I

JUSTA CORRESPONDENCIA

Pero si es que yo no necesito que me des explicación alguna de tus ausencias. Eres el jefe y basta.

—No basta, Lorenzo. Yo sé muy bien lo que hago y cuando se tiene no un segundo, sino un compañero como tú no se le debe ocultar nada de lo que uno haga o de lo que trate de hacer.

—Eso es deber nuestro decírtelo y consultártelo si algo tratamos de ejecutar por propia iniciativa.

—Bien. No hablemos más sobre eso. Déjame que te diga por qué me separé de vosotros tan bruscamente. Y tengo también necesidad de que lo sepas, porque es muy posible, que a no tardar mucho, ocurran algunos sucesos enlazados con este viaje mío.

—Eso ya es otra cosa.

Este diálogo sostenían Ricardo Navarro y su segundo Lorenzo Martín, al amanecer, en uno de los pinares que al pie del monte de Guara, cerca de Barbastro, servían de refugio a la famosa banda del valiente aragonés.

Ricardo, después de haber dejado bien instalada su partida en aquel lugar, después de haber vencido a los franceses de Monzón, desapareció de repente sin que nadie supiera dónde había ido.

Una noche, a las once, Ricardo llegó hasta donde estaba uno de los centinelas y le dijo:

—López. Cuando amanezca dile a Lorenzo, que yo he tenido necesidad de partir para practicar una diligencia importante. Que se haga cargo del mando y que obre según las circunstancias le obliguen.

Y como que todos los suyos estaban acostumbrados a recibir siempre órdenes semejantes, sin que ninguno se atreviera a hacer observación, López prometió no olvidarlo, y efectivamente, al amanecer cuando Lorenzo se levantó de dormir, recibió la noticia.

Tan perfectamente disciplinados estaban todos los individuos de aquella partida, que a veces contaba con ciento o ciento cincuenta individuos, que ninguno ni se extralimitaba de las atribuciones que tenía, ni llevaba a mal que le reprendiese cualquier superior.

Queremos decir con esto, que Lorenzo, en virtud de lo ordenado por Ricardo, tomó el mando de la fuerza, y por espacio de tres o cuatro días la hizo obrar según mejor convino al fin que perseguían.

Al cabo de aquellos días, del mismo modo que se había marchado, apareció Ricardo, se enteró de lo hecho, vio los heridos, se aseguró de si se habían enterrado los muertos, y lo único que dijo respecto a su ausencia, fue:

—Por poco, si no llego yo a estar tan a tiempo, nos matan a traición al general Palafox. Y eso va a traer cola para nosotros.

Y como no dijo nada más, todos los suyos se quedaron con los deseos de saber lo que había pasado al ilustre general y lo que el guerrillero hiciese.

Pero esta reserva que él tuviera hasta entonces para los suyos, comprendió sin duda que no debía tenerla para con Lorenzo y de aquí las palabras cambiadas entre ambos, como ha visto el lector, al empezar este cuaderno.

—Antes de empezar mi relato —dijo Ricardo a su compañero después de las palabras que ya escuchamos en otro lugar—, debo decirte que no sé cómo hemos de pagar lo que esa mujer hace y ha hecho por nosotros.

—Supongo que te referirás a la remesa que nos hizo ayer de aquella ternera, dos pellejos de vino y unos bálsamos para heridas, hilos, vendas y demás.

—Tanto a eso, cuanto a otras cosas más importamos que te he de decir.

—Lo que no se puede negar es que debe ser muy rica y estar muy bien relacionada.

—Y tener unos servidores que no la hacen traición por nada ni por nadie, y todos muy inteligentes y activos, porque todo lo que yo he sabido últimamente, me lo prueba. Figúrate —prosiguió Ricardo entrando de lleno en la cuestión—, que hace cinco días y del modo misterioso que siempre recibo los avisos de la Máscara, me encuentro con uno en que se me dan noticias de cuatro italianos que han venido a España con el único objeto de dar muerte a Palafox.

—¿Y era verdad?

—¡Otra! Pues si no lo fuera, no me lo habría avisado la Máscara. Y no era eso lo peor, sino que aquellos tunantes venían amparados por un mal español, al servicio de Napoleón, que espero poder coger, porque los otros no volverán a meterse en otra empresa.

—¿Les diste muerte?

—No faltaba más, maño Pero todavía quiero hacer otra presa no menos importante. Y que también para ponerme sobre la pista, me ha servido esa buena señora.

—¿Pero cómo sabe tanto?

—No me lo explico, pero es la verdad Ella sabe de todo. Parece que está en trato directo con Madrid y con la corte de Napoleón. Conoce cortesanos afrancesados y otros verdaderamente patriotas. En fin, que no sabe uno qué pensar de esa mujer.

—¿Y sobre qué pista te has puesto ahora?

—Sobre la de un tunante, paisano mío por cierto; a quien conocí hace cuatro o cinco años y a quien escarmenté por una que me hizo. Supongo que al volver a España ahora y con el cargo que viene, de fijo que una de las primeras víctimas que tratará de hacer seré yo.

—¡Tú!… ¡Cómo que si tú no te bastaras para defenderte, no estuviésemos aquí todos para hacerlo!

—Ya lo sé. Pero quiero ser yo sólo quien le arranque la vida, por más que me da asco emplearme en un hombre tan ruin.

—Pues déjalo por nosotros. ¿Dónde está?… ¿Quién es?

—Ya lo sabréis. Por el momento lo único que conviene, es que no se entere ninguno de los nuestros de lo que acabo de decir. Lo de los miserables que trataban de asesinar a Palafox, ya he dicho que lo supe y lo evité. Lo de ese otro infame, espía, asesino y ladrón porque todo es el individuo de que te hablo, deben ignorarlo; vive no muy lejos de aquí, en Graus.

—¡Demonio! Pues si podemos tocarle con la mano.

—La nuestra vendrá a buscar aquí —repuso Ricardo—, sin comprender que ya estamos prevenidos.

—Di. ¿Es acaso ese señorón que hace un mes o poco más vino a establecerse en el palacio de Armengol?

—El mismo.

—Pues ¿por qué no vamos a hacerle una visita?

—Porque ya se la hice yo —repuso tranquilamente Ricardo.

—¡Tú!… ¿Y dices que él te conocía hace años?…

—Calcula si iría yo perfectamente disfrazado. En fin, Lorenzo, no puedo detenerme más porque hay otro antiguo condiscípulo mío a quien ese infame de Jerónimo Arnal ha querido dar muerte porque conoce todos sus crímenes, y me está esperando. Será otro nuevo compañero nuestro.

—Pues que venga, maño. Que siendo amigo tuyo, ya lo tiene todo ganado con nosotros. ¿Cuándo volverás?

—Pronto. Envía diez de nuestros compañeros al monte del Rabat y que se escondan allí.

—En seguida.

—Y ahora, hasta la vista.

Poco después, Ricardo cabalgaba de nuevo, se aseguraba como siempre hacía de que sus armas estaban corrientes, y partía a escape en dirección de Graus.

II

EL NUEVO COMPAÑERO

Casi al mismo tiempo que Ricardo estaba hablando con su segundo tendido en el suelo sobre una manta morellana, un hombre joven, de elevada estatura, vigoroso y de fisonomía tan simpática como expresiva, dirigía su mirada a los restos de un gran fuego que sin duda debió servir para prestarte calor durante la noche, pero que en aquel instante sobre las ascuas estaban asándose algunos pedazos de carne.

Medio pan ni blando ni muy blanco, y una bota de vino apoyada en el tronco de un árbol, demostraban que el desconocido estaba preparándose un buen almuerzo.

No lejos de allí, en un pequeño prado había un caballo sujeto a una estaca, que estaba aprovechando el pienso que le ofrecía el prado con su espesa alfombra de fresca yerba.

Algunas veces, separaba la vista de la carne que se asaba, y la dirigía hacia el camino que llegaba hasta donde él se encontraba.

Sin duda esperaba la llegada de alguna persona, porque el menor rumor que percibía le obligaba a tender la mano hacia el trabuco que tenía a corta distancia.

Ya había amanecido; el asado estaba en disposición de satisfacer el hambre más exigente, cuando llegó a sus oídos el paso de un caballo; el que pastaba en el prado relinchó de alegría y momentos después, Ricardo Navarro se apeaba del caballo y decía al desconocido:

—Preparaos, Santiago. Lefebvre tiene deseos de veros.

—¡Por Dios vivo, que estáis de broma, querido Ricardo, al decirme eso de mi más mortal enemigo!

—No os incomodéis; ya veis lo que hago yo: cuantas veces me conviene, me presento a él y siempre se queda con las ganas de cogerme.

—¿Le habéis visto?

—Y he cumplido vuestro encargo.

La carne que se asaba sobre las brasas empezaba a exhalar ese olorcillo que tan agradable la hace cuando está bien asada.

—¿Y os parece que vendrá con el barón?

—Tan cierto como estoy viendo que os regaláis perfectamente —repuso el guerrillero, dejando libre su caballo para que fuera a compartir el alimento de su compañero.

—Si —contestó con cierta fatuidad el desconocido, a quien el joven había llamado Santiago—, me trato bien: por lo demás, celebro que estos manjares sean de vuestro gusto, pues están a vuestra disposición.

—Sois un buen amigo, y acepto sin cumplidos el aire de la mañana y las jornadas de estos días, me han abierto el apetito.

—¿Dónde habéis estado?

—Cerca de Zaragoza, allí encontré a Lefebvre, que se disponía, como siempre a retirarse, después de una vergonzosa derrota: le dije, haciéndome pasar por napolitano, que tenía en mi poder al que mató al barón de Garbi, le di vuestro nombre y añadí que si quería sorprenderos junto con el odioso guerrillero Navarro, que era preciso que les acompañara don Gerónimo Arnal en quien teníamos gran amistad y confianza.

—¡Bravo! Eso se llama tener ingenio; ¿y qué ha dicho el general francés?

—Pues inmediatamente ha llamado a su presencia al joven barón de Garbi, y me ha presentado a él como el más leal de sus servidores y ardiendo ambos en deseos de vengarse de vos y de mí, me han hecho servir de mensajero.

—¿Cómo?

—Sí, hombre; yo mismo he sido portador de una carta a Graus, que entregué en propias manos de Arnal, anunciándole la visita de Garbi me quedé en el pueblo y esta mañana he sabido que habían llegado a casa de aquél, dos viajeros, uno joven y otro de alguna edad, sin que haya podido averiguar quién sería éste, porque el joven no me cabe duda que era el barón.

Las facciones de Santiago expresaron una indefinible sonrisa.

—¿Y dónde tenemos nuestro cuartel general en estos momentos? —preguntó a Ricardo como siéndole indiferente quien pudiera ser el que acompañaba al barón de Garbi.

—En el monte —contestó el guerrillero—, si bien no muy lejos de aquí, aguardan diez compañeros que siempre van siguiendo mis pasos.

Y los dos nuevos amigos, cambiaron algunas frases más, de escasa importancia, y empezaron a comer tranquilamente.

Una vez terminado el almuerzo, dijo Ricardo:

—Ahora, amigo mío, bien podías referirme como tuvo lugar la muerte del barón de Garbi y por qué circunstancias supisteis que Gerónimo Arnal, había sido su asesino.

—¿De modo que nada os ha dicho la Máscara Roja? —dijo Santiago.

—¿No os ha referido…?

—¡Qué ha de referir, si yo no he hablado con ella jamás!

—¿Pero es verdad que existe esa dama misteriosa de la cual tanto oigo hablar y por la cual nos hemos puesto en contacto nosotros sin que ni el uno ni el otro la conozcamos?

—Y tan verdad. Y por cierto —prosiguió Ricardo—, que me parece que estamos sobradamente corteses en nuestra manera de tratarnos. ¿Acaso hemos dejado de ser los mismos compañeros de escuela de hace años?

—Tienes razón, Ricardo, y ya puedes creer que me costaba gran trabajo hablarte así. Es verdad que han pasado muchos años desde nuestra niñez, que yo he pasado vicisitudes muy terribles, pero ahora que gracias a esa buena señora a quien dices que no conoces, como yo, que me encuentro en mi país y a tu lado, ya me parece que me encuentro más cerca de aquel pasado de la escuela.

—Así es como quiero escucharte, y despacha con tu historia porque creo que hoy tendremos algo que hacer.

—Con tal que ese algo se relacione con Gerónimo Arnal, para que sufra la muerte que merece, ya estoy contento.

—Pues hacia eso vamos. Si hemos de creer a nuestra Ninfa Egeria, es preciso que Gerónimo, que es un mal bicho…

—¡Y tan malo! —le interrumpió Santiago—. Es un ser asqueroso.

—Pero ¿es español, verdaderamente?

—No. Es un miserable y los miserables no tienen patria.

—¿Y tú le conociste?…

—Ya sabrás ahora las circunstancias en que conocí a ese pillo.

III

COMO CONOCIÓ SANTIAGO A UN GRAN BANDIDO

Ambos amigos dieron un nuevo tiento a la bota, que llevaba Santiago y después dijo éste:

—¿Te acuerdas cuando nos separamos?

—Ya lo creo. Yo iba viajando por recreo por Italia y tú ibas al mismo país que yo, pero por necesidad.

—Naturalmente; mi pobre padre se encontró arruinado por efecto de los malos años que hablamos sufrido y no tuve otro remedio que abandonar la casa donde había nacido, para ir en busca de fortuna lejos de ella.

—Así me dijiste cuando nos encontramos a bordo y yo te ofrecí…

—Lo que no pudiste realizar porque caímos en poder de aquel galeón argelino, que aprovechándose de la guerra, hacía cuantas presas podía. Nos llevaron a Argel, y como de mi esperaban un buen rescate, me separaron con algunos otros, mientras que vosotros erais vendidos ignominiosamente.

—Yo fui conducido al interior, pero ya comprenderás, que desde el primer momento traté de escaparme y al fin, después de ocho meses pude desembarcar en Nápoles.

—Procuré averiguar qué había sido de ti, cuando yo pagué el rescate y quedé libre, pero no supe nada.

—Una vez en Nápoles como te he dicho, busqué acomodo porque carecía de todo y entré al servicio del barón de Garbi, el cual me trataba con bastante deferencia y esto me obligaba a quererle y respetarle. Llegó la invasión francesa y entonces, abandoné la casa del barón para formar parte de una partida de napolitanos que operaban como tú por su cuenta y riesgo, contra los invasores.

—Es la mejor defensa, amigo mío, por entre los matorrales se les caza de una manera prodigiosa —contestó el guerrillero.

—Buena cuenta di de algunos —prosiguió Santiago—, y aún pienso darles más de un disgusto en España.

—¿A mi lado, eh?

—Ya te lo he dicho.

—Así me decía la máscara.

—Formando parte de aquella partida, tuvimos un terrible encuentro con los franceses que eran en gran número, nos atacaron con denuedo y yo recibí un balazo en un hombro y se encabritó mi caballo, el cual salió disparado como una flecha, a través de una extensa llanura. La noche llegaba, yo dejé que el animal marchase a su antojo. Por fin se detuvo al pie de una elevada montaña y cayó al suelo rendido; me levanté, miré a mi alrededor, y sólo vi por todos lados oscuridad y silencio. Me hallaba desfallecido, por la abundante sangre que manaba de mi herida: me senté sobre la hierba y al poco rato quedé desvanecido. Al día siguiente, cuando volví en mí, intenté levantarme y vi junto a mí a un hombre, que me contemplaba con los brazos cruzados, y sosteniendo en una mano un pequeño frasco. Le pregunté quién era, y me contestó con acento rudo.

—Un hombre que la casualidad ha traído en vuestro auxilio.

«Era tan duro y repulsivo el tono y los modales de aquel hombre, tan irónica y grosera su sonrisa, que cada una de sus palabras hería mi oído.

—Sería tal vez el estado de irritación de tus nervios lo que te causaba aquella impresión —dijo Navarro.

—Lo ignoro, pero puedo afirmarte que el carácter entero de aquel individuo, se reveló a mi espíritu con tal claridad, que nunca me había sucedido leer mejor en el alma de un hombre, ni aun de aquellos de quien he tenido las más estrechas relaciones. Comprendía que él había corrido en mi auxilio, que había curado mi herida y junto a mí había velado, pero aún que me hubiese salvado la vida cien veces, no hubiera podido dominar, mi inexplicable repugnancia. Él me preguntó si era español y le respondí que en efecto, de Navarra, pero que hacía ya mucho tiempo que residía en Nápoles.

»—¿Y cómo os habéis perdido? —Añadió vuelta de medio lado la cara, como si quisiera evitar mi mirada. Le contesté de una manera vaga, pero él exclamó con energía:

—Es en vano que me ocultéis nada, os conozco perfectamente y sino decidme si es verdad que habéis estado sirviendo en casa del barón de Garbi.

»—Es verdad; —le contesté procurando fijar mi vista en él, y aún que el dolor apenas me dejaba volver la cabeza, pude observarle un movimiento que me alarmó. Tenía en la mano un largo cuchillo que examinaba. Hice un esfuerzo y me volví. Lo tenía de frente. Nadie es capaz de imaginarse una cara más siniestra, unas facciones más oscuras Sus ojos inyectados de sangre, rodaban en sus órbitas como dos bolas de fuego. Se veía que aquel hombre era presa de una lucha violenta.

»Parecía presa de la mayor agitación y pasaba el cuchillo de una mano a otra.

»El final de todo aquello, me parecía que debía ser mi muerte pero poco me importaba ya.

»Lo que deseaba era terminar pronto.

—¿Y nada decía aquel hombre? —preguntó Ricardo.

—Hasta entonces, nada más que lo dicho antes.

—Supongo que sería italiano el individuo que tanto te preocupaba.

—Preocuparme, no. En la situación que me encontraba la muerte como te he dicho me importaba poco. El hombre que ante mi estaba era español.

—¡Qué dices!

—Lo que oyes. Hablaba admirablemente nuestro idioma.

—Pero ¿quién era?

—Ten calma y ya lo sabrás.

Ricardo no tuvo más remedio que dominar su impaciencia y esperar a que su amigo llegara, en su relato, al momento de darle a conocer al individuo en cuestión.

Santiago continuó:

—De repente, aquel personaje tan extraño desapareció sin decirme una palabra.

»Al cabo de algunos minutos volvió. Andaba lentamente y su marcha indicaba vacilación. Mientras se me acercaba, tuve ocasión de examinarle de cabeza a pies. Era alto y flaco, pero de buena constitución, su semblante, tostado por los rayos del sol, estaba cubierto de una barba negra. Esta vez llevaba en la mano una carabina, el cuchillo en el cinto, y acercándose a mí me dijo:

»—Parece que mi compañía no os es muy agradable… ¿Tengo, acaso, el aire de malvado? ¿Acaso lo estáis leyendo en mi semblante?

»—¿Qué queréis que haya escrito en vuestro semblante?

»—Esa pregunta es buena para los niños y los imbéciles.

—No os haré ninguna más, pero os suplico encarecidamente, como compatriota…

»No me dejó terminar la súplica: una irónica carcajada hirió mis oídos, dio algunos pasos atrás y sacando un gran bolso del bolsillo, sacó algunas monedas de oro, y enseñándolas en su mano, dijo sardónicamente:

—Yo no soy compatriota, si no del oro que puede más que todo el poder del mundo, vos sois un pobre imbécil, y es muy fácil que os despene para siempre, porque estoy viendo que aún me haréis traición.

Y hablando así, guardó sus monedas en el saco y levantó la carabina, dirigiendo el cañón a mi pecho. Yo no temblé, no experimenté ningún temor. La muerte, cuando se la ve tan de cerca, pierde sus terrores y estaba tan débil, que era verdaderamente inútil pegarme un tiro. Un ligero culatazo, hubiera bastado para quitarme la poca vida que me quedaba. De pronto dejó caer la carabina y cogiéndome del brazo bruscamente, me llevó junto al tronco de un corpulento árbol, diciéndome:

»—¡Mirad! ¿Le conocéis?

Tendido en el suelo vi un hombre ensangrentado, al parecer cadáver, pero no pude distinguir bien su rostro. Me acerqué más a ruego del desconocido y ni un grito de sorpresa. ¡Era el barón de Garbi!

»—¿Le conocéis? —volvió a repetirme con voz ahogada aquel hombre.

»—Sí.

»—Pues bien, yo le he muerto por el patriotismo que os he dicho. Era un leal amigo de los franceses y yo que sabía que era portador de una respetable suma para uno de los generales de Napoleón, a quien también sirvo por el mismo patriotismo, le salí al camino y le descargué del peso que llevaba.

—¿Y fue él quien dió muerte al barón? —preguntó Navarro.

—Ya lo creo. No vayáis a creer —prosiguió aquel bribón, que yo he acabado con él, porque vuestra presencia me lo ha impedido… Vamos—, continuó, ofreciéndome un cuchillo. —Todavía vive. Acabad con él.

»Y así diciendo, se arrodilló junto al inanimado cuerpo del barón poniendo la mano sobre su pecho.

Y viendo que yo permanecía inmóvil, añadió:

—Vamos, ya veo que será menester que os haga callar para siempre.

Yo cerré los ojos para no ver a aquel monstruo, pero no los volví a abrir en muchas horas. Metió su cuchillo en mi costado derecho y caí bañado en sangre, junto al cadáver del barón. Yo no sé el tiempo que permanecí en aquella situación, pero es lo cierto que cuando recobré los sentidos, me hallé tendido sobre un jergón de paja y a mi lado sentado en una piedra, un hombre joven aún, que vestía el típico traje de los bandidos de la Calabria.

Santiago hizo una breve pausa, bebió otra vez un trago de vino y continuó su relato.

IV

COMO PUEDE INTERRUMPIRSE UNA CONFERENCIA

Pues sabes que ese tunante tiene un sistema especial para librarse de las personas que le estorban?

—Tan bueno como para apoderarse del dinero que no le pertenece.

—Pero vamos, contigo no le salió bien la cuenta, puesto que vives y…

—Y le daré muerte, te lo aseguro —repuso Santiago—, por el nombre que tengo.

—Y si tú sucumbieras —dijo Ricardo—, sabiendo yo quien es, ya puedes estar cierto que te vengaría.

—Ya lo sabrás.

—Deseando estoy que me lo digas.

—Ya no falta mucho para el desenlace. Escucha.

Y el joven volvió a reanudar su historia.

—Todo lo que pasó en mí, después de aquel letargo de muerte, está todavía muy presente en mi espíritu. Me creía hallar, bajo el poder de aquel hombre cuyo aspecto repulsivo recordaba y suponía que aquel otro que había sentado junto a mi lecho de paja, seria algún compañero suyo, que me habrían llevado para algún terrible fin, a aquella choza miserable, construida de madera, dividida en dos piezas por una especie de tabique, de las cuales la una servía de dormitorio y la otra de cocina. El aposento tenía, en vez de ventanas, aberturas irregulares, tapadas con trozos de papel, llenos de agujeros. El suelo fuertemente hollado y en derredor del cual brotaba la hierba a la altura de un palmo, todo estaba en perfecta armonía con el hombre que había asesinado al marqués y me había herido a mí, pero afortunadamente no era así. El que se hallaba sentado a mi lado me cogió por un brazo y me dijo con dulzura:

»—Nada temáis, estáis en vuestra propia casa; he curado vuestras heridas y no tienen ninguna importancia, la del costado hubiera sido mortal a no haberlo evitado el cinturón, vamos, tranquilizaos y luego me contareis lo que os ha ocurrido con el barón de Garbi, a quien por lo visto habéis dado muerte en justa defensa.

»Y me dió a beber algunas cucharadas de un frasco que tenía preparado en el suelo. Aquella bebida, me proporcionó una deliciosa sensación y me pareció que una nueva vida corría por mis venas. Luego volvió a colocar mi cabeza en la almohada y me dijo:

»—Bien, bien, dentro de una hora tomareis un poco de sopa.

»No sabía que contestar, me hallaba en una incertidumbre grande y no sabía qué decir ni qué pensar.

»Al cabo de algún tiempo volvió mi enfermero con la sopa. Me la tomé sin protesta, y si las cucharadas del brebaje reanimaron la poca vida que me quedaba, la sopa pareció derramar nueva sangre en mis venas y volvió a mis nervios su elasticidad, pudiendo ya sentarme en la cama.

»Aquel hombre, que empezaba a serme simpático, por su bondad para conmigo, por sus facciones, que inspiraba al primer efecto cierta confianza, me aconsejó que durmiera un poco, pues necesitaba de mucho reposo.

»Así lo hice y quizás dormí seis o siete horas, cuando desperté al contacto de una mano que suavemente frotaba mi frente. Era el mismo hombre que me cuidaba, el cual me dijo:

»—Parece que no tenéis calentura.

»—No, me siento bastante aliviado, y con fuerzas para poder contestar a vuestras preguntas.

»—Todo lo sé ya y urge que os presentéis conmigo a la autoridad. Poneos pronto bueno.

»—¿A la autoridad? ¿Y para qué me he de presentar?

»—Para que desvanezca la afirmación que se ha hecho de que vos sois el asesino del barón.

»Ya podéis juzgar el efecto que me hizo esta noticia.

»—Mi enfermero me dijo que me habían encontrado varios campesinos, en la situación que ya sabéis, junto al cadáver del barón, que reconocieron a éste y que al notar que yo vivía, me habían llevado a aquella choza como más próxima, que él, que era su dueño, era un ciudadano honrado y que había indagado que el matador era el famoso bandido Gerónimo Arnal, el Espagnoletto, que por espacio de muchos años había tomado aquellos contornos por campo de sus fechorías, robando y asesinando al que se resistía…

—¡Otra!… ¡Rediez! —grito Ricardo interrumpiendo a su compañero—. ¿Gerónimo Arnal? ¿El mismo que yo he visto y que aguardamos?

—Pues ése es el asesino del barón, y el que en poco me manda a mí también en su compañía, el que por dinero sirve a la vez a los franceses y a los españoles, como a la vez traiciona a unos y a otros, es realmente un reptil humano, Él no sabe que yo vivo, ni conoce tampoco mi verdadero nombre, porque cuando estuve al servicio del barón, en Nápoles, no me llamaba Santiago sino Jaime, nombre con que se me distinguía a bordo y que conservé después sin reparo, pues Jaime y Santiago ya sabes que son iguales.

Por espacio de algunos segundos, permaneció el guerrillero sin decir una palabra.

La declaración que acababa de hacerle su amigo, le había sorprendido en gran manera.

Sin embargo, todavía en el relato de Santiago había algunos puntos oscuros que nuestro amigo deseaba aclarar.

Así fue que de pronto preguntó:

—¿Y cómo has sabido que ese tunante estaba por aquí?

—¡Calla, hombre!… Si todo lo que para que nos volvamos a reunir tú y yo, ha pasado, parece un cuento. En primer lugar, he de decirte que una vez curado, me volví a reunir con la partida italiana que estaba en lucha con los franceses. En esta misma partida iba un jovenzuelo, español también, que contaba seis u ocho años menos que yo, el cual creo que era pariente o hijo de un criado que tuvieron los marqueses de Torres Mancas.

—¿Aquel afrancesado que según entendí, hace tiempo se marchó a Francia con el rey don Fernando, y…?

—Sí. Ése debe ser. Pero su mujer no opinaba como el marido, y no sé qué oí, de si había muerto de un modo violento, cuando los franceses entraron en España.

—Sí: es verdad. Ya lo recuerdo. Pues como te iba diciendo —prosiguió Santiago—, aquel muchacho que se llamaba Ángel, se hizo muy amigo mío, y me contó multitud de cosas de su familia y yo a mi vez le referí todas mis aventuras. De repente, en un encuentro que tuvimos con los franceses, desapareció mi compatriota, suponiendo todos que había quedado muerto o prisionero.

—¿Y era verdad? —preguntó Ricardo.

—Yo no lo sé, porque ya comprenderás que no estábamos en condiciones de poder hacer diligencias para averiguar la suerte de un amigo, máxime cuando al cabo de un mes o cosa así, se me presentó un fraile franciscano diciéndome que bajo el secreto de la confesión había recibido un encargo para mí.

—¡Otra! Pues yo no sabía eso —dijo Ricardo.

—Como que no habíamos tenido tiempo de hablar detalladamente, el fraile me dijo que había recibido un encargo de una dama cuyo nombre no estaba autorizado para revelar, para que me buscara y me dijera que ella a quien yo no debía conocer sino por la Máscara Roja, esa protectora y acérrima partidaria de los españoles; que tenía entrada en todas partes y sabía lo que en muchas se ignoraba, y que yo debía entrar en España, venir a buscarte y ponerme de acuerdo contigo, que habías sido mi condiscípulo, para evitar que unos asesinos dieran muerte a Palafox pues con ese objeto entraron en España; que estaban protegidos por Gerónimo Arnal, gran personaje protegido y amigo del mariscal Lefebvre y que permaneciera a tu lado, pues era necesario evitar la serie de crímenes que el tal Gerónimo pensaba realizar protegido por las fuerzas francesas.

Con extraordinaria atención estaba escuchándole Ricardo y al terminar le dijo:

—¿Pero aquel fraile no te dió detalle alguno por el cual pudiéramos venir en conocimiento de quién es esa dichosa Máscara?

—Nada absolutamente. Hice toda clase de esfuerzos, pero nada pude conseguir. Entré en España, como ya te dije. Te busqué, nos pusimos de acuerdo; tú diste buena cuenta de los que trataban de asesinar a Palafox y has preparado el lazo según te indiqué, para que caiga en él, ese infame Arnal.

—Pero el caso es, que según los datos que me diste refiriéndote a las instrucciones que te dió la Máscara Roja está el hijo de tu antiguo señor el barón de Garbi, en poder de ese infame, a cuya casa le ha llevado ese otro individuo, que no sé por qué se me ha figurado que había de ser el mismo Lefebvre.

—Tal vez tengas razón. En fin no hemos de tardar mucho en saber a qué atenernos.

—Y vamos a ver. Santiago, dime que es lo que piensas hacer cuando se presenten aquí el asesino Arnal y el hijo del barón.

—Pues sencillamente: hacer confesar al malvado a nuestra presencia y la del barón, que él fue el asesino de su padre.

En aquel momento el formidable estruendo de los trabucos, se dejó oír desde el fondo de la cañada, contestándoles varias descargas de fusilería y gritos de rabia y dolor.

Navarro y Santiago cogieron sus carabinas y de un salto montaron sobre sus cabalgaduras, a tiempo que vieron venir hacia ellos a un jinete al galope de su caballo.

Se detuvo a diez pasos de nuestros personajes, y gritó con voz ahogada por el espanto:

—¡Por favor, acudid en nuestro auxilio, hemos caído en una emboscada!

—¿Quién sois? —preguntó Ricardo.

—Estoy al servicio de D. Gerónimo Arnal, y acompañaba a éste y un amigo suyo hasta esta cañada, sirviéndoles de guía, cuando hemos sido sorprendidos donde se cruzan los dos caminos… ¡Venid, por favor, yo no sé lo que ha ocurrido!

Bien suponía nuestro guerrillero lo que había ocurrido, sabiendo que hacia el sitio que se oían los disparos, estaban sus diez compañeros.

Hacia allí se dirigieron los dos amigos y el criado de Gerónimo.

V

EL JUEGO DE UN ASESINO

Ya hemos oído referir a Ricardo, primero a Lorenzo y después a Santiago, cómo había estado a visitar a Gerónimo Arnal y cómo supo posteriormente que habían llegado a Graus el joven barón de Garbi acompañado de un caballero a quien según le dijeron llamaban don José.

Todo esto, lo mismo la reunión de Santiago y de Navarro y la denuncia de la infamia de Gerónimo respecto al barón de Garbi, y la revelación de su espionaje favorable a los franceses, había sido alma de la misteriosa Máscara, que puso en contacto a los dos jóvenes, diciendo a cada uno ya por cartas ya por inesperados avisos, lo que debían hacer.

A pesar de lo desconfiado que era Gerónimo, como hasta entonces había tenido la suerte de que todo le saliera bien, no sospechaba que había quien le conocía perfectamente y le iba siguiendo tiempo hacía y estaba al tanto de sus propósitos.

Santiago dijo a Ricardo, según ya ha podido enterarse el lector, que en la partida de napolitanos que combatían a los franceses en Italia, había un joven español.

Éste, había sabido de Santiago toda la historia, conservaba los nombres, conocía las personas y ya lo hemos oído que sin duda debió morir en alguno de los encuentros con sus enemigos, cuando desapareció después de un combate.

Tal vez por este medio, pudo la Máscara enterarse y formar el plan, cuya ejecución confió misteriosamente a Ricardo y Santiago.

Lo que no había podido saber sin duda la dama encubierta, ni tampoco lo pudo sospechar Ricardo, fue el último acuerdo tomado por aquel caballero que acompañaba al joven barón, y don Gerónimo, al separarse.

—Según hemos acordado Arnal y yo —dijo don José, que así llamaban al caballero en cuestión—, iréis en compañía suya hasta la cañada donde están Ricardo Navarro y ese Jaime asesino de vuestro padre, mi querido amigo. Yo, entretanto rodearé aquel lugar con un par de compañías de infantería y de esa manera vos conseguís dar muerte al asesino de vuestro padre y yo apoderarme de una vez de ese maldito guerrillero que siempre se me escapa.

—Perfectamente —contestó el barón—, pero vuelvo a repetiros que no me inspira confianza ese Arnal. Es un tipo repulsivo, por mucho que se esfuerza en aparentar lo contrario.

—Estad seguro que es un leal amigo de los franceses, no quiero ocultaros, que su pasado en Nápoles ha sido algo sospechoso, pero se arrepintió al conocerme y desde entonces que no tengo la menor queja suya, me ha servido lealmente, y gracias a él, supe también el nombre del que mató a vuestro padre.

Don José partió en el acto y media hora después, salían a caballo Gerónimo y el barón llevando consigo al criado del primero.

Cerca de tres horas llevaban de marcha, cuando el caballo que montaba el criado, se lanzó al galope, siguiendo un ancho sendero que atravesaba un extenso viñedo, mientras que Arnal y el barón, continuaron atravesando un bosque de olivares en la misma dirección.

—Va a explorar el terreno —dijo el bandido a Garbi, viendo que éste hacia un movimiento de sorpresa—. Lo hallaremos a la salida de este bosque.

El joven no contestó.

A pesar de las recomendaciones que le había hecho don José, aquel hombre le era repulsivo y durante el largo camino, no le había dirigido siquiera la palabra.

De pronto, el caballo del barón dió un tropezón y dobló los corvejones, pero no cayó.

El joven lo sostuvo vigorosamente por la brida.

El animal hizo un esfuerzo y se levantó, pero en aquel momento sonó un tiro y dando un salto terrible, salió desbocado, despidiendo al jinete que fue a caer de cabeza junto al tronco de un olivo, quedando por efecto del golpe aturdido sobre la hierba.

Gerónimo se apeó al punto.

—¡Creo que habré acertado! —murmuraron sus labios mientras se acercaba al joven—. ¡Vaya un amigo que me había proporcionado el general Lefebvre!… ¡Pronto hubiera descubierto su corazón filial quién había matado a su padre! ¡Ahora no hay más que acabar de matarle, si es que no ha muerto a mi primer disparo!

Gerónimo se inclinó sobre el inanimado cuerpo, sacó el cuchillo y llevó la mano hasta el corazón del joven murmurando:

—Vamos. Todavía queda un resto de vida. No le hagamos sufrir mucho.

Y levantó el brazo armado con el cuchillo.

—De este mismo modo, —murmuró con voz ronca— maté a tu padre… Paréceme que le veo en sus últimos momentos disputándome todavía la existencia que se le acababa… Tú también vas a morir como él… Si… Los dos a mis manos… ¡Ea! —gritó con esfuerzo—; acabemos.

Pero el brazo permaneció en alto sin que el cuchillo se moviera.

Así permaneció algún tiempo.

De pronto las descargas de los trabucos y de los fusiles aun cuando no muy próximas llegaron hasta él.

—¡Oh!… —exclamó sobresaltado—. ¡Luchan!… ¡Llegarán hasta aquí! ¡No… no quiero ver a nadie!… ¡Tengo ante mi vista tantos… tantos cadáveres!…

Y presa de un pánico extraordinario, mirando a todos lados con extraviados ojos, saltó sobre su caballo y le lanzó a la carrera por el camino.

Mientras tenía lugar la anterior escena, Ricardo, su antiguo condiscípulo Santiago y el criado de don Gerónimo, llegaron al punto donde los diez guerrilleros de nuestro amigo estaban escondidos.

Pronto se apercibieron de qué trataban de rodear la posición que ocupaban, que era un pequeño bosque, los soldados franceses de que don José había hablado con el barón de Garbi, al despedirse de él, según hemos visto.

Y como para aquel puñado de valientes, la superioridad del número de sus contrarios era cosa de poca importancia, y, además, estaban seguros de que el resto de la partida tan luego escucharan los disparos, acudirían en su auxilio, rompieron el fuego parapetados detrás de los árboles.

Tanto Ricardo como Santiago comprendieron que se les había tendido un lazo por medio de aquel criado que envió Arnal; pero si tal fue, en el pecado llevó la penitencia pues cayó al suelo mortalmente herido a los primeros disparos.

Realmente, el combate aun cuando breve fue sangriento, pues como los guerrilleros creían, al percibir a lo lejos, el grueso de la partida el rumor del combate, acudió Lorenzo con la partida y los franceses después de dejar gran número en el campo hubieron de escapar como pudieron los sobrevivientes.

Cuando los guerrilleros quedaron dueños del campo, recogieron seis o siete de los suyos que estaban heridos, y tres muertos y se dirigieron hacia Graus para dejar allí unos y otros.

Ricardo buscó por todas partes, en vano, a su amigo Santiago, Este, no estando entre los muertos o heridos, debía estar prisionero.

VI

UN ENCUENTRO FELIZ

Era próximamente la media noche y brillaba en toda su esplendidez la luna cuando un hombre, al paso de su caballo, atravesaba el silencioso bosque de olivares, donde había tenido lugar la terrible escena que hemos descrito, entre Gerónimo Arnal y el hijo del barón de Garbi.

Aun cuando parecía absorto en sus pensamientos el jinete, sus labios se movían, murmurando:

—No me cabe duda, le he reconocido a pesar de vestir de paisano el que mandaba a esos imbéciles de soldados era el propio general Lefebvre, por más que aquel diablo de sargento que cayó sobre mí y a poco me despena, me aseguraba de que era don José, y nada, que no hubo medio de que dijera otra cosa antes de espirar… ¡Ah el maldito, y como desapareció!… Navarro habrá ido hacia Graus, y yo no puedo dejar así la traición que nos ha hecho el bandido de Gerónimo. Al amanecer entraré en la población y en su propia casa, cobraré la deuda que conmigo tiene contraída desde Nápoles y que ha aumentado en estos momentos: luego ya encontraré manera de verme con el hijo de mi bueno y antiguo amo, y si por una casualidad de la suerte, alguien se encargara de darme el pasaporte para la eternidad… ¡bah, ya se encargará Ricardo de acariciar con su cuchillo el cuello de Arnal! ¡Estoy seguro de ello, porque conozco su valor!

El caballo lanzó un prolongado relincho y se detuvo, aguzando sus orejas, como si algo extraño le sorprendiera.

Santiago, pues él era el jinete, volvió de su ensimismamiento y levantando la voz:

—¡Qué te pasa, amigo mío! —exclamó hablando con su caballo—. Seguramente que aún te dura el susto y te se antoja que cada olivo es un francés… ¡Anda hombre, anda, que la cuadra te espera en Graus!

Pero el noble cuadrúpedo no se novia.

Santiago que conocía por experiencia las demostraciones de estos serviciales animales, comprendió que algo raro llamaba su atención, y apeándose, a poco pone sus pies sobre el inanimado cuerpo del joven barón de Garbi.

—¡Cáspita! ¡Veo que tienes buen olfato! —exclamó mirando a este último—. ¿Quién será este pobre diablo que se ha dormido tan profundamente en estas soledades?… ¡Veamos!…

Y se inclinó para reconocer al herido.

—¡Por la Madona napolitana, que diría el bandido de Arnal! ¡Pues si es un joven muy guapo, casi un niño! ¿Y está ensangrentado?… ¡Vive Dios, que me huele a un crimen! ¿Estará muerto? Es preciso que yo lo sepa para socorrerle.

El caballo, escarbando con el pie y mordiendo el freno, parecía contestarle:

—Sí que vive.

Santiago se inclinó más hacia el rostro del moribundo, para inspeccionarle, si había esperanzas de salvarlo.

A la vista de aquel semblante, se estremeció.

—¡Cómo! —exclamó con voz sorda—. ¿Sera posible? ¡Sí parece el hijo del difunto barón de Garbi! Cierto que hace algunos años que no lo he visto, pero sus facciones las tengo bien grabadas… ¡Vaya si es él! Y si no está muerto, poco le falta.

Efectivamente, el rostro del joven estaba cubierto de mortal palidez, y su frente bañada en sangre, cuyas gotas habían resbalado hasta sus párpados, dándole un verdadero aspecto de muerte.

Sin embargo no era así.

La bala de Arnal, sólo le había rozado la frente, produciendo una simple erosión en la epidermis, empero el golpe que había recibido al caer de su caballo contra el tronco del árbol, lo trastornó por completo, haciendo de él casi un cadáver.

Y seguramente que hubiera pasado a mejor vida insensiblemente, si no acierta a pasar por allí el compañero de Ricardo.

Cogió su bota de vino, vertió unas gotas en el hueco de su mano y frotó con él las sienes del herido.

Y separándole los dientes con precaución, le echó en la boca algunas gotas más.

Algo pareció reanimarse el barón, que abrió los ojos aun cuando los volvió a cerrar enseguida.

—Esto significa que quiere más —dijo para sí el compasivo salvador.

Y repitió otra vez la operación, doblando la dosis.

El herido lanzó un suspiro.

Su compañero comprendió que iba recobrando poco a poco la vida, y le contempló, como si reflexionara profundamente.

Al cabo de un cuarto de hora, el joven estuvo ya reanimado y en estado de contestar a aquel hombre que no conocía, pero que sabía que era su salvador.

Teniendo en cuenta que el barón era muy joven cuando Santiago dejó de servir a su padre y por otra parte con el cambio verificado en ambos durante el transcurso de los años, no tenía nada de particular que se desconociesen, especialmente el barón.

Lo más prudente según creyó Santiago, era conducir aquel joven a Graus y no descubrirse a él hasta el momento oportuno y esto debía ponerlo en práctica sin pérdida de momento, porque el herido, después que hubo hecho un esfuerzo para hablar, parecía que iba a caer en una profunda meditación, consecuencia de su misma debilidad.

—Vamos —dijo el aragonés tendiendo su mano—, apoyaos en mí y subid a la grupa de mi caballo, yo os llevaré a sitio seguro donde podréis estar con comodidad y recuperar vuestras fuerzas, luego os marchareis donde mejor os convenga.

—Llevadme donde encuentre a Arnal —rogó el joven débilmente.

—Dejaos guiar por mí y yo os juro a fe de que os he salvado la vida, de que no tendréis que arrepentiros. En mi tendréis un verdadero amigo que sabrá poneros frente a ese… ¿Cómo le habéis llamado?

—Gerónimo Arnal.

—¡Ah sí, no recordaba ya el nombre de ese miserable de cuya vida estoy tan ansioso! —Añadió el aragonés.

—¡Cómo! ¿Le conocéis?

Y aquél, fijándose en lo que había dicho, se apresuró a contestar.

—No, he querido decir, por la criminal cobardía de haberos herido a vos en la forma que me habéis contado.

—Os he dicho la verdad… ¡Ojalá pudiera encontrarle!

Y al decir estas palabras dió su mano a su salvador y éste le ayudó a subir sobre su caballo.

Luego montó él y a pesar de la doble carga, el dócil animal se alejó rápidamente, retrocediendo por el camino que había venido.

Así marcharon durante algunas horas, sin que nada turbara la imponente calma de la noche.

Las estrellas brillaban en el cielo y una brisa más fresca, anunciaba la proximidad del alba.

Por fin dijo el barón:

—¿Y dónde me lleváis de este modo y tan lejos?

—Al monte donde tengo algunos amigos que me esperan y en donde pasaremos el día, luego, de allí nos dirigiremos donde vos digáis, yo seré vuestro guía; ¿tenéis confianza en mí?

—Absoluta.

—Pues poco nos queda ya que andar.

Media hora más de silencio, entre los dos personajes.

El caballo subía al paso una penosa cuesta.

De repente se oyó un disparo que turbó aquel silencio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el barón con inquietud.

—Un disparo de carabina —repuso Santiago tranquilamente—. Nada temáis a mi lado.

Y de nuevo volvió a reinar el más profundo silencio, interrumpido tan sólo por el ruido de los cascos del caballo al dar contra los guijarros.

VII

AL FIN ENCONTRADO

Quién había disparado el tiro que Santiago y su compañero habían oído?

Sigamos a Ricardo y a sus guerrilleros, después del combate en la cañada.

Al llegar a las orillas del río, el primero se separó instintivamente de sus compañeros, rogándoles dieran cumplida sepultura a los guerrilleros muertos y que cuidaran convenientemente a los heridos esperando en el monte su llegada.

El camino que seguían se deslizaba entre dos montañas y nuestro héroe emprendió su ascensión por un estrecho sendero, caminando por entre espeso ramaje.

Mientras subía con dificultad aquel monte, pues no había otro sendero, distinguió una figura que, según imaginó de momento, no le era del todo desconocida.

Ricardo pensaba en su amigo Santiago, y si había emprendido sólo aquel camino, había sido con la intención de tropezar con él, en caso de no hallarse en poder de los franceses.

Pero aquel hombre que acababa de ver, no era su amigo, si no que le pareció más bien Gerónimo Arnal.

¡Júzguese con qué interés le miraría!

Le vio puesto de pie, como una estatua y que le miraba como se adelantaba, con mucha atención.

Ricardo hizo un esfuerzo y ganó el pico donde estaba aquel hombre y ya viéndolo de cerca no tuvo duda de que era el mismo a quien había entregado una carta del general Lefebvre, en su casa de Graus.

Arnal, que realmente era él, al ver al guerrillero quiso huir, pero éste apuntó su carabina con intención de no matarlo, sino inutilizarlo para que no huyera.

Y en efecto, su certera puntería fue a dar en el muslo derecho del bandido, el cual dió algunos pasos más y cayó en tierra.

El eco de esta detonación, repitiéndolo el monte, llegó a oídos de Santiago y su compañero de cabalgadura.

¿Cómo podían figurarse que aquella bala daba caza a su poderoso enemigo?

El joven se plantó de un salto junto al herido.

—Mi deseo de encontraros ha hecho que recorriera el monte en todas direcciones, pues me daba el corazón que habíais equivocado el camino que tenía que conduciros a la cita con Navarro y el asesino del barón de Garbi. Habéis querido huir al verme, sin calcular que os he conocido desde lejos y he encargado a mi carabina el deseo que tenía de hablaros.

—No sé de lo que me habíais —repuso aquél—, lo que sé es que me habéis herido; soy un honrado ciudadano que me dirigía a Zaragoza, ayer llegué a Graus y después de dejar mi caballo en la posada quise dar un paseo por el monte y me perdí. Se me hizo de noche.

—¡Basta! —gritó el guerrillero—, si no queréis que os aplaste el cráneo con la culata de mi carabina. Sé perfectamente quien sois y vais a seguirme aunque sea a rastras donde yo os lleve. Es en vano que me contéis historias, sois Gerónimo Arnal y tenéis con un amigo mío, una cuenta antigua pendiente. Conque en marcha.

Navarro, aquellas facciones tan expresivas y tan dulces, revelaban al mismo tiempo una fiereza, que jamás había visto en hombre alguno.

Se vio perdido y contestó:

—No puedo levantarme.

—Los reptiles se arrastran por el suelo —dijo con voz ronca el valeroso joven.

Y dió un fuerte culatazo en la espalda, a Gerónimo.

Éste hizo un esfuerzo y se puso en pie.

Anduvo algunos pasos y volvió a caer, y así levantándose y cayendo de nuevo, llegó por fin al campamento de los guerrilleros.

El sol alumbraba la fortaleza de la Naturaleza que los defensores de la independencia de España, habían escogido en la cima de la pintoresca montaña.

Unidos en fraternal abrazo estaban aquellos heroicos españoles que supieron regar con su sangre, el suelo que les vio nacer, antes que humillarse a las plantas del extranjero.

En medio de aquel grupo de valientes que supieron adornar la historia con el laurel de los héroes, se hallaba el joven barón de Garbi, del brazo de Santiago y frente a éstos Navarro y el bandido Arnal.

Éste se hallaba temblando como una hoja movida por el viento, su semblante estaba lívido, había tomado toda la expresión repulsiva y feroz que tenía cuando lo vio Santiago, hundiendo su cuchillo en el corazón del inanimado barón allá en Nápoles.

Aparecía en este momento tal y como era.

Su siniestra mirada, iba alternativamente del joven Garbi al que le había salvado.

Nuestro guerrillero tomó la palabra.

—¿Les conoces bien a los dos? —dijo con expresión terrible dirigiéndose al bandido y señalándoles.

—Si —balbuceó aquél, desviando su mirada de la de estos últimos.

—Pues bien, ya ves la sorpresa que te reservaba.

Si hubiera podido quedar alguna duda aún a Arnal, acerca de las intenciones de aquéllos en cuyo poder había caído, esta duda se hubiera desvanecido al oír estas palabras de Navarro y ver la actitud sombría de sus dos víctimas.

Santiago adelantó un paso hacia él y poniendo su mano sobre aquel hombre que a pesar de su aparente resignación se estremecía de ira y desesperación, le dijo con admirable serenidad:

—Ya ves que ardo en deseos de devolverte la puñalada que me distes en tu país, y a buscarte iba hasta en tu propia casa, porque verdaderamente me jugastes una mala acción, pero la casualidad ha querido que yo salvara de tus garras a este joven, a quien has ofendido más que a mí y yo respeto el derecho de privilegio que tiene sobre su ofensa.

—Lo que veo —repuso el bandido con inaudito aplomo, viéndose ya del todo perdido—, es que todos estáis dispuestos a aprovecharos del derecho de la fuerza por el número.

Navarro hizo un movimiento brusco, y palideció ligeramente.

Santiago soltó una terrible imprecación y su mirada se fijó en el barón.

Éste adelantó un paso hacia el asesino de su padre.

—¡Vive Dios! —exclamó despidiendo por sus ojos relámpagos de ira—. ¿Cómo te atreves a insultar a tus víctimas, vil traidor? ¡Contéstame una sola palabra, a ver si tienes la cobardía de negarla como la tuviste en el bosque para pretender asesinarme! ¡Habla! ¿Quién mató y robó a mi padre?

—Responderé —contestó Gerónimo—, pero será para decirte una sola cosa y es, que el infierno te ha arrojado para que me arranques la vida estando prisionero…

La ira le cortó la palabra.

El impetuoso joven, devoró palideciendo aquel ultraje del asesino de su padre.

Pero Santiago no se contuvo.

Maquinalmente lanzó una rápida mirada a Navarro, y fuera de sí, descargó su carabina contra Arnal, al tiempo que gritaba con voz de trueno.

—¡Miserable reptil! ¿Acaso este joven, puede mancharse con tu sangre?

Y cayó desplomado aquel hombre que no había vivido más que para azote de la sociedad.

Al día siguiente, el joven barón de Garbi se despedía de Ricardo Navarro, ofreciéndole abandonar el ejército francés, y trasladarse a su palacio de Nápoles, y poniendo a su disposición la fortuna que poseía para que pudiera proseguir la noble y heroica campaña que el patriotismo y la justa venganza le habían impuesto.

Y abrazando al antiguo criado de su padre, le rogó que en recuerdo de su sagrada memoria, le acompañara hasta Nápoles.

Santiago accedió a este ruego y una hora después emprendían juntos el camino de la frontera.