I

CONSEJOS DESATENDIDOS

El general Lefebvre estaba furioso.

Había recibido una comunicación del general Savary que había sustituido a Mural en la dirección de las tropas francesas que había en España, censurando la apatía con que llevaban las operaciones en Cataluña y Aragón y amenazándoles con quitarles el mando si no activaban más la ejecución de los planes que se les indicaran.

Se quejaba del tiempo que se llevaba perdido delante de Zaragoza, de la inutilidad del ataque a Gerona, de lo aprovechado del ataque de Lérida, y finalmente, se le ordenaba que puesto que ya se había apoderado de Monzón, marchara al punto a Zaragoza para reforzar al general Lannes que se iba a encargar del mando de aquel ejército.

Lefebvre al leer semejante comunicación, reunió consejo de oficiales para acordar lo que debía hacerse pues si bien era cierto que se habían apoderado de Monzón, no tenía seguridad del espíritu de la población y temía que desde el momento que la división francesa se alejase de la plaza, se levantara el pueblo ayudado por las partidas sueltas que andaban por el campo y algunas compañías de tropas españolas que también obraban en combinación, inutilizando todos los trabajos que ellos realizaran.

Y lo que más le indignaba es que en aquellas comunicaciones se le citaban hechos concretos, realizados por sus tropas y que él, ni había reprimido ni castigado, y que demostraba que quien suministró aquellos datos a Savary y a Belliard, que eran los generales que firmaban las comunicaciones, estaba muy al detalle de lo que había ocurrido desde que Lefebvre se había separado de Verdier en Zaragoza.

Todos o la mayoría de los jefes de los diferentes cuerpos que componían la división que mandaba, estaban citados en aquellas comunicaciones y algunos eran destituidos y otros cambiados a otras divisiones.

Puede comprenderse por todo ello, la disposición de ánimo en que se encontraría el general en el momento de empezar el consejo.

El coronel Mercier, era objeto de párrafos especiales en aquellos documentos que Lefebvre había estrujado entre sus manos lleno de ira al recibirlos y enterarse de ellos.

Cuando todos los invitados se encontraron reunidos en la estancia de la casa en que se había alojado el general, éste les dijo:

—Ignoro quien puede haber dado noticias tan detalladas de la marcha de nuestro ejército por estas comarcas al general Savary, que hoy asume el mando de todas las fuerzas francesas que están operando en España, pero el caso es que he recibido estas órdenes que voy a leeros para que acordemos lo que sea más conveniente hacer.

Y leyó los documentos entre las exclamaciones de los que le escuchaban.

—¿Pero quién ha dicho eso al general Savary? —dijeron algunos.

—Importa poco quien lo haya dicho. Lo esencial es saber lo que es más conveniente hacer. Vos, brigadier Montión, ¿tenéis seguridad que el castillo podrá resistir por espacio de ocho días hasta que podáis recibir auxilio y hostilizar la población si ésta se sublevase?

—Sí, señor. En el castillo hay municiones para poder sostenerse un mes y mañana espero la dueña de la cantina del castillo, que según mis noticias, está reuniendo víveres para atender a las necesidades de la guarnición.

—¿De modo que contáis con elementos para poder resistir en el caso que fueseis atacado?

—Sí, señor.

—Y vos, señor Bertond, como jefe de Estado Mayor, ¿en cuánto tiempo podremos poner en marcha la división?

—¿Pero es que tratáis de salir de aquí? —dijo Mercier.

—No hay más remedio. Es preciso ir a Barbastro y después a Huesca.

—Y si aquí, al vernos lejos, se sublevan y…

—El brigadier Mondón se defenderá hasta que acudamos en su auxilio. No hay más remedio señores. Savary debe haber recibido órdenes del emperador y se halla resuello a cumplirlas. Ya lo habéis oído Es preciso no dar ocasión para que digan los españoles que por dónde van los soldados franceses va con ellos el robo y la violencia y esto debernos sustituirlo por la actividad y la suerte.

—¿Y si ésta nos es contraria? —dijo otro militar.

—Habrá que perder la vida en el mismo campo de batalla —repuso el general—. Ya lo sabéis. Antes la muerte que la pérdida de una batalla.

Iba a replicar alguno de los jefes que formaban el Consejo, cuando previo aviso entró uno de los ayudantes del general, portador de una carta.

—Mi general —dijo. —Acaba de llegar un ordenanza del general Lannes y me ha entregado esta carta.

—¿Dónde está Lannes? —preguntó Lefebvre cogiendo la carta que le daba el ayudante.

—Camino de Barbastro, según ha dicho el ordenanza.

—Ya lo oís, señor Bertond —dijo el general dirigiéndose a su jefe de Estado Mayor. —Disponedlo todo para marchar al momento.

—Por pronto que queramos, no podrá ser hasta las primeras horas de la mañana. Ahora son las nueve de la noche y hasta las siete de la mañana será imposible mover la división con toda su impedimenta.

—Pues marchar a disponerlo todo. Señores, cada uno a su puesto para marchar a las siete.

Cuando Lefebvre se quedó solo, rompió el sobre de la carta que había recibido y al ver la firma, lanzó un reniego exclamando:

—Pero ¿qué es esto? ¿Hasta dónde llega la audacia de esta mujer?

Y llamando a gritos a sus ayudantes, dijo al primero que se presentó:

—¿Quién ha recibido al ordenanza, del general Lannes?

—Vuestro servidor, mi general.

—¿Dónde está ese ordenanza?

—Marchó enseguida para reunirse a la escolta que le espera cerca de aquí.

—Me lo figuraba —repuso el general golpeando furiosamente el suelo con el pie. —No sé cómo he de dar las órdenes para que cuando se presente alguien con una carta o parte para mí, se le detenga hasta que yo haya hablado con él.

La carta era de la Máscara Roja y decía lo siguiente:

«General Lefebvre: Estoy segura que te habrá extrañado el oficio que el general Belliard con acuerdo de Savary, te ha enviado, quejándose de tu proceder y del de tus oficiales y soldados que por donde quiera que van roban, violan, incendian, y asesinan y amenazándote si continuas como hasta aquí.

»Y estoy segura también, que te habrás preguntado, quien será la persona que tenga tan buenas relaciones con tus superiores y esté fan perfectamente enterada de lo que hacéis.

»Pues esa persona soy yo. Yo, que me he propuesto ser tu mala sombra, así como también de ese tu amigo Mercier y que no he de parar hasta que no os vea caer victimas de mi venganza.

»Yo he hecho que Savary y Belliard sepan todo lo que hacéis, y podéis estar seguros que, a querer yo, en estos momentos estaríais destituidos.

»Pero quiero que hagáis más todavía, para que haya un pueblo, al cual tanto daño hayáis hecho que os coja y se encarnice en vosotros y os haga morir en medio de los más horribles sufrimientos.

»Y ya comprenderás que podré conseguir esto del mismo modo que he sabido hacer llegar mi voz hasta los generales franceses de Madrid.

»Adiós, general Lefebvre, todavía tendréis ocasión de recibir alguna otra carta de

»La Máscara Roja».

Presa de una cólera tanto más terrible, cuanto que era impotente para encontrar aquella mujer, ni saber quién era, permaneció el general durante un buen espacio.

Al cabo de él, y cuando se disponía a llamar a Mercier para mostrarle lo que decía la misteriosa máscara, el brigadier Montión se presentó en su residencia diciéndole:

—Mi general, tengo un verdadero placer en anunciaros que merced a la buena diligencia de la cantinera del castillo, tenemos víveres para doble número de soldados y para un mes.

—¿Pues no me dijisteis hace poco, que hasta mañana no sabríais si la cantinera podía reunir esos víveres?

—Sí señor. Pero mientras yo estaba aquí, la dueña de la cantina, su ayudante y su hijo, han entrado en el castillo grandes cantidades de legumbres de todas clases y como en las huertas hay verduras y en los patios algunas reses, queda asegurada la subsistencia. Puedo responder a V. E., de la defensa de la plaza.

—Que me place la noticia que me dais; más si por cualquier incidente inesperado, os encontraseis en situación comprometida enviad al punto mensajeros a Barbastro o Huesca, como os he dicho y acudiría en vuestro auxilio porque nos importa en gran manera conservar esta posición.

II

PLANES CONTRARIOS

De otro modo habría pensado el general francés a poder escuchar la conversación sostenida, entre dos hombres, vistiendo el traje de los labradores de la comarca, ancianos los dos, según las apariencias, pero fuertes y robustos y con los trabucos escondidos entre las mantas, que con grandes precauciones se iban aproximando a la población, casi al mismo tiempo que tenía lugar la Junta de los militares franceses.

—¿Pero es verdad —decía uno de ellos, —que no sabes quien pueda ser esa mujer?

—Te lo juro, Martin. Esa mujer es para mí un misterio, que no he podido penetrar. Se aparece en mi camino cuando menos lo puedo esperar y me facilita una operación, que como la proyectada para mañana me ofrecía tantas dificultades. Aparece y desaparece sin que sepa por dónde ni cómo lo hace. Lo que menos me podía figurar era que anduviese por aquí, y cuando según sus instrucciones, que no sé de qué manera ha conseguido que lleguen hasta mí, queda resuelto el punto más difícil de nuestra empresa.

—¿Pero cómo esa mujer está tan enterada de todo, puesto que según me has dicho, te indica que los amoríos de la Luisa, la hija del alguacil Montenegro con ese oficial francés, podrían contrariar nuestros propósitos?

—Pues ya ves si os verdad. Esta noche, dentro de dos horas, Luisa que sabe por su padre lo que ha de ocurrir, se va a escapar con el oficial Carpintier, y todo lo descubrirá.

—Pero nosotros lo impediremos.

—Desde luego. Más si no hubiese sido por ella, todo se lo habría llevado el demonio.

Navarro y su segundo Lorenzo Martin, eran los que sostenían este diálogo, al penetrar en Monzón, como hemos dicho.

—De modo —dijo Lorenzo, después de las últimas palabras pronunciadas por Ricardo, que tú vas ahora a…

—A la reunión que tenemos en la iglesia para abordar lo que se ha de hacer, en vista de que según parece, Lefebvre ordenará levantar el campo esta noche, según el coronel Lozano, ha notificado a don Jorge Aznar y al cura párroco don Ambrosio García. Y aquí tienes otra obra de nuestra Máscara.

—¡Cómo!… ¿Ella también ha intervenido en este asunto?

—Pues ya lo creo, como que el coronel Lozano sólo obedece lo que ella le indica y de aquí, como él mismo lo confiesa noblemente, todos los éxitos que ha tenido hasta ahora.

—¿Y es ella la que ha dicho que Lefebvre va a levantar el campo?

—Sí. Y lo levantará como consecuencia de una comunicación muy fuerte que ha recibido del general Savary. Por esta razón Lozano se ha puesto de acuerdo con don Jorge, el que fue alcalde hasta que entraron los franceses y el señor cura y los demás vecinos patrióticos de aquí, para dar el golpe al ponerse en marcha el enemigo y poderle perseguir en su retirada. Yo, como te he dicho asistiré a la reunión por más que no me esperan porque creen que todavía me resiento de mi última herida para encargarme de dar la señal desde el castillo.

—¡Tú!… ¿Y vas a entrar solo?

—No entraré. Pero la señal se hará.

—No te comprendo.

—Ni es menester que me comprendas tampoco. Tú limítate por el momento a esperarme bien oculto en un lugar donde no pierdas de vista la puerta del jardín del alguacil.

—¿Y los cuatro que vienen detrás?

—Ésos, ya les he dicho donde han de detenerse y estar ocultos hasta que les avise.

Conforme habían ido hablando los dos amigos llegaron a la iglesia y se separaron. Navarro para penetrar en ella y Martin para ir a vigilar la casa del alguacil Montenegro.

Aun cuando no eran más que las ocho de la noche, la mayor soledad reinaba en la población.

Ocupada militarmente por los franceses, que en su mayoría estaban acampados en las inmediaciones, Lefebvre, con su cuartel general, y dos batallones se habían aposentado en las mejores casas de Monzón.

Después del toque de oraciones en los templos, y de la retreta de los soldados, las calles quedaban sumidas en la oscuridad y en el silencio, interrumpido únicamente por el acompasado paso de las patrullas francesas.

Sorteando habilidosamente el encuentro con éstas, varios individuos se habían ido aproximando a la iglesia, penetrando en ella por la puerta de la sacristía.

En ella había dos hombres que detenían a los que iban llegando, les reconocían a la luz de las linternas que llevaban, pronunciaban palabras convenidas de antemano y entonces pasaban desde la sacristía a la iglesia.

Formando diversos grupos, todos los que iban llegando, que no eran muchos, hablaban en voz baja, cuando de pronto, dijo una voz:

—Ya estamos todos.

Inmediatamente, tomaron asiento los que presidian la reunión, que eran el exalcalde don Jorge Aznar, el cura párroco don Ambrosio García y el coronel don José Lozano.

Sentados todos, el cura se levantó, y todos le imitaron.

—¡En el nombre de Dios —exclamó. —Nobles hijos de España, reconoceos todos para que sepamos que entre nosotros no hay ningún traidor!

El cura recorrió con su mirada aquellos semblantes, teniendo para cada uno de ellos una sonrisa o una palabra amistosa, y después de esta inspección se sentó.

Todos le imitaron y entonces el exalcalde tomó la palabra.

—Falta entre nosotros uno, ¿no se ha avisado al valiente guerrillero Ricardo Navarro?

—Se le ha avisado —contestó uno. —Pero sin duda se ha agravado de su herida y no le ha sido posible acudir.

—Siendo así, y aun sintiéndolo mucho, queda dispensado de su compromiso… Ahora bien, vamos, pues, a tratar de la importante misión que aquí nos tiene reunidos. Nuestra ciudad, que es nuestro hogar, hace ya mucho tiempo que está en poder del extranjero, y esto, a fuer de patriotas, de españoles, y finalmente, de aragoneses, no debemos consentirlo… Cierto que los franceses son la fuerza, pero no es menos cierto que en nosotros late un corazón, y vale más que cese de latir luchando, que no de dolor y vergüenza.

Una salva de aplausos interrumpió al patriota anciano.

Éste, sereno en su expresión, altiva la frente y puesta en su corazón la mano, prosiguió:

—Amigos míos, no son aplausos lo que las circunstancias reclaman, es un poco de valor, y como sé que éste no ha de faltaros, de aquí que yo mismo me haya erigido en presidente de la junta de defensa.

—Y es un orgullo para nosotros —dijo uno.

—Que yo no merezco —repuso el exalcalde.

—Sí, sí —repitieron varias voces.

—Como queráis. Pero como tenemos asuntos más graves de que ocuparnos, y los momentos son muy críticos, he de haceros presente, creyendo interpretar el deseo de todos, que tengo resuelto que mañana, a la salida del sol, nos apoderemos del castillo, arrojando de él a los franceses, y al primer cañonazo que disparen desde sus baluartes los nuestros, se convierta cada casa, cada calle y cada piedra de Monzón, en una sepultura para los extranjeros.

—¿Y quién se apodera del castillo? —preguntó una voz.

—Hé aquí —repuso el anciano con tristeza. —Por qué os he dicho que faltaba uno entre nosotros. Pero, en fin, ya que la Providencia nos ha privado del concurso de Navarro, combinemos entre nosotros la manera de llevar a cabo nuestra colosal empresa.

Y dirigiéndose a Lozano, añadió:

—Vos, coronel, con vuestro reconocido talento militar, indicadnos un plan para apoderarnos del castillo. En cuanto a la ciudad, dejadlo para nosotros; el pueblo no puede conciliar el sueño hace tiempo y quiere dormir tranquilo.

El aludido se levantó, y con voz grave dijo:

—Mucho he reflexionado sobre esa importante empresa, y no puedo negar que es más ardua de lo que a simple vista parece.

—Yo os ruego, coronel, que digáis aquí, en plena asamblea, vuestra opinión con la sinceridad que requieren las circunstancias. ¿Puede o no puede intentarse el asalto al castillo?

El coronel titubeó un momento.

Luego, irguiéndose y poniendo su diestra en el pecho, contestó con voz ahogada por la emoción:

—Bajo el dictado de mi conciencia, bajo el honor de patriota y de militar, tengo el sentimiento de deciros que solamente conseguiremos hacer más víctimas… No es posible, que hoy, nadie, absolutamente nadie, arroje a los franceses de la fortaleza de Monzón…

—¡Yo! —gritó una voz poderosa, cuyo eco repitió la bóveda del gótico edificio por espacio de algunos segundos.

III

CUESTIÓN RESUELTA

Todas las miradas se dirigieron hacia el lugar de donde había partido la voz.

Y llenos de sorpresa vieron como desde la penumbra, aparecía dentro del pálido cerco de luz que proyectaban las lámparas del templo, la arrogante figura de Ricardo Navarro.

Efectivamente, el joven guerrillero era el último de todos los invitados, que llegó.

Y entró en la iglesia, y se escondió en una de las capillas, esperando que llegase una ocasión oportuna para hablar.

—¡Navarro! —exclamaron todos al reconocerle.

—Dispensad, coronel —dijo el joven sin contestar a los que se apresuraban a felicitarle. —Dispensad si no he podido contenerme al escucharos que decíais que no era posible que nadie arrojase a los franceses del castillo.

—Y como con vuestra impaciencia, amigo mío —repuso el coronel benévolamente. —Me habéis impedido continuar, hubiese dicho lo que vos y yo sabemos únicamente.

—Perdonad, vuelvo a repetiros, que mi inexperiencia haya sido causa de que estos buenos patriotas sepan que el castillo hará la señal para que estalle la sublevación.

—Es decir, que el castillo será tomado —dijo el cura.

—Sí, amigos míos —repuso el coronel. —A pesar de todas las dificultades que ofrece una empresa semejante y a riesgo de jugarse la vida algunos de los valientes guerrilleros de Navarro, con él a su cabeza, al amanecer, en el castillo de Monzón, volverá a tremolar la bandera española.

—¡Viva España con gloria! —gritaron los allí reunidos.

—¡Silencio!, por favor. Guardad vuestros vivas para el momento del triunfo.

—Pero y nosotros —dijo el presidente de la reunión. —¿Qué hemos de hacer?

—Estar dispuestos, como lo estaré yo —repuso el coronel. —Para cuando suene un cañonazo en el castillo.

—¿Y quién lo disparará? —preguntó uno.

—Yo —contestó Navarro.

—¿Y si sucumbís en la empresa, antes de poder disparar el cañonazo? —dijo el cura.

—No dejará por eso de dispararse el cañón.

—¿Contáis acaso con algún amigo en el castillo?

—Perdonadnos, tanto al señor coronel como a mí, si no os damos mayores explicaciones. Pero tened en cuenta que sonará ese disparo al izarse la bandera española.

—Por mi fe de caballero y de militar —añadió el coronel. —Puedo aseguraros que Navarro cumplirá lo que dice. Vosotros, lo mismo que yo, no podemos ni debemos hacer más que secundarle. ¿Estáis dispuestos para hacerlo así?

—Es necesario —dijo Navarro, paseando su perspicaz mirada por las diez o doce personas allí reunidas. —Que tengáis plena confianza en nosotros. Si el cañonazo no llega a vuestros oídos, es que yo y todos los míos hemos sucumbido en nuestra empresa. En tal caso, no hagáis nada, pues sería malograr vuestro esfuerzo. Por lo tanto, en este instante supremo es necesario que un juramento solemne nos demuestre que tenéis confianza en nosotros.

—Sí, sí —exclamaron todos, extendiendo el brazo. —Juramos seguir vuestras instrucciones y obedeceros.

—Y nosotros recogemos vuestro juramento, en nombre de Dios y de la Patria —dijo el cura— y todos y cada uno estad dispuestos para el amanecer.

Y la reunión terminó allí, saliendo precipitadamente de la iglesia Ricardo Navarro.

El alguacil Marcos Montenegro, era viudo y tenía una hija que era realmente una preciosidad.

Luisa, que así se llamaba la joven, era uno de los dos cariños que conservaba el anciano alguacil.

El otro cariño era el de la patria.

Montenegro había luchado valerosamente contra los franceses, y a duras penas podía contenerse cuando tropezaba con ellos.

Por su desgracia, le habían tocado dos oficiales de uno de los batallones que estaban en la población, y temeroso de cometer alguna inconveniencia con ellos, dejó a su hija y a una criada que tomó, para que se entendieran con ellos.

Luisa no participaba de los mismos rencores de su padre, y como uno de los dos oficiales, el capitán Carpintier, reunía a su agradable figura una afabilidad y una galantería extraordinaria, a las miradas incendiarias que éste dirigía a la joven, ésta, al principio, inclinaba la vista ruborizada, pero después también miró al oficial, y no hay porque decir, que no la disgustó.

Poco a poco, las miradas fueron encontrándose, y al cabo de quince días, el capitán Carpintier estaba locamente enamorado de Luisa.

No se le ocultaban las dificultades que, para sostener aquellas relaciones, se ofrecían, pero el capitán gustaba de las empresas difíciles, y ésta, por lo mismo que lo era la tomó con más empeño y energía.

Ante todo, necesitaba una persona que sirviese de intermediaria, y con la osadía propia de su carácter, buscó a una vieja, vecina de la joven, que entraba en casa de ésta con bastante frecuencia.

Se presentó a ella y no vaciló en ponerle en la mano una bolsa y una carta para su hermosa vecinita.

A la vista de aquellas relucientes monedas, la vieja no titubeó en encargarse de aquella misión, sin reflexionar que servía a un enemigo de España.

La carta del oficial estaba escrita en español, con no pocos disparates y palabras francesas, pero en aquellos disparates y la dificultad de escribir un lenguaje extranjero, cuya dificultad se conocía muy bien, encontró Luisa un encanto indecible.

La joven no se atrevió a guardar aquella amorosa misiva por temor a su padre, pero tampoco la necesitaba, porque se la aprendió de memoria.

Pero Carpintier no podía contentarse con aquel silencio y a los dos días puso otra carta en manos de la misma mujer intermediaria, con su correspondiente propina.

En ésta estaba el francés más expresivo, más apremiante, jurando, prometiendo y rogando, no dudando de obtener respuesta.

Y en efecto, la obtuvo, más significativa de lo que había esperado.

Luisa no decía que no le amaba, sino que no podía amarle porque era enemigo de su patria y pertenecía al ejército francés, que había invadido el suelo español y había dado muerte a muchos de sus compatriotas, siendo la tristeza de los pueblos, el luto de los hogares, y porque su padre tenía tal odio a los franceses, que si llegaba a sospechar tan sólo una correspondencia semejante, seria inexorable.

De manera que en el fondo, venía a decir la carta que de no existir estos obstáculos, le amaría.

Volvió a contestarle él y ella terminó al fin por decirle que le amaba.

Y uno y otro se lo repitieron y lograron verse en la iglesia, en la calle, en el paseo.

Y se hablaron y se juraron amarse, prometiéndole Carpintier ser su esposo, concediéndole ella algún pequeño favor, como prenda del juramento con que uno a otro se ligaban, a espaldas del alguacil Montenegro, que nada veía.

Pero tuvo que abrir los ojos.

Días llevaba ya en Monzón una dama de bastante edad, que se decía llamar doña María Canelo, viuda de un militar muerto en Madrid el dos de mayo, y enemiga acérrima de los franceses.

Esta señora estaba en Monzón conspirando, con ayuda de una prima suya llamada Filomena, que era su agente, y de un criado viejo, que era paisano y amigo del alguacil.

Con este motivo, doña María entraba con frecuencia en casa de Montenegro, que era enemigo declarado de los franceses.

Pero lo que no había visto el alguacil, lo vio la dama, y llamó la atención del padre.

Éste estaba trabajando para conseguir una cosa que había pedido doña María.

Cuando los franceses se apoderaron del castillo de Monzón, la vieja cantinera que en él había desapareció, y ella deseaba que se le concediese la cantina del castillo, ofreciendo surtirla perfectamente.

El alguacil estaba negociando esto, y con tal motivo, la anciana, su prima y el criado, entraban a todas horas en su casa.

Doña María, como hemos dicho, habló a Montenegro, y éste, lleno de ira, se dispuso para hablar con su hija.

Al principio, a fin de obtener la confianza de su hija para descubrir la verdad, la habló con cariño, sin manifestar que nadie le había dicho nada, sino que, como era una niña inocente, y aquellos militares eran tan audaces, podrían haberse atrevido a decirle algo, y él deseaba saberlo.

Luisa cayó en el lazo, y confesó que, efectivamente, había un oficial francés, un capitán, que no se parecía a ninguno de sus compañeros en lo cortés, formal y honrado. Que su padre y él también quiso que siguiera la carrera militar, y que, aún contra su voluntad, porque comprende que los españoles obran con razón, no ha tenido otro remedio que obedecer al emperador.

—¿Entonces son ciertas mis sospechas? —exclamó Montenegro palideciendo de ira. —¿Amas a ese capitán francés?

—No he pensado en su nacionalidad, es un joven…

—Es un joven —interrumpió el aragonés con voz ahogada. —Que pertenece a los actuales opresores, y si él no vino con intención de humillarnos y pisotear nuestro sagrado suelo, sostiene con el arma en la mano tan villana pretensión, siendo, por tanto, uno de los satélites de ese ambicioso que se titula rey del mundo. ¡Quién sabe, si ese mismo joven a quien has entregado tu corazón, se encontrará en el campo de batalla dentro de unos días, frente a tu padre, y nos quitaremos la vida sin compasión! Lo que tú deberías pedirme es su muerte.

—Callad, señor, que me asusta oírle hablar de ese modo; vos, tan bueno, tan caritativo, tan lleno de compasión para todos los desgraciados, tan justo, tan amigo de perdonar a todo el mundo, ¿creéis que he de desear la muerte de un joven que nunca nos ha ofendido? —insistió Luisa con vehemencia. —¡Tal vez sigue la carrera militar, porque sin consultarle le han obligado a ello, en una edad que no tenía medios de resistirlo!… ¡Ay, padre mío, yo no puedo, no sé odiar a un inocente!

—Tú odiabas a esos bárbaros franceses, como los odio yo y los odiamos cuantos amamos a nuestra patria.

—¿Y si le vierais enfermo, doliente, pobre, que implorara su compasión?, ¿lo odiaríais? ¿Dejaríais de volar en su socorro?… No, padre mío, su corazón depondría el odio, y sus manos le presentarían el remedio y sus palabras le consolarían.

—Escucha, Luisa, escribe a ese hombre que no le amas, que no le amarás nunca, que te olvide; tú no puedes oír sus palabras de amor y menos corresponderle… sólo así serás mi hija; si llegas a hacer otra cosa, desde este momento considera que tu padre ha muerto a manos de esos miserables franceses, cual han muerto y mueren miles de mis compatriotas.

Luisa quedó aterrada, y como que conocía muy bien a su padre, no tuvo la menor duda de que había de escoger entre el autor de sus días y el amante oficial francés.

La alternativa era terrible.

A un lado había rigor, temores, amenazas, y sobre todo, creía ver una gran injusticia; en el lado opuesto, todo era dulzura, amor, cariño, esperanza, un porvenir de felicidad completa.

El alguacil no tomó buen camino para persuadir a su hija.

Ciego en su odio hacia el invasor, achacaba al joven culpas que no tenía, pues sólo la obediencia a su padre le había conducido a España, para ser un grano de arena en la formidable ola que el ambicioso Napoleón lanzó contra este lado del continente europeo.

Y esto le bastaba al patriota hijo de Monzón, para que, haciendo alarde de su odio inextinguible, se pusiera en contradicción con su carácter y con sus inclinaciones.

Salió de la habitación de su hija, dispuesto a evitar aun a costa de su propia vida aquellos amores, que sublevaban todos sus sentimientos de patriotismo y de dignidad de hombre.

Al día siguiente, el capitán cambió de alojamiento.

El padre de Luisa no quiso indagar el motivo, y se consideró dichoso de haberse librado de aquel peligro que amenazaba destruir la felicidad de su hija y la suya propia.

¡Pobre confiado, que no pudo comprender que había sido obra de su inocente hija, que caminando a tientas por el sendero de un abismo, iba a precipitarse en su fondo, arrastrando con ella el nombre de su padre!

Luisa había escrito aquella misma noche a su amante, y tuvo la debilidad de decirle cuánto había ocurrido con su padre, proporcionándole de este modo los medios de desvanecer, si alguna duda le quedaba, del amor que por él sentía la joven.

Tuvieron una entrevista en la campiña. Amanecía.

El frescor de la noche que se hace sentir momentos antes de asomarse el sol, caía sobre la fértil campiña que circunda la ciudad de Monzón, dormida, al parecer, bajo las negras alas del águila imperial.

La neblina serpenteaba sobre la copa de los árboles, para descender luego en rocío que debía beber el rey de los astros.

El silencio era conmovedor, puesto que salía de una ciudad rendida al imperio de la fuerza del déspota invasor.

Una esbelta silueta, envuelta en ancho capote, se paseaba por la margen del rió, como impaciente y agitada.

De vez en cuando, su mirada se fijaba en un punto de la ciudad, se detenía algunos segundos y murmuraba:

—¿Vendrá?

—Así transcurrió un cuarto de hora.

De pronto apareció por el camino una joven, envuelta también en un negro manto, cuyo capuchón cubría totalmente su rostro.

El que aguardaba abrió sus brazos y exclamó:

—¡Luisa mía!

—¡Augusto! —balbuceó ella como un murmullo.

—¿Has podido venir hasta aquí?

—Aprovechando el sueño de mi padre.

—¿Me amas pues?

—Más que tú a mí.

—¡Oh, bien de mi vida, no digas eso! Estoy decidido a todo, ¿oyes bien?, a todo, incluso hasta robarte, si tu padre se opone a nuestros amores… Yo de momento no puedo ser tu esposo, bien lo sabes, pero estoy dispuesto a mantenerte oculta en un sitio que he destinado, para luego darte mi nombre, a pesar de los pesares.

Esto asustó a Luisa, como asusta a todas las mujeres a quienes se hace semejante proposición, más como de golpe no cortó sus relaciones con el hombre que era su autor, éste repitió algunas veces más la propuesta, hija de su volcánica pasión, presentándola como medio seguro de conseguir su felicidad, por la cual anhelaban ambos, como base infalible de una ventura inefable, como un suceso muy sencillo, y como resultado natural de la resistencia, justa o injusta de un padre.

Sin embargo, Luisa no accedió a los propósitos de su amante, más a pesar de su negativa, no podía asegurarse que se mantuviera mucho tiempo en ella.

Estaba sobradamente obsesionada en favor del capitán.

Montenegro, desde el momento que Carpintier se marchó de su casa, juzgó ganada la partida.

Pero doña María, por el contrario, la juzgó perdida, diciendo a su parienta.

—Esa joven puede muy bien destruir todo nuestro plan. Montenegro no desconfía de ella y Luisa conoce lo que proyectamos. Una palabra que diga a su amante, y será suficiente para perdernos a todos.

El siguiente día, Navarro recibió de un modo misterioso una carta, que decía:

«Ricardo: es necesario ejercer una vigilancia grande con la hija de Montenegro, enamorada como está de un capitán francés, llamado Carpintier.

»Su padre la cree curada de su amor. Yo la juzgo más enferma. Todos nuestros planes corren gran peligro. Hay que vigilarla, saber lo que hace y obrar con sigilo, rapidez y energía.

»El albur que jugamos es importante. Que nadie se entere de esto. Obrad como creáis oportuno.

»Máscara Roja».

En virtud de esta carta. Navarro observó a Luisa, sorprendió sus entrevistas con Carpintier, y, finalmente, tuvo conocimiento del acuerdo de los amantes para escapar, precisamente la noche de la reunión en la iglesia.

IV

EVITANDO UN PELIGRO

Navarro estaba asombrado de la perspicacia de aquella mujer misteriosa, que adivinaba los peligros donde nadie podía sospecharlo, y con tanta oportunidad sabía evitarlos.

¿Pero quién era aquella mujer? ¿Cómo se encontraba a cada momento en su camino para ayudarle en las horas difíciles, desapareciendo cuando juzgaba que no le era menester?

No podía saberlo, y concluyó finalmente, por no preocuparse en hacer averiguaciones y dejarse llevar conforme las circunstancias lo exigieran.

Sabía que estaba aquella mujer en Monzón, que el coronel Lozano, estaba en contacto con ella, que influía de un modo notable en cuanto estaba pasando, y que nadie, absolutamente nadie, sabía en donde estaba ni quién era.

Lo que menos podía figurarse, porque ni el mismo Montenegro, que había trabajado para que se le cediera la cantina del castillo, era que la Máscara Roja fuese aquella anciana doña María, que le recomendara su pariente que era el viejo criado que la servía.

La Junta de defensa, el coronel, Navarro, todos habían recibido instrucciones claras y concretas respecto a lo que habían de hacer, firmadas por la Máscara Roja, y como ya sabían que obrando con arreglo a ellas, todo iba bien, las seguían sin vacilar.

Navarro apreció en lo que de verdaderamente importante tenía la indicación que se refería a Luisa, y de acuerdo con Martín, se dispuso a impedir la unión íntima de Luisa con su amante, para evitar que una confidencia imprudente destruyera la obra que perseguían.

Los momentos eran críticos y se hacía necesario obrar con gran discreción.

El valiente guerrillero estaba deseando salir de la iglesia para dirigirse hacia la casa del alguacil, donde debía estar Martin en observación, como le ordenara.

Es verdad que no era la hora que, según pudo sorprender en la última conversación de los enamorados, debían reunirse para escapar, pero, a pesar de esto, estaba impaciente por asegurarse de que los dos amantes no habían tenido ocasión de hablar íntimamente.

Con extraordinaria rapidez salvó la distancia que separaba la iglesia de la casa de Montenegro, y sin duda Martin debió reconocerle a pesar de la oscuridad, porque se adelantó a su encuentro.

—¡Ricardo! —dijo en voz baja.

—¡Lorenzo! —repuso de igual modo el jefe. —¿Qué hay?

—Nada. Es verdad que todavía no son las nueve.

—Pues aprovecha el tiempo y reúnete con los nuestros y esperadme todos a la misma salida de la población.

Martin no se hizo repetir la orden y se alejó precipitadamente.

Navarro corrió a ocultarse cerca de la casa del alguacil.

Media hora llevaría de espera, cuando por la calle opuesta a la en que, en el quicio de una puerta, estaba escondido el guerrillero, apareció el apuesto oficial.

Un momento después, la puerta de la casita destinada a sacristía se abría sigilosamente, apareciendo en su umbral la cándida e ingrata Luisa. Él la cogió por el brazo, ella temblaba.

Sus piernas vacilaban, su cuerpo bambaleaba, pero cuando el brazo del capitán la sostuvo, cuando sus palabras le infundieron valor, cuando sus caricias la comunicaron el volcán que en el pecho del joven ardía, se encontró completamente dichosa, y aquella hora le pareció un cielo y halló en aquel cielo una ventura mil veces mayor de lo que había imaginado. Con paso ligero y embelesado en su amoroso delirio, los dos jóvenes se encaminaron fuera de la población.

La noche había cerrado por completo, y aún que la luna había descorrido un débil velo que la cubría, era tan pálido su resplandor, que apenas si llegaba a la tierra.

Navarro seguía a respetuosa distancia a la amante pareja.

De pronto, cuatro hombres salieron a su encuentro procedentes de distintas direcciones.

Iban embozados en sus mantas, pero Navarro los reconoció perfectamente.

—Ahí los tenéis —dijo este último en voz muy baja dirigiéndose a uno de ellos y señalando a los fugitivos. —Él, con vosotros al bosque, ella a la cueva.

Se dividieron aquellos hombres, o mejor dicho sus guerrilleros, y avanzando rápidamente hacia los dos jóvenes, cayeron de sorpresa sobre ellos, ganando la delantera unos, quedándose a retaguardia los otros.

—¡Alto! —gritaron, apuntando con los trabucos que sacaron de debajo las mantas.

El terror se apoderó de Luisa y cayó en los brazos del capitán.

Éste, por su parte, quiso echar mano de su espada para defenderse, pero todo fue en vano.

Al pretender auxiliar a su amada, se vio sujeto por cuatro robustos brazos.

—Si gritáis, os pondremos una mordaza —dijo una voz en su oído—, es inútil cuánto hagáis para deshaceros de nosotros, teniendo la seguridad de que ningún daño os haremos.

No protestó, porque no podía protestar el joven francés y se dejó conducir sin articular una palabra, pues era esto preferible a que lo amordazaran.

Los otros dos guerrilleros se apoderaron de Luisa, la cual habiendo perdido los sentidos, tuvieron que aguardar junto al tronco de un corpulento olivo, a que volviera en sí.

Un prolongado suspiro les advirtió que la joven volvía a ser dueña de sus potencias y entonces uno de los guerrilleros tratándola con infinita dulzura, la cogió de la mano y la arrastró consigo.

Luisa dió un grito de angustia, pero bien pronto se convenció de que todo era inútil, y se dejó conducir por aquellos dos hombres que a decir verdad, le inspiraron entera confianza, pues eran españoles como ella, jóvenes y de rostro noble y simpático.

—Nada temáis. —Le repetían ambos. —Mañana os conduciremos a casa de vuestro padre.

—¡Oh, Dios mío! —exclamaba ella sollozando. —No, yo no puedo volver a ver a mi padre, prefiero morir.

—Bien, tranquilizaos, mañana decidiréis.

Y caminaron los tres en silencio en dirección a un bosque.

Luego que hubieron andado por espacio de algún tiempo, llegaron a unas ruinas situadas sobre una eminencia, donde se detuvieron.

Los dos hombres miraron a todas partes.

No descubrieron a nadie; todo estaba tranquilo.

Uno de los guerrilleros sacó una linterna y alumbró el camino, penetrando los tres en una caverna, bastante ancha.

Después que hubieron andado algunos pasos, llegaron a un cuarto abovedado. Allí se quedó uno de los dos hombres, el otro siguió adelante con ella. El escaso resplandor de la linterna, llevada por su conductor, apenas si dejaba libertad a Luisa para distinguir los objetos.

Atravesaron aquella bóveda y entraron en un pasadizo largo y angosto, abierto en la peña.

Resonaban sus pasos en aquel lóbrego subterráneo y la joven no podía abstenerse de volver con frecuencia la cabeza, para asegurarse de que no la venía siguiendo nadie más.

Habiendo llegado a la extremidad del pasadizo, entraron en otro cuarto abovedado, más espacioso todavía que el primero.

El guerrillero abrió una puerta lateral que caía a una escalera de piedra. Empezó a bajar él los escalones; Luisa se detuvo.

—Sígame usted —dijo el mozo cogiéndola de la mano. —Se lo ruego encarecidamente.

Luisa se dejó conducir por un pasadizo semejante al que acababan de recorrer.

Había una puertecilla a la derecha, la abrió el guerrillero y descubrió la joven entonces, un cuartito en que había una cama, una mesa y una lámpara de aceite.

Se quitó inmediatamente su conductor la manta en que estaba envuelta y dándosela a la joven, le dijo.

—Tomad y abrigaos, nada tenéis que temer, podéis descansar si queréis con toda tranquilidad, estáis entre compatriotas que os sabrán defender de las garras de cualquier otro francés.

La joven se estremeció al oír esta palabra.

—¿Acaso habéis muerto al capitán? —balbuceó atemorizada.

—Nosotros no matamos a los enemigos indefensos —repuso altivo el guerrillero.

Luisa se tranquilizó porque según creía, su amante no era un enemigo de España.

El guerrillero saludó afablemente y desapareció, asegurándole que al día siguiente entraría a despertarla para acompañarla hasta su casa.

Al verse sola la joven.

—¿Qué significa todo esto? —se preguntó. —¿Habrá sido obra de mi padre que enterado de mi ligereza, se habrá interpuesto entre Augusto y mi honra? No puede ser otra cosa, me lo confirma, el proceder de los que me han conducido hasta aquí… ¡Qué afable y atento es ese hombre, qué fisonomía más expresiva!… No, no es ningún bandido, nada tengo que temer, estoy en poder de mi padre, que sin duda quiere hacerme sentir mi ingrato proceder… Nada más justo que me castigue severamente.

Y llena de confianza, se tendió sobre la cama y rendida por la fatiga y emocionada por las impresiones y sobresaltos recibidos, se quedó dormida profundamente.

El ruinoso edificio que hemos descrito era el cuartel, llamémosle así de los ochenta guerrilleros que había podido reunir Navarro.

Aquellas ruinas pertenecían a la parroquia de San Juan de Monzón y el cura lo había cedido de buen grado para refugio de aquellos heroicos hijos de España, que tan generosamente sabían derramar su sangre por la independencia y por el honor patrio.

La junta de defensa, había puesto cuántos recursos tenía a disposición del valeroso guerrillero, en quién confiaba para poder de nuevo arrojar a los franceses de la ciudad.

De acuerdo pues. Navarro con el pueblo, en combinación con los soldados españoles que mandaba el coronel Lozano, se dispuso a dar el asalto al castillo aquella misma madrugada.

Una hora después de la llegada de Luisa, se hallaban acampados entre las ruinas los guerrilleros de Navarro y éste encerrado en el cuartito primero que hemos visto, interrogaba al joven oficial francés, el cual al saber que su amada no corría ningún peligro y que la vería al día siguiente, estaba sumamente complaciente con el guerrillero español.

—Estoy a vuestra disposición —decía este último dirigiéndose a Navarro. —Me habéis desarmado, pero aún que así no hubiera sido, nada debíais temer de mi parte, tengo sobrada inteligencia para comprender quién sois y que es muy noble la causa que defendéis… No es culpa mía el haber nacido francés y tener a mi padre en el ejército de mi país.

—Os agradezco vuestra manera de juzgarnos y puedo aseguraros que mañana si sois prudente, podéis partir si queréis con vuestra amada, que también está aquí.

—¡Oh! ¿Y no podré verla?

—Bajo el mismo techo vuestro está, pero antes necesito que contestéis a mi pregunta.

—Hablad.

—¿Estáis resuelto a ser esposo de Luisa?

—Sí, señor —contestó el oficial.

—Pues yo hablaré con su padre y tengo la seguridad de su consentimiento.

—¡Oh! ¡Qué feliz me haréis!

—Ahora, descansad.

—No sé si podré conseguirlo.

—Intentadlo.

—Lo intentaré, para complaceros.

—Mañana recobraréis vuestra libertad.

—¡Oh, gracias, gracias! ¿Y la veré mañana?

—Os lo juro.

El enamorado francés, no pudo contenerse y estrechó la mano del guerrillero.

Éste, le rogó que descansara algunas horas y le dejó solo en aquel cuartito, donde había un jergón de paja y algunas sillas, y salió a reunirse con sus compañeros.

De sobra sabía Navarro la colosal empresa que se proponía llevar a cabo aquella misma noche.

Más confiaba en que el cielo guiaría sus pasos como hasta entonces lo había hecho.

Ahora estaba lleno de confianza, y risueño y satisfecho, habló con Martin, su hermano del corazón, y le dió las oportunas órdenes para que saliera inmediatamente con todos los guerrilleros y se aproximara al castillo todo lo posible, aguardando allí, una señal convenida, pues se proponía asaltar la fortaleza con el alba.

Y aquellos hombres que no sabían si verían la luz del nuevo día, celebraron un frugal banquete tendidos en el duro suelo, animando a su joven capitán, como ellos llamaban a Ricardo.

Después se pusieron en camino, atravesando la campiña diseminados por entre la arboleda y a las órdenes de Lorenzo, acercándose cuánto les fue posible al castillo.

La noche, antes tan serena, fue cubriéndose de negras nubes como si quisieran impedir a la aurora que alumbrara con sus purpurinos rayos, el heroico sacrificio que aquellos valientes patriotas se imponían.

En pocos minutos se mostró el cielo sombrío, amenazando desencadenar una tormenta.

No titubeó por eso nuestro temerario guerrillero.

Encaminóse hacia la fortaleza, erguida la cabeza, latiendo su corazón a la esperanza.

Los truenos se oían a lo lejos, pero los relámpagos cruzaban sobre ellos, sin tregua, de oriente a poniente, formando misteriosos triángulos y gigantescas culebrinas, que se apagaban en lo infinito.

Veamos entretanto lo que pasaba en el interior de la fortaleza.

V

EL REGALO DE LA CANTINERA

Doña María, o la señora María, como Montenegro llamaba a la que había obtenido la cantina del castillo, se instaló en él acompañada de su parienta, prima o sirvienta y de su criado, llevando consigo, sendos cestos de provisiones y sobre todo, varios toneles de vinos, que no pudieron menos de alegrar a los soldados franceses que tanto gustaban de los vinos españoles.

El gobernador del castillo, brigadier Montión, después de la reunión en el alojamiento de Lefebvre, había regresado al castillo, donde con gran complacencia observó que la cantinera había cumplido su palabra y la guarnición estaba perfectamente municionada y provista de víveres para una buena temporada.

Ya vimos que después volvió a bajar a la población para participárselo al general, y de regreso a la fortaleza, la cantinera hizo llevar a las habitaciones del gobernador un barril de vino rancio de Aragón, diciendo al brigadier:

—Mi brigadier, permitidme que os ofrezca esa pequeña muestra de mi agradecimiento, para que podáis apreciar lo que valen los vinos de nuestro país. Bebed sin tasa, que cuando agotéis ese barril en honor de Francia, todavía conservo otro para vuestro servicio particular, que no tiene menos valor.

—Os agradezco vuestro presente, buena mujer —dijo el brigadier—, y os prometo hacer honor a vuestro obsequio desde esta misma noche. Conozco los vinos de Aragón y ya se lo que valen.

—El que vais a beber —repuso la cantinera. —Estoy segura que no le habéis bebido nunca, porque es de una bodega muy antigua y sólo porque se trataba de vos, he podido conseguir que me lo vendiesen.

—Razón más para agradecéroslo.

—Otro favor he de pediros, señor —dijo la anciana.

—Si os lo puedo conceder…

—Desde luego, que si así no fuera, no os lo pediría. Desearía que la guarnición del castillo, bebiera a mi salud y a la vuestra esa bota de vino que con ese objeto he dejado fuera de la cantina.

—Si no es más que eso —dijo alegremente Montión. —Ya podéis hacerlo. Pues no fallaba más. ¿Sabéis, señora María, que sois una cantinera rumbosa? Id, id y anunciad a mis soldados el presente que les hacéis.

No hay para qué decir cómo fue acogida por la guarnición la esplendidez de la cantinera.

El gobernador, una vez que se hubo tocado retreta, invitó a toda la oficialidad a que probara el vino que le había regalado la nueva cantinera.

En las cuadras destinadas a los soldados, reinaba también la mayor animación.

La cantinera no se había limitado al vino solamente en su regalo.

Añadió dos o tres jamones y pan en abundancia y los doscientos soldados que formaban la guarnición del castillo comían y bebían en abundancia.

—¡Diablo!… ¡Diablo!… —decía el gobernador tartamudeando. —Si… sí que es fuerte el vino de la cantinera.

—¡Y bueno… bueno… señor gobernador! —decían los oficiales.

—A ver… señor ayudante… Hacedme el favor de llenarme otra vez… este maldito vaso que casi siempre… sí, casi siempre está vacío.

A la una de la madrugada, casi toda la guarnición roncaba estrepitosamente.

Oficiales y soldados habían ido cayendo al suelo o en sus camastros, completamente borrachos.

Hasta los mismos centinelas, habían sido obsequiados por la parienta de la cantinera y su criado y todos habían dejado el fusil apoyado en los baluartes que guardaban y ellos estaban sentados en el suelo durmiendo.

A las tres de la madrugada, la división Lefebvre se ponía en movimiento, si bien guardando todo género de precauciones para que no se apercibiesen de ello en la ciudad.

Las primeras fuerzas que marcharon eran las que estaban acampadas fuera de la población.

En virtud de lo que tenían acordado el Coronel Lozano y Ricardo Navarro, uno de los guerrilleros marchó inmediatamente para dar aviso al coronel de la dirección que llevaban los franceses.

Al mismo tiempo, sin que se supiera quién, ni de dónde había partido, elevóse un cohete en el espacio.

Empezaba a amanecer.

El criado de la cantinera se aproximó a uno de los baluartes cuyo centinela roncaba profundamente.

Llevaba en la mano una escala de cuerda que arrojó fuera del baluarte.

Un momento después, la tensión de la escala demostró que alguien subía por ella.

Ricardo Navarro apareció en el baluarte.

Tras él, fueron subiendo hasta cuarenta de los guerrilleros.

El jefe miró al soldado que estaba tendido en el suelo y sacando el cuchillo, lo hundió en la espalda del soldado, diciendo:

—Va uno.

Y volviéndose al criado, preguntó:

—¿Dónde está el cañón?

El criado no contestó.

Sonó un cañonazo.

Entonces dijo:

—Ya habéis recibido la respuesta.

—¿Quién lo ha disparado? —preguntó Navarro.

—La Máscara Roja.

—¡Oh! ¿Dónde está? —gritó ansiosamente el guerrillero. ¡Quiero verla!… ¡Quiero conocerla!

—¡No la veréis! Cumplid con vuestro deber —repuso el criado.

Navarro comprendió que el criado tenía razón.

Al mismo tiempo la gritería de la ciudad y los disparos de las armas, demostraban que la lucha había dado comienzo.

Navarro seguido de sus compañeros, penetró en todas las cuadras, y en breve espacio, la guarnición despertó de la embriaguez para dormir el sueño de la muerte. Los guerrilleros no dieron cuartel.

Entre tanto los cañones del castillo, dirigidos sobre el campo, sembraban el espanto y la muerte entre los soldados de Lefebvre.

El coronel Lozano con su división volante, y los demás guerrilleros al mando de Martín cayeron sobre las aturdidas tropas francesas y en breve espacio, empujados por el vecindario y atacados por los enemigos, desmoralizados por completo, se declararon en vergonzosa huida.

El general tan sorprendido y aterrorizado como su gente, evacuó la ciudad teniendo que pasar por encima de los cadáveres de sus mismos soldados.

A las diez de la mañana, la división de Lefebvre había quedado completamente derrotada.

Monzón se vio libre de sus enemigos.

La Máscara Roja había desaparecido.

VI

TRES VÍCTIMAS

El fragor del combate despertó al capitán Carpintier que por espacio de algunos segundos estuvo vacilando respecto a lo que hacía.

Y salió de las ruinas para ver lo que ocurría, cuando vio a los soldados franceses que corrían por todos lados.

Entonces recordó que Navarro le había dicho que cerca de él, en las mismas ruinas, estaba Luisa y volvió en su busca.

Cual no fue su sorpresa al ver en la puerta a la hermosa joven, llorando amargamente y retorciéndose las manos con desesperación.

Corrió hacia ella con los brazos abiertos y llamándole como un loco. La joven reconoció a su amante y lanzó un grito de alegría, arrojándose en sus brazos.

—¡Soy tuya —exclamó con vehemencia, enjugándose sus lágrimas—, llévame donde quieras, con tal que no me abandones!

—¡Nunca! —repuso Carpintier, estrechándola contra su pecho. —¡Soy tuyo para siempre, huyamos!

Y sin decirse una palabra de lo que les había ocurrido desde que fueron sorprendidos por los guerrilleros, se lanzaron locos por el camino, que debía conducirlos sin que ellos lo supieran, al territorio catalán.

Así anduvieron hasta la caída de la tarde, en que experimentaron ya una tremenda desgracia.

Ya sabemos que así los pueblos como las aldeas de toda Cataluña, y las del resto de España, eran enemigos de los franceses, atacándolos como mejor podían, unos ocultos, otros a la descubierta.

La enamorada pareja había llegado a un poblado de labradores, pertenecientes a la provincia de Lérida.

Al ver aquellos pacificas catalanes el uniforme que vestía Augusto, ellos que como todos sus compatriotas, no desperdiciaban la ocasión de hacer daño a los invasores, les atacaron e insultaron, cogiéndolos prisioneros.

No opuso resistencia el francés, porque consideró lo inútil que hubiera sido, limitándose a pedir que tuvieran consideración a Luisa, en quien los campesinos vieron una mujer traidora a su patria, y por lo mismo, digna de ser tratada como tal.

En el primer momento, la joven tuvo que sufrir muchos insultos y pasar las mayores afrentas.

Luego se sosegaron algo aquellos buenos españoles y viendo que el francés juraba que era su marido y calculando que la suerte de aquella mujer podría ser ocasión de venganzas por parte de los franceses, determinaron desprenderse de uno y de otro, de manera que no redundase en perjuicio propio y al mismo tiempo, la captura fuese de algún provecho.

Cuatro de ellos, tomaron sobre sí el encargo de presentarlos al alcalde, para que les aconsejara lo que debían hacer de ellos.

Este dispuso que fueran encerrados en distintos calabozos, hasta que la junta de defensa de Lérida, determinara mejor su suerte.

Cuando la infeliz joven se vio recluida y en poder de unos enemigos de su amante, lejos de éste y sin poder calcular cuál sería su suerte, la imaginación le abultó el peligro, y hasta llegó a creer, que sería posible que la mataran.

Se estremeció de tal modo, que empezó a dar grandes gritos, los cuales llamaron la atención del carcelero, que acudió su prisión.

Era un hombre más compasivo de lo que se podía presumir de su cargo, la tranquilizó un tanto, diciéndole que nada debía temer y permitió que los dos prisioneros se comunicaran por escrito.

Como era de esperar, Augusto fue trasladado a Lérida y canjeado con un capitán español que el general Savary había hecho prisionero, empero apenas se vio en libertad, se quitó el uniforme, con el fin de no llamar tanto la atención de los labradores, y montando a caballo, voló al pequeño poblado, donde pensaba hallar aun encerrada en su prisión a su amada.

Se avistó con el carcelero y supo por éste, que la joven había sido puesta en libertad aquella mañana y que ignoraba su paradero.

Desesperado Augusto por esta noticia, se dispuso a regresar a Monzón, suponiendo que aquélla, al verse sola y sin amparo de nadie, habría vuelto al lado de su padre.

Y emprendió el camino aquella misma tarde, teniendo la esperanza de alcanzarla, ignorando la suerte que había cabido al ejército del general Lefebvre. No se equivocaba el joven francés en cuanto a la resolución que había tomado la desgraciada Luisa.

Al verse ésta en libertad y enterada por el propio carcelero, de que su amante había sido conducido a Lérida, pensó que ya no lo vería jamás, y anegada en llanto por el arrepentimiento de lo que había hecho se decidió a volver a la casa paterna y arrojarse a los pies del autor de sus días, implorando su perdón y su bendición.

Luisa caminaba triste y abatida, fijo su pensamiento en su pública deshonra y en la imagen de su padre, cuya desesperación y furor adivinaba. La joven, rendida de cansancio y agotadas sus fuerzas, se dejó caer sobre el césped, pidiendo al cielo piedad por su infortunio.

Era tanta su aflicción, tan profundo su dolor, que hubiera sonreído a la muerte, por librarse de aquel suplicio.

De pronto vio que hacia el sitio donde se hallaba se acercaba un jinete cuyo caballo marchaba al galope. La joven se estremeció y quiso huir.

Acababa da reconocer en aquel jinete a su padre.

Hizo un esfuerzo para levantarse y sus piernas flaquearon, apoderándose de ella un verdadero espanto.

Electivamente era el mismo Montenegro el que se acercaba, el cual desde la desaparición de su hija, no se dio punto de reposo en descubrir su paradero, poseído de una desesperación profunda, de un vivo deseo de vengarse del infame seductor, a quien odiaba a muerte.

Cuantas gestiones había hecho para encontrarla, habían sido inútiles, y ya desconfiaba en su empeño, cuando llegó a Monzón uno de los labradores catalanes que habían presenciado la prisión de los dos amantes, cuyo relato hubo de hacer a un amigo del alguacil.

¡Júzguese de la impresión de éste, al saber el triste paradero de su hija! Sin pérdida de momento, se proporcionó un caballo, y salió aquella misma mañana de la ciudad en busca del pedazo de su corazón, engañada y burlada por uno de los enemigos de su patria.

Luisa había lanzado un grito estridente, cayendo sobre la hierba sin sentido, al tiempo que su padre, habiendo reconocido igualmente a su hija, detenía junto a ella su cabalgadura y se apeaba de un salto.

Eran las seis de la tarde y estaba por consiguiente muy próximo el ocaso. Montenegro, contempló un momento a la desmayada joven, entre compasivo y furioso, sin saber lo que tenía que hacer.

Luego cogió en sus brazos a su hija, y poniéndola en la grupa de su caballo, montó él a su vez, ardiendo en deseos de llegar a su casa y exigir de aquélla, le dijera donde se ocultaba el malvado que lo había deshonrado. Pero de repente sonó un tiro, y la bala después de herir ligeramente la mano izquierda del ofendido padre, fue a clavarse en la garganta de la inanimada Luisa arrancándole la vida, al mismo tiempo que un jinete que apareció por un camino de travesía gritaba:

—¡Alto!… ¡Primero os arrancaré la vida, que consentir os llevéis a esa mujer!

Un grito de dolor y de rabia, se escapó del pecho de Montenegro.

El primero se lo arrancó la muerte de su hija, el segundo al reconocer en aquel hombre, a Carpintier, el infame seductor.

—¡Infame! —exclamó como un demente después de haber dejado en el suelo el ensangrentado cuerpo de Luisa. —¡Vil traidor, asesino!…

Atónito se quedó el oficial, al reconocer al padre de su amada. Y al ver que había muerto a ésta, arrebatado por el impulso de los celos, pues había supuesto que se trataba de algún desconocido, que pretendía robarle su tesoro se apeó de su montura y cayó de hinojos ante el alocado padre. Pero éste, ciego de furor, sacó una pistola del cinto y disparó contra el capitán.

Por un instinto de conservación, el francés se tiró al suelo y la bala pasó silbando por encima de su cabeza. Montenegro, convertido en una verdadera fiera, tiró su pistola lejos de sí y se arrojó sobre el capitán.

Éste se defendió y durante algunos segundos, tuvo lugar entre ambos una lucha salvaje y encarnizada.

El español era de mucha más complexión que el oficial francés, pero éste tenía la ventaja de la juventud, y si la furia de aquel combate cuerpo a cuerpo, le hubiera dejado tiempo para reflexionar, se hubiera asombrado de su propia fuerza, que parecía aumentar, mientras que la de su adversario empezaba a disminuir.

El padre de Luisa, empezó a perder terreno y conoció que iba a ser vencido y está sola idea le llenaba de desesperación.

Metió con mucho trabajo su diestra en el cinto y sacó de él un cuchillo, pero este movimiento le fue fatal.

Augusto que había observado las intenciones de su contrario, pudo deshacerse de sus brazos y sacando a su vez rápidamente su pistola, disparó a boca de jarro sobre el pecho del alguacil, que cayó desplomado junto al cadáver de su hija.

Pero la hoja del cuchillo que se veía en su crispada diestra, estaba ensangrentada y el francés no se había dado cuenta que en el bajo vientre, tenía una mortal herida, de la cual manaba abundante sangre.

Sin embargo su primer impulso fue huir de la presencia de sus dos víctimas, dió algunos pasos hacia su caballo, pero de pronto sintió un fuerte desfallecimiento en todo su cuerpo.

Sus oídos zumbaron, un espeso velo se extendió por sus ojos y cayó en el empolvado camino, para no levantarse más.

Una hora después las sombras de la noche envolvían aquellas tres víctimas de un amor desgraciado.

Lefebvre había podido reunir los restos de su división a corta distancia de Barbastro.

El desgraciado suceso de Monzón, había sido un golpe terrible para su reputación. Mucho tendría que hacer en lo sucesivo para rehabilitarse.

Lo que no podía explicarse era como el brigadier Montión que tantas seguridades le había dado respecto a las condiciones del castillo y a su guarnición, había podido cometer el descuido imperdonable de dejar que entrasen en él un puñado de guerrilleros y cogieran embriagados a todos sus defensores.

Pensando estaba en esto, hablando con su amigo el coronel Mercier, cuando entró un ordenanza con pliegos del general Lannes. Entre los pliegos iba una carta. Al verla el general no pudo menos de estremecerse. Había reconocido la letra del sobre.

—¿Quién te ha dado esta carta? —preguntó al ordenanza.

—Lo ignoro, mi general. He recibido el paquete tal como he tenido el honor de entregarlo a V. E., —repuso el ordenanza.

Efectivamente los despachos y la carta estaban en un mismo paquete perfectamente cerrado. La carta, una vez abierta, decía así:

«General Lefebvre: Puedes dar gracias a tu amigo y consejero Mercier, por haber protegido a la cantinera que entró en el castillo de Monzón y que desde el gobernador hasta el último soldado los emborrachó para que pudiesen escalar la fortificación los guerrilleros de Ricardo Navarro. Aquella cantinera, era tu excelente amiga y de Mercier.

»La Máscara Roja».