I

LA MÁSCARA, SIN MÁSCARA

Pero no valiera más, señora, que de una vez quitaseis la vida al coronel Mercier, que no andar exponiéndoos a cada momento para destruir su planes?

—¿Y acaso crees, querida Andrea, que arrostro todos esos peligros que dices, exclusivamente por mortificar a Mercier? No te diré que no entre por mucho en mi existencia el vengarme de ese hombre que tanto daño me ha hecho. Pero hay algo más grande, más noble, más elevado que me impulsa. El amor de mi patria, de esta patria en cuyo favor están peleando en Zaragoza otros compatriotas míos, y a cuya defensa me he consagrado también. Ellos luchan allí, yo lucho aquí estudiando los movimientos de los soldados franceses, sorprendiendo sus planes, utilizando las muchas relaciones que tengo, tanto en Aragón, como en Cataluña y Valencia, como tú sabes, para dar aviso a nuestras tropas, y sobre todo, a esos atrevidos y esforzados guerrilleros, que son el terror de los generales franceses.

—Pero la existencia que estáis llevando…

—Tengo muchas, pero muchas ofensas que vengar de los franceses; tú lo sabes muy bien, Andrea. He derramado muchas lágrimas, he presenciado muchos infortunios, sufriendo con los ajenos y llorando los propios, y es preciso que me satisfagan con su vida y con sus desdichas los que han causado las mías.

—Pero si en esa lucha que estáis sosteniendo, sucumbierais…

—Moriría satisfecha por haber cumplido con mi deber. ¿No están cayendo todos los días multitud de compatriota que no quieren resígname con el yugo que Napoleón ha querido imponernos? ¿Por qué no he de jugar yo también mi vida en ese noble juego de defender la independencia de la patria?

—Sin embargo, señora, ya veis como hay españoles y españolas que no piensan como vos.

—Los que así piensan no tienen patria, Andrea. Son gentes miserables que no merecen más que la muerte, como se la he dado la otra noche a la miserable Dolores Colmenares, que, vendida a los franceses, atrajo a Ricardo Navarro, a un lazo infame.

—Y pudisteis salvarle, merced a que mi sobrina, que está al servicio de aquella familia, pudo enterarse a tiempo.

—Contando yo con tantos auxiliares como entre la familia y entre mis servidores tengo, fuera una gran criminal si no los utilizase a todos en la lucha que sostengo con los franceses.

Este diálogo sostenían pocos días después de los sucesos narrados en el cuaderno anterior, dos mujeres, joven y hermosa una, y de alguna más edad la otra.

La primera hablaba como dueña.

La segunda como un aya de la primera.

Enérgica, resuelta, atrevida, franca y leal era aquélla.

Honrada, cariñosa, mirando y escuchando a su señora como una madre bondadosa, era Andrea.

El lugar donde ambas estaban hablando, era una habitación en una posada de Barbastro.

Sobre una silla se veía un traje de hombre, una manta de las usadas por la gente del campo, y encima de una mesa un par de pistolas primorosamente cinceladas, un puñal y una carabina, precioso juguete, con incrustaciones de oro y plata, sumamente ligera, pero cuyos disparos, si era una mano firme e inteligente la que la manejaba, eran mortales.

Hecha esta ligera descripción de las dos personas, que accidentalmente se hallaban en la posada de Barbastro, sigamos escuchando su diálogo.

—Y decidme, señora —repuso el aya de la dama—, ¿puedo saber con qué objeto hemos venido aquí?

—Desde el momento que sabes que Mercier, al frente de su división, que ha recibido refuerzo, se encuentra en esta comarca, intentando apoderarse de Monzón, y que también Lefebvre, mientras su compañero Vernier mantiene el sitio de Zaragoza, se ha corrido por este lado para protegerle, no debe sorprenderte que yo esté aquí.

—Sobre todo —contestó sonriendo Andrea—, estando también por aquí Ricardo.

—La misma causa nos une —repuso la dama con entereza. —Los mismos intereses nos impulsan. En el pasado de Ricardo, como no ignoras, hay lazos que nos ligan aun cuando él lo ignore.

—Pero es que os exponéis…

—Más se expone él. Yo me defiendo por el misterio, por la ignorancia en que todos están respecto a mí. Yo trabajo en la sombra, mientras que Ricardo se mueve en campo libre, dando la cara al enemigo y derramando su sangre si es necesario.

—Sin nuestros servicios, quién sabe si ya hubiese perecido.

—Ya lo sé. Por esa razón he de ir donde él va. He de interponerme, no entre los enemigos que le ataquen en campo abierto, sino entre los encubiertos, entre los traidores.

—La muerte de Dolores Colmenares le ha quitado uno muy importante.

—Pero le quedan muchos, porque muchos son los miembros de esa familia, que todos van uniéndose para un fin común, que es el dar muerte a Ricardo.

—¿Y también por aquí hay personas de esa familia?

—Ya lo creo, y bandidos que hacen causa con los afrancesados, sirviéndoles de espías.

—¿Los conocéis acaso?

—Si —contestó con seguridad la joven.

—¿Dónde se encuentran?

—Ya lo sabrás cuando tenga necesidad de tu servicio.

—Eso quiere decir que por ahora…

—Por ahora, marcharemos esta tarde a la venta del Catalán, distante una legua de Monzón.

—¿No es el Catalán un afrancesado?

—Sí.

—¿Y pensáis pernoctar en su casa?

—Ya lo creo. ¿Tú sabes quién es el Catalán?

—Yo no sé más sino lo que he oído.

—Pues el Catalán, para que lo sepas, es Jaime, el cochero de mi casa. Yo le hice establecerse donde se encuentra, así como a la mayoría de los criados de mi casa.

—Ya sé que en toda Cataluña hay parte de la servidumbre de la…

—Bueno —interrumpió la dama a su aya antes de que pronunciara tal vez algo que delatara su posición. —Ya ves si mis disposiciones de entonces fueron acertadas. Prepáralo todo para marchar esta tarde. Acuérdale que estoy paralitica y que voy a consultar con el doctor González, de Monzón.

—De modo, que hoy vamos sin máscara.

—Me la pondré si es necesario, Andrea. Esa máscara es mi verdadera fuerza.

II

EN LA VENTA DEL CATALÁN

Próximamente a una legua de la hermosa población de Monzón, y sobre la misma carretera, hallábase situada la posada denominada del Catalán, porque hacia algunos meses que Jaime Bach la había comprado al anterior propietario.

Aquella posada, como la mayoría de las de su época, era un inmueble de gran extensión, cercada por una tapia, dentro de cuyo perímetro había la posada propiamente dicha, con espaciosas y limpias habitaciones en el piso principal, extenso comedor y enorme cocina en el bajo y una pequeña tienda al nivel del camino, donde se servía vino y fiambres a los peatones y labradores que no querían pernoctar en la posada.

La gran puerta del inmueble estaba en el centro del tapial que la resguardaba, y a un lado estaba lo edificado y al otro extensos patios para los carruajes y las cuadras para las caballerías.

Por aquellos campos, se veían las tiendas de campaña de los soldarlos franceses que habían llegado por allí con el objeto de apoderarse de Monzón para atraer la atención de las tropas españolas a fin de que no acudieran en auxilio de Zaragoza.

En la posada se albergaban algunos oficiales y el jefe de la división, coronel Mercier.

Rechazados los franceses en su primer ataque contra Monzón, Mercier pidió algún refuerzo al general Lefebvre para cubrir bajas, y el día anterior recibió un regimiento de infantería.

Diferentes pasajeros había en la posada, porque daba la casualidad que había feria en una población distante dos horas, y los feriantes y los curiosos solían detenerse siempre en aquella posada, que estaba a mitad del camino.

Las tres de la tarde serian, y sentados a la puerta estaban varios oficiales alrededor del coronel Mercier, cuando vieron que se dirigía hacia la posada un carrito de dos ruedas, tirado por una mula y guiado por un anciano.

Comprendíase que el vehículo, tanto por el atalaje de su caballería, cuanto por el aspecto interior y exterior del carro, debía ser de propiedad particular.

Dirigieron los oficiales sus curiosas miradas al interior, y vieron dos señoras, muy anciana una de ellas, que iban sentadas en las cómodas banquetas.

Apartáronse los oficiales pura dejar franco paso al carro, y uno de ellos, más atrevido o más curioso que los demás, preguntó en mal español:

—¿De dónde viene este carro?

—De Boltaña, señor —respondió el carretero.

—¿A quién pertenece? —preguntó otro.

—A mi señora, doña María Aznar de Robles.

—Vuestra servidora —respondió una voz cascada desde el interior—. ¿Tenéis algo más que preguntar?

—Dispensad, señora, a mis oficiales —dijo Mercier—, que como gente joven, son curiosos. Pero permitidme os diga, que es algo expuesto para una señora, venir por estos lugares donde muy fácilmente podéis encontraros, en medio de los horrores de alguna batalla.

—¿Qué decís, señor? —repuso la anciana con muestras del mayor terror. —Estoy enferma hace ya tiempo, y como el médico en quien yo tengo confianza es el doctor González, residente en Monzón…

—Si queréis creerme, señora —la interrumpió el coronel—, más vale que regreséis a Boltaña, porque en Monzón no podréis permanecer tranquila.

—¡Dios mío!… —exclamó la anciana llena de terror. —Y yo que venía tan confiada…

En este momento apareció en la puerta el posadero Jaime, que sin duda conocía mucho a la dama, porque dijo:

—¡Cómo, señora doña María!… ¿Os habéis atrevido a venir en estos días?

—Sí, Jaime, y ya que estoy aquí, a pesar de lo que me acaba de decir este señor coronel, y que yo ignoraba, como vengo tan fatigada del viaje, aquí me quedaré hasta ver si puedo hacer que venga González.

—Difícil será que venga —repuso Mercier—, porque de un momento a otro atacaremos la población.

—En fin, ¡cómo ha de ser! El caso es que yo no me encuentro con ánimos para ponerme en camino de nuevo Jaime —prosiguió la anciana dirigiéndose al posadero—, ¿tenéis disponible el cuarto que yo ocupo siempre que vengo a vuestra posada?

—Suerte habéis tenido, señora —contestó el posadero—, porque precisamente es el único que me ha quedado libre, y no hubiera tenido más remedio que cedérselo a cualquier otro viajero que se presentara.

—Pues vamos, vamos allá.

Y la señora, medio tambaleándose, fue a bajar del carro.

Mercier, a fuer de galante, corrió a ofrecer su mano a la anciana, que la tocó ligeramente con la suya.

—Mil gracias, señor coronel…

—Mercier, Adolfo Mercier, vuestro servidor.

—Gracias, señor —repuso la dama con una entonación extraña—. Sois muy galante. No olvidaré vuestro nombre.

Y apoyándose en la otra mujer que la acompañaba y en el posadero, se dirigió al cuarto que la estaba reservado.

Una vez en su habitación, la valetudinaria señora se irguió con altivez y dijo con su voz natural:

—¡Ay, Andrea!… ¡No sé lo que he sentido cuando mi mano ha tocado la de ese hombre! ¡Qué esfuerzo he tenido que hacer para contenerme!

—Cuidado, señora —dijo Andrea. —Tened cuidado, no les dé la gana a esos franceses de espiarnos.

—No es fácil —repuso el posadero. —Desde aquí donde yo estoy, alcanzo todo el corredor, y este cuarto está en una disposición, que no puede llegarse a él sino cruzándole de punta a punta.

—Vamos a lo que importa, Jaime.

—Preguntad señora.

—¿Dónde está Ricardo?

—No tardará, para reunirse con uno de los suyos, con Alejandro, ¿os acordáis? Aquel secretario que don Rosendo Bazán, recomendó a vuestra madre mi señora, porque decía que había observado cierta intimidad entre él y su hija Consuelo.

—Sí, ya me acuerdo. Ese Alejandro creo que se había criado con ella.

—Justamente. Era hijo de un arrendador de don Rosendo.

—¿Y dices que está unido a Ricardo?

—Sí, señora. Ahora, según tengo entendido, Alejandro no era hijo de aquel arrendador. No sé qué historia he oído referente a que el verdadero padre era muy rico y tenía un socio, el cual parece que era un bribón, y tenía un criado peor que él todavía. Entre estos dos trataron de robar al padre de Alejandro, y lo hicieron así, y le dieron muerte en ocasión en que iba de viaje con un criado que, por más que quiso defender a su señor, sólo consiguió quedar muy mal herido.

—Bien, sí; ¿pero yo que tengo que ver con eso? —dijo la dama.

—Os refiero todo esto, porque como vos sois tan amiga de la hija de don Rosendo, y el pobre Alejandro está tan enamorado de ella, y según le han dicho, su padre trata de casarla con un caballero amigo suyo, rico, pero de bastante edad, don Modesto Ibáñez.

—¿Y qué quieres que haga yo en ese asunto?

—Como que ahora sabe ya, porque la que él cría que era su madre ha muerto y se lo ha dicho, que el asesino de su padre tiene una señal para poderlo reconocer, y que se llamaba Torralba, y espera encontrarle algún día para obligarle a que le diga cómo se llamaba el socio que robó el dinero de aquél, yo, que me tomo mucho interés por ese muchacho, que es muy bueno y muy español, desearía que usted influyese, tanto con don Rosendo como con su hija, para…

—Bien, bien —repuso la dama. —Ya veré lo que puedo hacer. Trataré de no olvidar lo que deseáis. Pero, vamos a otra cosa.

El posadero no pudo menos de expresar en su semblante la alegría que experimentaba, porque de veras apreciaba en gran manera a Alejandro, que una noche le había salvado la vida, y sabía que si la dama en cuestión tomaba con empeño aquel asunto, su amigo se lo agradecería mucho.

—¿Quién hay en tu casa, además de todos esos franceses que había a la puerta?

—Dos tunantes, porque no merecen otro nombre.

—¿Quiénes son?

—Uno, ya le conocéis. Es Celestino Colmenares, el hermano de Dolorcitas, que murió hace poco en Villanueva, según he oído.

—¿Y el otro?

—¡Oh! El otro es tan afrancesado como Colmenares, y no sé por qué me está dando en la nariz que es un espía de los peores.

—¿Qué hacen aquí esos dos hombres?

—El segundo ha llegado hace poco, y está comiendo en el cuarto de Colmenares. Me parece que los dos se van a marchar a casa de don Rosendo Bazán.

—¿Qué van a hacer allí? —preguntó la dama frunciendo el entrecejo.

—Nada bueno. De seguro.

—¿En qué cuarto están?

—En el número 5.

—¿Se les puede observar?

—Ya lo creo. Como que siguiendo vuestras instrucciones, todos los cuartos de la posada tienen agujeros, admirablemente hechos, para que se pueda oír y ver lo que pasa en las habitaciones.

—Pues condúceme al cuarto inmediato. ¿Quién más hay en la posada que me pueda interesar? —dijo la desconocida.

—Se me olvidaba deciros que ese don Celestino y el tunante que va con él, parece que conocen al coronel Mercier, porque han tenido una larga conferencia con él.

—¡Hola!…

—Y Ricardo, ¿dónde está?

—Dentro de poco estará en la Cruz de Piedra, donde debe reunirse con don Modesto Ibáñez, jefe de los defensores de Monzón, y el coronel Alcedo, que manda una columna que esperamos de un momento a otro. Todos juntos, con Alejandro, que también ha de ir a reunirse con Navarro, van a casa de don Rosendo.

—¡Malo!… ¡Malo!… Jaime, es menester obrar rápidamente, porque de fijo de esa reunión de los buenos patriotas con los afrancesados como Colmenares, no puede salir nada bueno. Déjame que vea a éstos.

Como había dicho muy bien el posadero, en los tabiques de las habitaciones había tan perfectamente hechos y tan disimulados unos agujeros, por los que se oía y se podía ver a las personas que hablaban.

La dama, a quien tan ciegamente obedecía Jaime, se aproximó a la pared y escuchó:

—Conque ya lo has oído —decía una voz. —El coronel Mercier tiene también empeño en que te apoderes de ese infame guerrillero, a quien yo deseo encontrar, como te he dicho, para vengar la muerte de mi hermana.

—Ya lo creo que lo encontraré. Y no pasarán muchos días sin que le tenga en mi poder.

—¿Y cómo te las vas a componer para que ese don Rosendo Bazán, vaya a ver al general Lefebvre, como te han exigido?

—¡Ah! Eso es de poca importancia. Vaya sí lo conseguiré. Otras cosas más dificultosas he realizado.

—De modo, que crees que podrás apoderarte de Navarro.

—Sí, señor.

—¿De qué manera?

—No lo sé, porque a mí se me ocurren las cosas de momento, y la ejecución sigue al pensamiento. Tengo la seguridad de cogerle.

—Pues continúa con ella, y ya sabes la recompensa. Ahora, puesto que ya has comido, pide los caballos y la cuenta, y vamos a la casa de don Rosendo.

La dama se apresuró a salir de la habitación donde estaba, y Jaime se fue a preparar la cuenta para los que se marchaban.

Cualquiera de los oficiales franceses que estaba en la puerta de la posada cuando llegó la anciana señora que iba a ver al doctor González, de Monzón, que la hubiese visto correr por el corredor para entrar en su aposento, no habría podido menos de quedar suspenso.

La anciana enfermiza entró en su cuarto y dijo a Andrea:

—A que buen tiempo he llegado para escuchar la parte más esencial, sin duda, de la conversación de esos dos bribones.

—¿Quiénes son? —preguntó Andrea.

—Celestino Colmenares y un tunante cuyo nombre no he oído. Es preciso avisar a Ricardo.

Y la joven, pues ya sabemos que lo era, sacó de la cartera una hoja de papel y estuvo escribiendo un buen rato.

Cuando hubo concluido llamó a Jaime.

—¿A qué hora crees que se ha de reunir Navarro con esos caballeros en la Cruz de Piedra?

—Al toque de oraciones, según me ha dicho Alejandro.

—¿Tienes algún mozo en la posada de quién te puedas fiar?

—Todos, señora. Los hombres que tengo a mi lado, son todos escogidos por mí.

—Es necesario que uno de ellos se ponga en camino ahora mismo y que llegue a la Cruz antes que se reúnan Ricardo y los que me has dicho.

—Está bien. ¿Y qué más?

—Que a él sólo entregue esta carta.

—¿Y si pregunta quién se la ha dado?

—Que diga que una mujer, vieja. Pero que no vaya a decir que has sido tú, sobre todo.

—No paséis cuidado, señora. La gente que tengo en casa, vuelvo a repetiros, no hace más que lo que yo ordeno.

—Y los oficiales franceses, ¿todavía están ahí?

—Se preparan para cenar.

—Avisa a Remigio que ensille los caballos.

—¿Os marcháis?

—Sí. Quiero ver dónde están los guerrilleros.

—Una media legua de aquí, en el bosque. Pero sí, que cuatro o seis han de acompañar a Navarro hasta la Cruz de Piedra.

—Para todos, entiéndelo bien, estoy enferma y no quiero recibir a nadie. Te digo esto, por si acaso alguno de los oficiales franceses lo pretendiera.

—¿Y la señora Andrea?

—Se queda aquí, para que responda si alguien preguntase por mí.

—Tened cuidado, señora —repuso Jaime—, porque yo creo que de un momento a otro van los franceses a dar otro ataque a Monzón.

—Ya sabes que a todo he tenido que acostumbrarme —repuso la joven—. El fuego ya no me intimida, ni me hacen retroceder los horrores del combate. Mi fiel Remigio, aun cuando anciano, recuerda siempre que ha sido soldado, y en su escuela he tenido que aprender.

Empezaba a oscurecer, cuando por una puerta excusada que había en la tapia de la posada, la dama misteriosa, vestida de hombre y cubierto el rostro con una máscara roja, salía a caballo seguida de un criado.

III

PATRIOTAS Y AFRANCESADOS

Don Rosendo Bazán era propietario de una extensa y productiva posesión en las inmediaciones de Monzón y a orillas del Cinca, cuyas aguas contribuían a fertilizar la hacienda.

Dentro del perímetro que abrazaba la hacienda, había algunas casas propiedad de don Rosendo, donde habitaban los colonos del opulento caballero y los trabajadores del campo.

En la residencia del dueño no había más que éste, su hija Consuelo preciosísima doncella de diez y ocho años y cuya sencillez y bondad corrían parejas con la belleza de su rostro.

Tres años antes de la época en que el lector hace conocimiento con ella, había muerto su madre y desde entonces ella sola reinaba en el corazón del rico propietario y éste a su vez era objeto del cariño y de la veneración de su hija.

Verdadero consuelo para los pobres era la hermosa niña cuyo nombre bendecían todos los necesitados de la comarca.

Patriota entusiasta don Rosendo deploraba las desventuras que se hablan desplomado sobre su país, y alentaba y protegía a cuántos luchaban por su independencia y si por sus años y sus dolencias, se veía imposibilitado de ponerse al frente de una de las muchas partidas que estaban en campaña, en su hacienda encontraban todas amparo y protección.

A pesar de que los franceses sabían que don Rosendo no podía simpatizar con ellos, como conocían la importancia que tenía en la comarca, le respetaban, y trataban de ver si podían de un modo o de otro atraérsele a su partido.

El señor de Bazán había sabido mantenerse siempre en una situación digna respecto a los invasores sin pretender aproximarse a ellos, ni hacer alarde de su antipatía.

Sin embargo, Lefebvre que había adquirido noticias de la riqueza y de la influencia que en su país tenía el caballero, trató de celebrar una entrevista con él, y según hemos oído en la posada del Catalán, uno de sus espías, recibió el encargo de ver si conseguía llevarle a su campamento.

En la colonia, porque como tal podemos considerar el grupo formado por los caseríos de los colonos, había erigido don Rosendo una capilla, donde podían oír misa todos los días festivos, así el propietario como sus dependientes, residiendo el cura, encargado de los servicios espirituales en la colonia, en un edificio adosado a la capilla.

Precisamente, casi al mismo tiempo que la dama misteriosa, estaba escuchando en la posada del Catalán la conversación que sostenían en su habitación, Celestino Colmenares y su compañero, don Rosendo paseándose por la extensa galería de su casa, hablaba con el cura respecto a la situación de Monzón.

—Por más esfuerzos que hagan nuestros guerrilleros y los habitantes me parece que los franceses conseguirán apoderarse de la población.

—Quien sabe, padre. Esta noche tal vez podamos apreciar mejor la situación, —repuso don Rosendo.

—¿Tenéis alguna noticia? —preguntó el cura.

—Espero una visita que juzgo nos explicará algo.

—¿Acaso de Navarro? —dijo curiosamente el sacerdote.

—Y de algunos otros, dejadme que guarde el secreto hasta que veáis a los que vendrán.

—Eso quiere decir que serán varios.

—Ya lo veréis. ¿Y de Alejandro, habéis sabido algo? —preguntó don Rosendo deseando cambiar de conversación.

—Nada más que lo que os dije ayer respecto a la muerte de su madre, es decir, de la que todos habíamos creído hasta ahora que lo era.

—De modo que Alejandro ya no se ha visto más por su casa.

—Se habrá marchado a la guerrilla y estará procurando encontrar a ese infame que fue quien dió muerte a su verdadero padre, según lo que confesó la pobre mujer de Félix vuestro colono.

—No sé por qué —repuso don Rosendo—, siempre me había figurado que Alejandro era muy superior a mi pobre Félix.

—Y sin embargo, procurasteis alejarle de vuestra casa recomendándole a vuestra amiga la señora de…

—No me recordéis eso, P. Natalio —se apresuró a contestar el propietario interrumpiendo al cura. —Cada vez que me acuerdo de la desgraciada muerte de aquella señora y de sus parientes… ¡En qué hora tan desdichada entraron los franceses en España!

—Por efecto de aquel suceso, Alejandro se agregó a la guerrilla de Navarro y ya no le hemos vuelto a ver, hasta que yo le encontré junto al lecho de su madre moribunda.

—Podíais haberle dicho que viniera.

—Como sabía que vos tratasteis de separarle de Consuelo porque advertisteis que los dos jóvenes como criados juntos podrían… Sin embargo, yo le indiqué que viniese.

—¿Y os contestó?…

Antes que el capellán pudiera contestar, un criado apareció en la galería.

—¿Quieres algo? —le preguntó su amo.

—Señor —dijo este último en el umbral de la puerta—, en la entrada hay dos viajeros que solicitan hospitalidad por esta noche… Uno de ellos dice que es conocido vuestro.

—Que sean bien venidos —contestó don Rosendo—, que pasen adelante dos huéspedes más, conocidos o desconocidos, no estarán aquí de sobra.

Poco después, dos caballeros penetraban en la sala, donde les aguardaba el dueño de la casa.

El uno era un hombre de unos treinta años, cuyo semblante expresivo y frente despejada, indicaba tanta audacia como inteligencia Era ágil y bien formado, y vestía con elegancia, aunque con sencillez.

—¡Ah! ¿Sois vos, don Celestino? —exclamo don Rosendo. —¿Cómo os encontráis por estos parajes?

Celestino Colmenares, era en efecto el hermano de Dolores la espía muerta cuando se proponía apoderarse de Navarro.

—Antes de contestaros —dijo Celestino— permitidme que os presente al mejor de los guías que sirve a las columnas españolas que operan tan valientemente contra los franceses, el príncipe de los guías, D. Máximo Torralba, por más que digan algunos envidiosos lo contrario.

El individuo presentado, saludó gravemente a don Rosendo y al cura.

Cuando estuvieron sentados en el salón, Colmenares tomó la palabra:

—Hemos oído decir que por estos contornos se halla un bandido, que bajo la honrosa capa del guerrillero, comete toda clase de fechorías. Mi padre y mi hermana han sido sus víctimas, y como deseo castigarle como se merece, aguardaré el nuevo día para ir en su busca y de aquí que me haya servido de este guía, el cual por otra parte es un fiel servidor de mi padre y a quien la Providencia me ha hecho hallar a la entrada de este pequeño poblado.

—Me parece bien —repuso el propietario—, ¿y ya sabéis el nombre de ese hombre que buscáis?

—Sí, señor. Difícil es que le olvidéis. Es Ricardo Navarro.

Don Rosendo miró al sacerdote y éste se sonrió de una manera significativa.

—No le conozco personalmente —dijo el primero—, pero he oído hablar mucho de él, hasta a los mismos jefes de las columnas, como de un valiente patriota.

—Porque es astuto en demasía —repuso algo nervioso el joven Colmenares—, y falso como un Judas.

—Y yo añado —dijo el cura—, que estáis en un lastimoso error, joven; ese bandido a quien os referís, puede muy bien haber tomado el nombre del valiente y leal español que sabe defender con su generosa sangre, palmo a palmo, el suelo que le vio nacer.

Colmenares no pudo disimular su contrariedad.

—Bien pudiera ser, reverendo padre —tartamudearon sus labios—, pero como me propongo dar a toda costa con él y creo conocer, entonces me convenceré.

—¿Le conocéis?

—Sí, señor.

—¿Es joven?

—Sí, señor.

—Navarro también es joven, —dijo don Rosendo.

—Pero su cara, ya índica lo que es.

—Vuelvo a repetir que estáis en un error, —interrumpió gravemente el cura.

—No quiero contradeciros hasta no estar convencido.

Don Rosendo, queriendo poner término a este enojoso diálogo, que también le molestaba, cambió de conversación diciendo:

—No habéis podido llegar en mejor ocasión, porque estoy esperando y me extraña que no hayan llegado ya, don Modesto Ibáñez, que manda los paisanos de Monzón y el coronel Alcedo jefe de la columna que opera por este lado.

—Mucho nos alegraremos de verles, —repuso Colmenares.

También iba a contestar el guía Torralba, creyendo haber llegado la oportunidad de cumplir la misión que allí le había llevado, valiéndose de la casualidad de haber encontrado al hijo de Colmenares, cuando tuvo lugar en la sala una repentina y graciosa aparición.

Era la hija de don Rosendo, la hermosa Consuelo.

Y como si los que aguardaban no hubiesen esperado más que su presencia, un ruido de caballos que se percibió en el exterior del inmueble, anunció su llegada.

Don Rosendo salió al encuentro de sus huéspedes, y todos penetraron en la dicha sala.

IV

EN LA CRUZ DE PIEDRA

Recordará el lector, lo que el posadero Jaime había dicho a la señora que estaba en su posada, referente a aquel Alejandro recomendado por don Rosendo a su madre en calidad de secretario, hijo de uno de sus arrendadores.

También, poco antes de la llegada de Celestino Colmenares y el guía Torralba, habíanse estado ocupando de él, don Rosendo y el sacerdote y por lo tanto poco hemos de añadir respecto a antecedentes de este personaje.

Alejandro Mata hijo según creían todos de Félix Mata arrendador de don Rosendo, se había criado con la hija del propietario, porque Consuelo siempre estaba jugando con las criaturas de los arrendadores.

Pero como Alejandro era más inteligente que los demás, y más delicado que los otros, la niña fue aficionándose a él, y como sus padres le tuvieron una temporada larga en un colegio de Monzón, cuando de nuevo volvió a la hacienda, los niños habían dejado de serlo y jóvenes hubieron de cambiar de sensaciones, que fue lo que inquietó a don Rosendo que procuró inmediatamente que aquellas sensaciones no tomaran un carácter peligroso.

Y hay que tener en cuenta que el padre de consuelo, quería mucho y apreciaba lo que valía Alejandro; pero de esto a que lo hubiese aceptado por yerno había bastante distancia.

Los dos jóvenes se separaron. Poco tiempo después. Consuélese distrajo aun cuando siempre consagró su recuerdo al compañero de su infancia, diferenciándose en esto de Alejandro que a pesar de conocer la distancia que le separaba de la joven, cada día la amaba más.

Comprendía la distancia enorme que de ella le separaba, que don Rosendo hizo perfectamente en alejarlos uno de otro, pero él no podía obligar a su corazón a que se doblegase a lo que la razón le hacía comprender.

Cuando entraron los franceses en España y tuvieron lugar las sangrientas escenas de Tudela, Alejandro se unió a la guerrilla de Navarro y únicamente se separó de ella, cuando tuvo noticia de la grave enfermedad de su madre.

Entonces fue a verla y la pobre mujer en sus últimos momentos le reveló que ni ella ni su esposo Félix eran sus padres.

Que Félix estaba al servicio de un rico caballero de Zaragoza llamado don Eugenio Lozano y que ella había sido la nodriza de su hijo único, pues la esposa del caballero murió al darle a luz.

Que don Eugenio había formado compañía con otro que también pasaba por rico, pero que era un miserable y que entre éste y un empleado que tenía concibieron el proyecto de darle muerte y quedarse con el dinero puesto que aquel socio era quien llevaba la gerencia de la compañía.

Y así lo hicieron en ocasión que don Eugenio y Félix hacían un viaje para ver unas posesiones que aquél tenía en la provincia de Huesca.

Félix defendió a su amo hasta el último momento, pero él también cayó herido, y perdió el sentido, pero antes de esto pudo oír a don Eugenio que llamaba Torralba al que le dió muerte.

Cuando el pobre Félix pudo volver en sí, se encontró en el hospital de Huesca, donde lo trasladaron y donde en todos los interrogatorios que le hizo la autoridad nada pudo decir si no que su amo y él fueron sorprendidos por una partida de bandidos que dejaron muerto a su amo y a él en la disposición que le encontraron.

También había oído el apellido de Torralba, pero calculó que si como él supuso, todo había sido obra del consocio de su amo, a quien no conocía, pero tenía antecedentes aquel Torralba, estaría protegido por el otro y si les nombraba se exponía a que otro día le dieran muerte y al hijo de su señor que estaba en poder de su mujer que le amamantaba.

En su consecuencia, el pobre hombre, una vez que se pudo poner en camino, regresó a Zaragoza, recogió a su mujer y al niño y se fueron a Monzón de donde era la mujer de Félix.

Tomaron en arriendo algunas tierras de don Rosendo, el hijo de don Eugenio pasó por su hijo y así fue creciendo.

A la muerte de Félix, éste reveló a su mujer lo que había pasado en la muerte de su señor, y esto mismo fue lo que la supuesta madre de Alejandro reveló a éste al punto de morir.

Alejandro marchó a reunirse con la guerrilla de Navarro después del fallecimiento de su madre y como en aquellos días no estaba Navarro, le pidió permiso a Martin para ir a participar a don Rosendo la muerte de su madre y lo que ésta le había encargado para que hiciese valer sus derechos como hijo de don Eugenio Lozano.

Este cambio que se había verificado en la vida de Alejandro le hizo alentar alguna esperanza porque ya no era el hijo del simple jornalero Félix, sino del opulento caballero don Eugenio Lozano y algo más animado emprendió el camino para la casa de don Rosendo.

Porque Martin le había dicho también que en la Cruz de Piedra se encontraría a Navarro que debía reunirse allí con el coronel y el jefe de los vecinos de Monzón para ir a la casa de don Rosendo, y estaba seguro que el noble guerrillero hablaría en su favor.

Cuando llegó a la Cruz no había nadie todavía.

Esperó un buen espacio, cuando vio aproximarse un caballero, jinete en un buen caballo, a quien no pudo conocer, tanto porque ya empezaba a oscurecer y el caballero llevaba la cabeza cubierta con un sombrero de anchas alas que impedía poder distinguir su rostro.

Alejandro dió las buenas tardes al desconocido, pero éste aproximó su caballo al joven, diciéndole:

—¿Dónde vas Alejandro? ¿Y tu madre?

—¡Cómo!… —exclamó Alejandro sorprendido. —¿Eres tú Ricardo?

Efectivamente, el caballero era Ricardo Navarro.

Apenas habían mediado entre ellos algunas explicaciones, se vieron sorprendidos por la aparición de un labriego que dijo:

—Perdonad, señores; ¿quién de sus mercedes es el señor Ricardo Navarro?

—¡Yo! —contestó el guerrillero. —¿Quién eres y qué quieres?

—Soy criado de la posada del Catalán y os traigo una carta que para vos me ha entregado una vieja. Al saberlo mi amo, porque así se lo dije, me ha encargado que viniese aquí donde os encontraría.

—¿Y qué te dijo esa vieja? —preguntó Ricardo cogiendo la carta.

—Nada más que os la entregase y se alejó sin añadir más palabra.

—Está bien, —repuso Navarro.

Y sacando de uno de los bolsillos del capote que llevaba, una linterna, la encendió con una pajuela a que prendió fuego con la piedra y el eslabón y se puso a leer la carta.

—¡La Máscara Roja! —murmuró al ver la firma.

Y se enteró de su contenido y después guardó la carta, apagó la linterna y dijo al criado que podía retirarse.

—De modo —prosiguió hablando con Alejandro—, que vas a ver a don Rosendo.

—Sí, para darle parte de la muerte de mi madre y ya le he dicho a Martin que volvería al momento para incorporarme a la guerrilla.

—Volveremos juntos; porque yo no haré más que pasar la noche en casa de don Rosendo.

Y se puso a escuchar, porque le pareció percibir rumor de algunos jinetes que se aproximaban.

Efectivamente, poco después se reunieron con ellos el coronel Alcedo y el jefe de los paisanos de Monzón y los cuatro emprendieron el camino que conducía a la posesión del padre de Consuelo.

V

LO QUE PUEDE PASAR EN UNA NOCHE

Conforme dijimos en otro lugar, el rico hacendado don Rosendo, había salido a recibir a sus recién llegados huéspedes.

Don Rosendo estaba todavía en la fuerza de la edad, y su moreno rostro respiraba toda la franqueza campesina y ese aire resuelto, habitual en los hombres del campo.

Con la nobleza peculiar a sus compatriotas, recibió respetuosamente al enviado de Monzón, al coronel español y al guerrillero Navarro aun cuando no le llamó por su nombre, y al fijarse que tras ellos iba Alejandro, le dispensó una cordial acogida que a éste le pareció de feliz agüero.

Al penetrar en la sala que ya conocemos, todo desapareció a sus ojos.

No vio más que allí había una criatura, cuyos labios hacían palidecer el encarnado de las granadas que había sobre la mesa, y cuyo rostro era encantador.

Era Consuelo.

A pesar de que la sonrisa que dirigió a Alejando, estaba llena de gracia, había algo de altivez en el pésame que le hizo sobre la muerte de su madre.

Alejandro suspiró pensando que esta fría política estaba muy distante de la franqueza de sus primeras relaciones.

Luego dirigió su vista a sus vestidos destrozados que formaban a sus ojos un penoso contraste con el elegante traje de los otros viajeros.

Mientras don Rosendo hablaba al de Monzón, el coronel devoraba con la mirada a la hija del hacendado.

En cuanto a Navarro tenía su vista fija en Colmenares y Torralba.

La conversación en un principio se dedicó por parte del de Monzón y del coronel a dirigir lisonjas a la joven, que acogía aquel concierto de galanterías con una sonrisa muy diferente de la que había acordado Alejandro, y éste poco a poco dejó de tomar parte en la conversación y pareció sumergido en una meditación profunda.

Insensiblemente se pintó también en el semblante de Consuelo un aire de melancolía.

En cuanto al jefe de los defensores de Monzón y al coronel, parecían estar verdaderamente satisfechos.

El cura observaba todo en silencio.

De pronto Colmenares y su compañero se levantaron.

La mirada de Navarro los tenía confundidos.

—Señor don Rosendo —dijo el primero de los dos malvados—, con vuestro permiso nos retiramos, pues tenemos que madrugar.

Esto produjo en la reunión, un movimiento general.

Alejandro pareció tomar una desesperada resolución, y acercándose a Consuelo, le dijo en voz muy baja y suplicante:

—Daría mi vida por hablaros, aunque no fuera más que un instante.

La joven le miró con aire de asombro, aunque tal vez antiguas relacione pudiesen excusar semejante pretensión.

Hizo con los labios un movimiento desdeñoso y pareció reflexionar.

Alejandro le dirigió una mirada suplicante y como en ella parecía todo espontáneo, no fue larga la reflexión.

—Esta noche a las diez —respondió en el mismo tono de voz que el joven—, estaré detrás de la reja.

Mientras que el timbre exquisito de su voz vibraba deliciosamente en el oído del joven, el padre de Consuelo decía a Colmenares:

—Os suplico que esperáis un momento; es preciso primero cenar.

Por pura cortesía tuvieron que acceder al ruego de don Rosendo, el cual, tocando en un hombro a Navarro le dijo con dulzura.

—¿Y vos, capitán, como estáis tan callado?

No pudo contestar nuestro héroe.

El cura como el lector habrá adivinado, estaba en el secreto como don Rosendo, de que aquel caballero de negra barba era Ricardo Navarro, se apresuró a contestar:

—Lo mismo que a mí, el apetito nos ha vuelto mudos.

Navarro se sonrió.

Un criado anunció que la cena estaba pronta, y todos pasaron a otra sala.

Una mesa, espléndidamente servida, ocupaba el centro, y la llama de numerosas bujías que el aire fresco de la noche hacía vacilar en sus globos de cristal, iluminaba la antigua y maciza plata que brillaba por todas partes.

La cabecera de la mesa estaba ocupada por don Rosendo, su hija y el cura mosén Natalio.

Ibáñez el de Monzón y el coronel estaban a la izquierda de Rosendo y Navarro, Alejandro, Colmenares y el espía, ocupaban los demás lugares.

La alegría no tardó en reinar entre los convidados, cuidando muy bien el dueño de la casa y sus amigos de no nombrar por su verdadero nombre a Navarro.

Se le nombraba a secas capitán.

Se habló del ataque de los franceses, de sus propósitos de emprender un nuevo asalto, y el jefe popular de Monzón brindó por el pueblo, por el ejército y por los guerrilleros, lamentando que no hubiera uno de estos últimos allí, para que se encargara de llegar hasta el general Lefebvre y hacerle saber la resolución de resistir hasta el último momento.

Nadie se atrevió a tan temeraria empresa.

Terminada la cena, fueron retirándose todos a sus respectivos aposentos, preparados de antemano.

Pronto fueron apagándose poco a poco los últimos rumores, los criados se retiraron y aquel vasto edificio quedó silencioso, como si todos los que lo habitaban estuviesen entregados al sueño.

Sin embargo, no todos dormían.

VI

ENTREVISTA AMOROSA. —NAVARRO EN EL JARDÍN

Alejandro esperaba en su cuarto la hora de la cita que le había concedido Consuelo.

De vez en cuando echaba una mirada por la ventana, sobre el campo adormecido.

La luna brillaba como una ancha cinta, iluminando el camino que había seguido y que serpenteaba en la llanura, yendo a perderse en las lejanías donde estaban los guerrilleros de Navarro.

Todo estaba sumido en el más profundo silencio; tan sólo se oía algún ruido por la parte de la campiña donde se hallaba acampado el ejército del general francés Lefebvre.

La hora era tan propicia para las meditaciones amorosas, como para los pensamientos graves.

Y ambos a dos se desarrollaban en la silenciosa hacienda de don Rosendo.

En el corazón de Alejandro había un fondo de poesía meditabunda que se hermanaba en él con la energía de acción del hombre por quién está soledad ha estado llena de peligros.

Su situación presente se hallaba, pues, en armonía con esta doble disposición.

Ahora hablaría con Consuelo de su amor, luego seguiría a Navarro para que le ayudara a la realización de su venganza.

Había oído llamar también por su apellido a uno de los huéspedes, y le hizo estremecer el recuerdo del asesino de su padre, y sus labios habían pronunciado la misma frase que su moribunda madre adoptiva.

¡Acuérdate de Torralba!

Empero, por mucho que estuvo observando, no pudo descubrir en aquel hombre la cicatriz de su mano, que era la señal que su madre le dijo tenía el asesino.

Dieron las diez en el reloj de la espléndida morada de don Rosendo.

Alejandro cogió su cuchillo y lo metió en el cinto.

Era la única arma que poseía y se dispuso a salir sin ruido, entregado a la más cruel agitación, como un hombre cuya suerte va a decidirse dentro de algunos minutos.

Antes de dejar el aposento dió una mirada al bosque, y divisó una luz que brillaba como si estuviera estacionada.

—Serán mis compañeros que esperan a Navarro —murmuró.

Con ojo avizor, el pie ligero y el oído atento, atravesaba el patio silencioso, siguiendo a lo largo el edificio, detrás de cuál se encontraba el aposento de Consuelo.

VII

MÁS COMPLICACIONES

Otras escenas, de que es necesario dar cuenta, ocurrían en diferentes habitaciones de la casa.

Don Rosendo, el cura, el jefe popular de Monzón, el coronel y Navarro, se hallaban reunidos en una reducida sala en lo más retirado del edificio.

—Todo lo tenemos dispuesto —decía el de Monzón—, para la defensa, pero lo que nos convendría seria provocar por medio de un reto al general francés, el cual, en su desmedida altivez y soberbia, se lanzaría furioso y desconcertado al combate, y esto favorecería nuestros planes.

—Soy del mismo parecer, —repuso el coronel.

—Y yo —agregó el capellán—, tengo para mí, y Dios me perdone si me equivoco, que los dos huéspedes que nos han caído casualmente esta noche, abrigan algún criminal proyecto; todos sabemos que la familia de Colmenares ha demostrado su inclinación y sus simpatías a los franceses. En cuanto a su hijo, nada sé de cierto, pero el compañero que trae consigo y la manera de calificar a Navarro, me huele a que debe ser un afrancesado, espía tal vez.

—Y no os equivocáis, padre —exclamó el guerrillero, con voz ahogada por la emoción—, he leído hasta el fondo de esos dos hombres y ahora que habéis pronunciado el nombre de uno de ellos, tengo la evidencia de que han venido a esta casa con malvadas intenciones. El uno es el hermano de Dolores, que trató há poco de darme muerte, al otro le conozco de vista como guía de las tropas invasores que manda el general Suchet, y ahora, sin duda, estará a las órdenes del general Lefebvre. Yo os ruego que los dejéis de mi cuenta, como también me ofrezco a ser el mensajero del reto que es necesario lanzar a ese brazo de Napoleón que amenaza la ciudad.

Todos se quedaron atónitos oyendo a Ricardo.

Don Rosendo se arrepentía de su excesiva nobleza en haberlos cobijado bajo su techo, pero el cura y los demás asistentes a la reunión, lo calmaron diciéndole que dejara obrar a Navarro. Se procedió a la redacción del reto que debía hacer caer en un lazo al general Lefebvre.

Entretanto, en el aposento en que se hallaban Colmenares y el espía Torralba, tenía lugar animada conversación entre los dos malvados.

—¿Y general te ha dicho que lleves a su presencia con cualquier pretexto, al dueño de esta casa? —preguntaba el primero.

—Ésa es la orden que me ha dado y sin la presencia de esos huéspedes ya hubiera abordado la cuestión, y tal vez a estas horas estaría don Rosendo ante el general.

—Y por cierto —repuso Colmenares—, que sobre todo, ese caballero de la barba negra me ha inspirado cierta confusión que no puedo explicarme; la expresión de su mirada, la actitud enérgica de su rostro, no sé el efecto que me ha producido.

—También a mí me ha impresionado; ¿quién será?

—Mañana lo sabremos.

—¿Mañana? —repitió Torralba. —No seré yo el que aguardaré aquí el día; vos no habéis oído lo que aquel joven que le llamaban Alejandro, ha dicho a la hija de la casa.

—¿Qué le ha dicho?

—Esta noche, a las diez, han quedado citados para hablar en la reja de su habitación.

—¿Es posible?

—Como lo oís.

—¡Hombre! Pues sería preciso que oyésemos ésa conversación.

—Vos que conocéis el edificio, podéis guiar.

—Perfectamente, conozco la habitación de Consuelo, pero mañana es preciso que busquemos a ese maldito Navarro, y que usando de alguno de los muchos recursos tuyos, lo engañes, y cuando lo tengamos en lugar oportuno, debe morir. Yo te recompensaré espléndidamente.

—Eso ya está resuelto.

Y los dos bandidos aguardaron la hora fijada por Consuelo, para salir de su habitación.

El joven Alejandro había salido de su aposento con precaución, aun cuando confiado como estaba que todo el mundo dormía.

Aunque la noche no era tan oscura como hubieran deseado Celestino y su compañero, para acercarse sin ser vistos a la reja de Consuelo, se deslizaron a lo largo de la pared del jardín, hasta un bosquecillo de naranjos, bastante espeso para ocultarles.

Andando con precaución y sin ruido, llegaron al bosquecillo sin ser vistos y pudieron desde allí oír el murmullo vago del diálogo que sostenían los dos jóvenes.

Una débil claridad iba a espirar en la arena del jardín, saliendo de la ventana de Consuelo. Detrás de la reja de hierro se hallaba la joven, vestida de blanco y en pie.

En la parte exterior estaba Alejandro, con la frente apoyada en la reja, en actitud de tristeza y abatimiento.

—¡Ah! —decía. —No he olvidado como vos, querida Consuelo, el día que os vi por vez primera…

—¿Por qué recordar tiempos pasados? —le interrumpió la joven.

—¡Un tiempo que ya pasó! ¿Así llamáis al día que cuento como el primero de mi existencia? Ese tiempo no ha pasado para mí y me parece que era ayer.

—Entonces no éramos más que dos niños —exclamó la joven—. ¡Hoy…!

—Hoy veo que para vos yace todo en el olvido… Comprendo, Consuelo, que el ser pobre, huérfano y desgraciado, no es una recomendación para el amor de las mujeres.

—Sois injusto, Alejandro; casi siempre son a los que, por el contrario, las arrastra su instinto, pero los padres participan raras veces de las ideas de sus hijas.

Había en estas palabras como una tácita confesión, que Alejandro no entendió sin duda, puesto que continuó en sus recriminaciones amargas, que arrancaron un suspiro de pesar porque no había sido comprendida.

Reinó un momento de silencio entre los dos jóvenes.

—¿Amáis sin duda a otro, impuesto por la violencia? —dijo Alejandro con angustia.

—¿Quién os habla de eso? —contestó la joven riéndose de esta suposición. —Sólo he hablado de un deseo manifestado por mi padre y ante el cual se convierten en ilusiones las esperanzas que habíais concebido.

En este momento se oyó un ruido casi imperceptible de ramas detrás de los naranjos.

Iba a hablar Alejandro, cuando Consuelo, imponiéndole silencio, le dijo:

—¿No habéis oído rumor por entre esos árboles?

El joven se volvió rápidamente con la mirada inflamada y alegrándose de poder descargar en alguien la sorda cólera que bramaba en su corazón, pero los rayos de la luna sólo iluminaban las hojas de los naranjos.

Todo estaba tranquilo.

Volvió junto a la reja, y murmuró con melancolía:

—Es, sin duda, el alma de algún pobre amante muerto de desesperación, la que ha suspirado en esos árboles.

—¡Virgen Santísima!… Me dais miedo, —exclamó la joven.

Y después de un momento de pausa, añadió Alejandro:

—Oíd, Consuelo. Mi pobre madre ha muerto, y me ha dejado una inapreciable herencia con un legado de venganza. He de buscar al asesino de mi padre, y cumplido este juramento, podré recuperar, tal vez, los medios que me permitan elevarme hasta vos. Mi verdadero nombre es Alejandro Lozano.

—Creo que lo que decís no es más que un ardid para descubrir si soy interesada y ambiciosa, —repuso la joven sonriendo incrédulamente.

—Os juro que mi padre fue asesinado por un tal Máximo Torralba, que yo descubriré, el cual fue pagado por un asociado que tenía mi padre, para quedarse con toda la fortuna que poseía… Yo pido a Dios que guie mis pasos para hallarlo pronto.

—¡Pídele que te perdone! —exclamó una voz, cuyo sonido arrancó a Consuelo un grito de horror, en tanto que una forma negra atravesaba el espacio que separaba a Alejandro de sus dos espías.

La joven cerró la ventana con violencia, mientras que Alejandro, brutalmente empujado por Torralba, perdía el equilibrio y caía sobre la húmeda arena.

El bandido se arrojó sobre él.

Durante algunos minutos los dos rodaron por el suelo sin que ni uno ni otro pronunciase una sola palabra.

No se oía más que el sordo ruido de dos alientos comprimidos.

El puñal de Torralba que se había caído de su mano, brillaba en el suelo con resplandor siniestro.

Colmenares quiso recogerlo, pero una mano de hierro le sujetó el brazo.

—¡Detente cobarde asesino! —gritó con voz ronca un hombre a su oído.

El hermano de Dolores volvió rápidamente la cabeza y reconoció en el que lo sujetaba al caballero de la barba negra que tanto le había sobresaltado.

Dejó el puñal en el suelo y exclamó lleno de ira:

—¿Quién sois?

—¡Pronto lo sabrás, como lo sabe tu familia! —contestó Navarro.

Alejandro, que había reconocido la voz del guerrillero, hizo un supremo esfuerzo y puso su rodilla sobre Torralba.

—No le mates —dijo el guerrillero—; sujétale, está desarmado.

Y lanzó un prolongado silbido que repitió el silencio de la noche.

Como si hubieran surgido de las entrañas de la tierra, aparecieron cuatro sombras por entre los árboles, armados de sendos trabucos y envueltos en sus mantas.

Eran cuatro guerrilleros de Navarro.

—Llevad a estos dos bribones al campamento y atadlos juntos a un árbol hasta mi llegada.

Y dirigiéndose a Torralba, cuyo terror le hacía temblar como una hoja, le dijo apoyando la hoja de su propio puñal en el pecho:

—Dime la misión que te ha traído a esta casa; sé que sirves al francés Lefebvre, como antes has servido a otros… Habla pronto, si no quieres morir.

El bandido sintió la punta del acero en su carne y contestó brevemente:

—Quería saber quién vivía en esta morada y me ha ordenado averiguarlo, y que lo llevara con engaños a su presencia.

Como se ve, no mentía el espía.

—En marcha —ordenó Navarro a sus compañeros. —Y tú Alejandro, quédate conmigo, necesito de tu presencia.

Y los cuatro guerrilleros desaparecieron con sus dos prisioneros en dirección del bosque, en tanto que Navarro y Alejandro penetraban de nuevo en el edificio.

VIII

CÓMO TERMINÓ LA NOCHE

Hundida entre ambas manos la cabeza y apoyados los codos sobre una mesa improvisada, se hallaba el general Lefebvre, en su tienda de campaña levantada en la hermosa y fértil campiña que se extendía entre Monzón y Barbastro.

Estaba triste y afligido.

Tras la sangrienta y encarnizada batalla en Zaragoza y las no menos desastrosas que tuvo que librar en los pueblos del alto Aragón, perseguido y acosado por Palafox, fue heroicamente rechazado en Monzón, persistiendo en desquitarse preparando un nuevo ataque.

De pronto, y dejando aquella actitud de reflexión y tristeza, se levantó y dió algunos pasos por la lujosa tienda, murmurando sus labios.

—¡Maldito país que nunca podremos dominar! Nada aterra a esta gente a quien fanatizan tanto fraile y curas, a quienes dan entera fe. Y por más esfuerzos que yo hago para que los soldados respeten a esa gente, no puedo conseguirlo.

Toda esa gente de sotana era la que debíamos haber ganado y de otro modo estaríamos.

Y así hubiera continuado Lefebvre lamentándose cuando llegó a su oído la voz de un soldado de los que formaban su guardia y que sin duda estaba refiriendo a sus compañeros alguna de sus proezas.

—¿Y qué?, ¿y qué? —le preguntaban otros compañeros—, ¿consintió al fin la muchacha, cabo Lauseut?

—Vaya si hubiera consentido —respondió el interrogado—, pero se apareció por allí, uno de esos holgazanes que llevan faldas como las mujeres, uno de esos frailes que tanto abundan por estas tierras y tanto habló contra mí, que si no salgo del pueblo allí se queda el batallón 85 sin su caporal Lauseut.

—De modo que al fin…

—Perdí la mujer, —repuso el cabo, pero gané al fraile.

—¿Qué dices? —exclamaron todos.

—Que dos días después encontré al frailuco en un sitio donde nadie nos veía y le dije que arreglásemos la cuenta que teníamos pendiente.

—Y echaría a correr.

—No. El fraile tenía buenos puños y quiso hacerse el valiente. ¡Mirad que pretender hacerse el valiente conmigo!… El muy tunante me arrancó el sable, pero entonces lo agarré entre estos brazos que parecen tenazas, y le arrastré hasta la orilla del río y aunque el maldito pretendía agarrarse a mí, le dí tal puñetazo en la cabeza que perdió el sentido y fue a recobrarlo sin duda al fondo del rió de donde no creo que haya ido ningún ángel a sacarle.

—¡Bravo! Cabo Lauseut… Bien hecho, —gritaron los soldados.

—¡Oh! —murmuró el general que había escuchado todo este relato—. ¿Quién puede evitar esto? ¡Cuánto daño nos hace!

Y Lefebvre volvió a sentarse en su silla de tijera.

Eran las tres de la mañana.

Sepultada la cabeza entre sus manos empezaba a dormirse el general cuando le pareció oír una voz que decía:

—Quiero ver al general, ya que me ha mandado a buscar.

Y como los ayudantes que habían acudido, le dijeran que estaba descansando insistió:

—He dicho que me ha enviado a buscar. Soy don Rosendo Bazán dueño de la hacienda de la Cruz de Piedra.

Al oír esto Lefebvre, se apresuró a llamar a uno de los ayudantes, ordenándole que dejase pasar al que así había hablado.

Un momento después, el que decía llamarse don Rosendo Bazán, y no era otro que Ricardo Navarro, entraba resueltamente en la tienda del general francés.

Éste, no pudo menos de mirar curiosamente al recién llegado.

—General —dijo resueltamente y con voz segura Navarro, vuestro criado me ha dicho que deseabais verme, y yo me he apresurado a complaceros a pesar de que la hora no es la más a propósito, pero he supuesto que sería de interés para vos y no he querido demorar hasta mañana mi visita.

—Bien —repuso el general, sin apartar ni un momento su vista del semblante del recién llegado. —¿Sois dueño de esa hermosa propiedad de la Cruz de Piedra?

—Para serviros.

—¿Vuestro nombre?

—Rosendo Bazán.

—¿Y cómo no ha venido con vos el mensajero que os mandé?

—No lo sé. Me dió vuestro recado y se marchó.

—Os agradezco vuestra atención, don Rosendo, ¿me seréis tan franco como me habéis sido atento?

—Estoy pronto a serviros, —contestó nuestro héroe con admirable aplomo.

—¿Conocéis acaso lo que piensan los de Monzón?

—Conozco tan sólo que están de perfecto acuerdo para resistir y el ejército, ha solicitado mi concurso para que les preste mi casa, con el fin de que sirva de fortaleza.

—Verdaderamente vuestra finca es a propósito para servir de fortaleza, tiene más apariencias de ciudadela que de casa de labranza.

—Está a vuestra disposición, general.

—Gracias, don Rosendo, no olvidaré, vuestro ofrecimiento. Por de pronto os prometo que mañana visitaré personalmente vuestra fortaleza.

—¿A qué hora?

—A las diez.

—En ese caso me honrareis aceptando el almuerzo, Y como ya es muy tarde y no quiero molestaros, me marcho y os aguardo mañana.

El general acompañó hasta el exterior de la tienda a Navarro, reiterándole el ofrecimiento de ir al día siguiente a su casa.

El joven, acompañado de un ayudante, iba ya a salir del campamento, cuando de pronto se detuvo diciendo:

—¡Válgame Dios, y que memoria la mía!

—¿Qué tenéis? —preguntó sorprendido el francés.

—Que precisamente estos datos de que he estado hablando con el general, y que debía dárselos, me los he dejado en el bolsillo y él estará buscándolos tal vez. Hacedme el obsequio de entregárselos y rogarle que me dispense.

Y Navarro al decir esto entregó al ayudante unos papeles.

Poco después se separaban.

Lefebvre se restregaba las manos lleno de satisfacción murmurando:

—Buena posición es la hacienda de ese caballero. Mañana estableceré allí mi cuartel general.

En este instante, llegó el ayudante portador de los papeles que entregó al general.

—No sé qué datos serán —dijo. —No recuerdo que hayamos hablado de ellos.

Y desplegó uno de los papeles.

Pero apenas le hubo leído, lanzó una exclamación de ira dando orden al ayudante para que salieran inmediatamente en persecución de aquel caballero.

Amanecía ya, cuando volvió el ayudante diciendo que a pesar de las pesquisas realizadas, no había sido posible encontrarle.

—¡Torpe de mí! —exclamó Lefebvre al verse solo. —¿Es posible que yo haya pasado por esta humillación?

Y volvió a leer el papel que le entregara el ayudante que decía así:

«Lefebvre: Eres un imbécil así como un miserable tu emperador, el cual porque venció por donde pasó, no ha podido medir la profundidad de la tumba que se le ha abierto aquí, Si entre tú y tu señor está la insensatez, entre los franceses y yo está el odio a muerte del patriotismo y de la venganza. No te he dado muerte porque quiero que vengas al amanecer a la hacienda de don Rosendo, donde te aguarda el que acaba de estar en tu presencia y tiene en su poder a tu guía.

»Ricardo Navarro».

—¡Iré! —dijo de un modo siniestro el general—, y arrasaré la hacienda de Rosendo Bazán y pasaré a cuchillo la ciudad entera… yo te juro audaz guerrillero, que caerás en mi poder.