherlock Holmes le miró sorprendido.

—¿Te extraña que sepamos dónde el otro espera tus noticias? ¡Ja… ja… ja! lo hemos oído todo, pues has olvidado de cerrar el aparato, señor maestro de los detectives; has cometido una soberana imprudencia. Sigue, sigue con el telegrama:

—Regresa en el acto Nueva York. Pasa por jardín y entra por ventana. Sherlock Holmes.

Sherlock Holmes escribió, pero no lo que el negro le dictaba. Lo que puso en el papel, en francés, fue:

«Regresa en el acto Nueva York. Ten cuidado. Sherlock Holmes».

Al terminar el telegrama, el detective tenía formado su plan.

Comprendía que tan pronto como hubiera terminado el escrito intentarían matarle, pues no pretendían más que tender un lazo también a Harry.

En el momento en que el negro se inclinó por encima del hombro de Sherlock Holmes para mirar lo que había escrito, el detective dio un salto dando al mismo tiempo un violentísimo puntapié a la silla en que estaba sentado, lanzándola con gran fuerza. Fue a dar en la espinilla del negro.

Con una imprecación, Jack se llevó la mano al sitio lesionado, y en el mismo instante, con la rapidez del rayo, se volvió Sherlock Holmes, y cogiéndole por el cabello, le lanzó violentamente al suelo al tiempo que le propinaba un soberbio puñetazo.

Jack dio de cabeza contra el suelo, donde quedó privado de sentido.

A todo esto Sherlock Holmes, que no había perdido de vista al hombre mono, había permanecido en posición inclinada.

Cuando cogió al negro por el cabello, Tibo-Tib disparó el revólver, pero sin hacer blanco.

La primera y la segunda bala, fueron a incrustarse en la pared, pero al sonar el tercer disparo, Sherlock Holmes sintió dolor en la frente. Llevó la mano a la cabeza y observó que salía sangre; la bala le había rozado.

Con las fuerzas sobrehumanas que le prestaba la desesperación, se arrojó entonces sobre el monstruo, Tibo-Tib, el cual no tuvo tiempo de disparar la cuarta bala, pues un certero golpe le había hecho bajar el brazo. Luego se sintió cogido por la garganta.

El monstruo, repuesto ya, no dejaba de defenderse. Cogió al detective por el cuerpo, y entonces se desarrolló una lucha desesperada, más aun que la que en otra ocasión habían sostenido el detective y el hombre mono.

Aquella vez, como la anterior, Sherlock Holmes había de salir victorioso, a pesar de que su contrincante disponía de una fuerza brutal.

La sangre, que seguía manando de la herida, le penetró en los ojos, cegándole, desventaja que no dejó de comprender el criminal.

Ninguno de los dos podía utilizar las armas. Tibo-Tib seguía una táctica especial que debía haber aprendido últimamente; trataba de dislocar los brazos al detective. Además, varias veces se arrojó con ímpetu sobre el detective intentando alcanzarle la garganta con los dientes.

Sherlock Holmes, que no veía ya, tenía que valerse de su instinto. La situación era sumamente crítica.

La pelea siguió haciéndose más y más enconada. Las sillas y el escritorio rodaron por el suelo.

Por fin, el maestro de los detectives, consiguió coger al monstruo; apretóle fuertemente contra el pecho y le levantó en alto para arrojarle al suelo.

Tibo-Tib procuró de nuevo morder al detective en el cuello. Para evitarlo, echó este la cabeza hacia atrás, pero lo hizo con tanta vehemencia, que cayó de espaldas debajo del hombre mono.

Cogidos, luchando cuerpo a cuerpo, la lucha continuó. Sherlock Holmes consiguió coger otra vez al monstruo por el cuello, tomando así alguna ventaja sobre él, pero el otro adoptó el sistema de darle fuertes empujones en el estómago, de tal modo que al detective le faltaba ya el aire.

Por fin, torturado por el dolor, Sherlock Holmes dio un salto quedando de pie, peco casi simultáneamente Tibo-Tib había hecho lo mismo, observando el primero, con gran asombro, que también el negro, que había vuelto en sí, estaba de pie y le apuntaba el revólver.

Estaba perdido.

En aquel instante apareció una figura en la ventana, oyéndose un ruido extraño y apareciendo también una caja.

—¡Ahora va bien, admirable, admirable, míster Holmes! Un segundo más y acabará usted con los miserables. ¡Cien dollars por la impresión…!

Se produjo entonces un momento de silencio.

Jack arrojó él arma, y señalando horrorizado el aparato fotográfico de míster Snatterbon, gritó:

—¡Un cañón!… ¡un cañón!… —y de un salto pasó al antepecho de la ventana.

Tibo-Tib, aterrado por el espanto de su aliado, dejó a su enemigo. Los dos pasaron saltando por la ventana, derribando el aparato del fotógrafo. Este, que vociferaba como un energúmeno, quiso retener al negro, pero se sintió cogido y lanzado como ligera pluma, contra el muro.

Un momento después los dos criminales habían escalado el muro, saltando al otro lado.

El detective había perdido unos instantes preciosos para quitarse la sangre de los ojos; en el momento en que pudo ver, cogió el revólver y salió en persecución de los miserables.

Llegó cerca del negro, y cuando se disponía a hacer fuego sobre él, sin dejar de correr, algo que parecía ser un gato se le enredó en las piernas haciéndole perder el equilibrio y rodar al suelo.

El disparo no dio en el blanco.

—Es usted muy torpe, maestro —exclamó Snatterbon poniéndose de pie y frotándose las rodillas—. Yo le hubiera cogido.

Sherlock Holmes hizo un esfuerzo para no lanzar una maldición, y seguido del artista, campeón del boxeo, escaló el muro pasando al parque del millonario, en el cual habían desaparecido los criminales.

En vano buscaron por todo el parque. Por fin el detective se acercó a la puerta de la casa, tocando la campanilla. Poco después acudió un criado.

A la pregunta del detective, contestó:

—No he visto a nadie, señor, y le ruego que salga del parque inmediatamente, porque míster Gouldman me tiene ordenado que haga fuego sobre todo el que entre en este recinto.

—Eso es lo que hay que ver —repuso el detective limpiándose la ensangrentada frente.

Pero debía tener sus motivos para no insistir, pues haciendo una señal a Snatterbon, se dirigieron hacia el muro.

El detective tenía un espejo ante el rostro.

—¡Canario!… es usted muy vanidoso, amigo —exclamó Snatterbon riendo; pero en el mismo instante empezó a temblar de pies a cabeza, viendo que aquel tomaba el revólver que levantó por encima del hombro y disparó hacia atrás.

Uno de los cristales de la casa quedó agujereado; luego todo quedó en silencio.

—¿Qué es esto? ¿Qué ha sucedido?

—Que he impedido que me descerrajaran un tiro —dijo el detective tranquilamente. Luego saltaron el muro y volvieron al jardín.

Cuando estaban en seguridad, Sherlock Holmes le estrechó la mano, diciendo:

—Ha llegado usted en el último momento, míster. Esta vez sí que le debo la vida; por lo tanto si puedo hacerle algún favor ya sabe usted…

—Sí, ya, ya, míster Holmes. Después de salvarle la vida cuatro veces ya puede usted hacer algo por mí. Pues bien, quiero impresionar una película con la electrocución de Slip.

Sherlock Holmes se encogió de hombros, penetrando en la casa. Tenía que ocuparse en asuntos más importantes que los caprichos de Snatterbon, pero este no cejaba en su empeño.

—Pero ¿qué le pasa a usted, maestro? Le veo a usted muy excitado desde que ha entrado en el parque de míster Gouldman. ¿Es verdad que iban a disparar sobre usted?

—No solamente iban a asesinarme, sino que he visto en el suelo del vestíbulo una compuerta abierta.

Snatterbon se echó a reír.

—Esto es muy frecuente en Nueva York. Será una despensa subterránea.

—Sí; probablemente para ocultar a una pandilla de bandidos.

Luego extendiendo el brazo hacia la quinta del millonario, prosiguió:

—¿Sabe usted lo que hay allí, míster Snatterbon?

—¿Qué?

—Los almacenes de Ronvell y C.ª.

Snatterbon replicó extrañado:

—¿Y qué tienen que ver los almacenes de Ronvell y Compañía con la quinta del millonario o con los criminales?

—Que hay una comunicación subterránea —contestó Sherlock Holmes tomando el sombrero para mandar un telegrama a su ayudante Harry Taxon en Filadelfia.

CAPÍTULO II

Sospechas horribles

Harry Taxon regresó sin el menor contratiempo, después de haber buscado en vano la pista de los criminales en Filadelfia.

El detective, que había cambiado de domicilio, se encaminaba tres días después de los sucesos relatados a la cárcel central para presenciar la ejecución de Slip.

—Es el —exclamó Harry al entrar en la sala del tribunal. Slip estaba pálido, pero sereno.

Al extremo de la sala destinada a la ejecución del alto fallo se había dispuesto el sillón eléctrico, en el que el reo fue sentado acompañado por el verdugo. Le colocaron una especie de antifaz negro para que no pudiese ver, y le sujetaron de tal manera que no podía hacer el más ligero movimiento.

En la vasta sala reinaba un silencio sepulcral.

Apretó el verdugo el botón eléctrico, y a pesar de que el cuerpo del ajusticiado estaba fuertemente atado, dio fuertes sacudidas.

El verdugo tenía el reloj en la mano. A cada minuto interrumpía la corriente durante algunos segundos; a los cinco minutos todo había terminado.

Los médicos se acercaron para examinar al reo; también Sherlock Holmes se aproximó a él un instante. Slip tenía la faz verde y los ojos cerrados.

Desataron el cadáver y lo condujeron a una dependencia contigua.

Poco a poco fueron retirándose los funcionarios, periodistas y delegados que habían presenciado el espectáculo.

De repente Harry cogió el brazo a Sherlock Holmes, señalando a un hombre pequeño que cargado con un enorme bulto, y cubierto este por un paño negro, se dirigía a la puerta.

—Míster Snatterbon —murmuró—. ¿Cómo habrá entrado sin tarjeta?

Sherlock Holmes encogióse de hombros y se acercó al hombrecillo. Casi al mismo tiempo un detective salió al paso de Sherlock Holmes, diciéndole:

—No salimos de sorpresas. ¿Ya sabe usted lo que ha sucedido?

—¿Qué es ello?

—Que esta mañana han agredido a un abogado en el Central Park. Los agentes lo han llevado a su casa.

—¿Está muerto?

—No; ha recibido un golpe violentísimo en el estómago.

—¿Habrán sido bandidos los agresores?

—No parece así, pues el agredido no ha sido despojado de ninguno de los objetos de valor que llevaba. Lo único que le robaron ha sido la entrada para esta ejecución. Desgraciadamente no he sabido esto hasta hace un momento, cuando la mayoría de los asistentes al acto ya se habían… ¿pero qué es eso? Aquel hombrecillo…

Míster Snatterbon había saltado como una langosta y dio al policía un fuerte golpe en la cabeza derribándole y echando a correr ligero como un gamo. Antes de que nadie se hubiera dado cuenta de lo que ocurría, ya Snatterbon se había escurrido por entre la multitud.

Levantándose el agredido, preguntó maldiciendo:

—¿Conoce usted a ese renacuajo, míster Holmes? Sherlock Holmes movió la cabeza negativamente.

—Le he visto hace poco, pero siento no poderle dar ninguna indicación.

—¡Maldito mil veces! Cuando le coja yo le mediré las costillas.

* * *

Entretanto el gobierno de Inglaterra había ordenado a uno de los aeronautas de más fama, que volviera con el globo Esperanza de Inglaterra, que seguía atado en el Central Park.

Miss Clark, heredera del globo y de toda la fortuna del profesor, quiso volver a Inglaterra a bordo del dirigible.

Legalmente era ella la heredera de los bienes de su difunto tío, el inventor del globo, puesto que Tibo-Tib no podía serlo por criminal.

Mucho antes de la hora señalada para la partida, había acudido al parque una muchedumbre inmensa, ávida de presenciar el emocionante espectáculo.

Míster Smith, hombre de reconocida autoridad en asuntos de navegación aérea, había ido al parque la noche anterior para hacer los últimos preparativos. El dirigible estaba rodeado de una alta valla de madera que se había levantado allí para su mayor seguridad.

Solamente míster Smith tenía la llave para entrar en la valla.

Pero el célebre aeronauta no comparecía. Los mecánicos habían llegado, pero no podían entrar por falta de la llave.

Por fin se decidieron a ir en busca de un cerrajero para abrir; entretanto habían también llegado Sherlock Holmes, Harry Taxon y miss Clark.

—Debe haber ocurrido algo —exclamó el joven Harry abriéndose paso por la muralla de curiosos. También el gran detective y miss Clark apresuraron el paso y entraron, en el recinto junto con algunos ingenieros y agentes de policía.

El dirigible estaba dispuesto para el ascenso. Sin embargo, míster Smith no comparecía.

Sherlock Holmes subió a una de las barquillas. Rápidamente púsose sombrío y saltó a tierra.

—Retiren ustedes el cadáver de la barquilla —dijo a algunos policías que se apresuraron a cumplir la orden.

Era el cadáver de míster Smith.

Todos los presentes quedaron mudos de sorpresa y de horror.

Un médico se acercó examinando el cadáver:

—¡Está muerto! —dijo tristemente—. Según creo, debe haber muerto esta noche.

—Pero es raro que en el cuerpo no se vea la más insignificante herida —objetó un policía—. Vea usted, míster Holmes; no hay herida alguna.

El gran detective se arrodilló al lado del muerto empezando a examinarle. Después de algunos momentos, sin haber podido descubrir nada de importancia, se levantó el detective. Suponía que la muerte había sido producida por asfixia o a consecuencia de un rápido ataque cardíaco.

Lo cierto era que míster Smith había dejado de existir.

Sherlock Holmes examinó de pronto el suelo, exclamando:

—Han sido tres.

—¿Tres qué? —preguntó Harry.

—Los asesinos.

—¿Cómo puede usted demostrarlo, maestro?

Sherlock Holmes señaló la tierra de los alrededores de la barquilla.

—¿Ves ese polvillo blanco?

—Sí, maestro.

—Es de yeso: en el cabello del muerto también hay polvos de esos.

—¿Y qué deduce usted de ello, míster Holmes?

—Que el desgraciado ha muerto como un perro; que ha muerto de la manera más horrible, tal vez, que te puedes imaginar.

Han sido tres los criminales y eran necesarios, pues dos no hubieran podido sujetar a la víctima como querían hacerlo.

Cubrieron la faz del desgraciado con una gruesa capa de yeso y esperaron que estuviera solidificada. Así provocaron la asfixia, muerte segura, y desaparecían todas las huellas de una agresión.

—¿Pero por qué tanta crueldad, míster Holmes?

—Te lo he dicho; los infames han querido borrar toda huella; sin duda han querido hacernos creer que míster Smith ha muerto víctima de un ataque al corazón, pero no han procedido con bastante cuidado.

De este crimen se desprende que el objeto único que perseguían los miserables era aplazar la partida del dirigible. Si no hubiera presenciado por mis propios ojos la electrocución de Slip, apostaría que este crimen es otra de sus nefastas obras.

La noticia de la muerte de míster Smith, cundió rápidamente. El ascenso del Esperanza de Inglaterra fue aplazado. La multitud se retiró silenciosa, pero el médico forense doctor Black, dijo:

—Oiga usted, míster Holmes: ¿tiene usted la completa seguridad de que Smith ha muerto de la manera que usted dice?

—Es absolutamente cierto, señor doctor.

Como el joven doctor ponía ciertos reparos y no pocas objeciones a las seguridades del célebre detective, los policías decidieron esperar la opinión de míster Harvay, una de las primeras lumbreras en el campo médico.

El profesor Harvay, que era el jefe de la sección anatómica de Nueva York, practicó la autopsia al cadáver.

Ante las dudas y hasta las reticencias de algunos doctores, Sherlock Holmes se contentaba con encogerse de hombros; él estaba absolutamente seguro de lo que había dicho; confiaba ciegamente en sí mismo.

Miss Clark mostróse sumamente contrariada del aplazamiento de la salida, pues estaba impaciente por volver al lado de su amado a quién había dejado enfermo en la capital de Inglaterra.

No bien los dos detectives hubieron llegado a la casa en que se hospedaban, la campanilla del teléfono sonó:

—Soy el juez de instrucción. No nos queda otro recurso, míster Holmes, que aceptar como bueno su punto de vista y le rogamos que nos haga una declaración oficial relatando la muerte de míster Smith, tal como usted la supone.

—¿Por qué? ¿No quieren ustedes esperar el fallo del profesor míster Harvay?

—En efecto; pero es el caso que Harvay ha salido de viaje ayer.

—Su regreso no se hará esperar.

—No se sabe; es algo misterioso lo ocurrido. Se ha marchado sin avisar a los tribunales y nada absolutamente se sabe acerca de su residencia ni de su regreso.

Después de permanecer un momento reflexionando, contestó el detective:

—¿Quién hizo la autopsia a Slip?

—El profesor Harvay. Y parece ser que este ha emprendido tranquilamente un pequeño viaje de propaganda.

Esto es una ironía —prosiguió el juez—. Resulta que el profesor Harvay, profesor y médico oficial, es el enemigo más convencido y más tenaz de la electrocución. ¿Qué le parece a usted, míster Holmes? Harvay pretende que todos los ajusticiados por medio de la electricidad, no…

El gran detective dejó bruscamente el receptor del aparato. Llamó a Harry, bajó la escalera, tomó un coche y diez minutos más tarde estaba en presencia del juez que por teléfono le había hablado.

—¿Cómo sabe usted que míster Harvay ha salido de viaje? —preguntóle sin rodeos.

—Porque lo ha escrito, míster Holmes.

—Haga el favor de explicarse mejor y aprisa, señor juez.

—Pues… pero no comprendo cómo este detalle insignificante puede interesarle hasta tal extremo.

En fin; me fui a casa del profesor Harvay para hablarle del asunto Smith, e invitarle por si quería presenciar o practicar la autopsia.

Es un hombre muy original ese profesor Harvay; hay que tratarle con gran precaución, y además no es muy amigo, por cierto, de las autoridades; es enemigo acérrimo de la manera cómo se ejecutan las sentencias de muerte.

Lo demás es muy sencillo; el profesor Harvay habita en una casa en compañía de un criado, en la que no tiene otro inquilino que el dueño de la finca.

—Termine usted de una vez, señor juez. ¿Cómo sabe usted que el profesor está de viaje?

—Hablé con míster Buob, el propietario de la casa habitada por el doctor y me dijo que este había salido de viaje aquella misma noche. Reflexionando bien sobre este hecho, no puedo menos de confesar que el proceder de míster Harvay aparece algo misterioso. Tan repentina marcha, sin preparativo alguno…

—¿Pero es que quiere usted hacerme perder la paciencia? Contésteme por fin, y advierta que el caso es urgentísimo.

—Me lo dijo míster Buob, a quién el doctor escribió lo siguiente:

«Por urgentes asuntos de mi profesión, me veo en la precisión de salir de viaje esta misma noche. Deseo que durante mi ausencia nadie entre en mis habitaciones, pues dada la prisa con que he tenido que marchar, no he tenido tiempo de ponerlas en orden.

»Le hago a usted responsable del cumplimiento de este deseo hasta mi vuelta, que será dentro de ocho días».

—¿Esto lo ha escrito el doctor?

—Sin duda, míster Holmes.

—¿Y no ha mandado usted abrir la habitación en el acto?

—¿Por qué? No tengo autorización para penetrar en el piso de míster Harvay contra sus instrucciones.

—¿Tiene el laboratorio en la misma casa?

—Sí, míster.

—Entonces haga el favor de extenderme un documento inmediatamente autorizándome a penetrar en la habitación.

El juez se encogió de hombros, y replicó:

—No puedo; sería una violación de los derechos particulares.

—¿Dónde está la carta dirigida a míster Buob? ¿Le merece a usted entera confianza el citado Buob?

—Absoluta, míster Holmes. En cuanto a la carta de míster Harvay, no la tengo en mi poder.

Sin decir más salió el detective del despacho del juez, que le siguió con mirada de asombro. Aquel tomó un coche y se dirigió con Harry a la casa de míster Harvay. Esta estaba situada en la parte oeste de Nueva York, y separada de la calle por un pequeño jardín.

Al ver el coche que se detenía ante la verja, míster Buob, el dueño de la finca, miró asombrado, viendo a los dos detectives apearse rápidamente. Tal vez esperaba la vuelta del profesor.

—Me llamo Sherlock Holmes. Enséñeme usted la carta que ha recibido del doctor Harvay.

Míster Buob, hombre de unos cincuenta años y de aspecto bonachón, se inclinó al oír pronunciar el nombre del célebre detective. Penetró en sus habitaciones y al poco rato reapareció con una carta en la mano.

El detective miró el timbre mata sellos.

—Viene de Nueva York —dijo a Harry. Luego desplegó la carta.

—Ya me lo figuraba —añadió—; esta no es letra de un hombre de cincuenta años. Harry, telefonea inmediatamente a miss Clarck para que en automóvil y a la mayor velocidad venga aquí.

Harry se alejó, mientras el maestro empezaba a pasearse nervioso por delante de la casa.

Sorprendido de esta actitud, míster Buob preguntóle varias veces de qué se trataba, pero Sherlock Holmes no prestaba oídos a sus preguntas.

Pocos minutos después volvía Harry, y al cabo de un cuarto de hora había también llegado la dama.

—¿Qué ha ocurrido, míster Holmes? —preguntó miss Clarck antes de que el auto estuviera completamente parado.

El preguntado mostróle la carta.

—¿Conoce usted esta letra?

Miss Clarck miró atentamente el escrito, lo leyó dos veces, miró la fecha y volvióse pálida como un cadáver.

—Si no supiera que Slip… —murmuró entre dientes.

Sherlock Holmes tomó la carta y dirigiéndose a su ayudante, dijo:

—Ha ocurrido lo que temía. Esta carta procede de Slip.

Harry cambió de color.

—¿Pero cómo es esto posible, maestro?

Este se contentó con encogerse de hombros.

—Míster Buob; mande usted a buscar un cerrajero.

El propietario procuró excusarse, inventando mil reparos y alegando, como argumento poderoso, que míster Harvay cambiaría de casa si sabía que durante su ausencia habían penetrado en su habitación burlando sus instrucciones.

Con la decisión propia del célebre detective, este se acercó a la puerta, y pocos momentos después había hecho saltar la cerradura. Subió la escalera y al llegar al primer piso, leyó una placa que decía:

«Profesor Harvay

«Médico oficial».

El detective hizo uso de sus ganzúas, abriendo también la puerta del piso a pesar de las protestas de míster Buob.

Un fuerte vaho de carbón y cloroformo salió de la estancia.

Abrió la primera puerta sin encontrar cosa alguna sospechosa; abrió la segunda con igual resultado, pero al abrir la tercera, míster Buob lanzó un penetrante grito de horror, dejándose caer sobre el cuerpo rígido de un hombre, que yacía en medio de la habitación. Estaba en medio de un charco de sangre coagulada y ennegrecida.

Sherlock Holmes levantó el cadáver.

Era de un hombre de baja estatura, y usaba barba ya encanecida.

Llevaba lentes cuyos cristales, hechos añicos, habían herido las pupilas…

Lo más horrible en el cadáver era la herida que había producido la muerte. El criminal le había cercenado la cabeza.

Miss Clarck cayó desmayada ante aquel cuadro desolador.

Sherlock Holmes lanzó una mirada a su alrededor, abrió una compuerta del suelo y bajó al laboratorio del profesor.

Allí encontró numerosos instrumentos de cirugía, aparte de multitud de cajones con material aséptico y drogas.

Míster Holmes gritó desde el sótano:

—¿Míster Buob?

—A sus órdenes, míster Holmes.

—¿Ha sido conducido aquí el cadáver de Slip?

—Sí.

El detective subió, y haciendo una seña a Harry y a miss Clarck que se había ya repuesto, dijo:

—Ya nada tenemos que hacer aquí. No podemos perder ni un segundo; hay que perseguir al ajusticiado Slip.

El efecto que produjeron estas palabras fue de asombro; ninguno de los dos quería creer que Slip viviese.

—Tampoco yo había pensado en esto —prosiguió Sherlock Holmes—; pero ya no cabe duda.

Luego, para convencer a sus oyentes, que seguían dudando, dióles algunas explicaciones.

—Míster Harvay hace años escribió mucho contra la electrocución. Si no me equivoco, el sabio doctor pretendía en sus escritos que de cada doce hombres electrocutados, solo seis quedaban muertos. Los demás conservaban la vida en un estado que podría calificarse de latente, bajo las apariencias de una parálisis rígida.

Desgraciadamente para el infeliz míster Harvay, quiso su mala estrella que el cuerpo de Slip cayera en sus manos, y que con él hiciera aquel sus experimentos para reanimarle. De estos experimentos quedó demostrado que, en efecto, Slip vivía, de donde se deduce que el doctor tenía razón y que la mayoría de los electrocutados habían sido enterrados vivos, aunque también cabe en lo posible que Slip fuese un caso excepcional, y que el profesor Harvay haya sufrido una serie de fracasos en sus experimentos, hasta dar con Slip que vino a darle razón.

Slip ha vuelto, pues, a la vida. Lo que ha sucedido luego, quedará para nosotros envuelto en el misterio. Parece, no obstante, evidente que el criminal atacó a su salvador, que este huyó del laboratorio buscando un refugio, y que por fin se desarrolló la horrorosa escena que debía acabar con la vida del sabio doctor.

Para aquel criminal que dispone de fuerzas hercúleas no podía ser difícil vencer al profesor.

Después de esto, es lógico suponer que Slip logró reunirse con Tibo-Tib y con Jack y que de acuerdo los tres, asesinaron a míster Smith en la barquilla del Esperanza de Inglaterra.

—¡Y ahora ya no podremos alcanzarles! —exclamó Harry—. Esos infames estarán ya en seguro.

El detective sonrió.

—No te preocupes por eso; ya caerán en nuestras manos. No olvides que el Esperanza de Inglaterra se encuentra aún en el Central Park; apuesto la cabeza a que volverán al dirigible.

Los dos detectives acompañaron a miss Clarck a su casa e inmediatamente se pusieron en camino hacia los almacenes Konvell y C.ª.

CAPÍTULO III

Una hazaña de Snatterbon

Míster Snatterbon se paseaba inquieto por la habitación que tenía alquilada.

—Sherlock Holmes ha hablado de una comunicación secreta entre los almacenes Konvell y la quinta del millonario Gouldman —se dijo para sí mismo—. Pues la ocasión es magnífica para una aventura emocionante. Me urge obtener una vista cinematográfica sensacional y volver a Londres para un negocio sin precedentes.

¿Por qué he de depender de Sherlock Holmes? Yo Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon, yo tengo talento de detective; lo tengo y lo demostraré. Yo enseñaré a Sherlock Holmes que no tiene por qué ser orgulloso, que hay gente más valiente que él; yo le demostraré lo que puede míster Snatterbon.

Sí —prosiguió con exaltación—; yo mismo, yo solo cogeré a los infames criminales y además impresionaré una película que habrá de valerme montones de oro.

Después de este monólogo, Snatterbon apoyó la frente en la mano, entregándose a hondas meditaciones; de pronto brillaron sus ojos; había combinado un plan.

—¡Sí, iré! —exclamó cogiendo su aparato—. ¡Ja., ja… ja!… ¡Es natural!… ¡Qué ridiculez!… en todas las aventuras que he leído de Sherlock Holmes, los criminales son siempre los más tontos. Pues bien, no he de ser yo menos afortunado, pues me figuro no tener menos inteligencia que él.

Calóse ancho sombrero y echó a andar dirigiéndose hacia la casa en que anteriormente había habitado el detective. Acercóse al parque en que casi completamente oculta por frondosos árboles se levantaba la quinta del millonario Gouldman.

Snatterbon se detuvo un momento ante la férrea puerta para meditar; luego se aseguró de que en cada bolsillo del pantalón llevaba un revólver cargado, y con decisión tiró de la campanilla.

Hubo de esperar bastante rato.

Luego se abrió la puerta y Snatterbon vióse delante del criado a quién había visto cuando escaló el muro del parque, junto con el gran detective.

—¿Qué desea usted?

—Me llamo Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon. Diga usted, buen hombre, ¿no podría hablar un momento con míster Gouldman?

El criado movió la cabeza negativamente.

—No hay que pensar en esto, míster… míster… no me acuerdo de su nombre kilométrico.

Diciendo estas palabras, el criado lanzó penetrantes miradas al hombrecito. Le parecía haberle visto, pero no podía precisar dónde.

—¡Eh, amigo; cuidado! a mí no se me habla en esta forma —dijo Snatterbon con impertinencia, golpeando el hombro al criado—. ¿No quieres ganarte 100 dollars? Cien dollars digo, Juan; reflexiona un momento. ¡Cien dollars!

El criado miró con mayor insistencia al enano, patizambo y ridículo, y sus facciones se volvieron sombrías. Entonces recordaba dónde había visto al hombre; junto con Sherlock Holmes.

—Bien quisiera ganarme 100 dollars —repuso vacilando—, pero será muy difícil ver a míster Gouldman.

—Ya lo arreglaremos. Decididamente te daré cincuenta dollars por anticipado, y el resto después de la entrevista con tu amo.

Algunos minutos estuvo meditando el criado; luego contestó:

—Entre, pues.

Debió parecerle a míster Snatterbon que el tono empleado por el criado no era el que más convenía a su personalidad, por cuanto quedando parado en el vestíbulo, exclamó:

—Me parece que no sabes quién soy yo.

—Lo siento, pero…

Snatterbon procuró erguirse.

—Querido; yo soy Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon. ¿No has oído hablar de míster Snatterbon?

—En mi vida, señor; mentiría si dijera otra cosa.

—Es cosa muy triste para ti, querido, que no conozcas a las personas más eminentes del siglo XX. Y de Sherlock Holmes, ¿has oído hablar?

—Ya lo creo —contestó vivamente el criado—. Este es conocido hasta de las ratas. ¡Vaya un tunante!

—Pues yo soy un segundo Sherlock Holmes. ¿Te sorprende? No me extraña. El asombro queda justificado siempre que se habla a los grandes hombres.

Snatterbon se encontró en el espacioso vestíbulo que había ya visto cuando visitó la villa con el gran detective. Sin embargo, no pudo descubrir la compuerta secreta de que Sherlock Holmes le había hablado.

El suelo estaba cubierto con una preciosa alfombra; del techo pendía una lámpara magnífica.

El criado reapareció. Snatterbon creyó descubrir entonces que aquel hombre tenía las facciones de criminal.

Dirigiéndose a él, le dijo con amabilidad:

—También usted saldrá en la vista, amigo.

El criado quedó extrañado.

—¿Qué dice usted?

—Más tarde hablaremos de esto, amigo. ¿Me espera míster Gouldman?

—Sí; sígame.

Después de subir una escalinata ricamente tapizada, el criado abrió una puerta, indicando al visitante que entrara.

Era una habitación adornada y amueblada con lujo oriental.

En los rincones del muro había panoplias y armas antiquísimas. Las lámparas eléctricas estaban cuajadas de esmeraldas y valiosos relieves.

Detrás de una mesa se erguía una figura.

En aquella parte de la habitación, reinaba la penumbra, por lo que Snatterbon no pudo reconocer al hombre, pero vio que era alto, esbelto y que usaba barba negra.

—Soy Gouldman —dijo—. ¿Desea usted hablarme?

Snatterbon se anunció en el acto.

—Pero haga el favor de sentarse, míster Gouldman —dijo luego—, haga usted como si estuviera en su casa.

Al volverse Snatterbon, observó que el criado permanecía inmóvil con los brazos cruzados, en el dintel de la puerta.

—¿Quiere usted hacer salir ese hombre, míster Gouldman? Su presencia me molesta. Tengo que hablar a usted en confianza.

El millonario hizo un movimiento con la mano, y el criado desapareció.

Snatterbon llevó seguidamente la mano al bolsillo, y sacando un revólver, apuntó al opulento.

Este retrocedió sorprendido, mientras Snatterbon soltaba una carcajada.

—Hola; ¿qué dice usted ahora?… Parece que tiembla usted… Creo que a mí me pasaría lo mismo si me pusieran un juguete como este delante de las narices.

Tengo que decirle pocas palabras; yo soy detective, un gran detective, el más notable de nuestros tiempos. Como usted ve, está en mi poder.

Es usted un criminal; no necesito pruebas para asegurarlo, pues me basta saber que en esta casa tiene usted una galería subterránea y además esos rostros tan pálidos como el de usted y esas barbas negras, son un indicio seguro de criminales inclinaciones.

Bueno. ¿No es verdad que reconoce usted que está en mi poder?

Hasta entonces Gouldman no había pronunciado ni una palabra; permanecía inmóvil. Luego se acercó con prudencia a la mesa, sin hacer ruido, con la cautela de un tigre, y apoyando las manos en la misma, dijo:

—Bien; ¿qué quiere usted de mí?

—Va usted a saberlo. ¿Confiesa usted que es un criminal?

—Aseguro que es usted un mamarracho.

—¿Eh?… ¡Cuidado, míster Gouldman!… ¡Que no tolero insultos!… Si me dirige usted epítetos mal sonantes, me explicaré de otro modo. No solamente soy detective, sino también dueño de un cinematógrafo; necesito una película sensacional. Escuche pues. Estoy dispuesto a renunciar a mi fama de detective, a condición de que quiera usted arreglar algún crimen espeluznante.

Míster Gouldman seguía en igual posición, inclinado, dispuesto a lanzarse sobre su adversario.

—¿Un crimen? ¿Está usted realmente loco, o representa usted una comedia?

—Nunca he sido comediante, míster Gouldman.

Abajo esperan tres docenas de policías que están aguardando mi señal. ¿Quiere usted que dé el silbido? ¿No? Pues ya que con Sherlock Holmes no consigo nada, he de entenderme directamente con el criminal. Voy a darle una idea del crimen.

—Una galería subterránea… —al oír estas palabras el millonario palideció—. Una galería secreta —repitió el hombrecillo— en la que se desarrolla una lucha a sangre y fuego, cuerpo a cuerpo, bárbara, horrible, cruel. Ha de correr la sangre.

Naturalmente usted no matará a nadie, pero fingirá esta escena con algunos de sus cómplices. Entretanto yo impresionaré la película. ¿Eh? ¿Está usted conforme?

—Muy bien, muy bien… excelente idea —exclamó Gouldman riendo—. Está usted de muy buen humor, míster Snatterbon. ¡Esto es admirable! ¡Estrécheme la mano! ¡Soy de la partida!

Jonnatan Snatterbon tomó el revólver con la mano izquierda, y tendió al millonario la diestra que estrechó vivamente. Un instante después el famoso detective recibía un violento puñetazo en medio del rostro que le hizo rodar al suelo. Pero Snatterbon no perdió la serenidad. Como había perdido el revólver, empezó a boxear.

Si Sherlock Holmes hubiera presenciado aquella escena, seguramente se hubiera echado a reír. Snatterbon arremetió contra Gouldman, mucho más alto y fuerte que él, consiguiendo asestarle una serie de puñetazos en el vientre.

Pero Gouldman no estaba dispuesto a dejarse atropellar. Levantó el pie propinando al patizambo un puntapié que le hizo dar algunas volteretas en el suelo.

El pobre boxeador, cuya nariz y boca estaban ensangrentadas, se levantó, arrojándose de nuevo sobre su adversario.

Por todas partes acudieron hombres. Snatterbon, cogido y sometido, recibió una paliza que le hizo perder el conocimiento. Creyó oír como en sueños una carcajada burlona, luego se sintió arrojado a la profundidad.

El cuerpo del pobre míster Snatterbon, fue echado a un subterráneo de algunos metros de profundidad.

Durante la pelea, Gouldman había apretado un botón eléctrico y sus hombres acudieron.

—A ver si se le quitan las ganas de espiar mis galerías subterráneas —exclamó Gouldman frotándose las manos—. Este es un bicho venenoso y hay que guardarse de él. ¡Adelante, mis hombres! Llevadle a la gran sala; hemos de hacerle desaparecer del mundo de los vivos.

Entonces se abrió una puerta disimulada en el muro y una rara mujer apareció en el vestíbulo donde había la compuerta por la que fue arrojado el fotógrafo.

Las facciones de la aparecida eran las de la raza asiática, pero a pesar de sus pómulos notablemente salientes y de los labios gruesos, podía llamársela bella por la extraordinaria hermosura de los ojos. Algún poeta hubiera comparado su brillo con el de los luceros; tan vivo era.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó con acento extranjero, dirigiéndose a Gouldman—. ¿Qué significa esto, Bob?

—Que hemos cogido al segundo detective, al que le va en zaga a Sherlock Holmes —contestó el hombre sonriendo.

Si quieres pasar un buen rato, Cleopatra, ven. Voy a proporcionarte una satisfacción, pues bien sé que nada en el mundo te place tanto como ver a un hombre en los últimos momentos de su vida.

La mongola sonrió siniestramente. Volvióse hacia la habitación de que había salido, y dos hombres acudieron; uno de ellos era de muy elegante tipo y sumamente ágil; el otro, era un horror; una figura deforme y monstruosa; un ser medio hombre y medio gorila.

—Conozco al hombre de quien está usted hablando, míster Gouldman —dijo Slip, el primero de los dos que había acudido a la indicación de Cleopatra—; es un necio, un infeliz a quién puede usted dejar en libertad.

Si le tratamos mal, no tardaremos en tener encima a ese maldito Sherlock Holmes.

—Slip tiene razón —dijo la mujer.

Gouldman lanzó a ambos una mirada furiosa, diciendo:

—Aquí se hace lo que yo mando.

La mujer encogióse de hombros, y sin replicar siguió con sus compañeros a Gouldman, que había empezado a bajar al sótano.

Cuando Snatterbon volvió en sí, sintió un calor insoportable. Tenía el cuerpo molido y la sangre circulaba con gran rapidez.

Lo primero que se ofreció a sus atónitas miradas, fue la boca candente de un horno gigantesco.

De allí procedía el calor que sentía. El hombrecillo se asfixiaba.

A bastante distancia del horno, vio Snatterbon una mesa larga en la que estaban sentados varios hombres, debajo de luces eléctricas.

Snatterbon pudo ver que eran grabadores.

Tenían en la mano pequeñas placas de metal; uno de ellos era Gouldman.

—¡Eh, míster Gouldman! —gritó.

Este volvió la cabeza.

—¿Qué desea usted, gran detective?

—Quite usted allá, hombre. Yo no soy detective. Yo soy el hombre más inofensivo del mundo.

¿Acaso ha creído usted que iba a hacerle daño? Nunca, hombre, nunca; soy muy pacífico.

Oh, míster Gouldman; es usted el hombre más inteligente y más educado que he tenido el honor de conocer en mi vida.

Bien sé que todo esto es una broma; fruto de su ingenio privilegiado. Bien sé que no va usted a tostarme vivo. A ver si me indica usted dónde está la puerta.

Gouldman contestó con una carcajada.

Snatterbon se enfureció.

—¡Infame, bandido! —gritó—. ¿Quieres soltarme o no? Ten cuidado, porque soy campeón del boxeo, y voy a dejarte el cuerpo lleno de cardenales hasta que revientes.

—Puede usted empezar cuando guste, míster Snatterbon.

Este optó, por fin, por apaciguar sus iras. Estaba atado de pies y manos y muy cerca de la boca del horno, sufriendo mil torturas por el excesivo calor que le quemaba la sangre.

Entonces vio algunas otras galerías en que se ramificaba en la que se encontraba. Allí había también numerosos obreros trabajando en el mismo oficio.

Snatterbon comprendió que se encontraba en poder de una banda de criminales, que se dedicaban también a la fabricación de moneda. Poco a poco fue distinguiendo numerosas máquinas; era una instalación completa con buen número de obreros.

Snatterbon empezaba a inquietarse por su suerte; sentía sed abrasadora.

De pronto se le acercó un hombre en traje de levita, en el que reconoció a Slip.

—¿Cómo va, míster Snatterbon? —preguntóle—. Ya nos hemos conocido en Londres. ¿Cómo se encuentra en nuestra compañía?

—Mal, muy mal. Suélteme. Es usted una bestia en figura humana.

—Lo haré gustoso si quiere usted contestarme algunas preguntas.

—Puede usted empezar.

—¿Dónde está Sherlock Holmes?

—No lo sé.

—Ya lo suponía. Lo extraño sería que dijera usted la verdad.

—Si lo supiera, no lo callaría. Pero retíreme de aquí, que me quemo. Esto es un infierno.

—Bueno, Slip; no tantos miramientos —exclamó una voz desde el fondo del subterráneo—. Échele al horno y hemos terminado; no será el primero que se tuesta ahí dentro.

Snatterbon se estremeció, rechinando los dientes.

Slip se volvió de espaldas, encogiéndose de hombros.

—Tibo-Tib —gritó.

—Maestro.

—Ven; este trabajo es para ti.

El monstruo se acercó al prisionero.

Snatterbon lanzó gritos desesperados, ensordecedores, pero Tibo-Tib no tenía entrañas.

Cogió a la víctima, la levantó en alto y se acercó al horno.

CAPÍTULO IV

La habitación de los muertos

Sherlock Holmes y Harry Taxon estaban buscando la pista, habiendo llegado a los almacenes de Ronvell y Compañía. Era un edificio colosal, instalado con todo el confort moderno. La casa contaba diez y seis pisos y en ella trabajaban unos cuatrocientos empleados. Las escaleras estaban tapizadas de preciosas alfombras y por todas partes se veían ascensores.

Sherlock Holmes y su discípulo entraron en los almacenes.

—Maestro; no acierto a comprender qué relación puede existir entre esta casa de comercio y la quinta del millonario —dijo Harry.

—La observación que he hecho en esa quinta de Gouldman se presta a numerosas deducciones, pero como siempre la más sencilla será la verdadera —contestó Sherlock Holmes.

Diciendo esto se acercó a uno de los mostradores, compró un objeto y pagó con un billete.

Luego se trasladaron a los pisos superiores repitiendo sus compras y entregando siempre, en pago, billetes de a diez y veinte dollars, lo que acabó por llamar la atención al joven Harry.

—Este es míster Ronvell —oyó de pronto decir a su lado. Era un comprador que estaba hablando con otro. Míster Ronvell era considerado como uno de los hombres más ricos de Nueva York.

Harry miró al potentado sobre el cual quiso también llamar la atención de su maestro, pero este le estaba ya mirando.

Míster Ronvell, de unos cuarenta años, alto y elegante, estaba pálido y llevaba el rostro afeitado.

—Sería un buen actor —se dijo Sherlock Holmes—. La expresión de su semblante denota que es hombre que sabe perfectamente dominarse y hacerse dueño de la situación.

Harry Taxon estaba asombrado de ver que su maestro no se cansaba de hacer compras y cargarse de moneda.

El detective tenía ya todos los bolsillos llenos de piezas de oro y de todas clases.

—¿Va usted a poner un museo de moneda, maestro? —preguntó Harry.

Entretanto habían vuelto a la planta baja; el detective se quedó un momento mirando el ascensor, que no cesaba un momento de transportar gente.

Lanzó una mirada a su alrededor, y viendo que nadie le observaba, enseñó a Harry un puñado de las monedas que le habían devuelto en las cajas de los almacenes.

—¡Qué cosa más curiosa! —exclamó en voz baja—. Aquí no se devuelve más que moneda nueva. Es preciso que este Ronvell haga un negocio fabuloso.

Harry había aprendido bastante en la escuela del gran maestro para ver desde luego que todas aquellas piezas eran falsas, pero no sabía cuáles eran las intenciones de su maestro.

—Ya ves que esto es falso —dijo este—. Esto confirma la primera deducción que hice al ver la compuerta secreta en el vestíbulo de la casa de Gouldman. Ronvell no es el primero ni el único que fabrica dinero en Nueva York, pero es un talento entre esa clase de profesionales; ahora me explico su amistad con Slip.

Gouldman y Ronvell deben ser la misma persona; es una especie de anfibio que vive tan pronto encima de la tierra como en las entrañas de la misma. No cabe duda; es él el monedero falso y tiene estos almacenes no para vender sino para poner en circulación sus monedas sin llamar la atención. Hasta ahora lo ha conseguido, pues nadie creerá capaz a Ronvell ni a Gouldman de una estafa tan monstruosa.

Harry examinó un dollar; estaba tan bien grabado y dejado, que era precisa mucha práctica para conocer la falsificación.

De repente exclamó Sherlock Holmes:

—Harry; tenemos que separarnos; no sé cómo acabará esta aventura, pero te recomiendo que vigiles atentamente y que no pierdas la serenidad.

—Ya sabe usted, maestro, que no hay nada que me alegre tanto como tener que hacer algo de importancia. ¿De qué se trata, pues?

—De ir al Central Park y vigilar el Esperanza de Inglaterra.

Harry quedó contrariado.

—¿Y le parece a usted que esto es para mí algo interesante?

—Es posible, y en tal caso deberás proceder con gran prudencia y no menos reflexión.

Harry se despidió. Hubiera preferido quedarse al lado de Sherlock Holmes, pues comprendía que se proponía hacer algo peligroso.

Había obscurecido y los vastos almacenes quedaron iluminados por miles de luces eléctricas. Sherlock Holmes subió lentamente hasta el piso diez y seis; los ascensores no paraban de subir y bajar.

Sherlock Holmes se paseaba cerca del sitio donde se agolpaba la gente esperando la llegada del ascensor para trasladarse a los pisos inferiores. De súbito, abriéndose paso por entre la multitud, el detective abrió la portezuela y se metió en el ascensor, en el preciso momento en que llegaba arriba y antes de que nadie tuviera tiempo de entrar en el mismo.

—¡Hacia abajo! —gritó al conductor, un muchacho alto y fuerte, cerrando al mismo tiempo la portezuela para que nadie pudiera seguirle. El mismo puso en movimiento el ascensor.

El aparato descendió al abismo con una velocidad alarmante. El empleado, que en el primer instante de estupor no acertó a hacer nada para defenderse, se arrojó luego sobre el detective, exclamando:

—¡Alto!… ¡alto!… Tenemos que parar en el piso…

—No, amigo; no paramos en ningún piso —replicó el detective.

El empleado estaba desesperado viéndose sujetado por el brazo derecho del detective, mientras que en la mano izquierda brillaba un cuchillo.

Al pasar por delante del piso principal, el empleado gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Socorro!… ¡Socorro…!

Sabía que al llegar a aquel piso, el mecanismo quedaría parado, pero se equivocó, pues cuando ya algunos curiosos acudían presurosos para ver lo que ocurría, el detective cortó los hilos eléctricos, y el ascensor se precipitó entonces como una flecha al sótano.

En el interior del reducido aposento se había entablado una lucha desesperada. El empleado, que sin duda era un confidente de míster Ronvell, consiguió levantarse y arrojarse sobre el detective, pero este, más hábil que él, le derribó de nuevo poniéndosele de un salto encima, en el preciso momento en que el ascensor dio con tal ímpetu en el suelo, que el empleado quedó con la cabeza destrozada y el cuerpo del detective rebotó, aunque sin causarse lesiones.

Inmediatamente salió el detective, pues la puerta se había destrozado, encontrándose en una galería débilmente iluminada.

Había calculado bien; aquel ascensor conducía al paso subterráneo que ponía en comunicación los almacenes con la quinta del millonario.

Armado con un revólver en cada mano, avanzó el detective por espacio de unos cinco minutos.

De súbito oyó gritos desgarradores, luego el ruido de algunas máquinas que funcionaban. Los lamentos eran de un hombre que debía encontrarse en apurado trance.

Echó entonces a correr el detective, encontrándose muy pronto en una vasta sala profusamente iluminada.

Allí vio a Tibo-Tib que tenía en alto el cuerpo de un hombrecillo que trataba en vano de libertarse. El monstruo se acercaba al horno cuyas paredes estaban enrojecidas.

Rápido como el pensamiento dejó caer al que iba a arrojar al fuego, que era el pobre Snatterbon, y corrió al encuentro del recién llegado.

Sherlock Holmes levantó el revólver, y apuntando a los fabricantes de moneda, exclamó en voz de trueno:

—¡Las manos en alto!

Pero aquellos hombres debían estar acostumbrados a estos accidentes. Como por arte de magia las lámparas quedaron apagadas y la estancia envuelta en tinieblas, en la que resaltaba más horrible aun el candente horno.

Algunas puertas secretas fueron abiertas, pero en el mismo instante resonaron algunos disparos que hizo el detective.

Dos criminales rodaron al suelo sin vida. Tibo-Tib se agachó con la necesaria oportunidad para esquivar la bala que le iba dirigida, y pudo dar un empujón al detective.

Aprovechando este momento, Tibo-Tib desapareció dando saltos, gigantescos.

Apoyado en la pared del fondo, estaba Slip disparando sobre el detective; este se había parapetado detrás de una de las máquinas desde donde contestaba con iguales argumentos. En vista del cariz que tomaban los sucesos, Slip decidió desaparecer por una puerta secreta.

Una lluvia de balas cayó alrededor del detective; algunos obreros, comprendiendo que tenían que luchar con un solo enemigo, se hicieron fuertes al abrigo de otra máquina, haciendo desde allí un fuego graneado sobre la máquina en que estaba parapetado aquel.

Si los criminales no hubieran perdido la serenidad, el maestro de los detectives hubiera seguramente sucumbido.

Luego observó Sherlock Holmes que se abría una de las puertas secretas que allí había, y por ella aparecía la figura de Ronvell, el dueño de los grandes almacenes.

De un salto el detective se puso a su lado despreciando el peligro que suponían los disparos que seguían haciendo los obreros.

Ronvell quiso huir, a cuyo efecto se dirigió a otra salida, pero no sin volverse para disparar casi a quemarropa sobre su perseguidor. Este, no obstante, fue más listo y Ronvell fue alcanzado por una bala; levantó los brazos al cielo y se desplomó, por una escalera, herido mortalmente.

Algunos obreros habían caído muertos o heridos. El detective se lanzó con ímpetu contra una puerta que, cediendo al embate, quedó abierta de par en par.

Sherlock Holmes subió algunos escalones, y con gran sorpresa se encontró en la tienda de un trapero.

Al penetrar en ella, vio desaparecer en la calle al criminal Slip, en compañía de una mujer.

Sherlock Holmes entonces dio un salto por encima del mostrador para alcanzar a los fugitivos, pero en el momento en que cruzaba el espacio, le fue desde un rincón de la misma tienda tendido un lazo corredizo, que le quedó prendido en el cuello, y le hizo caer al suelo. Sherlock Holmes soltó el arma y cogió con ambas manos la cuerda para evitar que le estrangularan.

Esta fue su salvación, pues la cuerda fue tirada con tanta vehemencia, que tuvo que hacer esfuerzos sobrehumanos para sostenerla bastante floja.

Inmediatamente saltó por encima de él el monstruo Tibo-Tib que había tirado el lazo.

La tienda quedó entonces abandonada, pudiendo el detective deshacerse de la terrible cuerda.

Levantóse y a toda prisa se dirigió a la calle, pero ya no se veía ninguno de los criminales.

A unos cien pasos escasos de la prendería, se paseaba tranquilamente un policía.

Sherlock Holmes le llamó, gritándole:

—Aprisa; un auto con hombres inmediatamente aquí. A escape.

El agente se alejó corriendo cuanto podía; a los diez minutos llegaba un automóvil lleno de policías.

Saltando Sherlock Holmes al lado del chauffeur, exclamó:

—Central Park…

Harry había penetrado en el recinto donde se guardaba el dirigible Esperanza de Inglaterra.

Aposentóse tranquilamente en una de las dos barquillas del globo, y esperó mientras en su imaginación se forjaba la aventura que el detective debía correr en los grandes almacenes Ronvell y C.ª.

Fumando cigarrillos seguía esperando impaciente, maldiciendo su suerte que le hacía perder un tiempo precioso, mientras tal vez su maestro se encontraba en apurada situación. Por fin, al cabo de unas dos horas oyó un ruido alarmante.

Rápidamente se escurrió en un estrecho departamento de la barquilla al lado del motor, donde había parte de la maquinaria del globo entre varios útiles y herramientas.

Apenas se había introducido en el incómodo departamento, cuando vio correr dos hombres hacia el globo; eran Slip y Tibo-Tib.

Harry estaba satisfecho; no sentía ya haber perdido las dos horas. Maquinalmente se aseguró del revólver, sin reflexionar en el peligro que corría.

Los dos hombres debían tener mucha prisa por lo visto: el joven detective estaba reflexionando si debía salir de su escondite y detenerles, pero antes de que pudiera tomar una determinación, Slip había dictado medidas urgentes. Se había sentado en la barquilla poniendo seguidamente el motor en marcha; Harry estaba tan cerca de él que fácilmente hubiera podido alcanzarle con la mano. Tibo-Tib subió también.

Lo que entonces sucedió no podía precisarlo Harry: solo sintió que el globo empezaba a balancearse… Slip cortó rápidamente todas las cuerdas que sujetaban al dirigible, y colgándose en la última para dar así cierto contrapeso al globo, se dejó llevar elevándose rápidamente.

Slip trepó como un gato por la cuerda hasta meterse en la barquilla, ayudado por Tibo-Tib.

Entonces Harry sintió cierta intranquilidad; comprendía que los criminales habían alcanzado el objeto que perseguían desde su llegada a Nueva York; otra vez estaban viajando a bordo del Esperanza de Inglaterra.

Dos cosas no podía comprender el joven detective; dónde se había quedado Jack el negro, y qué había sido de la fortuna del profesor Clark.

¿Se la llevaba Slip consigo?

Harry Taxon podía perfectamente ver hacia abajo. Miró aterrado las calles iluminadas de Nueva York, sobre las que se cernía majestuoso el globo. Al poco rato distinguió los focos de un automóvil que a toda velocidad atravesaba la ciudad, siguiendo a buen seguro al globo.

Harry no podía distinguir las facciones de los que iban en el auto, pero una voz interior le decía que era su maestro el que lo dirigía.

Harry no podía hacer más que una cosa.

Impedir la huida del Esperanza de Inglaterra aunque le costara la vida.

Slip, entretanto, dijo a Tibo-Tib:

—Hemos de internarnos en el Océano; este infame espía ya nos está persiguiendo otra vez. Cuando él pueda salir de Nueva York, nosotros estaremos lejos. En cuanto a lo demás, confiemos en nuestra buena estrella.

—Es lástima —murmuró Tibo-Tib— que no tengamos ninguna bomba a bordo.

—Sí —añadió Slip—. ¡Cuánto me gustaría hacer polvo a ese miserable!

El dirigible había permanecido bastante tiempo al aire libre, pero a pesar de ello no tenía el menor desperfecto y marchaba con toda seguridad. Slip había puesto en movimiento los dos motores para aumentar la velocidad.

Harry maldecía la perfección del globo. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo impedir que los asesinos tomaran el rumbo del mar?

Miró abajo. Habían ya dejado la ciudad de Nueva York y se encontraban encima del East-River. El automóvil había pasado el puente de Brooklyn y seguía al globo hacia el barrio de Brooklyn.

—Hemos de dirigirnos a la bahía —exclamó Slip—. Hay que llegar al mar a toda costa, aunque el fuerte viento oeste nos hace perder la dirección.

Por lo visto el timón no funcionaba con regularidad… Harry triunfaba…

La noche iba avanzando; ¿se atreverían los aeronautas a internarse en el mar?

El globo se dirigía lentamente a la bahía de Nueva York. El auto le había seguido hasta Orris-Head, la punta más avanzada de la costa, pero ya no podía seguir más y las balas de los policías no alcanzaban al globo.

Harry había de triunfar.

Los dos criminales se asomaron a la barquilla. Ante ellos se extendía la monótona superficie del Océano.

—Iremos algunos kilómetros mar adentro para que nos pierdan de vista —dijo Slip—. Luego volveremos a la costa, que seguiremos, y tomaremos rumbo hacia Cuba, a dónde llegaremos seguramente con rapidez.

Harry escuchaba estas palabras.

—¿A Cuba? —murmuró—. ¿Qué querrán esos miserables en Cuba?

Pero aquellos momentos no eran a propósito para meditar. Todo o nada, pensó Harry. El momento decisivo había llegado y estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo. No comprendía mucho de la técnica de los motores, pero no importaba; no habría de serle difícil torcer o romper alguna palanca y ocasionar un desperfecto cuyas consecuencias se hicieran sentir seguidamente.

Tras breve esfuerzo consiguió romper un tornillo, dejando inútil una palanca y haciendo que el motor tuviera que trabajar con mucho esfuerzo.

Inmediatamente dejó de funcionar el timón con la exactitud necesaria, ocasionando un cambio de dirección.

Slip observó, desde luego, el cambio de dirección y la disminución de la velocidad.

Harry permanecía oculto en el estrecho departamento, y había podido llevar a cabo sus propósitos porque tanto Slip como Tibo-Tib ignoraban su presencia en la barquilla.

Una catástrofe parecía inminente, pues el globo descendía con gran rapidez y avanzaba muy lentamente.

—Hemos de tomar tierra —exclamó Slip haciendo esfuerzos para imprimir al globo la dirección del continente.

—Iremos a casa de Cleopatra —dijo Tibo-Tib, hablando con la dificultad en él peculiar.

Harry oyó maldecir a Slip.

Por fin el Esperanza de Inglaterra hizo una gran curva, volviendo a cernerse sobre las calles de Brooklyn. Sherlock Holmes, que no le había perdido de vista, reanudó entonces la persecución.

Slip, que no conocía aún la importancia del desperfecto del motor, trató de repararlo. Al abrir la puerta del pequeño departamento para tomar algunas herramientas, retrocedió aterrado.

—Tibo-Tib… Tibo-Tib, ¿qué es eso? ¿Estoy soñando?

Tibo-Tib se acercó; los dos miraron al fondo del departamento donde se veía brillar la boca del revólver de Harry.

El joven detective estaba de pie en la reducida cámara, tan estrecha que no le permitía moverse.

—¡Alto, Slip! ¡De rodillas y manos al aire! Es usted mi prisionero —gritó Harry con voz imperiosa.

Debía arriesgarlo todo, pues su situación nada tenía de envidiable. Estaba solo entre dos temibles criminales y entre cielo y tierra. Además uno solo de aquellos miserables disponía de fuerzas muy superiores a las suyas.

Ya creyó que el triunfo le pertenecía; hubiera podido matar a los dos aeronautas para salvarse, pero sabía que haciendo esto disgustaría al detective, que quería coger vivo a Slip cuando menos.

El asombro de este por la repentina aparición de Harry, no duró largo rato. Slip no era un adversario despreciable.

Se puso furioso y tomó pronto una determinación.

Mientras Tibo-Tib extendía los largos brazos por encima de los hombros de Slip para coger al joven Harry, el segundo se dejó caer rápidamente al suelo, y extendiendo el brazo cogió el pie del detective, que dio de bruces.

Harry había disparado, pero sin hacer blanco. Entonces cogió el arma por la culata y propinó a Tibo-Tib algunos fuertes golpes en la cabeza.

Mas la cabeza de Tibo-Tib era muy dura.

—¡Adelante! ¡Vamos a hacerle emprender el viaje más corto para llegar abajo!… —dijo Slip.

Cogieron a Harry, que trataba en vano de defenderse, y levantándole en alto le colocaron encima de la barandilla.

El joven viéndose ya en trance apurado, cogióse con las piernas a algunas cuerdas, enredándose con ellas de tal manera, que no podía deshacerse.

Harry, ya en el borde de la barquilla, miró aterrado hacia abajo… pero antes de que los criminales hubieran podido desenredarle las cuerdas, observó Slip que el globo había completamente perdido la dirección. A merced del viento daba fuertes bandadas a derecha e izquierda, bajando más y más, de tal modo que ya podía ser alcanzado por una bala disparada desde tierra.

Lanzando una horrible maldición, Slip abandonó al prisionero para correr al mecanismo del timón. Tibo-Tib concentraba en su compañero toda la atención, y Harry pudo aprovechar el momento para desenredar los pies.

Rápidamente dio a Tibo-Tib, que estaba examinando a Slip, un puñetazo en el rostro, haciéndole retroceder un paso.

Harry, completamente libre entonces, saltó al interior de la barquilla y echó a correr seguido de Tibo-Tib.

Al otro extremo había una escalera de cuerda que conducía al globo. Harry la alcanzó, subiendo por ella como un gato, y balanceándose fuertemente.

Tibo-Tib levantó el revólver para disparar, pero Slip gritó desde el timón:

—¡Tibo-Tib! ¡diablo! ¡no hagas fuego! ¡Esto sería nuestra muerte!

El plan de Harry había tenido éxito.

Se había cogido a las cuerdas de la envoltura del globo, tenía el revólver en la diestra y miraba tranquilamente al abismo.

—Hola, Tibo-Tib… Pues qué, ¿ya no quieres cogerme? —dijo en tono de mofa—. Al primer intento de subir por la escalera, dispararé sobre el globo; ya que queréis matarme, me seguiréis al infierno.

Harry miró a la ciudad. En medio del resplandor de los arcos voltaicos, creyó distinguir un punto blanco que se agitaba al viento.

Poco después pudo distinguir que era un pañuelo blanco que alguien agitaba delante de la ventana de una casa muy alta. Al lado de aquella casa, vio Harry profusión de lucecitas de diferentes colores; era uno de los jardines que el fausto y la locura humana han construido en lo alto de algunos edificios neoyorquinos, compuestos de innumerables pisos.

Tibo-Tib concentraba también la atención en el pañuelo blanco.

Luego se volvió súbitamente hacia Harry, temiendo alguna sorpresa; pero este recelo era inútil, pues Harry estaba muy contento de encontrarse en seguridad por lo pronto.

El joven detective observaba con satisfacción que el globo bajaba más y más a pesar de los esfuerzos desesperados de Slip para hacerlo ascender.

El criminal se encaminó al cuarto de herramientas para buscar algún instrumento. Harry aprovechó aquellos breves momentos para bajar de su peligroso puesto de observación, y alcanzó el borde de la barquilla.

Era el momento favorable para pensar en su salvación, pues a cada instante el globo podía dar contra alguno de aquellos altísimos edificios.

Harry estaba decidido a arriesgar un salto a la primera oportunidad.

Cogióse, pues, a una de las cuerdas que pendían al exterior de la barquilla y deslizóse a lo largo de ella hasta el extremo de la misma, encontrándose así a algunos metros más bajo que los criminales.

Los dos criminales no podían ya preocuparse de él.

Por fin la punta anterior del dirigible dio contra un edificio, recibiendo tan fuerte sacudida, que las barquillas amenazaban destrozarse.

Volvió a elevarse el globo algunos metros; luego Slip tuvo que abrir la válvula para dar salida al gas, y el Esperanza de Inglaterra cayó en los terrados, donde se produjo un gran tumulto.

Harry Taxon se dejó caer en el terrado de una casa, pero Tibo-Tib le siguió a los pocos pasos.

En el terrado en que cayó el dirigible, había un jardín donde había mucha gente tomando algún refresco en los veladores a la luz de innumerables farolillos de colores.

El globo derribó lámparas y mesas, rompiendo platos, sillas y botellas.

Los sorprendidos lanzaron gritos de espanto; las mujeres buscaban un refugio, despavoridas, mientras que los hombres disparaban sus revólveres, aunque sin herir a nadie. La mayoría quedaron debajo de la envoltura del dirigible, teniendo que hacer desesperados esfuerzos para salir de allí.

Los que estaban en el jardín, contemplaban las evoluciones del globo desde largo rato, pero ninguno creía que su caída fuese tan rápida ni que fuera a parar en aquella casa.

Pocos minutos después del accidente, el terrado quedó desierto completamente.

Tibo-Tib, que saltó después que Harry, tuvo que abrirse camino a puñetazos por entre la apiñada multitud, pero Harry, que cayó antes, encontró el camino libre. A pesar de esto, el monstruo alcanzó al fugitivo.

Este se volvió, y levantando el revólver, apretó el gatillo, pero el arma no funcionó.

Harry sabía que si luchaba cuerpo a cuerpo con el hombre mono, estaba perdido.

Decidió, pues, fiarlo todo a la agilidad de sus piernas, y echó a correr como un gamo.

No encontrando salida alguna, se encaminó hacia el extremo del terrado, embocando en un pasadizo que conducía a la casa vecina, de la misma altura que en la que había caído el dirigible.

Sin vacilar corrió hasta el extremo opuesto del pasadizo, ya en la casa contigua, pero allí encontró una puerta cerrada. No podía escurrirse en las habitaciones de ninguno de los pisos.

Reflexionó un instante; luego sacó una ganzúa y consiguió abrir la puerta. En el momento en que desaparecía, llegó Tibo-Tib y dióle un tan fuerte puntapié, que Harry fue lanzado algunos metros al interior de la casa.

Fue a caer precisamente encima de una claraboya o ventana, que cediendo a su peso dio con él en el abismo.

Había caído en un descanso de la escalera. Repuesto inmediatamente bajó volando sin cuidarse de friccionarse las piernas, doloridas por el golpe.

Una segunda puerta le cerró el paso, aunque por fortuna, no era muy resistente.

Temiendo que Tibo-Tib le persiguiera, se tiró furiosamente contra aquella, haciéndola astillas.

Del interior de la habitación a que correspondía aquella puerta, salían gritos desesperados, aullidos salvajes.

De repente cesaron los gritos, pero Harry oyó carcajadas no menos alarmantes que aquellos. Aquella risa frenética, nerviosa, no podía ser más que de un loco.

Harry se encontraba en un corredor obscuro. Un momento vaciló. Lo único que veía era un reflejo de luz roja que salía por el ojo de una cerradura. Aquella puerta debía encerrar el misterio.

Decidido el joven detective corrió a la puerta empujándola, pero no cedió. Otra estridente carcajada vino a sobresaltarle.

Haciendo un esfuerzo para vencerse, introdujo su ganzúa en la cerradura para penetrar en la misteriosa habitación.

La sangre se le heló en las venas. El espectáculo que se ofrecía a sus ojos era demasiado conmovedor para no caer en desmayo.

En el centro de una gran habitación, al rojo resplandor de una lámpara, había un hombre, un negro bailando grotescamente. Lanzaba al aire brazos y piernas sin compás ni concierto, acompañando tales movimientos de alaridos feroces. Al ver al recién llegado, se arrojó sobre él, cogióle con la fuerza invencible de los locos y le arrastró hacia la habitación.

Distribuidos en las cuatro paredes de la misma había doce cavidades o sepulturas y en cada una un hombre, un esqueleto, una verdadera momia.

Lo más horrible, lo que llenó de espanto a Harry, era que aquellos cuerpos vivían…

Cuando menos así lo demostraban sus movimientos.

Agitaban las extremidades como el negro, pero al hacer esto, producían un movimiento seco, como si los huesos se quebrasen. Harry tuvo que taparse los oídos para no perder el juicio…

El negro, que por lo visto vivía muy a gusto en aquella habitación macabra, dijo a Harry con calma:

—¿Ves, Massa, ves? ¡Son los guardianes del tesoro!… ¿Dónde están los siete millones?… ¿Dónde?… Quiero saberlo… ¡Ah! ¿quieres que te lo diga?… No es extraño… Pero no te lo diré… no… ¡nunca…!

Después de estas frases incoherentes volvió a correr por la habitación, echando espuma por la boca, la faz desencajada y los ojos amenazando saltarle.

Daba empujones a Harry, luego vueltas a su alrededor, hasta que rendido, extenuado, tembloroso, quedó tendido en el suelo, exclamando:

—¡Suéltame!… ¡Suéltame!… ¡Te lo diré todo!… ¡A cinco horas de la Habana!… hay un bosquecillo… y allí… ¡pero vete al diablo! ¡infame, asesino, traidor, miserable, perro! ¡No, no digo nada… no…!

Harry estaba estremecido.

El negro, que yacía en el suelo, completamente loco, era Jack; había robado los siete millones de la casa del profesor Clark, en Brooklyn.

Aquella habitación horrible debía ser obra de Slip, que se había valido de aquel medio para hacer perder el juicio al negro. Así debió conseguir arrancarle el secreto del escondite de los siete millones robados.

Sin duda lo había descubierto Jack. Entonces se explicaba Harry por qué los criminales querían dirigir el globo hacia la isla de Cuba.

Los esqueletos estaban accionados por un mecanismo tan complicado como ingenioso, y en aquella estancia debieron haber encerrado a Jack.

Aunque Harry no era supersticioso como el negro, no pudo menos de temblar de horror, pues no podía explicarse el misterio de los movimientos de aquellos cuerpos momificados.

De repente Jack volvió a ponerse de pie. Con el cuerpo inclinado se acercó a Harry, apretando los antebrazos al cuerpo y adelantando las manos crispadas en forma de garra.

—¡Ah… por fin te tengo, miserable, criminal!… tú me has encerrado… muérete, perro.

Y en tan terrible actitud, el loco adelantaba hacia Harry hasta dar un salto sobre él. Harry levantó el brazo izquierdo para parar el golpe, mientras que con la mano derecha dio a Jack un tremendo puñetazo en el rostro.

El loco no era hombre, sino bestia.

De momento quedó atontado por el puñetazo, pero Harry quería abandonar aquella habitación siniestra, donde se encontraba prisionero de un loco.

Por fin, aun a riesgo de encontrarse nuevamente con Tibo-Tib, Harry salió escapado de la estancia, echando a correr otra vez a lo largo del corredor.

Jack le siguió, enfurecido, y no tardó en darle alcance, desarrollándose en las tinieblas, cuerpo a cuerpo, la más horrible, la más enconada de las luchas.

CAPÍTULO V

Los misterios de una casa de diez y seis pisos

En el momento en que cayó el dirigible, Sherlock Holmes embocó con el automóvil en una calle que separaba dos hileras de aquellos edificios gigantescos, que parecían escalar el mismo cielo.

Sherlock Holmes calculó exactamente el momento en que el globo tocaría en el terrado, y midió rápidamente la distancia que le separaba de aquella casa.

Los cálculos eran exactos, pero resultaron equivocados por ignorar que los criminales buscaban una casa determinada; no había podido ver las señales del pañuelo blanco. Además, el Esperanza, de Inglaterra, que fuese por casualidad o intencionadamente, llevaba una dirección determinada, impelido por el viento, cambió bruscamente el rumbo, yendo a caer encima del jardín.

El auto se paró y Sherlock Holmes penetró en la casa donde él calculaba que había de ir a parar el dirigible; pronto se convenció de que el globo estaba en lo alto de la casa de enfrente.

Desde el terrado, vio el detective como los criminales bajaban de la barquilla; vio asimismo a Harry perseguido por Tibo-Tib, pero no podía precisar dónde se había metido.

El terrado en que estaba el dirigible, había quedado envuelto en las tinieblas. El detective gritó con voz imperiosa:

—¡Alto! ¡Al primer intento de fuga, disparo!

Slip y su compañero oyeron la voz de Sherlock Holmes, vieron su sombra y vacilaron un momento.

En aquel momento los policías que iban con el detective, se reunieron con él.

—Dirigid la luz al terrado de enfrente —dijo sin volver el rostro.

Los policías cumplieron la orden, y un momento después las lámparas eléctricas de los policías iluminaban el terrado del jardín, donde se destacaron las figuras de Slip y de Tibo-Tib.

Pero aquella orden fue un error que podía tener fatales consecuencias; en aquellos momentos en que la vida de todos no dependía más que de circunstancias, tal vez insignificantes, había que pensar en todo, y esto no era posible.

Los criminales entonces ofrecían un blanco admirable a los agentes; fueron aquellos quienes dispararon sobre los focos luminosos; dos policías pagaron con su vida la imprudencia del detective.

—Esos infames no se rinden —murmuró Sherlock Holmes.

Hubiera sido cosa fácil para él matar a los dos miserables, cuyas figuras se veían claramente, pero esto no satisfacía al gran detective.

Quería prenderlos vivos para arrancarles sus secretos. Se trataba de salvar siete millones para una hermosa joven.

Los policías apagaron sus linternas, quedando todo envuelto en la obscuridad.

Sherlock Holmes disparó dos veces seguidas para asustar a los criminales e impedir que se fugaran. En medio del profundo silencio, oyóse el paso de los desalmados por encima de la arena del jardín.

Si Slip y Tibo-Tib conseguían introducirse en la casa, el detective quedaría burlado.

Pero Sherlock Holmes no podía ser vencido por aquellos monstruos. Siguiendo una repentina inspiración, tomó la linterna de un agente, y alumbró el terrado del jardín, pero no hizo como sus subordinados, sino que levantó la linterna con la mano izquierda, estando arrodillado en el suelo. El terrado de enfrente quedó otra vez bañado en luz.

Los criminales se detuvieron desconcertados.

Sherlock Holmes apuntó el revólver.

—¡Las manos en alto! —gritó con voz imperiosa, pero Slip apuntó su revólver también, quedando así los dos frente a frente algunos instantes.

Tibo-Tib estaba agachado en el suelo, a la manera de los monos, mirando fijamente al detective.

—¡Bajad el revólver, Slip; sois mi prisionero!

—O usted el mío, míster —replicó el criminal—. ¿Se figura usted que no le veo que está de rodillas? Veremos quién puede más. En el momento en que vea el fogonazo de su revólver, dispararé a mi vez y sucumbiremos los dos.

El detective se encontraba en una situación muy particular; ambos tenían iguales ventajas. Bien podían los policías disparar desde la obscuridad en que estaban, pero el gran detective les había prohibido absolutamente hacer nada sin su indicación.

Entretanto, abajo, se trabajaba con febril actividad; los policías habían rodeado no solamente la casa en que había caído el globo, sino toda la manzana, de modo que nadie podía entrar ni salir. Ni Slip ni Tibo-Tib podían, pues, pensar en escapar.

La policía había llamado a los bomberos; mientras el detective permanecía en la misma posición, se le acercaron algunos bomberos que habían llegado al terrado por medio de sus escaleras. Subieron otra escalera y la colocaron horizontalmente sobre la barandilla del terrado de enfrente, de manera que pudiera pasarse de una a otra casa.

Pero antes de que esto estuviera hecho, se produjo algo inesperado.

Sherlock Holmes se tendió en el suelo rápidamente al tiempo que disparaba. Casi simultáneamente se oyó otra detonación, y una bala pasó silbando por encima de la cabeza de aquel. Sherlock Holmes creyó entonces llegado el momento de sorprender a los infames. Descorrió el cristal de la linterna, retrocedió algunos pasos y echó a correr hacia el abismo.

Los policías dieron un grito de espanto. Un instante después el detective volaba encima de la profundidad.

Un segundo de mortal ansiedad…

Había arriesgado el salto peligroso… Había salvado una distancia de cuatro metros que tenía la calle, a una altura de diez y seis pisos.

La circunstancia de ser la casa de enfrente dos metros más baja que en la que se encontraban los policías, hizo que el atrevido detective saliera bien en su empresa.

En el primer momento Slip y Tibo-Tib quedaron mudos de asombro; luego echaron a correr comprendiendo lo que iba a suceder.

Cuando Sherlock Holmes llegó al terrado, los criminales habían desaparecido. Se encontraba solo y en el primer momento no podía orientarse.

El detective concentró toda su atención en aquella misteriosa casa, sin pensar que la del lado podía ser tal vez la madriguera de los criminales.

No viendo a sus perseguidos, registró rápidamente todo el terrado.

En el centro había el extremo de la escalera que comunicaba con los pisos.

A toda prisa bajó la escalera. La casa se llenó de policías que acudieron de todas partes, forzando y derribando puertas.

Los inquilinos salieron azorados; no eran muchos, pues los pisos inferiores estaban ocupados por oficinas de casas de comercio.

El tumulto que entonces se produjo, era indescriptible. En el piso decimosexto fueron abiertas todas las habitaciones, que Sherlock Holmes atravesó seguido de algunos policías.

No encontraron a nadie sospechoso ni tampoco a Harry, por cuya suerte el detective empezaba a inquietarse.

Comprendió que Slip y Tibo-Tib habían emprendido otro camino para huir. Volvió al terrado desde el cual descubrió entonces la galería o pasadizo por la cual había huido Harry.

Corrió a lo largo del pasadizo, llegando frente a una puerta de hierro.

Ayudado por los policías, la forzó pasando a un segundo corredor más ancho, en el que había otra puerta que Harry no había descubierto en su precipitada carrera. También aquella puerta fue forzada.

Sherlock Holmes entró en un salón amueblado con toda elegancia. Debajo de una mesa había el cadáver de un hombre correctamente vestido.

El detective le echó una mirada; sus facciones estaban desfiguradas de tal modo, que era imposible reconocerle. En el suelo había un charco de sangre.

Sherlock Holmes siguió corriendo mirando en todos los rincones, y meditando sobre el nuevo crimen, y dirigiéndose a los policías, les dijo:

—Llevad a ese hombre a la clínica.

El detective cruzó todas las habitaciones del piso decimosexto; todas estaban desiertas. Los otros pisos estaban ocupados por despachos y se habían cerrado algunas horas antes.

Por fin llegó a la habitación siniestra de las momias, que igualmente estaba desierta.

Contempló con asombro la instalación. Algunas huellas de sangre demostraban que allí se había sostenido una lucha.

Ni Harry ni Jack, que como sabemos pelearon allí, se veían en parte alguna.

Sherlock Holmes mandó que todos callaran; le había parecido oír un ruido sordo.

Los policías escucharon.

El murmullo se repitió. Parecían varias personas que hablaran, pero era imposible determinar el sitio en que se encontraban: parecían estar debajo del suelo.

De pronto Sherlock Holmes se dio un golpe en la frente, exclamando:

—La galería, la galería…

Era la situada debajo del pasadizo por el que Harry primero, y Sherlock Holmes después, habían pasado a toda prisa. Retrocedió con los policías, pero en el sitio en que debía encontrarse el paso a la galería, había un muro.

No había puerta alguna.

Acercó el oído a la pared; una sonrisa indicó que acertaba; las voces salían de allí, pero ¿cómo penetrar en las misteriosas habitaciones?

El detective volvió al terrado de la casa seguido de los agentes, y volviéndose a estos les dijo:

—¿Quién tiene una buena cuerda?

—Tres de los policías ofreciéronle cuerdas que llevaban arrolladas al cuerpo; Sherlock Holmes las unió.

—Sois media docena —prosiguió—. Supongo que podréis sostenerme.

Los policías no comprendían aún lo que se proponía.

—Quedarán ustedes aquí, en el pasadizo. Cojan la cuerda y sosténganla con fuerza. Yo bajaré por ella, pues alguna ventana debe haber.

No habían salido de su estupor los agentes, cuando ya Sherlock Holmes echó la cuerda encima de la barandilla del terrado, hacia la calle.

Lentamente deslizóse a lo largo de la cuerda, junto a la fachada que correspondía a la galería y a una altura de diez y seis pisos.

No se había equivocado.

Encontró una gran ventana a quince pisos del suelo…

* * *

Entretanto había quedado decidida la lucha entre Harry y Jack.

Este consiguió arrojar al joven Harry contra la pared con fuerza, dejándole un momento atontado. Jack a su vez se tendió, silencioso, extenuado, sin fuerzas.

Harry oyó de pronto algunos tiros; luego apareció una figura blanca. Esta llamó a Jack, que levantándose seguidamente echó a correr por el largo pasadizo.

Harry levantóse igualmente, y apretándose la cabeza con las manos para mitigar el dolor que en ella sentía, siguió sin hacer ruido al negro, seguro de encontrar por fin una salida a aquella endiablada casa. De esta manera llegó frente al muro que separaba el pasadizo de la galería, el mismo muro ante el cual se había detenido su maestro sin encontrar la puerta.

El negro apretó un resorte secreto, y una parte de la pared osciló sobre sí misma silenciosamente y dejó abierto un paso. Con gran cautela siguió al negro a través del grueso muro, cuya puerta se cerró tras él.

Lo que Harry vio entonces le llenó de horror y sorpresa.

Instintivamente siguiendo el ejemplo de unos quince hombres, allí reunidos, se echó al suelo apoyando en él las rodillas y los codos.

Harry Taxon creyó que lo mejor que podía hacer era imitar la actitud de los desconocidos para no llamar la atención de los mismos.

Una mirada le convenció de que se encontraba entre criminales o fanáticos religiosos.

Allí estaban congregados representantes de todos los países; blancos, negros y chinos. No podía precisarse a qué clase social pertenecían, pero a juzgar por sus vestidos, los había de todas las clases y oficios.

Aquellos hombres parecían estar sujetos a influencia hipnótica, pero producida no por una persona sino por un objeto, por la imaginación o el fanatismo, que en la vida de los criminales desempeña un papel mucho más importante de lo que se cree.

Llamó la atención de Harry un altar extraño que se levantaba al extremo de la sala.

Encima del altar, y entre dos candelabros, había una gran ave con las alas extendidas.

Difícil es formarse un concepto de la fealdad de aquel mamarracho; tenía el pico muy grande y encorvado, los ojos hundidos, el cuerpo deforme y pintarrajeado de negruzcos tonos.

En el altar había un letrero que decía:

—Melek Taus.

—¿Cuál era el significado de aquellas palabras?

Poco había de tardar Harry en tener alguna explicación sobre aquella reunión singular que se creía en absoluta seguridad al abrigo de los impenetrables muros.

Delante del altar estaba una mujer, esbelta y hermosa; vestía un traje blanco adornado con fantásticos bordados.

Por su tipo parecía pertenecer a la raza de los mongoles.

Parecía desempeñar las funciones de sacerdotisa. Acompañaba sus raros movimientos de brazos, con palabras pronunciadas en un idioma desconocido para Harry. Los reunidos debían, sin embargo, comprender aquellas palabras, pues de vez en cuando contestaban.

De pronto Harry se estremeció.

Había descubierto a Tibo-Tib que estaba muy cerca del altar. Parecía ser el único que no estaba al corriente de aquel culto. El monstruo parecía estar muy excitado; de vez en cuando adelantaba la mandíbula inferior, mostrando los dientes con expresión de coraje; los ojos le brillaban horriblemente.

Harry nunca se había sentido tan poco en seguridad en presencia del hombre mono como en aquellos momentos.

Los movimientos extraños del monstruo y sus miradas inquietantes, hacían estremecer a Harry. Llegó a temer que hubiera perdido toda noción de educación, y que solo anidaran en él los sentimientos brutales de su ascendiente masculino.

Sin embargo, le llamaba extraordinariamente la atención la extraña misa que allí se celebraba, y cuyo testigo involuntario era.

La sacerdotisa no miraba a los fieles; era, pues, innecesario que Harry procurara ocultarse en la sombra.

De repente la mujer exclamó en inglés:

—Acercad la víctima que vamos a inmolar a Melek Taus, para que nuestras empresas sean bendecidas por él. Venga ese afortunado que ya no pertenece a los hombres sino al Ángel Pavo, al que adoramos, a aquel por cuya voluntad vivimos, el que nos bendice y protege.

Luego vio con espanto el joven detective como algunos hombres se levantaban arrastrando al ara a Jack, el negro.

Corta lucha se produjo; luego oyó el grito de un loco, que pronto quedó apagado. Jack yacía a los pies de la mujer, que le había cercenado el cuello.

Aquel sacrificio humano produjo a Harry una impresión imborrable.

En la diestra de la mujer brillaba un arma a manera de alfanje corto, que debía proceder de oriente. El acero estaba tinto en sangre.

La fanática se inclinó al suelo donde había rodado la cabeza de Jack, la levantó, cogiéndola por el cabello, e hizo que la humeante sangre cayera sobre el arma homicida.

Los fieles, que hasta entonces habían permanecido inmóviles, empezaron a saltar y gesticular, entregándose a una danza fantástica en medio de infernal griterío.

Cuando más arreciaba el tumulto, un grito penetrante de la mongola les hizo detener de pronto; todos quedaron en el sitio en que se encontraban, acallando las voces.

La mujer, mirando al grupo de los fieles, había gritado:

—¡Slip… Slip…! ¿Dónde está Slip?

No bien hubo pronunciado estas palabras, cuando el monstruo Tibo-Tib, que con grotescos movimientos se había también unido al baile, se irguió mostrando los dientes.

Antes de que la mongola pudiera pensar en huir, el monstruo la había cogido, y arrebatóla el cuchillo con fuerza brutal. La cogió luego con el brazo izquierdo, levantó el arma, y exclamó:

—¡Yo… yo… le he matado…!

Pronunció otras palabras, pero eran incomprensibles. Eran más bien sonidos inarticulados.

Sus ojos despedían miradas de encono; daba miedo.

La prisionera trataba en vano de deshacerse del monstruo.

Reteniendo el aliento, y sin acertar a moverse, Harry contemplaba aquella escena.

De repente saltó en mil pedazos la ventana que daba a la calle.

Un hombre penetró furioso en la estancia, con un revólver en la diestra.

En el mismo instante se produjo una dispersión general.

Los fieles desaparecieron en todas direcciones y Tibo-Tib se volvió rápidamente, miró al invasor, y reconociendo en él a Sherlock Holmes, su enemigo, abandonó su víctima para lanzarse sobre él.

El detective había ya agotado la paciencia.

Lívido de coraje, y con las facciones contrahechas, Sherlock Holmes miró al altar con su rara efigie.

Un disparo resonó en la habitación. Tibo-Tib se detuvo bruscamente, dejando caer el arma, que quedó clavada en el suelo.

El hombre mono vaciló un instante, pero a pesar de que la bala del detective le había atravesado el corazón, tuvo aún fuerzas y energías suficientes para erguirse y adelantar hacia su enemigo con intención de cogerle por el cuello.

Pero Sherlock Holmes no había perdido la serenidad; con un rápido movimiento dióle un puñetazo en el rostro, y entonces el temible Tibo-Tib cayó desplomado para no levantarse ya más.

Entonces salió Harry juntándose con su maestro.

Después del primer momento de sorpresa, los criminales se habían repuesto, y considerando que tenían que habérselas con un solo hombre, iban a arrojarse sobre Sherlock Holmes, pero quedaron nuevamente sorprendidos al ver que había dos.

Uno de ellos apretó un botón secreto, y automáticamente se abrió el muro ofreciendo una salida, pero en el mismo instante el atrevido pagó con su vida su hazaña. Una bala del detective le había alcanzado.

El detective y Harry hicieron algunos otros disparos.

Atraídos por las detonaciones, uno tras otro fueron llegando los seis policías que, después de asegurar la cuerda en la barandilla, siguieron el mismo camino que el maestro.

Todos los criminales fueron presos y atados fuertemente.

Tres de ellos fueron reconocidos por el detective como obreros grabadores en el sótano de los almacenes Ronvell y C.ª.

También la mongola cayó en poder de la autoridad. Era Cleopatra, la esposa de Gouldman, tan millonario como criminal.

Harry acompañó la misma noche a Sherlock Holmes a la jefatura de policía.

Durante el camino, el detective explicó detalladamente a su discípulo las aventuras que había corrido, dejándole admirado.

—Maestro —exclamó Harry—; durante la ascensión del Esperanza de Inglaterra oí hablar a los criminales de la isla de Cuba; entonces no podía comprender qué podían querer en Cuba, pero ahora me lo explico todo. Cuando quisieron fugarse con el globo, ya habían arrancado su secreto al negro. Se lo había dicho como a mí en un acceso de locura.

Jack guardó los millones robados al profesor Clark y debe haberlos escondido en la isla de Cuba.

Allí, a cinco horas de la Habana, en un bosquecillo, es donde me dijo tener oculto el tesoro.

—¿No has podido saber más detalles? —preguntó el detective.

—No, maestro. Lo que no comprendo es por qué Jack escogió precisamente aquella isla para esconder el dinero.

—Debe ser su patria —replicó el primero—. Si no encontramos a Slip aquí, tendremos que buscarle en Cuba, pues a buen seguro procurará apoderarse del tesoro. Todo depende ahora de la rapidez; hay que ver quién llega antes a Cuba, Slip o nosotros.

Entretanto llegaron a la jefatura de policía.

El jefe hizo entrar a todos los criminales, sometiéndoles a detenido interrogatorio.

Pero se negaron a prestar declaración; especialmente Cleopatra se había encerrado en un mutismo absoluto.

En vano se buscó por todas partes a Slip; nadie conocía su paradero, aunque Sherlock Holmes esperaba que no tardaría en caer en manos de los agentes, pues tenían cercado el barrio.

El jefe de policía estaba desesperado de ver que no podía arrancar ni una palabra a los detenidos.

—Yo le ayudaré —exclamó Sherlock Holmes—. Desde un principio me extrañaba que Slip hubiera encontrado aquí cómplices que le ocultaran.

Ahora lo comprendo todo. El millonario Gouldman (de esto estará usted convencido), era un criminal de primera fuerza, un falsificador de moneda que en Nueva York vivía bajo una doble personalidad, como millonario rentista y como dueño de los grandes almacenes Ronvell y C.ª. Esta segunda ocupación le permitía poner en circulación la enorme cantidad de moneda falsa que fabricaba.

Así se explica que en Nueva York circulen tantos millones falsificados, sin que la policía haya conseguido descubrir a los criminales.

Slip fue acogido en casa del millonario, y la esposa de este, Cleopatra, la que frecuentaba la alta sociedad neoyorquina, haciéndose pasar por hija de un príncipe ruso, es cien veces más maligna que el mismo Gouldman.

Luego podrá demostrarse, probablemente, que esta mujer indigna ha salido de alguna casa pública, donde debe haberla encontrado Gouldman.

Como comprendió que Slip era más atrevido que Gouldman, se hizo su cómplice, y tengo la seguridad de que si yo no hubiera acabado con la vida de Gouldman en el sótano de los almacenes Ronvell y C.ª, la mujer o Slip hubieran hecho lo mismo a no tardar.

Esta será la historia de Cleopatra.

—Pero míster Holmes; hay una cosa que no comprendo —objetó el juez—. ¿Qué papel desempeña esta mujer en la casa gigantesca?

—La explicación es sencilla —repuso el detective—. Esta mujer no se ha separado del vicio en que siempre había vivido; la instalación del piso número 16 de aquella casa demuestra claramente que era una mancebía; allí debían celebrarse las orgías. Además Cleopatra es sacerdotisa de la secta de los idólatras del diablo, que procede de Francia.

Tanto el jefe de policía como Harry, miraron sorprendidos al detective.

—¿Idólatras del diablo? —repitió el funcionario, mientras Cleopatra se mordía los labios.

—Sí; mire usted como esta miserable palidece ahora.

En sus comienzos, esta secta era casi religiosa, pero con el transcurso de los siglos ha degenerado y se ha ido degradando, extendiéndose, al mismo tiempo, por todos los países del Nuevo Continente.

Confieso que hasta ahora ignoraba que existiera tal secta en Nueva York, de la cual puedo decirle que sus miembros, fanáticos y absolutamente supersticiosos, adoran al diablo. La cosa, después de todo no carece de lógica, pues como criminales que son, les corresponde adorar al demonio antes que a Dios.

—Pero en ninguna parte he visto la imagen de Satán —objetó Harry—. Lo único que vi en un altar, fue un aguilucho con la inscripción: «Melek Taus».

Sherlock Holmes asintió.

—Melek Taus quiere decir Ángel Pavo; los orientales creen que el diablo tiene forma de un ave, y por eso lo representan como tal.

El funcionario estaba sumamente nervioso.

—¿Pero es posible —exclamó— que exista todo esto en Nueva York sin que lo hayamos sabido?

—No solo es posible, sino que queda demostrado— repuso Sherlock Holmes—. Siempre habrá castas degeneradas como esa mientras haya quien sea profesional del crimen y del vicio.

Luego, acercándose a Harry, prosiguió:

—Vamos, amigo; no podemos perder tiempo mientras no tengamos preso a Slip, que es el cabecilla de todos estos infames.

—El hombre mono se ha insolentado con su señor —repuso Harry—; Tibo-Tib dijo que había dado muerte a Slip.

—Le mató por mí —exclamó la mongola con una mirada penetrante—, por mí, porque Tibo-Tib me amaba.

Ni Harry ni Sherlock Holmes prestaron atención a estas palabras.

En aquel momento se oían voces en el corredor, fuera del despacho del juez:

Este se puso de pie.

—¿Qué ocurre ahí fuera?

—Le repito que no puede usted pasar —gritó el guardia—. Míster Holmes celebra una conferencia importantísima con el jefe de policía, pues esta noche se ha cogido toda una cuadrilla de criminales.

—¿Qué han cogido una banda de criminales sin mí? ¿Y se empeña usted en no dejarme pasar? ¡Vea usted que soy Jonnatan Samuel Eleazar Snatterbon! ¿Ha comprendido?

—Muy señor mío, pero no pasa usted. Le repito que…

El portero no pudo continuar la frase, y empezó a gritar desesperadamente.

Harry pudo ver que Snatterbon arremetía contra el guardia, proporcionándole algunos puñetazos en el vientre.

—¡Gentlemen! —exclamó un hombrecillo que, cargado con un enorme aparato, apareció en la puerta del despacho.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntóle el juez.

—Nada, nada; solo le he boxeado un poco; ustedes, los yanquis, son muy impertinentes.

—¡Pero este hombre está loco! ¡Fuera de aquí inmediatamente!

Por toda contestación Snatterbon puso en marcha el aparato que había colocado en la puerta, exclamando:

—¡Muy bien! ¡una escena interesante! ¡Eh… señora! —gritó dirigiéndose a la mongola—. ¿No quiere usted poner una cara menos avinagrada?

El jefe de policía perdió la paciencia. De un puñetazo derribó el aparato y quiso poner a Snatterbon en la puerta, pero cuadrándose ante él, el hombrecillo, exclamó:

—¡Caballero!… ¡Cuidado! Soy campeón del boxeo; pregunte usted a Sherlock Holmes; él le dará razón.

Notas

[←1]

¡Las manos en alto! (N. del T.).