CAPÍTULO PRIMERO

UN ROBO IMPORTANTE

Era en el mes de junio. Por la mañana, muy temprano, estaba sentado Sherlock Holmes delante de una mesita, desayunándose. Acababa de servirse una segunda taza de té cuando, de repente, alguien tiró con fuerza de la campanilla de la puerta.

A los pocos segundos entraba miss Bounet, la vieja ama de llaves de la casa de Sherlock Holmes, diciendo:

—Señor, ha venido un caballero que desea hablar con usted. He querido darle a entender que volviera más tarde, pues aun no son las ocho, pero no ha querido ni escucharme. Dice que le trae un asunto muy importante y…

La buena mujer no pudo terminar la frase. Suavemente fue empujada a un lado, y un hombre pequeño, de unos cincuenta años de edad, penetró en la habitación. El traje que llevaba era bastante antiguo y deteriorado, formando vivo contraste con los lentes de oro del visitante.

—Perdone usted, míster Holmes, mi presentación poco correcta —dijo con precipitación—; pero me encuentro en un apuro que me hace absolutamente imposible la demora. Estoy muy próximo a desesperarme. Cuando me haya usted escuchado, míster Holmes, comprenderá usted mi emoción.

Sherlock Holmes hizo una seña a mistress Bonnet para que se retirase; luego ofreció un asiento al visitante, diciéndole:

—Haga el favor de tomar asiento, y dígame en qué puedo servirle.

Mi nombre es Munroe —empezó a decir el atribulado visitante—. Vivo muy cerca de aquí, en la…

—En la plaza de Portland —exclamó Sherlock Holmes, interrumpiendo.

Lo sé: conozco a usted, míster Monroe. Varias veces he oído hablar de usted y sé que se ocupa en ciertos trabajos científicos. Hace poco le han conferido él título de profesor por un invento de cierta substancia química. Creo haber leído esto en el Times y si no me equivoco, tiene usted instalado un laboratorio en el subterráneo de su casa.

—Perfectamente —exclamó Munroe admirado—: es tal como usted lo dice. Precisamente ese laboratorio de que hablaba usted es el sitio fatal… ¡Oh! ¡es horrible! —exclamó interrumpiéndose el sabio, y levantándose con gran agitación—. El pensamiento de haber sido, quizá, la causa de la muerte de muchos infelices, me hará perder el juicio.

Sherlock Holmes se levantó, acercándose a su emocionado visitante.

—Tranquilícese usted —le dijo poniéndole la mano en el hombro—, y luego, cuando se haya sosegado un tanto, me explicará lo sucedido.

Después de pasearse varias veces por la habitación, el profesor, que procuraba en vano calmar sus nervios, empezó a explicarse en la siguiente forma:

—Como usted sabe, me ocupo en experimentos de química.

Estos mis experimentos me ocupaban día y noche y por fin me habían producido algún resultado práctico. Hace poco conseguí encontrar una fórmula de importancia, fórmula que había guardado absolutamente secreta hasta ahora. Francamente, esperaba conquistar un nombre con este mi invento.

Se trata de un explosivo cuya fuerza expansiva es mucho más potente que la de la dinamita y la de cualquier otro explosivo conocido hasta hoy. Su valor principal consiste en dos cualidades que le son particulares: en primer lugar, basta una cantidad muy pequeña para producir una explosión formidable, y luego, con arrojarlo fuertemente al suelo, se produce al cabo de ciento ochenta a doscientos segundos.

He dado al nuevo explosivo la denominación de «terronit». Se le da la forma de pequeñas bolas, de las que se pueden llevar más de una docena en una cajita y en el bolsillo. Un número limitado de esas bolas, es suficiente para destruir una población en menos de diez minutos.

¿Y qué más? —preguntó el detective con impaciencia—. Siga usted, siga.

Munroe, que hasta aquel momento había, estado paseándose por la habitación, se detuvo delante del célebre detective.

—¡Y el explosivo ha sido robado la noche pasada! —exclamó suspirando.

A pesar de que nada alteró la inmutabilidad de las facciones de aquel hombre inconmovible, Sherlock Holmes tuvo un ligero estremecimiento, al oír la fatal revelación.

—¿Cuándo ha descubierto usted el robo? —preguntó con la mayor tranquilidad.

—A eso de las seis de la mañana. Acostumbro a madrugar bastante, y mi primer cuidado, al levantarme, es hacer una visita al laboratorio.

A primera vista, nada revelaba la presencia de los ladrones, pero al abrir un armario de metal que está colocado en la pared, encima de mi mesa de trabajo, he descubierto el hecho. La caja que contenía el nuevo explosivo estaba vacía.

Creo inútil describirle la emoción que se ha apoderado de mí. Inmediatamente me he dirigido a la delegación de policía que está frente a mi casa, y luego salí corriendo para Scotland Yard para dar también aviso de lo que ocurría y del inminente peligro que supone. Un cuarto de hora después, he recibido la visita del inspector míster Mc. Gordon, acompañado de varios agentes. El inspector ha registrado el laboratorio, pero creo que no ha obtenido resultado alguno en su gestión, si bien ha practicado ya una detención.

—¡Ah! —exclamó Sherlock Holmes con cierta milicia—. ¿Una detención? ¿Qué circunstancias personales tiene el detenido?

—No puedo contestarle a usted, míster Holmes. Todo lo que sé es que se trata, al parecer, de un vagabundo que se ha hecho sospechoso por estar estacionado delante de mi casa. Uno de los policías le ha encontrado parado en la calle y le ha conducido a mi casa.

El inspector le ha llevado a una habitación, donde ha procedido a un interrogatorio y seguramente debe de haber encontrado algo sospechoso por cuanto no se ha contentado con detenerle, sino que le ha puesto las esposas.

Sea como fuere, ello es que no se ha encontrado el explosivo en poder del detenido. El inspector supone que el hombre tiene cómplices que pueden haberse fugado con el producto de mis estudios. Dé ser esto cierto, tanto peor para mí.

Figúrese usted qué peligrosa arma representa tal explosivo en manos criminales o de gente desprovista de escrúpulos. A cada momento pueden producir una catástrofe horrible que puede costar la vida a muchas personas.

En este asunto solamente hay una persona, una sola que pueda trabajar con éxito y esta persona es usted, míster Holmes. Así, pues, le suplico, encarecidamente que tenga la bondad de ocuparse del asunto. No vacile usted un solo momento en perseguir a los ladrones, míster Holmes. Cada minuto que se pierde puede ser la muerte para centenares.

—Tiene usted razón —repuso el detective severamente. Se trata aquí de un peligro inminente, cuyas proporciones son incalculables.

Voy a acompañarle a su casa, y depende del resultado de mis averiguaciones, el que me ocupe o no del asunto.

Pocos momentos después salían ambos de la casa de Bakerstreet. Al llegar a la calle, el detective echó a correr con tanta ligereza, que míster Monroe, que era bastante más bajo que el detective, tuvo que esforzarse seriamente para no quedarse atrás.

Al llegar cerca de la plaza de Portland, vieron que un policía estaba vigilando la casa. Era esta de dos pisos y estaba edificada en medio de un pequeño jardín. La puerta de entrada estaba abierta de par en par.

Al penetrar en el pasillo, oyó que alguien estaba hablando en una habitación situada a la izquierda, y sin esperar que míster Munroe le invitara a entrar abrió la puerta, entrando en aquella.

Era una sala espaciosa con grandes ventanas. En la pared de la derecha había varios estantes llenos de aparatos extraños y objetos los más diversos.

Arrimadas a la pared de enfrente, había tres grandes mesas de trabajo atestadas de retortas y otros instrumentos necesarios para los experimentos de química.

A juzgar por el aspecto de la habitación, aquella era el laboratorio del sabio profesor.

Míster Munroe acercóse entonces a algunos hombres que estaban en el centro de la sala. Dos de ellos vestían el uniforme azul del cuerpo de policía, mientras que los otros dos iban de paisano.

Uno de estos últimos, hombre joven y de figura esbelta, tenía en la mano el sombrero y bastón como si acabara de llegar.

Después de saludarle, míster Munroe se acercó a Sherlock Holmes.

—Permítame usted, míster Holmes, que le presente al doctor Stockton. Es mi primer ayudante y mi mejor colaborador, de tal modo, que no creo exagerar en nada diciendo que debo a él buena parte del resultado de mis éxitos.

Sherlock Holmes examinó al presentado con una corta mirada, para dirigirse seguidamente al segundo, vestido también de paisano y que en aquel momento, transmitía algunas órdenes a los agentes de policía.

Era el inspector Gordon, que saludó al detective estrechándole la mano.

—Le supongo ya enterado por mistar Munroe —dijo— del grave suceso que nos ocupa.

Hablando con franqueza, debo decirle que me causa viva satisfacción, ver que se haya usted personado aquí, pues el caso de que se trata, supone para mí una grandísima responsabilidad, y temo…

—Vamos a lo que interesa, señor inspector —exclamó Sherlock Holmes, interrumpiéndole—. Me interesa saber algo sobre el resultado de sus pesquisas. Según párete, los asaltantes no han hecho uso de violencia alguna para penetrar aquí.

Las cerraduras me han parecido estar intactas, de lo que deduzco que los ladrones deben haberse valido de llaves falsas.

—En efecto, da usted en el blanco, míster Holmes —repuso míster Gordon—. Vea usted; he conseguido ya incautarme de esta llave falsa.

—¿Dónde la ha encontrado usted?

—De una manera harto sencilla. Supongo que sabrá usted que he detenido a un individuo que vagaba por la plaza: se llama Carlos Hunter, según me ha dicho, pero, por mi parte dudo de que sea este su verdadero nombre.

Como es lógico, pretende desconocer en absoluto todo lo ocurrido, más registrándole los bolsillos, he podido hacer un hallazgo de la mayor importancia. Un paquetito conteniendo varias llaves falsas.

Las he probado y resulta que una de ellas corresponde a la puerta del jardín, otra a la de la casa y otra a la del laboratorio. En consecuencia, no puede caber ya la menor duda sobre la complicidad del hombre.

—Podrá tener usted razón, míster Gordon, pero permítame usted decirle que me parece muy sorprendente que un hombre culpable, se pasee tan tranquilo por delante de la casa llevando en el bolsillo objetos tan comprometedores como esas llaves —repuso Sherlock Holmes con naturalidad—. Y me pregunto sencillamente: ¿por qué el hombre no se ha marchado? Tenía bastante tiempo para hacerlo.

Mas dejemos este asunto por el momento y dígame usted cuál ha sido la actitud del supuesto vagabundo después de haberle quitado las llaves. Supongo que habrá hecho mil protestas sobre su inocencia.

—En efecto.

—Y ¿cómo explica la procedencia de las llaves?

El inspector se encogió de hombros, diciendo:

—Nos ha explicado una complicada historia o trama que, naturalmente, no tiene nada de cierta y solo existe en su cerebro. Si desea usted que se la explique, lo haré.

—Prefiero oírla de labios del mismo interesado —repuso Sherlock Holmes—. ¿Está aún aquí?

Míster Gordon señaló una puerta hacia el fondo de la sala, diciendo:

—Sí, señor; se encuentra en aquel cuarto. Voy a llamarle.

Acercándose entonces a uno de sus súbditos, míster Gordon, le mandó que fuera en busca del detenido.

Pocos momentos después entraba en la sala el preso junto con dos agentes.

Era aquel de mediana estatura y podría contar como unos cuarenta años de cara descarnada y hundida, como si desde larga fecha hubiera carecido de lo más indispensable para su sustento.

—Este caballero desea dirigirle algunas preguntas —dijo Mc. Gordon a su detenido.

El hombre, que hasta aquel momento no había apartado la vista del suelo, al célebre detective que, entretanto, se había incomodado en una silla, tuvo un ligero estremecimiento.

—Míster Holmes —dijo balbuceando—. Viendo que está usted aquí, ya no tengo tantos temores sobre mi suerte. Sé que no niega usted su apoyo a los desgraciados. Soy inocente: lo juro.

Sherlock Holmes lanzó al prisionero una mirada penetrante, como si quisiera sorprender hasta los pensamientos más recónditos que por su cerebro cruzaban en tales momentos.

—¿Usted me conoce? —preguntó.

Sí, señor; o mejor dicho: no es a usted a quién conocía sino a su retrato. Mi hermana lo tiene desde que, gracias a usted, Se puso en claro un asunto en que estaba seriamente comprometida. Solare ella recaían sospechas de haber envenenado a su amo, pero supo usted sacar a la luz del sol las intrigas del falso acusador.

El día que mi hermana fue absuelta por el tribunal, compró la fotografía de usted, y desde entonces, hasta que marchó a Calcuta, lo he visto yo muchas veces y lo he contemplado con una especie de veneración.

Usted ha ayudado a mi hermana Jane, y espero que no seré yo menos afortunado.

El hombre parecía, haber hablado con grandes esperanzas. Todos sus ademanes indicaban que no recelaba tanto desdé que sabía que su suerte no dependía, exclusivamente, de míster Mc. Gordon.

—Depende de usted solamente que le ayude o no —contestó el detective con severidad—. Si puede usted convencerme de su inocencia, no tendrá que arrepentirse de haberme suplicado. Voy a interrogarle, ahora, y espero que contestará usted a todas mis preguntas con entera franqueza. Usted me ha dicho llamarse Hunter y recuerdo, efectivamente, haber intervenido en un asunto en favor de una muchacha llamada así: por lo tanto, quiero creer que su nombre es verdadero.

—Ahora contésteme. Primeramente: ¿dónde vive usted?

—En Islington, calle Real, 44.

—¿Cuál es su oficio?

—Fui dependiente de comercio y disfruté de un buen sueldo a pesar de que nadie sería capaz de suponerlo viéndome hoy. Hace mucho tiempo que no tengo colocación y desde largos meses me encuentro, con mi familia, reducido a la indigencia más absoluta. Ahora que parecían venir mejores tiempos…

El preso vaciló unos momentos como si le faltara el aliento.

—Ahora tengo que ir a la cárcel en vez de ganar un mendrugo de pan para mi familia.

Sherlock Holmes creyó ver una lágrima en los ojos de aquel hombre.

—Expliques, usted mejor —le dijo—. ¿Qué relación guarda su detención con la esperanza de ganar un mendrugo de pan para su familia? ¿Dónde pensaba usted encontrar colocación?

—Pues precisamente por eso me encuentro aquí. Me dijeron que encontraría un empleo en el laboratorio del doctor Monroe y, al efecto, tenía que encontrarme delante de la casa hacia las siete de la mañana.

—¿Quién le ha dicho, a usted esto?

—Ayer recibí la visita de un caballero vestido con suma elegancia, que me pareció ser un gentleman. Mostróse muy amable conmigo y con mi esposa, diciendo que había oído hablar de nuestra miseria y que estaba dispuesto a proporcionarme trabajo. Luego me preguntó si quería encargarme de limpiar el laboratorio todas las mañanas, añadiendo que más adelante, probablemente, encontraría en el mismo ocupación para todo el día.

Cuando un hombre se encuentra en mi situación, míster Holmes, no puede ni debe elegir; por lo que me apresuré a aceptar el cargo diciéndoselo así, inmediatamente, al noble caballero, que me dijo ser ayudante del profesor Munroe.

Luego habló un rato con mi esposa y antes de marcharse me entregó un paquetito, diciéndome que no olvidara de traerlo esta mañana. Dijo que contenía un objeto muy importante para sus experimentos y que como tenía que hacer algunas visitas, el paquete le molestaba. Naturalmente, no podía negarme a acceder a sus deseos. Le aseguro a usted, míster Holmes, que hasta esta mañana no he sabido cuál era el contenido del paquete de referencia.

—¿No ha dado su nombre el supuesto ayudante del profesor Monroe? —preguntó Sherlock Holmes, a quién el relato del hombre no parecía tan descabellado como al inspector Gordon.

—No, señor; no nos ha dicho una palabra sobre su persona. Supuse que había olvidado indicarnos su nombre, pero no me atreví a preguntarle. Sus ademanes, su presentación, su aspecto eran tan caballero, tan nobles, que no podía dudar ni por un momento de que era, realmente, el ayudante del profesor Monroe. Ahora mismo, me parece increíble que haya sido víctima de un engaño.

El inspector de policía acercóse entonces al doctor Stokton, ayudante del profesor, que hasta aquel momento había permanecido en el fondo de la sala.

—¿Quiere usted hacerme el favor de acercarse un momento? —preguntó—. Recuerdo, perfectamente, que me ha dicho usted no haber visto a ese hombre en todos los días de su vida, pero deseo, a pesar de todo, que se ponga usted decante de él. Se trata de ver hasta dónde llega la desfachatez de ese vagabundo.

Señor mío —prosiguió Gordon, volviéndose hacia Hunter—; aquí está el ayudante del profesor Munroe. ¿Pretende usted que es este caballero el que le ha entregado el paquetito?

Carlos Hunter miró varias veces al elegante caballero; después contestó moviendo la cabeza:

—No; no es este. El caballero que vino a verme, era más bajito, tenía el cabello de color obscuro y usaba bigote en lugar de barbilla como esté señor. No puedo dar más detalles de su persona, porque la gente, cómo nosotros, no nos fijamos en las circunstancias personales.

El profesor Munroe, añadió acercándose al grupo:

—No hacía falta esta explicación. Yo puedo afirmar que míster Stokton no puede haber visitado a ese hombre, porque estuvo ocupado aquí durante toda la tarde.

—¿Tiene usted otros empleados? —preguntó el detective—. ¿Tendrá usted otros ayudantes?

—Sí; tengo otro —repuso el profesor—. Mi segundo ayudante llamado Fred Howard, pero este no puede, tampoco, haber visitado a Hunter. Acabo de recibir precisamente, una carta suya, diciéndome que se encuentra enfermo y que desde ayer al mediodía está en una clínica.

Ese hombre padece de neurastenia de vez en cuando y le conviene vivir retirado. Cuando le dan los ataques, acostumbra a recluirse en un hospital. En la carta me dice que espera poder reanudar el trabajo dentro de algunos días.

—¿Qué hombre es ese Howard? —preguntó el detective—. ¿Hace ya mucho tiempo que lo tiene usted empleado en su casa?

—Seis meses, pero estoy altamente satisfecho de sus servicios, hasta el punto de que se ha hecho acreedor a mi más absoluta confianza. No hay que pensar que Howard esté en relación alguna con el robo del explosivo.

—Bien; creo que no hay que hacer más preguntas—, exclamó el inspector Gordon—. Supongo, míster Holmes, que no tendrá usted inconveniente, en que me lleve al prisionero. Ahora, como antes, creo que es cómplice de los ladrones y que si hoy no está usted convencido, llegará el día en que se convenza de su manifiesta culpabilidad.

—Allá veremos —replicó Sherlock Holmes secamente, y levantándose y acercándose a Hunter, que seguía custodiado por dos agentes, dijo:

—Desgraciadamente no puedo ahorrarle el camino de la cárcel: tendrá usted que resignarse con lo inevitable, pero si todo lo que me ha dicho es exacto, le prometo que no estará preso mucho tiempo.

Después de esto se dirigió el detective hacia el profesor Munroe, quien le mostró la cajita donde se guardaba el explosivo, el célebre Terronit.

Mientras el detective examinaba con detención la cerradura de la cajita, entabló Munroe una conversación con su ayudante que hasta aquel momento sabía muy poco de lo ocurrido.

Cuando a los pocos momentos el profesor quiso hablar al detective, se dio cuenta de que había desaparecido. Probablemente se había marchado con míster Gordon y los policías.

CAPÍTULO II

EL VERDADERO CRIMINAL

La repentina desaparición del detective, sin despedirse, había extrañado al profesor. Esperaba que Sherlock Holmes se ocuparía seguidamente del asunto, pero en vista de que se había retirado de una manera tan inexplicable, había que deducir que no tenía interés alguno por el hecho.

Eso no obstante, Munroe creía que el gran detective no se había alejado por mucho tiempo y esperaba su pronto regreso.

La impaciencia de nuestros dos hombres crecía a medida que transcurrían los minutos. Hacía más de una hora que esperaban en vano, hasta que viendo que Sherlock Holmes no reaparecía, Munroe empezó ya a perder la esperanza de volverle a ver en su casa.

Por fin, después de prometerle el ayudante Stokton que permanecería en el laboratorio, salió Munroe al pasillo para encaminarse a su habitación, situada en el primer piso de la casa.

Fatigado a consecuencia de las fuertes emociones recibidas, quiso acostarse un rato para buscar descanso.

Disponíase a subir la escalera, cuando oyó que un coche se paraba delante de la casa. Retrocedió entonces unos pasos hasta llegar a la puerta, que abrió, viendo al detective que llegaba.

Al encontrarse los dos hombres uno enfrente del otro, reconoció Munroe en las facciones del detective, generalmente tan frías, tan inmutables, que estaba agitado por cierta emoción. Parecía encontrarse en un estado de nerviosidad que solamente acusaba en los casos especiales.

—Dese prisa, profesor. Busque usted su sombrero y venga conmigo —dijo el detective al sabio—. Debe usted acompañarme a dar un paseo en coche.

—¿Se puede saber a dónde me lleva? —preguntó Munroe—. Su repentina desaparición me ha sorprendido. Ha estado usted ausente más de hora y media.

El detective no pudo menos de sonreírse oyendo este ligero reproche.

—Creo —contestó— haber aprovechado bien el tiempo. Ahora dese usted prisa; no tengo tiempo que perder.

—Estoy presto —y diciendo esto desapareció el sabio profesor para reaparecer a los pocos instantes, ya dispuesto para salir.

Cuando, poco después, el profesor se sentaba al lado del detective, repitió su pregunta para saber adónde se dirigían.

—Estamos en camino del hospital donde se encuentra Fred Howard. ¿Pero cómo diablos ha podido usted saber en qué hospital se encontraba? Yo no recuerdo habérselo dicho.

—Tenga usted paciencia por un solo cuarto de hora —contestó el detective—, y tendrá la contestación a su pregunta y sabrá otras muchas cosas.

El profesor estaba inquieto.

—Si hubiera sabido que me llevaba usted al hospital de Golden Cross, ciertamente no le hubiera seguido tan pronto. Sé que a Howard no le gusta recibir visitas en el hospital, pues su enfermedad exige una tranquilidad absoluta. Precisamente había olvidado decirle a usted que en la carta que me ha escrito me suplica que no le visite por temor a posibles complicaciones en su enfermedad. Ahora, cuando nos vea a los dos, tendrá un gran disgusto.

—Sentiría mucho que nuestra visita fuera molesta para el caballero —dijo Sherlock Holmes cuando ya llegaban ante la puerta del establecimiento—, pero no le quedará más remedio que apechugar con la sorpresa que va usted a proporcionarle con su presencia, aunque… ¡quién sabe! tal vez no sea él sino usted el sorprendido.

El detective avanzó rápidamente hacia el encarnado edificio.

Al encontrarse ante el portero, que había acudido al llamamiento, el detective le suplicó que a la mayor brevedad posible les condujera a presencia del director del hospital.

Pocos momentos después, los visitantes se encontraban en el despacho del director, qué era un hombre ya entrado en años y de gran seriedad.

—Haga usted el favor de decirme, señor director, si se encuentra desde ayer en su establecimiento un paciente llamado Howard —empezó el detective, después de presentarse y presentar a su acompañante.

El director movió la cabeza afirmativamente, al tiempo que decía:

—En efecto; por cierto que su ingreso en el hospital se efectuó en circunstancias bastante singulares, por lo que presencié su llegada, lo que no hago generalmente. ¿Son ustedes conocidos del paciente?

—Hemos venido para visitarle —repuso el detective esquivando la contestación—. Se trata de una corta entrevista y esperamos que su estado lo permitirá.

—¡Oh! en cuanto a esto, sin duda alguna —replicó el director del establecimiento—. Howard se encuentra relativamente bien. Lo único que temo es que la entrevista no produzca el resultado que tal vez apetecen ustedes, por cuanto, el paciente se ha negado, obstinadamente, a contestar las preguntas que le ha dirigido el personal. Su manera de ser es altamente extraña. Ustedes podrán apreciarlo por sí mismos. Hagan el favor de seguirme.

Los dos visitantes siguieron al director, el cual les condujo a lo largo del pasillo, pasando luego al segundo piso.

Después de atravesar otro pasillo, el director abrió una puerta.

Era una habitación de reducidas dimensiones y amueblada con gusto.

—Accediendo a la súplica del caballero que acompañó ayer a Howard, le hemos cedido una habitación para él solo —dijo el director—. Su cama se encuentra allí: detrás de aquel biombo. Hagan el favor de acercarse, caballeros.

Sherlock Holmes no había esperado esta invitación, pues se había ya trasladado al fondo de la estancia donde había la cama.

En el momento en que Munroe vio al que yacía en el lecho, retrocedió un paso estremeciéndose y palideciendo intensamente. Tenía la vista clavada en los abiertos ojos del enfermo, que parecía estar sumido en un sueño letárgico.

Era un hombre viejo, al parecer, octogenario, usando barba gris.

—Debe tratarse de alguna equivocación —murmuró Munroe después de algunos momentos de aterrador silencio—. El hombre a quién deseamos hablar, se llama Fred Howard.

—Así se llama el enfermo —repuso el director, acercándose—. Es imposible una equivocación, yo mismo estaba presente cuando se ha registrado su nombre.

—¿De manera que este enfermo no se parece en nada a su ayudante? —preguntó al profesor el detective.

—En nada. Este me es totalmente desconocido.

—Esperaba algo parecido —repuso el detective moviendo la cabeza.

—¿Pero qué significa esto? —preguntó el sabio, químico—. ¿Podrán ustedes descifrarme este enigma?

Antes de que pudiera contestar el detective, la atención de los visitantes quedó concentrada en el enfermo, quien, seguramente, por efecto de la conversación de aquellos, pareció despertar de su estado letárgico. El paciente trataba de incorporarse en el lecho. Los labios, que presentaban un color azulado, se movían ligeramente como si quisiera hablar, aun cuando no se oyeron más que algunos sonidos inarticulados.

Sin embargo, a los pocos instantes, dijo claramente:

—¡Fred Howard!… ¡Fred Howard!… —y después de repetir el nombre durante tres o cuatro veces, dejó caer la cabeza, de nuevo, en la almohada.

—Esto es todo lo que hemos podido sacarle hasta ahora —dijo el director del establecimiento A cuantas preguntas se le han hecho, ha contestado con estas mismas palabras o no ha contestado. Lo más raro del caso es que, examinado detenidamente por los médicos, no le encuentran enfermedad alguna. Ningún indicio, ningún síntoma que revelara la existencia de sufrimiento: lo único que cabe suponer, es que este hombre tenga perturbadas sus facultades mentales, lo que nada tendría de particular, dada su avanzada edad. Los ancianos acostumbran sufrir ataques de debilidad cerebral.

—¿Pero qué tiene todo esto que ver con mi ayudante? —preguntó Munroe impaciente—. No comprendo ni una palabra de eso y agradecería a usted me sacara de dudas de una vez.

Irguiéndose Sherlock Holmes y cruzando los brazos, contestó:

—¿Quiere usted saber, míster Munroe, de qué se trata? lo sabrá usted inmediatamente. Se trata de una infamia de que ese pobre anciano ha sido víctima. Nos encontramos en presencia de un crimen, preparado desde mucho tiempo y muy bien meditado: pocas veces he tenido asuntos tan complicados.

Cuando salí del laboratorio, sin despedirme, fue para visitar a la mujer, del detenido Hunter, la cual me ratificó en todas sus partes las declaraciones de su marido.

Después procuré hacer que aquella buena mujer se expansionara conmigo y lo he conseguido, oyendo el relato de una historia que no tiene desperdicio: cuando el hombre a quién mistress Hunter titula su bienhechor, se hubo enterado de que también vivía con la familia el padre de la mujer, imposibilitado de trabajar desde largo tiempo y sin poder alimentarse, se ofreció enseguida a cuidarse del pobre viejo. Al efecto, propuso a mistress Hunter llevar a su padre a un hospital y hacer que se le cuidara allí por su cuenta.

La pobre mujer que, como es natural, no deseaba otra cosa que el restablecimiento de la quebrantada salud de su padre, no vaciló un momento en aceptar tan generoso ofrecimiento. Entonces, el desconocido visitante, después de entregar a Hunter el paquete de llaves, alejóse de la casa.

Conforme a lo que había prometido, pocas horas después volvía a la casa el improvisado bienhechor, para trasladar al anciano al benéfico establecimiento.

Naturalmente, señores, aquí salta a la vista lo extraordinario que resulta la presencia de un tan desinteresado bienhechor: ello ha llamado mi atención desde luego y me ha hecho comprender que sin un fin determinado, no hubiera sido tan pródigo el supuesto ayudante de míster Munroe.

Por fin, después de saber por mistress Hunter que su señor padre había sido trasladado al hospital de Golden-Cross, volví a su casa, míster Munroe, para rogarle que me acompañara, hasta aquí.

A usted le parece inexplicable el hecho de que este anciano esté registrado aquí bajo el nombre de su ayudante, pero yo lo comprendo perfectamente. Seguramente ha sido facilitado este nombre por el individuo que le acompañó hasta aquí y es muy posible que se le haya obligado al pobre viejo, a decir que tal es su nombre bajo amenazas. El hombre que ha traído a este anciano al hospital no es nadie más que su ayudante.

—¿Howard? —preguntó el profesor—. ¿En tal caso cree usted que el visitante de Hunter ha sido él, que ha sido él quien entregara al hombre el paquete de llaves falsas? Más ¿a qué fin hizo esto?

—No es difícil adivinarlo: porque Howard y nadie más que Howard ha sido el que ha robado el explosivo: él es el criminal.

Para que las sospechas no recayeran sobre él, ha acudido a un medio repugnante, Mientras durante la noche se apoderó del «terronit», había rogado a Hunter que le esperara en la puerta de la casa esta mañana.

Para poner en práctica sus planes, ha tomado dos juegos de Llaves falsas, uno el que ha utilizado él y otro, el que hemos encontrado en poder del inocente detenido. Pero Howard tomó aún mayores precauciones: podría de una manera incontestable demostrar su inocencia por medio del certificado del hospital en el que había de constar que pasó la noche en el establecimiento. Naturalmente, pensó también, que sería muy difícil desenredar su trama tan bien urdida.

El profesor no quedó aún completamente convencido.

—Por evidente que parezca su explicación —dijo, me resisto a creer que Fred Howard sea un criminal.

—Y, sin embargo, lo es: y quizá no me equivoco suponiendo que es un criminal que ha cometido ya toda una serie de tales… digamos empresas.

La manera como ha ejecutado su plan, demuestra que no es principiante. Antes bien creo que es un criminal curtido ya en el crimen y que por cualquier circunstancia ha tenido conocimiento de la existencia de su terrible invento, habiendo entrado a sus órdenes con el deliberado propósito y único fin de apoderarse de la peligrosa materia a la primera oportunidad. Estos casos ocurren con mayor frecuencia de lo que usted se cree.

—Suponiendo que tenga usted razón —repuso el profesor—, hay que pensar que Howard no es siquiera el verdadero nombre del hombre.

—Probablemente. Nuestra primera tarea ha de ser cerciorarnos sobre la verdadera personalidad del ladrón. Ya he pensado en ello. Tanto es así, que después de visitar a mistress Hunter he vuelto a mi casa para escoger, de mi numerosa colección de retratos, algunos de célebres criminales que han demostrado predilección por la dinamita u otros explosivos.

Diciendo esto, Sherlock Holmes llevó la mano al bolsillo, del que sacó una colección de fotografías que entregó a Munroe.

Aunque es poco probable que encuentre usted a nuestro hombre entre estos retratos, no está de más que se tome la molestia de mirarlos.

Munroe empezó a examinar una por una las fotografías, sin pronunciar una palabra.

Estaba ya próximo a terminar la serie, cuando de pronto lanzó una ligera exclamación.

—¡Este… este es Howard…! —gritó irritado señalando un retrato, cuyas facciones no eran del todo las de un criminal.

—Este es Fred Howard —volvió a decir el profesor—. No cabe duda. Le he reconocido instantáneamente a pesar de que ahora lleva el pelo y el bigote algo más largos.

Acercóse entonces el director del hospital y después de mirar el retrato, dijo también:

—Este hombre es el mismo que me trajo a este anciano ayer noche.

¿Está usted seguro de no equivocarse? —preguntóle Sherlock Holmes.

—Perfectamente seguro: ya le he dicho que estaba presente cuando ingresó el anciano paciente en el establecimiento.

Sherlock Holmes estaba satisfecho.

—En tal caso, señores —dijo dirigiéndose al pequeño grupo—, mis últimas dudas están resueltas. Este, hombre —añadió señalando a la fotografía que tenía en la mano— es uno de los criminales más peligrosos y más conocidos de las autoridades de Inglaterra. Sus compañeros le llaman generalmente «The Burglar King» por su especialidad, que consiste en desvalijar las arcas y cimarras subterráneas de los Bancos. Casi nunca se sirve de instrumentos, concretándose a usar la dinamita. Por lo tanto, no debe extrañar a usted, míster Munroe, el vivo interés que se toma por su invento.

Prueba de la astucia del criminal que las autoridades de casi todos los Estados le están buscando en vano, hace ya varios años. Yo mismo le he perseguido varias veces, pero nunca he podido darle alcance.

De todos modos, ahora que se me presenta una ocasión para ocuparme de él directamente, tengo interés en demostrar que a pesar de todas sus tretas y astucias, caerá en mis manos, a menos que tenga firmado un pacto con el diablo y aun en este caso, me las habría con el mismo diablo.

CAPÍTULO III

EN PERSECUCION DEL TEMIBLE CRIMINAL

Toda vez que Sherlock Holmes y el profesor Munroe no tenían ya que hacer en el hospital de Golden-Cross, se despidieron del director y por el mismo camino volvieron al laboratorio.

Llegados delante de la puerta de la casa, el detective preguntó la dirección de Blackburne, o sea Howard, como seguía llamándole Munroe. Este le dijo que vivía en el barrio de Bayswater.

Después de esto, y a pesar de que la visita al hospital había sido corta, el reloj de la torre daba las doce del día cuando el detective regresaba a su casa de Bakerstreet.

Su primer cuidado fue enterarse de la correspondencia que había llegado en el correo de la mañana. Luego, junto con su ayudante Harry Taxon se dirigió al comedor donde comió con el apetito del hombre que sabe le espera una jornada penosa. Después de la comida, se acomodó Holmes delante de su escritorio para despachar los asuntos del día.

Cuando, por fin, se levantó para empezar sus pesquisas en Bayswater, era ya una hora avanzada de la tarde. A pesar de ello no parecía el detective tener gran prisa, cuando se acercó a su bien provisto vestuario para elegir un disfraz propio al objeto que perseguía. Varias eran las razones que le inducían a aplazar su visita a la casa de Blackburne hasta la noche.

Debía contarse, ante todo, con la probabilidad de no encontrar solo al criminal, sino en compañía de varios de sus cómplices, y en este caso la obscuridad podría ser, para él, una aliada de gran valía, pues a favor de ella podría fácilmente resistir a varios adversarios, al paso que en plena luz del día, hubiera tenido que sucumbir.

Después de algunos momentos de reflexión, decidióse por un traje obscuro, algo pasado de moda, al estilo de los que suelen llevar los provincianos y los campesinos cuándo visitan la ciudad del Támesis.

Después de ponerse peluca y barba roja quedó transformado en un verdadero provinciano, de aquellos que de vez, en cuando efectúan un viaje a la metrópoli para pasar en ella algunos días alegres.

Obscurecía ya cuando el célebre detective salía de su casa por una puerta excusada en la parte posterior de la casa. Había escogido este camino ante la posibilidad de que alguno de los cómplices de Blackburne estuviera vigilando la casa.

Después de atravesar algunos patios, llegó Sherlock Holmes a un callejón que se deslizaba paralelamente a Bakerstreet.

Al llegar a la primera esquina tomó el ómnibus que le condujo, hasta Paddington-Station. La calle Blundfieldstreet, donde, según, indicación del profesor Munroe, vivía José Blackburne, estaba muy cerca de allí: era una calle estrecha y poco frecuentada.

La casa señalada con el número 18, frente a la cual se detuvo el detective, era una de las más sucias y abandonadas de aquel callejón. Había avanzado ya algunos pasos hacia su interior, cuando, de repente, desistió de su primera intención. Con tres o cuatro saltos volvió a la calle, ocultándose rápidamente en el dintel de un portal, de la acera de enfrente.

El detective había retrocedido por haber oído en la escalera de aquella casa las voces de un hombre y de una mujer. La de aquel le parecía muy conocida: Sherlock Holmes tenía la seguridad de haber oído aquella voz ronca y brutal, en alguna otra ocasión, aun cuando de momento, no hubiera podido precisar dónde ni cuándo.

Súbitamente se le había despejado la incógnita: aquella voz era de Blackburne, el hombre que tantas veces había estado a punto de caer en sus manos y que otras tantas había logrado evadirse.

El detective no tuvo tiempo de entregarse a meditaciones o de recordar el pasado; pues del caserón salió un hombre de mediana estatura, de anchas espaldas y bien plantado, en compañía de una mujer esbelta.

La pareja cruzó la callejuela pasando por delante del detective, pero sin fijarse en él.

Desde el primer momento el detective había reconocido a su antiguo perseguido. Era el mismo José Blackburne que, sin recelo y alegre, seguía calle abajo, acompañado de su joven amiga, que vestía falda de seda.

Sherlock Holmes quedó un momento indeciso sobre el partido que le convenía tomar. Si subía a la habitación del criminal podría, sin dificultad, penetrar en ella: se le ofrecía, pues, una buena ocasión de practicar averiguaciones por el explosivo robado. Pero un segundo después había ya rechazado esta primera idea. El explosivo adquirido después de tantas astucias, debía ser demasiado valioso para Blackburne para dejarlo abandonado en una habitación sin vigilancia. Era mucho más probable que el criminal llevara consigo el infernal preparado químico.

Así, pues, Sherlock Holmes se decidió a seguir a la pareja que en aquel momento acababa de desaparecer en la próxima esquina.

Silencioso y ocultándose siempre en la sombra de los edificios, siguió a los dos. Estos se encaminaron hacia Paddington-Station, donde subieron a un taxi.

Escondido detrás del tronco de un grueso plátano, esperó el detective hasta que el vehículo se hubo puesto en movimiento. Luego subió a otro coche, encargando al chófer que siguiera siempre al primero.

La plaza de la estación se encontraba bastante concurrida a aquella hora, circunstancia que hacía difícil no perder de vista al coche que se alejaba a toda prisa.

El chófer, no obstante, debía haber recibido otros encargos parecidos y debía haber adquirido cierta-práctica en el arte de seguir a otro, pues tal maña se daba, que no solamente no perdía de vista al fugitivo, sino que poco a poco disminuía la distancia que le separaba del mismo.

El coche en que iba Blackburne siguió un trecho a lo largo de la Bishopstreet, bajó luego por la Queens-Ferran para pararse, finalmente, delante de un café situado en la esquina de Bayswater-Road. A una señal de su pasajero, paró el conductor del segundo coche también el auto. Con gran extrañeza observó el detective que, contrariamente a lo que había supuesto, no bajaban los dos del coche, sino solamente la dama, que penetró en el café.

Después de otro momento de vacilación, optó el detective por dejar en paz a la mujer que, no obstante, empezaba a interesarle en gran manera, para seguir en la persecución de Blackburne. El coche en que iba el criminal, bajó entonces a toda velocidad por Bayswater-Road.

Esta calle, bastante ancha y parecida a una avenida, en la que no hay ni casas de alquiler ni de comercio, estaban bastante solitaria a aquella hora. En el lado izquierdo se levantan solamente algunas villas situadas en medio de jardines, mientras que a la derecha empieza el Hyde Park.

Mientras Blackburne estuvo en compañía de la mujer, no se había vuelto ni una sola vez, pero entonces lo había hecho ya varias veces, mirando receloso hacia atrás. El detective creyó que el criminal dirigía hacia él las miradas en un momento que asomó la cabeza para volver a ocultarse seguidamente. Esta operación se había repetido varias veces hasta que, por fin, el criminal transmitía, al parecer, algunas órdenes al chófer.

—No cabe duda; el hombre sospecha —murmuró el detective—. No me extrañaría que empezara ahora una carrera desenfrenada… ¡Ah!… ¡ya empieza!

Efectivamente, el conductor del fugitivo coche que aun distaba unos cincuenta metros del segundo, aceleró la marcha considerablemente, dando bruscas sacudidas al vehículo y haciéndole ir de un lado a otro.

Sherlock Holmes, a su vez, excitaba a su chófer a que acelerara también la marcha.

—Diez chelines de propina si alcanza usted al coche —exclamó el detective—. ¡Hala! ¡Que no se diga que pueden más que nosotros…!

Hacía varios minutos que duraba la carrera y durante ellos Sherlock Holmes había ido perdiendo, progresivamente, terreno. A lo lejos se veía el impórteme obelisco que adorna el Sussex-Square y la distancia no parecía acortarse sino hacerse más notable.

Bien parecía que el detective iba a perder la partida, pero de repente quedaron cambiados los papeles. Pocos minutos después ambos coches habían alcanzado el Sussex-Square. En aquel lugar donde afluyen cinco grandes calles, la animación y tránsito pedestre y rodado es de gran consideración hasta avanzada hora de la noche. El sin número de coches, autos, ómnibus y toda suerte de vehículos que tanto de día como de noche van y vienen de Hyde Park, dificultan mucho el paso por aquella plaza. Como Sherlock Holmes esperaba, el auto de Blackburne tuvo que disminuir progresivamente la velocidad hasta tener que avanzar paso a paso: luego tuvo que pararse completamente para dejar paso a un gran carro cargado de muebles.

—¡Adelante! —exclamó el detective, que se encontraba al lado del chófer. Procure usted acercarse lo más posible, pero dese prisa. No se nos vaya a escapar de nuevo.

El conductor, por lo visto, entendía su oficio. Hábilmente supo interponerse en la hilera de coches que pasaban, dirigiendo el auto hacia la derecha, es decir, en sentido totalmente opuesto al que señalan las ordenanzas policíacas. Había conseguido su objeto: el coche se paró al lado mismo del de Blackburne.

Al examinar rápidamente al perseguido, se dijo el detective:

—Este hombre parece estar buscando una oportunidad para salir del coche, pero como quiera que no tengo ganas de hacer otro viaje, habrá que procurar impedirle que realice sus propósitos.

Sin vacilar pagó el importe de la carrera, más la recompensa ofrecida, y se apeó rápidamente para no dar tiempo al delincuente a que reflexionara.

En el momento en que el coche de Blackburne iba a reanudar su marcha; Sherlock Holmes saltó al interior del mismo.

Con el mayor asombro el hombre miró cual a un fantasma al atrevido provinciano de pelo rojo que de una manera tan inesperada se había introducido en el coche. Su admiración no hubiera sido mayor si el nuevo pasajero hubiera caído de las nubes.

Los primeros momentos transcurrieron en mudo estupor, pero cuando el coche había ya cruzado la animada plaza, Blackburne decidióse a protestar.

—He de confesar, señor mío, que es usted el hombre más impertinente y atrevido que he conocido… Caballero, ¿cómo lleva usted su frescura hasta el extremo de…?

—Buenas noches, míster Blackburne —dijo Sherlock Holmes muy tranquilo. Supongo y deseo que este pequeño sobresalto que me era forzoso darle no le habrá perjudicado la salud…

El sospechoso lanzó a su interlocutor una mirada llena de recelo y malestar.

—¿Quién, quién es usted? —preguntó, vacilando; más sin esperar contestación, prosiguió con voz airada:

—Salga usted de mi coche en el acto. Váyase usted al diablo o llamo a un policía para que le expulse de aquí a la fuerza.

El detective se arrellanó cómodamente en los almohadones del coche y extendiendo las piernas en el asiento de enfrente, lanzó una carcajada:

—No hay que precipitarse, amigo; eso no lo hará usted por la cuenta que le tiene. ¿Se trata así a un antiguo conocido?

Diciendo esto levantó algo la peluca y barba, de modo que el otro pudiese reconocer sus facciones.

Blackburne tuvo un gran sobresalto.

—¡Sherlock Holmes! —murmuró con voz apagada—. ¡Dios mío! ¡Lo temía!

—Parece ser que nuestro encuentro no le es muy grato —observó secamente el detective.

—Bien; acabemos. ¿Qué desea usted de mí?

—No mucho; nada más que suplicarle que me siga hasta la próxima delegación de policía, donde se registrarán sus vestidos. Eso es todo.

—¿Y qué hará usted si me niego a acceder a su deseo algo estrafalario?

—Lo mismo que quiso hacer usted: llamar a un policía, o mejor dicho, hacerle detener en mitad de la calle.

—Deje usted su revólver tranquilo —añadió al ver qué Blackburne llevaba disimuladamente la mano al bolsillo—. No es este el sitio más a propósito para tales bromitas, además de que hay el inconveniente de que también yo voy provisto. Parece que su conciencia le acusa algo, míster Blackburne. ¿Tanto teme usted un registro?

—¿Temer yo? No hay por qué, y tanto es así, que no tengo inconveniente en hacerte este pequeño, favor.

Según creo, nos encontramos precisamente, muy cerca de una delegación de policía, en la esquina de la segunda o tercera bocacalle. Voy a avisar al taxista que pare allí.

Diciendo esto, Blackburne había intentado levantarse, pero Sherlock Holmes le retuvo, diciendo:

—No se moleste usted. Yo mismo avisare al chófer.

Después de dar la orden, el detective volvió a acomodarse al lado de su involuntario compañero.

—Usted me viene siguiendo desde Paddington-Station, ¿no es verdad? —preguntó el criminal—. Tengo buena nariz para esto. Tenía el presentimiento que alguien me seguía, pero Betsy se burló de mis inquietudes, consiguiendo tranquilizarme un tanto, pues bien sé que ella es más prudente que yo.

—¿Betsy? ¿Se refiere usted a la dama que le acompañaba?

—Ni más ni menos. Betsy Hennedy es una mujer que tiene la astucia de Satanás y la hermosura de un querubín. La conocí hace seis meses en París y he de confesar que ha llegado a ser mi valiosa aliada en mis empresas, las cuales, a pesar de todo, están totalmente de conformidad con las leyes, míster Holmes. Es lástima que no la conozca usted.

—Ya tendré ocasión de conocerla. Pero ya llegamos. ¿Quiere usted hacer el favor de apearse, caballero?

Seguido de Sherlock Holmes, que no apartaba de él la vista, bajó Blackburne del coche. Después de darse a conocer el detective, ordenó el inmediato registro del detenido, el cual no oponía la menor resistencia y aparentaba la mayor tranquilidad. Las sonrisas de mofa del criminal, hicieron comprender a su aprehensor que el resultado de aquella gestión sería escaso o nulo, lo que sucedió en efecto.

—Malo —se dijo el detective—. Si el criminal no lleva el explosivo encima, hay que sentar como buena la hipótesis de que lo ha entregado a aquella mujer que, como él dice, es su aliada. Esto es más probable que no que lo haya dejado en su casa.

Sin embargo, mandó registrar inmediatamente la habitación del presunto ladrón, al cual lo dejó detenido en la misma delegación para dirigirse al café, donde esperaba encontrar aún a Betsy.

Cuando un cuarto de hora después entraba en el suntuoso local, encontró Sherlock Holmes un considerable número de concurrentes. Discurriendo lentamente alrededor de la sala, iba examinando a los presentes, pero por ninguna parte aparecía aquella a quién buscaba. Creía ya que había salido, cuando la vio por fin, medio oculta detrás de una columna, cerca del mostrador.

Betsy Kennedy no estaba sola. En la misiva mesa estaba sentado un joven de unos veintidós años que, con la mayor indiferencia, tomaba, un sorbete. Su tez era algo tostada, por lo que dedujo el observador que debía vivir mucho al aire libre.

El hombre en cuestión, era completamente desconocido al detective, que no recordaba haberle visto en su vida.

Sherlock Holmes ardía, en deseos de escuchar la conversación que sostenían. A este efecto, sentóse ante otra mesita desocupada, al lado opuesto de la misma columna, desde donde esperaba sorprender la conversación.

Pronto hubo de sufrir un desengaño, pues la pareja cambiaba solamente alguna que otra palabra en voz baja.

Más, al poco rato pudo oír las siguientes palabras, pronunciadas por la mujer en voz bastante clara:

—Tom, tengo la intención de pedirte un favor esta noche. Estoy segura de que no me lo negarás, peí o precisa antes una larga explicación, que será prudente darte en otro sitio donde no podamos ser oídos. Vámonos.

En el mismo momento, levantóse y seguida del joven, se acercó a la puerta.

Sherlock Holmes les siguió contrariado.

—¡Caramba! —se dijo—. Parece que esa mujer ha concebido sospechas. ¿Le habrá llamado quizá la atención la mirada furtiva que la he dirigido hace un momento?

Blackburne tiene razón: esa mujer tiene algo de diabólica. Y, sin embargo, me interesa, extraordinariamente, escuchar la confidencia que tiene que hacer al joven. Tengo que saber de qué se trata.

Los dos perseguidos, entretanto, habían bajado a buen paso y apretado uno contra otro, por la calle donde se encontraba el café, a poca distancia del detective.

Al llegar al primer callejón, se metieron en una taberna de la peor fama. En una de las ventanas había pintada un ancla con pintura azul.

—A fe mía —murmuró el detective—, esa gente no son muy escrupulosos en la elección de locales. «El ancla azul» no es frecuentada por los marinos, sino por los criminales de peor ralea, por los más temibles. Supongo que Betsy es conocida en la taberna, en la que debe haber sido presentada por Blackburne. De todos modos, antes de entrar, será prudente transformar un tanto mi exterior.

Después de estas reflexiones, entró en el portal de una casa, y quitándose la americana, volvió a ponérsela del revés, pues ya es sabido que la mayoría de los trajes del detective estaban confeccionados de manera que podían llevarse por ambas caras. Quitóse después la peluca y la barba roja que substituyó por otra enmarañada y negra, y penetró, decidido, en la taberna.

A pesar de la rapidez con que había procedido el detective, habían transcurrido varios minutos.

Cuando hizo su aparición en el pestilente, local donde se respiraba una atmósfera saturada de pestíferos miasmas. Betsy sostenía animada conversación con su compañero. Sentados en un velador, junto a la puerta, no parecían preocuparse poco ni mucho de los que entraban, absortos como estaban en su conversación.

Esta vez no se sentó el detective cerca de los vigilados; prefirió otro velador, situado al fondo de la reducida estancia, desde donde podía inspeccionar detenidamente los movimientos y rostros de la pareja. Cuando estuvo en el café Betsy llevaba un tupido velo, pero en la taberna nada ocultaba la radiante hermosura de sus facciones, por lo que el detective pensaba que no había exagerado Blackburne al pintarle a grandes rasgos, la sin par belleza de su aliada.

Debajo de los negros bucles que caían graciosamente sobre la ancha frente, brillaban dos pupilas negras como el azabache y de una viveza extraordinaria, y las líneas del rostro eran de una corrección a todas luces irreprochable. No era de extrañar, por tanto, que el joven se sintiera atraído, fascinado por aquella mujer tan seductora como perversa.

El joven no se dio cuenta de las señas que repetidamente hacía Betsy a algunos hombres que ocupaban las mesas contiguas. Estos eran en número de cuatro, todos de rostros repulsivos y fachas siniestras, y los únicos presentes en el local, además de nuestro protagonista.

A Sherlock Holmes no le había pasado desapercibida ninguna de las misteriosas señales de aquella mujer.

De pronto animóse la escena. El detective vio que Betsy lanzaba una fulminante mirada a su compañero, al que tendió la mano, como para cerrar un pacto. Luego sacó ella del seno un pequeño paquete que exteriormente podía parecer un juego de naipes envuelto en un papel, y tomándolo el joven, sin mirarlo siquiera, lo guardó en el bolsillo.

—Ya sabemos ahora de que se trata —murmuró el detective—. El favor que la joven pedía era que le guardara algún objeto. ¿Será efectivamente un juego de naipes? —añadió pensativo.

Más, repentinamente desechó la idea. Aquel paquete debía contener el explosivo del profesor Munroe, el cual, como su inventor había dicho, podía encerrarse cómodamente en una cajita de madera.

El detective no dudaba ya de que eran las misteriosas bolitas lo que la mujer había entregado al joven, seguramente por indicación de Blackburne, a fin de que él nuevo depositario conservara la terrible mercancía por un tiempo determinado.

Entretanto, los dos, que se habían levantado, se encaminaron a la puerta, pero a ella llegó antes el detective que se había levantado con rapidez. Al ver Sherlock Holmes que los criminales intentaban evadirse, corrió a la puerta sin prestar atención a las miradas altivas que le dirigiera Betsy Kennedy, la cual se había percatado de la intención de aquel.

El detective se acercó al joven y poniéndole la mano en el hombro, le dijo:

—Un momento, caballero: tengo necesidad de hablar con usted breves instantes.

Entonces se produjo algo inesperado. La aliada de Blackburne hizo una última seña imperiosa a los cuatro hombres de mala catadura y tomando al mismo tiempo al joven por el brazo, le arrastró consigo a la calle.

Antes de que pudiera seguirles el detective, se sintió cogido por la espalda por los cuatro concurrentes a la taberna, comprendiendo entonces el sorprendido que las señas de la mujer hacía no eran para su joven compañero sino para él.

El detective disponía de fuerzas hercúleas: antes de dar a los agresores tiempo de aprestarse a la lucha, algunos violentos empujones les hicieron retroceder hasta el muro, quedando aquel libre de ellos.

En aquellos momentos Holmes no podía menos de sentir admiración por aquella astuta mujer que había sabido hacerle caer en la trampa, más el peligro no estaba conjurado.

Uno de los agresores, hombre de lígula gigantesca, se había puesto delante de la puerta y con una sonrisa de ironía, cortaba el paso al detective. También los demás se dispusieron a arrojarse sobre la víctima. Sin perder un segundo, cogió una silla Sherlock Holmes, dando con ella un tremendo golpe sobre la cabeza de uno de los hombres, que le dejó tendido en el suelo sin conocimiento.

El de gigantesca figura, enfurecido entonces, echó mano al cuchillo y lanzando un juramento, abandonó su puesto para arrojarse sobre el que tan bizarramente sabía defenderse; pero le puso fuera de combate un puñetazo bien calculado. El golpe había sido descargado encima de la nariz, entre ceja y ceja, y tan violento y doloroso debió ser, que el Goliat dejó caer el arma, rechinando los dientes.

Los otros dos que no tenían ganas de medir sus fuerzas con aquel bravo, contemplaron impasibles como el detective se acercaba al mostrador para arrojar una moneda al tabernero, y cogiendo luego la gorra, que durante la pelea había caído al suelo, abandonaba, con su habitual tranquilidad, «El ancla azul».

Al llegar a la calle, miró en todas direcciones, pero como suponía, era demasiado tarde. En ninguna parte pudo ver a Betsy, que tanta importancia tenía entonces para él. Tanto ella como el joven, habían aprovechado el retraso involuntario de su perseguidor para desaparecer.

CAPÍTULO IV

EL CARTEL

Sherlock Holmes no era del temple de los que se descorazonan al primer contratiempo. Ni por un solo momento había abandonado la idea de llevar a buen término el difícil asunto en que andaba atareado.

Comprendiendo la imposibilidad de dar de nuevo con los fugitivos, dirigió sus pasos a la delegación de policía donde había quedado detenido Blackburne.

Allí le esperaba una nueva sorpresa.

En vista de lo sucedido en «El ancla azul» había, naturalmente, comprendido el detective, que el registro en la casa de Blackburne había de producir un resultado negativo.

Por eso no le sorprendió el relato del sargento de policía que había practicado el registro. Lo que sí le preocupaba era que se hubiera dejado al criminal en libertad; después de no encontrar nada sospechoso en la casa de este, los ineptos policías habían creído que no podían seguir privando de la libertad al peligroso detenido.

Sherlock Holmes no les ocultó su disgusto, pero no siendo ya posible reparar la torpeza de los agentes, se despidió secamente del sargento, después de haberle afeado su proceder.

El detective se dirigió entonces a su casa de Bakerstreet.

A primera hora de la mañana siguiente, volvía Sherlock Holmes a la casa de Blackburne, por más de que como ya suponía, ningún, resultado obtuvo en esta visita, pues ni el antiguo ayudante del profesor Munroe ni la amiga de este habían comparecido a casa durante toda la noche.

De todos modos, en aquellos momentos la pareja de criminales interesaba al detective menos que aquel joven desconocido a quién se había entregado el explosivo casi a sus propias barbas.

El motivo que les había inducido a proceder de esta suerte, saltaba a la vista. Habiéndose deshecho del objeto robado, podían los dos ladrones presentarse a las autoridades sin temor a que les pudieran hacer nada. Ni siquiera una detención les sería perjudicial mientras no se les encontrara el cuerpo del delito o se demostrara que lo habían robado.

Por otra, parte, habían que contar con que Blackburne no renunciaría por mucho tiempo a la posesión del explosivo: el detective calculaba que la pareja dejaría transcurrir, cuando menos, un par de días antes de apoderarse de nuevo del temible preparado, encerrado en la cajita.

Así, pues, lo más urgente por el momento, era dar cara al desconocido joven antes de que pudiera reunirse con Blackburne.

Las horas se sucedían una tras otra, sin adelantar un paso.

Descontento de sí mismo discurría el célebre detective por las calles de Londres con las cejas fruncidas y absorto en sus meditaciones, cuando de repente se detuvo: sus facciones adquirieron una expresión menos sombría. Se encontraba ante un cartel anunciador, fijado en una esquina.

El cartel, que tanto había llamado su atención, ya bastante deteriorado por la lluvia y el viento, y por cuya fecha se veía que había sido fijado algunos días antes, decía lo siguiente en grandes caracteres.

«Palacio de Cristal, de Londres.

Jueves, 18 de junio.

Gran carrera de sesenta millas, entrenado por una motocicleta, por el conocido ciclista americano Tom Walker, campeón de América.

El espectáculo dará principio a las tres dc la tarde».

Más no era precisamente el texto del anuncio lo que más llamaba la atención del detective, sino un gran retrato que ocupaba la parte superior del cartel, al cual dirigía atentas miradas. El retrato parecía ser de un hombre de sport y debajo de él se leían las palabras: «Toan Walker».

Largo rato transcurrió sin que el detective apartara la vista de las facciones de aquel hombre; hubiérase dicho que intentaba grabarlas profundamente en su memoria.

Aquel joven que había visto primeramente en el café y en «El ancla azul» más tarde, era el ciclista americano Tom Walker, cuyo nombre había leído el detective tantas veces en los periódicos deportivos.

—La carrera ha tenido lugar el diez y ocho —murmuró Sherlock Holmes —o sea antes de ayer… Pero esa gente no para en ninguna parte: ya se sabe que saltan de un país a otro, por lo que dudo que Walker esté todavía en Londres… Tal vez pueda saber alguna noticia más concreta en el Palacio de Cristal.

Sin vacilar, se encaminó Holmes a la estación, de Underground, la más próxima a aquel lugar, tomando billete hacia el sur de la capital, donde se encuentra el barrio Lindenham y, en medio de él, el Palacio de Cristal con su velódromo.

A pesar de que la hora era ya bastante avanzada, el detective tuvo la suerte de encontrar aún a uno de los directores del establecimiento, que después de recibir, la tarjeta del visitante, atendióle con suma amabilidad.

—Hace dos días que trabajó aquí el ciclista Walker, de. Nueva York —empezó diciendo el detective sin preámbulos.

—En efecto: el hombre ha efectuado aquí un buen negocio. Ya se habrá ustedes enterado por la prensa.

—¿Sabe usted si está aún en Londres?

—No lo creo porque sé que está contratado para dar un espectáculo en Alemania durante la próxima semana. El domingo, o sea, pasado mañana, ha de correr también en un velódromo de Hamburgo, de manera que supongo que mañana llegará a aquella capital. Ya sabe usted que esos artistas acostumbran a llegar a las poblaciones con algunos días de anticipación. Por eso hay que creer que ayer por la noche, a más tardar, se habrá marchado de Londres.

—¿De manera que cree usted seguro encontrarle mañana en Hamburgo?

—Ciertamente: no cabe duda.

Sherlock Holmes se levantó de la silla, diciendo:

—Bien: muchas gracias: esto es todo lo que deseaba saber.

Después de despedirse, con breves palabras, tomó un auto de alquiler y se dirigió a su casa a buena marcha.

—Date prisa, Harry —exclamó el detective entrando en su habitación.

CAPÍTULO V

EL CRIMEN DE LA PISTA

El velódromo de Grindelberg, en Hamburgo, estaba rebosando de gente. Desde los pueblos vecinos habían acudido multitud de espectadores deseosos de presenciar la reñida carrera que había de celebrarse aquel día. Tom Walker, el famoso ciclista norteamericano, del que se contaban verdaderas proezas, había de luchar para el premio de Harmonía. La espléndida y codiciada recompensa ofrecida al vencedor, atrajo al velódromo a todos los aficionados al sport de Hamburgo: querían, convencerse por sus propios ojos de las extraordinarias facultades del yanqui.

El lugar reservado a gradas para el público estaba ya atestado de espectadores y, poco a poco, iban también llegando los que debían, ocupar las tribunas o localidades de las mismas. La mayor parte de estos últimos llegaban en coche o en automóvil.

Mientras la gente se apresuraba a ocupar sus puestos, llegó un automóvil del que se apeó un caballero esbelto, que iba con un sobretodo largo y de color obscuro, a pesar de lo elevado de la temperatura. Al caballero en cuestión seguía un joven como de unos diez y nueve años, que parecía estar algo fatigado.

Los recién llegados eran Sherlock Holmes y Harry Taxon, que acababan de llegar de Hamburgo. Después de desnudarse y limpiarse en un hotel contiguo a la estación, se habían dirigido al velódromo a toda prisa.

Después de haber tomado su localidad. Sherlock Holmes se detuvo en un sitio algo elevado para examinar un momento el público, que entraba en masas.

De repente hizo un ligero movimiento, mordiéndose los labios.

—Me figuraba que nos seguiría —murmuró—. Allí está.

Habla usted quizá de la mujer que me ha mostrado en el tren? —preguntó Harry a su maestro, al tiempo que mitraba hacia la dirección que el detective, como para descubrir a la persona.

—De Betsy Kennedy, naturalmente. La casualidad ha querido que tomara el mismo tren que nosotros, pero no creo que nos haya visto durante el viaje, pues en este caso, no cabe la menor duda de que hubiera preferido variar de rumbo.

Lo raro del caso es que lo mismo que induce a presenciar el espectáculo, es lo que me ha inducido a mí a emprender el precipitado viaje y a asistir también a la fiesta. Tanto ella, como yo, venimos aquí en busca de negocio, y negocio de gran importancia, tanto, amigo Harry, que por lo que a Betsy concierne, tal vez ni mi misma presencia sería bastante para hacerla desistir de abandonar el velódromo.

El detective quedó un momento silencioso, sumido en hondas meditaciones. Luego prosiguió:

—Tengo motivos para, suponer que esta mujer ha venido a Hamburgo con el único propósito de recabar de Walker la devolución del explosivo: aquí no la estorbará la policía inglesa. Lo gracioso del caso es que esa mujer me está estorbando, por cuanto tengo las mismas intenciones que ella.

Tal como se presenta el caso, ningún derecho me asiste para obligar por la fuerza al joven a que me entregue la terrible cajita. Para hacer esto sería preciso ponerme de acuerdo con la policía de esta capital, pero con ello perderíamos un tiempo precioso. Por lo tanto, lo único que puedo hacer es intentar que el americano me entregue la caja voluntariamente: esto es difícil, en primer lugar, porque, si como es de temer, Betsy consigue hablar con el ciclista antes que yo mis planes quedan frustrados. ¡Que el diablo se lleve a esa mujer!

—¿No podría usted, maestro, hacer detener a la mujer por algún tiempo? —preguntó Harry—. Una vez en poder de la policía, no podría ejercer su influencia sobre su galán o lo que quiera que sea esa joven para ella.

Sherlock Holmes acogió la ocurrencia de su joven discípulo, con una sonrisa, aunque no era del todo desacertada.

—Olvidas. Harry, que no estamos en Londres. Para llevar a la práctica tu proposición necesitamos una orden de detención, salvo el caso de que nuestra hermosa compatriota cometiera algún delito: esto cambiaría las cosas. Si pudiéramos cogerla en un delito…

—¿No podría usted hacer que cometiera uno? —preguntó Harry con viveza—. Me extrañaría que no pudiera usted hacerlo, míster Holmes, pues sobradamente sé que no hay cosa que no pueda usted conseguir, si se empeña seriamente en ello.

Los dos amigos quedaron algunos momentos con la vista fija en el sucio.

—Tengo una idea que podemos quizá poner en práctica —dijo luego—. Naturalmente, debemos proceder de distinta manera a la propuesta por ti, pues no podemos obligar a esa mujer a que delinque. En cambio, podemos hacer otra cosa para deshacernos de ella por algún tiempo. Mi plan es muy sencillo, pero tienes que prestarme eficaz ayuda. Escúchame, pues: ¿Cuánto dinero llevas en el bolsillo? ¿Supongo que tendrás algunas monedas de oro?

—Ya lo creo, míster Holmes: dispongo de cinco libras, y además de algunas monedas alemanas.

—Está bien: pues vas a ver de qué se trata: Supongo que te acordarás del viejo Mc. Sephlan, el que, actuando de pickpocket¹, consiguió poner en agitación toda la ciudad de Londres hasta que conseguí prenderle. Recordarás también que le traté mejor de lo que merecía por lo que el hombre, agradecido, vino luego a visitarme muchas veces. Entonces te aconsejé de aprender alguna de sus habilidades, pues no hay cosa que no pueda utilizarse en este mundo, aun cuando sean las facultades de un ladrón.

Creo que te aprovechaste bien de las lecciones del maestro Mc. Sephlan, pues se mostraba muy satisfecho de ti. Espero, pues, que no te habrás olvidado de lo que entonces tuviste ocasión de aprender, y que te acordarás aún de algunas de sus jugarretas.

—¡Oh! en cuanto a eso no pase, usted ningún cuidado, míster Holmes. Puedo competir con el mejor pickpocket de Whitechapel o de Bothual-Green. ¿Es que se trata de acercarse a alguien y vaciarle los bolsillos en un dos por tres?

—No; todo lo contrario. Debes colocar algo en el bolsillo de alguien, y ese algo es ni más ni menos que tu portamonedas.

Harry miró a su maestro con expresión poco inteligente.

—¿Mi portamonedas? —preguntó.

—Sin duda, y el hecho no te parecerá tan extraño cuando te diga que la persona a que me refiero es Betsy Kennedy.

Los ojos de Harry brillaron.

—Ahora comprendo, maestro. Después de introducir el portamonedas en el bolsillo de. Betsy, he de producir un escándalo y fingirme robado. Luego, se procederá a la detención de la supuesta ladrona, y ya no nos molestará. ¿No es eso lo que quiere usted decir, maestro?

—Perfectamente. He de confesar que, en general, me son violentas estas soluciones poco nobles, pero tener escrúpulos con esa mujer, sería cometer un crimen de lesa humanidad. Date prisa, Harry.

Haciendo una señal de conformidad. Harry escurrióse, ligero, por entre la compacta multitud.

Sherlock Holmes no tardó en ver a su compañero paseándose por delante de Betsy Hennedy, rozando un momento la falda de esta.

Hecho esto, siguió Harry su camino. A los pocos pasos se detuvo, llevando las manos a los bolsillos y poniendo una cara compungida. El detective vio con satisfacción, que los ademanes de Harry llamaron bien pronto la atención de un agente de policía, que se acercó a Harry.

Después de hablar con él por breves instantes, Harry se volvió a todas direcciones, como si no supiera a quién dirigirse, hasta que por fin señaló a Betsy Kennedy.

Murmuró algunas palabras al oído del policía, el cual se acercó a la joven.

—El muchacho desempeña perfectamente su cometido —se dijo Sherlock Holmes—. Supongo que la sorpresa de la bella no será pequeña. Tengo curiosidad de ver la cara que pone.

No se hizo esperar el resultado. Apenas el policía se había acercado a la mujer, cuando esta empezó a chillar y a defenderse furiosamente, de tal modo, que el detective podía perfectamente oír las palabras que pronunciaba en alemán defectuoso. Pero no pudo, por más tiempo, seguir los incidentes de la escena por haberse reunido, alrededor de los protagonistas, un numeroso guipo atraído por las voces de la perjudicada.

Pocos instantes después se dispersaron los curiosos, pudiendo entonces ver, el detective, que la joven Betsy, al lado del policía, se dirigían a la puerta del velódromo. Al otro lado del policía iba también Harry, que en aquel momento se guardaba el portamonedas en el bolsillo.

—Parece ser que el muchacho tiene que ir también a la delegación —se dijo el detective—, pero no tardará en estar en libertad.

Entre tanto, se habían ultimado los preparativos para dar principio a la carrera.

El detective fijó su atención en los cuatro o cinco corredores que, en aquel momento, atravesaban la pista para ponerse en sus puestos; luego, se acercó a una casita de madera, donde estaban los cuartos de los artistas. No le fue difícil encontrar la habitación reservada a Tom Walker. Después de llamar a la puerta, entró en la pequeña estancia donde encontró al americano recostado en un diván.

Al abrirse la puerta levantóse el americano, mirando con el natural interés al desconocido visitante.

—No sé si se acuerda usted de mí —dijo el detective, mientras cerraba cuidadosamente la puerta—. No somos completamente desconocidos. Hace pocos días tuve ocasión de suplicarle me concediere, una pequeña entrevista, sin que pudiera efectuarse por circunstancias especiales que no estaban en mi mano evitar.

Walker había vuelto a sentarse en el diván.

—Temo que se trata de una equivocación —repuso en inglés—. Hasta ayer no he llegado yo a Hamburgo.

—Perfectamente: pero el encuentro a que me refiero, no tuvo lugar aquí, sino en Londres, o, para precisar más, en «El ancla azul». Verdad es que mi apariencia de hoy no es la misma de entonces…

—Eso no obstante, lo reconozco —contestó el americano—. Es usted el caballero que, en el momento de acercarse a mí, fue víctima de una agresión. Lo sentí mucho y de buena gana hubiera acudido en su auxilio, pero circunstancias especiales me impidieron hacerlo.

—Muchas gracias. Como usted ve, un me hicieron daño alguno. Si usted hubiera retardado su salida del bar solo un momento, hubiera podido ver que la lucha fue poco favorable a mis enemigos.

El americano—, conocedor de atletas y artistas de hercúleas fuerzas, lanzó una mirada de inteligente a la figura y músculos de acero del detective, diciendo:

—No lo dudo, pero ¿puedo saber a qué debo el honor de su visita?

El detective pronunció su nombre con tranquilidad, lo que, naturalmente, no dejó de impresionar a su interlocutor, quien, como picado por una víbora, dio un salto, reflejando en sus facciones el terror y la turbación.

—Sherlock Holmes… En verdad, he de confesar que no esperaba oír este nombre.

—Me parece que mi presencia le causa alguna inquietud —objetó el detective.

—No puedo negarlo; su presencia me causa viva inquietud y vivo sentimiento, a la vez. Lo último, porque es lamentable que un hombre cuyo nombre suena, de boca en boca por todos los ámbitos del mundo, sea partidario de hombres que consigan tan perversos fines. Supongo que es usted adversario mío, o más bien, de una dama que habrá venido aquí.

—Supongo que habla usted de Betsy Hennedy —exclamó el detective—. En efecto, soy enemigo de esa dama, pero no sé en qué concepto puede esto ser una deshonra para mí. Supongo que usted personalmente, nada tendrá que temer de mí.

—¿No? No obstante, tengo la convicción de que su visita no tiene otro objeto que obtener lo que la señorita Hennedy ha confiado a mi custodia.

Ya, ya lo sé todo, míster Holmes. La desgraciada mujer me ha explicado minuciosamente el caso; el paquetito contiene cartas que pueden seriamente comprometerla. Su marido, del que vive divorciada hace ya algunos años, trata, junto con algunos amigos suyos, que están igualmente interesados en el asunto, de apoderarse de esas, cartas comprometedoras para mi amiga. Usted ha recibido el encargo de apoderarse de esos escritos, pero, por mi parte, le aseguro que no ha de conseguir usted sus deseos. La desgraciada mujer, a la que conocí hace poco tiempo, ha acudido a mí, no sabiendo ya cómo librarse de sus perseguidores pero tenga usted la seguridad de que no en vano ha puesto su confianza, en mí: no en vano ha acudido a mi palabra de honor.

Sherlock Holmes, que había escuchado las palabras del americano, sin interrumpirle, exclamó luego:

—No es mala la historia que ha inventado aquella hermosa Eva, de la que solamente envidio la fantasía. En verdad, la historia es conmovedora, pero es lástima que ni una sola palabra de ella sea cierta.

Sherlock Holmes había pronunciado estas palabras en un tono tan afirmativo, tan convincente, que Walker se quedó algo pensativo; mas, luego repuso con una ligera sonrisa de incredulidad:

—En vano procura, usted quebrantar la confianza que tengo en mi protegida. No, míster Holmes; no pierda usted el tiempo… Pero ya llegan los motores a la pista… tengo que marcharme; lo mejor es que demos por terminada nuestra conversación.

En efecto, se oía ya el ruido que producían los motores. Pocos segundos después, llamaron a la puerta.

—Es mi representante, que viene a buscarme: ya no puedo tardar —dijo el ciclista.

—Aun una pregunta —exclamó el detective, deteniéndole—: Según lo que me ha dicho usted, supongo que conservará usted, cuidadosamente guardado, el paquetito que Betsy le ha entregado. ¿Lo tiene usted en su casa actualmente, o aquí, en la pista?

Después de un momento de vacilación:

—Contestar esta pregunta a otra persona —dijo Walker— sería cometer una gran imprudencia, pero sé que Sherlock Holmes no lucha más que con armas nobles y honradas. Conservo el paquete en una bolsa de cuero que llevo debajo de un vestido.

Con estas palabras señaló el pecho, donde el detective vio, en efecto, que en el tricot azul del ciclista se marcaba ligeramente un pequeño objeto cuadrangular, algo sobresaliente.

Ya se disponía el detective a entablar, nueva conversación con el neoyorquino, cuando apareció en el pequeño cuarto un hombre de baja estatura, pero corpulento, vistiendo el traje de ciclista.

—Vamos, Tom: ¿qué haces ahí? —dijo, cogiendo al joven por el brazo, sin siquiera excusarse por su presentación tan brusca como descortés—. ¡Hace ya algunos minutos que te están esperando! ¡La gente se impacienta!

Iba Tom a seguir a su compañero, cuando otra vez Sherlock Holmes, lo mismo que en Londres, le puso la mano en el hombro.

—Joven, dijese usted convencer —le dijo en tono persuasivo—. El paquete no contiene escritos, sino algo menos inocente, cuya conservación puede ser de fatales consecuencias para usted. Lo mejor que puedo aconsejarle es que me lo entregue. Esto es tan ventajoso para usted, como para mí.

Otra vez vaciló el joven artista ante la insistencia del detective. Parecía dudar entre acceder a los deseos de este o conservar inquebrantable la promesa que había dado a la hermosa mujer; pero por fin venció este último sentimiento.

—Ahora no queda tiempo para hablar de este asunto —dijo—. Ya pensaré sobre ello. Por ahora, tome usted paciencia; cuando hayan terminado las carreras, hablaremos sobre el particular.

Diciendo esto, corrió hacia la pista.

Sherlock Holmes le siguió con la mirada, encogiéndose de hombros.

—No hay nada qué hacer —murmuró—; está locamente enamorado de Betsy, pero he de procurar, de todos modos, convencerle de la malignidad de esa víbora que no tiene otro fin que explotarle.

Saliendo de casita destinaba a los corredores Holmes encaminóse a la tribuna para ocupar un palco. Walker, entre tanto, había montado en su máquina entre los aplausos de los espectadores y estaba junto a sus cinco competidores, esperando la señal para la partida.

En aquella carrera se disputaba el premio Hamonia, que se entregaría al que recorriera cien kilómetros en menos tiempo, entrenados todos por motocicletas. Los luchadores eran, además de Walker, dos franceses y tres alemanes.

Los motores se pusieron ruidosamente en movimiento.

Los corredores trataban todos de adelantar al contrincante para ocupar un puesto más favorable.

Por fin, bajo las aclamaciones de la multitud, fueron alcanzando, uno tras otro, el motor que había de entrenarles. Los espectadores tuvieron un gran desengaño al ver que Tom Walker no había podido, desde el principio, ocupar el primer puesto. Después de varios intentos que hizo para tomar la delantera al que iba en primer término, que era uno de los franceses, tuvo Walker que contentarse con quedarse en el segundo lugar. Era evidente que la entrevista con él detective le había emocionado más de lo que parecía.

Sherlock Holmes, cuya afición por toda clase de shorts nos es ya bien conocida, había seguido al luchador americano con febril interés.

De repente dirigió una mirada al interior de la pista, inspeccionando, con sus gemelos, las personas que allí había, cuando de pronto dio un ligero silbido.

—Blackburne —murmuró Sí: no cabe duda él es quién está en el centro de la pista.

Francamente, no había contado con la posibilidad de encontrarle en Hamburgo, pues en tal caso, me hubiera provista de un auto de detención.

Por ahora, mientras Walker está luchando en la pista, nada hay que temer; luego, ya sabré impedir que se ponga en contacto con él.

Sumido en sus reflexiones, permaneció algunos minutos el detective cabizbajo; luego, se levantó para abandonar la tribuna. Se había decidido a reparar el olvido lo antes posible y a procurarse telegráficamente la orden de detención para Blackburne. Poco le importaba que encontraran el explosivo, o no, en poder del criminal; decidido a jugar el todo por el todo, no habrían de faltarle medios para demostrar que lo había robado. Salió, pues, del velódromo para encaminarse a la próxima oficina de telégrafos, que estaba bastante distante de aquel.

Debido a esta circunstancia, el detective no volvió a sentarse en su palco hasta después de transcurrida media hora que había necesitado para expedir el telegrama.

La carrera debía haber entrado en un período más interesante, pues antes de llegar al velódromo, había oído Sherlock Holmes grandes aclamaciones y gritos de los espectadores. Aquellas eran para el famoso Walker.

En efecto, después de recuperar su tranquilidad, había dado una serie de vueltas, con increíble velocidad, inclinando el cuerpo sobre el manillar y moviendo las piernas con una regularidad automática. No tardó en ponerse junto a su entrenador, disminuyendo más y más la distancia que le separaba del francés, hasta quedar este, por fin, relegado a segundo lugar. Entonces se le había prodigado una entusiasta ovación.

Mientras había durado este incidente interesante, Sherlock Holmes no había apartado la vista del joven Tom. Luego volvió a mirar al centro de la pista, pero esta vez buscó en vano a Blackburne; en cambio, descubrió a Harry Taxon, que presenciaba la carrera desdé la primera fila de espectadores. Conforme el detective lo había supuesto, le habían dejado en libertad después de tomarle el nombre y demás detalles.

Súbitamente elevóse un grito de angustia, escapado de miles de gargantas, grito de horror que hizo estremecer el aire.

Con la rapidez de un exprés acababa Walker de pasar una curva, cuando de pronto, el motor que le entrenaba, empezó a vacilar. El americano perdió también la seguridad. Luego, sin que nadie pudiera explicarse el hecho, el yanqui fue lanzado al espacio violentamente; después de dar varias volteretas en el aire, fue a caer en la misma pista, donde quedó aturdido.

Dejóse oír un estallido, y a través del espeso humo que en aquel momento se levantó, viéronse ruedas destrozadas y miembros humanos dispersos por el suelo.

El entrenador de Walker, que no había podido dominar su pesada máquina, cayó también al suelo, dando varios tumbos.

Tanto él como el americano hicieron grandes esfuerzos para levantarse, pero antes de conseguirlo había llegado a ellos el francés, precedido de su moto. El que dirigía la moto, consiguió, con una hábil maniobra, esquivar el encuentro con los caídos, más no así el francés, que pronto rodó con su máquina por encima de ellos…

Entonces se produjo una confusión tremenda.

Los demás corredores, tanto los entrenadores como los ciclistas, interrumpieron la carrera en vista del accidente ocurrido a sus cuatro compañeros.

Sherlock Holmes fue uno de los primeros en llegar al lado de las víctimas; fue testigo de que colocaron al francés en una camilla, llevándolo a la enfermería. Al americano le practicaron la primera cura en el mismo sitio del accidente. Un hombre, que vestía el traje blanco de la cruz roja, se había esforzado para sacar al pobre joven de debajo del pesado motor. Otros espectadores acudieron también, y a los pocos momentos el yanqui se encontraba igualmente en una camilla. El de la cruz roja y un empleado del velódromo, cogieron la camilla y se pusieron en marcha hacia la enfermería, seguidos de Sherlock Holmes.

Cuando la triste comitiva había atravesado la pista, el de la Cruz Roja volvió la cabeza, como por casualidad. Hasta entonces no se había fijado el detective en las facciones del hombre, pero entonces no pudo reprimir un movimiento de sorpresa. Aquel individuo, disfrazado con el traje completo de miembro de la Cruz Roja, era Blackburne…

Sin entretenerse en meditaciones, el detective empezó a abrirse paso por entre el compacto grupo que se había formado alrededor de la camilla, para acercarse a ella lo más pronto posible. Llegó al lado del herido en el preciso momento en que se disponían a entrarle en la enfermería, pero en el mismo instante volvió otra vez la cabeza el samaritano. Entonces se encontraron frente a frente las miradas del detective y de Blackburne.

Con la rapidez del rayo el Criminal había dejado la camilla en el suelo; luego dio algunos saltos hacia una bicicleta, que estaba arrimada a la pared y, dando señales repetidamente con la bocina, echó a correr a toda prisa hacia la puerta. Toda esta escena se había desarrollado en pocos segundos, de tal suerte que el detective no tuvo tiempo de impedir la acción del fugitivo.

Cuando se disponía a salir en su persecución, se sintió cogido dulcemente por el brazo y, al volverse, vio que allí estaba su ayudante Harry, fuertemente impresionado por la escena que acababa de presenciar.

—Gracias a Dios que vuelvo a encontrarle, míster Holmes —exclamó el joven. Le he buscado por todas partes. La caída del corredor no ha sido debida a un accidente fortuito, como cree todo el mundo, sino a… una mala intención.

Sherlock Holmes escuchaba con el mayor interés.

—A prisa, dime: ¿Cómo sabes esto?

—Estaba muy cerca de Walker cuando cayó, Todos han creído que ha sido producida por la ruptura de un neumático del motor que entrenaba al americano, pero yo puedo asegurar que antes de la explosión del vendaje he oído perfectamente como un objeto pequeño silbaba en el aire. Cuando me volví, atraído por el extraño hecho, pude ver un hombre que guardaba apresuradamente, en su bolsillo, una pistola de aire comprimido. Ese hombre iba vestido como los de…

—Como los de la Cruz Roja —dijo el detective, interrumpiendo para terminar la frase antes que su colega—. ¿No es eso lo que querías decir, Harry? Lo comprendo todo.

—Efectivamente, y creo que ha disparado sobre el neumático. Quizá se pueda aún encontrar la pequeña flecha en la goma de las ruedas.

—No estará de más buscarla —repuso Sherlock Holmes—. Vamos, Harry, vamos: hemos de averiguar lo que haya de cierto en tus deducciones.

Seguido de Harry, se dirigió el detective al interior de la pista, viendo que habían ya recogido los restos de las máquinas, amontonándolos en el campo, sobre la hierba del centro del velódromo. Sin preocuparse de un grupo de sportman que estaba allí comentando el accidente, se acercó Sherlock Holmes a la moto que precedía a Walker, y el cual se reconocía fácilmente por el neumático destrozado.

Efectivamente, después de buscar por espacio de algunos segundos solamente, encontró el detective, en el interior de la cámara del neumático, la flecha de una pistola de aire comprimido. Después de contemplar un momento el fatal objeto, el detective lo guardó cuidadosamente en el bolsillo.

—No puede caber la menor duda de que el disparo lo ha hecho Blackburne con la única intención de producir la caída del americano. Pero ¿por qué este nuevo crimen? ¿Será quizá…? ¡Ah, sí! ¡por el explosivo…!

Hondamente preocupado Sherlock Holmes, sin siquiera invitar a su amigo Harry a que le siguiera, echó a andar hacia la Enfermería. Rodeaban el lecho del enfermo un grupo de personas que habían acudido.

El gran detective se abrió paso, sin dificultad, por entré los allí reunidos, y llegado al lado de Walker, vio que el tricot estaba desgarrado en el hombro derecho. Inclinóse algo sobre el desgraciado ciclista y cogió un cordoncito que pendía del cuello del yanqui: en este cordón había una bolsita de cuero, pero estaba vacía.

El paquetito que Betsy había entregado al americano, y que este había fielmente conservado, había sido sustraído.

CAPÍTULO VI

UNA AVENTURA EN EL PUERTO

No era necesario tener la experiencia del tan célebre Sherlock Holmes para adivinar lo que había sucedido: Blackburne había producido la caída de. Walker para apoderarse del explosivo antes de que pudiera quitárselo el detective, cuya presencia había descubierto seguramente. A juzgar por las apariencias, el criminal, había aprovechado los momentos de angustia y confusión que se produjeron, para acercarse al herido y robarle el contenido de la bolsa de cuero.

No tardó en saber el detective cómo Blackburne se había puesto el traje de miembro de la Cruz Roja. Pudo demostrarse que uno de los armarios de la Cruz Roja había sido abierto violentamente y que parte del contenido del mismo había sido robado. Probablemente Blackburne había efectuado el robo durante la carrera, mientras la atención de todos estaba concentrada en la pista y no había quien vigilara en la enfermería.

El detective se había formado rápidamente un plan. Lo que más convenía era procurar, cuanto antes, la libertad de Betsy Hennedy, pues una vez se viera libre, procuraría entenderse inmediatamente con su cómplice, Blackburne. Por lo tanto, no había más que seguir los pasos de la mujer para dar con el fugado criminal. De todos modos, Holmes no quiso abandonar el velódromo hasta saber, por el médico, que el estado del herido no era de cuidado, como en principio había parecido.

Sin vacilar entonces, se dirigió Holmes, acompañado de Harry, a la prevención, enclavada muy cerca del velódromo.

La entrevista que tuvo con el oficial de policía fue breve: después de darse a conocer, explicóle, en pocas palabras, la astucia de qué se había valido para deshacerse de su importuna compatriota. Después que el funcionario alemán hubo escuchado con una sonrisa las explicaciones de aquel, mostróse perfectamente dispuesto a dejar, desde luego, en libertad a la detenida.

Sherlock Holmes y su acompañante se despidieron del oficial, apostándose en un lugar conveniente de la calle.

No tuvieron que esperar mucho sin que Betsy apareciera: sin volver el rostro, ni una vez siquiera, había Cruzado la calle, seguida a pocos pasos por el gran detective, tomando luego un tranvía. Apenas hubo desaparecido en el interior del coche, cuando Sherlock Holmes y Harry saltaron a la plataforma anterior.

Al llegar delante de la casa Ayuntamiento, la confidente de Blackburne abandonó el coche para tomar el de otra línea. Sherlock Holmes y su compañero imitaron, naturalmente, el cambio de coche.

Llegados a la Puerta de los Conventos, observaron, los perseguidores, cómo la mujer se apeaba del tranvía para penetrar en una casa de huéspedes de miserable apariencia. La casualidad quería que el hotel en que se hospedaba el detective se encontrase cerca de aquel lugar.

—Quédate por aquí, Harry —dijo el maestro—, vigilando la entrada de la casa, mientras yo me llego al hotel para ver si se ha recibido ya la contestación de Londres.

Un instante después se habían separado.

En el hotel, supo el detective que no había aún llegado contestación o comunicación alguna para él. Como quiera que desde la expedición del telegrama habían transcurrido ya más de cuatro horas, calculó el detective que la contestación telegráfica no podía tardar y que debía estar en el hotel de un momento a otro. Por ello se decidió a esperar por algún tiempo.

No se había equivocado; habría transcurrido apenas un cuarto de hora Cuando apareció en la puerta de la fonda un empleado de telégrafos con un pliego para Sherlock Holmes.

Apresuradamente lo abrió el detective, pudiendo luego convencerse de que contenía una orden de detención en debida forma.

Cuando después de guardar el valioso documento en la cartera, salió del hotel, no encontró a Harry en el sitio en que le había dejado. En cambio, descubrió, en la acera, una señal marcada con greda encarnada: era una pequeña flecha cuya punta se dirigía a una parte determinada del muro.

Siguiendo aquella dirección, pudo encontrar el detective, oculto tras el tubo conductor de aguas pluviales desde el terrado de la casa, un papelito con varios dobleces.

Acercándose a un farol, desplegó el papel leyendo lo siguiente:

«B. H. salido de nuevo. La vigilo. Telefonearé diciendo el sitio dónde se dirija».

Estas líneas habían sido escritas por Harry, quien no había hecho más qué atenerse a las instrucciones que tenía recibidas para casos análogos. En vista de esto, no podía hacer Holmes otra cosa más que dirigirse otra vez al hotel y esperar allí el aviso telefónico de su ayudante.

Estuvo esperando, inútilmente, durante largo rato. Más de una hora había transcurrido cuando el camarero se acercó a él, rogándole que se pusiera al habla, pues le llamaban al teléfono.

Era Harry. La conversación no duró más de medio minuto, pero las noticias recibidas debían ser de la mayor importancia a juzgar por la prisa con que el detective tomó el sombrero, saliendo del vestíbulo, no sin haber previamente encargado al portero que avisara a un taxi.

Después de Cambiar breves palabras con el chófer, montó Sherlock Holmes en el vehículo, que se alejó de aquel lugar a toda marcha.

La carrera duró más de treinta minutos, que transcurrían en medio de la mayor impaciencia para el gran detective.

Después de atravesar buen número de puentes y caminos mal empedrados, el coche quedó, por fin, parado en una calle contigua al puerto, donde no había más edificios que algunos almacenes destinados a mercancías.

Apeóse Sherlock Holmes para seguir a buen paso a lo largo de la calle, que a la sazón se encontraba completamente abandonada.

Casi al extremo de la calle, vio el detective la sombra de Harry que salía de la pared de uno de los almacenes.

—¿Cómo va el asunto? —preguntó aquel en voz baja—. Supongo que la mujer debe encontrarse en este vetusto almacén.

—Esta es también mi opinión, maestro —contestó Harry—. Betsy Hennedy ha penetrado en este edificio después de haber recorrido todo el trayecto a pie desde la casa de huéspedes.

Estoy aquí desde bastante rato —prosiguió el ayudante—, sin que la mujer haya vuelto a aparecer, pero puedo decirle que desdé que estoy aquí, no he visto entrar a otra persona alguna: a pesar de ello, no me cabe duda que ha venido para visitar o encontrarse con alguien.

—Apostaría que el que está dentro con ella es José Blackburne —murmuró el detective, lanzando una escudriñadora mirada a la casa, que se componía de tres pisos y que parecía envuelta en densa obscuridad—. Ahora —prosiguió el maestro—, ya puede venir el criminal: estoy dispuesto a recibirle como merece. En cuanto a ti. Harry, será lo mejor que tomes mi coche, que espera al final de la calle, y vuelvas al hotel. Pronto van a dar las doce de la noche, y algunas horas de descanso te sentarán bien después de las fatigas del viaje y de las emociones recibidas.

El detective había pronunciado estas palabras en un tono tan decidido, tan convincente, que no había nada que objetar. Comprendiéndolo así Harry, no tuvo más que conformarse y volver a la fonda, mientras su maestro se quedaba de guardia junto al almacén.

El edificio estaba aislado, y cuando sus destallados muros se destacaban en el cielo, iluminados a trechos por la pálida claridad de la luna, presentalla un aspecto sombrío. La mayor parte de las ventanas estaban desvencijadas y, de vez en cuando, alguna de las alas de las mismas se movía lentamente, agita da por la ligera brisa.

Holmes se había acercado con precaución a la puerta del almacén, pero estaba cerrada. Algún tiempo transcurrió durante el cual el detective permanecía inmóvil, en el dintel de la puerta, examinando, de vez en cuando, la desierta calle. Luego creyó oír un ligero murmullo, a pesar de que nadie aparecía en toda la extensión de la calle: en los primeros momentos no había podido definir la procedencia del extraño ruido, pero luego comprendió, claramente, que se trataba de una lancha que atravesaba silenciosa las aguas del puerto, por la parte posterior del edificio.

Para cerciorarse y tomar sus méchelas, dio la vuelta a la casa y después de atravesar una plazoleta, en la que se habían almacenado maderas y varios objetos viejos, pudo distinguir, en la penumbra, una lancha que se acercaba lentamente.

La pequeña embarcación, en la que venían varias personas, se dirigía ciertamente al almacén. Después de breves momentos la lancha había atracado junio a un pequeño puente de madera que, saliendo de la casa, se internaba pocos metros en el mar.

Cuatro hombres iban en la lancha, desde la cual escalaran una pequeña escalera de hierro. Sherlock Holmes tenía el cuerpo pegado al muro para no ser visto por los recién llegados. Inclinando con prudencia la cabeza, pudo ver cómo los cuatro hombres subían por la escalera de hierro hasta llegar a una de las ventanas que correspondía al segundo piso.

—Es esta una manera bastante original de penetrar en una casa —pensó el detective—. Estos deben ser buenos amigos hamburguesas de mis conocidos de Londres: nada tiene de extraño que así sea, dado que Blackburne tiene relaciones en todas las capitales del continente.

Más él no está entre los que han llegado. Me gustaría saber si se encuentra o no dentro del almacén: para ello será lo mejor que me convenza por mis propios ojos. Esta es, naturalmente, una empresa de muy dudoso éxito… es bastante arriesgado el plan, pero vamos a ver.

Se acercó más al agua para ver la profundidad a qué se encontraba la lancha: aquella no era superior a tres o cuatro metros.

—Si procedo con cautela, no me será difícil… lo principal es no hacer el más pequeño ruido, y una vez llegado a la escalera, no me será imposible seguir el mismo camino que han seguido mis predecesores.

Sin más vacilaciones, decidióse a poner en práctica sus planes. Después de quitarse el abrigo, llegó, sin hacer ruido, a la extremidad del puente, y desde allí, dando un pequeño salto hacia el agua, quedó suspendido del extremo inferior de la escalera de hierro, balanceándose un momento encima del agua.

Lentamente subió hasta llegar al antepecho de la ventana, por la que los cuatro hombres habían penetrado en el edificio.

Pegando los ojos al sucio cristal, pudo ver el detective una estancia bastante espaciosa, pero vacía, que debía haber servido para almacenar trigo.

Por la abertura de la puerta del fondo, se veía una larga mesa de madera blanca en la que estaban sentados los cuatro hombres, a la luz de algunas velas. Algo separada de ellos, estaba, de pie, Betsy Kennedy, hablando con un hombre cuya barba blanca, y a juzgar por el cuerpo encorvado, denotaba ser un anciano.

Los cuatro que habían llegado últimamente estaban hablando animadamente, y frecuentes risotadas interrumpían el silencio del caserón abandonado, lo que demostraba que no era la primera ver que se encontraban en él. Abriendo cuidadosamente una de las alas de la ventana, pudo Holmes oír algunas de las palabras que cambiaban los hombres.

—No comprendo qué es lo que le pasa a José, que no viene —exclamó Betsy, mezclándose en la conversación—. Esta tarde ya le he buscado, en vano, en el velódromo, pero su ausencia allí no me inquietaba porque suponía que de todos modos vendría aquí.

—Ya vendrá: no tenga cuidado, madama —repuso uno de los cuatro.

—Pero calla —siguió diciendo el mismo—. Si no me equivoco, han llamado a la puerta. Ese no es Wollbrecht, pues utiliza siempre el camino del agua. ¡Eh, Juan: holgazán! ¿No has oído? ¡A ver si vas enseguida a ver quién llega! —gritó al viejo.

Este, que por lo visto desempeñaba las funciones de portero, salió lentamente de la estancia para abrir la puerta.

Varios minutos transcurrieron, hasta que volvió el que había contestado al nombre de Juan, pero no venía acompañado de Blackburne, sino solo.

Betsy estaba visiblemente contrariada.

—Es un chiquillo que ha traído una carta para la señora inglesa —murmuró el anciano—. Tome usted.

Betsy rompió el sobre.

—Es de José —dijo al ver la letra, y luego, cuando hubo terminado la lectura, añadió—: Le esperamos aquí en vano: no está ya en Hamburgo. Dice que motivos urgentísimos le han obligado a abandonar, precipitadamente, la capital. A eso de las seis ha salido por la estación de Dammtor, hacia Dinamarca.

—¿Dónde va? —preguntó uno de los reunidos—. ¿Quizá a Queetland, o a alguna de aquellas islas?

Entonces Sherlock Holmes abrió algo más la ventana para oír bien la contestación a esa pregunto, pues como se comprenderá le interesaba en alto modo.

Más antes de que Betsy Kennedy tuviera tiempo de contestar, ocurrió algo que impidió al detective seguir escuchando. Hasta sus oídos había llegado un ligero ruido que venía de la parte exterior del edificio. Volviendo la cabeza, miró en la profundidad, viendo algo que por sí solo hubiera sido capaz de hacer temblar al hombre más animoso. Al pie de la frágil escalera había un hombre que se disponía a escalar la misma ventana…

La presencia del detective no había aún sido descubierta, pero esto era inevitable cuando, pocos minutos después, el nuevo visitante llegara a lo alto.

El detective se estremeció pensando en lo que luego sucedería: no temía luchar con un hombre, pero un ligero grito del recién llegado bastaría para hacer que acudieran en el acto otros cuatro, y el desenlace de la original lucha, que había de empeñarse en la escalera, no podía ser más dudoso.

Respecto a la personalidad del que llegaba, no tenía el detective la menor duda: había de ser el cabecilla de la banda: aquel de quien los cuatro hombres habían hablado a Betsy.

Las ideas se amontonaban rápidamente en el cerebro del detective. Había un medio para buscar la salvación, pero no podía ser más desesperado.

Si sin perder un solo segundo se dejaba caer en la profundidad, podía arrastrar al hombre al mar y evitar así que diera la voz de alarma a sus consocios. Una vez en el agua, ya encontraría medios de hacerle callar también.

Sin pararse en otras meditaciones, el detective dejóse caer…

No habían fallado sus planes. Espesado cuerpo, que caía desde la altura de una manera tan brusca, arrastró al hombre con fuerza irresistible hasta el agua, que se cerró silenciosamente por encima de ambas cabezas… El que llegaba, no tuvo tiempo de proferir un grito…

Un instante después reaparecía la cabeza del detective. Disponíase a buscar al hombre que había conocido, de tan singular manera, cuando sintióse cogido por el brazo. En aquellos momentos La luna estaba velada por una densa cortina de nubarrones, debido a cuya circunstancia la obscuridad era completa.

Volvió la cabeza, viéndose a un paso de distancia de un hombre que usaba Larga barba negra y cuyo rostro estaba contraído por la furia. Rápidamente extendió la mano para cogerle por el cuello, a fin de evitar que gritara, pero había llegado demasiado tarde. Antes que pudiera alcanzarle, el hombre lanzó un grito penetrante, un alarido de fiera.

La señal de alarma no había sido vana.

Sherlock Holmes, pudo ver cómo se abría la ventana, apareciendo en ella varios hombres.

Lo que arriba sucedía, no podía saberlo ni inspeccionarlo el detective, pues, por el momento, tenía toda la atención concentrada en su adversario, cuyas manos le tenían fuertemente asido por el brazo y hombro derechos.

Aunque la corriente no era muy fuerte, los dos hombres, que no podían pensar en avanzar, en el fragor, de la pelea, habían sido arrastrados por aquella a alguna distancia.

El detective sentía cómo el frío iba poniendo rígidos sus miembros poco a poco. No había de serle difícil poner a su enemigo fuera de combate, pero este hacía tales esfuerzos para hundirle, y con tanta insistencia, que Sherlock Holmes tenía bastante trabajo en sostenerse a dote. Por fin, saltando al cuello del hombre, quiso, al mismo tiempo, darle un puñetazo en las sienes, pero el otro debía haber adivinado sus intenciones, pues, levantando rápidamente el brazo, paró el golpe.

Luego, el agredido irguióse cuanto pudo y, levantándose sobre el agua, cayó a Su vez sobre el detective, tratando de sumergirle…

Entre tanto, los demás habían bajado al puente. Tres de ellos pasaron a la lancha en que habían llegado, mientras que el cuarto, junto con el anciano, que hacía de portero, embarcaban en la otra lancha que había conducido al que estaba luchando en el mar.

La profunda obscuridad, que lo envolvía todo, había impedido a los sospechosos distinguir a los querellantes, más después de remar algún rato a la ventura, exclamó uno de ellos:

—Me parece que he visto una cabeza allí. ¡Hola, Wollbrecht! ¿Eres tú?

Nadie contestó a esta pregunta, pero pronto vieron todos un cuerpo humano, que flotaba en el agua, junto a la lancha. Los tres repitieron entonces la misma pregunta, pero, por toda contestación, oyeron un sordo ronquido, lo que, no obstante, parecía satisfacerles.

—¿Le has vencido, Wollbrecht? —preguntó el primero.

—Aquí le tengo: Acercad la lancha —fue la corta contestación.

—¡Bravo! ¡Te has portado como un hombre!

Ayudados por el que estaba en el agua, levantaron el cuerpo inmóvil del que flotaba, trasladándolo al interior de la embarcación y después de tomar a bordo al que ellos llamaban Wollbrecht, cogió este un remo que estaba en el fondo de la lancha.

Cuando la lancha llegaba ya cerca de la orilla, el supuesto Wollbrecht hízola virar con el remo que tenía fuertemente en las manos, de tal modo, que en lugar de atracar al puentecillo, la lancha se deslizó hacia la orilla, que en aquel lugar formaba una pendiente.

—¿Qué haces? —preguntó uno de los hombres—. ¿No sabes que…?

Antes de que pudiera acabar la frase, recibió tan tremendo golpe en el pecho que cayó desplomado, y antes de que los compañeros se dieran cuenta de lo que ocurría, el supuesto Wollbrecht, que no era otro que Sherlock Holmes, saltó a tierra escalando rápidamente la pendiente.

El detective, que echó a correr hacia la desierta calle, había conseguido, tras breve lucha debajo del agua, asestar a su enemigo otro puñetazo, que le imposibilitaba definitivamente de seguir luchando. Más como comprendiera lo difícil que le era el ganar la orilla a nado, había optado por hacerse pasar por Wollbrecht, por breves instantes, a fin de que sus mismos enemigos le condujeran a tierra.

Entonces, al sentir la tierra firme a sus pies, el más ferviente deseo del detective fue encontrar algún sitio abrigado donde desentumecer los ateridos miembros y cambiar el vestido.

Al llegar al hotel, no pensó más que en acostarse lo antes posible, dejando para el día siguiente, continuar la persecución de Blackburne.

A la mañana siguiente, pocos momentos después de haberse levantado, un accidente inesperado le hizo proceder con mucha mayor rapidez de lo que pensaba.

Acababa de tomar el desayuno, cuando Harry, de regreso de un paseo, penetró rápidamente en la habitación, llevando en la mano un papel que alargó a su maestro.

—Es un extraordinario —dijo—; acabo de comprarlo.

El detective tomó el periódico con indiferencia, pero al leer uno de los epígrafes, el que parecía motivar la edición del extraordinario, apoderóse de él una gran emoción.

—«Grave explosión en una oficina de correos» —leyó a media voz—. La catástrofe de Fredericia (Jutlandia). En la citada población se produjo, el domingo a las once de la noche aproximadamente, una horrible catástrofe en el local que ocupaba la oficina de correos.

»La mayor parte de los empleados que trabajaban en aquella avanzada hora, han sido víctimas de la explosión. Hasta ahora se han encontrado dos muertos y cinco heridos gravísimos.

«Las autoridades tienen la completa seguridad de que se trata de un atentado criminal incalificable, pero hasta el momento presente faltan toda clase de detalles concernientes al hecho, y el autor es completamente desconocido».

—Pero le conozco yo —exclamó Sherlock Holmes, dando un puñetazo en la mesa—. El criminal es el mismo de siempre: José Blackburne.

—¿No cree usted posible que se equivoque, maestro? —preguntó el muchacho.

—No: no cabe equivocación: estoy bien seguro de lo que digo. No puedo estar tranquilo hasta que coja a ese miserable. Ve en busca de la guía de ferrocarriles; Harry, nos vamos a Jutlandia.

Hay que perseguirle, y le perseguiremos aún cuando tengamos que llegar al Polo Norte.

CAPÍTULO VII

MOMENTOS DE SUPREMA ANGUSTIA

Habían transcurrido dos días.

Sherlock Holmes y Harry Taxon estaban sentados en una lujosa habitación que ocupaban en el hotel Imperial de Copenhague.

Una lluvia torrencial había reteñido al detective, que se había acomodado en un ancho sillón, mirando, tristemente, el aguacero. Durante largo rato había permanecido en actitud pensativa, más de repente se había levantado empezando a pasearse, con impaciencia, por la habitación.

—¿No es una vergüenza para mí? —se decía, como hablando consigo mismo—. Hace más de una semana que voy siguiendo los pasos a ese maldito Blackburne y no he conseguido aún darle alcance ni impedirle siquiera que cometiera crimen tras crimen.

Todos los detalles me demuestran que Blackburne y no otro ha sido el criminal autor del atentado de Fredericia.

El detective suponía, bien. Las referencias que había recibido, por parto de algunos testigos, no dejaban lugar a duda alguna.

El domingo por la noche, a pesar de que a aquella hora estaban cerradas para el público, había penetrado en las oficinas de correos de la población un individuo cuyas circunstancias personales coincidían, en un todo, con las de Blackburne.

El desconocido había sabido penetrar hasta la estancia donde, se coleccionaban las cartas. Allí, pretextando ser portador de un asunto urgentísimo, solicitó hablar con él encargado de la oficina.

Uno de los empleados, que le había salido al encuentro, fue seguidamente en busca del jefe, pero cuando junto con este había vuelto, el desconocido había ya desaparecido.

Casi en el mismo instante se produjo una detonación formidable.

Más tarde volvió a verse al misterioso desconocido en el edificio medio derruido, tratando de abrir completamente una arca de caudales que por efecto de la explosión había quedado medio abierta. Antes de poder detenerle, había logrado fugarse, renunciando al robo.

Después que Sherlock Holmes había tenido conocimiento de estos detalles, encaminóse a la estación del ferrocarril, donde supo que el lunes, por la mañana, Blackburne había tomado billete para Korsor.

Allá fue Holmes, seguido de Harry, aprovechando el primer tren, pero en la pequeña población nadie sabía del criminal. Por fin, después de preguntar por todas partes, consiguieron saber que el bandido había continuado su viaje a Copenhague. Y en Copenhague les encontramos, donde habían completamente perdido la huella del perseguido, razón por la cual el detective estaba muy contrariado.

En vano se había acercado a las taquillas de las estaciones ferroviarias y a los despachos de las compañías de navegación instaladas en la capital: el resultado de todas sus gestiones había sido totalmente nulo, debiendo contentarse Sherlock Holmes con dejar a los empleados de las compañías una descripción minuciosa de las apariencias o circunstancias personales de Blackburne. Después de todo, no era imposible que el criminal se hubiera quedado en Copenhague por algunos días.

Por fin, después de pasearse varias veces por la habitación, el detective había vuelto a sentarse en el sillón. Apenas había tenido tiempo de sentarse, cuando, como movido por un resorte, volvió a levantarse al tiempo que inclinaba algo la cabeza como para escuchar.

—Harry: alguien sube la escalera —dijo—, y el visitante parece tener mucha prisa… Quizá viene aquí.

No bien hubo acabado el detective, cuando la puerta se abrió dando paso a un joven alto y rubio.

—Aquí está… dijo sin aliento —el hombre que usted busca… Acabo de verle… Hace diez minutos.

—¿De quién habla usted, y quién es usted? —preguntó Sherlock Holmes.

—Me llamo Uguström. Soy empleado de la agencia de la compañía de navegación de Escandinavia… Usted estuvo, esta mañana, en el despacho y yo estaba presente cuando mostró usted a otro empleado la fotografía de un hombre, al que calificaba de criminal. Pues bien: ese hombre acaba de tomar pasaje a bordo del «Nordstern», que esta misma noche zarpa para Gotenburg.

Lleva peluca y barba, postiza, pero le he reconocido. Yo mismo le he entregado el billete y le he dejado marchar sin dar aviso a la policía, a pesar de que fue esta mi primera idea, pero he preferido avisarle a usted…

Sherlock Holmes, que no había hecho el menor movimiento, preguntó con indiferencia a qué hora salía el buque.

Acentuando las palabras, contestó Uguström:

—Tiene usted que darse mucha prisa si quiere alcanzar el, vapor. Tiene que si quiere alcanzar el vapor. Tiene la salida para las ocho, pero supongo que el temporal reinante retrasará la marcha. Si se da usted prisa, aun puede haber esperanza de llegar a tiempo a bordo.

El detective se había ya acercado al armario ropero, del que sacó un impermeable negro. Después de asegurarse de que llevaba el revólver, se puso la gorra inglesa, y sin que hubiera hecho la menor indicación a Harry, este se había dispuesto también para salir.

Pocos momentos después ambos detectares seguían al joven danés. El puerto no estaba lejos del hotel: pocos minutos habían bastado para alcanzarlo. El temporal arreciaba a medida que avanzaban, lo que no conseguían sino con grandes dificultades, azotados por el huracán y la lluvia, que seguía cayendo en forma torrencial.

Al llegar al puerto oyeron una sirena.

—¡Es el «Nordstern»! —exclamó el guía—. ¡Ya dan la señal de partida! ¡Llegaremos tarde…!

El detective aceleró el paso sin contestar.

Aún les separaba una distancia superior a cien pasos cuando otra vez oyeron la sirena.

Uguström, que hasta, entonces había precedido a los dos hombres, se detuvo.

—¡Es en vano! —murmuró—. ¡Ya no hay posibilidad de alcanzar el buque!

Sherlock Holmes siguió avanzando, a largos pasos, sin hacer caso a esta exclamación. Un paso más atrás seguía Harry, que había perdido el sombrero.

Pocos segundos después, cuando los obreros se disponían a retirar la palanca que desde el muelle conducía al buque, llegaron allí. Un grito del detective había llamado la atención a los hombres.

Mientras densas espirales de humo salían de la chimenea, resonó, por tercera vez el sonido de la sirena.

Cayeron al agua las amarras que habían retenido al buque, y la palanca fue retirada en el instante en que Sherlock Holmes y Harry pisaban la cubierta. Un segundo más tarde, hubiera sido imposible llegar al buque.

En el momento en que el detective puso pie en la cubierta, un hombre que estaba asomado a la barandilla, corrió hacia la popa bajando precipitadamente la escalera que conducía al interior del buque.

—¡José, Blackburne! —murmuró Sherlock Holmes—. Le he reconocido a pesar de su disfraz.

Quédate aquí, Harry —añadió, al ver que este se disponía a correr en persecución del criminal—. Del buque no puerta ya salir. Estamos andando, y le sería muy difícil volver a tierra; pero prefiero presentarme ante él cuando estemos en alta mar, donde no tendrá probabilidad ninguna de escapar.

Mientras el buque salía del puerto, el detective fue a ver al capitán para enterarle del objeto de su presencia en el buque y satisfacer el importe de los pasajes.

Media hora después, maestro, y discípulo estaban, junto con algunos pasajeros, cenando en el pequeño comedor: Blackburne no había vuelto a aparecer.

Después de cenar, y de haber pasado buen rato en el salón reservado a los fumadores, nuestros dos hombres atravesaron un corredor por debajo de la cubierta para dirigirse a su camarote que les estaba destinado, el cual se encontraba al lado del que debía ocupar el criminal. Así lo había querido el detective. Delante de la puerta del camarote del perseguido, había un marinero con una fuente, en la que habían algunos manjares.

—Aquí estoy esperando, desde mucho rato, sin poder entrar —dijo aquel al detective—. No me abren la puerta a pesar de haber llamado repetidas Veces. Temo que al pasajero, le haya ocurrido algún percance, pues no se oye nada en el interior de la habitación.

Sherlock Holmes miró por el ojo de la cerradura.

Luego, antes de que el camarero pudiera oponerse, sacó un gancho de alambre del bolsillo y lo metió en la cerradura, que un segundo después quedaba abierta. El detective, seguido de Harry y del camarero, penetraron en la habitación.

El camarote estaba desierto, pero en el suelo había una enorme maleta abierta de par en par. Por lo visto, habían sacado de ella algún objeto con gran prisa, pues buena parte del contenido estaba por el suelo.

—El ladrón ha vuelto a cubierta, según parece —exclamó el detective—. Sera conveniente subir y prenderle cuanto antes. Blackburne sería capaz de escapar otra vez.

Con estas palabras Holmes y Harry subieron a cubierta.

Allí era casi imposible la permanencia. El desenfrenado huracán hacía crujir las jarcias y los mástiles, e impedía respirar.

Mas sin hacer caso de la furia de los elementos, los dos se dirigieron hacia la proa, donde el detective había creído distinguir una sombra.

Era el fugitivo.

Acercándose a él con presteza, gritóle Sherlock Holmes:

—¡José Blackburne! es usted mi prisionero.

—Todavía no —contestó el aludido con voz ronca—. Un consejo tengo que darle, míster Holmes: que no me apure usted hasta el extremo. Tengo las bolas de Terronit en el bolsillo y antes que caer en sus manos preferiré volar el buque con todos los que en él estamos.

—No dudo de que es usted capar de hacerlo, pero creo que reflexionará usted antes. Con esto perdería usted la vida también.

—O no; eso es lo que hay que ver.

A pesar de la impenetrable obscuridad en que todo estaba envuelto, y del estruendo que producían las olas chocando con el casco del buque, Sherlock Holmes creyó distinguir un pequeño ruido y fijándose bien, vio que el criminal se había quitado la americana. Desde luego le llamaba la atención al detective el desproporcionado volumen del cuerpo del criminal.

El chaleco parecía, hinchado, más pronto comprendió que Blackburne se había revestido de corcho interiormente.

El criminal había encaramado en la barandilla y haciendo un movimiento con el brazo, que de momento no pudo comprender el detective:

—¡Adiós, míster Holmes! —gritó—. ¡Dentro de dos minutos hará usted compañía al diablo!

—¡El terronit! —gritó Harry—. Estamos perdidos, míster Holmes; ha arrojado una de las bolas al suelo…

Sin prestar oídos a las voces de angustia de su ayudante. Holmes dio un salto hacia la barandilla, cogiendo al criminal con ambas manos en el momento en que se había desprendido para sumergirse en el agua.

Blackburne hizo desesperados esfuerzos para libertarse, pero las fuerzas del detective eran hercúleas: un momento después era arrojado sobre cubierta.

La resistencia que oponía aquel, era verdaderamente desesperada.

Aullaba, maldecía, pero todo era en vano.

Bien pronto el detective le había reducido a la impotencia con ayuda de unas esposas.

Los juramentos y maldiciones se convirtieron en lamentos y súplicas.

—¡Dios mío! —gritaba ¡La explosión!… el buque… pronto irá a pique… todos vamos a morir… Suélteme… Déjeme saltar al agua y sálvese usted conmigo… es el único medio de escapar a una muerte segura…

Una mirada de desprecio al cobarde, que se retorcía como un gusano, fue la respuesta.

—No sea usted necio. Comprenda usted que pasaré por todo antes que soltarle. Si morimos todos, será una satisfacción que usted nos acompañe.

Harry, no pierdas de vista a ese miserable.

Rápidamente empezó a buscar el terrible explosivo. En el lugar donde la espuma de las olas salpicaba la proa, se veía un vivo resplandor encarnado. La bola de terronit había caído en medio de un montón de cuerdas.

Sin vacilar, se acercó el intrépido detective, para arrojar el explosivo al mar, aun cuando tuviera que sacrificar su propia vida, pero los gases que el preparado despedía eran tan pestilentes que era imposible acercarse a él.

La catástrofe era inevitable.

Ya no había salvación posible: llamando a los marineros no se conseguía nada, pues antes de que pudieran botar las lanchas al agua, el buque tenía que saltar en mil pedazos.

Según los cálculos del detective, había transcurrido minuto y medio desde que Blackburne había arrojado el explosivo.

Frenético iba contando los segundos de vida que quedaban a los pasajeros, que no despertarían de su tranquilo sueño…

Sherlock Holmes estaba de pie, con la vista fija en la infernal máquina, sin cuidarse de las enfurecidas olas que barrían la cubierta, del buque.

El reflejo encarnado iba aumentando en intensidad.

De repente oyó un fuerte crujido; todo el buque se estremeció y Holmes fue arrojado violentamente contra la baranda.

Una ola gigantesca había subido hasta allí…

La providencia les había salvado. La ola se había llevado las cuerdas y con ellas el fatal explosivo, que estaba a punto de estallar.

La tripulación, con los pasajeros y, el buque, habían escapado a una muerte cierta…

Poco queda ya que decir.

Desde Gotenburg, donde llegaron a la mañana siguiente, Sherlock Holmes, Harry y su prisionero, regresaron a Londres.

Blackburne fue encerrado en una celda bien asegurada, mientras que Carlos Hunter era puesto en libertad.

Pocos días después fue detenida Betsy Hennedy por el detective en Londres y condenada a algunos años de prisión, demostrada que fue su complicidad en los crímenes de Blackburne.

Tom Walker, que había curado de sus heridas, comprendió, por fin, que había sido víctima de las intrigas de una demi-mondaine y según confesó al detective, quedaba, al mismo tiempo, curado de su loco amor por aquella diabólica mujer.

Blackburne supo hacer justicia a sí mismo. Por efecto de un violentísimo veneno, cuya procedencia nadie podía explicarse, amaneció muerto en una célela.

Holmes había recuperado las restantes bolas de Terronit, que algún tiempo después fueron devueltas al profesor Munroe.

Este había escuchado conmovido, de labios del detective, la triste relación de los crímenes cometidos por el ladrón y después de algunos momentos de silencio, exclamó:

—Me he decidido a renunciar a la explotación de mi invento, para dedicarme a otros descubrimientos menos peligrosos.

Las ventajas del Terronit son sus mismos defectos, y, a pesar de que con él hubiera conquistado un nombre, creo mejor no darlo a la humanidad.

En manos criminales, este explosivo podría representar la muerte de milla res de hombres: aun hoy me estremezco pensando en lo que hubiera podido hacer aquel criminal.

Puede usted jactarse, míster Holmes, de haber hecho a la humanidad un servicio inapreciable gracias a su talento y a sus raras facultades.

Los dos hombres se escucharon efusivamente las manos y el detective abandonó, silencioso, la casa del sabio químico.

F I N

Notas

[←1]

Pickpocket: Ratero.