I

ORDEN TERMINANTE

A pesar de los refuerzos que habían conseguido llevar a Zaragoza el marqués de Lazán y Ricardo Navarro, nada se había mejorado la situación de la heroica ciudad.

Si los zaragozanos habían formado empeño en que sus contrarios no pudieran apoderarse si no de un montón de ruinas y centenares de cadáveres, los franceses también estaban resueltos a no separarse de allí sino cuando no quedara ni una casa en pie, ni un individuo en estado de poder manejar un arma.

Los soldados que los franceses sacrificaban ante Zaragoza, los reponían con otros nuevos.

A una división destruida, sustituían con otra nueva y a un general fracasado, sucedía otro de los de más fama.

En cambio, en la ciudad, las casas que se derrumbaban no podían ofrecer más que ruinas; los hombres que caían y que permanecían insepultos, no facilitaban más que la propagación de la epidemia y a los jefes que sucumbían luchando cuerpo a cuerpo, no podían sustituirles sino por individuos famélicos, debilitados y en los que únicamente había tenacidad y valor.

De los guerrilleros de Navarro, lo mismo que de los soldados de Lazán, fueron muchos los que cayeron.

Los hospitales ya no podían contener más enfermos y heridos, y el desenlace se aproximaba y este desenlace no podía ser otro que la rendición.

Ésta la veía tan inmediata Ricardo, que hablando con Lorenzo le decía:

—Tú estás herido todavía; yo he librado ayer la vida por casualidad; Vidal tiene para días aún de cama, y no ha de ir muy bien; de nuestra gente hemos perdido una tercera parte; pues, sin embargo, no es esto lo que me apena, amigo mío, lo que me tiene desesperado y no quisiera verlo, es que tengamos que rendirnos, que tengamos que consentir que los franceses pisen este suelo que tan empapado está con nuestra sangre.

—De modo que puede considerarse perdida ya toda esperanza —dijo Lorenzo.

—Y tan perdida. Los franceses pueden renovar sus tropas; una división puede sustituirse con otra y mientras la una descansa y repone sus pérdidas, la otra combate y ataca. Pero aquí somos siempre los mismos, y cada día, cada hora hay menos, porque vamos cayendo. No hay más remedio que sucumbir.

—Pero será bajo buenas condiciones.

—Sean las que quieran, siempre somos vencidos, y esto es lo que me indigna.

—Es decir que la Junta de Defensa ha acordado ya rendirse…

—La Junta está en sesión permanente y sigue resuelta a resistir, pero demasiado se ve que no hay resistencia posible.

—Lástima ha sido que nosotros hayamos venido a encerrarnos aquí. Al menos en campo libre tendríamos esperanzas de escapar.

—Es verdad. Pero nos pidieron que les ayudásemos; nos pusimos de acuerdo con Lazán, y, aun cuando breve, han tenido un período de respiro los zaragozanos.

—¿Y crees que nos desarmen?

—¡Rediez! ¿Y crees tú que yo me dejaría desarmar ni consentiría que ninguno de los míos entregase las armas? —repuso Navarro con iracundo acento.

—No te alteres así, maño —dijo Lorenzo—, porque yo pienso lo mismo que tú. Pero si nos lo impusieran por condición…

—No la aceptaría.

—Bien, maño, bien. Ni yo tampoco.

Y Lorenzo estrechó la mano de su jefe.

Aquella tarde sufrió la heroica ciudad un nuevo ataque.

Los franceses juzgaron rendidos a los defensores que diariamente tenían que combatir, y como de sobra conocían el estado en que se hallaba la población, juzgaron que podrían avanzar algo más para obtener la posesión absoluta.

Pero aquellos grupos de hombres famélicos, cansados, ennegrecidos por la pólvora y la miseria, se arrojaban denodadamente a su encuentro y les obligaban a retroceder.

Las pérdidas de los franceses eran de gran consideración, pero las de los zaragozanos eran terribles también, y sobre todo, no tenían sustitución.

La noche que siguió a aquel ataque, fue realmente dolorosa.

Ya no había camas en los hospitales y tenían que habilitarse casas particulares para recoger heridos.

Las subsistencias no sólo escaseaban, sino que las pocas que había tenían unos precios tan elevados, que se hacían imposibles para los pobres.

Ricardo, Lorenzo, Vidal, Hernández y Flores, que eran sus cuatro tenientes, habían acomodado como mejor pudieron a sus heridos, comprobaron los muertos que tuvieron en la jornada, y después de todo esto se dispusieron para descansar.

Pero el descanso de Ricardo Navarro, era sentado en la cureña del cañón que había estado manejando gran parte de la tarde, y que no quiso abandonar.

Apoyada la cabeza en la palma de la mano, apenas si podía conciliar el sueño, cuando de pronto parecióle ver que se aproximaba un hombre al cañón, que dejaba algo y se alejaba precipitadamente.

En el primer momento, el cansancio y el disgusto que experimentaba, fueron superiores a la curiosidad que pudiera haberle excitado aquel hombre que se alejó sin decirle una palabra.

Pero al cabo de media hora llegó uno de sus guerrilleros, que iba a relevar a otro que estaba de centinela, y Ricardo se incorporó.

—¿Qué es esto? —dijo, viendo sobre la cureña y cerca de donde estaba, una carta.

La cogió y recordó entonces al hombre que había visto poco antes.

Se aproximó al farol que había colgado en la barricada que defendía el cañón, y miró el sobre de la carta.

Sin duda debía conocer la letra, porque exclamó al momento:

—¡Es de ella!… Ya me extrañaba no haber recibido ningún aviso.

Y rompió el sobre.

La carta no era muy larga. Decía así:

«Ricardo: Cuando recibas ésta, ya se habrá pronunciado o estará para pronunciarse la última palabra respecto a esta ciudad heroica.

»Los franceses no tienen más remedio que entrar en ella.

»¿Durarán mucho? ¿Podrán permanecer mucho tiempo aquí?

»Eso lo habéis de decidir los que estéis fuera peleando contra el enemigo.

»Una vez que recibas ésta, reúne a toda la gente que te queda de tu partida y, subdividida en pequeños grupos, que cada uno procure salir de Zaragoza por una parte.

»Dales como punto de reunión. Hijar, en la provincia de Teruel.

»En Hijar hay mucho que hacer.

»Existe un verdadero patriota, a quien tú ya conoces. Don Gregorio Álvarez.

»Tiene un buen número de hombres que piensan como él.

»Pero, en cambio, hay un don Manuel de la Loma que es afrancesado de los peores, porque es muy rico y sabe engañar a la gente.

»En aquella parte está la división de Chabrán, que está cometiendo toda clase de tropelías.

»Tú, con tu gente y los datos que te doy, ya comprenderás lo que has de hacer.

»Sal lo más pronto que puedas de aquí, para que no quedes inutilizado, si te encontrasen aquí los enemigos. Yo cuidaré de los heridos de tu guerrilla.

»La Máscara Roja».

II

LO QUE PUEDE SABERSE POR CASUALIDAD

No era capaz Ricardo Navarro de desobedecer a la misteriosa dama que hasta entonces le había protegido, y en aquellas circunstancias mucho menos, porque, como ya le hemos oído hablando con Lorenzo Martin, lo que más le dolía y lo que más le indignaba era que se le considerara como rendido a los franceses.

—En todo, en todo está mi Máscara —exclamó el guerrillero levantándose de la cureña—. Y pensar que no he de saber quién es, porque después de tantas diligencias como he hecho para saberlo, de seguir las personas que me ha enviado con avisos, de preguntar, de seguir pistas que las juzgaba infalibles, nada absolutamente he podido alcanzar.

Parece como que adivina mis pensamientos. Ahora mismo, no sabe la alegría que me da con ordenarme que salga de aquí, puesto que ya no hay salvación, y fuera de la ciudad algo puedo hacer contra los enemigos de mi patria. Vamos a despertar a la gente y no pensemos más en esa mujer, que ha conseguido seducirme, dominarme, hacer de mí cuánto quiere, a pesar de no conocerla.

Poco después, Ricardo daba a los subjefes de su guerrilla las instrucciones necesarias, añadiéndoles:

—No salgáis en grupos mayores de ocho individuos o menos, porque cinco o seis personas pueden pasar desapercibidas, pero mayor numero ya no puede ser. El punto de reunión es los bosques de Hijar, que sabéis se prestan tan perfectamente para nuestro propósito. Que todos tengan en cuenta, que la división de Chabrán está por aquella parte y que por la provincia de Zaragoza, en su límite con la de Teruel, esta Moncey, de modo que han de burlar a las dos divisiones para llegar a nuestro cuartel general, pues por ahora ése será.

—Y tú —le preguntó Lorenzo—, ¿cuándo vas a salir de aquí y con quién de nosotros has de ir?

—Yo saldré tal vez el primero, pero iré solo.

—¡Estás en ti!… ¿Solo, cuando ahora te conocen todos los generales franceses que están por estas provincias?… No hagas semejante locura.

—Por eso que lo es, quiero realizarlo solo. Ya sabéis todos que, cuando resuelvo una cosa, ha de ser.

Lorenzo no se atrevió a insistir.

Tanto éste como todos sus compañeros sabían que, efectivamente, no desistía de una empresa que hubiera pensado, aun cuando supiera que había de salirle mal.

Era un verdadero aragonés, con un corazón colosal y una terquedad tan grande como su corazón.

Ninguno de sus compañeros pudo saber cuándo había salido, pero el primer grupo que consiguió burlar la vigilancia de las partidas francesas que recorrían el campo, encontró en el camino un arriero que llevaba una caballería con diversos objetos, que les dijo:

—Id derechos a los bosques de Hijar y procurad pernoctar en las posadas lo menos posible.

Los guerrilleros se quedaron sorprendidos al oír aquel hombre y cuando supieron que era Ricardo, no podían volver de su asombro, pues jamás le hubieran reconocido, según lo bien disfrazado que estaba.

Dos jornadas la fallaban a Ricardo para llegar a los bosques de Hijar, cuando entró a pasar la noche en la posada de una aldea que le pareció no tendría gran concurrencia.

Después de haber dejado arreglado su caballo en la cuadra, pues esté cuidado jamás se lo confiaba a nadie, entró en la cocina para calentarse al fuego mientras le arreglaban la cena.

Dos o tres carreteros estaban en un rincón hablando, y cerca de donde fue a sentarse había otro individuo que estaba repasando algunas notas que llevaba en el bolsillo.

Poco amigo de entablar conversación con nadie, Ricardo se envolvió en la manta y con el calor de la cocina parecía que se había quedado dormido.

Rato llevaba en aquella actitud, cuando entró en la estancia un viajero, que al reparar en el que estaba repasando notas, exclamó:

—Quién me había de decir que había de encontrar aquí a mi excelente amigo don José Calamocha, el fiel de fechos más listo que hay en toda la provincia.

—No tanto, amigo don Rosendo —repuso el fiel de fechos estrechando la mano del recién llegado—; yo no soy más que un mal escribano de la Puebla de Hijar.

—Diga usted el mejor.

—No lo he de negar —repuso sonriendo Calamocha—, porque no hay otro más que yo.

—Y ¿qué tal, qué tal va por la Puebla? —preguntó el recién llegado, tomando asiento al lado de su amigo.

—Por allí no va mal. Nos visita con frecuencia alguna columna francesa, se le da lo que necesita y nos dejan en paz.

—Felices sois, amigo don José. Nosotros, con la cuestión de ese maldito castillo que tenemos en Hijar, estamos siempre con el alma en un hilo.

—¿Por qué? Me parece que don Gregorio Álvarez cuenta con gran número de partidarios en Hijar, y la guarnición del castillo fue él quien la pidió también.

—Ya lo sabemos. Por eso es por lo que están de punta don Manuel de la Loma y él.

—Pero si don Manuel…

—Dicen si es o no afrancesado, y como don Gregorio es lo contrario…

—Si yo creí que estaban en tan buenas relaciones…

—Qué han de estarlo. Don Manuel y su hijo han roto toda clase de relaciones.

—¿De veras, don Rosendo?

—¡Hombre!… cuando yo se lo digo…

—No se ofenda usted por ello. Pero yo… yo, amigo mío, tengo otras noticias.

Y el buen fiel de fechos bajó la voz al decir estas palabras.

Ricardo no dormía, ni mucho menos.

Desde el primer instante, aquello de fiel de fechos de una población tan próxima a la que él se proponía visitar, llamó su atención.

Y ésta subió de punto al oír citar nombres de personas a quienes ya conocía.

Así era que prestaba una gran atención, procurando no hacer movimiento alguno que pudiera poner en guardia a los dos que hablaban con la confianza de que a nadie importaba su conversación.

Hemos dicho que el fiel de fechos había bajado la voz al pronunciar las últimas palabras.

Ricardo estuvo a punto de venderse, porque no pudo entender lo que dijo Calamocha.

Pero, precisamente le había pasado lo mismo al vecino de Hijar, porque preguntó:

—¿Qué ha dicho usted, amigo Calamocha? ¡Qué demonio!, habla usted tan bajo…

—Es que hay cosas que no es conveniente decirlas muy alto, y sobre todo, cuando no se conocen las personas que escuchan.

—Pues lo que es aquí, pocos pueden escuchar. Decía usted…

—Que las noticias que yo tengo difieren bastante de lo que usted dice.

—Yo trato muy poco lo mismo a uno que a otro. Así es que sólo sé lo que se dice.

—De modo que usted ignora que Carmen, la hija de don Gregorio, que, según dicen, es muy guapa…

—Vaya si lo es. Y más buena que el pan. ¿Qué tienen que decir de ella?

—¡Oh! Nada malo. Y digo nada malo, porque usted bien debe saber que don Gregorio y don Manuel de la Loma, habían sido muy amigos.

—Es verdad. Muy amigos hasta que las cosas de Godoy y de la corte y la entrada de los franceses y todo lo que está pasando, los ha dividido. Esto de las opiniones… Por supuesto, que yo también opino lo mismo que don Gregorio. Los franceses que se ocupen de su casa y no se metan para nada en la ajena.

Sin duda, el fiel derechos no pensaba del mismo modo que su amigo, porque se apresuró a decir, como siguiendo la primitiva conversación y bajando la voz:

—Pues bien, según tengo entendido, de la antigua amistad del señor de la Loma con Álvarez, ha quedado una amistad muy tierna, mucho, amigo don Rosendo, entre Evaristo, el hijo del primero, y Carmen, la hija del segundo.

—¡Qué dice usted! —exclamó el vecino de Hijar, sorprendido por lo que acababa de indicar el de Puebla—. Si eso no puede ser.

—Pues yo lo sé de buena tinta. Y también puedo añadirle que Evaristo no piensa como su padre.

—Entonces…

—No sé lo que se proponen esos dos jóvenes, sosteniendo unos amoríos que han de concluir mal forzosamente.

—Yo, qué queréis que os diga; no me atrevo a creer lo que habéis dicho. Sin duda que, si no fuera así, no lo sabría ya don Gregorio… ¡Y bonito genio que tiene el buen señor!…

—Mirad que las jóvenes del día son capaces de engañar a las personas más espabiladas del mundo, y si Evaristo y Carmen se han propuesto que nadie sepa nada…

—Se sabría, don Pepe, se sabría. Pues sí que estaría divertido don Gregorio, con que su hija tuviera relaciones con Evaristo. Todo lo que él pensara contra los afrancesados lo sabrían éstos al momento… No. Eso no puede ser.

El fiel de fechos insistió en que él lo sabía muy bien, y hasta llegó a indicar a su amigo, que a las dos o las tres de la madrugada, hora en que nadie podía observarles, era cuando Evaristo y Carmen hablaban, saliendo ésta a una ventana baja que había en su casa.

III

JURAMENTO Y FIDELIDAD

Cinco días habían transcurrido desde la noche que Ricardo pasó en la aldea, y a las dos de la madrugada, acompañado de uno de sus guerrilleros, entraba en Hijar, dirigiéndose hacia la casa que ocupaba el rico propietario don Gregorio Álvarez, situada en el lado opuesto de la población.

A corta distancia de ésta estaban los restos de un antiguo castillo, que después de la entrada de los franceses en España, se había restaurado un poco, como se hizo con otros de diferentes localidades que estaban en su misma situación.

Hijar conservaba todavía en la época que hablamos, varios robustos después de la entrada de los franceses en España, se había restaurado un poco, como se hizo con otros de diferentes localidades que estaban en su misma situación.

Hijar conservaba todavía en la época que hablamos, varios robustos y destartalados caserones, recuerdos de la época feudal, cuyos dueños eran descendientes de esforzados guerreros, que en su tiempo tuvieron gran celebridad.

En uno de estos antiguos caserones vivía don Manuel de la Loma con su hijo Evaristo.

Antiguo amigo de Álvarez y compañero de infancia de Carmen su hijo Evaristo, tal vez cruzó por la mente de los padres la idea de unir las dos casas por medio de la unión de los dos jóvenes, pero la diversidad de campos en que los padres militaron desde la entrada de los franceses en España, hizo la infelicidad de los hijos.

Acostumbrados desde niños a quererse, no era bastante que el mandato de los padres respectivos les prohibiera amarse, y por lo tanto, los jóvenes prometieron hacerlo, pero no lo realizaron.

Por el contrario, procuraron verse, hablaron y concertaron qué días en la semana podrían verse a las altas horas de la noche, a fin de que nadie pudiera sorprenderles.

Y dos días entre semana, entre dos y tres de la madrugada, Evaristo salía misteriosamente de su casa y llegaba hasta la de Carmen, que ya le esperaba tras la verja de una habitación del piso bajo.

Hemos dicho que Ricardo y uno de sus guerrilleros llegaron a las primaras horas de la madrugada a la población.

Hacía ya cuatro días que toda la partida de Navarro estaba oculta en los bosques comprendidos en el término de Hijar, espesos bosques donde podían disfrutar de alguna tranquilidad.

Las tropas francesas, que eran las que mandaba Chabrán, procuraban no aventurarse mucho por aquellas escabrosidades, donde la espesura del ramaje les impedía apreciar lo que tras él se ocultaba.

Los días que habían pasado desde la instalación de la partida, que contaba entonces con todos los contingentes que se le habían reunido, sobre seiscientos individuos los había empleado Ricardo y sus subjefes en adquirir detalles de la marcha, movimiento y proyectos del enemigo y en averiguar con qué relaciones contaba en la localidad.

Desde el primer momento se puso en contacto con don Gregorio y habían celebrado una primera entrevista en el campo, quedando en que, cuando lo creyera necesario Ricardo, para las operaciones que había de verificar, que se vieran, lo hiciera yendo a visitarle a su casa solariega antes de amanecer, previo aviso.

De aquí la razón de que a tales horas, el jefe de los guerrilleros y su compañero anduvieran por las calles de Hijar.

Precisamente, en la ocasión que Navarro se dirigía al caserón de Álvarez, Carmen acababa de bajar a la habitación del piso bajo, donde estaba la ventana por la cual hablaba con su amante.

El mayor silencio reinaba en la casa.

Únicamente velaba don Gregorio, porque sabía que entre dos y tres de la mañana llegaría Navarro.

Pero Carmen lo ignoraba, y cuando abrió la ventana ya estaba en la calle Evaristo.

Desde la primera palabra que pronunció el joven, comprendió la hija de Álvarez que su amante estaba dominado por algún disgusto de consideración.

Así fue que le dijo:

—¿Qué tienes Evaristo? Es inútil que trates de decirme que no tienes nada, y que sólo son apreciaciones mías. Nos conocemos desde niños y no podemos tratar de engañarnos. ¿Qué nueva desgracia nos amenaza? Dímelo y así quedaré más tranquila, sabiendo cuál es y de dónde procede el peligro que nos amenaza.

—No tiene nada de nuevo —contestó el joven—; es una consecuencia natural de la situación en que nos hemos colocado. No te niego que estoy muy disgustado, que debía haber previsto que podría llegar este caso y haberte evitado la contrariedad que has de experimentar. No lo pensé y ahora que ha llegado, francamente, no sé qué hacer.

—Con eso no me dices nada, querido Evaristo. ¿Qué es eso que ha llegado ahora?

—La separación, Carmen, la separación —repuso Evaristo con angustiado acento.

—¡La separación!… —exclamó con voz acongojada Carmen—. ¿Dónde vas, o mejor dicho, dónde te llevan?

—Al Estado Mayor del general Chabrán. Mi padre se ha empeñado y ya sabes cuál es su carácter.

—Terrible noticia es la tuya ciertamente —dijo la joven—. Tendrás que batirte contra tus parientes, contra tus condiscípulos, contra tus amigos, contra… contra mi padre… ¡Dios mío! ¿Puede haber mayor desventura?

—Sí que la hay, Carmen —repuso Evaristo—. Hay la mía, porque no sólo he de alejarme de ti, si no que pierdo el cariño de mi padre que me expongo a ser maldecido tal vez y…

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué has de perder el cariño de tu padre? ¿Por qué te ha de maldecir?

—Porque no he de obedecer.

—¡Cómo!…

—No le obedeceré te he dicho. Ya sabes que a todo me he doblegado; que tú misma me has aconsejado que le obedezca siempre, pero ahora es imposible. Yo no puedo, no quiero ponerme resueltamente en favor de los franceses, no quiero verme en el caso de hallarme frente a frente de tu padre en el campo de batalla, porque pronto, muy pronto, tal vez antes de dos días las tropas de Chabrán estarán dentro de Hijar.

El acento con que el joven pronunció estas palabras era tan firme, tan resuelto que Carmen comprendió perfectamente que haría lo que acababa de decir.

—Reflexiona, que no tienes necesidad de desesperarte por lo que me acabas de referir —repuso Carmen después de un momento.

—¿Me aconsejas acaso que obedezca a mi padre y que vaya a combatir contra el tuyo?

—¿Quieres callar? ¿Cómo había de aconsejarte semejante cosa? Comprendo que no puedas acceder a incorporarte al Estado Mayor francés, como tu padre desea, porque no piensas como él.

—¿Y qué he de hacer entonces?

—Lo que dijiste antes. Alejarte de aquí.

—¡Pero separarme de ti!… —exclamó el joven con acento dolorido, separarme de ti, que me olvidarás después y tal vez pertenecerás a otro…

—Basta, Evaristo —repuso Carmen con entereza interrumpiendo a su amante—. Creí que me conocías mejor.

—Perdóname, Carmen, perdóname porque no sé lo que digo —se apresuró a decir Evaristo comprendiendo que su amada se había ofendido—. Es tanto lo que amo, es tal la firmeza de mi cariño, que temo siempre que el tuyo no esté a la misma altura.

—Mi amor —repuso Carmen—, ya te lo dije una vez, ni puede cambiar de dueño, ni puede extinguirse si no con la muerte. O seré tuya o lo seré de Dios si tú me faltaras.

—Juramento por juramento Carmen —repuso el joven introduciendo su mano por entre los hierros de la reja y estrechando la de su amada—. Juro ante Dios, que nos escucha, que no tendré otra esposa que tú.

—Y yo a mi vez —contestó la hija de Álvarez con entereza—, juro no tener otro esposo que tú.

En este momento sonaron dos golpes en la puerta del viejo caserón de Álvarez.

—¡Dios mío! —exclamó Carmen asustada—. ¿Quién puede llamar a estas horas?… ¡Sí mi padre me llamara!… Vete… vete por piedad, Evaristo. Vete, que me voy a escape a mi habitación. ¡Si será Navarro!

—Hasta mañana —dijo Evaristo, alejándose por la callejuela donde daba la ventana por la cual estuvo hablando con su amada.

IV

LA NOTICIA DE NAVARRO

El guerrillero que acompañaba a Ricardo, era uno de los que ésta distinguía más.

Había sido uno de los criados de su casa, y Víctor Jiménez que así se llamaba, profesaba a su joven amo un cariño que rayaba en idolatría.

Para él no había ni mejor patriota ni hombre más valiente, ni jefe más entendido, ni más precavido ni más astuto que su señor como siempre le llamaba.

Víctor era un gran tirador y hombre de una serenidad a toda prueba.

No se precipitaba nunca, sin una causa muy justificada, pero cuando se proponía hacer algún descubrimiento o dar caza a un enemigo, no dejaba de realizarlo.

Víctor era generalmente el compañero de Ricardo en casi todas sus excursiones particulares.

Si alguna vez le hemos visto acompañado por otro individuo de su partida, era porque Víctor estaba herido o enfermo.

Toda la jornada de aquel día y el anterior, que fueron de gran trabajo, las habían hecho los dos y los resultados no pudieron ser mejores.

Cerca ya de la casa de Álvarez, dijo Ricardo:

—Como en casa de don Gregorio todo el mundo estará durmiendo, excepto el dueño de la casa con quien yo he de hablar, no hay necesidad de que vengas conmigo. Espérame por aquí fuera.

—Como queráis. Con eso vigilaré por si acaso alguno de los afrancesados que según noticias hay en este pueblo, han podido traslucir algo de nuestros propósitos y nos ha venido siguiendo.

—Eso no. Bien hemos mirado a todas partes y no hemos visto a nadie.

—Estos espías malditos saben a veces hacer las cosas de modo que nada se les puede probar. Déjeme usted señor, que yo vigilaré para que nadie se acerque y nos pueda observar.

Ricardo no quiso insistir, porque sabía que era inútil cuando llamó a la puerta de la casa de Álvarez, Víctor estaba dando vueltas alrededor de la casa para asegurarse que nadie sospechoso había por allí.

El mismo don Gregorio salió a abrir la puerta de la casa cuando llamó Ricardo.

Carmen, temblando, no se atrevió a retirarse a su cuarto hasta que su padre y el guerrillero, entraron en las habitaciones del primero.

—Sepamos, Navarro, sepamos de qué se trata, porque he sospechado que debe ser muy grave, cuando recibí vuestro aviso de que vendríais a estas horas.

—Y tan graves son, amigo don Gregorio. —Como que no tendréis más remedio que abandonar vuestra casa, llevándoos a vuestra hija, porque mañana por la noche, es decir, hoy puesto que ya son las tres de la mañana, esta casa será ocupada por las tropas de Chabrán y aquí establecerán una batería para poder combatir el castillo.

—Pero ¿qué estáis diciendo?

—Lo que habéis oído. Al menos ése ha sido el plan acordado en el cuartel general de Chabrán, donde también se encontraba vuestro paisano don Manuel de la Loma.

—Si estaba allí Manuel —dijo Álvarez—, ya no me extraña nada. Y estoy seguro que de él habrá salido la idea de tomar mi casa como punto a propósito para batir el castillo.

—Cuando menos no se ha opuesto.

—Pero vos que sabéis todo eso, ¿qué creéis que podemos hacer?

—Evitarlo.

—¿De qué modo?

—Cogiendo bonitamente a don Manuel de la Loma y encerrándole en esta casa de la cual os habréis marchado oportunamente con vuestra hija, y cuando lleguen los franceses para establecer aquí la batería, nos apoderaremos de ella y el general Chabrán, aprenderá una vez más, que con Ricardo Navarro, le ha salido muy mal pretender quitarle de en medio. ¿Qué número de hombres tenéis aquí en la población que pueda ayudarnos?

—Doscientos.

—Pues esos doscientos los enviáis al castillo. Aquella posición es la que no debemos perder. De lo demás me encargo yo.

—¿Pero sabéis que la división Chabrán consta de cuatro mil hombres?

—Ya lo creo. Y nosotros podemos contar con dos mil escasos, pero no tengáis cuidado que los venceremos.

Y con tanta seguridad pronunció Ricardo estas palabras, que Álvarez no pudo menos de quedar tranquilo.

Ricardo permaneció silencioso algunos instantes.

Estaba pensando, en lo que había oído noches antes en la venta de la aldea donde pernoctó, al fiel de fechos de la Puebla de Hijar.

Los amores de Carmen y Evaristo, le tenían inquieto, porque si no entonces, en cualquier otra ocasión, podían ser causa aquellas relaciones, de que se malograse algún plan que hubieran formado.

—Señor don Gregorio —dijo por fin el joven—, yo no quisiera que usted se ofendiese por lo que voy a decirle, pero cuando uno se consagra a una causa es menester evitar que por la circunstancia más simple se pierda cualquier plan que se acuerde.

Álvarez, sorprendido por aquel extraño exordio, se quedó mirando a su interlocutor.

—No comprendo —dijo—, lo que me queréis decir.

—Yo os lo aclararé, por más que podéis estar seguro que me molesta. He oído decir, que en otro tiempo don Manuel de la Loma y vos erais muy amigos.

—Cierto; sí señor.

—Pero más tarde…

—Manuel encontró muy natural que Napoleón pretendiera apoderarse de España como ha hecho con otros pueblos, y yo he pensado de muy distinto modo.

—Como debe pensar todo buen español.

—Y crea usted que lo he sentido porque yo quería mucho a Manuel.

—Y su señora hija creo que también.

Y Ricardo fijó la mirada en su interlocutor.

Álvarez no pudo menos de sonreírse.

—Naturalmente —repuso—, como que siempre le ha visto en casa. —Porque en una población pequeña como ésta, nos veíamos diariamente.

—Creo que don Manuel tiene un hijo también.

—Sí. Evaristo. Un buen muchacho, a quien esa evolución que ha querido hacer su padre, ha de perjudicar mucho.

—De modo que usted trata a ese joven…

—¡Yo!… ¿Quién le ha dicho semejante cosa?

—Como dijo usted que el proceder de su padre podría serle perjudicial, yo he supuesto si anterior a su ruptura de relaciones, hubiese existido algún proyecto matrimonial entre los dos jóvenes.

—Tal vez en la mente de alguno de nosotros pudiera haber existido, pero no se trató nada formal. Pero diga usted, Navarro —prosiguió Álvarez cambiando de entonación—; observo que nos hemos separado de nuestro asunto esencial para hablar de todo esto que es tan secundario. ¿Es que usted tiene interés en que tratemos de esto?

—Francamente, don Gregorio —repuso Ricardo, resuelto a decir lo que deseaba. Sí señor. Tengo interés en que hablemos de esto, porque hay personas que suponen que las relaciones entre su señora hija y el hijo de don Manuel continúan.

—¡Navarro!… Mire usted lo que dice.

—Yo no sé nada cierto. Pero he oído la conversación siguiente hace unos cuantos días.

Y el guerrillero refirió a Álvarez lo que había oído, y las personas que sostenían aquel diálogo.

Pero al saber quién había sido. Álvarez se sonrió diciendo:

—Vamos, ya comprendo. El fiel de fechos es tan afrancesado como Manuel, y en cuanto a Rosendo, a quien conozco mucho, es un bendito de Dios que cree y creerá siempre todo cuanto le digan por más absurdo que sea. De todas maneras ya procuraré enterarme mucho mejor, y si algo de lo que usted dice existiese, sé muy bien lo que hacer me toca.

Navarro comprendió que nada más debía decir, y volvieron a ocuparse de lo conveniente para el mejor resultado de la empresa que iban a acometer.

V

FATAL ACIERTO

Ya empezaba a amanecer, cuando Ricardo abandonó la casa de Álvarez.

Éste, salió a despedir al guerrillero el cual le dijo:

—Podéis tener dispuesto todo, porque dentro de dos horas lo más tarde traeré aquí a don Manuel y aquí se quedará prisionero. Ya que él, no ha tenido inconveniente en aceptar el plan en virtud del que vuestra casa, sería arruinada y vos y vuestra hija muertos por los franceses, que pague su culpa, sufriendo la misma suerte que quería para los otros. Una vez que le tengamos aquí seguro yo le exigiré lo que no tendrá más remedio que concederme y os juro que el general Chabrán recibirá un golpe del cual le costará mucho poder rehabilitarse.

—¿De modo que vais a volver? —dijo Álvarez.

—Con vuestro adversario, que se quedará aquí.

—¿Y vos?…

—Yo será muy posible que me ausente de aquí por algunas horas.

—¿Y si consiguiéramos que Manuel comprendiera el mal camino que lleva y renunciase a seguir siendo amigo de los franceses?…

—No continuéis, don Gregorio —le interrumpió Ricardo—. Me consta que ha habido personas tan importantes como el marqués de Lazán y el regente de la Audiencia que le han hablado, que le han hecho comprender la verdadera idea de Napoleón, y nada han podido conseguir. Don Manuel es muy terco y enemigo encarnizado de Godoy, que había sido guardia con él. Es una mala persona y debéis dejarla que siga su suerte y nada más.

Después de estas palabras, Ricardo se reunió con Víctor y ambos se alejaron de allí.

—Y ahora ¿dónde vamos, señor? —preguntó Víctor a su jefe al ver que abandonaban la población.

—A la venta del Rincón —repuso Navarro—. ¿Quieres saber más?

—Todo lo que vos me digáis.

—Allí encontraremos a un caballero a quien tú no conoces todavía.

—¿Es de los nuestros, señor?

—No. Es de los otros.

—Entonces dejadme que ponga otra bala en el trabuco, para que no se me escape.

—No hay necesidad. Si lo que proyecto me sale bien, serán los mismos suyos los que nos libraran de él.

—Eso sería mejor.

—Se trata del jefe de los afrancesados de toda esta comarca. Es el alma de Chabrán.

—Pues duro con él.

—Y con su amigo, la noche próxima tendremos función y buena, maño, muy buena.

—Pues que venga pronto la noche.

—Antes —dijo Ricardo—, hemos de coger el pájaro que nos espera en la venta del Rincón.

—¿Y cómo ha elegido ese lugar para guarecerse? Porque vamos, lo que es la tal venta…

—Por eso mismo la eligieron para esa última entrevista en la cual se han acordado todos los extremos que faltaban acordar.

—Pero ¿cómo habéis sabido todo eso, señor? —dijo Víctor lleno de admiración. No sé cómo os las componéis, que cuando los demás ignoran lo que puede suceder, vos estáis prevenido y…

—Y sin embargo —repuso Navarro interrumpiéndole— ya tú sabes que algunas palizas nos han dado también los franceses.

—Desde luego; si ellos eran dos mil y nosotros ciento, lo más natural era que no quedásemos uno vivo.

En aquel momento llegaban en el camino que seguían a un punto desde donde se divisaba la venta del Rincón.

—¡Hombre!… ¡hombre!… —exclamó Ricardo—. Si nos descuidamos se nos escapa nuestro hombre.

—¡Cómo!…

—Ves aquel caballero que está a la puerta de la venta hablando con la dueña del establecimiento.

—Lo que veo es que llega corriendo por aquel cerro de la izquierda —dijo Víctor—, un caballero que hace señas.

—Sí, las hace señalándole que monte en el caballo que tiene por la brida el que habla con la ventera. Y nos señala a nosotros.

—Pues ahora verás.

Y Víctor, cogió el fusil que llevaba Ricardo que no usaba el trabuco si no en los combates y casi sin apuntar, porque tenía una puntería admirable, dijo:

—Éste no hará más señales.

Y efectivamente, sonó el disparo y cayó al suelo el personaje que hacía señas al que estaba en la venta.

A pesar de la distancia a que se hallaban los dos guerrilleros de los personajes que observaban, llegaron hasta ellos los dos gritos que exhalaron la ventera y el caballero que hablaba con ella.

Al mismo tiempo, los dos echaron a correr subiendo por el cerro donde había caído el otro, hasta llegar donde estaba inclinándose ambos para reconocerle.

Ricardo y Víctor, también corrieron desesperadamente para llegará la venta.

Evaristo se había separado de la ventana donde estaba hablando con Carmen hondamente preocupado.

Precisamente, el día antes, en la conversación que tuvieron por la noche también, la hija de Álvarez dijo a su amante, que su padre había celebrado una entrevista con el famoso guerrillero Ricardo Navarro.

Evaristo no simpatizaba con las ideas de su padre según le oímos, ni estaba dispuesto a obedecer sus mandatos, pero era su padre y cuando oyó que Navarro estaba en Hijar, supuso desde luego que aquélla visita podía ser perjudicial para el autor de sus días.

Y aun cuando sin revelar a éste lo que había sabido, resolvió velar por su padre.

Había sabido que aquella mañana habían celebrado una reunión bajo la presidencia de Chabrán para hacer un escarmiento en todos los patriotas de la comarca que no participaban de sus ideas, y que debían volver a reunirse por la noche en la venta del Rincón para ultimar detalles.

Como no veía un peligro tan inmediato, fue, aun cuando muy preocupado, a hablar con su amada por la noche, y ya escuchamos su conversación.

Pero la llamada a hora tan intempestiva en la casa de Álvarez y las palabras de Carmen diciendo «Si será Navarro» le produjeron una impresión extraordinaria.

Alejóse de allí, fue a su casa, su padre no estaba en ella; recordó entonces que en la venta del Rincón habían tenido aquella noche la reunión que ya hemos dicho y después de vacilar un poco sobre lo que debía hacer para avisar a su padre, resolvió ir él mismo en su busca.

Precisamente dió vista a la venta, desde lo alto del cerro por donde iba, y desde allí también vio a los dos guerrilleros, a quienes no conocía, pero desde luego llamaron su atención.

Empezó a llamar a gritos a su padre hasta que éste le oyó y se sorprendió al ver las señas que hacía y que no podía comprender.

De pronto, la bala de Víctor puso término a aquellas señales.

VI

ATREVIMIENTO DE RICARDO

Es necesario aprovechar los momentos —dijo Ricardo a su compañero, cuando vio el resultado del disparo que acababa de hacer.

—Mandad, señor.

—Sin que te mande has hecho un disparo, que no sé la importancia que tendrá todavía, por más que por el efecto que ha causado a don Manuel, creo que ha de ser grande, por lo tanto, sígueme, pero no hagas si no lo que te mande. Corramos, porque no estoy tranquilo hasta que no tenga en mi poder a ese hombre.

Y como ya dijimos, lanzáronse a la carrera, hacia el lugar en que había caído Evaristo y donde se dirigían también su padre y la ventera.

Estos dos, llegaron antes que los guerrilleros.

Don Manuel, al reconocer a su hijo y ver que estaba muerto, cayó de rodillas a su lado con los ojos llenos de lágrimas.

—Aquél, aquél que viene por allí corriendo —dijo la ventera—, es el que le ha muerto.

Entonces el padre de Evaristo levantó la cabeza y fijó la mirada en los que se acercaban.

—¡Ricardo Navarro!… —murmuró reconociendo al jefe de los guerrilleros—. ¡Mi caballo!…

Pero el caballo se había quedado atado a un árbol que había junto a la puerta de la venta.

Y dirigiéndose a la ventera la dijo rápidamente:

—Cuidad de recoger el cadáver de mi hijo que yo vengaré su muerte. Ahora tengo que escapar pero no tardaré en volver.

Y dió algunos pasos para dirigirse hacia la venta.

Pero sin duda Ricardo debió adivinar la intención del afrancesado porque volviéndose hacia Víctor le dijo:

—Vamos a ver si tienes tanta destreza para matar aquel caballo, como has tenido para dar muerte a ese desgraciado, que todavía no sé quién es. Es menester evitar que ese hombre se nos escape.

Víctor cogió el fusil, afirmó la puntería y el salto que dió el caballo y su caída después, demostró que había acertado.

Don Manuel al oír el disparo y ver el efecto de él, se consideró perdido.

Al mismo tiempo Ricardo, corriendo, gritaba:

—¡Ríndete, bribón afrancesado! ¡Ríndete o te mato!

Y como don Manuel era, cobarde cuando se encontraba con otro que era más poderoso, comprendió que muerto o herido el caballo ya no había salvación posible, se detuvo.

Poco después, Ricardo y Víctor estaban a su lado.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó.

—Ya lo sabréis más adelante. Víctor, ata los brazos a este caballero.

—Pero ¿con qué derecho?…

—Callad y no preguntéis nada. Ahora en marcha.

Como Víctor había cumplido el encargo de su amo, éste se puso a un lado de don Manuel y el guerrillero al otro, y sin entrar en la población se dirigieron hacia la casa de Álvarez.

Manuel siguió lleno de espanto a Navarro hasta la puerta de la casa de Álvarez, sin que se atreviera a protestar, a pesar de que sabía que éste era su más mortal enemigo.

El guerrillero llamó y abrió la puerta el mismo padre de Carmen, que había despedido a la mayoría de sus criados.

—Pasad —dijo Álvarez.

Manuel fue conducido al aposento que ya había preparado Álvarez.

Estaba pálido y desencajado, con los ojos bajos, sin atreverse a mirar al dueño de aquella casa, que conocía todas sus relaciones con los franceses.

—Sentaos —ordenó Ricardo—, y seamos breves. ¿Qué hacíais en la Venta del Rincón?

—Ya lo habéis visto —repuso don Manuel con voz trémula—. Habéis dado muerte a mi hijo, y ni aun me habéis permitido que recogiera su cadáver.

—¿Era aquel vuestro hijo? —exclamó Navarro, contrariado—. Podéis creer que lo siento. Mi compañero, sin orden mía disparó creyendo que se trataba de algún otro afrancesado como vos… y… Ved ahí lo que tiene obrar tan inicuamente como estáis obrando.

—Yo estaba en la Venta —dijo el afrancesado.

Pero Ricardo no le dejó continuar.

—Estabais allí, porque esta noche pasada habéis celebrado una entrevista con el general Chabrán.

—¡Oh!… Eso no es verdad —exclamó el afrancesado, pálido como un muerto.

—Demasiado sabéis que es cierto. Allí habéis acordado, traidor a vuestra patria, traidor a vuestros compatricios, infame y entregado por completo a nuestros enemigos, poner a la caída de esta tarde en su poder el fuerte y este palacio que es la casa, que puede ofrecer más resistencia al enemigo. Atreveos a desmentirme, y os juro por mi nombre…

—Dejadle, Navarro, dejadle —dijo Álvarez, a quien indignaba el triste papel que estaba haciendo el que en otro tiempo fue su amigo.

—No señor. No he concluido todavía. Este hombre no merece consideración alguna. Este hombre se ha comprometido a servir de guía al general francés, para sorprender a los doscientos soldados que hay en el fuerte y señalarle las casas de los patriotas del pueblo, empezando por la vuestra.

—No… No es cierto… No le creas Gregorio.

—¡Miserable!… No me desmientas, porque vas a morir a mis manos.

Don Manuel lanzó un gemido de terror.

Álvarez no pudo menos de dirigirle una mirada de desprecio.

—Vamos a ver si nos entendemos —dijo Ricardo después de un momento—. Un medio tenéis de salvar la vida.

—¿Qué queréis? —preguntó con débil voz el afrancesado.

—Os advierto que, de no hacer lo que desee, mi compañero Víctor, aquí presente, se encargará de alojar una bala en vuestra cabeza, y ya habéis podido comprender que no yerra la puntería.

—Cuando queráis, señor —dijo Víctor.

Don Manuel se estremeció.

—El general Chabrán —dijo Ricardo, dirigiéndose al abatido caballero—, supongo que, siendo tan amigo vuestro, conocerá vuestra letra. ¿Es así?

—Sí, señor.

—Entonces, venid aquí, sentaos ante esta mesa y escribid lo que voy a dictaros.

—Pero…

Y el miserable no sabía qué hacer.

—¡Víctor! —dijo Navarro—, prepárate.

—Dictad… dictad —se apresuró a decir la Loma.

Ricardo dictó una carta para el general francés, diciéndole que la desgracia ocurrida momentos antes a su hijo, le impedía acudir al lugar de reunión para servirle de guía en la empresa acordada, y en su lugar le enviaba el dador, que era su administrador, hombre de quien podía fiarse en todo y para todo.

Firmada esta carta por el afrancesado, la recogió Ricardo, dejó encerrado en otra habitación al miserable traidor, y dijo después a Álvarez:

—Ahora, ya lo sabéis, estad prevenidos, porque o pierdo la vida, o Chabrán conservará un recuerdo terrible de Hijar.

VII

UN GUÍA INTELIGENTE

Horas después. Ricardo, perfectamente disfrazado, salía del pueblo, habiéndolo dejado todo dispuesto.

El arrojado joven llegó a las avanzadas francesas.

Un oficial le preguntó que quería, y él contestó:

—Vuestro general me espera, ¿podéis conducirme hasta él, señor oficial?

—¿Quién sois? —repuso esté alarmado.

—Un enviado de don Manuel de la Loma, rico comerciante de Hijar y leal servidor de Francia.

—¡Ah, ah! —exclamó el francés satisfecho—. ¿Y traes algún documento?

—Una carta.

—Dádmela y seguidme.

Los dos se dirigieron a una lujosa tienda de campaña y el oficial, llevando en la mano el pliego que el guerrillero le había entregado, penetró solo, volviendo a salir al instante para rogar a aquél que le siguiera.

Ricardo, con una serenidad extraordinaria, saludó cortésmente a Chabrán, el cual, de pie en medio de la tienda, le miraba fijamente, teniendo aún en la mano, la carta que acababa de leer.

—¿Qué es lo que le ha ocurrido a mi amigo don Manuel? —le preguntó el general.

—Una irreparable desgracia —repuso Ricardo con voz firme—. Al llegar a su casa está madrugada, se ha hallado con que unos guerrilleros habían dado muerte a su hijo para vengarse de su padre.

—Pero esos malditos hombres no quieren comprender que han de resultar vanos sus esfuerzos, y que, por el contrario, esa manera de proceder no hará más que exasperarnos, y en ese caso se acabarán las contemplaciones y ¡ay de ellos!

—Tenéis razón, son muy tenaces.

Firme en su resolución y no olvidando el lugar en que se hallaba, en el semblante de Navarro no se estereotipó el más insignificante movimiento.

—¿Y creéis que podremos hoy mismo atacar la población?

—En el momento que vos ordenéis, y si me permitís os serviré de guía hasta el fuerte, como me ha dicho don Manuel.

—Ése será nuestro primer paso.

—Debo advertiros que tenemos noticias de que ha llegado un guerrillero llamado Navarro, el cual puede ser un pequeño obstáculo para nuestra empresa.

El general palideció ligeramente.

—¿Qué decís?… ¿Ese desdichado? ¡Bah!, sabiendo que soy yo no se atreverá; bien escarmentado lo dejé la última vez.

—Pues por eso se hallará oculto, y por mucho que hemos indagado, no ha sido posible descubrir su paradero, si bien se asegura que está aquí.

—Ya se encargarán mis soldados de buscarlo.

Y el general reflexionó un momento.

Como que la carta le recomendaba eficazmente, suponiendo que era muy entendido en asuntos de guerra, se dirigió a sus ayudantes, diciendo al jefe de Estado Mayor:

—Puesto que aquí tenemos un guía de toda confianza, dad las oportunas órdenes para que un batallón y una batería se apodere del fuerte dirigido por ese caballero. Después, se reunirán con nosotros y avanzaremos con el grueso del ejército y tomaremos ventajosas posiciones no lejos de la plaza, por si tenemos algún encuentro con fuerzas españolas. La batería del fuerte disparará un cañonazo que será la señal de que se rompa el fuego. Es preciso que nos venguemos de pasados desastres en que por falta de buenos y leales guías, no hemos podido desplegar toda nuestra táctica militar. ¡Ea, ordenad a los jefes de cuerpos que se preparen, y que la artillería salga inmediatamente!

Y dirigiéndose al guerrillero, le dijo:

—Ya habéis oído lo que he dicho al jefe de Estado Mayor; después que ya los hayáis acompañado hasta el fuerte y se hayan posesionado de él, volveréis a poneros a mis órdenes.

Todos se inclinaron de nuevo y salieron a cumplimentar las órdenes del general.

Al quedarse solo éste, se dejó caer en una silla, y apoyando su cabeza en la palma de su mano, fue diciendo, sin apercibirse de que Ricardo había vuelto a entrar y se hallaba de pie junto a él sin decir una palabra, y escuchando atentamente.

—Gracias al diablo que se me presenta ocasión de vengarme de ese hombre fantasma de la batalla que me obligó a librar en Caspe, cuándo fue todo lo contrario. ¿Por qué no reconocer en ese Navarro un valor espartano, orgullo de un pueblo? ¡Si mi derrota fue pública y notoria y seguramente que habré inspirado risa a mis propios ayudantes que experimentaron las mismas consecuencias que yo y a poco nos cuesta la vida!… ¡Ah, qué hombre, qué hombre!…

Murmuró un voto entre sus apretados dientes y añadió:

—¡Daría el mundo por vengarme!

—Ya podéis dar por realizado vuestro deseo, mi general.

Éste volvió bruscamente la cabeza y vio con sorpresa que el que le hablaba era el guía, a quien él creía con sus ayudantes.

—¿Y cómo? —preguntó con una sonrisa forzada.

—Precisamente he vuelto a entrar porque tenía que comunicaros algo que no me he atrevido a hacerlo en presencia de vuestros ayudantes y que se relaciona directamente con ese Ricardo Navarro.

—¿Y es?…

—Que me permitáis acompañaros hasta una hacienda que está próxima a la población, propiedad y residencia de un tal Gregorio Álvarez.

—De él me ha hablado don Manuel, y será su casa la que primero arrasaremos.

—Es que ese hombre, según ciertas noticias —continuó el joven guerrillero—, tiene oculto en una de sus habitaciones que yo conozco, a Ricardo Navarro.

—¿Con conocimiento de Manuel?

—Nada sabía aún; ha llegado está madrugada y él ha sido el que ha dado muerte a su hijo, el cual se hallaba conmigo espiando sus pasos, habiéndome yo salvado por un verdadero milagro.

—¿Y por quién habéis sabido esa noticia?

—Por un antiguo criado de la casa, mediante algunas monedas.

—Pues si lográramos apoderarnos de él, os juro que no tendríais motivo de queja. Esto daría un mentís a su pretendido valor y su cabeza rodaría bien pronto a mis pies… ¡Id, pues, penetrad en esa casa y apoderaos de ese hombre, destruyendo después la morada de su amigo!

Salió Ricardo y un momento después se presentaba el coronel a recibir órdenes del general.

—Si —añadió éste después de una breve explicación de lo que se trataba—, seguid al guía con vuestros valientes granaderos y sed prudente, pues tenéis que habéroslas con un enemigo peligroso. Si tenéis buen éxito, contad con mi favor.

—Conozco a mi hombre —respondió el coronel sonriendo—; le he visto en el Bruch, en Lérida, en Zaragoza, y entre él y yo existe un odio a muerte.

—Pues ha llegado el momento de vengaros.

El coronel guardó silencio.

—¿En qué pensáis? —agregó Chabrán, viendo la inmovilidad de su subalterno.

—Me pregunto general, si podemos contar con que me secunde el guía, pues como habéis dicho muy bien, mi empresa no está exenta de peligros.

—Es fiel como ninguno —dijo prontamente el jefe francés—, de él me responde un amigo a quien tengo en gran estima.

El comandante se inclinó.

Media hora después Navarro cabalgaba junto al coronel al frente de un batallón de granaderos, que se detuvieron cerca de la casa de Álvarez.

Adelantó el guerrillero solo, quien dijo iba a cerciorarse de si amenazaba algún peligro.

Convencido nuestro joven de que en efecto, todo estaba preparado como dijo, volvió a reunirse con el coronel y le dijo:

—Podéis acampar aquí, yo mientras tanto guiaré la artillería hasta el fuerte y cuando oigáis el primer cañonazo, asaltad la casa y aguardad mi llegada, para que os indique el aposento secreto, donde está oculto el temible enemigo.

VIII

MUERTO PARA EL MUNDO

Con una destreza extraordinaria había preparado Ricardo Navarro, el golpe que había de desprestigiar por completo a Chabrán.

La división de éste, como hemos dicho, contaba con cuatro mil trescientos hombres de todas armas.

Las fuerzas de que podrá disponer Navarro no llegarían a dos mil hombres, incluyendo sus seiscientos guerrilleros.

Se le habían reunido dos batallones de la división del marqués de Lazán y algunas compañías sueltas.

Su habilidad consistió en distribuir de tal modo sus fuerzas, que nadie pudiera sospechar que estaban allí.

Para esto le sirvió admirablemente don Gregorio Álvarez.

Le facilitó una lista de las casas cuyos dueños eran verdaderos patriotas y en cada una de ellas fue colocando dos o tres individuos según la importancia de la casa.

En la de don Gregorio había ocultos trescientos hombres.

En el fuerte, según apariencias sólo había cincuenta soldados, pero entre las cuevas y los baluartes arruinados había ocultos quinientos.

Los guerrilleros estaban en los bosques que había a corta distancia.

Como se había propuesto ser el guía que tuviera el general, había calculado previamente cuando y como debía aparecer cada grupo de soldados, así fue que desde el primer momento los franceses quedaron maltratados.

La columna del coronel que iba con el joven, llegó a su destino, como vimos, pero Ricardo desapareció según dijo para guiar la artillería al fuerte y cuando sonó el cañonazo que indicó al coronel, éste se lanzó sobre la casa de Álvarez.

Pero antes de que los franceses penetrasen en ella, por ventanas y balcones rompió un fuego terrible que en un momento aclaró las filas de los granaderos.

Al mismo tiempo precipitáronse fuera los trescientos soldados españoles, que unidos a los paisanos, pronto hicieron retroceder a sus contrarios.

Chabrán guiado por Ricardo llegó hasta el fuerte donde creía encontrar su artillería y allí estaba efectivamente, pero en poder de los españoles y rompió el fuego contra los franceses.

Éstos, sorprendidos al principio, pronto empezaron o vacilar; la confusión más grande reinaba en sus filas; el guía había desaparecido; por todas partes llovían las balas sobre los franceses y finalmente al cabo de tres horas de lucha encarnizada, la división Chabrán, deshecha, desmoralizada, dejando artillería, y gran número de muertos y heridos en las calles de Hijar tuvo que declararse en vergonzosa huida.

El héroe de aquel memorable hecho de armas fue Ricardo Navarro.

Don Manuel de la Loma fue encontrado muerto en una de las calles de la población.

Su enemigo Álvarez, después que Ricardo se marchó dejándole preso, la dió libertad diciéndole que huyera del pueblo.

Pero el miserable fue a reunirse con Chabrán a quien refirió lo que había pasado, y en una de las cargas que dió en el cuartel general francés, fue arrollado por los guerrilleros y muerto con otros.

Cuando Carmen, la hija de Álvarez, supo la muerte de Evaristo, estuvo a punto de morir.

Una vez que recobró la salud, manifestó a su padre su deseo de entrar en un convento, deseo que se realizó, cumpliendo el juramento que había hecho a su amante.