I

ENCUENTRO FELIZ

Había tenido lugar, cuatro días antes del en que dá principio este cuaderno, un encuentro entre las tropas de Moncey y los guerrilleros de Navarro.

Apurada fue la situación para éstos, que después de varias horas de combate, causando gran número de bajas al francés, y teniéndolas también muy importantes la guerrilla, Ricardo que aun cuando leve también estaba herido, dió la orden de retirada, operación que la verificaban sus hombres, con una serenidad y un orden admirable.

Iban desapareciendo poco a poco y siempre haciendo fuego; y como los lugares donde verificaban esto, los tenían ya elegidos de antemano, una sola pareja que pudiera hacer fuego bastaba para contener a los enemigos.

Lorenzo Martin también estaba herido, pero como en los primeros momentos de haber dado Ricardo la orden de retirada, desapareció éste, Lorenzo atendiendo a la salvación de su gente, no se preocupó de la falta de su jefe.

Pero cuando después de haber pasado algunas horas y de ir reuniéndose los guerrilleros que se habían salvado, entre las asperezas que marcan los límites de las provincias de Zaragoza y Teruel, se vio que Ricardo no parecía, todos sus compañeros inquietos por aquella desaparición, trataron de inquirir lo que le habría sucedido.

Precisamente el contratiempo que había sufrido la guerrilla, fue por la precipitación con que Ricardo, que había llegado de Monreal del Campo la noche antes, lleno de ira por la muerte de la hija de doña Isabel y la de su compañero Tomás, se puso al frente de su gente y la llevó al encuentro con los franceses.

Lucharon con su acostumbrado valor, causaron enormes bajas a sus contrarios, pero la superioridad del número era tan excesiva que los guerrilleros hubieron de retirarse como hemos dicho.

La falta de Ricardo, significaba tanto para sus compañeros, que sin pensar en los peligros que corrían llegaron hasta penetrar en el campo francés para averiguar si su jefe había caído en sus manos.

Lorenzo Martin fue a Zaragoza y tampoco allí tenían noticia de él, y en el momento que volvemos a encontrarle, se hallaba el segundo de la guerrilla entre un grupo de árboles a la entrada de un pequeño valle tras el cual iba accidentándose el terreno formando el macizo de montañas donde tenían su cuartel general los guerrilleros de Navarro.

Lorenzo hacía poco que había llegado a aquel lugar, acompañado de dos compañeros y cansados los tres, dejaron en bastante libertad los caballos para que pudieran comer y descansar, y ellos encendieron una hoguera y pusieron a asar unos trozos de carne.

Eran las últimas horas de la tarde.

—Hé aquí —dijo de repente Lorenzo—, otra noche que vamos a pasar sin saber que ha sido de nuestro jefe.

—La única seguridad que tenemos —dijo uno de los dos guerrilleros, es que no ha caído en poder de los malditos franceses.

—Ni está tampoco en Zaragoza —añadió otro.

—¿Pero dónde está, entonces? —dijo Lorenzo—. Para que Navarro, no estando en ninguno de esos dos sitios, ni en Zaragoza ni en el campo contrario, permanezca sin habernos dado noticia de su existencia, prueba que ésta se halla muy en peligro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó uno de sus amigos.

—¿Qué quiero decir? Pues mira, Torres, tu podrás no tener igual para romper de un puñetazo el cráneo de un franchute, pero eres muy romo de mollera, hijo. He querido decir que el silencio de nuestro jefe, puede ser porque haya caído herido o enfermo en cualquier lugar solitario y allí, falto de toda ayuda, sin socorro, su existencia…

—¡Calla, Lorenzo, calla —dijo el compañero de Torres—; eso sería horrible!

Iba a contestar Lorenzo que a pesar de ser muy horrible podía ser muy probable, cuando Torres, que estaba un poco separado del fuego, se incorporó de pronto y preparando el trabuco, gritó:

—¡Alto!… ¿Quién va?

—Somos españoles —dijo una voz de mujer.

—¡Quietos ahí!… —repuso Lorenzo—. Voy a reconoceros.

—¡Lorenzo!… —exclamó una débil voz que sin duda el segundo de la guerrilla conocía muy bien, porque exclamó lleno de alegría:

—¡Ricardo!…

Y se lanzó al encuentro de los que se habían detenido, en virtud de la orden recibida.

Efectivamente, el que había hablado era Ricardo.

Pero con la cabeza vendada y tan débil, tan abatido, que tenía que apoyarse en el brazo de la mujer que habló primero.

Un momento después, los recién llegados se encontraban sentados cerca del fuego, entre los tres guerrilleros.

—Hablando de ti, estábamos —dijo Lorenzo después que se hubieron concluido las demostraciones de alegría por el feliz encuentro—, cuando habéis llegado. Ya no sabíamos dónde ir para averiguar tu paradero.

—Difícil hubiera sido que lo supieseis a no dar la casualidad de que esta buena aragonesa, buscando a su marido a quien los franceses se llevaron prisionero, cruzó por el bosque donde yo estaba a punto de morir al lado de nuestro compañero Ferrer que murió poco antes.

Sin duda este recuerdo debió ser terrible para la mujer que acompañaba a Ricardo, porque rompió a llorar exclamando:

—¡Pobre hijo mío!…

—¡Cómo! —dijo Lorenzo—. ¿Ferrer era hijo vuestro?

—Sí, señor. Patriota y valiente como su padre.

—Sí que lo era.

—Herido mortalmente cayó a mi lado y momentos después, caí yo también —repuso Ricardo—. Yo perdí el sentido por la violencia del dolor que me causó la bala y cuando volví en mí, el pobre Ferrer había muerto ya. Traté de arrastrarme fuera de aquel sitio, pero la pérdida de la sangre más que el peligro de la herida, me lo impidió. Esperé a ver si pasaba cerca de allí alguien a quien poder pedir auxilio, pero durante muchas horas, no pasó nadie hasta que quiso la suerte que la pobre Concha Lacorte, la madre de Ferrar que aquí veis, que había ido siguiendo a su marido a quien habían cogido los franceses porque supieron que su hijo era de los nuestros, y que regresaba a su casa, desesperada porque no había podido salvarle, oyó mis voces, acudió en mi socorro, y allí se encontró muerto a su hijo.

—¡Pobre mujer! —exclamó Lorenzo—, y ¡podre madre!

—Esta infeliz —prosiguió Ricardo— a quien no agradeceréis lo bastante lo que por mí ha hecho, me atendió en aquellos momentos como mejor pudo y me condujo como Dios la dió a entender hasta su casa distante una hora de allí. Después, ayudada por otros dos vecinos suyos, fueron a recoger el cadáver de su hijo y lo enterraron y mientras tanto el médico del pueblo me curó la herida. En casa de Concha he pasado un día, pero estaba impaciente por saber que había sido de vosotros y a pesar de la opinión contraria del médico, nos hemos puesto en camino y os hemos encontrado.

II

UNA RECONVENCIÓN DE LA MÁSCARA Y UNA BUENA NOTICIA

Pueden comprender perfectamente dado el cariño que todos los guerrilleros profesaban a su jefe, las frases de gratitud que tanto Lorenzo como sus dos compañeros tendrían para la mujer que había hecho tanto por Ricardo, estando tan herida como estaba por la muerte de su hijo y la probable de su marido.

Después dieron principio las preguntas de Ricardo respecto a su partida.

Según dijo Lorenzo, en la batalla pasada habían perdido quince hombres, pero según las últimas noticias, se había reforzado con cuarenta guerrilleros más, pues siempre había un gran número que deseaban servir en la partida de Navarro.

Éste, dió orden a Torres, que como sabemos era uno de los dos que estaban con Lorenzo, para que fuese a participar a los guerrilleros que ya había parecido y que permanecieran allí, donde él les iría a buscar.

Concha exigió que volviese Ricardo a su casa para completar su curación y acompañado de Lorenzo y de su compañero, se dirigieron a la aldea donde aquélla vivía.

Lo que verdaderamente necesitaba Ricardo era descanso y buena alimentación para recobrar las perdidas fuerzas, por efecto de la mucha sangre que perdiera, pues la herida era de escasa importancia.

Así fue que, una vez en la casa de Concha se acostó, quedándose el guerrillero que le había acompañado, y marchando Lorenzo a organizar la partida.

Todo aquel día y el siguiente los pasó Ricardo en casa de la pobre madre, y al caer la tarde del segundo día, dijo Navarro al compañero que se quedó con él:

—Nicolás, ensilla el caballo, y vete donde está la partida y dile a Lorenzo que les dé orden para que mañana al anochecer se encuentren en la Fuente de los Olmos, que allí iré a reunirme con ellos y marchar sobre Zaragoza. Lorenzo que se venga contigo y la guerrilla que la vaya mandando Valentín Izquierdo.

No habían pasado muchas horas, cuando se presentó en la casa de Concha, Lorenzo Martin y Nicolás.

—De modo —dijo Lorenzo, al ver a su amigo—, ¿que ya te encuentras con fuerzas para volver al campo?

—Ya lo creo. Y si no hubiera sido por la sangre que perdí, de heridas más graves me he curado más pronto. Vamos a ver, dime cuántos hombres tenemos en la partida.

—Con los nuevos que hemos llamado tenemos doscientos.

—¿De cuántos más podemos disponer, de los que esperan cubrir bajas?

—Siempre tendremos otros tantos.

—Pues es menester que se les llame. Hemos de ponernos de acuerdo con el brigadier Hernando a fin de caer unidos sobre las tropas de Morder y de Lannes y penetrar en Zaragoza.

—¿Sabes dónde puede estar ahora el brigadier Hernando?

—Yo sólo sé que avanzaba por la provincia de Lérida y hace tres o cuatro días que debió llegar cerca de Zaragoza. Hay que buscarle por esa parte. Tú te encargarás de ello. Ya te explicaré el plan que he formado.

—Atrevido ha de ser, porque por ese lado el campo francés está bien defendido.

—Pues si no fuera atrevido y estuviéramos resueltos a realizarlo, ¿para qué pensar en ello?

—Tienes razón, maño, tienes razón.

Lorenzo después de estas palabras, sacó de un bolsillo de su chaquetón una carta.

—¿Qué es eso? —preguntó Navarro.

—Una carta.

—Ya lo veo. ¿Para quién es?

—Para ti.

—¡Para mí!… ¿Quién puede escribirme?

—Por las condiciones en que se me ha entregado esa carta, me figuro que ha de ser importante.

—¿Qué dices?

—No sé por qué, es decir, si lo sé porque tú mismo me has dicho otras veces como has recibido algunas por el estilo.

—¿Crees que pueda ser de la Máscara?… —dijo Ricardo vivamente y tendiendo la mano para coger la carta.

—Así lo creo. Toma.

Ricardo cogió la carta y miró el sobre.

Para él decía únicamente.

—Sí, sí. De ella es —exclamó el guerrillero.

Y fue a abrirla, pero se detuvo.

—¿Por qué no la abres? —le preguntó su amigo.

—¿Querrás creer que tengo miedo de enterarme de su contenido? Para que ella me escriba, debe haber pasado algo muy grave en la ciudad ¡Si al fin habrán entrado en ella los franceses!

—No, eso no —repuso vivamente Lorenzo—. El mismo que me la ha entregado me ha dicho que todavía se defiende.

—¿Cuándo has recibido esa carta? ¿Dónde te la han dado?

—Precisamente hace unas horas. Cuando me preparaba para venir. Sin saber por dónde, se me ha presentado un hombre bastante viejo, y me ha preguntado por ti. Le he dicho que quería y me ha contestado que entregarte en propia mano una carta. No quería dármela, pero cuando le he dicho quién era, no ha tenido inconveniente en hacerlo.

Ricardo abrió la carta.

Y sin duda conocía bien la escritura porque dijo:

—Sí, sí. ¡Es de ella!

Y se puso a leer con avidez. Pero conforme iba leyendo, nublábase su rostro y se comprendía que aquella lectura le mortificaba.

La carta decía así:

«Ricardo: Sé que has sufrido un percance que segura estoy que lo debes deplorar más que nadie con mayor motivo cuanto que tú, más que nadie has tenido la culpa de él.

»¿En qué cabeza cabe, que por perder el tiempo que perdiste para salvar a doña Isabel, que al fin no pudiste conseguirlo, te pusieras al frente de tu hueste ignorando cómo y en qué condiciones estaba el enemigo?

»Parece mentira que tú que tantas pruebas tienes dadas de prudencia y precaución, que has conseguido infundir espanto a los franceses por tus golpes tan inesperados como atrevidos, coronados todos con feliz éxito, hayas cometido esta grave falta.

»Es la primera vez que tengo que reprenderte porque también es la primera vez, que hay tantas bajas en tu partida, y creo que será la última porque tengo la seguridad, que tú más que nadie debe estar deplorando lo ocurrido.

»Es necesario que te desquites de la pérdida anterior con un éxito como los que siempre has tenido. Confía en ello tu amiga

»La Máscara Roja».

Compréndase perfectamente el efecto que había de producir en Ricardo la lectura de aquella carta.

Cuando llegó a las últimas palabras, aun cuando la carta no había terminado todavía, no fue dueño de dominar su ira al comprender que tenía razón su misteriosa protectora, exclamando a la par que estrujaba la carta:

—Pero esta mujer que está en todo ¿quién es?…

—¿Te da alguna mala noticia nuestra máscara? —preguntó Lorenzo.

—Me dice la verdad, que es lo que siento.

Y volvió a desplegar la carta.

Fijó los ojos en lo que faltaba por leer y una exclamación de alegría se exhaló de sus labios.

—¡Concha!… ¡Concha!… —gritó el guerrillero sin hacer caso de su amigo, que sorprendido por aquel repentino cambio le preguntaba la causa.

La pobre mujer alarmada por aquellas voces, acudió presurosa diciendo:

—¿Qué hay, señor Navarro? ¿Qué queréis?

—Daros una buena noticia. Vuestro marido vive y está en libertad.

—¡Oh!… La virgen del Pilar ha escuchado mi súplica —exclamó Concha con tembloroso acento y llorando de alegría. Pero si aquel miserable de Aznarez me juró…

—Ved lo que aquí me dicen.

Y Ricardo, leyó la posdata que llevaba la carta y que decía así:

«En este momento he sabido que entre los guerrilleros que han muerto en la desdichada batalla que últimamente habéis librado, está un tal Ferrer, cuyo padre acusado de ser un enemigo de los franceses como su hijo, siendo su acusador un miserable espía, un afrancesado llamado Roque Aznarez, he podido conseguir salvarle y le tengo en una casa de confianza donde se encuentra completamente seguro.

»Si tenéis ocasión de ver a su pobre madre que habita en una aldea cerca de la frontera de Teruel y a quien ese bribón de Aznarez, tal vez le haga creer lo contrario por la costumbre que tiene de cometer toda clase de bribonadas para conseguir las mujeres que le agradan, que no le haga caso, porque su marido está seguro y bueno».

III

EL AFRANCESADO AZNAREZ

La alegría que experimentó la pobre Concha fue extraordinaria.

Había perdido un hijo, pero conservaba su marido y según la calidad de la persona que escribía a Ricardo, debía estar bien protegido.

Concha hacía ya mucho tiempo que no era feliz.

Casada muy joven con su esposo, a quien quería mucho, su unión la bendijo Dios, concediéndoles un hijo en el cual sus padres tenían fundadas todas sus esperanzas.

Pasaron algunos años sin tener más familia, hasta que, cuando ya contaba Sebastián Ferrer que así se llamaba el joven, catorce años, Concha tuvo otros dos hijos.

En estas circunstancias presentóse en casa de aquella familia, un antiguo amigo del marido, llamado Roque Aznarez, hombre vicioso, mujeriego y dispuesto siempre para todo lo malo con tal de sacar dinero para satisfacer sus pasiones.

Ferrer, el esposo de Concha, siempre le había esquivado, pero se presentó en la aldea, con el cargo de recaudador de impuestos y no tuvo más remedio que recibirle.

El miserable, empezó a requerir de amores a Concha que le rechazó como era consiguiente, amenazándole con revelárselo a su marido, y como Ferrar tenía fama de valiente y Aznarez era cobarde, juró a Concha que tarde o temprano sería suya, y abandonó la aldea.

En esto, ocurrió la entrada de los franceses en España, y Aznarez que sólo buscaba el medio de hacer dinero, se afrancesó y era uno de los espías más infames con que contaban los sitiadores de Zaragoza.

Pertenecía a la división de Mortier y como no había olvidado a Concha y sabía que su hijo pertenecía a la guerrilla de Navarro, obtuvo la orden para proceder a la prisión del marido de Concha como ya vimos.

Buen cuidado tuvo de no presentarse en aquellos momentos.

El miserable no había olvidado que la aragonesa, era guapa todavía y que le había rechazado, y todo lo fue preparando para llegar al fin que se había propuesto.

Sin presentarse en casa de Ferrer, él fue quien hizo la denuncia al general Mortier y recibió la orden de proceder a su detención como uno de los más temibles enemigos de Napoleón.

Aznarez dió la orden a un sargento, el cual se presentó en la casa y procedió a la prisión del desgraciado aragonés.

Indudablemente lo habría pasado muy mal, pero la Máscara Roja según hemos visto por su carta, se puso por medio y pudo salvarle.

Preocupado con la idea de no poder saber quién era aquella mujer misteriosa, se acostó Ricardo y se quedó dormido, velando a la cabecera de su cama, Lorenzo, que esperaba el siguiente día para dar cumplimiento a lo que su amigo le dijera.

Gran rato hacía que Ricardo descansaba tranquilamente en su habitación, cuando Concha se vio sorprendida por un sargento y diez soldados de infantería de línea, los cuales penetraron en el interior de la casa de una manera brusca.

Apenas si tuvo tiempo de volverse Concha, para ver quién era el atrevido que así entraba en su casa, cuando se vio sujeta fuertemente por los brazos.

—No forcejéis —gritaba el sargento—. Estad queda y os saldrá mejor cuenta.

La pobre mujer fijó los ojos en el francés, y murmuró llena de odio:

—¡Traidores!

Después de la primera sorpresa, pensó en el peligro que corrían sus huéspedes y llamó en su auxilio todo su esfuerzo para salvarlos, procurando serenarse con el fin de no inspirar sospechas.

Más su inquietud creció de punto, al oír que el sargento decía a los soldados:

—Todo lo habéis de registrar y aseguraros bien de esos tres traidores que han entrado aquí… Es menester encerrarlos abajo en la cueva… yo ya la conozco.

—¡Sois unos infames, asesi…!

El sargento la obligó a callar, tapándole la boca con la mano, a riesgo de ser fuertemente mordido, pues ella forcejeaba como una fiera, y de este modo pudo ahogar sus gritos.

Lorenzo que velaba el sueño de su jefe, se apercibió de los gritos y empuñando su trabuco, se dispuso a defenderlo.

La puerta de la habitación que se hallaba entornada, se abrió violentamente al empuje de un formidable puntapié.

Todos los soldados a la vez, apuntaron al guerrillero, el cual loco de ira quiso disparar su trabuco, pero los soldados se arrojaron sobre él y lo sujetaron fuertemente, después de haberle aturdido de un golpe.

Al ruido despertó Ricardo, abrió los ojos y al ver a los franceses, lanzó una terrible imprecación y saltó rápido del lecho, pero cinco hombres cayeron sobre él, privándole de todo movimiento.

Atados los brazos de ambos guerrilleros, fueron sacados del aposento y llevados a presencia del sargento, en el momento que éste quitaba su manaza de la boca de la infeliz Concha, que medio asfixiada no pudo articular ni una sola palabra, cayendo desvanecida al suelo.

El jefe que mandaba aquella partida preguntó a uno de los soldados.

—¿Cómo habéis salido del paso?

—No sin trabajo —contestó aquél—, uno de esos bribones ha recibido un golpe en la cabeza, de la cual le sale abundante sangre. A nadie puede echar la culpa, más que a sí mismo, porque se resistía. El otro es mucho más dócil, se hallaba durmiendo y se ha entregado buenamente… El tercero no ha aparecido, por más que le hemos buscado.

—Bueno pues, bajadlos y encerradlos en la cueva. Esta mujer nos dirá dónde está el otro.

—Estáis en un error —dijo llena de coraje Concha—. Yo no sé nada, ni aun cuando lo supiera os lo diría. Parece que habéis elegido mi casa para teatro de vuestras hazañas. ¿Qué habéis hecho de mi marido?

—Preguntádselo a otro —repuso brutalmente el sargento—. Ya os entenderéis bien con él.

—¿Qué estáis diciendo? —exclamó Concha estremeciéndose a la idea que se le acababa de ocurrir.

—No os hagáis la desentendida. Ya sé que vais a tener una visita muy agradable.

—¡Callad! ¡Miserables asesinos!… —gritó Concha exasperada.

El sargento miró enfurecido a la mujer de Ferrer y aproximándose a ella, le dijo con acento amenazador:

—Tened en cuenta lo que decís, porque a pesar de que se ofendería el señor Aznarez, que está prendado de vos, iréis a parar donde está vuestro marido.

—Tan asesino y tan miserable es el señor Aznarez de quien habláis como lo sois vosotros sirviendo a un infamo como él.

—¡Basta!… ¡basta!

Y el sargento volviéndose hacia los soldados que en aquel momento subían de la cueva donde habían dejado encerrados a Ricardo y su segundo, les dijo:

—Llevad a esa mujer a su cuarto, y encerradla en él. Traedme la llave.

—¡Traidores y miserables! —dijo Concha mirando despectivamente al francés.

Los soldados la empujaron para sacarla de la habitación.

Y uno de ellos llevó su falta de consideración hasta el extremo de pasarle la mano por la cara diciéndola:

—Si queréis que yo os acompañe en vuestra soledad…

La contestación de Concha, fue darle un bofetón.

—Vuelve por otro —le dijo riendo uno de sus compañeros.

Los soldados condujeron a Concha a su aposento y después se retiraron cerrando la puerta y riendo de las miradas de odio y desprecio que la prisionera les arrojaba al salir del aposento.

Una vez sola Concha, empezó a separar la cama del sitio donde se hallaba y se puso a examinar el suelo intentando levantar las tablas de madera con las manos.

Vana fue esta operación, sus uñas se rompieron en aquella tentativa.

Con una mirada de desesperación, buscó por todas partes si había algún objeto útil, con el que pudiese ayudarse.

Sus ojos se fijaron con alegría en un cuchillo de caza, metido en su vaina, que sin duda se le había caído al guerrillero, y que los soldados no advirtieron, consiguió sacar la hoja, pues humedecida se había enmohecido en la vaina.

En los labios de Concha se dibujó una sonrisa.

—A lo menos estoy armada —murmuró—, y esos perros franceses verán que una mujer aragonesa, sabe manejar el acero, si la ponen en el caso de probarlo. Pero eso no basta. Es preciso que yo ponga en libertad antes a estos jóvenes compatriotas, para que hagan frente a estos malditos.

Introdujo la hoja del cuchillo entre las junturas de la madera, y logró después de repetidos esfuerzos, levantar las tablas una tras otra, hasta descubrir una abertura bastante ancha, para permitir a una persona, bajar a la escalerilla empinada y estrecha, que también conducía a la cueva.

Concha quedó satisfecha de su operación, y se apresuró a colocar de nuevo las tablas, pero poniéndolas de modo que pudiese volverlas a levantar en un minuto, cuando llegase el caso.

Luego colocó la cama en su sitio y se echó vestida sobre ella, murmurando:

—Ahora que ya estoy prevenida, veremos lo que sucede, si lo que me ha hecho pensar lo dicho por ese hombre, se realiza.

IV

CORAZÓN DE MUJER

Desde el momento que el sargento había nombrado a Aznarez, como que ella lo mismo que su marido, sabían que se había afrancesado y estaba denunciando a todos los que no procuraban por medio del dinero, librarse de su persecución, sospechó que tal vez todo aquello obedecía al juramento que la hizo un día, de que tarde o temprano sería suya.

—Pues si con esa intención viene —murmuraba blandiendo el cuchillo con entereza—, va a saber lo que es bueno.

Bien había presumido Concha.

Aquella segunda visita de los franceses a la casa de Ferrer, había sido consecuencia de una nueva orden del confidente Aznarez.

La casualidad hizo que vieran cruzar por el bosque a Lorenzo con su compañero y aun cuando no sabían la categoría que tenían, eran guerrilleros y bastaba.

Dos soldados franceses, fueron siguiéndoles mientras los demás se detuvieron allí, y se separaron después para decirles donde habían entrado.

Como que Lorenzo y su amigo, no sospechaban que pudiese oírles nadie, iban hablando de Ricardo que les esperaría impaciente, pero sin pronunciar su nombre, así fue que supieron que había tres hombres en la casa, y por eso buscaban al tercero.

Aznarez se había quedado fuera de la casa cuando entraron los franceses, esperando que atardeciese más para entrar.

El miserable, tan seguro estaba de conquistar de un modo o de otro, el favor de Concha, que había llevado a prevención, algunos fiambres y un par de botellas de vino.

Los soldados franceses, considerando la casa de Concha como país conquistado, estaban dando buena cuenta de las provisiones que había.

Aznarez, entró en la casa, felicitó a los soldados por lo bien que se trataban y después, pidió al sargento la llave de la habitación de Concha, pues ya le dió la orden de que la encerrase, y se dirigió hacia ella.

Al sentir girar la llave en la cerradura y ver aparecer al afrancesado, una sonrisa amarga se dibujó en sus contraídos labios y enjugo con indignación, las ardientes lágrimas de sus ojos.

Por suerte estaba armada y resuelta a manejar el cuchillo para hacerse respetar.

—¿A qué venís? —preguntó ella.

—Decid mejor, que traigo —contestó Aznarez, dejando en el suelo la caseta—. He pensado que estabais sola aquí, triste y desconsolada y me ha entrado compasión.

—¡Vos compasión!… Callad, hombre, callad.

—Pues lo diré de otro modo —repuso el miserable—, vengo a cenar contigo, maña, y mientras los soldados se divierten en el comedor, nosotros por nuestra parte, podremos pasar el tiempo agradablemente en este aposento.

—No necesito vuestra compañía —repuso Concha con energía— id a reuniros con vuestra gente, yo deseo estar sola.

—Eso dicen siempre las mujeres —dijo Aznarez—, pero luego, cambian de tono. ¡Nunca se cansan de estar en nuestra compañía! ¡Vamos, te he traído muchas cosas buenas y no he olvidado el vino! ¡Cómo ya sé que os tratabais bien, antes!…

—¡Os digo que salgáis de aquí y no insistáis en aumentar mi pena; ved que habéis sido harto cruel conmigo!… Yo os prevengo, que no provoquéis más a una mujer cuyo corazón habéis amargado y está desesperada.

—Vamos, tonta, de eso ya no debes acordarte. He quitado de en medio a tu marido que me estorbaba y tú verás lo que yo puedo hacer por ti, hoy que estoy protegido por el emperador y…

—¡Callad, malvado! Callad porque me parece mentira que pueda yo tener valor para escucharos. Por última vez vuelvo a deciros que os marchéis. Salid de aquí porque me da asco de escucharos y temo que me falte la paciencia para oíros.

—¿Y qué harás, hermosa Concha, si te se acaba la paciencia? —dijo Aznarez aproximándose a la aragonesa.

—Lo que os digo es que os marchéis.

—Pero si yo he venido para estar contigo. Para que seas mía, como te lo dije en otro tiempo. ¿Te acuerdas?

—Me acuerdo de lo que le contesté entonces.

—Pero ahora, ya no me lo contestarás.

Y el infame cogió a Concha, tratando de abrazarla.

—¡Atrás! Miserable —gritó con entereza Concha.

—¡Oh!… —exclamó lanzando un gemido Aznarez, y cayó al suelo mortalmente herido.

La valiente aragonesa, le había hundido el cuchillo de monte en el corazón. El golpe fue tan seguro y asestado por una mano tan firme, que no necesitó repetirlo.

Concha contempló algunos segundos el cadáver, y luego, hermosa de fiereza, lo empujó desdeñosa con el pie, diciendo:

—Bribón indigno, no contento con haber enlutado el corazón de una esposa, has pretendido ofender su honor y has muerto a sus manos. Pero no es éste el momento de meditar o de perder el tiempo; es preciso obrar y obraré… mi sangre está inflamada, siento en mis venas la energía de la juventud. ¡Salvaremos a mis compatriotas que están prisioneros en la cueva!

Quitó la llave que el espía había dejado en la cerradura por la parte de afuera y cerró la puerta por dentro, corriendo los cerrojos.

Enseguida quitó la cama y levantando las tablas del suelo y siempre armada de su cuchillo, que tan buen servicio le prestara, se deslizó por el estrecho paso que conducía a la cueva.

Ricardo había pasado algunas horas de mortal angustia, meditando el medio de escapar del poder de sus enemigos, pues no ignoraba la suerte que le estaba reservada, a pesar de que no le conocían.

Lorenzo maldecía el momento que se había dejado sorprender por los franceses y juraba que se dejaría matar, antes de que lo condujeran al campamento enemigo.

—No pienses en que nos lleven al campo francés. —Le decía su jefe.

—Lo que hemos de pensar es en salir de aquí.

—¿Pero de qué manera?

—No lo sé, pero hay que salir.

—Si no podemos movernos.

—Hay que arrastrarnos si no podemos otra cosa.

—¡Si pudiera romper estas ligaduras! —exclamaba Lorenzo haciendo esfuerzos para conseguirlo.

Y ambos jóvenes estuvieron así luchando para desatarse las horas que permanecieron presos, bien ajenos a la terrible escena que se había desarrollado entre la aragonesa y el afrancesado.

—A ver si encontramos alguna piedra contra la cual pudiéramos rozar las cuerdas —dijo Navarro.

En aquel momento, percibióse un ligero rumor en la cueva.

Era Concha que había bajado por el hueco de su cuarto.

—¿Quién anda por aquí? —dijo Lorenzo.

La voz de Concha que reconocieron en el acto, se dejó oír junto a los jóvenes.

—Estoy aquí para ayudaros —dijo.

Ricardo estuvo a punto de lanzar un grito de alegría, pues no podía comprender de qué modo acuella mujer había podido llegar hasta la cueva, estando tan bien guardada.

—La Providencia os envía —balbuceó Ricardo.

—Sin duda alguna, aquí tengo un cuchillo y con su ayuda os he librado y me he librado yo misma de un infame que ha sido el autor de mi desdicha y que me hubiese dejado viuda a no ser por la persona que os ha escrito esa carta.

—¡Que os habéis librado decís!… —exclamó Ricardo sorprendido.

—Le he dado muerte —dijo secamente Concha—. Ahora vengo a salvaros. En mi habitación encontrareis el cuerpo del infame Aznarez.

Y Concha cortó las ligaduras que sujetaban a los dos hombres.

—Subid —les dijo después—. El afrancesado lleva su sable y en el cinto un par de pistolas, aquí tenéis la llave de la puerta, ya sabéis que a dos pasos está el comedor donde se hallan tranquilamente los soldados… Yo aguardaré aquí.

Los dos jóvenes subieron por aquella abertura con la agilidad de la juventud y la fiereza del león, cuando se ve acosado.

Aprovechando las últimas luces del crepúsculo nuestros dos guerrilleros, despojaron de sus armas el cadáver de Aznarez.

Ricardo examinó las pistolas y vio que estaban cargadas.

Entregó una a su compañero junto con el cuchillo de monte empuñando él en su diestra el sable.

Sin hacer el menor ruido abrió la puerta y permaneció con el oído atento un buen rato.

—Parece que la entrevista de nuestro amigo con la moza es algo larga —decía el sargento—; la habrá domesticado al fin.

Y riéndose brutalmente, añadió:

—Ha sido siempre muy afortunado el tunante con las mujeres.

—Pues yo deseo —añadió un soldado—, más que una mujer, un gran vaso de vino como éste.

—Pues, bébete otro —contestó el sargento.

—¡Ya te lo diré yo! —gritó con voz de trueno Ricardo, cayendo sobre los soldados y disparando su pistola.

El pánico fue espantoso, la confusión indescriptible.

Nuestros dos guerrilleros sembraban la muerte por do quier.

En medio de aquella confusión, reapareció el otro compañero de los españoles que desapareció cuando llegaron los franceses.

Los tres hombres en breve espacio dieron buena cuenta de los diez hombres de la partida.

—Ahora en busca de nuestra gente —dijo Ricardo al ver caer al último enemigo.

—Y yo con vosotros —dijo Concha apareciendo en la estancia—. Quiero reunirme con mi marido cuanto antes.

—Pues marchemos.

Poco después, Concha y los guerrilleros abandonaban aquella casa donde tan horribles escenas habían tenido lugar.

V

OTRA MUJER HERIDA

Adoptando todo género de precauciones, Ricardo y sus amigos llegaron al sitio donde había dicho el jefe que le esperase su gente.

Sobre cuatrocientos hombres formaban la partida completa, pues se reunieron a ellos, como había dispuesto Navarro, todos los que tenían solicitado formar parte de ella.

Porque tal celebridad había adquirido la guerrilla de la Muerte, como se la dió en llamar, porque no daba ni pedía cuartel, que se consideraba como un honor el ser uno de los guerrilleros.

Fue necesario todo el conocimiento que tenían tanto Ricardo como Lorenzo, del terreno en que operaban, para estacionar cuatrocientos hombres de modo que no llamaran la atención de los enemigos.

Es verdad, que caseríos aislados, aldeas, ermitas, conventos, todo edificio por pequeño e insignificante que pareciera, estaba abierto para los guerrilleros.

Ocultas las armas, bajo el aspecto de agricultores, arrieros, vendedores ambulantes, aparecían ante sus contrarios, que si bien les miraban con recelo, no podían acusarles de otra cosa.

Dos o tres días después de haber abandonado la casa de Concha, los emplearon en la distribución de aquella fuerza y en averiguar dónde estaba la brigada de Hernando y las tropas del marqués de Lazán con cuyas fuerzas debía tomar parte la guerrilla de la Muerte, para la operación proyectada.

Ricardo hizo porque Calvo de Rozas y toda la junta de defensa de Zaragoza tuviese conocimiento de su llegada cerca de la ciudad, con el fin de que lo supiera la Máscara Roja y ver si por este medio, Concha podía unirse a su esposo.

Pero la misteriosa dama pareció que no quería darse por entendida, y Concha continuaba entre los guerrilleros sirviéndoles de cantinera esperando poder entrar en la ciudad.

Los franceses esperaban refuerzos para atacar de nuevo aquella población completamente abierta y en la cual sin embargo no podían entrar.

A su vez, los sitiados, extenuados por los combates y la escasez de los alimentos, minados por las enfermedades y faltos de todo menos del valor, esperaban que las tropas de Lazán o cualquier otra división tratara de penetrar en la ciudad para prestarles su ayuda.

En el momento que volvamos a encontrar a Ricardo Navarro, le veremos a una legua de Zaragoza, mirando por entre una espesa arboleda la operación que practicaban en el río, algunos franceses embarcados en lanchas.

Cuatro o seis de sus compañeros le acompañaban y todos estaban intrigados por no acertar lo que aquellos hombres hacían.

De pronto exclamó Ricardo:

—Ahora lo comprendo. ¿Sabéis lo que hacen los soldados de Pepe Botella?[1]

—Van echando ramajes según parece por las orillas —dijo uno.

—Pues eso es con objeto de que no pueda nadie escaparse por el río. El ramaje y las piedras sirven para eso.

—Tentado estoy de aproximarme a aquel hueco y disparar mi trabuco sobre la barca que está allí —dijo otro.

—Guárdate de hacerlo, ahora, maño —se apresuró a decir Ricardo—. Llamaríamos la atención y no conviene que nos descubran. Pues si no fuera por eso, ¿crees que ya no habría yo tumbado alguna de esas barcas? ¡Ea! Vámonos de aquí, que mañana hemos de trabajar mucho. Ya lo sabéis.

—¿De modo que mañana vamos a entrar en la ciudad? —dijo uno.

—Los que entren —añadió otro—. Algunos puede que se queden fuera.

—Porque se quedarán muertos.

—¿Quién piensa ahora en morir? —dijo Ricardo—. Venceremos y daremos gracias por nuestra victoria a la Pilarica.

Un viva a la virgen fue la contestación de los guerrilleros.

Pero apenas se había extinguido el eco de aquel viva, una voz de mujer se percibió a poca distancia.

—¡Infames!… ¡Asesinos!… —gritaba aquella voz—. ¿Qué habéis hecho de mi padre?… ¡Devolvédmelo!…

Todos los guerrilleros se detuvieron sorprendidos.

—¿Qué es eso? —dijo Navarro—. Quietos aquí todos.

Y se adelantó en la dirección que se había oído la voz.

—¡Calmaos, señora!… ¡Serenaos por vos misma al menos! —exclamó otra voz que Ricardo hubo de reconocer sin duda porque gritó:

—¡Pantoja!… ¿Eres tú?

—En cuerpo y alma —repuso la misma voz—. Ya me pareció que al oír vivas a la Pilarica, debían andar por aquí compatriotas.

Y así diciendo, aparecieron por una vereda inmediata un arriero con dos machos y algún fardo de mercancías y una señorita joven y llorosa que iba sentada en uno de los machos.

—¿Traes alguna orden? —preguntó al arriero, Ricardo.

—Mañana al amanecer —repuso el interrogado.

—¿Por qué llora esta señorita?

—Ella misma os lo explicará. La he encontrado en el arrabal desesperada y corriendo tras una partida de caballería entre cuyos soldados iba un caballero…

—¡Mi padre, señor!… Mi pobre padre a quien habrán muerto esos infames —dijo la joven rompiendo de nuevo a llorar.

—Tranquilizaos, señorita —repuso Ricardo—. ¿Quién es vuestro padre?

—Don Gonzalo Ramiro, a quien no veré más… ¡Oh!… ¡Dios mío!… ¡Dios mío!… ¿Por qué no habré muerto en medio de la carretera?…

—Explícate Pantoja. —¿Encontraste a esta señorita?…

—Tendida en la carretera y perdido el conocimiento. Cuando volvió en sí estaba como loca, llamando a su padre, y traidor y malvado y todo lo peor a otro pillo, que también os he oído nombrar alguna vez. La regué que me dijera donde quería que la llevase y me dijo que donde quisiera, que ella no tenía casa ni padre ni nada en el mundo, yo la dije que venía aquí porque pertenecía a vuestra partida y esto pareció decidirla y quiso venir a veros.

—Sí, si —repuso la joven con extravió—. Vos me vengaréis, vos daréis muerte al asesino Redondo.

—¡Cómo! —exclamó Ricardo—, el afrancesado Carlos Redondo es el autor de…

—De mi desdicha, sí señor. Ése hombre infame me ha engañado y ha engañado a mi padre y él, él solamente le ha muerto.

Ricardo miró atentamente a la joven y la dijo:

—Ahora recuerdo haberla visto alguna vez en casa de su señor padre don Gonzalo Ramiro, el más atrevido y más enérgico de los individuos de la junta de defensa. No tengáis cuidado que si es cierto que vuestro padre ha muerto, yo me encargo de vengarle. Conozco también a Carlos Redondo.

—Es el hombre más infame que existe. Mi pobre padre le había ayudado proporcionándole un buen empleo.

—Lo sé, señorita María, los sé, porque su padre me lo dijo, cuando ese miserable renegó de su patria y de su honra. No puedo llevaros ahora a Zaragoza, pero mañana yo os prometo que o hemos de poder muy poco o entraremos allí. Y quiera el cielo que Redondo esté allí.

—Ya lo creo que estará. Si Morder y Lannes le protegen.

—De poco le valdrá su protección cuando se encuentre conmigo Mala noche habréis de pasar pero la pasaréis en compañía de otra compatriota víctima también de uno de esos infames españoles que para mengua nuestra se han hecho afrancesados y son peores que los mismos franceses. Las dos entraréis en Zaragoza mañana o pereceré yo en la pelea.

—Pereceremos todos, porque yo quiero luchar a vuestro lado para vengar a mi padre.

VI

LOBO CON PIEL DE OVEJA

Don Gonzalo Ramiro era uno de los propietarios más ricos de Zaragoza y uno de los hombres más amigo y protector de los pobres.

Entre éstos se encontraba don Antonio Redondo a quien reveses de fortuna habían conducido a la miseria.

—No te desesperes —le dijo al saberlo don Gonzalo—. Yo te ayudare siempre para que puedas dar de comer a tu mujer y educación a tu hijo y cuando éste se encuentre en edad de ello, procuraremos hacer algo por él.

Don Gonzalo tenía una hija a quien quería extraordinariamente y por ella, al quedarse viudo y joven no quiso volverse a casar para no dar madrastra a su María.

La palabra que había dado a su amigo Redondo, la cumplió en todas sus partes.

Con un breve intervalo fallecieron los padres de Carlos Redondo y éste que ya contaba a la sazón veinte años, por influencias de Ramiro, entró en las oficinas de Hacienda con un buen sueldo.

Iba a comer todos los días de fiesta a casa de su protector y María se había acostumbrado a tratarle como un hermano.

Pero el miserable, no como hermano la quería.

Bajo un aspecto de virtud, de honradez y de lealtad, ocultaba Carlos todos los vicios sin excluir ninguno.

Era jugador y eran muy pocos los que lo sabían. Era ambicioso y libertino, y para todos pasaba por un joven desinteresado y juicioso, es decir, que era tan tupido el velo de hipocresía con que encubría todas sus malas cualidades, que nadie dudaba de él.

De este modo, fue, como hemos dicho, ganándose amistades y pasando plaza de lo que no era.

María, acostumbrada a tratarle como hermano, cuando Carlos la habló en otro lenguaje, apenas si le comprendió, pero se dejó halagar por él y no faltó quien supuso que tal vez María Ramiro sería la esposa de Carlos Redondo.

Por entonces empezaron las negociaciones para estrechar las relaciones de Francia con España, llegaron los desdichados sucesos del escorial y la abdicación de Carlos IV.

Durante todo este período, Carlos desapareció de Zaragoza.

Dijo que había tenido que ir a Asturias donde había fallecido una tía de su madre que dejó algunos bienes, perdió el destino que tenía, y don Gonzalo, que no vio muy claro todo aquello, lo manifestó así delante de su hija.

Ésta pidió explicaciones a Carlos; las que éste le dió no la satisficieron y como al mismo tiempo las exigencias del bribón aumentaron y la joven no estaba dispuesta a satisfacerlas, se creó entre aquellos novios una situación algo tirante.

Carlos aparecía en Zaragoza cuando menos se le esperaba y desaparecía del mismo modo, y gastaba y triunfaba sin que se supiera de dónde provenía aquel dinero.

Finalmente, entraron los franceses en España, Zaragoza fue sitiada, y Carlos solía presentarse en la ciudad con más frecuencia que antes.

Con mayor insistencia, el miserable, pretendía triunfar de la virtud de la aragonesa, pero ésta le rechazaba con indignación.

Don Gonzalo Ramiro ignoraba todo esto.

Ocupado, primero en sus negocios y después en la defensa de la ciudad, pues pertenecía a la Junta, no podía sospechar que tan cerca pudiera tener un peligro que tanto daño podía causarle.

Precisamente en los días que más arreciaban los ataques de los franceses contra la ciudad, era cuando Carlos se presentaba en la casa de Ramiro.

Don Gonzalo no estaba en ella.

Su puesto era donde sus paisanos estaban batiéndose.

—Valiera más —le decía María al verle, que fueras a pelear al lado de mi padre, que no venir aquí como dices para velar por mí, que maldita la falta que me haces para eso.

Carlos le hacía presente que ella lo era todo para él, y que a su lado quería morir defendiéndola y tanto trataba de acentuar las pruebas de su cariño que la joven se veía obligada a rechazarle con dureza.

—Me obligarás —le decía la joven, a que de orden para que no te reciban los criados. Acaba de una vez de venir a esta casa, si sólo para eso has de venir.

Carlos se alejaba desesperado por no poder satisfacer su propósito y jurando una vez más que lo realizaría.

Pero la joven no se preocupaba poco ni mucho de esto; su pensamiento estaba fijo en la obstinación de los franceses, en apoderarse de la ciudad.

Varios habían sido ya los ataques sufridos y la hermosa capital aragonesa, no era más que un montón de ruinas.

Multitud de casas habían caído, voladas algunas por los defensores, para obstruir el paso al extranjero y millares de cadáveres de unos y de otros, mezclados con los escombros, hacían intransitables las calles, oscurecidas por el humo del fuego y por el polvo que levantaban los beligerantes y las ruinas que se iban aglomerando.

Y unido esto, a la gritería del combate, a los ayes de los moribundos y al continuado estampido del cañón, ruido de la fusilería y tañido lúgubre de las campanas, tambores y clarines de guerra que se oía por todas partes.

El regente de la Audiencia, que fue después presidente de la Junta de gobierno, se había enterado de los amores de María por una casualidad.

Días antes del en que María encontró a Ricardo según hemos visto, el regente de la Audiencia se encontró con don Gonzalo, y después de hablar de diferentes asuntos, le dijo:

—Y por cierto, que ahora que me acuerdo, he de deciros que sois de sobra confiado.

—¿Por qué me decís eso? —preguntó sorprendido el padre de María.

—Porque no sé quién me dijo que Carlos Redondo era novio de vuestra hija:

La sorpresa de Ramiro fue grande, pues ignoraba lo que se le decía:

—No tenía noticia de ello —repuso—. ¿Y mi hija le ama? ¿Estáis seguro?

—Eso es lo que yo ignoro y os prevengo que evitéis que ese tunante frecuente vuestra casa, porque os tenderá un lazo y perjudicará gravemente nuestra santa causa, porque es un espía; vivid prevenido y avisad a vuestra hija.

No hay para qué decir cómo se pondría el honrado aragonés con lo que le dijo su compañero.

Apenas llegó a su casa, llamó a María y por ella supo que era verdad lo que el regente le indicara.

Llena de indignación la joven prometió a su padre que le despediría cuando se presentara.

Pero Ramiro no se fió de esto.

Observó y cuando al siguiente día, creyendo Carlos que Gonzalo estaría en la junta, como siempre, se presentó en la casa y fue él mismo quien le recibió.

Le afeó su proceder, y finalmente le echó de su casa encargándole que no se presentase más en ella, si no quería que le entregase al pueblo para que hiciese justicia con un renegado como él.

Carlos abandonó la casa jurando vengarse.

Y no tardó muchos días en hacerlo.

La situación de la ciudad era desesperada.

Ya no sabían qué hacer los de la Junta de Defensa que ni aun tenían local seguro donde reunirse.

Una tarde, la misma en que Pantoja, el guerrillero encontró a María tendida en la carretera, según dijo a Ricardo, recibió don Gonzalo un aviso del Presidente de la Junta para que se reunieran en sesión permanente, en la cueva de una casa del Arrabal, donde algunas otras veces se habían reunido.

No había razón alguna para desconfiar de aquel mensaje.

La situación de la plaza exigía la ayuda de todos y si había llegado el momento de morir todos habían de estar en sus puestos.

Don Gonzalo marchó a la hora prevenida.

Sin que éste lo advirtiera, María, acompañada por una de sus doncellas, se marchó tras de su padre.

—Si ha llegado el último día para Zaragoza —dijo la joven—, quiero morir al lado de mi padre.

Así llegaron hasta el Arrabal, deteniéndose María y la doncella, al ver entrar a su padre en el establecimiento en cuya cueva tenía lugar la reunión.

—Nosotras esperaremos aquí —dijo María— y si acaso nos cansamos de esperar, entraremos en la tienda, que no creo que nos lo nieguen.

Don Gonzalo entró en la tienda. Un mozo le salió al encuentro.

—¿Dónde está Francisco? —preguntó el caballero.

—Está enfermo, y yo estoy recibiendo en su lugar.

—¿Quién ha venido?

El mozo nombró dos o tres de los miembros de la Junta.

—Alumbrad —dijo Gonzalo con acento breve, al mozo del establecimiento.

Los dos subieron una escalera y entraron en una sala que ya conocía el padre de María.

Aquella sala estaba completamente desierta.

El mozo siguió adelante hacia otra puerta, la cual comunicaba al despacho del piso bajo.

—¿A dónde vais? —preguntó sorprendido Gonzalo.

—El señor barón ha tenido por conveniente no esperar aquí, con el fin de no llamar la atención, y como ha venido acompañado del señor Calvo de Rozas, han escogido el lugar más reservado de la casa, encargándome que sirva de guía a los señores de la Junta.

Ramiro cayó en el lazo que se le había tendido.

Descendieron otra escalera, atravesaron un patio, entraron en una especie de cuchitril, donde había un lecho, una banqueta y un armario separado de la pared, junto al cual se veía en la penumbra una pequeña puerta que estaba entreabierta.

—¡Entrad! —dijo el criado.

Pero Gonzalo se detuvo un momento ante aquella extraña vista y sospechando que se le tendía un lazo, dijo:

—No entraré; guiadme por donde he venido, de lo contrario, yo me abriré paso; todavía no sé quién sois, y reconozco que he obrado de ligero.

—Excusad una resistencia inútil, porque os halláis preso en nombre del general Moncey.

A aquella intimación el bravo aragonés, echó mano a las pistolas, pero antes de que tuviese tiempo de sacarlas, los hombres que entraron por la puerta que daba al patio a un silbido del criado, le sujetaron por detrás y lo desarmaron.

—Encerradlo en la habitación de abajo —dijo el traidor a aquellos hombres de su misma calaña—, y a caballo y a escape hacia el campamento.

Poco después, se habría una puerta grande que había cerca de la de la tienda y del patio salían cuatro caballos. Uno de ellos, llevaba dos jinetes.

Uno era don Gonzalo; cubierta la boca con un pañuelo a manera de mordaza y sujeto por otro que le tenía abrazado por la cintura con un brazo y con el otro sujetaba las bridas.

Los cuatro caballos salieron a escape.

—¡Mi padre!… —exclamó María al ver salir a los jinetes, pues se hallaba cerca de la puerta—. ¡Carlos!… —Añadió después.

Y se lanzó corriendo tras de los caballos.

Una vez fuera de Zaragoza, Carlos que efectivamente era uno de los jinetes, se quedó un poco a la espalda, pues por mucho que quería correr la joven, no le era posible seguir la carrera de los caballos, y al reunirse con la joven, la dijo rápidamente:

—Te prometí vengarme, y no volverás a ver a tu padre.

Y aplicando las espuelas a su cabalgadura, se fue a reunir con los demás.

María, lanzó un grito desesperado y cayó sobre el camino perdido el conocimiento.

Una hora después, la encontraba Pantoja y se la llevó consigo.

VII

UN TRAIDOR MENOS

El siguiente día al amanecer, toda la guerrilla de Ricardo Navarro, obedeciendo al plan general acordado con el marqués de Lazán, se ponía en movimiento para romper el sitio y entrar en Zaragoza.

Ricardo, como tenía por costumbre, iba delante acompañado por diez de sus hombres.

A su lado iban Concha y María.

Ambas habían hecho conocimiento la noche anterior y como nada hay que una más pronto que los lazos del dolor, las dos mujeres parecía que se habían conocido toda la vida.

Tanto Ricardo como los diez hombres que le acompañaban iban a pie.

María y Concha, llevaban fusiles que los guerrilleros habían quitado a los franceses.

Rato hacía que andaban, y ya percibían claro y distinto el fuego que por distintos lugares llegaba a sus oídos.

—Ésas deben ser las tropas de Lazán que cargan sobre la división de Lannes, que es la que está por esa parte.

—¿Y Moncey por dónde está? —preguntó María.

—Por la derecha. Por este lado —contestó Ricardo.

—Y nosotros, ¿por dónde vamos a atacar?

—Por aquí. En cuanto nos descubran, ya vendrá alguna descubierta a cortarnos el paso.

—¡Si Redondo viniera con ella!… —exclamó María con terrible expresión.

—Ya le buscaremos, si no viene —contestó Ricardo. Precisamente me agrada más encontrarme con esos infames españoles, que con los soldados franceses. Éstos, al fin y al cabo, vienen porque los mandan, pero los otros…

—¡Alerta! —gritó en aquel momento uno de los dos o tres exploradores que llevaba la partida.

—¿No lo decía yo? —repuso Ricardo—. Ya veremos de satisfacer la curiosidad de esos señores.

Efectivamente, uno de los muchos destacamentos que los franceses tenían establecidos a corta distancia de la línea de circunvalación había visto a los guerrilleros.

Suponiendo, sin duda, que éstos no les oían, iban deslizándose por entre los árboles que se alzaban a la orilla del río.

—Todos lo mismo que ellos —dijo Ricardo a los suyos—. Uno tras de cada árbol, y no disparar sino a golpe seguro.

La orden fue ejecutada inmediatamente.

Era tal la facilidad que aquellos hombres tenían para todos sus movimientos, que en un instante todos los guerrilleros se tendieron en el suelo y arrastrándose por él, cada uno de ellos se incorporó al pie de un árbol guareciéndose con el tronco.

—Y nosotras —dijo Concha—, como que las faldas no nos permiten ocultarnos tras de un árbol…

—Podéis ofrecer menos blanco, sentadas en el suelo. Quedaos aquí, hasta que limpiemos el campo.

En aquel instante dos o tres oficiales franceses, entre los cuales había uno o dos con traje de paisano, aparecieron en un pequeño claro que había frente a dónde estaban las mujeres.

—¡Oh! —exclamó vivamente María al reparar en ellos y ver que Concha se dejaba caer sentada—. ¡No… no!… ¡Fuego… fuego!…

Y disparó su fusil.

—¡Fuego! —gritó a su vez; Ricardo al ver que los franceses trataban de envolverles.

—¡Al fin cayó!… —gritó con expresión de delirante alegría la hija de don Gonzalo, al ver que caían del grupo de oficiales uno de éstos y otro paisano—. ¡Ahora ya puedo morir! ¡Estás vengado, padre mío!

La joven había conocido en uno de aquellos paisanos que estaban con los franceses a Carlos.

Tal vez no fue la bala de su fusil, la que dió muerte al infame español sino la de alguno de los guerrilleros, pero la cuestión fue que Carlos Redondo cayó para no levantarse más.

Algunos soldados y parte de la guerrilla de Ricardo consiguió entrar en Zaragoza, y una vez más se cubrió de gloria la inmortal ciudad.

NOTAS

[1] Denominación que daban los españoles a José Bonaparte aludiendo a lo aficionado que era a los vinos del país. <<