1º, serie Los Fawley

Ella era realmente inocente.

Temerosa del matrimonio que le iba a ser impuesto con un hombre conocido por su crueldad, Heloise Bergeron recurrió a la piedad de Charles Fawley, Conde de Walton. Él se sentía atraído por la hermana de ella, más joven y hermosa, pero tras su rechazo, aceptó la proposición de Heloise.

Al regresar a Inglaterra con su esposa de conveniencia, descubrió que despertaba en él un deseo de lo más inconveniente, sin embargo ella era realmente virginal.

Capítulo 1

Giddings abrió la puerta y encontró a su señor frente a él con el rostro tan tenso que sintió un escalofrío. Fue un alivio que el conde de Walton le tendiera sin más su sombrero y su abrigo y acto seguido se dirigiera al salón. Afortunadamente, el joven Conningsby había decidido dormir la borrachera en uno de aquellos sofás en lugar de regresar a su casa la noche anterior. Él, con autoridad para contestar, soportaría mucho mejor que el desafortunado personal el mal humor del señor.

Pero Charles Algernon Fawley, noveno conde de Walton, también ignoró a Conningsby. Atravesó la sala hasta el aparador y vertió todo el contenido de un decantador en el último vaso limpio que quedaba.

Conningsby abrió un ojo a duras penas y lo dirigió hacia el conde.

—¿Habéis desayunado en Tortonis? —inquirió con voz ronca.

Charles vació el vaso de brandy de un trago e hizo ademán de servirse de nuevo.

—No parece que os hayáis divertido mucho —señaló el joven frunciendo el ceño mientras intentaba incorporarse.

—No —respondió el conde dándose cuenta de que el decantador estaba vacío y sujetándolo fuertemente por el cuello como si deseara estrangularlo—. Y como os atreváis a señalar que ya me lo avisasteis…

—No se me ocurriría, milord. Lo que sí diré es que…

—No. Anoche escuché todo lo que teníais que decir y, al tiempo que os agradezco vuestra preocupación, mi decisión no ha cambiado. No pienso marcharme de París con el rabo entre las piernas como un chucho apaleado. No permitiré que se diga que el haberme quedado plantado ha hecho la más mínima mella en mi corazón. Pienso quedarme hasta que expire el contrato de alquiler de esta casa, ni una hora antes. ¿Me habéis oído?

Conningsby se llevó una mano a la frente.

—Claro y meridiano —respondió y observó el decantador—. Y mientras le demostráis al mundo entero que no os importa que vuestra prometida haya huido con un paupérrimo artista, supongo que no podríais pedir a vuestro personal que prepare café…

—Es grabador —espetó el conde al tiempo que accionaba el tirador de la campana.

Conningsby se hundió en los cojines del sofá y movió una mano con languidez indicando lo irrelevante que le parecía aquel dato.

—A juzgar por la expresión de vuestro rostro, los chismosos ya se han puesto en acción. Y la cosa no va a mejorar… —señaló.

—Mi humor no tiene nada que ver con la veleidosa mademoiselle Bergeron —resopló el conde—. Son las acciones de sus compatriotas lo que podría inducirme a abandonar este osario que se llama a sí mismo ciudad civilizada y regresar a Londres, donde la emoción más violenta que podría sufrir es un agudo aburrimiento.

—¡Pero vinisteis a París precisamente huyendo de ese aburrimiento!

El conde no se molestó en corregir aquel comentario inexacto. Permanecer en Londres, con su medio hermano lisiado, se había vuelto algo insoportable. Y buscar refugio en Wycke tampoco había supuesto una alternativa viable. El dolor que le producía aquello no le daba tregua. La opulencia de sus vastos dominios sólo era un doloroso recordatorio de la injusticia que se había cometido para que él lo heredara todo.

París había parecido la solución perfecta. Desde que Bonaparte había abdicado, se había puesto de moda pasar al otro lado del Canal para contemplar las vistas.

El conde apoyó un brazo en la repisa de la chimenea y se estremeció.

—No volveré a quejarme de ese mal, os lo aseguro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Conningsby.

—Otro asesinato.

—¿Du Mariac de nuevo, deduzco? —inquirió el joven sombrío.

El oficial francés parecía estarse acostumbrando a provocar a jóvenes ingleses exaltados para que se batieran en duelo con él, a los cuales despachaba con una implacable eficiencia adquirida durante sus años de servicio. Luego celebraba su victoria desayunando riñones asados en Tortonis.

—¿Quién ha sido esta mañana? Espero que no alguien que conociéramos.

—El pobre chico asesinado antes del desayuno era un subalterno llamando Lennox. No creo que le conocierais. Era igual que los otros caídos bajo la espada de ese carnicero, un joven reservado sin contactos de importancia.

—¿Y entonces por qué…?

—Sirvió en el mismo regimiento que mi desafortunado hermano. Era uno de los jóvenes que constantemente desfilaban por mi casa de Londres intentando que él mantuviera una vida lo más normal posible.

A veces parecía como si un regimiento entero hubiera pasado en un momento u otro a visitar al pobre lisiado que una vez había sido un valiente soldado. Aunque pocos de ellos repetían tras encontrarse con el violento rechazo de él. El capitán Fawley no quería que nadie le tuviera lástima.

¡Tenerle lástima! ¡Si él supiera…! Si él, el noveno conde, hubiera resultado tan gravemente herido, no habría recibido visitas de amigos para alegrarle, tan sólo acudirían buitres ansiosos de quedarse con su título y su riqueza.

—Al menos era un soldado —señaló Conningsby.

—Du Mariac sabía que el chico no tenía ninguna oportunidad frente a él —añadió Charles con vehemencia, golpeándose la mano con un puño—. Ojalá Lennox me hubiera pedido que fuera su segundo, ¡yo habría encontrado una forma de evitar el combate!

Conningsby lo miró sorprendido. Lo único que sabía del conde antes de su llegada a París era que, al cumplir la mayoría de edad, había provocado un gran revuelo en sociedad al echar a sus tutores del hogar ancestral, cortando así cualquier conexión con aquella rama de su familia. Él no conocía a nadie que se atreviera a llamarse amigo de aquel gélido caballero. Dentro de sus tareas como empleado de la embajada de Inglaterra, él había ayudado al joven conde a encontrar aquella mansión en la calle Richelieu y en general había suavizado su entrada en sociedad. Le había sorprendido verle reaccionar como un hombre normal al descubrir que su hermosa novia parisiense, nada más proponerle matrimonio, se había fugado con su amante: el conde había ahogado sus penas en alcohol demostrando aguantar mucho más que él.

La entrada del mayordomo interrumpió su conversación.

—Tiene una visita, milord.

—Ahora no recibo —gruñó Charles.

Giddings carraspeó y miró a Conningsby con cautela.

—La joven insiste en que desearéis verla —añadió el mayordomo y, dando un paso, habló en voz baja—. Dice que es mademoiselle Bergeron.

Para Charles fue un puñetazo en el estómago. Mientras luchaba por recuperar el aliento, Conningsby, que poseía muy buen oído, se puso en pie rápidamente.

—Seguramente habrá venido a rogar vuestro perdón.

—¡No lo obtendrá! —bramó Charles, encorvado, sujetándose a la repisa con ambas manos—. No pienso aceptarla de nuevo. Si prefiere un artista a mí, ¡que se marche con él!

—Tal vez se haya producido un terrible error. Afrontémoslo, milord, la casa de los Bergeron anoche estaba tan revolucionada que quién sabe lo que sucedió.

Habían pasado a recoger a Felice para ir a un baile donde anunciarían su compromiso y se habían encontrado al señor Bergeron desplomado en su sillón, como si le hubiera abandonado toda vitalidad, mientras que la señora Bergeron sufría un ruidoso ataque de histeria en el sofá. La única información clara que habían conseguido había sido que ella había despedido a la malvada sirvienta que había ayudado a su ingrata hija a huir con un don nadie cuando podría haberse casado con un conde inglés.

El conde estaba pálido y la respiración se le había acelerado.

—Es peligroso que la vea. Tal vez intente estrangularla —advirtió.

—Vos no haríais eso —le aseguró Conningsby.

El conde lo taladró con la mirada y se irguió.

—Cierto —dijo, adoptando repentinamente una expresión glacial e impenetrable—. Yo no lo haría.

Se sentó en una de las sillas junto a la chimenea y se cruzó de piernas con tranquilidad.

—Haz pasar a mademoiselle Bergeron, Giddings —dijo con la mirada clavada en la puerta.

Conningsby tuvo la impresión de que acababa de volverse invisible. Y, aunque estaba seguro de que al conde no le importaría, él no deseaba ser testigo de la segura confrontación, menos aún con la resaca que tenía. Buscó una posible salida aparte de la puerta por la que iba a entrar la joven: la única opción parecían las ventanas.

Sólo necesitó un segundo para saltar por encima del sofá en el cual había pasado la noche y hundirse entre las pesadas cortinas de terciopelo. Mientras abría las contraventanas, oyó a Giddings anunciar a la joven.

Charles experimentó una ola de satisfacción cuando ella se detuvo en el umbral y se llevó una temblorosa mano enguantada al tupido velo de su sombrero.

En lugar de ponerse en pie, él se reclinó deliberadamente en el respaldo y se cruzó de brazos, observándola con implacable frialdad. Ella se cuadró de hombros y dio un tímido paso adelante. Y entonces, para asombro de él, atravesó la habitación corriendo y cayó de rodillas ante él. Agarró su mano y la besó a través de su velo.

Él se soltó con impaciencia. No pensaba relajarse ante ella sin una buena explicación. Y probablemente ni siquiera entonces. Sentirse embargado por unas emociones tan poderosas que grandes cantidades de alcohol no lograban anestesiar era algo que no deseaba volver a experimentar. Estaba a punto de decírselo cuando ella se echó hacia atrás y se levantó el velo del rostro.

—¡Gracias por dejarme entrar, milord! ¡Estaba tan asustada…! No tenéis idea de lo desagradable que es caminar por la calle sin compañía, invadida por sentimientos tan exaltados…

Charles se reclinó en su asiento.

—Vos no sois…

—¿Felice? No —respondió la joven arrodillada ante él mirándolo desafiante—. Siento la decepción pero creí que hoy no accederíais a ver a nadie excepto a ella. Así que he hecho creer a vuestro mayordomo que yo era ella. Al fin y al cabo, vos esperabais a mademoiselle Bergeron y yo soy mademoiselle Bergeron.

—Sois la mademoiselle Bergeron equivocada —le espetó él.

¿Cómo podía haber confundido a Heloise, mucho más baja y anodina que su hermosa, glamourosa y cautivadora hermana menor? No podía culpar al horrible sombrero ni al velo que había ocultado sus rasgos. Él había deseado ver a Felice, reconoció con dolor. Se había agarrado a la esperanza de se hubiera tratado de algún terrible error y que ella hubiera acudido a decirle que él era el único hombre al que deseaba. ¿No le convertía eso en un tonto?

Heloise tragó saliva nerviosa. Ella había esperado encontrar cierto rechazo, pero la realidad de hallarse frente a un hombre con el corazón roto era peor de lo que había supuesto.

—Creo que no os lo parecerá cuando escuchéis lo que he venido a proponeros… —insistió ella.

—No puedo imaginar qué pretendéis conseguir al venir aquí y postraros ante mí de esta manera —comenzó él enfadado.

—¿Y cómo ibais a hacerlo cuando aún no me he explicado? ¡Sólo necesitáis concederme unos minutos y os lo contaré!

Muy consciente de pronto de que estaba arrodillada ante él como una suplicante, miró alrededor.

—¿Puedo sentarme en una de esas sillas de aspecto tan cómodo, milord? El suelo está duro y no creo que podáis tomarme en serio si no adopto una postura más racional. Tan sólo no sabía qué sería de mí si no me recibíais. Desde los jardines de las Tullerías me ha seguido un grupo de soldados de la Guardia Nacional con los peores modales posibles. Se negaban a creer que yo era una mujer respetable yendo a visitar a un amigo de la familia que además resultaba ser un caballero inglés, y que lamentarían mucho las acusaciones que me lanzaban… ¿Por qué no iba a ser yo totalmente inocente? El hecho de que vos seáis inglés no me convierte a mí en antipatriótica o mala persona, aunque yo no lleve el lirio blanco o la violeta. Si quieren arrestar a alguien, debería ser a la multitud que estaba peleándose en los jardines, no a alguien a quien no le importa que el emperador se haya marchado y que un Borbón ocupe el trono. Claro que no tuvieron la oportunidad porque vuestro amable mayordomo me permitió entrar al vestíbulo en cuanto vio cómo estaban las cosas. E incluso aunque vos no me hubierais recibido, me dijo que había otra puerta, donde las cocinas, desde la que podía regresar a casa después de haber bebido algo que me ayudara a recuperar la calma…

El conde se encontró indefenso ante aquel torrente de palabras. Ella ni siquiera pareció tomar aliento hasta que Giddings regresó portando una bandeja con vino de Madeira y dos copas.

Ella se había puesto en pie, quitado los guantes y el sombrero y sentado en el borde de la silla frente a él, trinando todo el rato como un pajarillo castaño que saltara y se arreglara las plumas antes de dormir.

La joven sonrió y dio las gracias a Giddings al tiempo que agarraba la copa, pero su mano temblaba tanto que derramó algunas gotas en su abrigo.

—Siento que os hayan insultado —se oyó decir Charles viéndola intentar limpiarse la mancha—. Pero deberíais haber sabido que venir a mi casa sola no era una buena idea.

Lejos de ser el paraíso para turistas que muchos le habían hecho creer, París mostraba una creciente hostilidad hacia los ingleses. Todo había comenzado al levantarse los embargos comerciales y comenzar la venta de productos ingleses, más baratos. Pero las tensiones también estaban aumentando entre los bonapartistas radicales y los seguidores del nuevo régimen de los Borbones.

—Haré que os acompañen a casa…

—¡Os lo ruego, todavía no! —exclamó ella consternada—. ¡Aún no habéis oído lo que he venido a deciros!

—Estoy deseando oírlo —señaló él secamente—. Llevo esperándolo desde que habéis traspasado el umbral.

Heloise apuró su copa y la dejó primorosamente sobre una mesita auxiliar.

—Disculpadme, estoy tan nerviosa… y cuando estoy nerviosa, balbuceo. Además, con el incidente de las Tullerías me he asustado y…

—¡Mademoiselle Bergeron! —la interrumpió él con irritación—. ¿Queréis dejaros de rodeos?

Ella enmudeció, con las mejillas encendidas. No era fácil dejarse de rodeos con un hombre tan fríamente furioso como el conde de Walton. De hecho, de no ser porque estaba desesperada, nunca habría acudido allí. Aquella gélida mirada estaba acabando con el poco valor que aún le quedaba. Aunque ya no se hallaba postrada a sus pies, seguía teniendo que mirar hacia arriba porque él era un hombre alto. Y ella sólo podía combatir la hostilidad de él con su fuerza de carácter. No poseía ni belleza, ni gracia, ni inteligencia. Mientras que Felice había heredado los hermosos rasgos y la gracia de su padre, ella había heredado la nariz aguileña de su madre, su baja estatura y un color de piel indescriptible. Su única arma era una idea. ¡Y menuda idea! Si él la apoyara, resolvería todos sus problemas de un plumazo.

—Muy sencillo: creo que deberíais casaros conmigo en lugar de con Felice —afirmó.

Él la observó ladear la cabeza en espera de su respuesta y le recordó a un gorrión callejero rogando por unas migajas. Y antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa, ella había tomado aliento de nuevo y volvía a la carga.

—Seguramente pensaréis que es una ridiculez pero, ¡pensad en las ventajas!

—¿Ventajas para quién? —cuestionó él con sorna.

Él nunca habría imaginado que Heloise era una cazafortunas. Pero tampoco la creía capaz de una conversación tan fluida. Siempre que hacía de carabina de su hermana con él, resultaba tan silenciosa que él llegaba a olvidarse de que los acompañaba.

Aunque él le había dirigido una mirada que helaría las venas de los hombres más aguerridos, ella estaba decidida a hacerse escuchar.

—¿Cómo que ventajas para quién? ¡Para vos, por supuesto! A menos que… vuestro compromiso con Felice aún no se ha anunciado en Inglaterra, ¿verdad? Ella me dijo que vos no habíais enviado noticia a los periódicos de Londres. Y en París, aunque todo el mundo cree que sabe que deseabais casaros con Felice, sólo tendríais que decir, cuando me vieran a mí de vuestro brazo en lugar de a mi hermana: «Comprenderán que se equivocaban», en ese tono que empleáis cuando queréis desembarazaros de alguien que os molesta, en caso de que alguien se atreviera a preguntarlo. ¡Y eso sería todo!

—¿Y por qué demonios iba yo a querer decir eso?

—¡Para que nadie sepa que ella os ha roto el corazón, por supuesto!

Aquellas palabras, unidas a una expresión de genuina empatía, le tocaron en un lugar tan profundo que él llevaba años negando su existencia, reconoció el conde.

—Sus acciones deben de haber herido vuestro orgullo —prosiguió ella, sorprendiéndolo con su aguda capacidad de observación.

Ni siquiera Conningsby había adivinado lo profundos que eran sus sentimientos hasta la noche anterior cuando, entre copas, él le había contado la lamentable historia. Sin embargo, aquella joven, en la cual apenas había reparado hasta entonces, le había comprendido como un libro abierto.

—¡De esta manera nadie lo sabrá! Sois muy bueno manteniendo vuestra gélida fachada de forma que nadie puede saber lo que realmente estáis sintiendo. Podréis convencer fácilmente a todo el mundo de que era mi familia la que deseaba el enlace y que favorecieron a Felice pero que todo el tiempo en quien estabais realmente interesado era en mí, dado que soy la mayor, o cualquier otra razón convincente que os inventaréis. Por supuesto que nadie creerá que os podríais sentir realmente atraído hacia mí, ¡eso lo sé bien! Y si algún rumor acerca de una mademoiselle Bergeron ha llegado a Londres… vos mismo habéis comprobado que seguiríais en el mismo caso. ¡Si os casáis conmigo, podríais caminar por París con la cabeza bien alta y regresar a vuestro hogar con el orgullo intacto!

—¡Eso son estupideces! —dijo él saltando de la silla y acercándose al aparador.

Él ya había lidiado con rumores maliciosos antes.

—Mi relación con vuestra familia ha terminado —añadió, agarrando el decantador y devolviéndolo con furia sobre la bandeja al darse cuenta de que estaba vacío—. Y no veo razón para recuperarla.

Se giró y vio la expresión de desaliento de ella y sus hombros encorvados. Se acorazó al ver sus ojos llenos de lágrimas. Pero ella volvió a sorprenderle: se puso en pie muy digna, temblando.

—Entonces os ruego que me disculpéis por haberos interrumpido esta mañana. Me voy.

Había alcanzado la puerta y estaba poniéndose torpemente los guantes cuando él gritó:

—¡Esperad!

Ella no tenía nada que ver con su lucha interna, advirtió Charles. Ella nunca le había dado ningún problema en todo el tiempo que él había cortejado a Felice: ni una protesta, por más que a veces le habían hecho ir a lugares donde ella claramente se sentía incómoda. En esas ocasiones, lo más que había hecho había sido perderse entre las sombras, como para desaparecer de la escena. Esa era su naturaleza, se dio cuenta él de pronto. Haber acudido allí y plantear aquella ridícula proposición debía de haber sido muy duro para ella. Y encima tras su encuentro con la Guardia Nacional.

Él no tenía derecho a pagar su ira con ella. Además, permitir que regresara sola y sin protección no era la forma de actuar de un caballero.

—Mademoiselle —comenzó él con rigidez—. Os he dicho que me aseguraría de que regresáis a casa sana y salva. Os ruego que os sentéis mientras encargo a Giddings que preparé un cabriolet.

—Gracias —dijo ella con un suspiro—. No ha sido nada agradable llegar hasta aquí. ¡No tenía ni idea! Menos mal que mamá despidió ayer a Joanne y he podido escaparme sin que nadie se diera cuenta.

Sacudió la cabeza con arrepentimiento.

—Es cierto lo que dice papá, soy una completa imbécil. Al tener que pasar junto a esa multitud en las Tullerías he sabido lo estúpida que había sido. Y luego, presentarme en casa de un caballero inglés yo sola, como si fuera una mujer poco virtuosa…

Al ver el rostro pálido y tenso de ella, Charles se sintió obligado a comprobar qué pensamientos le rondaban.

—Por favor, sentaos en el sofá mientras esperáis.

Así hizo ella, descubriendo con asombro que su sombrero seguía entre los cojines y recorriéndolo con las manos como si fuera la primera vez que lo veía.

—¿Qué os ha motivado a esta drástica decisión de venir a mi casa, mademoiselle? Me cuesta creer que os preocupe tanto mi orgullo herido o mi…

Se detuvo antes de aludir a su corazón roto.

Ella se ruborizó y de pronto se atareó en deshacer los lazos de su sombrero. Eso levantó las sospechas de él, que de pronto se sintió terriblemente incómodo.

—¡No me digáis que estáis enamorada de mí! ¡Yo creía que ni siquiera os gustaba!

Ella elevó el rostro, emocionada al detectar un atisbo de empatía en la voz de él.

—¿Os casaríais conmigo si os dijera que os amo? —inquirió llena de esperanza.

Pero conforme él le mantenía la mirada, ella se mordió el labio inferior y bajó la cabeza.

—No serviría de nada. No puedo mentiros —admitió reclinándose sobre los cojines con abatimiento—. No soy suficientemente lista para hacéroslo creer.

Charles se sentó en su sillón favorito con un profundo alivio.

—Y aparte de eso —continuó ella—, confieso que no me gustasteis nada la primera vez que os fijasteis en Felice y ella alentó vuestras atenciones. Aunque mamá dijera que yo estaba decepcionando a la familia haciendo evidente mi desaprobación y Felice insistiera en que era un comportamiento infantil. Pero yo no podía evitar sentir lo que sentía. Aunque en realidad no erais vos quien me disgustaba, sino la idea de vos. ¿Comprendéis?

Él iba a contestar que no comprendía nada cuando ella prosiguió:

—Y entonces, cuando os conocí mejor y vi vuestros sinceros sentimientos hacia Felice, por más que los escondierais tan bien, ya no pude aborreceros. De hecho, sentí lástima de vos porque yo sabía que a ella no le importabais lo más mínimo.

Vio un atisbo de sorpresa en el rostro de él.

—¿Cómo ibais a importarle si ella ha estado enamorada de Jean-Claude desde siempre? Incluso después de que mamá y papá prohibieran el enlace porque él no tenía dinero. Yo odiaba la manera en que vos los deslumbrasteis a todos con vuestra riqueza y elegancia e hicisteis que pareciera que Felice había olvidado a Jean-Claude —añadió sonrojándose—. Pero no había sido así. Ella sólo utilizaba vuestras visitas como una cortina de humo, para que mamá creyera que le estaba obedeciendo, y dar tiempo a Jean-Claude para planificar su fuga juntos. Así es como debería ser: ella fue sincera con su amor verdadero.

Suspiró soñadoramente y de pronto se irguió en su asiento y le miró apenada.

—Sin embargo, ella ha sido muy cruel con vos y eso no os lo merecíais. Aunque seáis inglés.

Charles tuvo ganas de reír.

—¿Así que queréis casaros conmigo para compensar la crueldad de vuestra hermana? ¿Sentís lástima de mí, es eso?

Ella le sostuvo la mirada unos momentos y luego la bajó de nuevo y negó con la cabeza.

—No, no es sólo eso. Aunque sí me gustaría reparar vuestro dolor. Por causa de mi hermana habéis sufrido un terrible daño. Sé que nunca podréis sentir por mí lo que sentíais por ella, pero al menos vuestro orgullo podría recomponerse manteniendo su traición en secreto. Aún no es demasiado tarde. Si actuarais hoy y obtuvierais el consentimiento de mi padre, podríamos acudir a algún evento esta noche y detener los chismorreos antes de que empezaran.

Ella lo miró con ojos chispeantes.

—Juntos, podríamos arreglar el lío que ella ha dejado atrás. Os aseguro que el panorama en casa es desolador: mamá no quiere levantarse de la cama, papá amenaza con suicidarse porque ahora que no va a tener conexión con vos no ve otra salida.

Se enrolló un lazo en un dedo y miró al conde implorante.

—Sólo tendríais que decir algo así como: «Felice no importa. Me casaré con la otra hermana», de esa forma tan desapasionada que usáis, como si todo os diera igual, y él se deshará de gratitud a vuestros pies. ¡Entonces nadie sospecharía que ella os ha roto el corazón!

—Entiendo —dijo él lentamente—. Os gustaría evitar la desgracia sobre vuestra familia que mi matrimonio con Felice hubiera evitado. Es admirable pero…

La expresión culpable de ella hizo enmudecer a Charles.

—¿No se trata de una cuestión de honor? —aventuró él.

Ella negó tristemente con la cabeza.

—No —dijo con un hilo de voz—. Todo lo que os he dicho es parte de ello. Todas esas cosas buenas sucederían si os casáis conmigo, y yo estaría contenta de conseguirlas, pero…

Agachó la cabeza y escondió las manos bajo el manoseado sombrero.

—Mi principal razón es completamente egoísta. Si consigo convenceros de que os caséis conmigo, papá se sentirá tan aliviado de que le saquéis de las cloacas que se olvidará de obligarme a que me case con el hombre que ha elegido para mí.

—Resumiendo, que yo soy más fácil de digerir que el otro, ¿no?

—Sí, ¡mucho más! —exclamó ella mirándolo implorante—. No podéis imaginar cuánto le detesto. Si vos accedéis, seré la mejor esposa del mundo. Nunca os daré ni un sólo problema, ¡os lo prometo! Viviré en una casita en el campo cuidando gallinas y no tendréis que verme nunca si no lo deseáis. No interferiré en vuestra vida ni os impediré que os divirtáis como deseéis. Nunca me quejaré, ¡ni siquiera aunque me golpeéis! —declaró con dramatismo, conteniendo las lágrimas.

Charles estaba abrumado ante tanta vehemencia.

—¿Y por qué sospecháis que iba a querer golpearos?

—¡Porque soy una criatura tediosa!

De no ser porque ella estaba al borde de las lágrimas, él se habría echado a reír.

—Es lo que papá siempre dice. Y mi hermano Gaspard también —explicó ella—. Él decía que cualquier hombre lo suficientemente tonto para casarse conmigo, al poco tiempo desearía pegarme. Pero yo estoy segura de que vos sólo me golpearíais cuando yo realmente lo mereciera. No sois un hombre cruel. Tampoco sois frío, a pesar de lo que todo el mundo dice de vos. Debajo de vuestra fachada altanera sois buena persona. Lo sé porque os he observado. Y tuve muchas oportunidades, dado que nunca reparabais en mí cuando Felice se hallaba en la misma habitación. No me asustaría irme con vos porque vos nunca golpearíais a una mujer por deporte, como mi pretendiente.

—¿Cómo va vuestro padre a obligaros a casaros con un hombre tan cruel? —protestó él.

—¡Vosotros los ingleses no sabéis nada! —exclamó ella poniéndose en pie—. ¡Él me sacrificaría a mí ante ese hombre con tal de preservar al resto de la familia!

Ella estaba temblando de pies a cabeza con otra emoción diferente al miedo, advirtió Charles. La indignación le encendía la mirada. Era incapaz de estarse quieta, paseaba entre el sofá y la chimenea sin darse cuenta de que cada vez pisaba el sombrero, que había caído al suelo al levantarse ella del sofá. Su hermana nunca habría descuidado su apariencia de aquella manera. Ni siquiera habría llevado un sombrero así, en primer lugar.

—Además, aparte de ser cruel, ¡es viejo! —dijo ella estremeciéndose.

—Yo tengo treinta y cinco años, ¿lo sabéis? —señaló él.

Ella se detuvo y lo analizó con la mirada: sus ojos azules brillaban de diversión en un rostro sin una arruga; ropa elegante cubría un físico saludablemente musculoso; su pelo castaño, un poco despeinado en aquel momento, era abundante y sin una cana.

—No sabía que fuerais tan viejo —admitió ella candorosamente.

De nuevo, Charles tuvo que contenerse para no soltar una carcajada ante aquella pequeña criatura, que había invadido la oscuridad de sus aposentos como un pajarillo cantor saltando entre las garras de un león en busca de migajas, confiada en que era demasiado insignificante como para que nadie quisiera gastar energía en apartarla de un manotazo.

—Admitidlo, niña, ¡sois demasiado joven para casaros con nadie!

—Es cierto —reconoció ella—. Pero Felice es más joven que yo y queríais desposarla. Iré cumpliendo años. Y para entonces tal vez os hayáis acostumbrado a mí. ¡Puede que incluso podáis enseñarme mejores modales! Aunque eso lo dudo…

Abatida de nuevo, se hundió en el sillón opuesto a él y apoyó los codos en las rodillas.

—Supongo que siempre supe que yo no podía ser una esposa para vos —dijo y lo miró tristemente—. Pero yo habría estado mucho mejor con vos. Porque aunque seáis tan viejo como decís, vos… no oléis mal como él.

Al verla arrugar la nariz, Charles tuvo que contenerse para no reír.

—Tal vez podríais convencer a vuestro pretendiente de que se bañara…

Ella lo fulminó con la mirada. Inspiró hondo.

—Os resulta muy fácil reíros de mí. Creéis que soy una pobre tonta sin importancia. Pero para mí no es motivo de risa. Y el problema no se resuelve con un baño. Ese olor está en mi corazón: ¡él está cubierto de sangre!

Era evidente que ella sentía absoluta repulsión por el hombre con el que su padre quería casarla. Qué pena que una criatura tan sensible se viera abocada a algo tan desagradable para ella. Aunque él nunca se plantearía casarse con ella, sintió cierta empatía.

—Supongo que ese hombre es un soldado…

—Un héroe para Francia —señaló ella sombríamente—. Es un honor para nuestra familia que un hombre como él desee formar parte de ella. Y un asombro para mi padre que alguien quisiera casarse con alguien tan insignificante como yo. ¿Os gustaría saber cómo se fijó en mí?

Charles asintió al tiempo que se preguntaba por qué Giddings tardaba tanto tiempo en preparar el carruaje.

—Él dirigía el regimiento de mi hermano en España. Gaspard a veces hablaba de las barbaridades que les obligaban a cometer —comentó estremeciéndose—. No soy tan estúpida que, conscientemente, me entregase a un hombre que ha tratado a mujeres y niños como a ganado en un matadero, obligando a decentes jóvenes franceses a descender a su nivel. ¿Cómo es posible que, mientras mi hermano moría de hambre en las líneas de Torres Vedras, Du Mariac regresara a casa tan saludable como siempre?

—¿Du Mariac? —repitió Charles—. ¿El hombre con quien vuestro padre quiere casaros es Du Mariac?

Ella asintió.

—Como capitán del regimiento de Gaspard, él visitaba nuestra casa a menudo cuando mi hermano todavía vivía. Solía insistir en que me sentara junto a él y que fuera yo quien le sirviera —explicó con un escalofrío—. Cuando mi hermano murió, Du Mariac siguió visitándonos. Papá dice que soy una estúpida por seguir rechazando su proposición. Dice que debería sentirme honrada de que un hombre tan distinguido persista en cortejarme cuando yo no poseo ni siquiera belleza para poder recomendarme. Pero no comprende que es mi rechazo lo que le gusta a Du Mariac. Él se recrea en el hecho de que, aunque me repele, mis padres lograrán forzarme a casarme con él.

Heloise enmudeció, abrumada por la repulsa a ese enlace. Hundió el rostro en sus manos hasta que recuperó el control de sí misma. Entonces, alertada por el gélido silencio que llenaba la habitación, elevó la vista hacia el conde de Walton. Hasta entonces, ella hubiera dicho que él estaba casi divirtiéndose a sus expensas. Pero en aquel momento él había vuelto a la expresión fría y distante con la que tanto la había intimidado al entrar en la habitación. Excepto que la ira ya no iba dirigida contra ella. De hecho, era como si él se hubiera olvidado de ella repentinamente.

—Regresad a casa, mademoiselle —dijo él bruscamente, poniéndose en pie y accionando la campana—. Esta entrevista ha terminado.

Esa vez él hablaba en serio. Con una enorme desazón, Heloise se encaminó hacia la puerta. Le había ofendido de alguna manera al descubrirle tan abiertamente su repulsión hacia el hombre con quien su padre quería casarla. Ella había arriesgado todo al ser sincera con el conde de Walton.

Pero había perdido.

Capítulo 2

Una vez que la puerta se hubo cerrado tras la abatida figura de Heloise, la aparición de Conningsby resultó una conmoción.

—Supongo que las cortinas no os habrán impedido escuchar hasta la última palabra, ¿cierto? —saludó el conde—. No dudo de que respetaréis la confidencialidad de esta conversación…

—¡Trabajo para el servicio diplomático! —le recordó Conningsby ofendido—. Y además, ningún hombre con sentido común desearía repetir una palabra de la proposición de esa absurda mujer.

Aunque el propio Charles opinaba que Heloise era absurda, por alguna razón no le gustaba oír esa opinión en la voz de otra persona.

—Creo que ha sido muy valiente por su parte haber venido aquí para intentar salvar a su familia de la ruina.

—Si vos lo decís, milord… —concedió Conningsby dudoso.

—Sí, lo digo —afirmó el conde—. No permitiré que ningún hombre desprecie a mi prometida.

—¿No iréis a aceptar esa descabellada propuesta…?

Charles estudió las yemas de sus dedos con atención.

—No me negaréis que su solución a mi… «problema» supondría un gran descanso para mí.

Conningsby no deseaba ofender a un hombre como lord Walton.

—Supongo que, a su manera, ella es una criatura cautivadora. Y muy divertida, ¡su capacidad de imitación casi ha hecho que yo me descubriera! He tenido que taparme la boca para contener la risa cuando ha imitado vuestra voz.

El conde se lo quedó mirando. ¿Ella, cautivadora? Hasta aquella mañana apenas había reparado en ella, dado que siempre trataba de quedarse en segundo plano.

Tenía una nariz poco agraciada, los labios demasiado finos y la barbilla afilada. Su cabello, negro, no tenía ni una onda que lo hiciera interesante. Sus ojos, sin embargo…

Antes de aquella mañana, ella siempre había mantenido la mirada baja delante de él. Pero ese día él había visto una vibración en lo más profundo de ellos que le había llegado hondo, a su pesar.

—Lo que ella sea o deje de ser es irrelevante —dijo fríamente—. Lo que me motiva a casarme con ella es que supondrá un duro golpe para Du Mariac.

Conningsby rió nervioso.

—¿Seríais capaz de casaros con una mujer sólo para que otro hombre no lo haga?

El conde le dirigió una mirada gélida.

—Ella no espera gustarme, ya la habéis oído. Lo único que desea es escapar de una situación insoportable. No puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que su padre la case con ese carnicero. Ella no se merece ese cruel destino.

Conningsby se tiró del cuello de la camisa ruborizándose. Ciertamente, ella no se lo merecía. Pero casarse con un hombre que sólo quería venganza sobre el otro pretendiente y que no sentía nada por ella, ¿no sería igualmente doloroso para ella a largo plazo?

Heloise agarró con fuerza su carboncillo y se concentró en su cuaderno de dibujo, olvidándose de los sollozos de su madre. No había logrado nada. Había caminado sola por las calles, soportado los insultos de los soldados y la burla del conde para nada. ¿Cómo se le había ocurrido que podría convencer al inflexible conde? ¿Cómo había podido sentir lástima de él? Su mano dibujaba furiosos trazos sobre el papel. Él había accedido a sus más íntimos secretos, permitiéndole creer que la comprendía, para terminar rechazándola. Lo único bueno de la incursión matutina era que nadie había advertido que ella la había hecho, se dijo mientras contemplaba satisfecha su caricatura del conde de Walton como un cruel gato atigrado. No habría podido soportar que alguien descubriera dónde había estado. Ya era suficientemente malo que su madre la culpara de la fuga de Felice, ¡como si ella hubiera tenido alguna vez influencia sobre su malcriada y cabezota hermana pequeña!

Con unos cuantos trazos más, añadió un atemorizado ratoncito bajo la boca sonriente del gato y comenzó a dibujar unas largas garras. ¡Qué tonta había sido! ¡Presentarse en casa de aquel hombre y postrarse a sus pies!

Llamaron a la puerta principal.

La señora Bergeron se sonó la nariz antes de gimotear:

—Hoy no recibimos a nadie. No puedo soportar más burlas…

Heloise se puso en pie para comunicar la información al servicio antes de que abrieran la puerta. Desde su posición junto a la ventana veía claramente la entrada.

—¡Es el conde! —exclamó y el carboncillo se le cayó de las manos.

—¡No puede ser! ¿Qué podrá querer de nosotros ahora? —dijo su padre levantándose de un salto del sillón en el que estaba hundido y acercándose a la ventana—. Debería haberme imaginado que un hombre de su posición no aceptaría sin más la ofensa que Felice le ha infligido. Cuando menos, nos denunciará por haber roto nuestra promesa.

Heloise le oyó balbucear mientras ella se agachaba a recoger su carboncillo.

—Muy bien, yo me daré un tiro primero, ¡eso le enseñará! —añadió exaltado mientras ella volvía a sentarse y a inclinarse sobre su cuaderno, tanto para contrarrestar una súbita debilidad como para esconder la expresión esperanzada de su rostro.

—¡No! —gritó su madre comenzando a llorar de nuevo—. ¡No puedes abandonarme ahora! ¿Cómo te atreves a amenazar con dejarme después de todo lo que hemos pasado juntos?

Repentinamente contrito, el señor Bergeron se hincó de rodillas junto a su esposa, tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Perdóname, ángel mío. Sabes que siempre te adoraré. Eres demasiado buena para mí.

Heloise admiraba que sus padres se tuvieran tanta devoción mutua, pero a veces deseaba que no fueran tan efusivos. Además, no estaba de acuerdo con que ella fuera demasiado buena para él. Era cierto que su madre superaba con creces las aspiraciones matrimoniales de su padre, al ser la hija pequeña del seigneur del distrito en el cual su padre había trabajado como empleado de poca monta, aunque con ambiciones. Y que tal vez a él se le podría haber censurado por haber inducido a una aristócrata a fugarse con él. Pero había resultado ser la cosa más juiciosa que su madre había hecho en toda su vida. Casarse con él la había salvado del destino que muchos otros de su noble clase habían sufrido.

La afectada escena quedó cortada cuando el mayordomo anunció al conde de Walton y, antes de que nadie pudiera añadir nada, Charles entró en la habitación con los guantes en una mano. Hizo una reverencia a la señora Bergeron, quien luchaba por levantarse de entre sus mullidos cojines.

—Madame, monsieur, buenos días.

El señor Bergeron se interpuso en su camino con aire mártir.

—Supongo que deseáis hablar conmigo, milord… ¿Nos retiramos a mi estudio para dejar a las damas en paz?

Charles enarcó una ceja como asombrado ante la sugerencia.

—Si lo deseáis, por supuesto que esperaré con vos mientras vuestra hija se arregla para salir. ¿O habéis olvidado que acordamos que la llevaría a dar un paseo esta mañana? Mademoiselle —dijo, dirigiéndose a Heloise con rostro inexpresivo—, espero que no os lleve mucho tiempo vestiros para la ocasión. No me gusta que mis caballos se queden demasiado tiempo quietos.

Hasta que sus miradas se encontraron, ella no se había atrevido a albergar esperanzas. Por fin estaba segura: ¡él iba a seguir con el plan!

—Pero si era Felice… —balbuceó el señor Bergeron—. Vos habíais acordado sacar de paseo a Felice y ella no está aquí, milord. Estoy seguro de que sabéis que anoche ella…

—Me comprometí a sacar a vuestra hija de paseo esta mañana —repitió el conde implacable—. Y eso es lo que voy a hacer. No veo razón para alterar mi plan de hoy. En ausencia de Felice, Heloise deberá ofrecerme compañía.

Durante unos momentos, el silencio palpitó en la habitación mientras todo el mundo contenía el aliento.

Entonces la señora Bergeron se levantó del sofá como una exhalación y agarró a Heloise de la muñeca.

—No os hará esperar más de diez minutos, milord —le dijo al conde y habló luego a su marido—. ¿En qué estás pensando que no ofreces asiento a Su Señoría? Y sírvele vino, ¡debe tener una copa de vino mientras espera!

Salió empujando a Heloise por la puerta y se detuvo para especificar:

—¡Del Chambertin!

Mientras el señor Bergeron le miraba atónito, Charles se acercó a la mesa donde Heloise había estado y comenzó a hojear el cuaderno. Parecía contener dibujos de animales, algunos de aspecto muy extraño en posturas poco realistas. Uno de ellos, un pájaro enjaulado, le llamó la atención: estaba encadenado a su percha. Él experimentó la tristeza que destilaba la figura. Estaba preguntándose qué especie de pájaro representaba cuando algo en la forma en que ladeaba la cabeza y la angustia de su mirada le recordó a Heloise tal y como se le había presentado a primera hora de la mañana. Sus ojos siguieron la cadena que la mantenía sujeta y vio que culminaba en lo que parecía un anillo de boda.

Con la sangre helándosele en las venas, pasó la página y encontró una escena que en un primer vistazo le había parecido un divertido circo. Advirtió que el león, tumbado panza arriba con una complacida sonrisa en su rostro, era una representación de él. Y la mujer que apoyaba su pie sobre el pecho del animal, con sonrisa cruel, sin duda era Felice. Cerró bruscamente el cuaderno y se giró hacia el señor Bergeron.

—Confío en que no habréis hecho público mi interés en vuestra hija menor…

—En absoluto, milord, pero sí comenté en ciertos entornos que había un compromiso inminente.

—¿A vuestros acreedores, sin duda?

—¿Deudas? Eso no es nada. ¡Un hombre puede recuperarse de las deudas! —bramó el señor Bergeron—. Ustedes los ingleses no entienden cómo se vive en Francia. Cuando el poder cambia de manos, los que apoyaban el régimen caído siempre sufren bajo los ganadores. Para sobrevivir, un hombre debe tener amigos en todos los frentes y debe estar al tanto de hacia dónde sopla el viento, saber el momento justo en el que girar…

Resumiendo, que aquel hombre era como una veleta, pensó Charles viéndolo hundirse en el sofá que su mujer había dejado vacante.

—Por lo tanto, promover una alianza con un noble inglés, en un momento en que los parisinos están declarando abiertamente su hostilidad hacia los ingleses, era un intento de… ¿qué? —inquirió enarcando una ceja.

—¡De sacar a una de mis hijas sana y salva del país! —respondió Bergeron y se enjugó la frente con un pañuelo—. Se acercan días en los que cualquier hombre o mujer podrá terminar en la guillotina con la más vil excusa. Puedo sentirlo en el aire. Decid lo que queráis sobre Napoleón, pero en los últimos años yo disfruté de un puesto en el gobierno e hice importantes avances, siempre gracias a mi habilidad y mi trabajo duro. ¡Pero ahora que los Borbones han regresado al poder, con clara intención de vengarse de quienes se les oponían, eso no contará para nada!

Charles lo miró pensativo. Aquel hombre temía quedarse en la ruina, así que había desplegado una red de seguridad: había animado a su hermosa hija a que atrapara a un conde inglés que supondría un refugio en un país extranjero si las cosas se ponían demasiado mal para su familia en Francia. Y había alentado las atenciones del pretendiente de su hija menos favorecida a pesar de que era un ardiente bonapartista. Charles detestaba a Du Mariac, pero reconocía que suponía tanto un enemigo peligroso como un poderoso aliado.

No sintiendo nada de piedad hacia su futuro suegro, Charles se sentó en una silla con las piernas cruzadas.

—Permitidme que os haga una proposición.

Él señor Bergeron lo miró receloso.

—Tengo mis propias razones para que mi… decepción no se haga pública. De hecho, deseo continuar como si no hubiera habido ningún imprevisto.

—Pero Felice ha huido… No son noticias que podamos mantener en secreto indefinidamente. Nos llevará algún tiempo encontrarla, si insistís en que todavía queréis desposarla…

Charles hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—No quiero oír nada más de Felice. Nadie sabe con seguridad que era con ella con quien quería casarme, ¿cierto? Por tanto, cuanto antes se me vea en público con vuestra otra hija, antes podremos convencer a la gente de que estaban equivocados al pensar que era a Felice a quien yo pretendía. Y me casaré con vuestra otra hija.

—Pero…

—No tendréis objeciones, supongo… Ella no está comprometida con nadie, ¿o sí?

Charles contuvo el aliento mientras observaba la cabeza del señor Bergeron echar humo. Heloise había hablado de proposiciones que ella no había aceptado pero, si su padre y Du Mariac habían acordado algo legal en privado, las cosas podrían complicarse.

—No, milord —respondió el señor Bergeron, olvidándose claramente del hombre cuya estrella estaba en declive—. Ella está disponible para casarse con vos. Lo único es…

Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No va a ser tan sencillo como sustituir una chica por la otra. Heloise tiene tan poco juicio… ¿y si no accede? —gimió, arrugando el pañuelo con fuerza—. ¡Qué desgracia que nuestra fortuna dependa enteramente de ella! No es ni de lejos tan lista como su hermana.

Charles se enfureció en nombre de Heloise. A él le parecía que era Felice quien había llevado a su familia a aquella situación y sin embargo a ella no se la criticaba. Y, lejos de ser una tonta, Heloise había tenido una idea de lo más racional que, de un plumazo, borraría todos los disgustos que su hermana había causado. Observando el conjunto, él prefería la supuesta estupidez de Heloise al tipo de inteligencia de Felice.

Cualquier sentimiento de simpatía que Charles pudiera haber sentido hacia aquel hombre se evaporó.

—Estoy seguro de que ella hará lo correcto —dijo con tanta indiferencia como logró reunir—. Además, es mejor que una esposa no sea excesivamente inteligente. Estoy seguro de que ella y yo nos llevaremos bien.

La puerta se abrió y Heloise y su madre entraron en la habitación.

—Aquí está, y con un aspecto encantador —saludó Charles acercándose a ella y haciendo una inclinación de cabeza.

—Por favor, no exageréis —susurró ella con mirada alarmada.

Él colocó la mano enguantada de ella en su brazo y le dio unas suaves palmaditas. Luego sonrió a su madre, quien apresuradamente se había puesto su abrigo y su sombrero.

—Coincidirá conmigo, madame, en que no hace falta que nos acompañe, dado que la noticia de mi compromiso con Heloise pronto será conocida por todo el mundo.

La mujer lo miró boquiabierta mientras se separaba.

—¿Deseáis casaros con Heloise? —preguntó incrédula.

—¿Por qué no? —replicó él y se giró hacia Heloise—. Ya he llegado a un acuerdo con vuestro padre. Él opina que vuestra familia debería recompensarme por la ofensa que vuestra hermana pequeña me ha causado. Dado que ya me había hecho a la idea de regresar a Inglaterra con una esposa, vos también me servís. Y, antes de escuchar alguna estúpida queja, dejad que os informe de que espero vuestra completa cooperación.

Le dirigió una mirada severa y continuó.

—No tengo ningún deseo de convertirme en objeto de vulgares chismorreos. No quiero que nadie sepa que vuestra hermana me ha abandonado. Si lo deseáis, podréis explicar que, naturalmente, estáis decepcionada por la fuga de Felice con un hombre de lo más inapropiado, pero que eso no ha afectado a la relación que ya existía entre la hermana mayor, de mejores modales, y yo.

La señora Bergeron se dejó caer en el sofá junto a su marido.

—La gente se ha acostumbrado a vernos a menudo a los tres juntos durante las últimas semanas. Si nos mantenemos fieles a nuestra historia, podemos convencer a todos de que a quien pretendía en realidad era a Heloise, mucho más apropiada para convertirse en mi condesa, puesto que es modesta y discreta. ¿Qué hombre de alcurnia querría casarse con su escandalosa amante?

—Heloise, espero que estés prestando atención a lo que milord está diciendo —advirtió el señor Bergeron—. Como hija sumisa, debes hacer todo lo que puedas para proteger el honor de esta familia. ¡Espero que me hagas caso en esto, jovencita! Mantendrás la boca cerrada acerca de hasta qué punto habían llegado las cosas entre Felice y Su Señoría y te casarás con él.

—Lo que digáis, padre —dijo ella con la cabeza gacha.

Deseando apartarse cuanto antes de aquel par de oportunistas, Charles urgió a Heloise hacia la puerta.

Ella se mantuvo en silencio con la cabeza gacha para ocultar su alegría a sus padres hasta que salieron de la casa. Una vez fuera, contempló el elegante carrick de dos ruedas que Charles había conseguido para el paseo con aprobación. Él lo había usado una vez antes, se lo había prestado otro noble inglés que lo había llevado a París con el expreso deseo de llamar la atención en el Bois de Boulogne. Cuando Charles había sacado a Felice en él, había contratado a dos sirvientes con librea para que marcharan tras ellos, asegurándose de que todo el mundo se enteraba de que él era «alguien», incluso aunque hubiera recogido a su pasajera de una modesta vivienda en el Quai Voltaire.

El carruaje sólo permitía dos pasajeros y podía conducirlo él mismo, lo que les proporcionaba la necesaria privacidad para planear su estrategia, al tiempo que les mostraba a la última en moda. Una idea genial, reconoció ella.

Él lanzó una moneda al mozo callejero que le sujetaba los caballos y ayudó a Heloise a subir al carruaje.

—¡Habéis estado magnífico! —alabó ella en voz baja, girándose hacia él sin ocultar su admiración, mientras él ponía en marcha a la pareja perfecta de caballos—. Si no estuviéramos circulando por una calle principal, podría hasta besaros.

—Ya estamos atrayendo suficiente atención saliendo de paseo sin acompañante, mademoiselle. No necesitamos entregarnos a vulgares muestras emotivas.

Atónita, Heloise se giró hacia adelante con la espalda rígida y el rostro rojo de vergüenza. ¿Cómo se le había ocurrido hablarle de manera tan familiar y mucho menos albergar un impulso tan inapropiado?, se reprendió.

—Podéis posar vuestra mano en mi brazo si lo deseáis.

Ella advirtió el tono tenso de él, que indicaba que aquello era toda una concesión por su parte. Con suma cautela, apoyó su mano sobre la manga de él.

—He decidido qué historia deberíamos contar —comenzó él—: Nuestra alianza ha resistido el escándalo de la fuga de Felice con un joven de lo más inapropiado. Yo no me avergüenzo de proseguir mi relación con vuestra familia. Después de todo, vuestra madre procedía de una noble y antigua familia.

La felicidad que el comentario brusco de él había empañado volvió a renacer. ¡Ella había sabido que, si alguien podía rescatarla, sería el conde de Walton! Él había captado la importancia de actuar con presteza, había adoptado su plan tan poco perfilado y le había dado forma con detalles de lo más convincentes. Ella siempre había sospechado que él era inteligente, aunque a Felice le dijera muchas tonterías. Y lo más importante: él nunca la decepcionaría con un desliz en un momento de descuido, igual que muchos hombres. Él siempre mantenía el control de sí mismo y despreciaba a los hombres que se emborrachaban y hacían el ridículo en público.

¡Sí, él era el hombre perfecto para llevar adelante su plan con éxito!

—Había decidido anunciar oficialmente mi compromiso en el baile de lady Hamilton anoche.

—Lo sé —dijo ella.

Ésa había sido la causa de que Felice se hubiera fugado tan precipitadamente. Heloise se mordió el labio inferior. Esperaba que su hermana hubiera logrado reunirse con Jean-Claude sana y salva. Él se había adelantado e instalado en Suiza, asegurándose un trabajo en una imprenta, y había planeado regresar para llevarse con él a Felice.

—No estéis tan alicaída. No espero que brilléis en sociedad como hacía vuestra hermana. Yo os guiaré a través de la vida en sociedad.

—¡No es por eso! —protestó ella indignada.

Tal vez ella no «brillara» pero se había codeado con algunos de los grandes del país. Aunque normalmente la ignoraban, reconoció avergonzada.

Él miró su sombrero, que era todo lo que podía ver de ella dado que había girado la cabeza. Qué tímida era. ¡Le resultaría muy duro hacerse un hueco en sociedad! Él haría todo lo posible para suavizar esa entrada. Al fin y al cabo, la idea de ella le permitía salvar su orgullo. A él nunca se le hubiera ocurrido algo tan escandaloso, estaba en deuda con ella. Y para empezar, iba a vestirla con las mejores galas. No pensaba verla sometida al ridículo por su falta de gusto para vestir.

—Voy a tener que compraros unos sombreros más atractivos. El que lleváis ahora es la cosa más fea que he visto nunca —afirmó y se inclinó sobre ella—. ¿Es el mismo que pisoteasteis en mi salón esta mañana?

Ella lo miró, súbitamente consciente de lo lejos que se encontraba de las expectativas del conde.

—Es práctico —replicó—. Puede soportar cualquier tipo de maltrato y mantener un aspecto…

—Vergonzoso —terminó él—. Lo cual me recuerda que, ya que vamos de compras, debo regalaros un anillo.

Él entornó los ojos al ver la expresión culpable de ella. No le extrañaba que no intentara mentir, su rostro era tan expresivo que reflejaba cada uno de sus pensamientos.

—¿De qué se trata? —inquirió él con un suspiro.

—Primero, debo deciros que no deseo que me llevéis de compras —declaró ella desafiante.

—Entonces sois una mujer atípica —señaló él secamente—. ¿Y qué es lo segundo?

Ella tragó saliva y le miró con aire culpable otra vez.

—Que no necesitáis comprarme un anillo —respondió ruborizada, mostrándole su mano—. Ya tengo uno.

Él se tensó.

—Puede que nuestro compromiso no haya sido idea mía, mademoiselle, pero me corresponde a mí proporcionaros el anillo.

—Ya lo habéis hecho. Éste es el anillo que le entregasteis a Felice. El que la hizo salir corriendo. Ella me lo dio.

—¿El anillo la hizo salir corriendo?

Él lo había escogido con sumo cuidado. La fabulosa esmeralda que brillaba entre diamantes era del mismo tono que los ojos verdes de su anterior prometida.

—Sí, porque hasta ese momento vuestro compromiso no había sido real para ella —oyó que explicaba Heloise—. Ella creía que simplemente os divertíais flirteando con ella. Aunque yo se lo advertí una y otra vez, ella nunca creyó que podría haceros daño. Decía que nadie podía alcanzar vuestro corazón, en caso de que tuvierais uno, cosa que ella dudaba. Y que suponíais una cortina de humo perfecta.

—¿Esa valoración sobre mi carácter pretende que me sienta mejor? —gruñó él.

—Tal vez no pero al menos os ayudará a perdonarla. Hasta que no le entregasteis este anillo, ella no comprendió que albergabais sentimientos profundos hacia ella. Por lo cual debía huir antes de que las cosas avanzaran más allá de toda esperanza.

—¿Quiere eso decir que ella me habría mantenido en la cuerda floja indefinidamente si no le hubiera propuesto matrimonio?

—No, porque ella siempre quiso reunirse con Jean-Claude. Pero no pretendía haceros daño.

—Si creía que yo no tenía corazón… —señaló él tenso.

Sin darse cuenta, tiró de las riendas, señal que los caballos interpretaron como que debían echar a trotar. Dado que estaban acercándose a una esquina, durante unos momentos él dedicó toda su concentración a asegurarse de que no sufrían un accidente.

—Querido —comenzó Heloise preocupada, agarrándose con ambas manos al brazo de él—. Os he hecho enfadar de nuevo, justo lo que no deseaba. Porque debo informaros de que, una vez casados, si me prohibís mantener contacto con ella, os obedeceré pero hasta entonces pretendo seguir escribiéndole. Aunque a vos os haya fallado, ¡sigue siendo mi hermana!

Pasado el momento de peligro, con los caballos de nuevo a un cómodo paso, ella se cruzó de brazos, separándose de él como si de pronto le interesaran mucho un par de perros ataviados con plumas en el cuello que bailaban en la calle para divertimento del público.

—Cierto —dijo él agarrando la mano de ella y colocándosela de nuevo sobre el brazo—. Haréis realidad todos mis deseos una vez que estemos casados, ¿no es así?

—¡Por supuesto! Dado que nunca habríais pensado en casaros conmigo de no habéroslo propuesto yo, lo menos que puedo hacer es ser la mejor esposa que podríais desear. Haré todo lo que me pidáis.

De pronto le miró con el ceño fruncido, suspicaz.

—De hecho, ¿por qué habéis cambiado de pronto de idea respecto a mí? Cuando me habéis hecho marchar esta mañana parecíais tan contrario a mi propuesta…

—Estaba atónito. Vuestra idea era tan absurda que nadie la creería. ¿Yo aceptar casarme con la hermana de mi pretendida para salvar mi orgullo? Con eso todos creerían que siempre había sentido interés hacia vos.

Puesto que ella continuaba sin convencerse de aquel cambio radical de postura, él decidió que era hora de recuperar el control de la conversación.

—Regresemos al anillo. Temo que lamentaré preguntarlo pero, ¿por qué vuestra hermana os lo dio? Lo habitual cuando se rompe un compromiso de boda, os recuerdo, es que la dama devuelva el anillo al hombre que se lo entregó.

—Lo llevaba conmigo cuando fui a visitaros esta mañana —respondió ella—. Iba a devolvéroslo en su nombre si no aceptabais mi propuesta.

—¿Ah, sí? —preguntó él con escepticismo—. ¿Y cómo es que sigue en vuestra posesión?

—¡Porque fuisteis muy desagradable conmigo, ya que lo preguntáis! Yo os desvelé el secreto más profundo de mi corazón y vos os reísteis de mí. En aquel momento perdí la calma y decidí hacer lo que Felice me había recomendado, ya que vos sois rico y no necesitabais recuperarlo, mientras que yo…

Se soltó del brazo de él de nuevo y se abrazó el torso con un mohín. Por primera vez, Charles se preguntó cómo resultaría silenciar una de sus parrafadas con un beso. Seguramente sería la única manera de detenerla una vez que comenzaba su retahíla. Algo se removió en su interior al pensar en dominar aquel aguerrido espíritu de esa manera. Sacudió la cabeza. Él no acostumbraba a contemplar los encuentros sexuales como competiciones de dominación. Por otro lado, ¿cuándo había tenido que hacer algo más que mover un dedo para que cualquier mujer le obedeciera ciegamente?

—Deduzco que os referís a venderlo…

Heloise lo miró contrita.

—Sí —confesó—. Porque necesitaba el dinero para llegar a Dieppe.

—¿Qué es Dieppe? —inquirió él volviendo de un golpe a la realidad.

—El pueblo donde vive Jeannine. Era la niñera de mamá hasta que ella se fugó para casarse con papá.

—Parece que en vuestra familia es normal eso de huir para casarse.

—En el caso de mis padres fue algo bueno, ¿no creéis? Porque, aunque durante los primeros años de casados fueron terriblemente pobres, ya que mi abuelo los excluyó de la fortuna familiar, ella sobrevivió cuando todo el resto de su familia pereció con el Terror por haber sido crueles con el pueblo llano. Jeannine quedó expulsada pero se casó con un enfermero y sé que me acogería. Yo tendría que aprender a ordeñar vacas, hacer mantequilla y queso, pero no puede ser tan duro.

—Creí que habíais dicho gallinas —señaló él.

—¿Gallinas?

—Sí, dijisteis que cuando os casarais conmigo viviríais en una casita en el campo y cuidaríais gallinas. Y ahora descubro que en realidad preferiríais ordeñar vacas y hacer queso —indicó él con un suspiro—. Me gustaría que os decidierais.

Heloise parpadeó estupefacta. Aunque él mantenía el ceño fruncido, ella estaba casi segura de que bromeaba.

—No deseo ordeñar vacas —admitió.

—Bien. Porque os advierto desde ahora mismo que mi esposa no hará nunca algo tan plebeyo. Debéis abandonar esas fantasías de vivir en una granja y cuidar a ganado del tipo que sea. Cuando regresemos a Inglaterra os moveréis en los círculos más selectos y os comportaréis con el decoro que corresponde a vuestra posición en la vida. ¿Queda claro?

Durante unos instantes, Heloise contempló con la cabeza ladeada la severidad de los rasgos de él. Ella nunca había sido la receptora de una de aquellas reprimendas en broma. Siempre que él se mostraba tan juguetón, ella no comprendía cómo Felice no se rendía a sus encantos.

—¿Ni siquiera un caballo? —inquirió, armándose de valor y decidiendo jugar un poco con él, para variar—. Ahora mismo me encuentro cerca de uno.

—Caballos, sí —concedió él—. Podéis montar conmigo o con algún acompañante apropiado. Un caballo no es un animal de granja.

Ella estaba segura de que, aunque lo aparentaba, él no estaba enfadado. Aquel paseo con aire fresco parecía estar haciéndole mucho bien: él estaba mucho menos tenso que cuando habían salido de casa. Por supuesto que no olvidaría a Felice de la noche a la mañana, pero ella se sentiría feliz si lograba hacerle reír de vez en cuando.

—¿Y perros? ¿Qué ocurrirá si entro a visitar a una dama que tenga un perro como mascota? ¿No debo entrar en la habitación? ¿Debo mantenerme alejada del animal? ¿A cuántos metros?

—Mascotas, sí, claro que podéis acercaros a ellas de cuando en cuando. ¡No me refería a eso, pequeña descarada! —exclamó él fingiendo una exasperación que no sentía para disfrazar que estaba a punto de echarse a reír.

—Sólo intentaba acotar qué esperáis de mí —replicó ella con una sonrisa pícara—. Prometí comportarme exactamente como desearais, así que necesito saber exactamente lo que queréis.

Él soltó una carcajada entonces.

—No estabais haciendo nada parecido.

¿Por qué él nunca había reparado en aquel travieso sentido del humor ni en la compañía tan agradable que podía ser ella cuando se lo proponía? Lo cierto era que, cuando Felice entraba en la habitación, él ya no tenía ojos para nadie más, le hechizaba con su belleza y su vivacidad.

Accionando las riendas con renovada irritación, Charles dirigió el carruaje de vuelta a casa.

Capítulo 3

Los ojos de él, que un momento antes habían brillado de diversión, estaban tristes. Era como si se hubiera retirado a una habitación oscura y solitaria, cerrando las contraventanas para que ella no pudiera acceder, pensó Heloise, aliviada de regresar a su casa, donde su madre la saludó con entusiasmo.

—¡Nunca imaginé conseguir una pareja tan brillante para mi hija menos agraciada! —exclamó con una sonrisa—. Pero debemos hacer algo con tu atuendo. Seguro que él no quiere que la gente piense que va a casarse con una mujer sin estilo.

Heloise la escuchó mientras se desataba los lazos del único sombrero que poseía. Su madre la empujó escaleras arriba a la habitación que ella había compartido con su hermana.

—No tenemos tiempo para arreglarte uno de los vestidos de Felice para esta noche —se quejó su madre abriendo el armario—. De haber sabido que tú serías la que se casaría con un noble, habríamos dedicado parte de nuestro capital a tu vestuario.

Desde el día en que los aliados habían entrado en París el verano anterior, el dinero que sus padres habían podido gastar lo habían empleado en vestir a su hermana. Ella había sido el arma secreta de la familia Bergeron: había flirteado y hechizado a las fuerzas de ocupación haciéndose la coqueta, al tiempo que hábilmente lograba mantener intacta su virtud, catapultando a la familia al corazón de la nueva sociedad que se había formado rápidamente para reemplazar la corte de Napoleón.

—Nadie podía prever un acontecimiento tan poco probable —comentó Heloise sin entusiasmo, sentándose en la cama.

Se mordisqueó el labio inferior. ¿Qué sería de su hermana? Se había marchado con unas pocas posesiones y su joven marido no tendría los medios para proporcionarle los vestidos que durante tanto tiempo había disfrutado ni la estimulante compañía de los estratos más altos de la sociedad.

Heloise suspiró.

—¿Qué tal el de muselina lila? —sugirió.

Era su vestido preferido. Siempre se sentía atractiva con él aunque en el fondo llevaba un bordado de violetas, el emblema de Napoleón. Nadie la tomaría por una partidaria suya apareciendo del brazo de un inglés, ¿verdad?

—¿Adónde te lleva el conde esta noche? —preguntó su madre bruscamente.

—Primero al teatro y luego a Tortoni's a tomar un helado.

Su madre chasqueó la lengua.

—¿Muselina al teatro? ¡De eso nada! —exclamó sin reparar en el simbolismo de las violetas—. ¡Cuando Felice fue al teatro con él se puso satén dorado!

—Yo no puedo competir con Felice, mamá —le recordó Heloise—. Y tampoco me parece buena idea que intente ser como ella. ¿No te parece que él lo encontrará de mal gusto?

—No tenía ni idea de que comprendías tan bien el corazón de los hombres —respondió su madre sarcásticamente y la miró fijamente—. Te lo ruego, no hagas nada que le haga cambiar de opinión respecto a casarse contigo.

—Él sólo me va a desposar para guardar las apariencias —señaló Heloise—. Sé que todavía ama a Felice. Haga lo que haga yo, le dará igual.

Su madre contempló la expresión triste y preocupada de su hija.

—¡Pero tú vas a ser su esposa, pedazo de tonta!

Se acercó a ella y la tomó de la mano.

—¡Escúchame bien! Vas a irte a vivir a un país extranjero entre extraños. Dependerás totalmente de tu marido, así que debes hacer un esfuerzo por agradarle. Por supuesto que él nunca se enamorará de ti, eres la hermana de la mujer que le traicionó. Ni aunque fueras la mitad de guapa y lista que ella. Pero al menos puedes intentar no llevarte mal con él. Debes aprender a vestirte y comportarte de manera acorde al título que él va a otorgarte, así lo esperará. Y nunca debes avergonzarle desplegando emoción alguna en público.

Él acababa de informarle de que eso era una vulgaridad, así que las palabras de su madre cobraron mayor importancia.

—Y, por encima de todo, nunca reclames su atención si él no desea prestártela. Debes permitirle que se vaya con sus amantes cuando se aburra de ti y fingir que no te das cuenta o no te importa.

Heloise sintió un enorme nudo en la garganta. Cierto, él le sería infiel. Había sido ella quien le había propuesto ese matrimonio y, aunque él había aceptado, no había sido porque la encontrara atractiva. ¿Cómo iba a hacerlo? Su propia madre, que la quería mucho a su manera, le decía que era fea.

—¿Amantes? —susurró ella imaginándose un futuro de humillaciones.

—Es lo que hacen todos los hombres… en cuanto pueden permitírselo —contestó su madre y frunció los labios con fuerza.

Heloise se le encogió el estómago ante aquella insinuación. Incluso su padre, que se comportaba como si estuviera profundamente enamorado de su madre, debía de haber errado.

—Si él tiene en consideración tus sentimientos, mantendrá sus romances discretamente. Pero te aviso de que, si protestas lo más mínimo o incluso demuestras que te importa, él se molestará terriblemente. Si deseas que él te trate bien, no debes poner trabas a sus pequeñas diversiones.

—Ya le he informado de que no interferiré con sus placeres —señaló Heloise abatida.

Y lo había dicho en serio. Pero la idea de que el pudiera lanzarse en brazos de otra mujer cuando a ella apenas podía permitirle que le tocara el brazo le resultaba increíblemente penosa.

Se puso en pie con energía y se acercó al armario abierto.

—¿Qué me dices del de seda gris? —dijo evitando mirar a su madre—. Hace tiempo que no me lo pongo. No creo que el conde me haya visto con él.

No le gustaba especialmente aquel vestido porque le despertaba malos recuerdos. La primera vez que Du Mariac le había preguntado a su padre si podía hacerle la corte a su hija mayor, su padre se había sentido tan orgulloso de que ella hubiera atraído la atención de un héroe de Francia que la había enviado a la modista con el encargo de que se comprara algo bonito para cuando su pretendiente acudiera a buscarla. Ella se había sentido dividida: ¡que agradable había sido poder elegir un vestido sin reparar en el precio! Pero la razón para ese regalo casi le había robado todo el gozo de la compra. Al final, no había logrado resistirse al brillo de la seda pero había escogido un tono gris y un estilo recatado con la esperanza de que Du Mariac no creyera que ella estaba tratando de vestirse para contentarle.

—No es lo que Felice se hubiera puesto —dijo su madre sacudiendo la cabeza—. Pero para ti servirá. Voy a hacer que le pasen una esponja mojada y lo planchen.

Se marchó con el mejor vestido de Heloise sobre su brazo, dejándola con sus reflexiones solitarias y bastante deprimentes.

Nunca la había visto tan bien vestida, pensó Charles con aprobación cuando acudió a recogerla por la noche. La seda exquisitamente cortada le recordaba a rayos de luna sobre el agua.

Ojalá ella no pareciera tan aterrada. Frunció el ceño, deteniéndose justo antes de decirle un cumplido.

Por primera vez, reparó en que ella deseaba casarse con él tan poco como él con ella. Y parecía tan pequeña y vulnerable con aquella mirada llena de ansiedad… Necesitaba seguridad, no halagos vacíos.

La agarró de la mano y la condujo al sofá.

—¿Puedo tener unos momentos a solas con vuestra hija antes de salir? —les preguntó a los padres.

Ellos abandonaron la habitación con tanta celeridad que él no supo si reír ante su decisión de cumplir hasta su más mínimo deseo o enfadarse ante su falta de preocupación por el evidente malestar de su hija.

Heloise se hundió en el sofá contiguo al de él, reposando su mano como inerte en la de él, y contempló aquel hermoso rostro. Por supuesto que él tendría amantes. Ella tendría que aprender a sobrellevar aquella dolorosa sensación de rechazo que le causaba la idea de su infidelidad. Debería aprender a que no le importara que él frunciera el ceño cuando la veía y reprimir los recuerdos de cómo se le iluminaban los ojos de placer cada vez que veía a Felice.

—¡Heloise! —exclamó él tan secamente que ella dedujo que debía de llevar hablándole un tiempo—. Os he preguntado si tenéis el anillo.

Se sonrojó avergonzada. Él debía de pensar que además de poco atractiva era tonta. Encorvándose, le mostró su mano obedientemente.

—¡Maldita sea, es demasiado grande! —bramó él.

—Lo comprasteis para Felice —le recordó ella.

—¡Sí, y a vos os hubiera comprado uno que os valiera si me hubierais avisado de esto! ¿Cómo no me lo habéis dicho esta tarde cuando hablamos del anillo?

—Porque yo no sabía que no me valdría. Aunque debería haberlo supuesto —dijo desanimada.

Los dedos de Felice eran largos, fuertes, capaces; no como los suyos, demasiado delgados para sostener algo más que una aguja o un lápiz.

—¿Estáis diciéndome que habéis tenido en vuestro poder una esmeralda de este valor y no os habéis sentido tentada a probárosla ni una sola vez?

—¿Así que es muy valiosa? —preguntó ella contemplando el anillo de su dedo con renovado interés.

Para no perderlo, sabía que tendría que mantener el puño cerrado toda la velada.

—No estaba del todo segura de que esto lograra llevarme hasta Dieppe, eso siempre que encontrara un joyero que no intentara engañarme.

Su referencia a su plan alternativo de escapar de Du Mariac tornó la irritación de Charles en alarma. Por su propio bien, él haría bien en recordar que ella no le interesaba especialmente. Sólo estaba proporcionándole los medios para escapar de un matrimonio insoportable.

—Ya no huiréis hacia Dieppe, así que podéis olvidaros de esa idea —le advirtió él furioso.

¡Esperaba que la angustia de ella no fuera una indicación de que estaba planteándose seriamente escapar de él!

Aunque en aquel momento estaba terriblemente asustada de él. Y no le extrañaba. Ella le había confiado a él su futuro, ¡y lo único que él hacía era reprenderla por un insignificante asunto con un anillo!

—Esta mañana llegamos a un acuerdo honesto —dijo él en tono invitador—. A los dos nos interesa llevarlo a cabo.

Tomó las manos de ella entre las suyas y les dio lo que esperaba fuera un apretón de ánimo.

—Estamos juntos en esto.

Y también Felice, pensó ella y suspiró. Él nunca podría evitar las comparaciones, siempre desfavorables para ella. Sólo había que ver la manera en que intentaba que no se enfurruñara con aquel tono tan condescendiente, como si ella fuera una niña insolente.

—Para vos es fácil —apuntó ella.

Él estaba acostumbrado a ocultar sus sentimientos tras la glacial máscara que mostraba en público. Pero ella nunca había sido buena fingiendo.

—¿Por qué supones eso? —dijo él con brusquedad.

—¡Porque yo no sabré qué decirle a la gente! —le espetó ella.

¿Acaso había olvidado que ella le había dicho que no sabía mentir?

—Pues esta mañana no habéis tenido ningún problema para hablar en mi casa —se mofó él.

—Eso ha sido completamente diferente —protestó ella—. Lo que vos penséis no importa.

Los dos estaban juntos en aquella conspiración. Ella no necesitaba convencerle de que era de otra manera sino ella misma.

Charles reprimió al instante la punzada de dolor que le provocaron esas palabras. ¿Por qué debía preocuparle que a ella no le importara la opinión que tenía de ella? Ella tampoco significaba nada para él.

Debía aceptar que desempeñar el papel de su prometida no iba a ser tarea fácil para ella.

—Muy bien, no hace falta que habléis —concedió él—. Yo hablaré por los dos. Siempre que vos intentéis que parezca que os divertís esta noche.

—Estoy segura de que así será… a mi manera —le aseguró Heloise.

A ella le encantaba estudiar cómo se comportaba la gente en situaciones sociales. Le divertía e inspiraba ideas que plasmaba en su cuaderno de dibujo nada más regresar a casa.

Charles recordó entonces vagamente una vez en que la había visto sentada sola a una mesa, con expresión fascinada conforme observaba a la bulliciosa multitud del merendero al que Felice había querido que la llevara. Se sintió más tranquilo. El teatro era el mejor lugar que él podía haber escogido para la primera salida los dos solos. A ella le gustaría estar sentada en silencio y contemplar la actuación.

Entonces ella lo alarmó de nuevo lamentándose:

—Ha sido una idea estúpida. Ojalá nunca os la hubiera mencionado. Nadie que nos vea juntos se creerá que vos querríais casaros conmigo.

—¡Si seguís así, desde luego que no!

Ya era suficientemente malo que Felice le hubiera plantado; y encima Heloise empezaba a mostrar claros signos de querer huir también. ¿Qué les ocurría a las hermanas Bergeron? Él conocía a varias mujeres que darían cualquier cosa por ocupar su lugar. ¡Desde su primera incursión en sociedad, él había tenido que sortear a innumerables mujeres que deseaban convertirse en su condesa!

—Fuisteis vos quien ideó este plan, no yo. ¡Y después de engatusarme a aceptarlo, espero que cumpláis vuestra parte!

—¿Engatusaros? —inquirió ella ahogando un grito, tremendamente dolida.

Ella no le había engatusado, le había presentado la propuesta racional y tranquilamente… bueno, quizás no muy tranquilamente, porque estaba nerviosa. Pero él hacía que pareciera que ella le había presionado injustamente.

—Si eso es lo que pensáis… —comenzó ella, quitándose el anillo.

Él le sujetó la mano y regresó el anillo a su posición original.

Ella tomó aliento y frunció el ceño, preparándose para continuar la discusión.

Sólo había una manera de silenciarla, se dijo Charles.

Ella dio un respingo cuando los labios de él se posaron sobre los suyos. Él se enfureció aún más: ¿qué hacía aquella mujer proponiéndole que se casaran si no podía soportar siquiera que la besara? Soltó sus manos y la sujetó por la nuca mientras le dejaba muy claro su derecho sobre ella, su prometida, a besarla tanto como él deseara.

Él acababa de sorprenderla, ella no sabía qué hacer, admitió Heloise. Ningún hombre la había besado antes. Du Mariac lo había intentado un par de veces pero ella se lo esperaba y siempre había logrado evitarlo.

Pero a Charles no quería evitarle, descubrió tras unos breves instantes de asombro. Lo que realmente deseaba era relajarse entre sus brazos, abrazarle ella a su vez y corresponder a sus besos. ¡Ojalá supiera cómo hacerlo!

De acuerdo, ella no sabía besar pero sí que podía abrazarlo por el cuello. Con un leve gemido de placer, levantó sus temblorosas manos de su regazo e intentó abrazarlo.

—Cielo santo —dijo Charles entre jadeos, soltándose—. ¡No pretendía hacerlo!

Se puso en pie y se desplazó hasta la otra punta de la sala. Oír el pequeño grito de protesta y sentir las manos de ella acercándose a su pecho para apartarlo de sí le habían hecho recuperar el juicio.

—Sólo puedo ofreceros mis más sinceras disculpas —dijo con los dientes apretados.

¿Qué demonios le había poseído?, se reprendió. ¿Qué tipo de canalla escogía aquel método para hacer callar a una mujer?

Él había aceptado a nivel intelectual que algún día tendría que obtener sus herederos de Heloise. Pero, a juzgar por la reacción de ella, era lo último que se había planteado. La feroz ola de deseo que estaba causando sus evidentes efectos en su anatomía era un premio inesperado. Cuando llegara el momento adecuado, iba a disfrutar enseñando a su esposa todo lo relacionado con el amor.

Hasta entonces, debía ejercitar una contención mayúscula, se dijo. Tendría que lograr que ella se acostumbrara a la idea de él antes de comentarle el tema de tener herederos. Él ya sabía lo tímida que era y también que necesitaría sentir que podía confiar en él. Y no podría hacerlo si le preocupaba que él fuera a reprenderla en cualquier momento…

—No temáis que os vuelva a importunar de esta manera —le aseguró él apretando los dientes, todavía de espaldas a ella mientras intentaba recuperar el control sobre su excitado cuerpo.

Heloise se llevó una mano a los labios enrojecidos y el corazón se le cayó a los pies desde la altura que había logrado cuando él la había besado de forma tan sensual. ¿Por qué lo había hecho y de pronto parecía tan reacio a repetirlo? ¿Había sido tan sólo un experimento para ver si podía soportar tocarla como haría un marido con su mujer? De ser así, era evidente que él lamentaba haber sucumbido al impulso.

¡Y además había tardado tanto en darse la vuelta y mirarla…! ¿Tan insoportable le resultaba? Eso al menos le había dado tiempo a ella a enjugarse las lágrimas que no había logrado contener. Nunca le permitiría ver lo humillada que se sentía al ser rechazada por él.

Si él no deseaba besarla, ella no le rogaría que lo hiciera. ¡Nunca!

Se puso en pie tensa de determinación. Nunca permitiría que él sospechara que ella… Le faltó el aire y se llevó una mano al pecho. ¡No, no podía estar enamorada de él! No debía. Por la mañana había sido sincera al negar que lo estaba… Sus sentimientos no podían haber cambiado tanto a lo largo de un día sólo porque él había barrido todos sus problemas con su proposición de matrimonio o porque ella había sentido una gran conexión con él cuando habían bromeado en el carruaje.

Pero tampoco podía negar que, desde que su madre le había hablado de posibles infidelidades, los celos la habían devorado.

¡No, aquello no era amor! Era orgullo herido. Tenía que serlo.

El aire abstraído de ella junto con la lujuria difícilmente reprimida de él crearon un considerable revuelo cuando entraron en el teatro del brazo.

—Nada más sentarse, Charles rompió una esquina del programa y la colocó entre el dedo y el anillo de ella.

—Esto lo mantendrá en su sitio por el momento.

—Gracias —murmuró ella sin mirarle a los ojos, reprochándose que era una estupidez sentir resentimiento porque él fuera tan práctico.

Ella suspiró.

—Mademoiselle, voy a colocar mi brazo en el respaldo de vuestra silla y no quiero que deis un respingo cuando lo haga —le informó él en un murmullo.

Heloise se estremeció de pies a cabeza ante la calidez del brazo de él junto a sus hombros. Con él tan cerca, cada vez que ella inspiraba aspiraba su aroma limpio y especiado. Aunque el brazo ni la rozaba, ella recordaba su fuerza al sujetarla mientras la había besado. La invadió una debilidad y se sonrojó sintiéndose tremendamente femenina.

—Os prometo que no haré nada que no os guste —le informó él—. Tan sólo a veces deberé… ¿cómo decirlo?, deberé mostrarme cariñoso cuando aparezcamos en público. Pero os aseguro que no traspasaré la frontera de lo apropiado, os lo aseguro.

«Desde luego que no», reflexionó ella molesta. ¡A él le había desagradado tanto besarla que se había jurado no volver a hacerlo! Aquella farsa de mostrarse cariñoso tenía tanto de fingido como la obra a la que estaban asistiendo. Por otro lado, se dijo sombría, había sabido desde el principio que lo único que deseaba de ella era una manera de proteger su orgullo.

—Haced lo que os plazca. Comprendo lo importante que esta pantomima es para vos —concedió ella tremendamente dolida y se giró, dejando el rostro a centímetros del de él—. Esa es la razón por la que habéis accedido a casaros conmigo, ¿no? Para que nadie sospechara que alguien os había herido. Creo que lo que peor soportaríais sería que alguien se burlara de vos.

Posó una mano sobre la mejilla de él.

—Confío en vos —afirmó ella, decidiendo que, ocurriera lo que ocurriera, nunca lamentaría haberle proporcionado aquel consuelo—. Comportaos como deseéis esta noche, yo me amoldaré.

A Charles le costó no demostrar su dolor. ¡Se amoldaría, había dicho! Ella era incapaz de ocultar lo nerviosa que él la ponía, estaba recurriendo a todo su coraje para ocultar su incomodidad ante la proximidad de él: se había estremecido cuando la había rodeado con su brazo y tensado cuando le había susurrado al oído.

¿Sería posible que ella le encontrara tan repelente como a Du Mariac?, se preguntó con el corazón encogido. Se negaba a creerlo. Después de todo, había acudido a él. Tan sólo era tímida. Él dudaba que muchos hombres hubieran siquiera flirteado con ella, mucho menos besarla. Era tan inocente como su hermana experimentada.

—Deberíamos aprovechar nuestra relativa privacidad para organizar los detalles prácticos de nuestra boda, ¿no creéis? —sugirió él con rostro imperturbable.

Cuanto antes se la hubiera asegurado, antes podría dejar de preocuparse de si salía huyendo, se dijo él.

Hacia el final del primer acto habían acordado que harían una sencilla boda por lo civil. Conningsby, en cuya discreción Charles confiaba, sería su testigo; los padres de Heloise serían los de ella. Apenas les llevaría tiempo organizarlo todo.

También, a fuerza de hablar en susurros y con sus cabezas muy próximas y bajas, habían logrado dar la impresión que Charles deseaba. El público, muerto de curiosidad, pasó tanto tiempo con sus prismáticos sobre la joven pareja sin carabina como sobre lo que ocurría encima del escenario.

Heloise pidió un helado de limón cuando por fin lograron mesa en Tortoni's pero no parecía estarlo disfrutando. Todavía se ponía nerviosa a su lado, pensó Charles. Lo cierto era que gran parte del comportamiento sobre el que ella podía juzgarle le podía haber dado una falsa impresión de su carácter.

Charles se estremeció al recordar una excursión a un merendero a las afueras de la ciudad, donde la gente llana acudía a comer, beber y bailar. Felice había hecho que pareciera divertido pero Heloise no sólo había preferido no unirse al bullicio, ella nunca le hubiera engatusado a participar en algo así. Él tendría que transmitirle la confianza de que nunca volvería a intimidarla.

—Desde que me encuentro en París he hecho cosas que en Londres ni me plantearía —comenzó él frunciendo el ceño—. Cosas muy alejadas de lo «apropiado».

Heloise intentó ocultar su dolor ante la idea de que él considerara el casarse con ella como algo inapropiado. Ella ya sabía que no era el tipo de esposa que desearía un conde inglés. La sociedad habría perdonado mucho mejor su enlace con Felice, dado que ella era encantadora. Pero nadie comprendería por qué había escogido a una pequeña burguesa como ella, se lamentó Heloise, y la había elevado a la categoría de condesa.

—Permitidme ser la primera en felicitaros —ronroneó una voz—. Aunque había oído…

Heloise soltó la cuchara sobre la mesa y al elevar la mirada vio a la señora Austell junto a su mesa, con sus ojos saltones fijos en la esmeralda del anillo de Felice. Se preparó para escuchar algún cotilleo sobre el conde y su hermana.

—Había oído que ibais a anunciar el compromiso en el baile Hamilton.

—Las circunstancias nos impidieron asistir —comentó Charles en tono neutro.

—Cierto, he oído que ha habido algún incidente en su familia, ¿no, mademoiselle?

Charles posó su mano sobre la de Heloise, advirtiéndole de que no necesitaba contestar.

—La señorita Bergeron no desea hablar de ello.

—¡Pero si yo soy pura discreción! ¿No se puede hacer nada por vuestra pobre hermana? Supongo que es demasiado tarde para evitar su ruina, ¿no?

—Vuestra información está equivocada. El romance no es de esa naturaleza. El joven pretende seriamente casarse con la hermana de mi prometida. Lleva planeándolo desde hace bastante tiempo. Tan sólo la oposición de sus padres ha obligado a la obstinada niña a sentir que debían escapar juntos de esa manera.

Heloise se maravilló de que él pudiera relatar aquello con tanta despreocupación. Ella sabía que en el fondo todavía estaba dolido. Pero era justamente esa sangre fría lo que ella había valorado como de vital importancia para su plan. ¿Por qué le sorprendía que él representara a la perfección el papel que ella había escrito para él?

—Es un poco embarazoso para mí tener una fuga de ese tipo en mi familia —continuó él encogiéndose de hombros—. Pero a largo plazo no tiene importancia.

Con una sonrisa que hubiera convencido al observador más cínico, lord Walton se acercó la mano de Heloise a la boca y la besó.

—Yo nunca compartí la opinión generalizada de que os casaríais con la joven señorita Bergeron. ¡Un hombre de vuestra alcurnia! Por supuesto, preferiríais a la más refinada hermana mayor —declaró la señora Austell y se dirigió a Heloise con un brillo malicioso en su mirada—. Aunque debo advertiros de que no deberíais mostrar tan abiertamente vuestro rechazo a Wellington cuando lleguéis a Londres. Allí le idolatran. Si alguien viera ese insidioso dibujo que hicisteis de él…

Soltó una carcajada.

—Aunque era muy divertido —prosiguió—. ¡Igual que el que me mostrasteis de madame de Stael como un gorrión pedigüeño!

—¿Quiere eso decir que habéis tenido acceso al cuaderno de dibujo de mi prometida?

—Felice lo enseñó a todo el mundo una tarde —explicó Heloise en su defensa—. Cuando unas cuantas damas relacionadas con la embajada nos hicieron una visita.

—Fue un placer vernos a todas en aquellas páginas, de una u otra forma. Por supuesto, dado que mi dibujo era bastante halagador, supongo que yo me sentía más dispuesta a encontrarlo divertido que otras hacia las que mademoiselle claramente mostraba desaprobación.

Antes la mirada inquisitiva de Charles, Heloise admitió, sonrojada:

—Retraté a la señora Austell como uno de los pájaros del aviario.

—Con un hermoso plumaje, sin duda, dado que ella siempre viste magníficamente… —comentó Charles muy serio.

—Así fue —respondió Heloise, aunque estaba segura de que él había adivinado, incluso sin ver el dibujo, que todos los pájaros retratados en él cantaban hasta desgañitarse.

—La señora Austell y su círculo se caracterizaban por escandalizarse ante cualquier cosa.

—¿Y puedo preguntar cómo retratasteis a Wellington?

Fue la señora Austell quien respondió llena de júbilo.

Como una jirafa de largo cuello trotando por los Campos Elíseos y mirando con un tremendo aire de superioridad a una manada de burros gordos que lo seguían a duras penas.

—Porque me parece que se considera muy por encima de sus contemporáneos —justificó Heloise con desesperación.

—Eso lo explica todo —dijo la señora Austell—. ¿Os habéis encontrado entre las páginas de vuestra talentosa prometida, milord?

—Por supuesto —admitió él sintiendo que Heloise se tensaba—. Me retrata como un león de circo, ya que lo preguntáis.

—¡El rey de la jungla, cómo no! —exclamó la mujer encantada—. No deseo quitaros más tiempo. Estoy segura de que vosotros, tortolitos, preferís quedaros a solas.

—En cuanto os terminéis el helado os llevaré a casa —le dijo Charles a Heloise al marcharse la mujer—. Mañana por la mañana nuestra «noticia» se comentará por todo París. La señora Austell convencerá a todo el mundo de lo ocurrido sin que nosotros tengamos que traicionarnos a nosotros mismos.

Él no habló mucho en el corto viaje de regreso a casa. Justo cuando estaba ayudando a bajar a Heloise le dijo:

—Confío en que destruiréis el cuaderno de dibujo antes de que cause más daño…

—¿Daño? —cuestionó ella desconcertada—. Yo creo que ha cumplido su objetivo bastante bien.

—Contiene dibujos que, en manos equivocadas, podrían causarme una gran vergüenza —le advirtió él recordando su felino panza arriba, bajo el pie de su supuesta prometida—. ¿Puedo confiar en que lo quemaréis o debo entrar y quitároslo yo mismo?

Heloise ahogó un grito. Ella sólo poseía una habilidad de la cual estaba orgullosa: dibujar. ¡No era justo que él le pidiera que destruyera todo su trabajo! Ella no iba por ahí haciendo pública su opinión de sus retratados. Sólo alguien que conociera al sujeto en cuestión podría saber lo que ella implicaba al retratarlo con la forma de uno u otro animal.

Había sido un descomunal descuido haber dejado el cuaderno sobre su mesa mientras subía a cambiarse de ropa. No se había demorado mucho, pero evidentemente él se había visto postrado a los pies de su hermana. Había sido suficientemente inteligente para reconocerse y orgulloso para que le molestara verse retratado en una posición de debilidad.

Él no era un hombre que perdonara un desaire. ¡No había más que ver lo rápido que había borrado a Felice de su vida y eso que la amaba! Heloise tragó saliva nerviosa y reconoció que todo el poder de su relación residía en él. Si ella le disgustaba, él podría convertir su futuro en algo muy incómodo. Además, ella había prometido obedecerle en todo. Si protestaba por aquello, lo primero que le exigía, ella sentiría que estaba rompiendo su acuerdo. Su palabra de honor significaba más que el dolor de destruir lo que había dedicado horas a crear.

—Lo quemaré —susurró con los ojos llenos de lágrimas—. Os prometí que haría todo lo posible por ser una buena esposa y no causaros ningún problema. Haré lo que me pidáis.

—Heloise… ¡no, maldita sea! —gritó él agarrándola de la mano.

Había sido una grosería por su parte, se reprendió él. Debería haberle pedido el cuaderno para examinarlo y luego decidir si destruía o no los dibujos que pudieran causarle problemas. O podría haber sido más sutil: haberse ofrecido a guardarlo y asegurarse de que nadie volvía a verlo. ¡Y no exigirle obediencia como si estuvieran en la Edad Media!

Pero era demasiado tarde. Ella había entrado corriendo en su casa llorando y provocándole un escalofrío a él.

¿Cómo se había torcido tanto la tarde? Había llegado a la conclusión de que ella necesitaba ganar confianza pero lo único que había logrado había sido intimidarla y asustarla hasta que había regresado a su casa llorando.

Si continuaba así, ella tal vez decidiera huir a Dieppe. ¿Y entonces él cómo quedaría?

Capítulo 4

Heloise contempló boquiabierta el interior recubierto de espejos del restaurante más caro y exclusivo de París.

—La mayoría de la gente viene a Very Frères a probar sus trufas —le informó Charles una vez sentados en uno de los fabulosos salones.

A ella le pareció un desperdicio, considerando el variado y selecto menú.

—Tomaré poulet à la Marengo —anunció ella y se inclinó hacia él—. Aunque es mucho más barato en el Trois Frères Provençaux.

—No te preocupes por los gastos —le indicó él—. Soy un hombre muy rico.

Heloise se revolvió incómoda conforme la mirada de él recorría su usado vestido de muselina malva.

—No me caso con vos por eso —afirmó ella.

—Lo sé —dijo él—. Pero debéis admitir que tener un esposo rico os hará todo mucho más tolerable.

—¿En serio? —replicó ella con un hilo de voz.

No comprendía qué importancia tenía que su marido fuera rico si estaba enamorado de otra. De alguien a quien no podía tener. Ella sólo sería el segundo plato.

—Por supuesto —le aseguró él.

Estaba decidido a compensarla por su actitud autoritaria de la noche anterior mimándola un poco. Y demostrándole que estaba preparado para tener en cuenta los sentimientos de ella.

—He apreciado que tal vez encontréis ciertos aspectos del hecho de casaros conmigo más incómodos de lo que yo supuse en un principio —comenzó.

Si él no quería que ella huyera a Dieppe, tendría que persuadirla de que casarse con él no tendría nada que ver con el dibujo de ella encadenada a Du Mariac.

—No os prohibiré que busquéis vuestros propios placeres ni esperaré que siempre me acompañéis a todas partes.

No quería que le preocupara que él fuera a estar siempre encima de ella ni quería obligarla a acudir a los eventos que no deseara. Era consciente de que la naturaleza reservada de ella le haría sufrir al tener que tratar con alguna de la gente con la que él se enfrentaba rutinariamente en su vida pública. Sin embargo, no quería que creyera que él veía su timidez como un fallo.

—No es costumbre que se vea mucho a un hombre con su esposa —añadió—. Y, aunque debemos vivir en la misma casa, no hay ninguna razón por la cual no podamos llevar vidas virtualmente separadas.

A ella se le aceleró el corazón de pánico. Aquello sonaba como si él fuera a abandonarla en alguna casa en un país extranjero, donde ella no conocería a nadie, para que se las arreglase sola.

—¿No queréis que la gente piense que nuestro matrimonio es auténtico?

A él le emocionó que ella se preocupara por la imagen de él cuando debía de tener tantas reservas respecto a la nueva vida en la iba a embarcarse.

—Sin duda, deberán vernos juntos de vez en cuando. Una vez a la semana debería ser suficiente —respondió él.

Ella se mordió el labio inferior. No podía quejarse si él no soportaba perder más de una noche a la semana con ella. ¿Acaso no le había prometido que viviría en una casa en el campo cuidando gallinas si él no deseaba cargar con su compañía?

—¿Tenéis una casa en el campo, milord? —inquirió ella.

Las gallinas cada vez le resultaban más atractivas.

—Ésa es una manera demasiado formal de dirigiros a mí ahora que vamos a casarnos —señaló él, descolocado por el brusco cambio de tema de ella.

Él había hecho todo lo posible para que se relajara. Era hora de llevar las cosas a un nivel más íntimo.

—Será mejor que me llaméis Walton. O Charles.

—Charles…—balbuceó ella recreándose en su nombre.

—¿Y puedo yo llamaros Heloise?

Ella asintió, sin palabras ante la cálida sonrisa que él le dirigió por haber accedido a su petición.

—Espero que os guste Wycke. Aunque tengo una casa en Londres, donde resido cuando hay sesión en el Parlamento, Wycke es mi alojamiento principal y es donde…

Donde los herederos tradicionalmente nacían, se abstuvo de terminar. Contemplando el rostro precavido de ella, él se preguntó con dolor si algún día lograrían hablar de aquel delicado tema.

Aunque, legalmente, él ya tenía un heredero.

—Existe un asunto muy serio del que debo informaros —dijo con firmeza.

No tenía sentido intentar protegerla de todo. Ella tendría que aceptar algunas cosas.

—Alguien reside conmigo en Walton House, esto es, mi casa de Londres —anunció.

Heloise atacó la tierna pechuga de pollo de su plato con una violencia innecesaria. Se había preguntado cuánto tiempo tardaría él en mencionar el tema de sus amantes. Por supuesto que ella no se opondría en voz alta a que él visitara a aquella mujer. ¡Pero si esperaba que ella permitiría que su amante viviera con ellos, estaba muy equivocado!

—No es un hombre con el que resulte fácil llevarse y por vuestro bien os recomiendo que no lo intentéis.

¿Un hombre? Gracias al cielo, no era una amante. Entonces, ¿por qué ella no debía tratarle? Se le encendieron las mejillas: estaba claro que no daba la talla y aquella persona era alguien cuya opinión él valoraba mucho.

—Lo que vos digáis —respondió ella abatida, bebiendo un sorbo de su copa.

—Y, ya que ha salido el tema, debo informaros de que hay otra serie de personas con las que deseo que no os relacionéis.

—¿En serio? —dijo ella sintiéndose cada vez más humillada—. ¿Y no será mejor que me entreguéis una lista?

—Eso sería una buena idea —comentó él con aire abstraído.

Al casarse con él, Heloise se convertiría en un objetivo a través del cual sus enemigos querrían hacerle daño a él. No sería justo que ella se viera expuesta cuando, con un poco de previsión, él podía protegerla.

—Con los que más cautela debéis tener es con algunos miembros de mi familia.

¡Lo sabía, se avergonzaba de ella!, se dijo Heloise.

—Veréis, corté toda relación con algunos de ellos… —empezó él y, al ver la abatida expresión de ella, se detuvo—. Tened cuidado, Heloise, vuestro marido es un hombre famoso por su falta de sentimientos familiares. Ni siquiera mis parientes más cercanos se salvan de mi naturaleza fría y vengativa.

Sintió tal alivio al oír que la prohibición de no mezclarse con aquella gente no era porque se avergonzara de ella que decidió ignorar el desafío que él le había presentado con sus amargas palabras. ¡Lo que hubiera ocurrido en el pasado no tenía que ver con ella! Era su conducta futura lo que a él le preocupaba.

—Por supuesto, yo no tendría nada que hacer con gente que dijera cosas así de vos —aseguró con vehemencia, sorprendiendo a Charles.

—Vuestra lealtad es… emocionante —dijo él con cinismo.

—Voy a ser vuestra esposa —indicó ella encogiéndose de hombros, como si el ser leal fuera parte del compromiso.

Aquellas palabras dejaron a Charles sin habla.

—¿Damos un paseo? —propuso él, recuperado, cuando terminaron la comida.

Heloise asintió. A aquella hora de la noche, el Palais Royale estaría abarrotado de parisinos y turistas en busca de diversión de todos los tipos: desde los restaurantes de la planta baja, pasando por las tiendas, los casinos y los burdeles de las plantas superiores. Pasearse entre aquella multitud sería la manera de demostrar a todos que él no tenía el corazón roto.

Acababan de salir a la calle cuando ella oyó una voz enfadada y demasiado familiar gritándole:

—¡Heloise, detente!

Desde el otro lado de la plaza, Du Mariac se acercaba a ellos como un furioso rayo.

Para preocupación de Heloise, Charles continuó caminando con desenfado hacia el hombre más peligroso de París.

—¿No me has oído llamarte? —le espetó Du Mariac deteniéndose justo delante de ellos.

Heloise intentó soltarse del brazo de Charles. Tal vez los camareros del restaurante no los ayudaran pero muchos de los comensales eran ingleses y acudirían en su ayuda si ella lograba ir a buscarlos.

Pero Charles no la dejó soltarse. Tan sólo contempló la delgada figura del anterior pretendiente de ella con desprecio.

—Mi prometida no contesta a extraños que le gritan por la calle.

—¡Prometida!

Ignorando a lord Walton, Du Mariac dirigió toda su furia contra la criatura que estaba encogiéndose frente a él.

—Así es —balbuceó ella.

—No permitas que este tipo te incomode, querida. Yo me ocuparé de él.

—¿Querida? —repitió Du Mariac, esa vez contra el conde—. Ella no es vuestra «querida». ¡Todo el mundo sabe que estáis enamorado de su hermana y no de ella! ¿Qué podría querer un hombre como vos de un ratón como ella?

—Dado que os referís a ella con unos modales tan deplorables, está muy claro que a vos tampoco os importa mucho —replicó Charles tenso—. Así que, ¿cuál es exactamente vuestro problema?

—No tenéis ni idea de mis sentimientos hacia Heloise. ¡Antes de que vos llegarais a Francia, con vuestro dinero y vuestro título, ella iba a ser mi esposa! Y si le quedara una onza de lealtad todavía lo sería. Pero siempre es igual con muchas como ella: ¡llevan la violeta en el sombrero pero en su corazón sólo caben la avaricia y la ambición!

La confrontación entre un delgado oficial con un uniforme raído y un inglés evidentemente rico a las puertas del restaurante más exclusivo de Francia empezaba a atraer la atención de los viandantes.

—¿Debo deducir de vuestra agitación que una vez aspirasteis a la mano de mademoiselle Bergeron? —preguntó Charles soltando por fin la mano de Heloise e interponiéndose entre ella y Du Mariac.

Ella se quedó demasiado conmocionada por aquellas palabras como para correr en busca de ayuda. ¿Por qué Charles estaba fingiendo no conocer el anterior compromiso de ella? De pronto se llevó las manos a las mejillas. ¡Era para ocultar la intervención de ella en su plan! Él estaba protegiéndola de la ira de Du Mariac. El corazón casi se le salió del pecho. Era maravilloso comprobar que Charles quería protegerla pero, ¿no sabía que Du Mariac había acabado con otros por motivos mucho menores que robarle a su prometida?

—Comprenderé perfectamente que esas burdas palabras dirigidas a esta dama broten de un afecto no correspondido —señaló Charles casi con aburrimiento—. Consciente de que vosotros los franceses sois muy emocionales, os perdono también vuestra lamentable falta de maneras. Aunque si fuerais inglés todo sería diferente.

Du Mariac rió burlón.

—Insulto a vuestra prometida y vos me lo permitís como el cobarde que sois. ¿Qué debo hacer para que adoptéis la medida más honorable? ¿Abofetearos?

El conde pareció pensativo.

—Podríais hacerlo si eso os ayudara a aliviar vuestros sentimientos. Pero entonces yo me vería obligado a hacer que os arrestaran por asalto.

—¡Resumiendo, que sois tan cobarde que no os enfrentaríais a mí en ningún caso!

Heloise ahogó un grito. Ningún hombre podía permitir que otro le llamara cobarde a la cara. Y menos en un lugar público como aquél.

Pero Charles tan sólo pareció incómodo.

—No estaréis sugiriendo que yo querría batirme en duelo con vos, ¿verdad? —dijo sacudiendo la cabeza y sonriendo con lástima—. Dejando a un lado que no acepto que exista razón alguna entre nosotros para pelearnos, si no me equivoco vuestro padre era pescador, ¿cierto? Odio ser yo quien tenga que decíroslo, pero un duelo es la solución de un enfrentamiento entre caballeros.

—¡Soy un oficial del ejército francés! —gritó Du Mariac.

—Muchos arribistas se disfrazan de caballeros en Francia en estos tiempos. Yo no comparto esos ideales republicanos —señaló Charles separándose levemente—. Un hombre es un caballero por nacimiento y modales y, francamente, vos carecéis de ambos.

Du Mariac, completamente fuera de sí, dio un paso adelante con la mano levantada para propinar la bofetada que desencadenaría el duelo. Se encontró con toda la fuerza del puño izquierdo del conde. Antes de poder averiguar qué le había golpeado, el conde le atizó con el puño derecho, dejando al famoso duelista por los suelos.

—Siento mucho que hayáis sido testigo de esto, Heloise —se disculpó Charles flexionando las manos con una sonrisa de satisfacción—. Pero ya era hora de que alguien le tumbara.

Heloise sentía emociones encontradas. Había sido maravilloso ver a Du Mariac fuera de combate con tanta precisión. Al mismo tiempo, sabía que en cuanto él recuperara el conocimiento, buscaría venganza. Y si no la conseguía legítimamente a través de un duelo, lo haría por medios mezquinos: clavándole un cuchillo en las costillas mientras bajaban las escaleras del teatro o con un tiro desde un balcón conforme paseaban en carruaje por el bulevar. Podía imaginarse la sangre del conde empapando una calle de París mientras ella sujetaba su cuerpo moribundo entre sus brazos.

Rompió a llorar.

Rodeándola con un brazo, lord Walton la apartó de la multitud que estaba formándose alrededor del inconsciente Du Mariac. Había sido un error enfrentarse a aquel canalla delante de ella, reflexionó mientras la ayudaba a subir a un carruaje de alquiler. Los caballeros no se peleaban delante de las damas. ¡Pero había sido una ocasión demasiado buena para dejarla escapar! Wellington había prohibido a los oficiales de las fuerzas de ocupación que se enzarzaran en peleas a puñetazos en lugares públicos: los caballeros sólo podían usar espada. Du Mariac se había aprovechado de eso para asesinar a un joven inglés detrás de otro. Sólo un hombre como él, exento de las órdenes de Wellington, se dijo Charles, podía aplicar la humillante forma de castigo que un canalla como Du Mariac se merecía.

Pero haber visto en acción al bruto con el que iba a casarse, pensó Charles, claramente había destrozado a Heloise. Cuando llegaron a su casa, estaba tan histérica que no tuvo otra opción que entregársela a su madre mientras él iba en busca de una copa de brandy.

—Le matará, mamá —sollozó Heloise sobre el pecho de su madre—. Y luego se vengará de mí. ¿Qué debo hacer?

—Adelantaremos la boda a mañana y abandonaréis París nada más terminar la ceremonia —respondió su madre consolándola enormemente al no menospreciar sus temores.

—¿Y si él nos persigue? —insistió su hija.

—Déjame eso a mí. Él tiene multitud de enemigos que sólo necesitan un empujón para lanzársele encima. Podremos sujetarle el tiempo necesario para que los dos escapéis de Francia.

—¡Pero yo creía que queríais que me casara con él!

—Eso creía yo también, cariño —reconoció su madre acariciándola con aire abstraído—. Porque creí que no lograrías otro pretendiente y que la ambición de Napoleón le mantendría alejado de ti al menos diez meses al año. Pero nunca habría permitido que marcharas a una campaña con él. Además, Napoleón ahora está acabado. ¿De qué sirve un hombre como Du Mariac sin un emperador por el que luchar?

En cuanto Charles oyó la sugerencia de la señora Bergeron de adelantar la boda, olvidó su determinación a no abandonar París hasta que su contrato de alquiler hubiera expirado. Lo importante era asegurarse a Heloise.

—Avisaré ahora mismo de que preparen las maletas —anunció levantándose y poniéndose los guantes sobre sus manos doloridas.

Llevaría algo de tiempo desmantelar la casa y organizar el transporte de su personal pero podía dejar todo eso en manos del eficaz Giddings. Ciertamente, podían marcharse del país al terminar la ceremonia. Sólo sería necesario que su ayuda de cámara le preparara un bolso de viaje.

Él había supuesto que, una vez que ella hubiera pronunciado sus votos y firmado los documentos necesarios, se sentiría más tranquilo. Pero no era así: cada vez que miraba la tensa expresión del rostro pálido de ella se preguntaba si seguiría considerando Dieppe como una opción mucho mejor a vivir encadenada a un hombre del que cada vez parecía más asustada. Y no era un temor descabellado: ella había admitido nada más abandonar París que había dejado atrás su único vestido bueno porque le despertaba malos recuerdos.

Era el vestido que llevaba la noche que él la había besado a la fuerza.

Charles se dio cuenta de que no iba a poder relajarse hasta que no estuvieran en el barco en mitad del Canal. Mientras siguieran en Francia, ella podría escabullirse de miles de maneras.

Fue un gran alivio cuando, a unos quince kilómetros de París, ella empezó a cabecear. No debía de haber dormido gran cosa la noche anterior si estaba quedándose dormida en el carruaje. Debía de haber sentido pánico de separarse de su familia y abandonar su país para irse a vivir entre extraños.

Heloise no puso ningún reparo cuando él se apoyó su menuda figura sobre el hombro y, una vez que se aseguró de que estaba completamente dormida, se tomó la libertad de rodearla con un brazo y colocarla en una posición más cómoda sobre su torso. Ella era tan frágil…

Debía de haber una manera de que se convenciera de que él no era ningún monstruo, sólo un hombre que quería ser su amigo y protector. ¿Pero cómo, cuando lo único que él había hecho era asustarla?

Ella no despertó hasta bien entrada la tarde.

—¿Dónde estamos? —preguntó con un bostezo, irguiéndose.

—En Abbeville. He aprovechado que estabais dormida para avanzar más de lo previsto si hubiéramos tenido que detenernos para permitiros descansar.

El tono práctico de él despertó del todo a Heloise. Por un instante de ensueño, cuando ella se había despertado en los poderosos brazos de él, había creído que él le había permitido apoyarse en su pecho como una señal de ternura.

—Esta noche tendréis vuestra propia suite —le informó él sumiéndola aún más en la tristeza.

Por supuesto, él no querría auténtica intimidad con ella. Su matrimonio sólo era una apariencia.

A Heloise no le sorprendió que le llevaran la comida a un reservado, ni comerla a solas. Él apenas le había dirigido un puñado de palabras en todo el día. Al ver el reducido equipaje que llevaba, en lugar de alabar su habilidad para viajar ligero, había comentado con sarcasmo que tendría que visitar a varias modistas elegantes cuando llegaran a Londres. Y dicho eso, él había fijado su mirada en el paisaje de su ventana.

El hotel, naturalmente, era de primera clase y la doncella que le preparó la cama, eficiente y amigable. Pero Heloise sabía que, por muy suave que fuera el colchón de plumas, no iba a pegar ojo. Habiendo dormido gran parte del día en brazos de su esposo, se hallaba enormemente despierta… y tan preocupada como la noche anterior.

No podía culpar a nadie más que a ella misma de aquella situación. Ella se había presentado ante Charles y le había ofrecido ser el medio para que él protegiera su orgullo herido. No debería sentirse ofendida porque él se preocupara tan poco de ella que ni siquiera se batiera en duelo después de haber sido insultado en un lugar público. No soportaba la idea de que él resultara herido o, pero aún, que muriera por su culpa.

Ella no podría descansar en condiciones hasta que no se hallaran a salvo en Inglaterra, adonde Du Mariac no se atrevería a seguirlos.

De todas formas, la noche anterior había llegado a la conclusión de que la pelea en el Palais Royale no había tenido que ver con ella, independientemente de lo que dijeran los dos hombres. Charles sabía mucho más de Du Mariac de lo que ella le había contado, ¿cómo si no podría haberse burlado de su padre? Además, sólo cuando ella le había dicho que Du Mariac era el pretendiente del que ella quería escapar, él había mostrado interés en su plan.

Se estremeció ante la manera fría y calculadora de él de comportarse. Debía de haber estudiado detenidamente a Du Mariac para haber elegido el escarmiento que más daño podía hacerle. Le había robado a la prometida, se había negado a reconocerle como alguien a su altura y le había noqueado en un lugar público, dejándolo en ridículo.

Ella tiró de las sábanas hasta la barbilla pero el frío le llenaba el alma. Felice había dicho que él no tenía corazón. Él mismo le había advertido de su naturaleza fría y vengativa hasta el punto de haber cortado relación con su propia familia sin pestañear.

No, pensó ella sacudiendo la cabeza. Felice se equivocaba. Charles había tratado a Du Mariac con frialdad y sed de venganza, eso era cierto. Pero Du Mariac se lo merecía.

Y cuando él le había hablado de la ruptura con su familia, algo en sus ojos contradecía la descripción que todo el mundo hacía de él. Conociéndole, no le sorprendería que su familia hubiera sido quien había hecho algo terrible y él hubiera preferido que los chismosos dijeran lo que quisieran antes que exponer a sus allegados.

Heloise sintió pánico al ver que alguien abría su puerta. Se disponía a gritar cuando se dio cuenta de que era Charles entrando por una puerta que comunicaba ambas habitaciones.

—No soy un monstruo, Heloise —dijo él con un suspiro, acercándose a ella a grandes zancadas—. No necesitas subirte la sábana hasta la barbilla como si temieras que fuera a violarte. Te aseguro que no hay nada más alejado de mi intención.

Al comprobar que no era un extraño intentando aprovecharse de ella, el alivio hizo estremecerse a Heloise. Aunque las palabras de él la hirieron. ¿Acaso pensaba que ella era idiota? Ella sabía que, cuando él quisiera una mujer, acudiría a una de sus amantes.

Sólo he venido a decirte que no voy a exigirte nada de esa naturaleza. Ya dije al principio que eres demasiado joven para estar casada, por no hablar de ser madre.

Se inclinó sobre ella y la besó castamente en la frente.

—Buenas noches, lady Walton.

—Buenas noches, Charles —contestó ella desvelando por un leve temblor de sus labios su humillante sensación de rechazo.

No lloraría hasta que él hubiera abandonado la habitación, se prometió ella. Él detestaba muestras de emoción. Su crisis nerviosa de la noche anterior debía de haberle disgustado sobremanera, seguramente por eso todo el día había estado tan distante. Ella no debía cometer el error de nuevo de mostrar esa falta de educación. Aunque él nunca llegara a preocuparse mucho por ella, haría todo lo posible para ser el tipo de esposa que él deseaba: dócil y hermética.

Para demostrar que podía hacerlo, esbozó una temblorosa sonrisa. En el fondo, sentía un gran alivio. No estaba preparada para una noche de bodas con un marido que la consideraba un mal necesario. Ni para soportar la terrible experiencia de ser desflorada por un hombre que lo consideraría un deber a realizar con la misma sangre fría con la que parecía vivir el resto de su vida.

Lord Walton se arrancó la corbata nada más entrar en su habitación y la lanzó por los aires. Le costaba respirar. ¡Diantres, ella parecía aterrada ante él! ¡Y con qué alivio le había mirado cuando él le había dicho que no tenía intención de ejercer su derecho marital!

Se acercó a la mesilla y se sirvió una copa de brandy. Luego se hundió en un sillón mientras contemplaba el ámbar líquido. No encontraría consuelo en él, descubrió mientras le daba vueltas para extraer todo su sabor. La única vez que había intentado usar el alcohol como anestesia había fracasado: lo único que había logrado había sido sentir pena de sí mismo. Y por la mañana se había levantado con resaca. Pero necesitaba tener la cabeza muy clara a la mañana siguiente. Si lograban salir temprano, alcanzarían Calais y estarían navegando camino de casa con la marea nocturna.

Eso, siempre que Heloise no huyera de él durante la noche.

Se acercó a la puerta de conexión y se detuvo justo con la mano en el picaporte.

Tal vez lo más caballeroso sería dejar que se marchara. Ella se merecía un hombre que la amara y cuidara, no alguien que la intimidara.

¿Por qué le resultaba tan difícil comportarse racionalmente cerca de ella? Se pasó una mano por la frente.

Al verla sentada en su cama, mordiéndose las uñas como una niña sola y aterrada, él había querido abrazarla y consolarla. Pero sabía que no habría funcionado, él era la última persona a la que ella acudiría en busca de consuelo. Él era el peor de sus problemas. Además, haber sentido el cuerpo de ella confiadamente acurrucado contra el suyo en el carruaje había despertado en él unas necesidades de los menos caballerosas. En aquel momento la deseaba con una ferocidad que le hacía sentirse molesto consigo mismo.

¿En qué se había metido? ¿Qué iba a hacer?

Decidida a demostrar que era capaz de comportarse correctamente, Heloise se sentó muy recta en el carruaje todo el camino hasta Calais. A pesar de que había pasado casi toda la noche llorando sobre su almohada, no iba a repetir el error de sucumbir al agotamiento y dormirse de nuevo sobre un marido, que parecía considerar el contacto físico como una intrusión en su dignidad personal.

Ella le había servido para obtener sus objetivos: vengarse de Du Mariac y ocultar la grieta en su armadura que suponía su amor por Felice. Logrado eso, él no sabía qué hacer con ella, se dijo Heloise sombría. ¿Por qué si no la evitaba todo lo que podía? Al llegar a Calais, la había dejado en el carruaje mientras sacaba los billetes, luego la había instalado en una sala de espera reservada mientras él salía a dar un paseo. En las pocas ocasiones que él se había dignado a hablarle, lo había hecho con tal gélido civismo que era evidente que lamentaba haber cedido al impulso de casarse con ella. ¿Y quién podía culparle? ¡Ninguna mujer sería tan poco apropiada para ser su esposa como ella!

Para cuando él acudió a avisarla de que iban a embarcar, ella temblaba tanto que tuvo que sujetarse al brazo de él para sostenerse.

Justo cuando iban a subir al barco, los abordó un mensajero.

—¿Condesa de Walton, antes mademoiselle Bergeron? —preguntó jadeante y al verla asentir le tendió un sobre—. Gracias al cielo que os he alcanzado a tiempo. El remitente ha dicho que era urgente que os lo entregara antes de que abandonarais Francia.

Una vez completada su misión, el mensajero se perdió entre la multitud sobre el muelle.

—Es de mi madre —informó Heloise y leyó las breves líneas manuscritas—. «Du Mariac ha muerto. Alguien lo apuñaló en una reyerta entre monárquicos y bonapartistas…».

Heloise apretó la carta contra su pecho, cerrando los ojos de alivio. Charles estaba a salvo.

—Qué tiempos tan violentos estos que vivimos —señaló Charles, sintiendo como si el muelle temblara bajo sus pies.

Heloise se había casado con él para escapar de las garras de Du Mariac. Qué acción más inútil. Si hubiera esperado unos días, no tendría que haberse sometido a ese supremo sacrificio.

—Cielo santo —dijo él—. Después de todo, no necesitabais haberos casado conmigo.

Capítulo 5

¡Pobre Charles! Él que ya se resentía de haber aceptado una esposa que no deseaba, acababa de descubrir que al menos parte de su razón para haberlo hecho había dejado de existir.

Y sin embargo, en lugar de dejar ver su decepción, él le tendía un brazo invitándola a subir al barco. Heloise tragó saliva. Cielos, cuánto debía de desear él dejarla en el muelle y regresar solo a Inglaterra, pero era demasiado honorable para siquiera sugerir algo así.

Apoyó su mano sobre el brazo de él y lo siguió por la rampa de subida con el corazón tan pesado que le sorprendía que siguiera latiendo.

Él la llevó a su camarote y le anunció que estaría en cubierta. Su rostro era gélido, su postura rígida. Claramente se sentía desgraciado. ¡Y ella era la causa!, se lamentó Heloise con una punzada de dolor.

Charles apenas se atrevió a respirar hasta que el último cabo no se hubo soltado y el barco comenzó a salir del puerto. Ella no había intentado una última maniobra desesperada para liberarse.

Ni siquiera cuando la costa de Francia fue una mancha en el horizonte subió ella a cubierta.

Y todo por evitarle.

Charles paseó inquieto, ignorando el agua que repetidamente mojaba la cubierta.

Tenía la conciencia tranquila. Tras una noche luchando contra ello, le había ofrecido varias oportunidades de escapar si lo deseaba. ¿Por qué ella no las había aprovechado? No continuaba a su lado por avaricia ni por su título. Lo único que podía explicar su determinación a seguir con su acuerdo era que había dado su palabra. ¿Significaba eso tanto para ella? Recordó los ojos de Heloise, brillantes de fervor al prometerle que sería la mejor esposa que pudiera, y aceptó que así debía de ser.

Era un concepto novedoso, eso de relacionar a una mujer con integridad. Pero Heloise, según iba comprobando, no se parecía a ninguna mujer que él hubiera conocido.

En el camarote, Heloise gimió, deseando morirse. Entonces él lo lamentaría. Lloriqueó, agarrando el cubo de nuevo. ¿O no lo lamentaría? No, seguramente encogería un hombro y afirmaría que era una pena, pero después de todo siempre podía casarse con otra. Ella no le importaba nada. ¿Cómo podía haberla dejado sola ante aquel sufrimiento?

Por otro lado, tampoco deseaba que él la viera en aquel lamentable estado, reconoció, inclinándose sobre el cubo por enésima vez.

¿Cuándo acabaría aquella pesadilla? ¿Cuándo podría salir de aquel armario apestoso y respirar aire fresco de nuevo?

Nunca, concluyó después de una aparente eternidad. Aunque oyó el casco del barco chirriando contra el muelle y a los marineros corriendo arriba y abajo, se hallaba demasiado débil hasta para levantar la cabeza de la maldita almohada de algodón.

—Vamos, milady —oyó que decía la voz de su marido con impaciencia—. Hemos atracado. Es hora de desembarcar… ¡Cielo santo!

Por fin él reparaba en su terrible mareo, se dijo ella.

—Marchaos —logró articular cuando él se acercó al camastro—. Dejadme morir aquí.

Él era un bruto por insistir en que se moviera. Más tarde, cuando el barco llevara varias horas sin moverse, ella podría reunir las fuerzas para salir arrastrándose de allí.

—Nadie ha muerto todavía por un mareo —señaló él tomándola en brazos.

Se sentía entusiasmado de que hubiera sido por estar mareada por lo que ella no había subido a cubierta, en lugar de porque no paraba de llorar por haber perdido su libertad, como él había imaginado.

—Sé que debe de haber sido muy incómodo para vos, pero os sentiréis como una rosa de nuevo en cuanto piséis tierra firme.

—¿Incómodo? ¡Nunca había sufrido tan horriblemente! ¿Cómo habéis podido ser tan cruel para obligarme a adentrarme en el mar con tormenta? —exclamó ella entre hipos—. Creo que os odio…

—Estoy seguro de que no lo decís en serio —le reprendió él suavemente, aunque no estaba tan convencido—. Además, el mar apenas estaba movido.

Se consoló pensando que, aunque ella le odiara, muy grande debería ser su desesperación para volver a someterse a un nuevo viaje en barco.

Él había planeado encaminarse a Londres enseguida pero no podía obligar a Heloise a viajar en su estado. Avisó al cochero de que se detuviera en el primer hotel que tuviera una suite libre.

La dejó a solas tanto tiempo como pudo. Pero al caer la noche, la preocupación por ella le hizo llamar a su puerta y entrar antes de que pudiera negarse.

Ella estaba sentada en su cama y tenía mucho mejor aspecto. De hecho, cuanto más se acercaba él a su cama, más se le encendían a ella las mejillas… Charles se detuvo en mitad de la habitación reprimiendo su irritación. ¿Acaso le creía tan grosero como para insistir en su derecho como esposo después de haber estado ella tan indispuesta? Pero antes de que él pudiera empezar a defenderse, ella le espetó:

—Siento mucho haberte dicho que te odiaba, Charles. Creí que ibas a obligarme a salir de ese barco y a comportarme como una dama cuando yo lo único que deseaba era morirme. Nunca imaginé que me sacarías de allí en brazos. Y había pasado todo el viaje maldiciéndote, así que me costaba dejar de echarte la culpa por todo. De hecho, creo que en ese preciso momento te odiaba. Pero ahora que me he recuperado, acepto plenamente que no era culpa tuya que yo me mareara. Y tú no me obligaste cruelmente a subir a ese barco. Habría sido una crueldad si hubieras sabido que yo iba a marearme pero, ¿cómo ibas a saberlo si ni siquiera lo sabía yo? ¡Nunca antes había montado en un barco!

—Y no volverás a hacerlo —afirmó él con determinación—. Sabes que eso significa que no podrás regresar a Francia…

Se miraron cautamente el uno al otro mientras asimilaban la importancia de ese hecho, cada uno de ellos convencido de que el otro debía de estar lamentándose por ello e igualmente decididos a ocultar su dolor.

Fue Charles quien puso fin a aquel punto muerto sentándose y cruzando una pierna sobre la otra.

—Dado que ahora no me odias, sería un buen momento para hablar de nuestro modo de vida juntos.

Heloise recordó los comentarios de él de que deseaba que se divirtiera y que no interfiriera con su intensa vida social y se obligó a asentir mientras esperaba nuevas capas de humillación.

—No quiero levantar sospechas acerca de mi matrimonio dando la impresión de que te relego al campo como si no me gustaras —comenzó él.

Al principio, ella tendría que vivir con él en Londres. Y no porque a le importara mucho lo que dijeran de él, sino porque no quería que ella se viera expuesta a maliciosos cotilleos que intentarían hacerle daño.

—La Temporada aún no ha comenzado propiamente, vas a tener ocasión de procurarte un armario adecuado y adaptarte a tu nueva posición. Cuento con que te llevará algún tiempo encontrarte cómoda en sociedad, así que hasta que hayas adquirido tu propio círculo de amistades, me aseguraré de que siempre te acompañe alguien de confianza allá donde desees acudir —expuso él—. Naturalmente, no espero que entiendas el sistema político británico. Todo lo que espero de ti es que seas encantadora con aquéllos a quienes te presente como mis aliados políticos y reservada con mis oponentes. Aunque tal vez no te gusten, espero que trates con hospitalidad a los miembros más importantes del partido, a los que te presentaré, junto con sus esposas, cuando los invite a alguna de mis casas. Pero no te preocupes de que yo espere que hagas de anfitriona: todas mis propiedades cuentan con un magnífico personal. Puedes dirigirte incluso a Cummings, mi eficaz secretario, para que te resuelva cualquier duda.

Ella escuchó aquella perorata condescendiente con creciente indignación. De no ser por los rumores que levantaría, la enviaría enseguida a una de sus casas de campo. Consideraba que era demasiado tonta para poder entender el sistema político inglés. Ella no debía interferir en la marcha de ninguna de sus propiedades, ya que funcionaban exactamente como él deseaba. ¡Y si tenía dudas, debía preguntárselas a su secretario en lugar de molestarle a él!

—¿Heloise? —la urgió él después de esperar varios minutos a que ella hablara.

Charles suspiró. Era evidente que se sentía abrumada por la idea de ser una figura social destacada. Él no iba a dejarla sola en aquel mar para que se ahogara.

—Debes decirme si hay alguna laguna en tu educación que te genere dificultades —le avisó él.

—¿Lagunas? —exclamó ella fulminándolo con la mirada.

—No te exasperes conmigo —le advirtió él, molesto porque ella no abandonara su hostilidad cuando él estaba haciendo todo lo posible para suavizar su entrada en sociedad—. Si no sabes bailar, te buscaré un maestro de baile. Si no sabes montar a caballo, no tiene sentido que te compre uno para lucirlo en el parque, en su lugar compraría un carruaje y emplearía a mozos extra para llevarte a donde desearas.

Ella agachó la cabeza con las mejillas encendidas.

—Disculpadme, milord —dijo tan humildemente como pudo.

Tenía que admitir que él estaba intentado sacar lo mejor de una mala elección. Estaba dispuesto a emplear todo el personal que fuera necesario para que ella pudiera desempeñar el papel que él esperaba de ella. Siempre que no se viera envuelto a nivel personal.

—Sé bailar —declaró ella—. Aunque vos seguramente nunca me habéis visto hacerlo, dado que pocos hombres me lo han pedido y, cuando estaba con vos, era en función de carabina y por tanto nada apropiado. Y en cuanto a montar a caballo, es cierto que no sé. ¿Deseáis que aprenda?

—Nunca me opondré a ninguna actividad que te proporcione placer, Heloise —le aseguró él cansado.

Estaba claro que aquella noche no iba a ganarse la confianza de su esposa. Y oír el reproche de ella de cómo la había descuidado mientras se deshacía en atenciones hacia su hermana le hizo recordar que ella le guardaba un profundo resentimiento del que era mejor apartarse.

—Te deseo buenas noches —dijo, besándola castamente en la frente y retirándose antes de que las cosas se deterioraran aún más.

Tal vez ella no afirmara que le odiaba pero se había distanciado de él lo suficiente como para volver a llamarle de vos.

Lo único que él podía hacer era mantenerse a suficiente distancia como para que ella se olvidara de considerarlo un tirano, al tiempo que no la perdía de vista. En algún momento aprendería a confiar en él…

Londres no era en absoluto como París. Las calles por las que discurría el carruaje estaban limpias y ordenadas, transmitiendo un aire general de prosperidad. Ella frunció el ceño. Aunque seguramente se debía a que su marido habitaba en una de las mejores zonas.

El carruaje se detuvo a las puertas de una imponente mansión. Un lacayo vestido con librea azul y plata la ayudó a descender y ella entró en su nueva casa del brazo de su esposo. Haciendo caso omiso de las miradas de interés de los sirvientes que habían acudido a saludar a su nueva señora, Heloise contempló maravillada el grandioso recibidor. Una escalera de mármol subía hacia arriba, dividiéndose en un rellano a media altura para conducir a las dos alas de la primera planta, para luego continuar algunas plantas más hacia arriba. La luz entraba a través de una claraboya abovedada en lo alto del todo.

Walton House le recordaba a los mejores hoteles de París, aunque era abrumador que un hombre viviera allí solo. En París, una casa como aquélla se dividiría en varios apartamentos que se alquilarían a turistas para proveer de ingresos a los nobles empobrecidos que habitaban las plantas superiores.

Se les acercó un sirviente de alto rango e hizo una reverencia.

—Disculpad, milord. El capitán Fawley solicita el honor de conocer a vuestra condesa.

Charles le entregó el sombrero y los guantes preguntándose si aquello sería un nuevo comienzo.

—¿Qué tal se encuentra el capitán hoy?

—Inquieto, milord —respondió el sirviente con rostro inexpresivo.

—¿Podemos hablar en privado, milady? —le dijo Charles a Heloise.

La agarró del codo y la condujo a una pequeña antesala. Cerró la puerta para asegurarse la privacidad.

—Debo pedirte un favor más: había planeado evitarte el terrible carácter del capitán Fawley pero en esta ocasión te pido que me acompañes y respaldes en todo lo que diga. ¿Lo harás por mí?

—¿Ese capitán Fawley no es el hombre que no querías que yo conociera, el que vive aquí contigo?

—Tengo poco tiempo para explicártelo pero te lo resumiré: el capitán Fawley es mi hermano. Me odia. Odia el hecho de que, desde que le declararon inválido en el ejército se ha visto obligado a depender de mí. Temo que use tu presencia en mi vida como excusa para intentar salirse con la suya. No debe hacerlo, Heloise —le dijo tomándola de los hombros y mirándola con una intensidad que ella no le había visto nunca—. ¡Debe quedarse en Walton House!

—Por supuesto que haré lo que sea necesario para evitar que se marche, si es lo que deseas —le aseguró ella, aunque aquello le resultaba muy extraño.

¿Qué podía haber ido mal entre ellos? ¿Tenía eso algo que ver con el enfrentamiento entre él y su familia?

—Robert tiene sus aposentos en la parte trasera de la casa, en la planta baja —le explicó Charles mientras la conducía hacia allí—. Su condición cuando lo traje de Francia requería que no tuviera que subir escaleras. Además le instalé allí con la esperanza de que él entrara y saliera a su antojo.

Charles llamó a una puerta. Para sorpresa de Heloise, no entró sin más sino que esperó hasta que un sirviente vestido de negro les abrió.

—Hola, Linney —saludó Charles—. Tengo entendido que el capitán Fawley ha expresado su interés en conocer a mi esposa.

—Cierto, milord —respondió el sirviente.

A pesar de los rostros inexpresivos de ambos, Heloise tuvo la impresión de que ambos consideraban aquella ocasión como algo trascendental.

Ella necesitó unos segundos para acostumbrarse a la penumbra de la habitación en la que entraron. Iluminada sólo por las llamas del fuego en la chimenea, claramente eran los dominios de un hombre a quien no le importaba lo que sus visitantes opinaran de él. Ella arrugó la nariz ante el olor a sudor acumulado, sábanas sucias y el descuido general que inundaba la sala sobrecalentada. Desafortunadamente, coincidió con el momento en que posó sus ojos sobre una figura desparramada sobre un sofá de cuero a un lado de la chimenea.

Por un segundo ella creyó que se le detenía el corazón. El hombre que la taladraba con negros ojos hostiles se parecía tanto a Gaspard que ella soltó un pequeño grito y se abalanzó sobre él con los brazos extendidos, lo besó en ambas mejillas y se sentó junto a él. Al verle dar un respingo, le dijo:

—Cielos, ¿no debería haberlo hecho? Os he avergonzado. Os parecéis tanto a mi querido hermano… —se disculpó con los ojos llenos de lágrimas, a su pesar—. A quien no volveré a ver. Pero ahora he descubierto que mi marido tiene un hermano, así que yo vuelvo a tenerlo también.

Abrumada, sacó un pañuelo de su bolsito y se sonó la nariz. Oyó que Charles se acercaba a la chimenea.

—No me habéis avergonzado a mí tanto como temo que a vos misma —se burló el capitán—. Linney, ¿serías tan amable de abrir las cortinas?

En silencio, el sirviente hizo lo ordenado. La luz del sol invadió la habitación, mostrando las quemaduras de un lado del rostro, cabeza y cuello del capitán, cuyo pelo largo y descuidado no lograba ocultar. La manga izquierda de su chaqueta estaba vacía y también le faltaba la parte inferior de la pierna izquierda.

—¿Por qué iba a sentirme avergonzada al abrirse las cortinas? —inquirió Heloise perpleja.

El capitán Fawley soltó una amarga carcajada.

—¡Acabáis de besar a un lisiado! ¿No os sentís asqueada? ¡La mayoría de las mujeres hermosas, como vos, retrocederían al verme y se negarían a besar esto! —exclamó señalando sus quemaduras.

—¿De veras pensáis que soy hermosa? —preguntó ella iluminándosele el rostro—. Ahora me gustáis mucho más.

La expresión atónita del capitán Fawley no fue nada comparada con lo que sintió Charles: ella, con el rostro iluminado de alegría, resultaba muy hermosa. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Sus ojos brillaban de inteligencia, su cabello era espeso y lustroso y tenía una bonita figura menuda. No poseía los obvios atractivos de su hermana, pero no era la criatura anodina que él había ignorado cuando sólo tenía ojos para Felice. Conningsby la había descrito como «cautivadora». Y ciertamente lo era. Podría enorgullecerse de ella una vez que estuviera vestida apropiadamente. Había una modista en la calle Bond que…

—¡No podéis hablar en serio! —exclamó el capitán irritado.

Sólo permitiría que Heloise soportara ese mal humor unos instantes, se dijo Charles, luego la acompañaría a la seguridad de sus aposentos.

—¿Por qué no? —cuestionó ella sin inmutarse, quitándose el sombrero y poniéndoselo en el regazo.

Charles se imaginó tirándolo al Támesis y reemplazándolo con un hermoso modelo carmesí de terciopelo adornado con plumón de cisne.

—Pues porque estoy desfigurado —respondió el capitán Fawley—. Sólo soy medio hombre.

Ella ladeó la cabeza y lo examinó sin perder detalle, recordándole una vez más a Charles a un alegre gorrión.

—Sólo habéis perdido un poco de una pierna y otro poco de un brazo —dijo ella—. Ni siquiera os falta una décima parte de vos. Además, muchos otros no han sobrevivido a la guerra. Mi hermano Gaspard, por ejemplo. Os aseguro que me hubiera alegrado tanto de tenerle de vuelta que nada habría evitado que lo abrazara, por más extremidades que hubiera perdido.

—Pero vos tal vez deseéis que abandone esta casa —la provocó él—. Y cuando esté a punto de llegar un heredero… ¡ya no tendrás más excusas para seguir aprisionándome aquí!

Lo último se lo gritó a Charles. Antes de que él pudiera responder, Heloise preguntó rígida:

—¿Es porque soy francesa?

—¿Cómo?

—¿Rechazáis mi amistad porque soy francesa? En el fondo, todas esas tonterías de que estáis desfigurado son una excusa. No me queréis como hermana.

Enfrentado a una mujer indignada, el capitán Fawley sólo pudo abandonar su posición murmurando disculpas.

—No es vuestra culpa que seáis francesa, no podéis evitarlo. Ni tampoco el estar casada con mi hermanastro, me atrevo a decir. Conozco lo implacable que puede ser cuando se propone algo —dijo él mirando a Charles.

—Entonces, ¿me ayudaréis? —preguntó ella, de nuevo esperanzada—. Charles dice que no está bien visto que un hombre pasee siempre con su mujer. En París oí hablar de la Temporada de Londres, con sus bailes de máscaras, los picnics y los fuegos artificiales. Él no querría llevarme a esas cosas, aunque no fuera su esposa, porque son frívolas y no del todo «apropiadas». Pero a mí me gustaría ir a todas. Y él ha dicho que podría si encontraba compañía adecuada. ¿Y quién sería más apropiado que mi propio hermano? Además, él dice que debo aprender a montar a caballo…

—¡Yo no puedo enseñaros a montar! ¿No os habéis dado cuenta? ¡Sólo tengo una pierna!

Heloise observó la pierna izquierda de él con aire pensativo.

—Sólo habéis perdido un poco de la parte inferior. Conserváis el muslo y, según creo, eso es lo importante para mantenerse en la montura. Mientras que yo debo aprender a montar a lo amazona —dijo haciendo una mueca—. Tendré que sujetarme a las riendas y mantener el equilibrio mientras la criatura se mueve…

—¡Ahí lo tenéis! —le interrumpió el capitán—. Vos tenéis ambas manos. Yo sólo una y…

—¡No me diréis que os asusta caeros! —se burló ella.

Charles contuvo el aliento. Las semanas antes de que el se marchara a París su hermano había recuperado casi toda su salud y fuerza. Lo único que había evitado que saliera y retomara su vida normal había sido su propio estado de ánimo depresivo ¿Le habían fallado todos al compadecerlo?

—¿Un valiente soldado como vos? —continuó Heloise implacable—. Estáis lleno de… ¡algo que no es educado mencionar!

El capitán Fawley se giró a su hermano en busca de apoyo.

—Díselo, Charles. Dile que no puedo…

Charles le hizo callar con un gesto de la mano.

—Será mejor que te rindas. Una vez que ella se propone algo, no hay quien la detenga —dijo inclinando la cabeza hacia ella con diversión.

Robert se hundió entre los cojines, como si lo hubiera golpeado un huracán. Heloise seguía mirándolo, con la cabeza ladeada y el rostro esperanzado.

De pronto el lisiado dejó escapar una genuina carcajada.

—Ahora entiendo por qué te has casado con ella, Walton.

—De hecho, no me dejó otra opción.

—Muy bien, señora. Iré con vos cuando empecéis vuestras clases de equitación —accedió y frunció el ceño—. Dado que seguramente ambos nos caeremos con monótona regularidad, sugiero que las realicemos por la mañana temprano, cuando nadie pueda vernos.

Ella batió palmas con el rostro iluminado de alegría. Charles sintió una punzada de dolor. Nada de lo que él había hecho o dicho había logrado contentarla ni la mitad.

—Me atrevo a decir que ahora os gustaría conocer vuestros aposentos y refrescaros un poco —dijo él con brusquedad.

Heloise le hizo una mueca a Robert.

—Lo que quiere decir, sin duda, es que mi aspecto es lamentable y que quiere que vaya con él para reprenderme por mis modales deplorables.

—Estoy seguro de que no es así —replicó Robert, perplejo al ver tan rígido a su hermano—. Vuestros modales son encantadoramente reconfortantes.

Heloise rió ante eso pero, una vez que salieron de los aposentos del capitán, miró con ansiedad a su marido. Él no dijo nada hasta llegar a las habitaciones que había preparado para ella. Al verlas, Heloise ahogó un grito. Ella tenía su propio salón, con varios cómodos sofás y sillas y una alfombra de Aubusson azul pálido. Su dormitorio también tenía alfombras. Se imaginó levantándose por la mañana y poniendo los pies sobre ellas y sonrió.

—Espero que te guste aunque, por supuesto, si deseas cambiar cualquier cosa sólo tienes que decirlo.

—¿Cómo no iba a gustarme esto? —preguntó ella maravillada con tanta opulencia, al intuir que su marido esperaba que dijera algo.

Pareció acertar con sus palabras porque algo de la tensión de él se evaporó.

—Voy a pedir que te traigan algo de comer y beber —dijo él tirando de la campana que había junto a la chimenea—. Puedes descansar segura de que no me entrometeré en tu privacidad. Éstos son tus dominios. Igual que los de abajo son los de Robert. El único momento en el que yo entraré, excepto porque me invites expresamente, será para desearte buenas noches. Cada noche.

Para que los sirvientes creyeran que eran un matrimonio normal, concluyó ella y suspiró al ver a unos cuantos entrar y depositar una bandeja con té y pastas. Debería estar agradecida de que él quisiera guardar las apariencias, al menos así le vería una vez al día.

—Ven, Heloise —dijo él cuando los sirvientes se marcharon—. Veo que estás llena de preguntas. Tengo algo de tiempo para satisfacer tu curiosidad antes de tener que dedicarme a otros asuntos.

Ella quería saber qué había ocurrido entre los dos hermanos Fawley.

—¿Por qué tu hermano te acusa de mantenerle prisionero aquí? ¿Tiene que ver con el desacuerdo con tu familia del que me hablaste?

—No tienes por qué tomar té si no te gusta —le avisó él al ver su mueca de disgusto tras probar un sorbo—. La cocina puede servirte lo que desees.

—¿No quieres explicármelo, por eso me hablas del té? Si no quieres que conozca los secretos de tu familia sólo tienes que decírmelo y no insistiré.

—¡Ese no es el asunto!

No era un tema del que le resultara fácil hablar. Ella tendría que contentarse con un resumen de los hechos.

—La madre de Robert fue la segunda esposa de mi padre —masculló—. En su empeño por protegerme de su influencia, tras la muerte de mi padre los que habían sido nombrados mis tutores la enviaron de vuelta a su familia… con una modesta cantidad anual de la cual le descontarían una parte a modo de multa si intentaba regresar a mi vida.

—¿Acaso ella era una mujer escandalosa? ¿Una actriz o una mujer de moral relajada?

Charles sonrió sombrío.

—Peor que eso, en opinión de los parientes de mi otra madre: era hija de un médico.

Al ver el desconcierto de Heloise, él continuó explicando:

—Ella, con sus valores de clase media, era el tipo de persona que podría haberme influido a pensar en mí mismo como alguien por debajo de lo que debería. Ellos me recordaron que mi auténtica madre era la nieta del duque de Bray y se empeñaron en inculcarme el orgullo acerca de mi propio linaje. Rigurosamente.

Heloise sacudió la cabeza. Debía de haber tenido una niñez muy desgraciada.

Y lo peor estaba por llegar.

—Yo desconocía que tenía un hermano hasta que, cuando alcancé la mayoría de edad, empecé a revisar los documentos familiares con mis abogados en lugar de tan sólo ratificarlos, tal y como mis tutores esperaban. Descubrí que Robert había nacido unos cinco meses después de la muerte de mi padre. En lugar de criarlo conmigo y reconocerlo como segundo en la línea de sucesión de mi herencia, ellos encomendaron su cuidado a la familia de mi madre. Cuando él cumplió dieciséis años, odiaba tanto a mi familia que empezó a rechazar incluso la reducida aportación que ellos habían dispuesto para él. En lugar de eso pidió que le consiguieran un puesto en el ejército para poder ganarse la vida por sí solo sin tener que mantener el contacto con unos familiares que nunca habían ocultado su deseo de que él no hubiera nacido. Así lo hicieron, con la esperanza sin duda de que su carrera fuera corta y sangrienta. Al poco de eso fue cuando yo descubrí su existencia. Y para entonces él ya se hallaba fuera de mi alcance: ya no necesitaba ni deseaba nada del hermano al que había crecido odiando.

—Es terrible —dijo ella abrumada—. ¿Y qué hiciste tú?

La mirada de él se había vuelto fría.

—Lo que me habían educado para hacer: actué sin emoción. Corté toda conexión con aquéllos que sistemáticamente habían impedido la relación entre mi madrastra, mi hermano y yo.

—¿Y qué le ocurrió a la madre de Robert?

—Ella sobrevivió a duras penas al nacimiento. A él le contaron que murió por tener el corazón roto a causa de cómo la trataron cuando aún estaba recuperándose de haberse quedado viuda.

No era de extrañar que Charles diera apariencia de ser tan duro y frío. La única persona que podría haberle enseñado a abrazar las emociones más agradables había sido duramente expulsada de su vida. Y luego sus parientes le habían enseñado por la vía más dura que él no podía confiar en nadie.

No le extrañaba que él hubiera sido capaz de sacudirse la pérdida de una prometida con tanto desenfado. Esa traición no había sido nada comparada con las que él había sufrido antes.

Sin embargo, a pesar de todo, nunca había dejado de ayudar a su hermano aunque él sólo le devolvía hostilidad.

Heloise deseó abrazarlo y consolarlo. Decirle que ya no estaba solo, que ella estaba allí. Había empezado a extender las manos hacia él cuando se dio cuenta de que era un gesto inútil. Ella no representaba ningún consuelo para él porque a duras penas toleraba su presencia en su vida. Además, él ya le había advertido que le disgustaba su tendencia a ser impetuosa.

—Lo siento —dijo ella conteniendo las lágrimas, que sabía que él menospreciaría, y entrelazando las manos en su regazo.

Él sólo le había contado aquello para que ella comprendiera la situación y no creara futuras dificultades con su hermano.

Lo dejó muy claro dándose media vuelta y abandonando su habitación a grandes zancadas.

¿Qué otra prueba necesitaba, pensó Charles en la soledad de sus aposentos, de que ella le encontraba tan repulsivo como a Du Mariac? Incluso aunque se había emocionado con su historia, no había sido capaz ni de tocarle a través de su abrigo.

Sin embargo, a Robert hasta le había besado. En ambas mejillas.

Capítulo 6

—Os he traído a mi esposa para que la vistáis —informó el conde a madame Pichot al entrar en su establecimiento a la mañana siguiente—. Necesita de todo.

A la modista se le encendieron los ojos.

—¿Vestidos de paseo, de día, de noche, lencería…?

—Naturalmente.

Para cuando todo ese vestuario estuviera completo y Heloise hubiera aprendido a comportarse en aquella sociedad, él habría encontrado a alguien que la presentara al entorno de la reina Carolina.

Advirtiendo el desgaste del abrigo y sombrero de Heloise, la modista sugirió:

—Podría tener un par de piezas listas al final del día o a primera hora de la mañana…

Él asintió conforme. A Heloise le sería más fácil aceptar que era una condesa inglesa una vez que se despojara de sus ropas de hija de un burócrata francés.

—En el futuro, cuando requiramos vuestros servicios, os presentaréis en Walton House cuando mi esposa así lo decida.

—Por supuesto, milord —respondió la modista algo sorprendida.

Heloise sabía que aquello era en beneficio suyo. Una condesa no se dignaba a ir al taller de la modista, la mandaba llamar y la esperaba en la privacidad de su hogar.

—Mi esposa vestirá tonos pastel: rosa y azul. Y ese satén amarillo pálido también le sentará bien —comento señalando una de las muestras que mostraba su ayudante.

—Pero la señora, con su cabello y ojos oscuros, podría llevar colores vivos. Este carmesí le sentaría muy bien.

—No quiero que parezca una republicana —informó él secamente a la mujer.

Heloise iba a protestar diciendo que era perfectamente capaz de escoger sus vestidos cuando recordó la advertencia de su madre. Querría que se vistiera acorde al papel que ella le había convencido de que podía asumir. Además, era él quien pagaba todo aquello.

Sintiéndose como una muñeca, se probó los pocos vestidos que ya estaban terminados y no habían sido retirados por las clientas, mientras Charles y la modista decidían cuál podrían modificar para que le valiera y cuál no le convenía.

Siguió una visita al sombrerero y luego al zapatero.

—Debes de estar cansada —señaló Charles, sorprendido de que todos sus esfuerzos por mimar a su mujer no habían encontrado nada más que una suprema indiferencia.

Felice hubiera dado saltos de contento de tener un vestuario tan caro y magnífico, por no mencionar que él estaba dedicándole toda su atención a seleccionarlo. Pero a Heloise, según parecía, le importaban tan poco esas fruslerías como él mismo. Él no iba a conseguir ganársela llenándola del tipo de regalos que emocionarían a cualquier mujer.

—Tengo otros asuntos que atender el resto del día —le anunció él—. Pero llegaré para la cena. ¿Me acompañarás entonces?

Heloise parpadeó sorprendida. Él llevaba muchas horas a su lado, por lo que ella había asumido que tendría algo mejor que hacer esa noche. ¡Pero le estaba pidiendo que cenara con él!

Intentando ocultar su regocijo, acababa de abrir la boca para contestar cuando él añadió:

—¿O prefieres quedarte en tus aposentos?

¿Era una manera de decirle que eso era lo que él deseaba que hiciera? ¿Esperaba que ella captara la indirecta? ¡Pues ella no pensaba comer siempre en su cuarto como si fuera una niña traviesa!

—Cenaré contigo —respondió elevando la barbilla desafiante.

Ni que fuera a enfrentarse a un pelotón de fusilamiento, pensó él dolido.

—Entonces, hasta la noche —dijo con una reverencia y se marchó.

La noche no fue ningún éxito. Charles le preguntó educadamente qué tal había pasado el resto del día, mientras bebían jerez en una antesala inmaculada. Pareció aliviado cuando el lacayo los informó de que la cena estaba lista. Ella se dio cuenta enseguida de que se debía a que ya no estarían solos. Una tropa de camareros servían una asombrosa variedad de platos, retiraban los vacíos, servían vino y anulaban cualquier posible intimidad.

A ella se le aceleró el pulso cuando él se inclinó sobre ella indicándole que quería susurrarle algo. Pero sólo fue para hundirse aún más.

—Llegado este momento, es costumbre que las damas se retiren. Me reuniré contigo en el salón después de tomar un poco de oporto.

Humillada porque él le hubiera recordado esa costumbre inglesa, Heloise siguió a uno de los jóvenes lacayos a una enorme habitación tan gélida que se le puso la carne de gallina.

Se sentó acurrucada junto a las brasas durante lo que le pareció una eternidad, hasta que Charles llegó.

—¿Te gustaría jugar a las cartas hasta que traigan el té? —propuso él, aunque claramente era la última forma en que quería pasar esa noche.

—Las cartas me gustan tan poco como esa amarga bebida —respondió ella con petulancia.

—La mayoría de los maridos, por la noche se marchan a los clubes —le advirtió él con frialdad—, donde encuentran compañía y la diversión que no tienen en casa, dejando a sus esposas libres de su molesta presencia.

Mientras Heloise subía corriendo las escaleras, decidió que nunca volvería a pisar aquel horrible salón. Si Charles prefería irse a su club, ¡que se fuera! A ella le daba igual, se dijo, cerrando la puerta de su sala de estar de un portazo y casi tirando una mesita antes de hundirse en un sofá. Miró la mesa, y los adornos que contenía, con resentimiento. Detestaba que todo estuviera tan abarrotado de cosas. Haría que un lacayo se las llevara. Después de todo, Charles había dicho que podía hacer lo que quisiera de sus aposentos.

De pronto se le iluminaron los ojos y se irguió en el asiento. No osaría pedirle una mesa de dibujo, sabiendo que él desaprobaba sus creaciones, pero con el pretexto de redecorar su habitación podía mover el escritorio entre las dos ventanas para captar el máximo posible de luz…

Empezó a animarse. Dibujar era algo más que una afición para ella. Podía perderse durante horas en el mundo de fantasía que creaba en el papel. Había sido su consuelo en París, donde suponía tal decepción para sus padres. ¿Cuánto la reconfortaría en Londres, donde era una esposa no deseada?

Sus dedos deseaban dibujar a madame Pichot con su peculiar acento que sólo pasaría por francés en Inglaterra. Se acordó de un dibujo que había visto en el Louvre de un camaleón.

Encontrar una buena tienda donde comprar lápices, papel y pinceles sin que Charles se enterara, por no hablar de cómo pagar los materiales, iba a ser un problema.

Era muy tarde cuando Charles subió a darle las buenas noches, como le había advertido que haría.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —le preguntó él educadamente.

—Sí, gracias —contestó ella en un tono igualmente educado, tirando lánguidamente de la colcha.

—Entonces te deseo buenas noches —dijo él besándola levemente en la frente y marchándose.

Heloise clavó su mirada en la espalda de él apenas conteniendo el deseo de lanzarle las almohadas. ¡Ella no era ninguna niña para que él fuera a darle las buenas noches con aquella insufrible condescendencia! ¡Sólo le faltaba taparla con la sábana!

Pero la triste realidad era que tenía tan poca experiencia como una niña. No sabía cómo animar a su esposo a que la viera como una mujer en lugar de como una niña. Y no había ninguna mujer a la que pedir consejo. Su mayor temor era que, si intentaba romper la reserva de él tal vez sólo consiguiera que se alejara completamente. Suspiró pesadamente mientras se tumbaba bajo las sábanas.

Al menos él parecía contento con aquella situación.

Transcurrieron varias noches de aquella manera tan poco satisfactoria antes de que Heloise descubriera una grieta en la armadura de Charles.

Cuando se encontraron antes de cenar y él le preguntó, igual que siempre, qué había hecho durante el día, ella le anunció que habían llegado varias prendas y que había pasado toda la tarde probándoselas.

—¿El traje de montar se incluía entre ellas?

—Sí, y es…

Ella se mordió la lengua. El vestido azul claro con botones plateados le había recordado al instante las libreas de los lacayos y le había hecho ser consciente de que él sólo la consideraba una más de sus pertenencias.

—… Es muy bonito —terminó en tono apagado.

—Si todavía estás decidida a aprender a montar, podría conseguir que empezaras las clases con Robert mañana por la mañana —dijo él.

Frunció el ceño y observó su copa de jerez unos instantes antes de añadir suavemente:

—Le compré una deliciosa yegua, muy suave de boca, por Navidad. Nunca ha sido capaz de probarla. Te estaré eternamente agradecido si consigues que empiece a hacer algo de ejercicio —le aseguró mirándola unos instantes.

—¡Lo haré! —exclamó ella, halagada porque él le confiara una misión tan importante—. Él no debe quedarse en esas habitaciones tan oscuras desmoronándose cada vez más.

La rígida formalidad del comedor no logró abatirla aquella noche, porque a partir de entonces tenía un plan: si lograba que el pobre Robert saliera de sus aposentos, Charles estaría contento con ella. Las lecciones de hípica sólo serían el comienzo. Él podría llevarla a comprar material artístico. Y, aunque se mostraría sensible respecto a sus cicatrices, ella lograría que la llevara a los jardines Vauxhall una noche para ver los fuegos artificiales.

Emocionada con la perspectiva, recibió complacida el beso de buenas noches de su marido. Incluso aunque él estaba vestido para salir y se disponía claramente a ausentarse.

Algún día, se prometió ella arrebujándose en las sábanas, la llevaría con él en una de sus salidas por la noche londinense de las que hasta el momento la había excluido. Y si todo salía bien con Robert por la mañana, ¡tal vez fuera pronto!

El sonido de dos portazos hizo levantarse a Charles de la pila de invitaciones que había estado estudiando detenidamente en su estudio a la mañana siguiente. Conforme la temporada se acercaba, más y más gente expresaba su interés en conocer a su esposa. Pero él no tenía intención de exponerla a aquella panda de cínicos, vividores y malas personas, le dijo, lanzando un montón de invitaciones al fuego.

—¡No deis un paso más! —oyó gritar a Robert, nada más salir de su estudio.

Heloise, con la parte trasera de su traje de montar cubierto de barro, corrió escaleras arriba, pasillo adelante y se metió en sus aposentos con otro portazo.

Robert, enrojecido de ira, se detuvo al pie de las escaleras.

—¿Algún problema? —inquirió Charles suavemente.

Robert se giró tan sorprendido que su pierna de madera resbaló y estuvo a punto de caerse.

—¡Adelante, ordéname que abandone tu casa! —le gritó jadeante.

—¿Y por qué iba a querer hacerlo? —preguntó Charles apoyándose en la jamba de la puerta.

—Porque he insultado a tu esposa —contestó Robert—. ¡Pero estaba justificado! Debes de haber visto que estaba llorando cuando ha subido corriendo las escaleras.

Charles frunció el ceño y se acercó a su hermano.

—Si la has insultado, te corresponde a ti arreglar las cosas. Ésta es tu casa. Yo no te voy a echar de aquí.

Robert lo fulminó con la mirada.

—¿Y cómo propones que le presente mis disculpas, arrastrándome escaleras arriba?

Charles contempló la pierna falsa con la que veía a su hermano por primera vez. Heloise era increíble. Sólo llevaba allí unos días y ya había logrado que Robert saliera de sus aposentos, se pusiera la pierna ortopédica y se subiera a un caballo.

—No. Hasta que se tranquilice, seguramente sólo te dirá que te odia. Es mejor esperar a que haya tenido tiempo para reflexionar acerca de su parte en vuestra pelea. Sugiero que cenes con nosotros esta noche y le presentes tus disculpas entonces. Pediré que nos la sirvan en el salón de la planta baja —propuso Charles con el corazón acelerado.

Esperaba que Robert se negara a cenar con el hombre que había participado de alguna manera en la muerte de su madre. En lugar de eso, él sólo le miró en silencio antes de regresar a sus habitaciones con un portazo.

En su habitación, Heloise se sonó la nariz vigorosamente. Sentir pena de sí misma no le servía de nada. Lo que más le molestaba no era que su primera clase de equitación hubiera sido un desastre, aunque eso ya era suficientemente malo. Lo que realmente le dolía era haber fracasado en conseguir que Robert avanzara. Charles se sentiría muy decepcionado con ella.

Llamaron a la puerta.

—¿Puedo entrar? —pidió Charles abriendo y contemplando a su mujer alicaída—. ¿Ha sido el caballo o mi hermano?

Hizo una señal al lacayo que le seguía llevando una bandeja con un brandy del mejor y entró en la habitación.

—He pensado que tal vez necesitarías algo para recuperarte —explicó mientras el joven dejaba la bandeja junto al sofá en el que se hallaba ella—. Y, conociendo tu aversión al té, esto me ha parecido más apropiado.

—Eres muy amable —pronunció ella entre sollozos, mientras le veía recoger su sombrero de montar del suelo, donde ella lo había tirado momentos antes.

—¿Por qué está en el suelo? ¿Tu ayudante no está disponible? —inquirió él con el ceño fruncido.

—No la he llamado. ¡No la quiero! —le espetó ella.

Dado que él ya estaba decepcionado con ella, no le quedaba nada que perder si admitía que no podía cumplir con sus expectativas.

—¡Si deseo lanzar mi sombrero al suelo y patearlo, no quiero oírla chasquear la lengua como si yo fuera una niña mala! ¡Es mi sombrero y puedo hacer con él lo que me plazca!

En lugar de reprenderla por aquella salida infantil, él sonrió.

—Te compraré otro —dijo entregándole el sombrero estropeado al lacayo antes de que se retirara.

—No quiero otro —le informó Heloise, irritada por la magnanimidad de él—. No pienso subirme a un caballo en lo que me queda de vida.

—Creí que despreciabas a la gente a la que no le gustaba caerse del caballo. Recuerdo que dijiste…

—Sé muy bien lo que dije. Si el caballo hubiera estado moviéndose no habría sido tan humillante. ¡Pero la horrible criatura estaba perfectamente quieta cuando me he caído! No quiero ni imaginar lo que me sucedería si el bruto empezara a moverse.

—¿Te duele algo? —preguntó Charles, repentinamente preocupado por si las lágrimas estaban causadas por algo más que orgullo herido—. ¿Quieres que avise a un médico?

¿Así que, tras un examen superficial, él iba a desviarla a otra persona? Si su matrimonio fuera normal, él estaría comprobando su estado con sus propias manos, asegurándose de que no había ningún daño preocupante. En lugar de eso, le tendió una bebida con una sonrisa burlona.

—No necesito un médico —respondió ella con un suspiro.

«Lo que necesito es un marido que me abrace y me diga que todo va bien, que no se avergüenza de su estúpida esposa ni se siente decepcionado por su fracaso en animar a Robert», pensó.

Sin decir nada, tiró de la campana.

—Ahora deseo quitarme esta ropa y darme un baño —anunció ella—. A menos que deseéis decirme algo más.

Charles inclinó la cabeza educadamente.

—Sólo que espero que, cuando te hayas calmado un poco, intentes arreglar las cosas con Robert. Le he invitado a que cene con nosotros esta noche. Es la primera vez que accede a algo así. Me gustaría que no fuera la última.

Heloise miró con rabia hacia la puerta por la que él se marchó. Ni una palabra de agradecimiento por sus esfuerzos, aunque no habían dado resultado. Sólo una advertencia de que vigilara su comportamiento durante la cena para no ofender aún más a su apreciado hermano. Ni siquiera se había molestado en averiguar qué le había dicho ese grosero para ofenderla.

Nunca conseguiría contentarle, concluyó. Muy bien, entonces empezaría a contentarse a sí misma: despediría a la horrible doncella que siempre la miraba con altanería. Su marido empleaba a multitud de personal. Si ella no lograba encontrar a ninguna sirvienta con la que poder establecer una buena relación, pondría un anuncio en el periódico y empezaría con las entrevistas. Al menos eso pondría fin a la monotonía de su día a día.

Y en cuanto a la noche… ¡Cielo santo! Se hundió en la fragante agua caliente del baño y apoyó la cabeza en sus rodillas elevadas. Charles no le quitaría ojo. Robert estaría molesto con ella por haber sido la responsable de haberlos juntado a los dos en la misma mesa. Ella sería como carne fresca entre las fauces de dos perros asesinos.

Cuando entró en el pequeño salón, Robert y Charles ya se encontraban allí, cada uno sentado a un lado de la chimenea, bebiendo de sus copas en un silencio cargado de tensión.

Para su sorpresa, ambos parecieron aliviados al verla.

—Creo que os debo una disculpa —dijo Robert poniéndose en pie con torpeza.

Ella enarcó una ceja mientras se apoyaba en el borde de la silla que habían colocado para ella delante de la chimenea.

—¡De acuerdo, os debo una disculpa! No debería haber empleado esas palabras con una dama…

—¿Ni siquiera una dama francesa? —le interrumpió ella aceptando la copa que le tendía el lacayo—. ¿Una que no es de noble cuna, enemiga de vuestro país y seguramente una espía a la que hay que echar a patadas?

Robert se ruborizó sombrío.

—De acuerdo, admito que dije mucho más además del mal lenguaje por el que estoy pidiendo disculpas. Pero, ¿no creéis que es de muy mal gusto reírse de un lisiado?

—¡No me reía de ti, Robert! —exclamó Heloise alargando su mano hacia él con los ojos llenos de lágrimas—. No me extraña que te enfadaras si eso fue lo que creíste. ¡Habría sido ciertamente de muy mal gusto de haber sido así!

—Pero tú te estabas riendo.

—¡Del caballo! Cuando fuiste a subirte por el lado derecho pareció tan sorprendido… Nunca había visto esa expresión en un animal —explicó ella sonriendo al recordarlo—. Y se giró para mirarte e intentó darse la vuelta para que subieras por el lado que él creía correcto, mientras que el mozo le sujetaba de la cabeza y tú te agarrabas a la montura para no caerte…

—Supongo que debía de resultar muy divertido desde donde tú estabas sentada —admitió Robert gruñón—. Pero no tenías ni idea de cómo me sentía: demasiado torpe para montar un animalucho como ése, cuando siempre había sido algo natural en mí.

—Lo siento, Robert. Pero debes admitir que recibí un castigo justo por mi falta de consideración.

Él soltó una brusca carcajada.

—Deberías haberla visto, Walton. Se reía tanto que perdió el equilibrio y se cayó de la montura…

—Y tú me insultabas mientras yo intentaba desenredarme el embrollo de mi falda de montar entre mis piernas…

—Y los mozos no sabían dónde mirar ni cómo mantener el rostro serio…

—Suena mejor que una obra de teatro —les cortó Charles secamente—. Giddings, qué bueno verte de regreso con nosotros. Supongo que significa que nuestra cena está preparada.

Charles había dispuesto la cena en una mesa redonda cerca del pequeño salón para que Robert no tuviera que desplazarse mucho.

Linney se colocó detrás de la silla de su señor y fue dándole de comer. Heloise reparó por primera vez en lo difícil que debía de ser comer con un sólo brazo y lo humillante que debía de resultar para un hombre como él tener que contar con alguien para alimentarse. Y cómo debía de odiar que otros contemplaran la prueba de su discapacidad.

Con afán de introducir algún tema de conversación, algo que rompiera el silencio que reinaba en la mesa, ella se dirigió a Giddings.

—¿Acaso no os conocí en París?

Sorprendido de que le hablara, el mayordomo asintió.

—¿Qué tal ha sido vuestro viaje a Inglaterra? Espero que la travesía resultara tranquila.

—Lo cierto es que una vez en el mar me sentí enormemente aliviado, milady —admitió él aún indignado.

—¿Tanto os disgustaba Francia?

El mayordomo miró a su señor como preguntándole qué contestar. Charles habló por él.

—Es evidente que no conocéis las noticias, milady: Bonaparte ha escapado de Elba. La víspera de nuestra boda, desembarcó en Cannes con un millar de hombres y comenzó su marcha hacia París.

—¡Maldito sea! —exclamó Robert—. ¿Ha habido muchos enfrentamientos? El Rey Luis habrá enviado tropas para interceptarlo, ¿no?

Charles indicó a Giddings con un gesto que lo explicara él mismo.

—Según lo último que he oído, todos los regimientos enviados para arrestarle se unieron a él en cuanto lo vieron en persona —explicó el mayordomo.

—Eso no me sorprende —intervino Heloise—. Sabe ganarse a los soldados, ¡le adoran!

—Para cuando llegué a Calais, fugitivos de París me contaban historias de las desesperadas medidas que habían utilizado para salir de allí antes de que llegara Napoleón —continuó Giddings—. El precio de los medios de transporte se había disparado.

—Menos mal que nos casamos cuando lo hicimos —comentó Charles—. O nos habríamos visto envueltos en ese alboroto tan poco digno.

—¿Sólo se te ocurre pensar en tu preciosa dignidad? —le reprochó Robert y se giró hacia Heloise—. ¿Y cómo puedes tú ser tan estúpida de adorar a ese tirano corso?

—¡Yo no he dicho que lo adore! —le espetó Heloise.

Primero, Charles le había restado importancia a su matrimonio y luego, Robert había adoptado una conclusión falsa acerca de ella.

—¿Crees que me gusta ver a mi país en guerra de nuevo? ¿Crees que cualquier mujer de Francia está preparada para perder a sus hermanos y amados por la ambición de Napoleón? ¡Sólo a los hombres os parece que dispararos no es una mala idea!

—Ya basta —la frenó Robert, abrumado por la vehemencia de la respuesta de ella y sus ojos llenos de lágrimas—. No hay necesidad de ponerse así.

—No cuando estamos cenando —añadió Charles.

—¡Tú! —gritó ella tirando la servilleta al suelo al tiempo que se ponía en pie—. Lo único que te preocupa son los modales y las apariencias. Hombres en París están peleándose y muriendo, ¡y lo único que haces tú es fruncir el ceño porque le hablo a un sirviente como si fuera una persona y le digo lo que realmente pienso al bruto de tu hermano!

—Este no es el lugar ni el momento…

—¿Alguna vez será el lugar y el momento contigo, Charles? —gritó ella y, viendo que toda su esperanza acerca de su matrimonio y su país se desvanecía, rompió a llorar y salió de la habitación.

Por unos momentos, los dos hermanos se quedaron sentados en un incómodo silencio.

—Maldición, Walton —dijo Robert por fin—. No pretendía enfadarla tanto.

—Me atrevería a decir que le preocupa la seguridad de sus padres —contestó Charles con aire abstraído.

¿De veras ella creía que él era tan superficial que lo único que le importaban eran los buenos modales?

—Giddings, espera una hora a que la señora se haya tranquilizado y luego súbele una bandeja. En cuanto a ti —le dijo a Robert con una mirada gélida—, te sugiero que, mientras terminas de cenar, pienses en la manera de compensar a mi mujer por insultarla y hacerla llorar por segunda vez en un día.

Capítulo 7

—Charles, ¡no te imaginas lo que ha sucedido! —saludó Heloise a su marido cuando acudió a darle las buenas noches varios días después.

Él advirtió que, por primera vez, ella no se tapaba nerviosa con las sábanas. Tristemente, la bata a juego con su vaporoso camisón estaba recatadamente cerrada sobre sus senos, en lugar de descansando provocativa en la otomana. Aunque ella se iba acostumbrando a que él la visitara en su dormitorio, no tenía intención de invitarlo a su cama.

Aun así, era un gran paso. Había más señales de que se sentía más confiada respecto a ser su esposa: había reorganizado sus muebles sin pedirle permiso; había despedido a la ayuda de cámara y a la doncella que él le había proporcionado y, como probando dónde estaría el límite de él, había ascendido a la joven que limpiaba las chimeneas y encendía los fuegos a la posición de su doncella.

Luego había acudido a Cummings, el secretario, y le había anunciado que deseaba salir de compras por su cuenta.

¿Qué era lo que encendía ese brillo en su mirada aquella noche? ¿Sería el descubrir por el secretario la generosa cantidad que él había dispuesto para su disfrute?

Charles se sentó en la cama con un vago sentimiento de decepción.

—¡Robert va a llevarme a los jardines Vauxhall a que vea los fuegos artificiales! ¿No es maravilloso?

La decepción de Charles se evaporó. La alegría de ella emanaba de haber resuelto un enfrentamiento con su hermano y no de una ola de avaricia.

—Dice que durante el día no puede llevarme a ningún sitio pero que, si nos movemos por senderos en penumbra para que nadie pueda ver su rostro, puede estar bien. Charles, eso es algo que no entiendo: en París nadie mira con asco a los soldados que pasean por los bulevares, por grotescas que sean sus heridas.

—En Francia hace mucho que tenéis servicio militar, todo el mundo se siente personalmente involucrado en la guerra: ese soldado podría ser el hermano o el marido de cualquiera —explicó él y suspiró—. Heloise, debes comprender que la mayoría de las personas son egoístas. Vienen a la ciudad a divertirse. Quieren chismorrear, flirtear y bailar. Ver a un hombre como Robert les recuerda que la vida puede ser brutal. Y no quieren recordatorios de que, fuera de su círculo encantado, hay hombres peleando y muriendo por su libertad.

Heloise sintió una punzada de culpa. Ella misma se había preocupado tanto respecto a su marido y cómo ganarse su aprobación que no había pensado en Napoleón desde hacía días.

—Confío en que no hayáis quedado mañana por la noche para vuestra salida a Vauxhall… —señaló él frunciendo el ceño.

Acababa de ocurrírsele que sería muy extraño que la primera vez que ella saliera en público fuera en compañía de su cuñado. Revisó en su mente a qué entretenimientos podrían acudir la noche siguiente.

Y se preguntó por qué no había pensado antes en ello.

—Mañana me acompañarás al teatro —anunció, recordando que en París les había funcionado.

¡Por fin él iba permitirle aparecer en público como su esposa!

Y la gente se daría cuenta de lo anodina que era y se preguntaría cómo había podido casarse con ella cuando podía tener a cualquier mujer con sólo mover un dedo.

Charles vio que ella palidecía.

—¿El vestido de satén amarillo pálido está listo? —preguntó él intentando que no se notara su dolor.

Ella no tenía la culpa de que salir con él lo viera una condena que debía cumplir, mientras que la visita a los jardines Vauxhall con su hermano Robert la llenaba de emoción.

—Póntelo mañana —le indicó él tras verla asentir.

Y sin más comentarios, la besó como siempre antes de marcharse.

Sólo cuando él se hubo marchado se permitió ella sentirse molesta porque él no le había agradecido que hubiera logrado sacar a Robert más allá de la propiedad. Nadie más había logrado ni siquiera sacarle de su habitación durante meses. ¡Pero Charles no podía ceder ante ella ni ligeramente para aplaudir su logro!

A pesar de eso ella, estúpida, estudió su rostro buscando alguna señal de aprobación la noche siguiente mientras bajaba las escaleras vestida según el dictado de él. Se sentía un poco incómoda por el vestido de talle alto que le hubiera dejado los brazos totalmente desnudos de no ser por unos guantes hasta más arriba de los codos. El escote se realzaba con el bordado de pedrería más extraordinario que ella había visto nunca.

—Ven a mi estudio un momento, antes de que nos vayamos —le dijo él con expresión impenetrable—. Quiero darte algo.

Ella le siguió con el estómago hecho un mar de nervios. Se sentía emocionada de que él la llevara a algún sitio, ansiosa por estar a la altura de lo que él esperaba, aterrada por si no lo conseguía y tristemente consciente de cada una de sus deficiencias físicas.

Él se acercó a su escritorio, sacó un estuche grande y cuadrado y se lo pasó. En su interior, sobre terciopelo negro, había un conjunto de collar, pulsera, pendientes y broche de gemas amarillo pálido engastadas de manera muy elaborada en oro. De otro estuche más pequeño sacó un anillo a juego.

—Me gustaría habértelo dado antes, pero al regresar a Londres y examinarlo, descubrí que necesitaba una limpieza.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas cuando él le puso el anillo, que se ajustaba perfectamente. A Felice él le había comprado un anillo a juego con el color de sus ojos. Pero para su poco agraciada e indigna esposa había recuperado algunas viejas joyas que había necesitado limpiar antes de dárselas.

Por lo menos, ella ya comprendía por qué él le había pedido que se pusiera aquel vestido: no muchos tejidos harían juego con aquellas joyas de inusual color.

Él le puso los pendientes y dio un paso atrás para admirar su efecto junto al pelo oscuro de su esposa.

—Perfecto —alabó él.

Heloise se puso rígida y reprimió su momentánea ola de lástima de sí misma. Ella siempre había sabido que era una esposa de segunda elección. ¡Y le correspondían joyas de segunda mano!

¿Acaso esperaba que su marido se olvidara de que ella no era la mujer con la que originalmente había deseado casarse?

Él estaba siendo muy amable, teniendo en cuenta la manera en que ella se había comportado desde que se había instalado en su casa. Por ejemplo, él no la había reconvenido por la escena que había armado durante la cena, cuando sabía que él deploraba ese tipo de comportamiento. Tan sólo le había enviado comida a su habitación.

De pronto se dio cuenta de que, bajo sus modales fríamente controlados, él era un hombre amable. Por eso ella nunca lograba sentirse asustada ante él más de unos instantes cada vez. Y por eso había confiado en él desde el principio. Él incluso le aguantaba las pataletas infantiles que su hermano y su padre habían predicho que harían enfurecer a su marido.

Charles ni siquiera le gritaba. Ella no le importaba tanto como para perder su gélido autocontrol.

—No podía permitir que salieras sin joyas, ¿no te parece? —señaló él poniéndole el collar.

—Sí, supongo que no podías —respondió.

Tal vez ella no le importaba mucho, pero sí su propia reputación. Su condesa no podía presentarse en público sin el adorno adecuado. El vestido y las joyas era sólo el vestuario para el papel que ella representaba.

Charles se sintió perplejo ante la respuesta de Heloise. Acababa de colgarle unos diamantes que valían una fortuna y, en lugar de estar emocionada, parecía abatida.

¿Podrían ser nervios por verse de pronto cubierta de tanta riqueza? Ella nunca había poseído tales joyas.

Ni tampoco las había deseado. Ni siquiera se había sentido tentada a probarse el anillo de esmeralda de su hermana.

—Te pertenecen por ser mi esposa, ¿eres consciente, Heloise?

Ese conjunto de diamantes amarillos pertenecían a su familia desde hacía muchas generaciones y se legaban a cada nueva esposa después de casarse, excepto el anillo, que se entregaba en la pedida de mano.

—Nunca me pareció correcto que tuvieras que llevar ese anillo que compré en París.

—No volveré a ponérmelo —le prometió ella.

¡Debía de recordarle cuanto había perdido! Y, mientras ella se lamentaba de todo lo que no tenía, había olvidado completamente que su marido intentaba recuperarse de su corazón roto. Él era tan bueno ocultando sus sentimientos que ella precisaba de momentos como aquél para recordar lo mucho que debía de estar sufriendo todavía.

—¿Qué vamos a ver en el teatro? —inquirió ella, decidiendo que sería más cómodo hablar de trivialidades.

—A la gente de buena sociedad —respondió él tomándola del brazo y conduciéndola a la puerta.

Estaba contento de haberse detenido esos momentos para insuflarle confianza. Vencida su inicial reticencia a aceptar las joyas de la familia, tal vez ella consiguiera incluso divertirse.

—Al igual que en París, aquí vamos al teatro para ver quién acude a la sala, no para la obra en sí. Durante el intermedio, nuestro palco se llenará de personas deseando que les presente a mi condesa. Seguramente creerán que podrán llegar hasta mí a través de ti. Espero que no te confundas —dijo él frunciendo el ceño—. Lo mejor será que no establezcas relación con nadie sin preguntarme antes acerca de sus referencias.

Heloise se mantuvo silenciosa toda la velada. Al principio, Charles se preguntó si algo de lo que había dicho la habría ofendido. Ella había elevado la barbilla cuando él le había ofrecido asiento y había mantenido la mirada clavada en el escenario durante todo el primer acto. Mejor, porque así no había advertido el revuelo que su presencia, portando además los diamantes Walton, había ocasionado.

Charles reconoció que aquélla era la Heloise que él había conocido en un principio: la joven callada y reservada en la que nadie reparaba; la que observaba pero no participaba. Aquella Heloise pública era muy distinta de la mujer apasionada que le gritaba a Robert, daba portazos y hablaba sin detenerse a tomar aliento.

Él agradeció su regreso cuando se subieron al carruaje de camino a casa.

—¿Quién era ese desagradable hombre enorme que nos arrinconó en el pasillo durante el intermedio?

Charles sonrió con ironía. Él había supuesto que sería más fácil controlar con quién hablaba ella si salían del palco.

—Lord Lensborough —respondió sin dudar de a quién se refería.

El marqués les había bloqueado el paso y, con hostilidad manifiesta, le había felicitado por su matrimonio.

¿Él es uno de tus familiares a los que no hablas por lo que le hicieron a Robert?

—En absoluto. Si acaso, él se considera el defensor de Robert. Su hermano, que servía en el anterior regimiento de Robert, estaba tan preocupado por el maltrato al que yo le tenía sometido, que le escribió pidiéndole que cuidara de Robert.

—Lo lamento mucho —dijo ella posando su mano sobre su brazo.

Él frunció el ceño. Era ridículo que se sintiera feliz sólo porque ella estaba tan abstraída que se había atrevido a tocarle.

—¿Qué es lo que lamentas?

—Que la gente te malinterprete. ¿Qué creen que piensas hacer con Robert? ¿Acaso él no es tu hermano, tu heredero?

—A juzgar por la reacción de lord Lensborough hoy, creo que temen que le excluya al engendrar un heredero directo. Gracias a ti.

Ella retiró rápidamente la mano al recordar la reacción de él la anterior vez que le había tocado.

—Eso sólo demuestra lo tontos que son.

¿Acaso ellos no veían lo entregado que Charles estaba a su hermano? ¿Lo mucho que le había enfurecido que sus tutores intentaran excluir a Robert de la sucesión?

Charles suspiró. El recordatorio de que ella un día debería afrontar su deber como esposa había provocado que apartara la mano inmediatamente.

Al menos, cuando él subió a la habitación de ella más tarde a desearle buenas noches, parecía contenta.

—Gracias por la velada, Charles —le dijo coqueta cuando él la besó en la frente—. Me he divertido.

—¿De veras? —inquirió él y frunció el ceño—. A mí me pareció que estabas… abstraída.

Ella jugueteó nerviosa con los lazos de su bata y desvió la mirada al tiempo que se ruborizaba.

En realidad estaba aliviada de que hubiera terminado, interpretó él. Pero no quería herirle admitiéndolo. Y seguro que quería que él se fuera. ¡Muy bien, pues la contentaría! No le obligaría a soportar su indeseada presencia ni un momento más. Dio media vuelta y salió de la habitación.

Con un suspiro de alivio, Heloise saltó de la cama y se aproximó a la mesa que había convertido en mesa de dibujo. Casi se había descubierto ella sola. ¡Había tanta gente extraña en el teatro! Y saber que tenía un fajo de papel de dibujo y una selección de lápices de calidad escondidos en una caja bajo su cama era como un tónico corriéndole por las venas. Como era condesa y tenía un ejército de sirvientes a su servicio, no necesitaba recorrer las tiendas en busca de lo que precisaba. Tan sólo enviaba a su doncella, Sukey, y voilà!, después de una hora la joven regresaba con lo que ella le había pedido. Y dado que Sukey le estaba tan agradecida por su meteórico ascenso, preferiría cortarse las venas, como había dicho dramáticamente, antes que traicionar la confianza de su señora.

Sólo le daba un poco de mala conciencia el continuar con un pasatiempo que Charles desaprobaba. Pero si él no lo descubría, no habría problema.

Se le habían ocurrido tantas ideas mientras estudiaba a la multitud aquella noche… ¡La buena sociedad!, se burló mientras acercaba un taburete a la mesa y encendía dos lámparas dispuestas para momentos como aquél.

¡No había nada de bueno en los modales de esas personas! Ignoraban los esfuerzos de los actores sobre el escenario, lo cual era de muy mala educación, por prestar atención a los demás espectadores. Excepto algunos hombres cuando salían las jóvenes bailarinas. Entonces se les salían los ojos e intercambiaban comentarios groseros, aunque afortunadamente ella no había llegado a oírlos. Y en cuanto a ese repelente marqués pensando mal de ellos… ella había visto a la pequeña rubia sentada junto a él en su palco, una mujer que claramente no era su esposa. ¡Y él había tenido la temeridad de mirarla mal a ella!

El amanecer se filtraba por las cortinas cuando Heloise empezó a bostezar. La emoción la había llevado a rellenar página tras página con bocetos. Luego, durante las interminables horas del día, añadiría los detalles y dotaría de vida a las escenas con unos toques de acuarela.

Bostezó de nuevo mientras se quitaba la bata. Había mucho que decir de una velada en el teatro inglés.

Y esa noche los jardines Vauxhall le proporcionarían más material para su cuaderno.

Robert cenaría con ellos antes de llevarla a los jardines, le había informado Charles con una nota.

Esa vez no hubo discusiones. De hecho, apenas hubo conversación. Era como si los tres estuvieran decididos a no decir nada que pudiera generar otra confrontación.

—Los próximos días no cenaré en casa, lady Walton —anunció Charles ocasionalmente—. Antes de casarnos te avisé de mis intereses en política. Y en estos tiempos, con Napoleón de nuevo en escena, comprenderás que debo atender los asuntos de mi país.

Por supuesto que ella lo comprendía. En París los hombres de estado decidían cómo iban a actuar reuniéndose en los salones privados de las anfitrionas y madames más influyentes. En Londres debía de suceder algo parecido.

Asintió. Robert frunció el ceño y, una vez en el carruaje, le soltó:

—No irá a respaldar a esos tontos que pretenden atajar a Napoleón, ¿verdad?

—No lo sé —contestó ella encogiéndose de hombros—. Sé lo mismo que le has oído decir: que estará demasiado ocupado una temporada como para perder el tiempo conmigo.

Robert la miró perplejo.

—Estoy seguro de que no se refería a eso. Debes admitir que Napoleón, escapándose así y ganándose a los soldados enviados para detenerle, ha provocado una ola de pánico en Europa.

Ella lo miró sombría aunque en la oscuridad del carruaje sólo veía su silueta. De alguna manera, en aquel entorno le resultó fácil exponer su dolor.

—No se trata de que de pronto esté ocupado. Él nunca ha deseado pasar más tiempo conmigo del estrictamente necesario.

—Canalla de frío corazón… —gruñó Robert.

—No digas eso —protestó Heloise—. En realidad él es de lo más amable conmigo.

—¡Amable! Dejarte sola en tu habitación, noche tras noche, mientras él sale por la ciudad… No creas que porque me quedo en mis aposentos no sé lo que ocurre en el resto de la casa. La manera en que te descuida.

Se inclinó hacia adelante y ella vio su expresión decidida al pasar junto a una farola.

—Tal vez yo no pueda introducirte en el elevado círculo al que pertenece mi hermano pero tengo amigos en la ciudad. Seguramente te divertirás mucho más con ellos que en las reuniones emperifolladas que Walton frecuenta —señaló él y tomó aliento—. Yo te los presentaré. No te acompañaré de picnic, ni en barca ni nada parecido. Pero una vez que conozcas a unas cuantas personas no te faltarán invitaciones para todas las cosas con las que una joven de tu edad se divierte. Lo que no entiendo es cómo Walton no se ha ocupado de eso.

Heloise se sentía dividida. Por una parte quería defender la actitud de Charles. Por otro, podría aprovechar el malentendido de Robert para que recuperara el contacto con amigos a los que no había visto desde hacía demasiado tiempo.

Él necesitaba algo tan radical como el odio hacia su hermano para soportar el acoso de la reacción pública, advirtió ella conforme avanzaba la velada.

Heloise perdió la cuenta de los caballeros que se tapaban la nariz con su pañuelo al pasar junto a ellos desviando la mirada. Se enfureció con las mujeres que se llevaban las manos al pecho como si el ver a Robert fuera demasiado trágico para sus delicadas sensibilidades.

Estaba empezando a desear no haber convencido a Robert para que la sacara, exponiéndose a una acogida tan cruel y humillante.

Robert localizó un banco en un rincón apartado, destinado a encuentros entre amantes clandestinos, llegó cojeando hasta él y se sentó pesadamente. La pierna ortopédica había sido diseñada por el mejor artesano que Walton había encontrado, pero aprender a caminar con ella no debía de ser fácil.

—Diantres, aquí viene otro —gimió Robert. Heloise se giró y vio a lord Lensborough acercándose a ellos con la rubia regordeta del brazo.

—Creí que era amigo tuyo —señaló ella.

—No —contestó él brevemente.

Lord Lensborough llegó hasta ellos y los estudió atentamente.

—Milady —saludó con una leve reverencia.

—Capitán Fawley. Qué… interesante encontraros en este lugar en concreto.

La rubia soltó una risita, alertando a Heloise de que el marqués podía estar refiriéndose al banco apartado tanto como a los jardines en general. Notó que Robert se tensaba.

—¿Podemos hablar en privado, lord Lensborough? —dijo él.

El marqués se soltó de la rubia y se sentó en el otro extremo del banco. A la mujer no pareció importarle que ni siquiera la presentara y se alejó unos pasos.

Indignada ante esa falta de modales del marqués, Heloise se acercó a presentarse ella misma.

—Hola —saludó extendiendo su mano a la atónita rubia.

Ella miró con cautela hacia lord Lensborough buscando consejo. Pero dado que Robert y él mantenían una profunda conversación, ignorándolas, protestó:

—No deberíais dirigiros a alguien como yo, ¡vos sois una gran dama!

—Si no lo hiciera me vería sentada e ignorada. Ya que vos también estáis siendo ignorada, podemos divertirnos juntas, ¿no creéis?

La rubia sonrió insegura.

—Os vi en el teatro anoche, ¿cierto? —inquirió Heloise advirtiendo que la rubia no tenía intención de iniciar la conversación.

—Sí, yo también os vi a vos. Con vuestro marido, el conde. Estabais muy hermosa. El vestido era de madame Pichot, ¿verdad? —dijo y vio asentir a Heloise—. Me encantaría tener un vestido de ella. Vuestro marido es tan generoso… La señora Kenton siempre lo decía y, cuando vi los rubíes que le regaló…

Se interrumpió, con expresión culpable.

—No debería hablaros de la señora Kenton ni de lo que vuestro marido le regala —se lamentó—. Jasper siempre me dice que hablo demasiado…

—No es algo que me importe —dijo Heloise con los dientes apretados y una sonrisa forzada—. Los hombres de su alcurnia siempre tienen amantes.

Cuando la rubia sin nombre sonrió claramente aliviada, Heloise supo que aquella criatura acababa de revelarle el nombre de la amante de Charles. Ella siempre había sabido que él tendría una. Aun así, era terrible descubrir su nombre cuando menos se lo esperaba.

Sintiéndose mareada, se giró hacia Robert.

—Deseo regresar a casa ahora —le dijo, ignorando conscientemente al marqués, quien había hecho lo mismo con ella antes.

—Estaré encantado de llevaros. Me siento terriblemente cansado.

Para sorpresa de ella, mientras Robert se ponía en pie trabajosamente, el marqués le imitó e hizo una profunda reverencia.

—Os he invitado a vos y a mi joven amigo a una velada en Challinor House. Algo informal: una cena ligera, algún juego de naipes —anunció mirándola intensamente.

Aunque estaba segura de que lo último que el marqués deseaba era que ella entrara en su casa, también sabía que a él le preocupaba el bienestar de Robert.

—No me importará llevaros a jugar a los naipes a casa de Lensborough —gruñó Robert—. Pero a la cena no os acompañaré.

Ella hizo una mueca de dolor al recordar a Linney dándole de comer.

—Suena maravilloso. Me encanta jugar a los naipes —mintió.

Con una sonrisa forzada, el marqués hizo una nueva reverencia y se marchó con su acompañante.

Ninguno de los dos habló mucho en el camino a casa. Robert estaba exhausto. Heloise luchaba con sus pensamientos encontrados.

No lamentaba haber permitido que Robert pensara mal de Charles, eso le motivaba a sacarla y así ella podría hacer nuevas amistades.

Lo cual dejaría libre a Charles para vivir su propia vida.

Con su señora Kenton.

De alguna manera, aprendería a soportarlo. Al menos, si se concentraba en ayudar a Robert a recuperar su autoestima, dejaría de lamentarse por su propia infelicidad.

Ésa sería su misión, decidió cuadrándose de hombros.

Justo antes de que se separaran en el vestíbulo de Walton House, él se giró hacia ella y le dijo con voz ronca de emoción:

—Mi hermano es un tremendo idiota por no ver el tesoro que eres. Si él no te trata como debería, ¡entonces, maldita sea, lo haré yo!

Ella contuvo las lágrimas. Nadie podía obligar a su marido a que la apreciara.

—Será suficiente con que accedas a sacarme por ahí de vez en cuando —dijo ella y se detuvo para tomar aliento—. He estado tan sola desde que llegué a Londres…

Impulsivamente, se abalanzó sobre él y le abrazó, casi haciendo que perdiera el equilibrio.

—¡Quieta! —exclamó Robert entre risas.

—No puedo evitarlo —dijo ella emotiva—. Eres el único amigo que tengo.

Ninguno de los dos oyó la puerta del pequeño salón cerrarse conforme Charles se escondió tras ella. Había pasado la noche preocupado por cómo se las arreglaría Heloise con su irascible hermano. Dados los encuentros anteriores entre ambos, él había estado preparado para tranquilizar las aguas.

Lo que no esperaba era la escena de la que acababa de ser testigo: una declaración de aquel tipo por parte de su hermano y la entusiasta respuesta de ella.

Tampoco esperaba el agudo dolor que le impedía respirar con normalidad.

Durante unos momentos se agarró a la repisa reposando la frente sobre el frío mármol e inspirando hondo mientras el corazón gradualmente recuperaba su ritmo normal.

¿Por qué diantres estaba tan alterado?

No se debía a que estuviera enamorado de Heloise, se trataba más bien de su afán posesivo, eso era todo. Él siempre había sentido el mismo descontento cuando una de sus amantes había mostrado afecto por otro hombre mientras se encontraba bajo su protección.

¿Le había dejado claro a Heloise al acordar los términos de su unión que, así como deseaba que ella viviera su propia vida, no toleraría que tuviera un amante? Al menos no hasta que le hubiera dado un heredero.

Lo que más le dolía era que su propio hermano había traspasado sin esfuerzo las defensas que él llevaba semanas sitiando. Rió amargamente. ¡Lo único que Robert había tenido que hacer había sido cortarse el pelo, usar sábanas limpias y llevarla a ver unos fuegos artificiales!

Se acercó a la puerta del salón a grandes zancadas y la abrió de golpe. La escena que acababa de presenciar sólo era el comienzo de la danza ancestral entre un hombre y una mujer. Tenía que hacer comprender a Heloise que no debía proseguir, se dijo mientras subía hacia la habitación de ella.

Llamó brevemente a la puerta antes de entrar. Ella todavía no estaba en la cama, sino desvistiéndose. Al verle entrar, la doncella ahogó un grito y se llevó las manos a las mejillas. El vestido de Heloise, a medio quitar, cayó al suelo, dejándola con una liviana combinación. Antes se había quitado los zapatos y las medias.

Él nunca había visto tanto de ella. Lentamente, cada vez más excitado, examinó cada perfecto centímetro de ella, desde sus sonrosadas mejillas, pasando por sus delgados brazos, torneadas pantorrillas y tobillos hasta los diez dedos descalzos que reposaban sobre la alfombra azul. Era deliciosa. Y él quería reclamar su derecho marital en aquel momento.

—Sukey —llamó ella con voz aflautada—. Pásame mi bata y luego retírate.

Debía de querer algo muy importante para desplegar esa falta de modales tan poco habitual en él.

Charles elevó la vista. Ella estaba atándose la bata fuertemente con dedos temblorosos. Sombrío, se acercó al escritorio y miró sin ver las hojas de papel extendidas sobre él, advirtiendo tan sólo la ansiedad de ella cuando él había invadido su dormitorio.

—Estoy escribiendo una carta a mi hermana —explicó ella presa del pánico, mientras recogía las páginas sueltas antes de que él pudiera ver alguno de los dibujos.

Las guardó en un cajón y se giró hacia él con cautela.

—No me lo prohibiste, así que le he escrito unas cuantas veces. Supongo que ahora me dirás que debo dejar de hacerlo, ¿no? —terminó abatida.

Ella todavía le consideraba un tirano, se dijo él, alejándose. No le extrañaba que hubiera buscado consuelo en su hermano.

—Heloise —comenzó él sujetándola por los hombros—. ¿No te dije que lo único que deseo es que seas feliz como esposa mía?

—No, no lo hiciste —respondió ella, dejándole atónito.

Él se separó y se pasó las manos por el cabello. ¡Por supuesto que lo había hecho! ¡Se lo había dejado claro en más de una ocasión! ¿O no?

—¡Pues te lo digo ahora! —exclamó.

¿Por qué justo cuando él le había dicho que quería que fuera feliz ella se apartaba de él de aquella manera? Debía de haber algo que pudiera hacer para borrar esa expresión asustada de su rostro.

Tal vez podría comenzar asegurándole que no desaprobaba que se carteara con su hermana.

—Si quieres escribir a tu hermana, por supuesto que puedes hacerlo. ¿Responde ella a tus cartas? ¿Cómo se encuentra? —inquirió en un tono tan calmado como pudo.

—Llegó a Suiza sana y salva y… se ha casado con Jean-Claude.

Charles intentó decir algo más. ¿Cómo debía comportarse un hombre para tranquilizar a una mujer nerviosa?

Lo único que sabía era que tenía que salir de allí antes de que le arrancara la bata con la que ella ocultaba su perfecto y atractivo cuerpo y le demostrara así que era el monstruo que ella imaginaba.

Murmuró un exabrupto y se marchó como una exhalación.

—¿Qué bicho le ha picado al señor? —preguntó Sukey emergiendo tímidamente del vestidor, donde se había refugiado—. Nunca le había visto así.

—No tengo ni idea.

Lo único que sabía era que, por primera vez desde que estaban casados, él no le había dado el beso de buenas noches. Esa noche, en la que había recordado a Felice, él no había soportado ni tocarla.

Seguramente en aquel momento se dirigía a encontrarse con su señora Kenton para buscar en ella el consuelo que su poco atractiva mujer era demasiado ingenua para saber cómo brindarle.

—No tengo ni idea —repitió como atontada.

Capítulo 8

—¡No estoy de acuerdo!

Heloise dejó la cuchara en el plato sin haber tocado el consomé.

Robert la miró iracundo a través de la mesa.

—¿Quiere eso decir que crees que el resto de naciones europeas deberían permitir que Napoleón continúe donde lo dejó?

—¡Yo no he dicho eso!

En momentos como aquél ella resultaba de lo más atractiva, pensó Charles bebiendo vino. Y él sólo la veía así de animada cuando Robert se encontraba cerca.

Las pocas ocasiones en las que ella podía hacer un hueco en su cada vez más ajetreada agenda y acompañarle a él a un baile o paseo, se comportaba con modestia y decoro extremos.

Él sólo disfrutaba de la Heloise «pública», se lamentó. No de aquella mujer inteligente y llena de energía con unas ideas tan apasionadas.

—Sólo digo que tal vez no haya necesidad de otra guerra. No ha habido enfrentamientos en Francia desde… —comentó ella.

—Sólo porque cualquiera que se oponía al regreso de Napoleón había huido con el rabo entre las piernas. ¿Por qué crees que está formando un ejército, para entretener a los turistas en los Campos Elíseos? —le cortó Robert.

—Ya no quedan turistas en París —intervino Charles con altanería—. Todos han huido para salvar sus vidas.

Heloise y Robert se lo quedaron mirando, ella con frustración y él con lástima.

Charles hizo seña a Giddings de que retiraran la sopa ya fría y sirvieran el siguiente plato.

De acuerdo con los objetivos propuestos, las cosas no podían marchar mejor. Él había querido que Heloise tuviera su propia vida social. Y que Robert se recuperara. No había imaginado que las dos cosas unidas le harían sentirse como un intruso en su propia casa.

—Los turistas no tenían por qué marcharse —le dijo Heloise suavemente—. Vuestros políticos están presionando para llegar a un acuerdo con Napoleón…

—¡Mientras que los aliados reunidos en Viena acaban de declarar que está fuera de la ley! —se burló Robert.

Charles los oía discutir así a menudo cuando volvían a casa tras una velada nocturna. Su resentimiento aumentaba cada vez más ante el hecho de que fuera con Robert con quien ella se sentía cómoda para decir lo que pensaba. Pero eso no era nada comparado con lo que sentía cuando los oía reírse juntos.

¿Qué tipo de hombre se resentía de oír divertirse a su mujer? ¿O contemplaba la recuperación de su hermano con cierto temor? Sonrió burlándose de sí mismo mientras atacaba su fricasé de cordero, pensado para que Robert pudiera comer al menos un plato de cada comida por sí mismo.

Heloise sólo comió un poco mientras deseaba que Charles no invitara a Robert a cenar con ellos tan a menudo. El hermano arruinaba todos sus intentos de impresionar a su marido con su conocimiento cada vez mayor de la política británica. Ella había dedicado horas a leer los periódicos y preguntarle a Cummings, para nada. Robert la interrumpía en cada punto, discutiendo hasta que ella perdía los nervios y se confundía, confirmando sin duda la opinión de su marido de que era la mayor idiota que él había conocido. Sólo tenía que ver la sonrisa burlona de él en aquel momento para saber lo que opinaba de sus capacidades intelectuales.

¡Ella le borraría pronto esa sonrisa de la cara!

—Y la mascarada a la que vas a llevarme en el teatro de la ópera esta noche, ¿va a ser algo muy vergonzoso?

Satisfecha, vio cómo Robert se atragantaba con el vino. Él le había advertido de que no le contara nada de aquello a su marido, diciéndole que Charles desaprobaría que su esposa se divirtiera en un lugar que las mujeres de alcurnia ni pisaban.

—Por supuesto que lo será si alguien descubre que has acudido allí —respondió él a regañadientes—. Pero he tomado todas las precauciones necesarias para proteger tu reputación. Ambos llevaremos máscaras y capas y viajaremos en un carruaje.

Aunque lo último lo dijo hacia su hermano, Charles mantuvo un rostro impenetrable.

—No te importa que lleve ahí a Heloise, ¿verdad? —le preguntó Robert incómodo.

—Si a ella le divierte ir a lugares así, ¿quién soy yo para impedírselo? —contestó él encogiéndose de hombros—. Ya le dije que podía divertirse como deseara.

Ella sintió como si él la hubiera abofeteado Robert siempre alababa la generosidad de su marido por poner el carruaje Walton con cochero a su disposición pero sabía lo que había detrás: a Charles no le importaba dedicar los sirvientes que fueran necesarios para mantenerla lejos de sí. Cierto, aproximadamente una vez a la semana se hacía ver con ella para mantener las apariencias. Pero, por cómo se comportaba él en esas ocasiones, ella sabía que no disfrutaba de su compañía.

—Muy bien. Entonces voy a buscar mi capa —dijo ella poniéndose en pie—. Esta noche, Robert, tendrás la prueba de que todo lo que te he dicho es cierto.

Charles se quedó helado. ¿Acababa, sin darse cuenta, de animar a su mujer a comenzar un romance con Robert? Le invadió un sudor frío.

Aquella noche.

A su alrededor, los lacayos estaban recogiendo la mesa y sirviéndole el oporto.

Él había sabido instintivamente que ellos dos no podían ser amantes. Aún no. Aparte de que Robert todavía no se encontraba en forma, Heloise no era el tipo de mujer que rompería sus votos matrimoniales tan rápido.

Ella nunca había sido capaz de mentir. Su padre había dicho que se debía a que era tonta, pero él prefería pensar que era honesta. Aunque, si no hacía algo para detener a su hermano, podría suceder lo peor.

¿Cómo no iba a desearla Robert cuando ella lo miraba con los ojos brillantes o se reía de uno de sus sarcasmos? Era tan vital… A cualquier hombre le costaría mantener sus manos alejadas de ella. Y ella cada vez le apreciaba más a él, era natural: ambos eran de edad similar y sus gustos parecían coincidir mejor…

¡Pues él no iba a quedarse en casa y permitir que su hermano sedujera a su esposa ante sus narices!, se dijo.

Dejando el oporto intacto, se puso en pie a toda prisa y subió con determinación a sus aposentos El otoño pasado había comprado una máscara para otro baile.

Si su ayuda de cámara la encontraba, seguiría a su esposa y su hermano al teatro y los vigilaría sin que ellos lo supieran. El grotesco antifaz de demonio era de satén rojo a juego con el forro de su capa negra. Con aquel disfraz no parecía él. Y ciertamente no se reconocía a sí mismo. ¿Qué estúpido celoso seguiría a su esposa y espiaría a su hermano?

Después de las duras advertencias que Robert le había hecho, Heloise se sorprendió al descubrir que el teatro de la ópera no era el lugar destartalado y mal iluminado de su imaginación sino un teatro elegantemente dispuesto. Cuatro filas de palcos decorados en blanco y oro rodeaban un escenario donde gente disfrazada bailaba.

—Aún no es demasiado tarde para darnos la vuelta —le urgió Robert—. Hasta ahora no has traspasado la línea invisible que te separa del escándalo. Pero si tan sólo la pisas, te lo advierto, desencadenaras unas consecuencias terribles…

Ella sacudió la cabeza.

—¡No soy ninguna cobarde que se encoja ante la amenaza de esas vagas consecuencias! Pero si tú estás asustado…

—Si muestro tanta cautela no es por mí, te lo aseguro —replicó Robert.

—¿De veras? ¿No tiemblas ante la posibilidad de que las mujeres te rechacen esta noche? Porque no me creo que de pronto te asuste lo que Charles pueda hacer, sobre todo después de algunos de los lugares a los que me has llevado…

—¡Sólo porque tú me lo pediste! —protestó él cerrándole bien la capa sobre el vestido—. Por todos los santos, si vamos a quedarnos, mantente tapada. Y no hagas ni digas nada que pueda dar alguna pista de quién eres. Si crees que puedes lograr que Walton te preste más atención, ¡necesitas que te vea un médico!

Ella contuvo una carcajada ante el malentendido de Robert. Hacía mucho que ella había renunciado a lograr que Charles la mirara con algo más que una aburrida indiferencia.

La señora Kenton era otro asunto.

¡No iba a permitir que esa mujer se mofara de ella y fuera pregonando que era ella quien compartía la cama con Charles cada noche!

Nell, la regordeta rubia amante de lord Lensborough, las había presentado una noche en que Heloise acudió sola a una pequeña fiesta organizada por un amigo de Robert. En el último momento, Robert había confesado que no le apetecía ir pero, al ver la desilusión de ella, la animó a ir sola asegurándole que no habría ningún problema.

Por fuera la casa le pareció de lo más respetable. Sólo cuando entró, se dio cuenta de que no debería haber ido. Los invitados eran en su mayoría jóvenes soldados solteros que ya andaban bastante borrachos.

Ella tenía intención de simplemente saludar al anfitrión y marcharse cuando Nell se acercó a ella, advirtiendo que estaba sola entre extraños y decidiendo cuidar de ella. Engañada, no vio nada de malo en presentarle a la escultural mujer que se hallaba a su lado.

Durante unos instantes, ninguna de las dos damas supo cómo comportarse.

Heloise reaccionó primero y de forma correcta, se había enorgullecido después al revisar los eventos del día. Sonrió con desenfado y extendió su mano a la señora Kenton, quien parecía querer estrangular a la pobre Nell.

—¿No os parece una suerte para las dos que Charles no se encuentre aquí esta noche? Éste es el tipo de escenas que él detestaría por encima de todo —comentó.

—Desde luego —contestó la señora Kenton débilmente, estrechándole la mano con languidez.

Al ver que Nell por fin se daba cuenta de lo que acababa de hacer, Heloise continuó con su bravuconería.

—Os aseguro que no me importa lo más mínimo conocer a la amante de mi marido. Es lo que esperaba cuando me casé con un inglés. Sería una estupidez por mi parte fingir que desconozco que tiene una amante —dijo ella moviendo su abanico enérgicamente para ocultar el rubor de sus mejillas.

Y, una vez que la había visto, comprendía por qué Charles se sentía atraído hacia aquella mujer. Aunque era mucho mayor que Felice, poseía el mismo pelo oscuro de ella, sus mismos movimientos gráciles, incluso el mohín de su boca se parecía.

Ojalá su brillante fachada estuviera ocultando con éxito su desaliento, se dijo Heloise. Porque la señora Kenton llevaba puesto el collar de rubíes. Las gemas eran magníficas y brillaban como fuego sobre la piel blanca. Y la piedra central se adentraba provocativamente en un escote que le hizo admitir que no podría competir en la cama con ella.

—Sois muy abierta de mente para decir eso —dijo la señora Kenton confundida.

—Tan sólo soy realista. Y me parece una tontería fingir que no sé cómo funciona el mundo.

La señora Kenton adoptó una expresión sabia.

—O tal vez fingir que no os importa… —ronroneó.

—¿Y por qué iba a importarme? —respondió Heloise encogiéndose de hombros.

La otra mujer se fijó en la pulsera de gemas amarillentas de ella, adoptando una expresión cada vez más felina.

—Cierto, ¿por qué? Él es un hombre tan generoso que cualquier mujer con un poco de sentido común le perdonaría sus pequeños… escarceos —dijo y se inclinó hacia adelante con aire cómplice—. Sois lista al fingir que no os importo, querida, igual que yo fingiré que no me importáis. Lo único que él no tolera es una mujer montando una escena. Odia sentir que pierde el control de la situación.

Soltó una risa traviesa.

—Ya sabéis hasta dónde llega su deseo de ser el mejor…—insinuó enarcando las cejas significativamente—. Cielos, me entran calores sólo de recordar su maestría entre las sábanas. Compensa con creces la frialdad de sus modales en público, como estoy segura de que ratificaréis.

Heloise se dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas. El primer asalto lo había ganado la cortesana, sin duda. Y, aunque quería marcharse cuando antes, aguantó un poco para que no pareciera que la señora Kenton la había hecho huir.

El segundo asalto lo pelearon con más sutileza. La señora Kenton siguió a Heloise al tocador, donde ella se había refugiado hasta que pasara el tiempo suficiente antes de marcharse.

Fingiendo que no sabía que había alguien más en la habitación, la señora Kenton le comentó a Nell:

—¿No te parece una buena cosa que la joven esposa de Walton sepa cuidar de sí misma?

Nell la miró sin saber qué decir y se hundió en un sofá.

—De no ser así, ¿quién sabe lo que sería de ella? Todo el mundo sabe que Walton ya se ha aburrido de ella.

—Pues a mí me gusta —protestó Nell.

—¡A mí también! —afirmó la señora Kenton rápidamente—. Por eso me da más pena. Él nunca va con ella a ningún sitio si puede evitarlo. Me pregunto por qué se casó con ella en un principio.

Esas palabras le llegaron al alma a Heloise. Charles sólo se había casado con ella por guardar las apariencias y porque ella se lo había sugerido. Pero no había servido de nada. ¡Todo Londres veía que su matrimonio era dispar!

Lo que no verían sería a una esposa descontenta con su situación. Heloise había decidido en aquel momento que nadie tenía que sentir lástima de ella. Especialmente aquella condescendiente señora Kenton. Les demostraría a todos que era una sofisticada parisina que conocía bien, y le daba igual, la naturaleza básica de los hombres.

Eso la había llevado en los días siguientes a visitar el tipo de lugares en los que seguramente se encontraría con aquella mujer y demostrarle que no sólo sabía perfectamente lo que ella suponía para su marido, sino que no le afectaba en lo más mínimo. Sobre todo, mientras aquélla paseara los rubíes que Charles, su marido, le había regalado mientras que a ella sólo le había dado unas joyas anticuadas que había tenido que limpiar antes para que parecieran algo.

Si ella podía afrontar el encontrarse con la amante de su marido cada vez que se daba la vuelta, Robert podía aprender a batallar contra sus propios demonios.

—Robert, tu cojera no apartará de ti a ninguna mujer con buen corazón —le aseguró ella posando su mano sobre el brazo de él.

—¿Mi rostro tampoco? —se burló él.

—Esta noche no se te ve —contestó ella ajustándole la máscara—. Cualquier mujer a la que te acerques hoy verá sólo tus ojos ardiendo de deseo por ella. No le dirás halagos baratos sobre su cabello ni su figura: alabarás su belleza de espíritu, llegarás a su corazón… y la tendrás en tus brazos al final del primer baile. Toda mujer quiere sentir que es la única que puede cubrir las necesidades de su amado.

—Todo eso me suena a tonterías —protestó él desde la esquina del palco en el que se habían refugiado—. ¿Quieres que te lo demuestre? ¿Sigo tus consejos y hago el ridículo?

—Esa es la razón por la que hemos venido a un baile de máscaras —le recordó ella con aspereza—. Para que pudieras probar la técnica con alguna chica que no te conoce. ¡Mira!

Heloise se refería a una joven con una capa rosa que los miraba de vez en cuando desde el palco opuesto.

—Está mirándote de nuevo. ¡Ve y pídele que baile contigo!

La damisela miró con coquetería antes de girarse y abanicarse vigorosamente.

—¿Qué tengo que perder? —dijo Robert por fin, levantándose de su asiento.

Sólo cuando se vio sola en el palco, Heloise se dio cuenta de lo vulnerable que había quedado a las atenciones de los enmascarados que se acercaban a ella.

No era la primera vez, desde que se había enzarzado en esa batalla con la señora Kenton, que se sentía fuera de su elemento. Pero sí era la primera vez que advertía que podía hallarse en peligro. Incluso en las peores salas de juego existía un código de conducta que aseguraba su seguridad personal. Pero allí los borrachos que se propasaban con las mujeres claramente se creían con derecho a ello.

Porque el tipo de mujeres que acudían a esos lugares no esperaban la misma consideración que una dama de alcurnia. De hecho, no había visto que ninguna de las mujeres se opusiera a los avances que hacían sobre ellas.

Se sintió aterrada cuando un hombre alto, disfrazado con una capa negra y un antifaz rojo de demonio, se metió en su palco sin apenas pedirle permiso. La capa se entreabrió cuando él se sentó a su lado, revelando unos pantalones de comerciante.

—¿Estáis sola, belleza? —preguntó él arrastrando las palabras—. ¿Qué me decís de un beso?

Se inclinó sobre ella, destilando aroma a ginebra.

—¡Non! —exclamó ella encogiéndose en su silla.

—¿Sois francesa? —inquirió el extraño ladeando la cabeza—. No corren buenos tiempos para ser una mujer francesa en Londres, ¿verdad? Aunque vos sois la más hermosa que he conocido. Dejadme que os vea mejor…

Él alargó la mano con intención de quitarle la máscara.

—¡Deteneos! —le gritó ella golpeándole los nudillos con su abanico.

—¿Por qué? —rió el hombre agarrándola por la cintura—. Es lo que habéis venido a buscar aquí, un poco de diversión, ¿no?

Aterrada, Heloise le golpeó en la máscara con el abanico. Él le sujetó la mano fácilmente, con una rapidez de reflejos asombrosa para un hombre que, por su forma de hablar, parecía muy borracho.

Ella no sabía cómo librarse de él. Confesarle que era una responsable mujer casada no serviría de nada, él no la creería: las casadas respetables no acudían a lugares como aquél, no sin sus maridos.

¡Si supiera que ella era la condesa de Walton, dejaría de acosarla! Pero no podía traicionar a Charles usando su título. ¡Nadie debía saber que le había deshonrado al acudir a aquel lugar!

Desesperada, pronunció la única amenaza que tal vez alejaría al borracho de ella.

—¡No estoy sola! He venido con…

Si decía con su cuñado, daría pistas a su asaltante sobre su verdadera identidad porque a pesar del disfraz, Robert seguía siendo reconocible. Y había pocos soldados lisiados con una cuñada francesa.

—¡Con mi amante! —exclamó, con la esperanza de que aquel hombre no hubiera visto marcharse cojeando a Robert.

—Así que vuestro amante… —siseó el extraño—. Pues es muy descuidado por su parte dejaros aquí desprotegida, ¿no creéis?

Él colocó su brazo sobre el respaldo de la silla de ella y atrancó la puerta elevando una pierna, acorralándola.

—No creo que le importe mucho que os robe un par de besos… sobre todo, si es el tipo al que he visto meterse en el tocador con la fulana de la capa rosa hace unos momentos.

Heloise empezó a respirar aceleradamente. ¡Robert no podía haberla abandonado! ¡Él no haría algo así!

—¡Mentís! ¡Él moriría por mí! Y fue soldado. Si os atrevéis a tocarme, os matará.

Los ojos del extraño brillaron fríamente detrás de la máscara.

—Primero tendría que alcanzarme —se mofó—. ¿Así os convertisteis en su amante? ¿Él peleó en Francia y os trajo con él? Menudo botín de guerra…

Como si nada, la mano que no sujetaba el hombro de ella se deslizó por debajo de los sedosos pliegues de su capa.

—¡Non! —gritó ella intentando quitarle la mano—. ¡No fue así!

—¿Y cómo fue?

La mano de él se dirigía decidida hacia uno de sus senos. Ella no podía creer lo fuerte que era. Necesitó ambas manos y toda su determinación para evitar que alcanzara su objetivo, e incluso entonces no estuvo segura de si él no se habría detenido por alguna oscura razón propia.

—¡No es asunto vuestro! —exclamó jadeante del esfuerzo.

La mano de él cambió de ángulo en su exploración y se deslizó hacia su escote.

—¡Deteneos de una vez! —chilló ella poniéndose en pie con tanta fuerza que el escote del vestido se rajó.

Ella dio un grito y se retiró hacia la pared del palco sujetándose el vestido roto con las manos. Menos mal que Sukey le era completamente leal. Nunca podría dar una explicación satisfactoria a Charles si descubría que había regresado a casa con el vestido roto.

—¡Pagaréis por esto!

—Ya que voy a pagar, será mejor que haga valer mi dinero —dijo el hombre abalanzándose sobre ella.

La sujetó por los codos y apretó su cuerpo contra el de ella sobre las cortinas carmesíes, al tiempo que la besaba implacablemente.

Fue un beso furioso, exigente y aterrador. Indignada, Heloise forcejeó con todas sus fuerzas para soltarse. Hasta que algo inesperado sucedió. Conforme las manos del extraño se embarcaban en una maestra exploración de sus formas femeninas, ella empezó a compararlo con Charles. Ese hombre tenía la misma altura y complexión y, aunque su voz era más ronca y sus ropas más pobres, los ojos que brillaban tras la máscara poseían el mismo tono azul pálido.

Ojalá Charles la besara así. Gimió y, durante unos segundos locos, se descubrió fingiendo que aquel hombre era su marido y que la deseaba. Dejó de forcejear y se arqueó contra las cortinas con todo su cuerpo temblando con una excitación enfermiza y culpable.

¡Ojalá Charles la acariciara así! Ojalá la deseara con tanta fuerza que la besara en un lugar público incluso apartando la tela rasgada de su vestido y besando la piel desnuda como aquel hombre estaba haciendo en aquel momento. Ella gimió. ¡Si aquel hombre no se detenía pronto, le abrazaría el cuello y le devolvería los besos!

¿Y por qué no iba a hacerlo? ¡Charles estaba haciendo algo similar, tal vez en aquel mismo momento, con la hermosa señora Kenton!

Al pensar aquello, se le escapó un sollozo.

El extraño echó hacia atrás la cabeza. Durante unos instantes, simplemente la miró en silencio con la respiración acelerada. Y luego la dejó atónita alargando una mano con ternura y enjugándole una lágrima que le caía por la mejilla.

Ella ni siquiera sabía en qué punto del asalto había comenzado a llorar.

—¿No vais a abofetearme? —se mofó él, separándose ligeramente.

Heloise se sujetó a la silla mientras el mundo parecía girar como loco, haciéndole perder el equilibrio.

—Non —dijo con un hilo de voz—. Me lo merecía.

¡Había respondido con lujuria a los manoseos de un desconocido borracho!

—Soy una cualquiera —añadió ella conmocionada, ahogando un grito.

Se dejó caer sobre la silla, hundió el rostro entre sus manos y rompió a llorar.

Capítulo 9

Heloise dio un respingo cuando una mano grande de hombre se posó en su brazo.

—¡Robert! —exclamó aliviada al reconocer su figura en la penumbra y no la de su asaltante—. ¡Por favor, llévame a casa!

Ella siguió temblando, incapaz de responder con coherencia a las preguntas de él hasta que se encontraron a salvo en el carruaje de regreso a casa.

Al conocer los hechos, Robert se enfadó tanto que ella tuvo que contenerle para que no hiciera dar media vuelta al cochero y fuera en busca del hombre.

—Ha sido culpa mía —insistió ella—. No quiero volver a un lugar así nunca.

—Yo no quería ir desde el principio —replicó él—. De ahora en adelante, deja que yo decida dónde vamos, si tienes que salir conmigo en lugar de con tu marido.

¡Como si ella tuviera opción! La simple mención de lo descuidada que la tenía su esposo le hizo llorar de nuevo.

Al llegar a Walton House ella no se encontraba en estado de discutir cuando Robert la metió en sus propios aposentos, la sentó en un sofá y le puso una copa en la mano.

—Si tú crees que has salido mal parada, deberías oír lo que he sufrido yo a manos de esa bruja con capa rosa —comentó él sentándose en una silla frente a ella.

Ella estaba segura de que él estaba inventándose la mitad de la divertida historia pero, cuando por fin la terminó y ella acabó con su copa, había dejado de temblar.

Incluso logró esbozar una sonrisa temblorosa cuando, al rato, alcanzó el rellano de la escalera, miró hacia abajo y le vio en el pasillo, observándola preocupado.

—Estaré bien —le aseguró ella.

Aunque ni siquiera ella se creyó esa mentira.

A partir de entonces, la culpa y la vergüenza la cubrían allá donde iba, por más alegremente que se obligara a sonreír.

De no ser por la importancia de que Robert volviera al círculo de amigos con el que estaba recuperando la salud y vigor, ella se habría quedado en sus aposentos. Preferiblemente en la cama y tapada hasta las orejas.

Pero no podía fallarle también a él. Tal vez fuera una inútil como esposa pero al menos a Robert sí le estaba haciendo algún bien.

Observó al grupo de jóvenes alrededor de él comentando enardecidamente las últimas noticias de Francia. Sin hacer ruido, se retiró a una esquina de la habitación para cuidar su dañado estado de ánimo en relativa paz.

No advirtió la malévola mirada que le dirigió la señora Kenton, pero el honorable Percy Lampton sí lo hizo. Rápidamente se acercó a la mujer.

—No hemos hablado desde… —comenzó.

—Soy libre para hablar con quien quiera —le interrumpió ella—. Desde que rompí con Walton.

Percy Lampton era un joven descendiente de la rama de la familia con la que Charles le había prohibido relacionarse si valoraba su posición.

—¿Incluso con su esposa? —preguntó él ladino—. No creo que a él le gustara descubrir cómo la habéis estado atormentando al hacerle creer que todavía seguís con él.

—¿Estáis amenazándome? —inquirió ella fulminándolo con la mirada.

—Nada más lejos —respondió él acercándose un poco más—. Sólo me preguntaba hasta dónde llegaríais en vuestra búsqueda de venganza. Porque es eso lo que queréis, ¿no? Aunque debíais saber que él se casaría alguna vez y no podría ser con una mujer como vos.

Lágrimas de desilusión inundaron los ojos de ella.

—No habría sido tan malo si ella hubiera sido hermosa o rica o al menos de buena familia. ¡Pero pensar que me dejó por «eso»…! —se quejó con un gesto de desprecio hacia lady Walton.

Lampton la condujo a una pequeña antecámara y le alcanzó una copa de champán.

—¿Y yo con qué me quedo? —continuó ella apurando de un trago la copa de champán—. Yo le era completamente fiel, dejé que se me escaparan otras oportunidades por él, y ahora tengo que empezar de cero otra vez…

—Compitiendo directamente con jóvenes ninfas como Nell —terminó él asintiendo con empatía.

—¡Todavía soy una mujer atractiva! —le espetó ella.

Él enarcó una ceja y ella se calmó. Ambos sabían que la carrera de ella iba en declive.

—Si os sirve de consuelo, Walton se ha casado con ella para mortificar a mi familia. Antes de que se marchara a París le presentamos en matrimonio a una hermosa joven de buena familia que casualmente estaba de nuestro lado —informó él con una sonrisa irónica—. Pero él nos ha sorprendido marchándose y casándose con la primera extranjera fea que ha encontrado. Ella es una rebeldía de Walton, nada más. Os habréis dado cuenta de que no siente nada hacia ella. Ha hecho lo mínimo para no levantar especulaciones llevándola a algunos acontecimientos de alcurnia pero en esas ocasiones la ha tratado con una frialdad manifiesta.

—¿De veras?

La señora Kenton nunca los había visto juntos, ya que no le estaba permitido acceder a los más altos escalafones de la sociedad.

—De lo más manifiesta —repitió Lampton con una sonrisa—. Y no os lo imaginaréis pero ella está arriesgándose a caer en la ruina social acudiendo a lugares como éste. Lo único que necesitaría sería un pequeño empujón…

Los ojos de ella brillaron de malicia.

—¿Qué queréis que haga?

—¿Puedo sentarme con vos?

Heloise elevó la vista molesta. ¿Por qué los hombres asumían que ella agradecería sus atenciones sólo porque se había sentado sola? ¿Acaso llevaba un letrero anunciando que era una fulana y que cualquiera podía insultarla?

—Preferiría que no lo hicierais —respondió abriendo su abanico bruscamente y ocultando su rostro tras él.

—Veo que me reconocéis —dijo el hombre alegremente, ocupando el lugar vacío junto a ella—. ¿No creéis que es una tontería mantener la contienda? Comprendo por qué Walton no querría tener nada que ver con los parientes de su madre, dado su lamentable comportamiento hacia su hermano. Pero yo no tuve nada que ver con eso. ¡Ni siquiera había nacido!

—¿Sois de la familia con la que se supone que no debo tratar? —inquirió ella observando detenidamente el rostro de él por primera vez.

Sí que guardaba bastante parecido con Charles, sobre todo en los ojos azules de pestañas rubias. Algo en la frialdad de su mirada le hizo sentirse incómoda.

Y entonces, por detrás de él, vio a Nell observándolos antes de desaparecer retorciéndose las manos nerviosa.

—Decidme, milady, ¿por qué no deberíamos ser amigos? —propuso él inclinándose sobre ella—. Vuestro marido no tiene por qué enterarse. Me atrevería a decir que él no conoce ni la mitad de lo que hacéis, ¿verdad?

El tono de complicidad de él y la forma en que posó el brazo en el respaldo de su silla mientras extendía una pierna para acorralarla con su cuerpo le resultó desagradablemente familiar. ¿Sería él el hombre que la había besado en la mascarada? Se le heló la sangre en las venas.

—Por favor, caballero —le rogó—. ¡No me persigáis así!

—¡Lady Walton, estáis aquí! —los interrumpió una voz femenina.

Heloise elevó la mirada y vio a la señora Kenton frente a ellos, con Nell nerviosa a su lado.

—Os he buscado por todas partes. ¿Habéis olvidado que prometisteis ser la pareja de mi amigo a las cartas?

—Cierto —contestó ella poniéndose rápidamente en pie.

Por el rabillo del ojo vio que el extraño fruncía el ceño y se alejó de él.

—¿Cómo se os ocurre hacer amistad con los enemigos de vuestro esposo? —le siseó la señora Kenton cuando su perseguidor ya no podía oírlas—. ¿No sabéis la locura que es ofender a un hombre de su temperamento?

—¡Yo no sabía quién era antes de que se sentara! —protestó Heloise—. Y además, intenté que se marchara.

—No era eso lo que parecía desde donde yo me encontraba —dijo la señora Kenton con sorna.

¿Qué se suponía que debía haber hecho ella?, se preguntó Heloise. Ella no tenía experiencia ante tal determinación y falta de respeto.

«La señora Kenton habría sabido cómo deshacerse de él», se dijo. ¡No! Prefería morir que pedir consejo a aquella mujer. Ya era suficientemente mala la humillación de tener que agradecerle el haberla rescatado de allí, algo que le resultaba muy difícil de hacer.

—No lo he hecho por vos —indicó la señora Kenton—. Sino por Nell. Ella sentía que era culpa suya que Percy Lampton os hubiera acorralado. Pero si os quedáis sola en rincones apartados, ¿qué esperáis? Lo que tenéis que hacer es estar siempre a la vista, preferiblemente en compañía de varias personas, disfrutando de algún pasatiempo como jugar a las cartas.

Condujo a Heloise al salón de naipes donde pequeños grupos de jugadores se reunían alrededor de varias mesas. Esbozando una atractiva sonrisa, se acercó a dos hombres que las estaban esperando.

—Buenas noches, lord Matthison, señor Peters —saludó, empujando a Heloise hacia el tapete verde y sentándose frente al mayor de los hombres—. Espero que no os hayamos hecho esperar demasiado.

Alisándose la falda, la señora Kenton se sentó frente al mayor de los dos hombres. Su compañero, un hombre joven y delgado, miró a Heloise con recelo.

—¿Cabe esperar al menos que seáis una jugadora competente? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros mientras se sentaba frente a él. Detestaba admitir que la señora Kenton tenía razón: se sentiría más segura esperando a Robert allí, fingiendo que jugaba a las cartas, en lugar de topándose con hombres como Lampton.

—No lo sé, ¿a qué jugamos?

—Al whist —respondió el hombre mayor con una sonrisa—. Y lord Matthison ha alardeado de que puede vencerme, independientemente de la pareja que le encontrara la señora Kenton.

Ella suspiró aliviada. Si su pareja era tan buen jugador, no importaría que ella fuera una torpe.

—Nunca he jugado al whist, milord. ¿Es difícil?

Lord Matthison fulminó a la señora Kenton con la mirada antes de explicarle las reglas a Heloise. Parecían bastante simples y en las primeras manos ella no decepcionó demasiado a su pareja. Incluso ganó algunas veces.

Pero entonces Lampton entró en la habitación con una copa en la mano y se sentó junto a la chimenea sin quitarle ojo a Heloise. Sus miradas eran tan lascivas que ella se retorció incómoda en su asiento. Ya no tenía dudas de que era el hombre de la mascarada, al que ella había respondido de forma tan vergonzosa. Conforme pasaba el tiempo, más aumentaba su preocupación de que él pudiera utilizar ese episodio contra Charles de algún modo.

¿Qué podía hacer ella para evitarlo?

—Creo que es hora de darlo por empatado —oyó que anunciaba lord Matthison y se dirigía a ella—. En el futuro, señorita, deberíais recordar que, si comenzáis con un triunfo, vuestra pareja asumirá que se debe a que poseéis multitud de ellos. Peters, os felicito por haberme saqueado con tanta efectividad.

—¿Os he hecho perder mucho dinero? —inquirió ella nerviosa.

—No más de lo que puedo permitirme. Y espero que igual que vos. Aunque, a juzgar por el montón de pagarés que ha acumulado Peters, tal vez tengáis que empeñar vuestras joyas hasta que logréis que el pobre inocente que os pagó ese carísimo vestido os dé el dinero para saldar vuestra deuda.

Después de dirigirle una mirada despectiva, lord Matthison se marchó a grandes zancadas, dejándola encogida en la silla: ¡creía que ella era la cortesana de alguien!

¿Qué otra cosa iba a pensar si había sido la señora Kenton quien los había presentado?

—Vuestra pulsera —oyó que la señora Kenton le urgía en voz baja—. Dejadla en prenda hasta que reunáis el dinero de la deuda.

Muerta de vergüenza por lo que había permitido que aquel hombre pensara de ella, se quitó la pulsera Y la dejó sobre el montón de pagarés que había escrito.

—¿A cuánto asciende el total? —inquirió.

—¡A quinientas guineas! —le informó el señor Peters.

—¿Qué diantres…?

Heloise elevó la mirada y vio a Robert cojeando hacia ellos con el rostro lívido.

—Heloise, ¿no habréis perdido la pulsera jugando?

—Sólo es una prenda en señal de lo que debo —protestó ella—. La recuperaré en cuanto le pague a este caballero.

—Os ruego que me indiquéis vuestra dirección —masculló Robert—. Yo me ocuparé de este asunto en nombre de la dama.

—Con mucho gusto —dijo Peters escribiéndola en un papel.

Robert no volvió a dirigirle la palabra hasta que se encontraron a salvo de nuevo en el carruaje Walton.

—¡No puedo creer que dejaras la pulsera sobre la mesa como si nada!

—Me había quedado sin dinero. Y no quería extender más pagarés. Ni que la pulsera fuera tan valiosa…

—¡Pequeña idiota! Esa pulsera es una herencia familiar. ¡Una pieza totalmente irreemplazable del conjunto de joyas Walton!

—Sí, supongo que sería difícil encontrar otra que hiciera juego con esos divertidos cristales amarillos…

—No son cristales, Heloise, sino diamantes. Unos diamantes extremadamente raros y difíciles de encontrar.

—No tenía ni idea —admitió ella empezando a sentirse enferma—. Pero no la he perdido todavía. Podemos recuperarla cuando le pagues al señor Peters lo que le debo.

Robert se reclinó en el asiento aliviado.

—¡Es cierto! —rió—. Me preguntaba cómo tenías el valor de ponerte esos tesoros para acudir a algunos de los lugares a los que te llevaba… Creí que lo hacías para darle celos a la señora Kenton. Y resulta que en todo este tiempo no tenías ni idea… No importa, podría haber sido peor.

—¿Cuánto has perdido esta noche a las cartas, por cierto?

—Quinientas guineas.

Robert se puso rígido.

—¿Es mucho dinero? Todavía no domino vuestro sistema de guineas, libras, chelines…

—Creí que te podría sacar de este apuro pero no es así —dijo él apretando los dientes—. Vas a tener que contárselo a Walton. Has perdido una pequeña fortuna a los naipes y dejado como garantía de la deuda una herencia de incalculable valor. Sólo un hombre de su categoría podría cubrirla.

Tomó aire.

—Dios mío, te matará… No, ¡me matará a mí! Él sabe que tú no tienes idea de cómo manejarte en sociedad. Todo esto es culpa mía por no haber cuidado mejor de ti. Te he llevado a los peores lugares, te he dejado tener trato con prostitutas… y no con cualquiera de ellas. ¡Cielos! Él creerá que lo he hecho a propósito. Y justo cuando… ¡Maldita sea!

Ella no podía permitir que Robert se llevara la culpa cuando la estúpida había sido ella.

—¡Entonces no debemos decírselo! Debe de haber otra manera de reunir el dinero. Cummings me entrega una cantidad todas las semanas. Tal vez pueda adelantarme algo.

Robert negó con la cabeza.

—La única manera de reunir ese dinero con rapidez sería acudir a un prestamista. ¡Y por nada del mundo hagas eso! Una vez que te agarran, ya no te sueltan. No hay nada que hacer. Tendremos que recurrir a la piedad de Walton.

Ella gimió y hundió la cabeza entre las manos. Y no sólo por la deuda del juego y por haber perdido la pulsera. Ella sabía que, cuando Charles la mirara con aquella superioridad suya, todo se derrumbaría. Qué celosa se sentía de la relación de él con la señora Kenton.

Aquello era justamente lo que su madre le había advertido que no hiciera: comportarse como una esposa celosa y posesiva. Y ella además le había prometido que no le causaría ningún problema. Había roto los términos de su acuerdo por partida doble. Él nunca la perdonaría.

Heloise tenía el corazón en un puño cuando Robert y ella entraron en casa. Estaba entregándole su capa a un sirviente cuando Charles abrió la puerta de su estudio.

—Díselo ahora —le murmuró Robert al oído a Heloise—. Cuanto antes, mejor para todos.

—¿Decirme el qué? —inquirió Charles acercándose a ellos—. Sea lo que sea, mejor hacedlo en mi estudio.

Se hizo a un lado, invitándolos a pasar a sus dominios. Robert entró inmediatamente.

—¿Os importaría acompañarnos, lady Walton? —le dijo Charles.

Ella nunca se había sentido tan asustada en toda su vida. Pero no sería justo que Robert se enfrentara solo a su hermano. Él no tenía la culpa de que ella se hubiera dejado engatusar por la amante de Charles para perder una fortuna. Su propio orgullo cabezota había provocado aquello.

Además, debería haber sabido quién era la señora Kenton. Charles también podría culparla por eso. Habría otra pelea entre los dos hombres y la grieta entre ambos, que había empezado a curarse, se abriría aún más. No podía permitir que eso sucediera.

Recurriendo a todo su coraje, se unió a Robert en el interior del estudio, delante del escritorio. Charles se sentó detrás y los miró inquisitivamente.

Ninguno de ellos dos sabía lo rápido que le latía el corazón, pensó Charles mientras se preparaba para oír la esperada confesión de su romance. Él no había necesitado insistir mucho en el palco de la mascarada para que ella le anunciara que Robert era su amante. A pesar de que ella se sentía claramente culpable y había roto a llorar y a castigarse por su relajada moral, oír la confesión de labios de ella le había conmocionado.

Se había alejado de ella con un dolor mortal y había regresado a casa donde había esperado, como de costumbre, hasta haberse asegurado de que regresaba sana y salva.

Entonces los dos se habían metido en las habitaciones de Robert en lugar de separarse a los pies de la escalera como hacían habitualmente. Había transcurrido un tiempo considerable hasta que ella había emergido de allí, con una leve sonrisa en sus labios mientras subía las escaleras. Robert la había observado subir desde el vestíbulo con una expresión calculadora en su rostro.

—¿Y bien? —les urgió tras unos minutos en silencio.

—He llevado a Heloise a varios lugares que no te gustarían… —comenzó Robert.

Ella no iba a permitir que él se sacrificara por su culpa.

—¡Lo cierto es que cuando fuimos a esa horrible mascarada un hombre me acosó!

Robert se giró hacia ella con expresión exasperada.

—Espera, Heloise, eso no es…

—¡No, Robert! ¡Déjame contarlo a mi manera!

Él se encogió de hombros y se quedó callado.

—Robert sólo se apartó de mí un par de minutos, te lo prometo. No fue culpa suya, sino mía. Yo insistí en que sacara a bailar a una joven para que comprobara que a pesar de sus heridas podría gustar a una mujer. Y, mientras él estaba ocupado con ella, un hombre a quien nunca había visto me tomó en sus brazos y… me besó.

—¿Te gustó la experiencia? —preguntó Charles con frialdad.

Heloise ahogó un grito como si él la hubiera abofeteado.

—¿Qué tipo de pregunta es ésa? —intervino Robert escandalizado—. ¡Por supuesto que ella estaba indignada! El asunto es que yo no debería haberla llevado a un lugar así.

—¿Eso es todo? —preguntó Charles educadamente, ojeando unos papeles de su escritorio como si le interesaran.

Seguro de que le iban a confesar lo que había entre ellos, la ira que le invadía le impedía mirarlos a los ojos. Lo único que le quedaba era ser capaz de salvar su orgullo enmascarando su auténtico estado de ánimo mientras esperaba a que cayera la bomba.

—¡Si, eso es todo! —le gritó Heloise, pálida de ira—. Vamos, Robert. ¡Ya has visto que para él no significa nada!

Salió a toda velocidad con Robert detrás.

—¡Espera! —le gritó el capitán.

Ella se detuvo a mitad de las escaleras y lo fulminó con la mirada.

—¡Te dije que tendríamos que encontrar otra manera! —susurró ella, consciente de que la puerta del estudio de Charles no estaba cerrada.

—Aún no se lo has confesado todo…

—¿Y de qué serviría? Prefiero morir antes que contarle lo que ha sucedido esta noche. Además si descubre que me he desprendido de algo que él considera tan valioso, me enviará al campo o me dejará completamente de lado…

—No lo hará. Un caballero no se divorcia de su esposa…

—¡Caballero, dices! ¡Ya no sé a qué te refieres con ese término, excepto que implica una naturaleza fría, orgullosa e inaccesible! No pienso pedirle que me rescate de nuevo. ¡Ojalá no lo hubiera hecho en primer lugar! Después de todo, Du Mariac está muerto y yo podría haberme quedado junto a mis padres quienes, aunque opinan que soy imbécil, ¡al menos me dejan dibujar cuanto quiero!

Mientras Robert escuchaba perplejo aquellas incomprensibles palabras, Charles en su estudio se sostenía la cabeza entre las manos: ya sabía desde el principio que ella no debería haber continuado con el matrimonio una vez que Du Mariac había desaparecido de escena.

Ahogando un gruñido, se acercó a la puerta del estudio y la cerró.

—¡Encontraré la manera de reunir el dinero yo sola! —declaró ella desafiante, corriendo escaleras arriba.

En su estudio, Charles se paseó demasiado agitado incluso para servirse una copa. Tampoco le consolaría, nada podría aliviar la agonía de oír a Heloise declarar que desearía no haberse casado con él.

Él había hecho todo lo que estaba en su mano para que ella se adaptara a su nueva posición. Para demostrarle que no tenía por qué temerle le había permitido más libertad que si hubiera estado perdidamente enamorado de ella. No la había presionado a que se ajustara a sus requerimientos, ni le había limitado los movimientos, por más cerca que ella hubiera estado de caerse. ¿Y todo para qué?

Se miró al pasar delante de la ventana. ¿Aquel hombre despeinado y de mirada desorbitada era realmente él?

¿Dos meses casado con su esposa le habían reducido a aquello?

No debería haberla besado. Ése había sido su peor error. Después de haberla saboreado con sus labios y recorrido con sus manos, podía imaginar con facilidad a su hermano disfrutando de aquellos redondeados senos, de sus labios suaves y receptivos…

Se le escapó un grito de desesperación. ¿Qué locura era aquélla? ¿Dónde estaba el hombre frío e inalcanzable que siempre había creído que entregarse a emociones poderosas era un signo de debilidad?

Se hundió en su silla y apoyó la cabeza en las manos. Tenía que recuperar el control de sí mismo.

Se irguió e inspiró hondo varias veces. Debía analizar aquella situación sin emoción. Los hechos eran que su esposa, hacia la cual sentía más de lo que nunca habría imaginado por una mujer, no le correspondía en su afecto. Y que ella, a pesar de la tolerancia de él, había planeado humillarle buscándose un amante antes de proporcionarle un heredero.

Sacudió la cabeza. No, Heloise era demasiado impulsiva como para planear algo así. Ella tan sólo había hecho caso a su corazón. No había pretendido traicionarle. De hecho, anunciarle que iba a asistir a la mascarada podría haber sido una llamada de auxilio…

Pero Robert… Golpeó el puño contra el brazo de la silla. Robert estaba logrando su venganza perfecta: había convertido en cornudo a su odiado hermano bajo su propio techo, seguro de que no habría un divorcio que descubriera lo canalla que era. Y si Heloise se quedaba embarazada de Robert, el bebé heredaría todo aquello de lo cual él había sido excluido.

Porque Charles se vería obligado a reconocer al bastardo como suyo si quería proteger a Heloise de la desgracia.

Y deseaba hacerlo. Agachó la cabeza con el rostro desfigurado por la angustia. No permitiría que ella huyera con Robert y viviera una existencia precaria como la fulana de un inválido con una reducida pensión del ejército.

Se puso en pie. Debía decirle que no permitiría algo así. Aunque ella tal vez tuviera otros deseos, haría mejor en renunciar a sus estúpidos sueños y aceptar su realidad: ¡se quedaría con él!

Subió las escaleras de dos en dos, abrió bruscamente la puerta de los aposentos de ella y atravesó el oscuro salón hasta su dormitorio.

Cuando ella le vio, abrió mucho los ojos, asustada. A él le enfureció ver que se subía las sábanas hasta la barbilla como si fuera el villano de la historia. Perdiendo el control de sí mismo, se acercó a la cama a grandes zancadas y le arrancó las sábanas de las manos.

—Tú eres mi esposa… —comenzó.

—¡Lo sé y lo siento mucho! Nunca pretendí…

Él le tapó la boca con los dedos. No quería oírle confesar lo que él ya había deducido por su cuenta: que ella había seguido a su corazón.

—Sé que no pudiste evitarlo.

Ella lo miró perpleja. ¿Le había contado Robert lo demás una vez que ella se había marchado?

—¿No estás enfadado? —dijo ella y suspiró mientras las lágrimas le bañaban las mejillas—. ¿Puedes perdonarme?

Él tomó el rostro de ella entre sus manos y le enjugó las lágrimas con los pulgares. ¿Podía él perdonarla?

¿No sería pedirle demasiado? Con un gemido de angustia, la abrazó contra su pecho y hundió su rostro en el cabello de ella.

Y de pronto supo con asombrosa claridad que, si lograba poseerla, una vez al menos, su futuro no sería tan insoportable. Porque así podría engañarse creyendo que el hijo de ella podría ser suyo.

Y así, le quitó el camisón de los hombros.

—Sólo esta vez. Sólo esta noche —murmuró él.

—Sí —suspiró ella abrazándolo por el cuello y tumbándose sobre las almohadas.

Él estaba seguro de que ella accedía a ofrecerle consuelo porque se sentía culpable. Pero él estaba tan desesperado que aceptaría lo que fuera.

Jurándose a sí mismo que no volvería a aprovecharse de ella de aquella manera, se inclinó sobre ella y dejó que su ardiente necesidad de ella dejara a un lado todos sus escrúpulos.

Se olvidó de todo excepto de ella: la dulzura de sus labios, la suavidad de su piel, la calidez de su aliento junto a su cuello…

Y entonces, golpeando su alma como un látigo sobre piel desnuda, él oyó el grito agonizante de ella conforme le entregaba su virginidad.

Capítulo 10

Charles no podía creer que se hubiera equivocado tanto respecto a ella.

—Te pido disculpas —dijo sin saber muy bien qué regla de etiqueta debía seguir en aquel momento. Si hubiera imaginado que eras virgen…

Ella estaba bajo él con los ojos fuertemente cerrados. Los abrió de golpe, llenos de una dolorosa incredulidad, como si él la hubiera abofeteado.

—¡Por supuesto que era virgen!

¿Cómo podía creer que ella rompería su voto matrimonial? ¿Todavía no sabía que ella preferiría morir que serle infiel de la manera que fuera?

La expresión impenetrable de él sólo aumentó su humillación. Ella había creído que él acudía a su cama porque, por fin, empezaba a encontrarla deseable.

En lugar de eso, él lo había hecho por desprecio. Creía que ella era el tipo de mujer que…

—¡Te odio! —le gritó golpeándole en los hombros.

Él se echó hacia atrás, horrorizado ante la manera en que había estropeado las cosas. Sólo se detuvo para recoger su ropa y salió corriendo de la habitación escarmentado, enfermo y conmocionado.

Tal vez acababa de destruir la débil posibilidad que existía de sacar adelante su matrimonio.

Se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la puerta de su dormitorio y la ropa apretada contra su pecho.

—Dios mío, ¿qué he hecho? —murmuró.

Sola en la oscuridad, Heloise se recostó de lado, se llevó las rodillas al pecho y dejó que fluyeran las lágrimas.

Él debía de haber oído rumores de los lugares que había frecuentado, las compañías con las que se había juntado, y había llegado a la peor conclusión posible. ¿Y por qué no? Lord Matthison había deducido lo mismo nada más conocerla.

El amanecer la sorprendió con los ojos enrojecidos de llorar. Cuando Sukey se presentó con el desayuno, ella tenía la voz tan ronca que apenas pudo decirle que se marchara.

¿Cómo iba a comer nada cuando acababa de perder su última brizna de esperanza? ¿Y qué sentido tenía vestirse y salir, seguir comportándose como si su vida tuviera algún sentido? Él había acudido a su cama. Por la razón que fuera, había decidido por fin convertirla en su mujer tanto de hecho como nominalmente. ¿Y qué había hecho ella? Golpearle, decirle que le odiaba y lograr que se marchara.

Se quedó tumbada con su negra nube de desesperación hasta el mediodía, cuando Sukey regresó con otra bandeja con comida.

—Te he dicho que no me molestes —suspiró Heloise pesadamente.

—Os pido disculpas, milady, pero el señor ha insistido en que comierais algo cuando le he dicho que hoy no deseabais levantaros.

La fingida preocupación de él la hizo deprimirse aún más. Aunque la considerara una terrible molestia, siempre cumpliría sus responsabilidades respecto a ella con meticulosidad.

Las apariencias lo eran todo para él. No querría que los sirvientes supieran que algo no marchaba bien entre ellos. Y decididamente, no querría que ella le confesara a Sukey que deseaba no haberse fijado nunca en él.

Esbozó una sonrisa forzada.

—Qué considerado —murmuró y se irguió en la cama para que la joven pudiera ponerle la bandeja en el regazo.

Por el bien de las apariencias, Heloise probó la comida mientras Sukey abría las cortinas, ordenaba la habitación y echaba agua en la palangana. Al oír el agua, Heloise se dio cuenta de lo pegajosa e incómoda que se sentía. Al menos podría lavarse, quitarse su manchado camisón y ponerse ropa limpia.

En cierta forma, pensó después mientras Sukey le desenredaba el cabello, aquél era el momento perfecto para acudir a él y confesarle el aprieto en el que se hallaba. Él ya no podía tener peor opinión de ella. ¿O tal vez sí? El corazón se le encogió ante la idea.

No, no le contaría lo de la pulsera. De alguna forma, ella conseguiría recuperarla. Elevó la barbilla y se miró al espejo. Él no se divorciaría de ella. Robert había estado seguro de ello. Así que tenía toda la vida para dar la vuelta a la opinión que Charles se había formado de ella.

Aunque, a juzgar por cómo habían ido las cosas entre ellos hasta entonces, necesitaría una vida entera para lograrlo.

Por lo menos, Robert estaba mucho mejor. Ella ya no necesitaba acompañarle a ningún sitio. La mayoría de sus amigos eran respetables, aunque no del estatus de su hermano, pero mujeres como la señora Kenton frecuentaban su mundo. Y ella no tenía intención de volver a enfrentarse con la señora Kenton. Permanecería en sus habitaciones si Charles no requería su presencia a su lado. Cuando se aburriera, daría un paseo por el parque con Sukey. Y con un lacayo, para mayor seguridad. Se olvidaría de la señora Kenton y se concentraría en ser tal modelo de rectitud que incluso Charles reconocería que la había juzgado mal.

Mientras tanto, se estrujaría el cerebro hasta que se le ocurriera una manera de reunir el dinero para saldar su deuda de juego y recuperar la pulsera. Antes de que Charles advirtiera que la había perdido.

Dijo a Sukey que se retirara, necesitaba pensar a solas.

Después de pasearse nerviosa por la habitación un rato, fue a su mesa y sacó su taco de hojas del cajón inferior.

—Quinientas guineas —garabateó en la parte superior de una hoja limpia.

¿Cómo podía una mujer ganar honestamente tal suma de dinero sin acudir a los prestamistas?

Mientras su mente recordaba culpable la forma en que había acumulado la deuda, sus manos comenzaron a retratar el juego de naipes. Se dibujó primero a sí misma como un pichón regordete, desplumado por un guardabosques con patillas, como el señor Peters, con una pistola a sus pies. En el fondo añadió una caricatura de Percy Lampton como un zorro de ojos claros relamiéndose desde su posición estratégica.

De pronto se le ocurrió una idea. Algunas personas, artistas como Thomas Rowlandson, se ganaban la vida vendiendo dibujos. Retratos de héroes deportivos o sátiras de políticos eran muy populares. Incluso las damas de la embajada en París se habían divertido con los dibujos del cuaderno que Charles le había obligado a quemar.

El corazón se le aceleró. Se puso de rodillas y rebuscó en el penúltimo cajón, donde guardaba los dibujos terminados. Siempre que regresaba de una salida con Charles, dibujaba a la gente que más le había divertido o molestado. ¡Si consiguiera encontrar a alguien que los publicara, estaba segura de que podría obtener dinero por ellos!

Los sacó y los enrolló, y luego llamó a su doncella.

Necesitaría papel de estraza, un cordel y un coche de alquiler. No pensaba presentarse ante posibles compradores en el carruaje Walton. No sólo porque eso daría publicidad a su problema, sino porque el cochero podría contarle luego a Charles dónde la había llevado.

Ojalá Sukey supiera dónde encontrar una imprenta para poder indicar una dirección al conductor.

Cielos, ella seguía involucrándose en actividades que él censuraría.

Se llevó las manos a las mejillas e inspiró hondo.

Eso no se prolongaría mucho más. Una vez que hubiera saldado su deuda, no volvería a hacer nada que él desaprobara. Nunca.

Charles jugueteó con el bolígrafo entre sus dedos, mirando sin ver las filas de libros encuadernados en piel que cubrían la pared de la biblioteca frente a él.

Nunca se había sentido tan deprimido en su vida.

Hasta entonces, siempre había creído que hacía lo correcto.

A plena luz del día no lograba comprender qué le había llevado a comportarse de aquella manera tan criminal la noche anterior.

Si al menos pudiera ir a ella y pedirle perdón, y abrazarla mientras ella lloraba… Porque él sabía que ella estaba llorando. Sukey se lo había susurrado a Finch, el más joven de los lacayos, cuando había regresado con la bandeja del desayuno intacta a la sala de los sirvientes.

No podía soportar imaginársela en la cama sola, sin nadie que la consolara. Pero seguro que él era la última persona a la que deseaba ver aquella mañana.

A mediodía, él había insistido en que Sukey la visitara de nuevo. Para su alivio, había comido un poco de la tostada y bebido casi una taza de chocolate entera. Luego se había levantado, lavado los ojos con agua fría y puesto el vestido de manga larga con los lazos color albaricoque. Finch se lo había contado a Giddings, quien había informado a su señor al llevarle un refrigerio frío a la biblioteca de la que parecía no poder moverse.

Mecánicamente, Charles probó un bocado del pastel de carne y dio un respingo al oír unos pequeños pies atravesando el vestíbulo, seguidos del sonido de la puerta principal cerrándose.

—¿A dónde ha ido? —preguntó Charles a Finch con brusquedad saliendo al vestíbulo.

—Lo siento, milord, no lo sé —respondió el joven con actitud culpable.

—Ella no ha pedido el carruaje —informó Giddings—. No debe de pretender ir muy lejos.

Charles apenas pudo contener el impulso de correr escaleras arriba y abrir los armarios para comprobar si había hecho las maletas y se había marchado. Cielos, perder a Felice no sería nada comparado con lo que supondría que Heloise le abandonara.

Apenas reprimiendo el pánico que le encogía el estómago, clavó una siniestra mirada en el pobre Finch.

—¿Llevaba algo?

—Nada, que yo recuerde. Aunque Sukey llevaba un largo tubo —contestó frunciendo el ceño—. Podría ser un parasol envuelto en papel de estraza.

Una mujer no huía de su marido llevándose sólo un parasol, por más que fuera envuelto en papel o no.

Se pasó una temblorosa mano por el rostro al regresar al santuario de su biblioteca.

No podía seguir así.

Daba igual si ella se creía que él lo lamentaba, si le perdonaría algún día o si comprendería lo que le había llevado a él a decir lo que había dicho.

Tenía que hacerle saber que aceptaría los términos que ella deseara, siempre que prometiera no abandonarlo.

Era tarde cuando ella regresó. Él esperó un poco a que se quitara el abrigo y se pusiera cómoda antes de subir a sus aposentos con el discurso que llevaba toda la tarde perfeccionando.

Elevó la vista al oír un suave ruido de la puerta de entrada y vio a Giddings entrando en su estudio.

—Disculpad, milord, pero hay un hombre que insiste en que querréis atenderle. Cuando le he informado de que hoy no recibís, me ha entregado esto —explicó dejando un papel enrollado en el escritorio—. Espera vuestra respuesta en el salón pequeño. Le hubiera dejado en el vestíbulo pero él ha insistido en que se trata de un asunto muy delicado y que no deseaba que la condesa le viera.

Charles abrió rápidamente la hoja de papel de dibujo. Sin duda era obra de su esposa.

Se trataba de la noche que él la había llevado al teatro. Los palcos que daban al escenario estaban poblados de diversas criaturas aunque la que le llamó la atención fue una delgada pantera negra con una garra sobre el cuello de la oveja con la que compartía palco. Era Lensborough sin duda, y la oveja la joven y tonta rubia a la que él mantenía. El escenario también estaba poblado de un rebaño de ovejas con lazos en sus rizados mechones de lana y todas con ojos muy grandes y mirada vulnerable. El público que las miraba se componía de lobos con las lenguas colgando mientras pensaban en sus bocados posteriores.

¿Era eso lo que Sukey llevaba por la tarde cuando había salido con Heloise? ¿A dónde lo habían llevado y quién era el hombre que se lo había devuelto?

Por primera vez en el día, Charles recordó que Heloise tenía otros problemas aparte de estar casada con un hombre al que había llegado a odiar. La noche anterior, Robert había intentado que ella le confesara que eran amantes. En lugar de escucharla, él había perdido la cabeza y había logrado que se marchara, confirmando su opinión de que él era frío, orgulloso e inaccesible.

—Dile que entre —le ordenó a Giddings.

Se sentó detrás de su escritorio y recompuso su rostro para que no revelara su tumulto interno.

Si el canalla que tenía uno de los dibujos de su esposa estaba conectado de cualquier forma con lo que preocupaba a su mujer, descubriría enseguida que se había equivocado: él lo destruiría lenta, dolorosa y completamente.

—El señor Rudolph Ackermann —anunció Giddings, sorprendiendo a Charles.

Ese hombre era un reputado editor de libros, nunca hubiera imaginado que se trataba de un chantajista.

—Gracias por recibirme —comenzó Ackermann de pie frente al escritorio—. Os pido disculpas por el método tan poco ortodoxo que he empleado pero necesitaba lograr vuestra atención.

—La tenéis, caballero —contestó Charles—. Exponed vuestro asunto.

No le invitó a sentarse ni le pidió a Giddings que le sirviera algo de beber antes de retirarse.

—Su esposa ha acudido esta tarde a mis oficinas —explicó Ackermann en cuanto Giddings se hubo marchado—. No la hubiera recibido si no hubiera ido acompañada de su doncella. De hecho, al principio creí que ella quería comprar.

Tiró del cuello de su camisa con un dedo, cada vez más incómodo ante el hostil escrutinio del conde.

—En lugar de eso, ha sacado un fajo de su propio trabajo y me ha preguntado si le pagaría por ello y por cuantos fueran necesarios para conformar un volumen que pudiera venderse al público. Dado que ella era claramente una dama de alcurnia, me ha parecido lo mejor seguirle la corriente fingiendo que examinaba sus dibujos. Confieso que me he quedado sorprendido de lo cómicamente traviesos que son. Por unos instantes me he dejado llevar por la idea de editarlos en un libro…

La voz le tembló bajo la glacial mirada del conde.

—Por supuesto, he recuperado el juicio casi al momento —añadió el hombre mirando con nostalgia el dibujo de la noche en el teatro. —Me he dado cuenta de que algo así sería detestable para usted. Y no porque ella me diera su verdadero nombre. De hecho, yo no estaba seguro de su identidad hasta que mi empleado la ha seguido hasta aquí y luego me ha dado la dirección.

—Habéis dicho que mi esposa os ha llevado gran parte de su trabajo. Supongo que ahora me diréis que habéis guardado el resto a salvo…

Ackermann pareció aliviado.

—Exactamente. Si no la hubiera convencido de que le compraría todos sus dibujos, ella se los habría llevado a otro editor. Alguien que tal vez no tuviera mis escrúpulos —comentó él y al ver la mirada cínica del conde comprendió lo que insinuaba—. Milord, mi negocio se basa en la buena voluntad de hombres de vuestra clase. Si yo expusiera a vuestra esposa al fracaso, sé muy bien que acabaríais conmigo. He hecho todo lo posible por evitar que las caricaturas de lady Walton salieran a la luz. Le he entregado un modesto pago para asegurarme de que no visitaría a alguien que quisiera veros humillado…

—¿Un modesto pago?

—Cinco guineas. Aunque es evidente que ella está intentando reunir una gran suma en poco tiempo.

—¿Cuánto dinero ha dicho que quería?

—Quinientas guineas.

Durante varios minutos, Charles no dijo nada.

Heloise necesitaba quinientas guineas pero lo encontraba tan inaccesible que seguramente preferiría morir antes que pedirle nada. Especialmente en aquellos momentos.

Aun así… Si lograra proporcionarle de alguna manera el dinero que ella necesitaba, de manera tal que no pareciera el tirano que ella creía…

—Sentaos, señor Ackermann, mientras os detallo lo que deseo que hagáis por mí.

Capítulo 11

Heloise no sabía si masajearse la dolorida muñeca o el ceño fruncido. Había pasado toda la noche en pie terminando todos los dibujos a medio hacer que había encontrado para impresionar al señor Ackermann con su producción en la entrevista de la mañana.

Aunque si él sólo iba a darle cinco guineas por dibujo, tendría que venderle otros noventa y nueve para saldar su deuda. Le llevaría meses lograr esa suma con los dibujos. Incluso aunque él accediera a comprarle todo lo que ella dibujara en su vida, lo cual era más que improbable.

Se hundió abstraída en el asiento de cuero del coche de alquiler. Todavía tenía el anillo de Felice.

Charles había dicho que era muy valioso. Ya que ella no lo luciría nunca, podría terminar de la manera que su hermana originalmente había pretendido.

Y, dado que nunca volvería a salir de fiesta, no necesitaría los carísimos vestidos que Charles le había comprado. En Londres, como en París, debía de haber un mercado de ropa de segunda mano, con vendedores especialmente interesados en creaciones de madame Pichot.

Cuando el coche llegó a su destino, Heloise estaba muy nerviosa. Dado que era una mala táctica de negocios que se le notara, se cuadró de hombros y elevó la barbilla conforme se sentaba en el despacho del señor Ackermann. Los dibujos que le había dejado la tarde anterior estaban esparcidos sobre su escritorio. Él tomó también sus últimas ofertas y las analizó lentamente.

Las esperanzas de ella aumentaban cada vez que le veía sonreír divertido.

—¿Esto es todo lo que tenéis? —preguntó él por fin.

—Sí, pero os prometo que puedo crear tantos como deseéis. Trabajaré todas las horas del día y de la noche…

—No necesitaré más —le cortó él levantando una mano.

Al ver que ella se entristecía, se apresuró a añadir:

—Estoy dispuesto a daros quinientas guineas por lo que hay aquí.

Ella ahogó un grito y se llevó las manos a las mejillas conforme él le tendía un sobre.

—¿Vais a darme todo el dinero ahora así, sin más?

—Así, sin más —contestó él con una leve sonrisa.

Ella agarró el sobre antes de que él cambiara de opinión e intentó guardarlo en su pequeño bolso. Pero no cabía. Incluso doblado, era demasiado grande. Se lo apretó contra el pecho y agachó la cabeza a punto de marearse. Era aterrador llevar tanto dinero consigo. ¿Y si lo perdía? tenía que regresar a casa y entregárselo a Robert sin dilación. Se puso en pie y se dirigió a la puerta. Una vez allí, se giró y ahogó un grito:

—Lo siento si resulto maleducada pero tanto dinero junto…

Él adoptó una expresión de lo más extraña, casi como si sintiera lástima de ella. Pero el saludo con el que la despidió fue tan profesional, al tiempo que él recogía los dibujos de su escritorio, que ella decidió que debía de habérselo imaginado de lo nerviosa que estaba.

En cuanto la puerta se cerró tras ella, el conde de Walton emergió del lugar donde se escondía. Se detuvo un segundo para agradecer al señor Ackermann haber desempeñado tan bien su papel y salió tras su esposa.

Detestaba volver a seguirla así pero, ¿cómo si no iba a averiguar para qué necesitaba quinientas guineas? Había desestimado la idea de simplemente preguntárselo en cuanto se le había ocurrido. No le daría más opciones para que ella le acusara de agobiarla.

Al poco rato fue evidente que ella regresaba directa a casa. Él reprimió un sentimiento de frustración al verla subir las escaleras principales. Tendría que vigilar de cerca los movimientos de ella durante un tiempo antes de descubrir qué pretendía hacer con el dinero.

Entró en el vestíbulo tan rápido detrás de ella que el lacayo no tuvo tiempo ni de cerrar la puerta. Y la vio entrar en los aposentos de Robert.

¡Había volado directa hasta él!

De alguna forma, todo terminaba siempre en Robert.

Una serie de imágenes acudieron a su mente: Heloise abrazando a Robert en aquel vestíbulo y diciéndole que él era su único amigo; Heloise subiendo por las escaleras con una sonrisa tras la mascarada.

Dada la propensión de la familia de ella a fugarse con su amado en el momento más inesperado, él sólo pudo llegar a una conclusión.

Dejó con fuerza su sombrero en las manos temblorosas del lacayo, atravesó el vestíbulo a grandes zancadas y apartó a un lado a Linney al entrar en los aposentos de su hermano tras las huellas de su esposa.

Y la sorprendió tendiéndole el sobre con el dinero, su dinero, a Robert.

Ambos se quedaron helados y le miraron como dos niños sorprendidos comiendo galletas cuando no debían.

Una imagen de ella en alguna granja francesa cuidando gallinas acudió a su mente. Robert emergía de una puerta en penumbra, le rodeaba la cintura con el brazo y la besaba en la mejilla. Ella le sonreía, pura representación de la felicidad…

Charles no lograba articular palabra. Se sentía como si estuviera al borde de un abismo y un movimiento en falso fuera a enviarle rodando hacia abajo eternamente.

Hasta aquel momento no había creído realmente que ella le odiara. Ella se lo había proferido una vez en un momento exaltado pero, al tranquilizarse, había admitido que no lo había dicho en serio. Pero aquélla era la evidencia de que no soportaba continuar ni un momento más como su esposa.

Era culpa suya, se mortificó él, por haberla tratado horriblemente.

En la mascarada la había dejado temblando y llorando, no le extrañaba que hubiera buscado consuelo en Robert. ¡Prácticamente la había enviado a los brazos de él! Y, lo peor de todo: él le había expresado su falta de confianza en ella en el peor momento posible…

Tomó aire entrecortadamente. Aquella vez, por más que le costara, mantendría a raya su ira hasta haber descubierto la verdad. Toda la verdad, cualquiera que fuera. Sólo entonces decidiría qué hacer al respecto o más bien cómo sobrevivir a perder a su hermano y a su esposa de un solo golpe.

Como un autómata, se acercó a la chimenea y se apoyó en la repisa, cruzándose de brazos sobre el pecho.

—Creo que ya es hora de que alguien me diga exactamente qué está sucediendo —dijo mirando a Robert, a punto de agarrar sus muletas para levantarse del sofá en el que se hallaba.

—Decídselo, lady Walton —ordenó Robert soltando las muletas.

—¡No puedo! —exclamó Heloise sin poder moverse, con el dinero fuertemente agarrado en sus manos y los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces lo haré yo —declaró Robert irguiéndose—. No sirve de nada seguir ocultándoselo. El juego ha terminado.

—¡Robert! —gritó ella, rodeándolo como si la hubiera traicionado.

—Es mucho mejor que Charles actúe en tu nombre en este asunto —continuó él testarudo—. Lo dije desde el principio.

¿Actuar en su nombre? Esas no eran las palabras de un hombre que fuera a fugarse con la mujer de su hermano. Ni su exasperado tono el de un amante cariñoso.

Charles sintió que se le quitaba un gran peso de encima.

—Tal vez te resulte más fácil contármelo si te digo que sé que estabas intentando vender tus dibujos y que he sido yo, de hecho, quien ha proporcionado las quinientas guineas de ese sobre.

Heloise soltó un grito, se dejó caer sobre una silla y se cubrió el rostro con las manos. Debería haber sabido que ningún hombre de negocios pagaría tanto dinero por la docena de dibujos que ella le había entregado. ¡Seguramente no valían ni un penique!

—Ya veo que he sido más estúpida de lo habitual —se lamentó, girando el paquete en sus manos.

Tendría que contárselo todo a Charles. Y entonces él se enfadaría con Robert y diría cosas que tal vez los separaran al uno del otro para siempre. Y todo sería culpa suya.

Tal vez si pudiera confesárselo a Charles a solas y él tuviera tiempo de calmarse antes de enfrentarse con Robert…

Se puso en pie y lanzó el sobre al sillón junto a su cuñado.

—Robert, ya sabes qué hacer con esto —dijo y se giró hacia su marido con la barbilla alta—. Charles, si me concedes unos momentos, te lo contaré todo. En mi salón.

Para su alivio, nada más abandonar ella los aposentos de Robert, oyó que Charles la seguía por las escaleras.

—Siéntate, por favor —le dijo indicándole una silla a un lado de la chimenea, tras prescindir de Sukey.

Nerviosa, se sentó frente a él.

—Antes de casarnos te prometí que no te causaría ningún problema, ¡pero me he metido en un terrible aprieto! No sé por dónde empezar.

—Empieza con los dibujos —dijo Charles sombrío—. Me gustaría saber por qué te sentiste obligada a recorrer la ciudad vendiendo tus obras por una cantidad irrisoria…

—No es nada irrisoria. ¡Robert dijo que era una pequeña fortuna!

—Yo dispongo de una gran fortuna. Cielo santo, Heloise, ¿tan ogro soy que no puedes pedirme dinero cuando lo necesitas?

—Yo no creo que seas un ogro. Pero había roto mi palabra y no quería admitirlo, ¡ni por qué la rompí! He hecho todo lo censurable. Y entonces perdí todo ese dinero a las cartas…

¿Por qué él nunca había imaginado que tal vez la hubieran desplumado a las cartas? Charles sacudió la cabeza.

—Te he hecho pensar que ni siquiera pagaría tus deudas de juego —dijo sombrío.

—La estúpida soy yo —señaló ella retorciéndose las manos nerviosa—. Mamá me advirtió de que no debían importarme tus amantes pero cuando la vi, con esos rubíes que le regalaste y sus aires sofisticados, mientras que yo sólo tenía aquellas horribles piedras amarillas… que luego Robert me dijo que eran diamantes de valor incalculable y yo supe lo mucho que te enfadarías de que hubiera sido tan boba. ¿Cómo iba yo a saberlo?

Se puso en pie y se alejó unos pasos antes de añadir:

—Dijiste que los habías hecho limpiar y me los entregaste como si no tuvieran ningún valor. Creí que ni te habías molestado en ir a un joyero y comprar algo sólo para mí —añadió, enjugándose una solitaria lágrima de la mejilla—. Juro que no sabía lo valiosa que era la pulsera. Y, de haber sabido el lugar tan ruin que era el teatro de la ópera, nunca le habría pedido a Robert que me llevase allí. Él me lo advirtió pero no le escuché, así que fue enteramente culpa mía que aquel horrible hombre me besara…

—¡No sigas!

Charles se puso en pie, cruzó la habitación y la agarró firmemente de los hombros. Ya una vez antes había concluido que sólo existía una manera de detener a su esposa cuando se aceleraba así. Y la empleó de nuevo. Implacable, la besó sabiendo que a ella no le gustaría pero incapaz de resistirse. Y pensar lo cerca que había estado de volver a acusarla de infidelidad… Charles se estremeció. ¡Gracias al cielo que había logrado controlar sus abominables celos!

—Charles… —fue todo lo que ella logró articular, en un susurro, cuando él se separó por fin.

¿Por qué la había besado cuando estaba claramente enfadado con ella?

Mientras contemplaba el rostro confundido de ella, supo que les quedaba un largo camino por recorrer. Aunque ella no había planeado fugarse con Robert, sí que había sido la persona a la que había acudido al verse en un aprieto, asumiendo que no podía recurrir a nadie más.

Él le indicó suavemente que se sentara a su lado en uno de los sofás.

—Heloise, cualquiera puede verse desplumado a los naipes. Deberías habérmelo dicho.

—Me daba demasiada vergüenza —admitió ella—. Sé que no debería haber jugado, dado que soy tan inútil con los números, ¡pero cuando la señora Kenton me miró con tanto desprecio sentí la necesidad de demostrarle que podía ser tan buena como ella en algo! Y luego, dado que era en casa de uno de los respetables amigos de Robert y no en un tugurio como alguno de los que habíamos visitado, yo no estaba alerta. ¡Y nadie me dijo que una guinea valía más que una libra! ¿Por qué tenéis que usar guineas, chelines, coronas y que todo sea tan complicado?

—Es la segunda vez que mencionas a la señora Kenton —señaló Charles muy serio—. ¿Te importaría decirme cómo la has conocido?

Ella estaba decidida a proteger a Robert todo lo que pudiera.

—Nell nos presentó —respondió y vio el desconcierto de él—. La amante de lord Lensborough. Ambas son amigas.

—¿Y cómo llegaste a hablar con esa tal Nell, si es que ése es su nombre?

—¿Y por qué no iba a serlo? Ella tiene un nombre, como todo el mundo. Sólo porque para ganársela vida tiene que…

Charles repitió el único método de silenciarla.

Si no puedes ceñirte al asunto que tratamos, querida esposa, tendré que seguir besándote.

Se moría de ganas de cubrir de besos aquel amado rostro. Pero la reacción de ella le advirtió que no estaba receptiva para tamaña demostración de afecto: se soltó de su abrazo con las mejillas encendidas.

Así que él la besaba para castigarla… Una perversa excitación recorrió las venas de Heloise. ¡Sólo tenía que desafiarle otra vez y él la besaría! Ojalá no estuviera tan decidida a limpiar su nombre y a demostrar que ella no era la fulana amoral que los hombres ingleses parecían creer que era, sólo porque no seguía las estrictas reglas que la sociedad inglesa imponía a sus mujeres.

—Heloise, no deberías tener trato con mujeres como Nell ni… la señora Kenton.

—Lo sé, mamá me advirtió de que debía fingir que no conocía nada acerca de tus amantes. Pero eso me pareció absurdo cuando nos encontramos frente a frente. ¿Cómo iba a ignorarla en aquellas circunstancias?

Felice lo habría hecho fácilmente, pensó él. Tenía una desenvoltura tal para deshacerse de la gente, una altanería cuando intentaban ofenderla, que a él le había resultado fácil imaginársela como su condesa. Ella no habría tenido problema en hacer pedazos a su antigua amante.

Pero Heloise, su dulce, buena y honesta princesa, necesitaba su apoyo y su cuidado de una manera que Felice nunca habría necesitado. Le invadió una cálida sensación de esperanza. Ella había basado algunos de sus comportamientos en un par de malentendidos acerca de él. Si lograba aclararlos, tal vez podría redimir su imagen ante ella.

—Heloise, la señora Kenton no es mi amante —anunció, armándose de valor para un tipo de conversación que un hombre como él nunca debería tener con su mujer.

—¡No me mientas, Charles! Todo el mundo sabe que esos rubíes de los que se pavonea fueron un regalo tuyo.

—Ella fue mi amante, eso es cierto. Pero, para tu información, esos rubíes fueron mi regalo de despedida. Se los entregué antes de irme a París. A partir de ahora, no la mencionaremos más. En eso estoy de acuerdo con tu madre. No tendría que hablar de mis amantes con mi esposa.

Heloise no se preguntó por qué sabía que él estaba diciendo la verdad. ¡Y pensar que esa mala mujer le había hecho creer que su relación seguía vigente!

Indignada, se puso a pasear nerviosa mientras analizaba cómo la mujer había jugado con sus inseguridades, la había engañado para que jugara por encima de sus posibilidades y luego la había animado a desprenderse de la pulsera que sin duda sabía que no tenía precio.

—¡Me ha hecho parecer una completa estúpida! —exclamó humillada y se tensó al recordar algo más—. ¡Y él también estaba en ello, un tal Percy Lampton!

—¿Lampton?

A Charles se le pusieron los pelos de punta.

Debería haber sabido que esa rama de su familia haría todo lo posible por perjudicar a su esposa.

—Sí, él me acosó hasta que la señora Kenton y su juego de naipes me parecieron el escape más razonable. ¡Y también me besó! —añadió, recordando la mascarada.

—¿Cómo?

Charles se estremeció de miedo.

Aparentemente, Lampton no se detendría ante nada. Él ya no temía que Heloise fuera a cometer adulterio nunca. ¡Debía de haberse vuelto loco por sospechar de su integridad un sólo segundo! Pero un bellaco como Lampton sólo tendría que acorralarla en una situación comprometedora, habiendo arreglado todo para que hubiera testigos, y la reputación de su mujer quedaría por los suelos.

No servía de nada esperar que ella confiara tanto en él de pronto que escuchara las advertencias que debía hacerle. La única manera de mantenerla a salvo sería apartarla del alcance de ese hombre.

—Tendremos que marcharnos de Londres.

La llevaría a Wycke, su principal residencia. Y mientras habitaban allí, se aseguraría de que ella pasaba al menos parte del día en su compañía. Allí había tan pocas diversiones para una joven de ciudad como ella que pronto agradecería cualquier compañía, incluso la suya. Él controlaría sus absurdos celos, la trataría con la amabilidad y consideración que se merecía una joven esposa y, tal vez, ella lograra verle como un marido paciente y entregado en lugar del inaccesible tirano de su imaginación.

¡Diantres, cómo deseaba besarla de nuevo! Ojalá ella no se quedara rígida cada vez que él la tomaba entre sus brazos y luego no le mirara con ojos llenos de dolor cuando se apartaba de ella…

—Sólo necesito aclarar un punto —comenzó él—. ¿El dinero que le has entregado hoy a Robert saldará todas tus deudas o hay algo más que deba saber antes de que abandonemos la ciudad?

—Todas —balbuceó ella, impresionada de que él estuviera respondiendo con tanta calma.

Él asintió, aliviado de que ella al menos hubiera tenido alguien a quien recurrir.

Por otro lado, ¡maldición, debería haber cuidado mejor de ella!, se reprendió poniéndose en pie.

Heloise se tensó cuando él le dio la espalda. ¿Aquella calma externa serviría sólo para ocultar una profunda decepción por sus errores cometidos?

—Lo lamento mucho, Charles… —comenzó.

Él se giró hacia ella con un extraño brillo en la mirada.

—¿Que tú lo lamentas?

A ella se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que no iba a aceptar sus disculpas ni a darle la oportunidad de demostrarle que había aprendido una valiosa lección y que nunca volvería a comportarse tan estúpidamente.

Charles iba a enviarla al campo, donde no podría dañar más la reputación de él.

—Supongo que debo agradecerte que no me hayas amenazado con abandonarme sin un penique —murmuró ella abatida.

Él dio un respingo como si le hubiera abofeteado.

—Eres mi esposa, Heloise. Un hombre no abandona a su esposa por ser una derrochadora. Yo podré fruncir el ceño, rogarte que seas más economiza… —indicó y suavizó la voz—. La verdad, eres la mujer menos cara que yo he…

Enmudeció, maldiciéndose por sus desafortunadas palabras. Pero ya era demasiado tarde.

Heloise se puso rígida con mucha dignidad.

—Lo sé, en eso debería haber escuchado a la señora Kenton. Ella me contó lo generoso que eres.

«Maldita señora Kenton», pensó él saliendo de la habitación con un portazo. ¡Le retorcería el pescuezo si la tuviera delante en aquel momento!

Heloise contempló tambalearse peligrosamente a figurita de una pastora junto a la puerta.

¿Nunca lograría controlar su lengua cuando se hallaba junto a Charles?

Él le había advertido que no era apropiado hablar de su amante.¡Y ella había vuelto a meterla en la conversación!

No le extrañaba que él no viera más opción que exiliarla en una de sus casas de campo. ¡Al fin y al cabo, había sido ella quien le había dado la idea cuando le había propuesto que se casaran!

Gritando de humillación, agarró la figura de la pastora y la tiró contra la puerta cerrada, rompiéndola en mil pedazos. Nadie podría volver a recomponerla.

Ella sabía que tenía los ojos hinchados de tanto llorar y un aspecto horrible. Hubiera preferido quedarse en sus aposentos antes que enfrentarse a la desaprobación de su marido tan próxima a su reciente escena devastadora.

Pero Giddings la había avisado de que cenarían en familia en el salón pequeño esa noche. Y, una vez que Charles la hubiera dejado en su casa de campo y regresara solo a la ciudad, pasarían meses antes de que volviera a verle. Por más duro que le resultara soportar la presencia de él con lo humillada que se sentía, sería mucho peor quedarse a solas en su habitación sabiendo que él todavía estaba en casa y a su alcance.

Charles y Robert ya estaban allí, de pie a ambos lados de la chimenea, tan ensimismados en su conversación que no se dieron cuenta de que ella había entrado.

Por lo menos, su tiempo en Londres no había sido una completa pérdida de tiempo.

A su llegada, ellos apenas eran capaces de compartir la misma habitación.

En aquel momento, cuando enmudecieron y la miraron con idéntica expresión de disgusto, ella supo que la desaprobación de su comportamiento irresponsable había unido a aquellos dos hombres orgullosos.

—Me alegra que podamos cenar todos juntos hoy —comentó Charles mientras Finch entraba con una copa de Madeira para ella—. Ésta será la última vez en un tiempo que los tres estemos juntos.

Se dirigió a Robert:

—Llevaré a lady Walton a Wycke en cuanto estén terminados los preparativos del viaje.

—¿Te deshaces de mí? —protestó su hermano amargamente—. Supongo que no puedo culparte.

Miró a Heloise con abierta hostilidad, apuró su copa y pidió a Finch que la llenara de nuevo.

—No me mires como un perrito al que acabara de dar una patada —gruñó al ver los ojos de ella llenos de lágrimas y apuró su copa de nuevo—. Será mejor que cenemos y olvidéis lo que he dicho.

Comieron su crema de guisantes con menta en silencio.

Heloise no lograba dar con algo que decir que no empeorara las cosas diez veces. Miraba a menudo a su guapo y enigmático marido con una terrible sensación de que no había nada que hacer, que todo estaba ya decidido.

Mientras se arreglaba para la cena, había analizado cada aspecto del comportamiento de él hacia ella. Después de descubrir que no había estado viéndose con la señora Kenton, ella comprendía mejor su intento de consumar su matrimonio. Dando por hecho que ella tenía experiencia, él había decidido que también quería probarla «al menos una vez», como había dicho él.

Pero, a juzgar por la rapidez con la que había abandonado su habitación después, estaba claro que ella no cumplía ni de lejos sus expectativas.

Y el hecho de que a él no pareciera haberle importado mucho su deuda a los naipes seguramente se debía a que por fin tenía una excusa para apartarla lejos de sí. Él había comentado que al principio deberían pasar algún tiempo en Londres para evitar chismorreos.

Ese tiempo se acababa y nadie se extrañaría de que él la llevara al campo y la dejara allí.

Él todavía estaba recuperándose de su decepción con Felice, como para pensar en acostarse con otra mujer. Pero una vez que la relegara a ella en Wycke, podría regresar a Londres e ir de pesca entre las mujeres que atestaban Covent Garden, igual que muchos hombres de su círculo.

Ella se imaginó brevemente qué aspecto tendría él con el rostro manchado de crema de guisantes. Afortunadamente, Giddings le retiró el plato antes de dejarse llevar por la tentación de comprobarlo.

Linney se inclinó sobre el plato de Robert para cortar su filete de ternera. Robert golpeó con el puño sobre la mesa. Su copa de vino salió volando, esparciendo su líquido sobre el prístino mantel blanco, sobre su plato y sobre una fuente con salsa bechamel.

—¡Maldita sea! —exclamó, haciendo ademán de ponerse en pie.

Finch, que había acudido rápidamente a limpiar el vino, impidió sin darse cuenta el movimiento de Robert. Linney agarró a su señor conforme se tambaleaba hacia atrás y volvió a sentarlo en su silla. Y luego, como si no hubiera sucedido nada, siguió cortando el filete de su señor.

—Os sentiréis mucho mejor, si me permitís que os lo diga, una vez que hayáis comido un poco de carne —señaló el mayordomo y se dirigió al conde—. Hoy se ha extralimitado recorriendo la ciudad hasta el agotamiento y preocupándose al conocer las noticias.

—Gracias, Linney. Cuando quiera que hables en mi nombre, así como que me cortes la comida y me metas en la cama, ¡te lo haré saber! —bramó Robert.

Por primera vez desde que había entrado en el salón, Heloise dejó de pensar en sus propios problemas y advirtió que Robert parecía realmente enfermo.

—¿Qué te ocurre, Robert? ¿Por qué has recorrido la ciudad? Por favor, no me digas que es por mi…

—Creo que la noticia que le preocupa a Robert es… —le interrumpió Charles, que no quería que las deudas de juego de su esposa se comentaran delante de los sirvientes.

—¡Malditos todos! ¿Por qué no dejáis de hablar en mi nombre como si hubiera perdido la lengua además de un brazo, una pierna y mi buen aspecto?

—Te pido disculpas —contestó Charles cortando pausadamente su propio filete—. Por supuesto, repite ante mi esposa las noticias que me has relatado antes.

—¡Ya lo creo que lo voy a hacer! Grey ha perdido la votación. El Gobierno ha decidido enviar tropas británicas para apoyar las fuerzas que los prusianos, rusos y austríacos ya han reunido para poner fin a la ambición napoleónica. Gran Bretaña se halla en guerra con Francia de nuevo —le anunció a ella con tal ferocidad que ella se vio obligada a decir:

—Sé que soy francesa, Robert, pero no soy tu enemiga…

Él resopló con desdén.

—Eres la única ciudadana francesa que voy a poder tener cerca. Wellington y Napoleón van a encontrarse por fin, todos los antiguos soldados disponibles están ofreciéndose voluntarios para acompañarlos, ¿y yo? Lo único que hago son recados para una francesa…

—Creo que ya es suficiente —le cortó Charles.

—Lady Walton —añadió Robert luchando consigo mismo—. No es culpa vuestra que seáis francesa. Me temo que Linney tiene razón: hoy he hecho demasiado y me he agotado. ¡Si hubierais oído la manera en que esos tontos parloteaban acerca de Wellington y Napoleón! ¡Y las despedidas de todos mis amigos que van a ir al frente…! Y yo sin poder moverme de aquí, ¡un inválido! Sólo quiero golpear a alguien, me da igual quién. Y ni siquiera puedo hacer eso.

Clavó la mirada en la manga vacía que Linney había apartado cuidadosamente para la cena.

—Lo cierto es que esta noche no soy una buena compañía. No debería haberme sentado a la mesa —añadió Robert avisando a Linney de que le ayudara a levantarse—. Regresaré a mi habitación y dejaré de estropearos la velada. Lady Walton, he cumplido con vuestro encargo: le he entregado el paquete a Charles —anunció haciéndole una reverencia a ella—. Pido disculpas por mi mal humor y mis pocos modales. Y confío en que disfrutaréis de vuestra visita a Wycke.

En cuanto se hubo marchado, Heloise se volvió hacia Charles con la mente acelerada.

—Charles, no puede ser bueno marcharnos ahora y dejar a Robert solo en esas condiciones. Tal vez recaiga y vuelva a lo mismo que cuando yo llegué aquí.

Si ella lograba posponer su exilio, al menos unos días, podría ocurrírsele la manera de demostrarle a Charles que no necesitaba deshacerse de ella.

—No —dijo él en un tono irrevocable que borró todas sus esperanzas—. Está decidido: saldremos por la mañana.

Debía apartar a su inocente Heloise de los peligros que Londres albergaba para ella.

Ella se quedó de piedra, imaginándose un futuro solitario y sin amor, mientras los sirvientes recogían eficientemente el lugar de Robert. A los pocos minutos parecía como si nunca hubiera comido allí.

Incluso retiraron su silla. Seguro que Charles haría lo mismo para borrar todo rastro de su esposa equivocada.

—¿Necesitas ayuda para hacer las maletas?

Ella parpadeó. Imaginó brevemente a Giddings envolviéndola a ella en papel de estraza y metiéndola en un carro de carga.

—No —contestó doblando su servilleta y dejándola junto a su plato a medio comer—. ¿Qué será de Robert? No puedo soportar imaginármelo solo en sus sombríos aposentos. ¿No podría venir con nosotros?

Su exilio sería más llevadero si tenía un amigo con quien compartirlo.

Charles dejó los cubiertos sobre el plato. ¡Si Robert los acompañaba lo estropearía todo! Quería a Heloise para él solo, se dijo.

—Robert no necesita invitación para ir a Wycke cuando le plazca. Es mi heredero, no lo olvides. Pero no le interesa ir —le advirtió él.

Heloise se quedó helada. Charles acababa de recordarle que no pensaba contar con ella ni siquiera para darle un heredero. Quería que Robert le sucediera.

Desesperada, intentó pensar en algo, lo que fuera, que le hiciera conservar un diminuto lugar en la consideración de su marido.

¿Y si conseguía que Robert visitara Wycke? ¿Acaso eso no contentaría a Charles? Tenía que intentarlo antes de que él la relegara en el campo, se hiciera con una nueva amante y se olvidara completamente de ella.

—Ya he terminado —anunció poniéndose en pie.

Con piernas temblorosas, salió del salón y llamó a la puerta de Robert.

Tenía que convencerle de que fuera a Wycke. Era su última oportunidad de demostrarle a Charles que valía algo como esposa.

Capítulo 12

—¡Cielo santo! —exclamó Heloise inclinándose sobre Robert para mirar por su lado del carruaje—. ¿Cuánta tierra posee Charles?

—Más de la mitad de Berkshire, creo, además de algunos pedazos a las afueras de Londres y fincas más pequeñas repartidas por todo el país.

—Me refería a cuánto de grandes son estos dominios de Wycke. Hace más de diez minutos que atravesamos las puertas de la propiedad.

—Llevamos más de media hora recorriendo tierras de los Walton —le informó Robert—. Todas esas granjas, el pueblo que acabamos de atravesar, el sacerdote de su iglesia… todos pertenecen a sus dominios.

Ella se estremeció. Charles era el seigneur local. Igual que su propio abuelo.

Ella siempre había sabido que Charles detentaba un título importante. Él mismo le había dicho que poseía una vasta fortuna. Pero hasta aquel momento ella no lo había comprendido bien.

Sintiéndose muy pequeña e impotente, se giró hacia su ventanilla para ocultar su conmoción a su acompañante. Y vio a Charles, montado en su caballo favorito, apartándose de la caravana que discurría por el camino y dirigiéndose a un pequeño bosque sobre una colina.

Tragó saliva intentando aplacar su pánico. Él iba a abandonarla en mitad del campo, sin un alma con la que hablar en muchos kilómetros a la redonda.

Fue un alivio cuando el cochero desvió el carruaje de un hermoso lago con una isla que albergaba un castillo en ruinas y tomó una avenida rodeada de arbustos cuidadosamente podados.

—Maldición —murmuró Robert al ver la mansión.

El edificio era enorme, por supuesto, y para poder alcanzar la entrada había que subir unos veinte escalones.

Para cuando entraron en el espacioso vestíbulo, Robert estaba pálido.

—Walton, permíteme que te informe de que…

Antes de que pudiera terminar, puso los ojos en blanco. Con un gruñido, Linney agarró su peso muerto y lo tumbó suavemente en el suelo de mármol. Heloise se arrodilló junto a ellos, abriéndole la ropa a Robert angustiada para que pudiera respirar.

—¡Finch! ¡Wilbrahams! —gritó Charles, llegando hasta ellos—. ¡Llevad al capitán Fawley a sus aposentos!

Con la ayuda de Linney, los lacayos con librea azul y plata llevaron el cuerpo inconsciente de Robert hacia una puerta a la derecha de la escalera principal. Heloise se puso en pie con intención de seguirlos pero Charles la sujetó del brazo.

—Linney se ocupará de él —le espetó—. Tú tienes otros deberes.

Por primera vez, ella advirtió que el vestíbulo se encontraba abarrotado de sirvientes y todos la miraban con ávida curiosidad.

De entre ellos surgió una mujer de pelo gris vestida severamente de negro.

—El personal desea dar una cordial bienvenida a vuestra nueva esposa, milord —saludó haciendo una reverencia formal, aunque la expresión de su rostro no concordaba con sus palabras.

Heloise se dio cuenta de pronto de que, al arrodillarse para ayudar a Robert, se había estropeado el sombrero y que, al ponerse en pie, se había descosido un volante de la falda. Además, estaba sucia del viaje. Seguro que algo de eso era inapropiado.

—Ésta es la señora Lanyon, nuestra ama de llaves —le informó Charles sujetándola con más fuerza del brazo.

La guió por delante de los sirvientes en fila mientras el ama de llaves los nombrara junto con su puesto.

Él no esperaría que ella recordara los nombres de aquel regimiento, ¿verdad? Por no hablar además de los mozos y los jardineros…

—Y ahora, os acompañaré a vos y a vuestra doncella a vuestros aposentos, milady —señaló la señora Lanyon—. Dispondréis de unos momentos para refrescaros y cambiaros para cenar. Os hemos esperado porque hoy era vuestra llegada aunque habitualmente en Wycke no seguimos el horario de la ciudad.

Heloise la siguió dócilmente, consciente de que el personal susurraba a sus espaldas.

—Confío en que será de vuestro agrado, milady dijo la señora Lanyon mostrándole unas habitaciones en la segunda planta.

—Seguro que sí —contestó Heloise, sin atreverse a hacer ninguna crítica en su presencia—. ¿Dónde puedo asearme? Me sentiré mucho mejor después de un baño.

La mujer la llevó hasta un hermoso cuarto de baño. Heloise se quitó el sombrero y empezó a desabrocharse la chaqueta con la esperanza de que la mujer captara la indirecta y se marchara.

—¿Os mando subir algo de beber?

—Agradecería un vaso de limonada.

—Limonada —repitió la señora Lanyon desdeñosamente—. Si eso es lo que deseáis…

—Es lo que deseo —insistió Heloise conteniéndose para no dar una patada al suelo.

Había sido un día horrible. Charles llevaba todo el día de peor humor que nunca, el carruaje era sofocante y ella había descubierto que su esposo era tan importante e influyente como un seigneur francés. Y la desaprobación apenas disimulada del ama de llaves era la gota que colmaba el vaso.

Sólo cuando oyó la puerta cerrarse detrás de ella, se permitió sentarse en un diván y quitarse los zapatos.

—¡Cielo santo! Sukey, ¿alguna vez habías visto un lugar así o a tantos sirvientes? —le preguntó a su doncella masajeándose las sienes.

—No, milady. ¿Os echo el agua para que os lavéis?

—Será mejor que sí. No osaré llegar tarde a la cena. Ya has oído a esa mujer: «Aquí no seguimos el horario de la ciudad» —dijo ella imitando al ama de llaves con tanta similitud que Sukey soltó una risita—. Y me pondré el vestido que esté menos arrugado.

Después de lavarse con agua delicadamente perfumada, regresó al salón y encontró una bandeja con limonada y galletas recién hechas. Agradeció ambas cosas, que sabían deliciosas.

—Os he sacado el vestido de seda amarillo pálido —señaló Sukey surgiendo de una puerta que conducía al dormitorio.

Heloise sintió un extraño nudo en el estómago ante la posibilidad de que hubiera alguna puerta que conectara sus aposentos con los de su marido, igual que en Londres. ¿Debía preguntárselo a Sukey o comprobarlo después por sí misma para no dar sensación de que le preocupaba?

Para ganar tiempo, Sukey comenzó a peinarla mientras ella terminaba la limonada y las galletas frente al tocador.

—Voy a necesitar una eternidad para recordar los nombres de todos los que trabajan aquí —murmuró la doncella con la boca llena de horquillas.

—Yo también —coincidió Heloise.

—¿Y habéis visto cuántos árboles? Al menos están ordenadamente alineados a los lados del camino y darán sombra en verano —gruñó la joven—. Aunque cuando llueve deben de resultar lúgubres.

Sólo porque ella estuviera condenada a la tristeza, no era justo que su doncella sufriera el mismo destino, pensó Heloise. Sintió un ligero pánico.

—¿Tanto te disgusta esto? Si quieres regresar a Londres… Ahora eres una buena doncella para una dama, ¡has aprendido muy bien!

—¡Me acostumbraré a esto! —le aseguró Sukey con vehemencia—. No pretendía quejarme.

—Nunca había tenido una doncella, hasta que me casé con lord Walton —le confesó Heloise—. En París compartía habitación con mi hermana y nos ayudábamos la una a la otra a vestirnos y peinarnos.

Abstraída, mordisqueó una galleta. Lo cierto era que no tenía ninguna experiencia con sirvientes. ¿Por qué Charles no la había advertido de que saldrían a recibirla de aquella manera? ¿O por qué no le había explicado lo que debía decir? Se había visto superada por tanta curiosidad nada disimulada… y por el desdén de la señora Lanyon.

—Espero que no me dejes, Sukey —dijo posando su mano sobre la de la joven.

Necesitaba al menos una aliada entre tantos extraños.

—Por supuesto que me quedaré. Tampoco estaremos aquí para siempre, ¿no? El viejo Giddings me ha explicado que, aunque el señor viene aquí con regularidad, nunca se queda mucho tiempo. ¡Pronto estaremos de regreso en la ciudad, vistiéndoos para las fiestas y demás!

Charles nunca se quedaba mucho tiempo. Heloise suspiró y dejó la galleta en el plato. Ella dudaba mucho de si volvería a ver Londres de nuevo.

Justo cuando creía que el día no podía ir peor, Charles descubrió que la cena se había dispuesto en el comedor principal.

Nada podría haber sido más sobrecogedor para Heloise. Él ocupaba la cabeza de la mesa mientras que ella se sentaba al otro extremo, a unos seis metros de distancia de él. No tenía sentido siquiera intentar mantener una conversación.

Apenas pudo aplacar la irritación que llevaba acosándolo todo el día. Se recordó que el personal estaba trabajando duro para impresionar a su nueva condesa. La comida era un triunfo culinario. Y él estaba seguro de que la señora Lanyon no había pretendido intimidar a Heloise. Todo era culpa de sus tutores, que habían instaurado una atmósfera endiabladamente formal en Wycke. Y él nunca se había preocupado de desbaratarla, la adoptaba sin darse cuenta. Cuando él iba allí, su atención se centraba en la tierra y sus arrendatarios.

Debería haber informado a Heloise de cómo comportarse ante una bienvenida así. Pretendía hacerlo pero justo cuando iba a subirse al carruaje había visto dentro a Robert y se había enfadado tanto que la única manera de evitar una escena había sido montar su caballo de caza alegando que prefería eso debido al buen tiempo. Debería haberse alegrado de que ella hubiera logrado convencer a Robert para que por fin aceptara la invitación de conocer el lugar donde debería haber crecido.

Pero lo único en lo que lograba pensar era que sus planes de tener a Heloise para él solo se habían arruinado. Tendría que dividir su tiempo entre seducir a su reticente esposa e iniciar a su recalcitrante hermano en el funcionamiento de Wycke. A ambos les había hecho un mal servicio: no sólo no había preparado a Heloise para lo que iba encontrar; además no había cuidado suficiente de Robert, quien todavía no estaba bien. Seguramente necesitaría varios días para recuperarse del viaje hasta allí.

Se puso en pie cuando Heloise abandonó la mesa, mortificándose con lo rápido que ella evitaba su presencia.

Tenía un tremendo trabajo entre manos con Heloise y Robert. Y no sabía cómo proceder con ninguno de los dos.

Heloise quitó el tapón al frasco de perfume que había encontrado en su tocador y lo olió cautelosamente. Era floral y bastante sensual. Se puso un poco en las muñecas y detrás de las orejas. Y luego, sintiéndose muy atrevida, entre los senos.

Había hecho retirarse a Sukey diciéndole que no la necesitaría aquella noche. Porque seducir a su marido era algo que una mujer tenía que hacer por sí misma.

Durante la cena había tenido oportunidad de estudiar a su distante esposo e idear un plan. Él parecía muy a gusto en aquella casa donde todo funcionaba con la precisión de un reloj. Y, como todas las noches, seguro que acudiría a darle las buenas noches.

Charles había sido capaz de disfrutar de una comida que ella apenas había probado. Era un hombre saludable con sus correspondientes apetitos, uno de los cuales no satisfacía desde que se habían casado, al menos con ella. Se encontraban a muchos kilómetros de cualquier lugar. Y él no era el tipo de hombre que tonteara con las doncellas.

Por eso ella había hecho que Sukey sacara su camisón más revelador con la excusa de que era una noche muy calurosa. Y por eso se había aromatizado con el único perfume que había encontrado.

Finalmente, con gran atrevimiento, se colocó en una postura que esperaba fuera seductora.

Y esperó nerviosa a que Charles acudiera a ella.

Le costó resistir el impulso de preservar su pudor tapándose con las sábanas, cuando oyó el toque en la puerta que presagiaba su llegada. Y aumentó su sensación de vulnerabilidad cuando le vio entrar completamente vestido.

Él no reaccionó como ella esperaba. La miró tan sólo brevemente hacia los senos que ella sabía que estaban erectos y, apretando la mandíbula, desvió su mirada de allí y la clavó en su rostro.

—Te pido disculpas —dijo, sentándose en la silla junto a su cama y cruzándose de piernas como si no hubiera advertido que ella apenas estaba decente—. Por la bienvenida que te ha ofrecido el personal. La señora Lanyon, que dirige la casa desde hace mucho tiempo, tenía buena intención. La negligencia ha sido mía por no haberte preparado para la formalidad con que las cosas se hacen aquí.

Ya era hora de realizar algunos cambios. La señora Lanyon continuaba la rutina que sus tutores habían inaugurado. Pero él recordaba que Wycke había tenido una atmósfera mucho más relajada y feliz cuando su padre vivía.

—Espero que harás los cambios que creas necesarios para convertir esto en un cómodo hogar.

Heloise se mordió el labio inferior. Antes de que se casaran él le había dicho que su personal era eficiente y que él no quería cambiar nada. Eso había sido antes de que descubriera que ella era tal lastre que él no toleraría ni que habitaran en la misma casa.

Que le diera permiso para hacer cambios en Wycke era una generosa concesión por su parte.

—Debes de estar cansada —añadió él—. Ha sido un día terrible.

La besó en la frente y se marchó con tanta brusquedad que igualmente podría haberla abofeteado.

Sólo después de que él se hubiera marchado, a ella se le ocurrió lo que debería haber hecho. Cuando él se había inclinado para besarla en la frente, ella debería haberle abrazado por el cuello y haberle devuelto el beso. No en los labios, ella no era tan osada. Porque si él se hubiera retirado de ese beso, ella hubiera muerto de humillación. Pero sí podría haberle dado un afectuoso beso en la mejilla. Frunció el ceño. Él le había advertido que no le gustaban las muestras de afecto.

¡Al cuerno con él! Lanzó una almohada contra la puerta por la que él se había marchado. Y luego hundió el rostro entre sus manos. La barrera que los separaba era infranqueable, especialmente porque él la reforzaba cuanto podía. Ella debería rendirse antes de humillarse completamente.

El estado de ánimo de Charles a la mañana siguiente era aún más sombrío que la noche anterior.

Heloise había resultado tan tentadora sobre su cama con aquel camisón casi transparente que él había tenido que recurrir a todo su control de sí mismo para no abalanzarse sobre ella. La cautelosa expresión de ella le había recordado justo a tiempo que sería un desastre. El discurso que él había preparado durante tanto tiempo se había evaporado ante la ardiente lujuria que había tenido que disimular sentándose rápidamente y cruzándose de piernas.

No había podido dormir en toda la noche recordándola recostada sobre las almohadas y deseando estar a su lado. Estrujándose el cerebro para idear una manera de alcanzar ese objetivo.

Mientras se afeitaba, tuvo una idea. Durante un par de días, mientras Robert se recuperaba, tendría a Heloise para él solo. Podría comenzar por enseñarle la casa. Y luego convencerla de que sería una buena idea que aprendiera a llevar la calesa familiar. Sólo tenía asiento para dos, así que deberían salir solos. Y él tendría que sujetarle las manos para enseñarle a manejar las riendas. Ella se iría acostumbrando a que él la tocara y poco a poco dejaría de sentirse amenazada por él. Entonces él podría rodearle la cintura, o los hombros, con el brazo. Le diría que su sombrero era muy bonito y la besaría en la mejilla…

Un hombre menos contenido que él habría bajado silbando a desayunar. Y luego habría golpeado a Giddings por informarlo de que su administrador le esperaba en la oficina central de sus dominios. ¡Había olvidado que su primer día en Wycke siempre lo pasaba revisando las cuentas de la finca! ¡Maldito lugar, con su implacable rutina que impedía cualquier asomo de espontaneidad!

Heloise estaba a punto de entrar en el comedor para desayunar cuando vio la furiosa expresión de él. Siempre manteniendo los modales, se puso en pie y la saludó gruñón, aunque era evidente que no esperaba su presencia en el desayuno.

La habitación era mucho más agradable que la de la noche anterior. Para empezar, era más pequeña y tenía vistas a un jardín con una fuente. La mesa era redonda. Si Charles no se hubiera ocultado tras su periódico, indicando que prefería estar solo, ella podría haberse sentado junto a él, se dijo Heloise.

—He pensado que tal vez te gustaría conocer la casa esta mañana —comentó él mientras ella se servía una taza de chocolate—. De no ser porque, desafortunadamente, debo atender unos imperiosos asuntos de mis tierras, te habría llevado yo mismo.

—No tiene importancia —respondió ella encogiéndose de hombros.

Tendría años para explorar aquella horrible casa y seguramente llegaría a detestar cada rincón.

—Iré a ver qué tal se encuentra Robert. Y después me daré un paseo por los jardines —anunció ella.

Él debía quitarle el hábito de acudir siempre a Robert.

—Te sugiero otra cosa: pídele a la señora Lanyon que te enseñe la casa esta mañana. Además, conoce mucho mejor su historia que yo. Sería una buena ocasión de congraciarte con ella. Vas a tener que tratar con ella todos los días…

¡Sí, la señora Lanyon iba a ser su carcelera!, se dijo Heloise abriendo un panecillo con más fuerza de la necesaria. Ya iba a ser malo tener que vivir en aquel lugar salvaje, y encima con una mujer que la despreciaba. Y que tenía tanto poder sobre el personal.

—Tienes razón —dijo con un suspiro.

—Entonces voy a organizarlo. Aparte de eso —añadió en tono casual—, uno de estos días te enseñaré a conducir la calesa, ya que la propiedad es tan grande y tú no sabes montar a caballo. Así podrás moverte con mayor libertad.

Él estudió la cabeza gacha de ella con una creciente intranquilidad. Era casi como si interpretase aquella sugerencia como una artimaña para quedarse a solas con ella y estuviera pensando alguna excusa para evitarlo.

—Sería una pena que te perdieras las maravillosas vistas que hay a poca distancia en carruaje —añadió él con cierta desesperación—. Una vez que lo domines, no te pondré pegas a que vayas hasta el pueblo de cuando en cuando… siempre que lleves a tu doncella, claro.

Heloise apenas pudo tragar la tostada por el nudo que se le formó en la garganta. Tal vez él no sintiera ningún afecto por ella pero claramente quería asegurarse de que tenía todo lo necesario para sentirse cómoda cuando él ya no estuviera allí.

Aunque era dueño de un pueblo, no era en absoluto un tirano. Su estricto sentido del deber garantizaba que velaba por el bienestar de quienes dependían de él, ya fueran sus arrendatarios, hermanos lisiados o esposas mal elegidas. ¿Cómo no iba ella a amarlo?

Suspiró. Sólo una mujer sobresaliente se ganaría su atención. Ella no entendía cómo había creído siquiera que merecía la pena intentarlo.

No servía de nada ponerse camisones transparentes para intentar activar los impulsos masculinos de él. Ni pretender formar parte de su ocupada vida interrumpiéndolo en el desayuno cuando él prefería claramente leer su periódico. Ella adoptaría la misma rutina que en Londres y se mantendría lejos de su camino, como había prometido inicialmente.

Elevó la barbilla y dejó el resto de su tostada.

—No tienes por qué enseñarme a conducir la calesa. Le pediré a Robert que lo haga. Le sentará bien un poco de aire fresco. Además, estoy segura de que él quiere explorar la finca, aunque nunca lo admita. Con la excusa de que tiene que cuidar de mí, podrá salir tanto como desee.

Él estaba ideando alguna objeción a su lógica sugerencia cuando ella se puso en pie y se marchó sin ni siquiera mirar atrás.

Había logrado escapársele de nuevo.

—Y ahora llegamos a la galería de retratos —anunció la señora Lanyon.

Ciertamente, sabía mucho acerca de Wycke y de la familia que lo habitaba desde su construcción en tiempos de la reina Elizabeth. Al ir a buscar a Heloise a sus aposentos le había confesado que lo que más le gustaba era enseñársela a quien le interesara. Wycke figuraba en los libros de viajes y los visitantes del condado siempre empezaban por allí, dijo con orgullo.

—Y ésta es la anterior condesa de Walton —le informó la mujer, sacando a Heloise de su mundo.

—¿Es la madre del duque o su madrastra?

La señora Lanyon se irguió muy tiesa.

—Su madre, naturalmente —respondió gélidamente—. Era la nieta del duque de Bray.

Tenía todo el aspecto, pensó Heloise. El peso de generaciones de buena cuna descansaba pesadamente sobre los hombros de la joven mujer que miraba con expresión ciertamente apenada. Los sedosos rizos que escapaban por debajo de su sombrero eran de color similar al cabello de Charles y sus ojos eran azules. Pero su boca reflejaba una petulancia que ella nunca asociaría con él.

—Mi abuelo fue de los primeros en ser guillotinado —dijo ella con afán rebelde.

Tal vez su padre sólo fuera un funcionario del Gobierno, pero la sangre de su madre era tan azul como la de cualquier antepasado de Charles.

—¡Qué horror! —exclamó la señora Lanyon llevándose una mano al cuello.

—Sí, era un hombre horrible. Duplicó los impuestos durante una ola de hambre haciendo pasar muchos apuros a los campesinos. Algo que Charles nunca haría —afirmó convencida.

Al terminar la visita a la casa, la señora Lanyon la dejó con Bayliss, el jardinero jefe. Abrumada por tanta historia, y consciente de que había hablado de manera demasiado polémica para la señora Lanyon, Heloise agradeció salir al exterior.

Al vislumbrar una figura familiar en una terraza orientada al sol, Heloise escapó de su guía.

—¡Robert! —gritó corriendo a su lado—. Hoy estás mejor, ¿verdad?

—Sólo me he sentado a disfrutar del aire fresco —refunfuñó él—. Hoy no me molestes con que vaya a ningún sitio porque no tengo intención de moverme de esta terraza. Que, de hecho, es mía.

—¿Cómo que es tuya? —preguntó ella curiosa sentándose en un banco a su lado.

—Las ventanas que hay detrás de mí conducen directamente a mis aposentos. Se supone que nadie va a importunarme aquí. ¿Sabes que has tenido que atravesar no sé cuántos parterres y subir todas esas escaleras para llegar aquí?

—¡Ya lo creo! —resopló ella y de pronto advirtió lo que él había dicho—. Cielos, tal vez deseas que te deje solo…

En la mirada de él encontró la hostilidad de generaciones de familia Walton.

—Lo comprendo —dijo ella.

Se puso en pie, corrió escalones abajo y se alejó de la casa. Le daba igual adónde, sólo quería no encontrarse con nadie. Atravesó unos densos arbustos y se encontró frente a un embarcadero. Maravillada, descubrió que se trataba del lago con la isla que había visto desde el carruaje. Tal vez el terreno no fuera tan extenso como ella había creído en un principio.

Contempló la torre en ruinas de la isla en la que había temido que Charles la encerrara. Ojalá lo hiciera. Los sirvientes la habían despreciado nada más verla e incluso Robert, a quien ella consideraba un hermano, le había dicho que dejara de molestarle.

¡Muy bien! No le molestaría pidiéndole que le enseñara a conducir la calesa. Ya la enseñaría uno de los mozos. Y también le demostraría a Charles que no lo necesitaba, ¡para nada!

Entonces él podría regresar a Londres y olvidarse de ella.

Ella nunca le olvidaría a él. Pasaría el resto de su larga y solitaria existencia preguntándose qué estaría haciendo.

Y con quién.

Capítulo 13

Charles se detuvo en la puerta del comedor principal, que aquella noche lucía en todo su esplendor. El personal había pulido los grandes centros de mesa hasta que relucían como espejos, llenándolos de flores recién cortadas que esparcían su aroma por la sala. Un lacayo estaba encendiendo las velas. Cuando terminara, la porcelana y el cristal brillarían como joyas sobre los inmaculados manteles de lino.

La señora Lanyon le había recordado que, en la primera semana de su llegada, él siempre invitaba a los vecinos. Una tradición más que él deseaba no haber permitido que se convirtiera en una obligación.

—Está magnífico… como siempre —felicitó al ama de llaves—. Aunque en un futuro no deberéis esperar que lady Walton acuda a eventos de este tipo.

Él vio a la mujer contener el comentario que hubiera significado su instantáneo despido, aunque su rostro expresaba con claridad lo que pensaba. Heloise no había intervenido para nada en la organización de aquella cena. Cuando la señora Lanyon le había consultado, había contestado que hiciera lo que deseara.

Por más que le doliera el que ella le detestara tanto que no pudiera fingir siquiera interés en su vida social, no podía enfadarse con ella. Presentarse ante sus vecinos sería una dura tarea para una mujer tan tímida y retraída como ella. Si él hubiera encontrado una manera de cancelar la cena sin ofender a los invitados, lo habría hecho. Pero al final había decidido que sería mejor quitarse de encima esa obligación cuanto antes. Mejor que ellos descubrieran que su esposa era algo torpe a que creyeran que era poco amigable.

Nunca le habían irritado tanto las numerosas obligaciones que conllevaba su posición. Desde que habían llegado a Wycke, todos sus intentos de acercarse a Heloise habían sido saboteados por asuntos de sus tierras en una u otra manera.

Al menos ya había lidiado con los más urgentes. Y en cuanto aquella cena terminara, podría dedicarse casi exclusivamente a mimar a su mujer.

Mientras recorría el pasillo hacia el salón rojo, se preguntó qué la habría llevado a ella a decidir que Grimwade, el mozo jefe, le enseñara a conducir la calesa en lugar de Robert. Se acercó a la ventana con vistas al camino de entrada mientras se frotaba la nuca con una mano. Por lo que sabía, Robert no se había movido de sus habitaciones desde su llegada aunque Linney le había asegurado que su señor estaba recuperándose satisfactoriamente del viaje. Apenas pudo reprimir el impulso de abrir la ventana. Aunque la habitación estaba cargada, el aire fuera era todavía más caliente y se acercaba una tormenta. Esperaba que no descargara demasiado pronto. Lo último que deseaba era que sus invitados se quedaran allí incomunicados y tener que ofrecerles alojamiento.

—¿Me pongo los diamantes Walton? —preguntó Heloise nerviosa a Sukey—. ¿O parecerá que quiero lucirme?

Una no se arreglaba tanto en el campo, hasta ella sabía eso. Por ello, había elegido el vestido de noche más sencillo que poseía. Dado que no tenía más joyas, o se ponía el conjunto Walton o nada. Seguro que Charles no querría que ella pareciera alguien sin estilo. Aunque, ¿cómo no iba parecerlo? Ella no tenía los ojos verdes de Felice ni la voluptuosa figura de la señora Kenton. Gritó de nervios y se apartó del espejo.

—No os preocupéis, milady. Sois la mujer de mayor rango del lugar y nada de lo que diga nadie podrá alterar eso —le recordó la doncella.

Tenía razón. Tal vez las mujeres que habían llevado antes los diamantes Walton no la aprobaran, pero era tan condesa de Walton como ellas. Porque Charles se había casado con ella. Ni con la grácil Felice ni con la experimentada señora Kenton.

Además, aquellas frías gemas eran todo lo que tenía para demostrar que su matrimonio era real. Especialmente después de que la llegada de su menstruación, unos días antes, destruyera su débil esperanza de haber concebido un bebé durante su breve encuentro sexual.

Se cuadró de hombros.

—Voy a llevar los diamantes —anunció—. Todos ellos.

No le importaba que pensaran que se había arreglado demasiado. Aunque quería causar buena impresión en la gente que formaría su nuevo círculo social, necesitaba aún más elevar su vapuleada autoestima.

Poco tiempo después, se reunía con Charles en el salón rojo. Él estaba magnífico con su traje de noche. Su atuendo siempre era tan perfecto como su comportamiento. Deseó despeinarle el cuidadoso peinado y empañar la perfección que resaltaba los defectos de ella.

Charles se quedó sin aliento al verla acercársele. Estaba adorable. El vestido de corte sencillo que había elegido destacaba su delgada figura mucho más que algunas de las recargadas creaciones de famosos modistos. Y con los diamantes brillando en sus orejas, su cuello y su muñeca encarnaba a una auténtica condesa.

Estaba a punto de decírselo cuando vio que ella se retorcía las manos en el regazo. Sintió un profundo dolor. ¡Ella no podía soportar ni acercársele! Se giró bruscamente mientras recuperaba el control de sí mismo. Vio el aparador y se le ocurrió algo que podría ayudarla: sirvió un poco de Madeira en una copa y se lo ofreció.

Ella lo apuró preguntándose en qué le habría decepcionado a él esa vez para haberse girado con una expresión tan sombría. ¿Sería un error haberse puesto todo el conjunto Walton? ¿Le había recordado cómo había estado a punto de perder parte de ello? ¿O creía que se había arreglado demasiado? De ser así, ¿qué opinarían sus invitados? ¿Debía subir corriendo a su habitación y cambiarse de ropa? No había tiempo para eso, los primeros invitados acababan de llegar.

Con el corazón desbocado, le entregó su copa vacía a Finch.

—Ponme otra —le rogó, evitando la mirada de su esposo.

Ya era malo saber que le había decepcionado como para encima encontrarse con su mirada fulminante.

La habitación se llenó enseguida de unas treinta personas conocidas de Charles de toda la vida. Sólo una entre ellas no abrumó completamente a Heloise: la señorita Masterson, hija de un coronel retirado. Se quedó en un rincón y se había asegurado de que los camareros no la ignoraran. Cuando Charles regresara a Londres ella llamaría a la joven, de una edad similar a la suya, y vería si podían ser amigas. Eso en el caso de que pudiera permitirse entrar en casa del coronel y su esposa con cara de bulldog.

—Esperaba poder conocer a vuestro hermano largo tiempo perdido —dijo el coronel Masterson a Charles a gritos, como si le hablara a través del campo de batalla—. Es militar, ¿cierto? Esperaba poder charlar con él sobre los avances en los Países Bajos. A Wellington le han entregado el mando de las fuerzas aliadas, ¿lo sabíais? Es una pena que nos hallemos en guerra de nuevo con el país de vuestra esposa.

Se giró hacia ella.

—Aunque estoy seguro de que querréis ver a Bonaparte rindiendo cuentas, ¿no? Walton no se hubiera casado con vos a menos que fuerais monárquica.

—Os equivocáis. Estoy muy lejos de apoyar al rey Luis.

Ella no cayó en la cuenta de que debía haber explicado que le gustaba tan poco el rey como Napoleón, hasta que oyó que el coronel le comentaba a su esposa, en lo que él creería que era un susurro:

—¡Qué atrocidad, Walton ha introducido a una bonapartista entre nosotros!

Su esposa intentó que no se le oyera pero Heloise no pudo dejar de advertir que él la miró con recelo durante toda la cena.

Cuando le preguntaron si cazaba, ella cometió el fatal error de admitir que no sabía montar a caballo. Todos la miraron como si hubiera confesado un crimen.

—En mi país se considera antipatriótico tener un caballo. Igual que nuestros hijos y hermanos, los caballos pertenecen al ejército de Francia —justificó ella.

La maliciosa mirada del coronel Masterson sugería que debía de creer que ella estaba en Inglaterra para extraerle secretos de estado a su marido. Nunca le permitiría ser amigo de su hija.

Después de eso, la conversación en su extremo de la mesa se volvió dolorosamente forzada.

Y ella temía todavía más el momento en el que tendría que ponerse en pie, indicando a las damas que era hora de retirarse. Mientras ocuparan sus asientos en la mesa, sólo los invitados más cercanos a ella podían atacarla. Pero en cuanto entraran en el salón de música, se vería expuesta a todos.

Llegado el temido momento, lady Danvers abrió la veda.

—¿Tocáis el pianoforte, lady Walton, o tal vez el arpa? ¿O habéis preparado algo típico francés para entretener a los hombres cuando se reúnan con nosotras?

—No —respondió sucintamente ella.

No montaba a caballo, no tocaba ningún instrumento y no tenía una personalidad chispeante. Suspiró. Si al menos fuera verdad que había conseguido a su marido con el tipo de «sabiduría» francesa que aquella abominable mujer insinuaba…

—Tal vez nuestra querida condesa tenga otros talentos —sugirió la mujer del vicario—. Todos somos buenos en algo, aunque sea en el arte de consolar a los pobres con nuestras visitas. O de arreglo floral. O bordado…

Heloise fue negando todas las sugerencias y la mujer, cada vez más afligida, enmudeció.

—¿Pretendéis decirme que no poseéis ninguna habilidad? —se mofó lady Danvers.

—En absoluto —le espetó Heloise, terminándosele la paciencia—. ¡Soy una artista!

—¿Artista? ¿Os referís a que jugáis con pintura?

—No, yo dibujo —contestó ella con el corazón súbitamente en un puño.

Charles detestaría que aquellas personas supieran que había intentado ganar dinero vendiendo sus obras. Unas obras que él desaprobaba firmemente.

—Pero no tengo un cuaderno para mostraros. Se… extravió cuando dejé Francia.

—Qué pena. Seguro que nos hemos perdido un atípico placer —dijo lady Danvers con sorna intercambiando una mirada de complicidad con lady Masterson.

Heloise ahogó un grito. ¡Aquella mujer estaba acusándola de mentirosa en su propia cara!

—Para ser una dama de calidad hace falta algo más que dibujar, tocar el piano o montar a caballo —intervino Lydia Bentinck, una de tres hermanas solteronas, clavando su mirada en lady Danvers—. Siempre he sostenido que los buenos modales son un requisito imprescindible que escasea en nuestros días.

Lady Danvers la fulminó con la mirada. Mientras ideaba cómo contestarle, Diana Bentinck se giró hacia Heloise.

—¿Qué tipo de dibujos hacéis?

—De personas.

—Qué encantador. ¿Nos dibujaríais a mis hermanas y a mí? ¿O llevaría mucho tiempo?

Heloise estaba a punto de negarse, por respeto a Charles, cuando vio la sonrisa de desdén de lady Danvers.

—Será un placer dibujaros —respondió desafiante—. Por favor, poneos juntas mientras voy a buscar los materiales.

Para entonces una de las otras mujeres se había sentado al piano y, mientras Heloise sacaba unas hojas de papel de un cajón y un carboncillo que siempre llevaba en su bolso, comenzó a sonar una sonata de Haydn. Y mientras las hermanas Bentinck revoloteaban entre las tres sillas en las que habían decidido posar, discutiendo cómo se colocaban para el retrato, los hábiles dedos de Heloise volaron sobre la página. Para cuando las tres hubieron decidido su pose, ella se les acercó con el dibujo terminado.

—¡Es fabuloso! —exclamó Lydia.

Tres cabezas de cabellos grises se inclinaron sobre el papel. Aunque cada figura reflejaba cierto conflicto respecto a las otras, también expresaba un fuerte afecto hacia ellas, creando una impresión general de armonía.

—¡No puedo creer que lo hayáis hecho tan deprisa! —señaló Diana Bentinck.

A Heloise siempre le había resultado fácil retratar lo que veía.

—Siento que esté en papel de carta… —lamentó ella.

—¡En absoluto! —exclamaron las tres hermanas al unísono—. Este papel tiene el sello Walton. ¡Qué gran recuerdo de una deliciosa velada en Wycke!

La mujer del vicario se acercó a ella.

—Me encantaría tener un dibujo vuestro, lady Walton —dijo.

—Como deseéis —respondió Heloise agarrando su carboncillo.

Afortunadamente, no había tenido tiempo de estudiar a aquellas personas con detenimiento y relacionarlas inevitablemente con algún animal. Se esforzó por reprimir su imaginación y reproducir fielmente la imagen de su retratada. El siguiente dibujo fue alabado, mostrado de mano en mano y generó tal entusiasmo que varias damas más le pidieron si también las dibujaría a ellas.

Heloise se concentró de tal manera que no advirtió ni el paso del tiempo ni la entrada de los hombres en la habitación. Lo que sí vio, cuando le entregó su retrato a la señorita Masterson, fue la sonrisa que iluminó su rostro.

—¿De veras tengo ese aspecto? —exclamó la joven paseando un dedo maravillada sobre el dibujo—. Creo que lo habéis hecho para halagarme.

—En absoluto —intervino Charles, sorprendiendo a Heloise al sentirlo detrás de su silla—. Mi esposa nunca halaga inútilmente a su modelo. Lo que sucede es que tiene la habilidad de reflejar algo de su personalidad además de su físico. Tal vez sea eso lo que reconocéis en vuestro propio retrato, señorita Masterson.

Heloise no sabía qué pensar de aquel comentario. ¿Tal vez la sesgada referencia a la manera en que habitualmente retrataba a la gente como animales era una advertencia para que se comportara?

—Debéis dibujar a mi hijo —dijo lady Masterson—. Ya que habéis logrado que mi hijastra parezca tan atractiva.

Heloise dudó. Le habría encantado ganarse a una de sus mayores oponentes así de fácil pero le asustaba demasiado ofender a Charles. Lo miró cautamente en busca de una pista pero la expresión de él era impenetrable.

Sacó una hoja nueva conforme el joven Thomas Masterson ocupaba la silla que su hermana acababa de dejar vacante.

¿Por qué nunca pensaba en las consecuencias antes de actuar?, se reprendió. Igual que en aquella estúpida partida de naipes. Sólo que esa noche había sido lady Danvers quien le había hecho perder los estribos y comportarse de una manera que seguro desagradaba a Charles.

Agarró el carboncillo con fuerza y estudió los rasgos del joven un par de minutos antes de lanzarse a dibujar.

Charles contempló fascinado cómo las manos de ella volaban por el papel. Era la primera vez que la veía dibujar. Esa tarde estaba creando unos retratos que sin duda gustarían a sus invitados. El corazón se le llenó de orgullo. Ella podría haberse vengado de los que la habían censurado antes, acentuando sus peores defectos. En lugar de eso, estaba sacando lo mejor de ellos. Incluso había logrado que la pobre señorita Masterson resultara interesante.

Tenía mucho talento, se moría de ganas de reconocérselo. Se puso a pensar en la mejor manera de felicitarla. Y de paso le pediría perdón por haberle obligado a quemar su anterior cuaderno de dibujo. Si pudiera perdonarle esa falta… El corazón le latió desbocado. ¿Había encontrado por fin la llave para acceder al corazón de su esposa?

Apenas pudo esperar a que el último de sus tediosos invitados se hubiera ido para alabarla.

—Siento mucho que la velada no haya sido muy fácil para ti —comenzó, recordando la mala educación del coronel Masterson y de su esposa—. Pero creo que la mayoría de nuestros invitados se han marchado bastante bien entretenidos.

Las palabras de él la golpearon como un puño. Parecía estar diciendo que, aunque ella casi le había deshonrado, sus vecinos habían sido suficientemente corteses como para ignorar su incompetencia.

—¿Entonces puedo regresar a mis aposentos?

—Muy bien —concedió él, poniendo freno a sus ansias de emprender su plan de acción.

La siguió al vestíbulo y la vio subir las escaleras. Le daría unos minutos de ventaja antes de seguirla y luego…

—¡Un momento, Walton, por favor!

La áspera voz de Robert hizo añicos sus fantasías. Se giró y vio a su hermano emerger de entre las sombras bajo la gran escalera.

—¿Te avergüenzas de mí? —le soltó Robert sin más preámbulo.

—¿Disculpa?

¿Por qué tenía su hermano que escoger un momento tan malo para discutir? Y en mitad del vestíbulo.

—Será mejor que vengas a mi estudio —le dijo, entrando en él con impaciencia—. ¿Cuál es el problema?

—Quiero saber por qué me has excluido esta noche. ¿Por qué demonios me he visto arrastrado hasta aquí si lo único que haces es excluirme como si yo…?

De pronto enmudeció al ver el retrato de su madre sobre el escritorio de Charles.

—¡Esa es mi madre! —exclamó indignado—. ¿Por qué tienes un retrato de mi madre en tu estudio? ¿Por qué no está en la galería con el resto de los reputados Walton?

—¿Y tú cuándo has visto la galería de retratos? —replicó Charles.

Robert pareció incómodo pero no admitió que había sobornado a Finch para que le enseñara la casa cuando seguro que ni Giddings, ni la señora Lanyon ni Charles le descubrirían.

—Me alegra que hayas explorado tu casa aunque, de haber sabido que deseabas hacerlo, gustoso hubiera sido tu guía.

—¿De veras? ¡Pero si me escondes de tus vecinos como si te diera vergüenza tener este hermano!

—¡Yo no he hecho eso! No he tenido nada que ver con las preparaciones. Heloise…

Frunció el ceño. Había dejado al mando de todo a la señora Lanyon. ¿Tenía el ama de llaves un problema con que Robert estuviera allí? ¿Guardaría todavía cierta lealtad a los Lampton?

—Demonios —murmuró Robert, sentándose en una silla—. ¡Maldito carácter mío! La he hecho enfadar. Me lo pregunté en ese momento… aunque normalmente cuando la destrozo ella me lo devuelve por triplicado.

Charles le entregó una copa de coñac y se sentó tras su escritorio.

—Ojalá no fueras tan condenadamente razonable todo el tiempo —gruñó Robert—. Si me gritaras alguna vez para variar en lugar de ser tan… gélidamente educado, yo no me sentiría tan…

Charles se encogió de hombros.

—Mis tutores hicieron una labor impecable educándome según el modelo de los irreprochables antepasados de mi madre —comentó y elevó la mirada hacia el retrato que había a su espalda—. Aunque al mirar el rostro de tu madre recuerdo cuando las cosas eran muy diferentes aquí en Wycke. Desde el día en que la desterraron, esto se convirtió en este mausoleo frío e inhóspito. Ellos me dijeron que ella me había abandonado.

Bebió un largo sorbo de coñac.

—Yo tenía ocho años. Ella era la única madre que había conocido. Siempre me pareció cálida y amorosa, tanto con mi padre como conmigo. De pronto fue como si no la conociera de nada. ¿Cómo podía una mujer abandonar a su hijo, que además acababa de perder a su padre?

—¡Ella no lo hizo! —la defendió Robert—. ¡La enviaron de vuelta a su familia y se aplicaron con saña a destruir su alegría!

—Crimen por el cual nunca podré perdonarlos —aseguró Charles con una mirada que heló la habitación entera—. Deberías haber crecido aquí, conmigo. Deberíamos haber trepado juntos a los árboles, pescado en el lago y jugado a caballeros y dragones en la torre en ruinas. Si tu madre hubiera estado aquí, se habría asegurado de que yo fuera al colegio en lugar de quedarme aquí encerrado con una sucesión de profesores.

—No imaginaba que podías sentirte así —confesó Robert aturdido—. Siempre creí que el enfrentamiento que empezaste con los Lampton cuando alcanzaste la mayoría de edad tenía que ver con el dinero…

—En absoluto. Ellos siempre fueron escrupulosamente honestos en lo relativo a mis finanzas. Lo que me arrebataron fue algo mucho más valioso —afirmó mirando de nuevo el retrato—. Algo irreemplazable: mi niñez.

Tras una extraña pausa, Robert logró murmurar:

—He crecido odiándote pero debo reconocer que, aunque tarde, has sido muy generoso conmigo.

Charles hizo un gesto quitándole importancia.

—Sólo estoy devolviéndote lo que siempre debería haber sido tuyo. No entiendo cómo nuestro padre consiguió hacer esa chapuza con su testamento…

Era la apertura que él había deseado desde que había descubierto que tenía un hermano. Mientras el nivel de la botella de brandy descendía lentamente, los dos hombres hablaron de la mujer que ambos habían llamado madre y de los acontecimientos que la habían llevado a su trágica desaparición.

Para cuando Charles subió a la habitación de su esposa, ella estaba profundamente dormida.

—Querida mía —murmuró él, inclinándose para besarla en la mejilla sonrosada—. Gracias a ti, he recuperado a mi hermano.

Dulcemente, le apartó un mechón de cabello de la frente, antes de regresar a sus aposentos. Si ella no bajaba a desayunar a la mañana siguiente, le enviaría una nota para que se reuniera con él en su estudio tan pronto se despertara.

Había aprendido una valiosa lección de su larga y dolorosa conversación con Robert. Su hermano había atribuido motivos nefastos a todas sus acciones. Hasta que él no le había explicado con detalle por qué había dado cada paso, Robert no había logrado desprenderse de años de resentimiento.

Necesitaba tener una conversación igual con su esposa.

Heloise contempló la nota que tenía en su mano con el corazón encogido. Charles requería que bajara a su estudio en cuanto se levantara. Debía de estar muy enfadado con ella por haber desoído sus deseos la noche anterior.

Hizo a un lado la bandeja del desayuno y se levantó de la cama. No quería que él se enfadara más por haberle hecho esperar. Se lavó ella misma mientras Sukey le sacaba su vestido de batista verde.

Había bajado la mitad de las escaleras cuando se preguntó qué diablos estaba haciendo. Se imaginaba lo que él querría decirle: que iba a regresar a Londres y que, ya que ella le había defraudado tanto, no tenía intención de llevarla consigo. Vivía temiendo ese momento desde que habían llegado allí.

Se detuvo, agarrándose a la barandilla como apoyo mientras las lágrimas le inundaban las mejillas.

Reprimiendo un sollozo, se agarró las faldas y, en lugar de bajar dócilmente al estudio, corrió por el pasillo que conducía a los jardines. Y siguió corriendo. Huyendo de su dolor, de su soledad, de su sensación de fracaso. Atravesó el césped, los arbustos, la pradera. Sólo cuando llegó al lago cambió su curso, siguiendo la orilla hasta que le fallaron las fuerzas y se derrumbó en el suelo, dando rienda suelta al dolor que llevaba conteniendo demasiado tiempo.

No supo cuánto tiempo estuvo allí, encogida como un animal herido, con su tristeza sumiéndola en una densa oscuridad.

Sólo cuando unas enormes gotas de lluvia comenzaron a mojarla, se incorporó, consciente de repente de que la oscuridad no sólo estaba en su interior. La tormenta que llevaba días amenazando Wycke había comenzado por fin. Y llovía con fuerza.

Su primer instinto fue buscar refugio. Pero no podía soportar regresar a la casa. Podía verse de pie ante el escritorio de Charles, empapada y con un aspecto horrible, mientras él le anunciaba con desdén que no deseaba volver a verla nunca.

Se puso en pie y deshizo el camino hasta un puente de madera que conducía a la isla con la torre en ruinas. Esperaría allí a que la tormenta pasara.

Tal vez para entonces Charles ya habría abandonado Wycke y ella se ahorraría el sufrimiento de que la rechazara en persona.

La torre se alzaba desafiante entre los restos de lo que debían de haber sido unas murallas impresionantes. Todavía tenía puerta aunque estaba casi completamente tapada por una enredadera. Heloise la empujó con todas sus fuerzas. La puerta se abrió ligeramente con un chirrido. Se deslizó en el interior, agradecida de haber encontrado refugio tan rápidamente.

Dentro estaba seco aunque oscuro casi del todo. Sólo una débil luz se filtraba por alguna fuente desde el rellano de una escalera de madera situada junto al muro de la torre.

Arrugó la nariz ante el olor a deterioro que inundaba el aire. ¿Qué hacía allí cuando podía estar frente a una chimenea encendida, en su hermoso salón, bebiendo chocolate caliente? Al menos estaría cómoda aunque no dejara de sentirse desgraciada.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se abrazó por la cintura. La lluvia le había empapado el vestido y sus finos zapatos en cuestión de segundos. Charles pensaría que era una estúpida por haberse refugiado allí en lugar de volver a la casa.

¡Muy bien, era una idiota! Se lo habían dicho desde siempre que podía recordar. Su mayor idiotez había sido enamorarse de un hombre con el que nunca debería haberse casado.

Y lo peor de todo era que no tenía derecho a admitir que se sentía tan triste porque él no le correspondía. El amor nunca había sido parte del trato que habían hecho.

Se secó el rostro, sin saber si era lluvia o lágrimas, y se tropezó con una silla rota junto a un usado baúl.

Tal vez estaría mejor en la planta de arriba, con más luz y seguramente menos basura. Había una verja de metal anclada a la pared, a la cual se sujetó mientras comenzaba a subir las escaleras con mucho cuidado. Tras unos cuantos pasos, el aire empezó a ser más fresco y pudo ver que la planta superior, efectivamente, se hallaba en mejores condiciones que la de abajo.

Estaba felicitándose por haberse decidido a explorar cuando, repentinamente, el escalón que acababa de pisar se rompió. El pie se le hundió y, gracias a que iba agarrada al armazón de metal, no se cayó. Temblando del susto, sacó la pierna cuidadosamente del agujero.

Entonces advirtió horrorizada que no sólo su cuerpo temblaba. También temblaba la escalera entera bajo su peso.

Y entonces, con un sonido que le recordó al barco cuando se abría camino por el mar, toda la estructura se separó de la pared.

Capítulo 14

Charles miró la hora en su reloj de bolsillo y frunció el ceño al comprobar lo que ya sabía. Hacía tres horas que Sukey le había entregado la nota a Heloise y ella todavía no había bajado.

—¿Me habéis llamado, milord?

Charles elevó la vista y vio a Giddings en la puerta.

—Sí —respondió cerrando bruscamente su reloj y guardándoselo en el bolsillo del chaleco—. Que sirvan el almuerzo en la sala del desayuno. Y que alguien averigüe si la señora almorzará conmigo.

Tal vez estaba indispuesta. Aunque, de ser ése el caso, seguro que hubiera respondido a su nota con otra informándole de ello.

Él no lograba sacudirse la convicción de que aquel prolongado silencio era una respuesta en sí mismo. Suspiró. Había sido mucho esperar que podría arreglar las cosas con su hermano y su esposa el mismo día.

Se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Había empezado a llover poco después de que Robert se marchara en el carruaje familiar camino de Londres. Comprendía que Robert necesitaba un tiempo a solas para asimilar la nueva situación a la que habían llegado de madrugada. Y, cuando Robert le había explicado altaneramente sus razones para desear regresar «a casa», el corazón le había dado un brinco al saber que por fin él contemplaba Walton House como su hogar.

Se giró al oír que llamaban a la puerta.

—Disculpad, milord —dijo Giddings—, Sukey no sabe dónde se encuentra la señora. Según parece, se vistió rápidamente y salió de sus aposentos muy pronto esta mañana, en cuanto recibió la nota que le enviasteis.

Charles sintió como si una fría mano le apretara el corazón. No podía ser una coincidencia que Heloise desapareciera la misma mañana que su hermano regresaba a Londres.

—¿Algo más, milord?

—No, ya está —respondió, indicándole que se retirara con un gesto.

Él se encontraba en aquella misma habitación la última vez que había recibido otras noticias que habían hecho tambalearse todo su mundo. Entonces sólo era un niño, y se encontraba al otro lado del escritorio cuando su tío materno le había anunciado que no volvería a ver a su madre. Miró sin ver el mismo escritorio mientras sentía la misma sensación de aislamiento cerrándose sobre él de nuevo.

Su madrastra tenía un pequeño pájaro cantor en una jaula en el mismo salón que ocupaba Heloise. Él podía oírle cantar desde su clase. Pero aquella mañana no lo oyó. Ella se lo había llevado al marcharse y un terrible silencio descendió a partir de entonces sobre Wycke.

Y, aunque Heloise nunca le había pertenecido realmente, su ausencia reverberaría por cada esquina de su existencia.

¿Cómo podía haberle traicionado así? ¿Cómo podía Robert?

Inspiró hondo, obligándose a sentarse y a analizar su situación racionalmente.

Aunque los celos le hacían creer que su esposa era el tipo de mujer que se fugaría con otro hombre, su lado juicioso sabía que no era así. Aunque ella se había casado apresuradamente y pronto se había arrepentido de ello, no podía creer que ella rompería sus votos tan fácilmente. Era demasiado inocente. ¡Cómo se había acusado de supuesta falta de moral la noche que él la había besado en la mascarada, cuando en realidad ella todavía era virgen!

Si ella se había ido con Robert no era para embarcarse en un romance.

Ella no haría algo así. Lo único que le induciría a romper sus votos matrimoniales sería si se enamoraba de otra persona. Y no había ninguna evidencia de eso.

En cuanto a Robert… No, él ya no creía que su hermano fuera a conspirar deliberadamente contra él. Lo que sí podía imaginarse era a Heloise rogándole que la llevara de regreso a Londres, donde se encontraría a salvo de su cruel marido. Sólo un hombre con el corazón de piedra le habría dicho que no.

Muy bien, le concedería unos días de descanso de su aborrecible presencia antes de seguirla a Londres. Porque la seguiría. No podría descansar hasta mirarla a los ojos y decirle…

Contuvo la respiración conforme la verdad le golpeó: se había enamorado de su esposa.

Gimió. Enamorarse era algo que no se podía controlar, sucedía cuando uno menos lo esperaba. Te agitaba, te dejaba sin aliento y dolía. Y cómo dolía. Sobre todo, cuando la mujer a la que uno amaba no soportaba ni estar en la misma habitación… ¡ni siquiera en el mismo país!

¿Qué iba a hacer él entonces?

«¿Cómo? Pues almorzar como si no sucediera nada, por supuesto», se burló de sí mismo. Era lo que mejor se le daba: comportarse como si nada le emocionara.

Fue a la sala de desayunar, se sentó y metódicamente vació su plato. Cuando por fin se levantó de la mesa, se acercó a la ventana. Durante un rato contempló la lluvia corriendo por los cristales, observando cómo sumía su propiedad en tonos grises. Al cabo de un rato, algo le sacó de su abstracción: una delgada columna de humo se elevaba desde los árboles de la isla. ¿Quién sería tan tonto como para encender fuego en su propiedad privada y con un tiempo así?

Se le aceleró el corazón. Sólo conocía a una persona suficientemente tonta como para salir al exterior en un día como aquél. No lograba imaginarse qué hacía Heloise en la isla, ni se cuestionó por qué estaba tan seguro de que ella era la responsable de aquella columna de humo. Sólo sabía que debía llegar hasta ella.

Abrió las puertas del balcón de par en par, atravesó el parterre, saltó por encima del parapeto de piedra y echó a correr. Atravesó el césped y los arbustos a toda velocidad, se deslizó por la cuesta y aterrizó de manera poco elegante en el camino para carruajes. Se puso en pie, pasó por encima del puente y corrió hasta que llegó a la torre. Que era desde donde se elevaba la columna de humo.

—¡Heloise! —bramó mientras se abría paso a través de la puerta a entreabierta—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo aquí?

—¿Charles?

Él elevó la vista y vio la cabeza y los hombros de ella aparecer por el borde del rellano superior de la escalera. Sólo necesitó un momento para imaginarse lo que debía de haber sucedido. Lo único que quedaba de la escalera era un montón de maderas rotas desperdigadas por el suelo.

Ella tenía el rostro excesivamente pálido y el cabello pegado a la cara. ¿Cuánto tiempo llevaba allí, sola y asustada? Y pensar qué él había comido su almuerzo pensando amargamente que ella era culpable de todo tipo de crímenes…

—¡Te bajaré de ahí enseguida! —le prometió, buscando como loco algo que pudiera usar para trepar hasta ella.

Tenía que ponerla a salvo, tomarla entre sus brazos y borrarle esa agónica expresión de dolor del rostro.

Había un arcón que él sabía que contenía aros y mazos de croquet, una mesa para los picnics en la isla, varias sillas y otras cajas usadas para guardar todo tipo de equipamientos deportivos. Rápidamente las apiló contra la pared donde habían estado las escaleras y comenzó a subir por ellas.

—¡Ten cuidado! —le suplicó ella cuando la pirámide de objetos se tambaleó.

—Es bastante seguro, no te apures. Dame tu mano y te ayudaré a bajar.

Ella negó con la cabeza, retirándose hacia atrás.

—Charles, no creo que pueda…

Él estaba a punto de asegurarle que sí podía cuando su improvisada escalera se separó en sus diferentes componentes. El arcón salió disparado por un lado, la silla por otro y él saltó desesperadamente hacia arriba y aterrizó de bruces a los pies de su esposa en la planta superior.

Antes de que él pudiera hacer algo más que ponerse de rodillas, Heloise se lanzó sobre él y lo abrazó por el cuello.

—¡Gracias al cielo que estás bien! Estaba muy asustada de que fueras a caerte —le dijo ella separándose lo justo para poder mirarle a la cara.

Sus ojos estaban llenos de preocupación.

Charles contempló maravillado el rostro bañado en lágrimas de ella. Se preocupaba por él. O tal vez no tanto como preocuparse, pero aun así…

Aprovechando la momentánea debilidad de ella, la abrazó y la apretó contra su pecho.

—Estoy bien —le aseguró.

De hecho, no recordaba haberse sentido mejor en toda su vida.

—¿Y tú? ¿Estás herida?

—Sólo uno rasguños en las piernas cuando el pie se me hundió en la escalera.

—Déjame verlo.

Él se la colocó en el regazo y de pronto advirtió que ella estaba envuelta en lo que parecía una sábana larga y polvorienta.

—¿Qué diantres es esto? —le preguntó, apartando una parte del tejido de la pierna.

Hizo una mueca de dolor al ver la herida de la espinilla de la que brotaba sangre que le había manchado la piel hasta los dedos. Y también vio sus dedos de los pies desnudos.

—Es una cortina —contestó ella—. Espero que no te importe, pero como estaba tan empapada y helada, y como no sabía cuánto tiempo estaría aquí hasta que alguien me rescatara, y como encontré la caja de la yesca y había algo de leña en la chimenea… lo siento pero rompí una de las sillas, sólo la más pequeña, para encender un fuego, y…

Mirando por encima del hombro de ella, él vio varias prendas femeninas colocadas en semicírculo sobre sillas frente a la chimenea: un vestido embarrado, una enagua empapada, medias rotas…

Él detuvo su mano.

—¿Estás completamente desnuda debajo de esa cortina? —le preguntó roncamente.

Ella asintió con las mejillas encendidas.

—Por eso no podría haber bajado contigo. Iba a explicarte que se me caería porque no tengo nada para sujetármela: ni alfileres ni un cinturón…

Se había colocado la cortina sobre los hombros como una capa y estaba ocultando su desnudez a base de grandes dificultades.

—Tienes los pies fríos —le dijo él, habiendo obligado a su mano a explorar en sentido descendente cuando lo que deseaba era subir y deslizarse bajo la cortina.

Los tobillos de ella eran muy delgados, advirtió apretando los dientes frente a la repentina acumulación de sangre en su ingle. Casi podía rodearlos con su mano.

El resto de ella no estaba frío en absoluto, ya no, pensó ella. La mano de él acariciaba suavemente su pierna herida haciéndole arder las venas y derretirse por dentro.

—Y temo que estoy haciendo que te empapes de nuevo —dijo él apartándola de su regazo de pronto.

Ella se ruborizó sintiéndose culpable mientras se preguntaba cómo demonios podía él saber lo que sus caricias le estaban provocando. Pero cuando él se puso en pie y se quitó la chaqueta, ella se dio cuenta de que no se refería a lo que ella creía.

Él dejó la prenda sobre la silla con las medias de ella.

—Mi chaqueta también está húmeda —señaló—. Y mi pañuelo.

Se lo desanudó hábilmente y lo colgó junto a la enagua de ella.

—Pero mi camisa está seca.

A ella se le quedó la boca seca al verle quitársela por encima de la cabeza.

—Toma —le dijo él tendiéndosela—. Póntela. Estarás más cómoda y… segura que envuelta en esa cortina. La cual, por otro lado, tampoco parece muy limpia.

Ella se puso en pie y se acercó a él. Las titilantes llamas parecían acariciar los hermosos rasgos del rostro de él y sus poderosos hombros. Él tenía el pelo despeinado por haberse quitado la camisa, los zapatos manchados de barro y los pantalones de hierba. Por primera vez desde que ella le conocía, no parecía inalcanzable.

Cuando sus ojos se fijaron en el atractivo torso desnudo ante su ávida mirada, se quedó boquiabierta. En lugar de tomar la camisa que él le ofrecía, se encontró alargando la mano hasta el centro mismo del pecho de él. El vello que crecía ahí era rizado y duro. El cuerpo de él era curiosamente distinto del de ella. Intrigantemente distinto. Donde ella tenía suaves carnes, él poseía músculos firmes. Le recorrió con su mano hasta que él detuvo bruscamente su exploración colocando su mano sobre la de ella.

—¿Qué estás haciendo? —cuestionó.

Sorprendida de su propia temeridad, ella intentó retirar su mano. Pero él no la soltaba. Apretándola contra su cintura, declaró maravillado:

—¡Me deseas!

Ella no podía negarlo. Pero no osaría admitirlo sólo para sufrir la humillación de volver a ser humillada. Giró su rostro al tiempo que se mordía el labio inferior y se preguntaba cómo iba a poder explicar lo que acababa de hacer.

—No tienes por qué ser tímida conmigo. Soy tu esposo —le dijo Charles, tomándola de la barbilla y haciendo que elevara su rostro—. Si de veras me deseas, estaré encantado de contentarte.

Sonrió y la besó.

La boca de él era tan dulce… Por primera vez, él estaba besándola como ella siempre había imaginado que un enamorado besaría a su mujer. Era todo lo que siempre había soñado.

Él le soltó la mano para atraerla hacia sí y ella se apretó contra él, sintiendo por fin que tenía permiso para explorar los definidos contornos de su cuerpo. Era grande y fuerte. Y al mismo tiempo dulce, cuando la subió en brazos y la tumbó sobre una alfombra junto a la chimenea.

Se recreó en las caricias de él, sin darse cuenta de que le quitaba la cortina, hasta que él se separó ligeramente para contemplar su desnudez.

Aquello fue demasiado para ella. Tímidamente, se cubrió las caderas con un poco de tela.

—No puedo… no podemos… ¡es plena luz del día! ¡Alguien puede descubrirnos!

—A nadie se le ocurrirá empezar a buscarnos hasta que no aparezcamos para cenar —señaló él.

No podría soportar que ella se retirara en aquel momento.

—Tenemos horas. Muchas horas… —murmuró, inclinándose para someterla de nuevo con un beso.

Pero ella ya no estaba tan receptiva a sus cuidados.

Tendría que hacer algunas concesiones a la timidez de ella, se dijo él. Desesperado, se puso en pie, se acercó a la ventana y tiró de la cortina que quedaba.

—Ya está —dijo echándola por encima de ambos según se tumbaba junto a ella.

Aunque a él le habría gustado poder verla mientras hacían el amor, lo más importante era que ella superara su barrera inicial.

Heloise lo abrazó con fuerza y lo besó en el cuello como en agradecimiento. Él suspiró de contento.

Se había asustado tanto cuando él se había levantado y alejado con el ceño fruncido como de impaciencia… Y fue tal el alivio cuando regresó, que ella podría haber llorado. No protestaría tontamente nunca más. Accedería a todo lo que él quisiera hacer, todo lo que él le pidiera.

Aunque, al principio, se sentía abrumada de que hubiera tantas partes de su cuerpo que él deseara besar, lamer, mordisquear o pellizcar con sus sabias manos.

Al poco tiempo él había generado una ola de sensaciones en su interior que le hicieron olvidar todo su pudor. Ella se retorció y gimió, quitándose la cortina mientras todo su cuerpo palpitaba de placer. Entonces los dedos de él se movieron una vez más, elevándola hasta una sensación tan deliciosa que le hizo gritar de gloria.

—Así que te ha gustado —murmuró él a su oído.

Estaba eufórico por la respuesta de ella. Había esperado que ella le haría algunas concesiones algún día, tras un largo período de seducción. Se había preparado para recurrir al sentido del honor de ella, recordándole que su deber era darle un heredero, si todo lo demás fracasaba. Pero ella se le había entregado completamente.

Eso era típico de Heloise: dar tanto cuando él se merecía tan poco. Especialmente teniendo en cuenta cómo la había insultado la noche en que le había robado su virginidad. Él debería haber sido dulce y considerado dada su inexperiencia, y en lugar de eso…

—La última vez fui menos que caballeroso —admitió—. No volveré a descuidar tanto tus necesidades, te lo prometo.

Ella estaba tan hermosa, saciada tras lo que él sabía que debía de haber sido su primer orgasmo…

—Pero yo también tengo necesidades —añadió, colocándose sobre ella y penetrándola, recreándose en la suave calidez que le acogió.

Ella abrió los ojos como platos conforme él comenzó a moverse lentamente, acercó sus manos a la cintura de él e, increíblemente, comenzó a responderle.

Él se obligó a ir despacio, introduciéndola en el siguiente nivel de cómo hacer el amor con un repertorio de movimientos totalmente diferente.

—¡Charles! —gritó ella y él sintió que se estremecía en un nuevo orgasmo.

Oír su nombre en boca de ella cuando alcanzaba el éxtasis fue todo lo que él necesitó para alcanzar él también el clímax. Y, traspasado éste, le invadió tal paz que no se atrevió a decir ni una palabra por temor a acabar con su primera experiencia de armonía juntos.

A Heloise le llevó un rato volver a la tierra. ¡Qué intenso placer le había proporcionado Charles! Ella nunca habría imaginado que su cuerpo era capaz de algo tan maravilloso.

Le miró: se había quedado dormido. No le sorprendía, pensó con una sonrisa. Él había hecho todo el trabajo.

«Le gusta ser quien manda entre las sábanas», recordó que le había dicho la señora Kenton.

Todo su gozo se evaporó. Él siempre se portaba así en la cama, aquello no era algo especial para él. Además, sólo había hecho eso para «contentarla», recordó con el estómago encogido. Ella se le había acercado y le había acariciado el pecho atrevida, con la boca abierta al verlo semidesnudo. Él había sabido que no les rescatarían hasta pasadas varias horas, así que le había parecido una manera tan buena como otra de pasar el tiempo. Y él tenía necesidades, como había señalado al tomar lo que ella podía ofrecerle.

Heloise se tumbó de lado y se tapó con la cortina preguntándose por qué se sentía tan enojada. Después de todo, pocas noches antes ella había deducido que él necesitaría una mujer pronto y había hecho un desafortunado intento de seducirle. Debería estar gritando de alegría y no conteniendo lágrimas de dolor. ¿Acaso no había obtenido lo que deseaba?

Su enfado aumentó cuando él se despertó sonriendo.

Cuando él vio que ella estaba sentada delante del fuego, con la cortina cubriéndole hasta la barbilla como a la defensiva, alegremente rompió otra silla y echó los pedazos a la hoguera hasta que se avivó. A ella le molestó que él tuviera más éxito que ella en avivar un fuego del que ella sólo había logrado humo. Y se resintió aún más cuando él le contó que aquella habitación había sido usada por las anteriores condesas para tomar té, dado que ofrecía unas vistas particularmente hermosas del lago, como si ella fuera una invitada a la que debía entretener.

Fue un alivio cuando, al anochecer, ella oyó unos pasos acercándose a la torre. Charles se acercó al rellano, informó a los lacayos que habían ido a buscarlos de lo que había sucedido y les dijo que les llevaran una escalera. Rápidamente, mientras él se encontraba de espaldas a ella, Heloise se vistió su ropa mojada bajo la polvorienta cortina.

Charles deseó poder hacer algo para aliviar la incomodidad de su mujer. Podía ver que se sentía culpable por haberse divertido tanto con un hombre al que no amaba. Ella sólo se había casado con él para escapar de la horrible subyugación que habría sufrido a manos de Du Mariac. Era inútil señalarle que mucha gente disfrutaba del acto sexual sin involucrarse emocionalmente. Lo que acababan de compartir distaba mucho de ser el ideal de ella.

Heloise había sucumbido a un fugaz momento de deseo, probablemente surgido del alivio al haber sobrevivido a una hazaña aterradora. Él se había desnudado delante de ella, ella ya estaba desnuda y la naturaleza había seguido su curso.

Charles quería decirle que aquella atracción mutua sólo era el principio. Que el amor podría nacer de aquello. Pero ella no parecía receptiva a nada de lo que él pudiera decirle, todavía no. Estaba claramente molesta con él por haberse aprovechado de su momento de debilidad.

Pero él no tenía ninguna prisa. Ya eran amantes y eso no tenía vuelta atrás. Ella no podía volver a fingir que sus caricias la repelían. Podrían tener un buen matrimonio. Porque, aunque ella no le amara, él sí la amaba a ella, más de lo que nunca creyó posible amar a una mujer, se dijo, mientras la ayudaba a bajar por la escalera. Él le enseñaría lo bueno que podía ser estar casada con él, se juró tomándola en brazos cuando ella hizo ademán de salir de la torre por su propio pie. Ninguna esposa recibiría tantos mimos como ella.

Ignorando su grito de sorpresa y la mirada divertida de los dos lacayos que sujetaban la escalera, la besó largamente en la boca. Y así aplacó las débiles protestas de ella de que era capaz de caminar hasta la casa.

—Estás demasiado débil siquiera para intentarlo. No has comido nada en todo el día… y te has pasado la tarde haciendo el amor.

Ella se rindió en sus brazos con un mohín que él estaba empezando a amar y no dijo nada hasta que la dejó sobre un sofá en su habitación.

Y entonces, cuando ella tomó aliento para comenzar con su letanía de quejas, él se le adelantó.

—¡Sukey! Asegúrate de que la señora se da un baño caliente y atiende las heridas de sus piernas. Luego métela en la cama y tráele una sopa caliente, pan y mantequilla y algo de la tarta de manzana que tanto le gustó como postre la otra noche. Si es que queda algo. Y no olvides una taza de chocolate caliente —ordenó y besó a su esposa en su boca entreabierta—. Yo regresaré cuando me haya dado mi propio baño, afeitado y puesto ropa limpia. ¿Giddings?

Se giró hacia el mayordomo que los había seguido escaleras arriba al advertir el desaliñado aspecto de sus señores.

—Nada de visitas durante los próximos dos… no, tres días.

—Muy bien, milord.

—Y no me mires así —le advirtió a Heloise—. He atendido los asuntos más urgentes de mis tierras, he cumplido con la obligación de invitar a mis vecinos a que conozcan a mi condesa y ahora merezco disfrutar de mi esposa.

Heloise soltó un grito de humillación al ver a Giddings salir ruborizado de la habitación. Primero, Charles había dejado claro a los dos lacayos lo que habían estado haciendo toda la tarde, y acababa de escandalizar a Giddings al declarar lo que pensaba hacer los próximos días. ¿Dónde estaban sus modales tan correctos y rígidos justo cuando ella los hubiera necesitado para ahorrarle la vergüenza?

Aunque en muchos aspectos disfrutó de las atenciones de él durante la semana siguiente, al igual que él pareció disfrutar de las suyas, ella no logró sacudirse la sensación de que aquello no podía durar.

Desesperada, atesoró tanta felicidad como pudo, mientras en el fondo esperaba a que cayera el hacha.

Cayó una mañana mientras desayunaban y Charles repasaba uno de los periódicos que se hacía enviar desde Londres cada día.

—Cielo santo… —murmuró él leyendo la noticia—. Ha habido una batalla.

Aunque bajó el periódico fue como si mirara a través de ella.

—La batalla decisiva. Las pérdidas han sido desastrosas.

—¿Quién ha ganado?

—Nadie —contestó él sombrío—. El coste en vidas humanas ha sido demasiado grande para poder hablar de victoria para Wellington. Sólo las pérdidas en el regimiento de Robert…

Pareció recomponerse.

—Tengo que regresar a Londres. Él no debería estar solo con todo esto.

Ella se heló por dentro. Él regresaba a Londres. Tal y como siempre había planeado.

No podía permitir que se marchara de su vida así. ¡No sin pelear! Antes de ser amantes, ella había huido a los jardines antes que humillarse confesándole que él era el centro de su universo. Pero después, la idea de intentar sobrevivir sin él era todavía más insoportable que la de rogarle que le concediera un pequeño espacio en su vida.

—Por favor —comenzó insegura—. Déjame ir contigo.

Ella vio la mirada incrédula de él y el corazón se le disparó, consciente de que estaba rompiendo los términos de su acuerdo.

—Sé que te prometí que no te causaría problemas. Pero te aseguro que no interferiré en tu camino. Tal vez incluso pueda ayudarte —rogó con desesperación—. ¡Conseguí ayudar a Robert antes que nadie! Seguro que puedo ser más útil en Londres que exiliada aquí en mitad de ninguna parte. Por favor, Charles, déjame intentarlo. Déjame ir contigo. ¡No me abandones aquí sola!

Capítulo 15

—¿Dejarte aquí? —preguntó Charles frunciendo el ceño—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Por eso me trajiste aquí, ¿no? Porque en Londres yo suponía demasiados problemas…

—Porque en Londres estabas teniendo demasiados problemas —le corrigió él—. Esperaba que, para cuando regresáramos, habríamos logrado comprendernos mejor. Y así, sentirías que podías acudir a mí cuando necesitaras cualquier cosa.

—¿Nunca planeaste dejarme aquí? —inquirió ella con lágrimas en los ojos—. ¿De verdad?

—Nunca te he mentido, Heloise —respondió él muy serio—. Y nunca lo haré.

—Pero estabas tan enfadado…

—Sí, el día que llegamos aquí yo estaba enfadado. Pero no por tu culpa.

—Claro que sí. Te prometí que nunca te daría problemas y me metí en un gran aprieto.

—Me considero responsable de eso. Debería haberte cuidado mejor. Sabía que algunas personas intentarían hacerte daño para perjudicarme a mí y no hice nada por protegerte. ¿Podrás perdonarme?

—¡Pero si no hay nada que perdonar!

Él se sentía avergonzado de que adoptara una actitud tan generosa. La mayoría de las mujeres que se encontraban atadas a un marido como él no habrían dejado de quejarse. Algunas incluso se habrían buscado un amante, por consuelo si no por venganza.

Sin embargo, ella parecía dispuesta a que le impusiera castigos por las faltas más mínimas… Abrumado, recordó el día en que ella había ido a su casa y le había hecho la proposición. Desde el primer momento, había asumido que él la encontraría tan irritante que incluso la golpearía.

Heloise no tenía ni idea de cuánto valía.

Y él hasta el momento no había hecho nada para demostrarle lo mucho que la valoraba.

Todo eso estaba a punto de cambiar…

—Ahora que hemos aclarado ese malentendido, deberíamos darnos prisa en marcharnos. Los dos juntos —dijo él con firmeza.

Ella salió de la habitación como si él la hubiera amenazado, pensó Charles. Se había acostumbrado a esperar lo peor de él… igual que Robert. Suspiró.

Heloise había admitido que él le había resultado frío, orgulloso e inaccesible.

Era cierto que detestaba expresar sus sentimientos, especialmente cuando eran tan turbulentos como los que Heloise le despertaba. Afortunadamente, ya había dado pasos para demostrarle cuánto la consideraba.

Pero no sólo debía tener en cuenta su propia reserva ni la falta de autoestima de ella. Cuando se montó en el carruaje junto a ella y vio su rostro lleno de emoción, volvió a atormentarle que las ganas de Heloise de regresar a Londres no se debían a mantenerse en su compañía.

Ella sólo había mencionado su deseo de ayudar a Robert. Y, al reflexionar sobre lo mal que lo había pasado durante su estancia en Wycke, era lógico que ella quisiera regresar a la ciudad.

Charles frunció el ceño mientras el carruaje atravesaba las puertas de la casa y salía al camino. Su rechazo hacia aquel lugar era otro de los obstáculos que él tendría que vencer. Porque tenía el deber para con sus arrendatarios y vecinos de visitar el lugar más de una vez al año. Y no iba a dejar a Heloise sola y desprotegida en Londres mientras él atendía los asuntos de sus tierras. Además, sus herederos nacerían allí. Y él quería que crecieran allí. Podía imaginarse una tribu de tres o quizás cuatro, correteando por el regazo de su madre a la sombra del tejo que había en la pradera sur. Heloise sería una madre magnífica: cariñosa y fiel.

Tomó su mano distraídamente, y la besó mientras se concentraba en cómo alcanzar un estado en su matrimonio en el que ella le sonriera cuando le viera acercarse, en lugar de encogerse temiendo una reprimenda, como le sucedía aún.

El funcionamiento de Wycke debería cambiar antes de que ellos volvieran a visitarlo, de eso estaba seguro. No sabía si llegar al punto de despedir a la señora Lanyon pero temía que sería necesario. La mujer parecía albergar ciertas reticencias hacia Robert y, aunque en el pasado él siempre había apreciado su eficacia, ahora veía que ella carecía de compasión. Una mujer más amable habría ayudado a Heloise a acostumbrarse a su posición en la casa en vez de acrecentar su sensación de estar fuera de lugar.

No fue consciente de la cantidad de tiempo que llevaban sentados en silencio hasta que oyó suspirar a Heloise. Pensó con gran dolor que, de haber sido Robert quien hubiera estado a su lado, ella sin duda habría charlado animadamente. La miró y advirtió sus hombros encorvados de abatimiento. Excepto algunos momentos cuando se olvidaba de sí misma, entre sus brazos en la cama, aquel aire de tristeza la envolvía como una niebla persistente.

Inspiró con brusquedad y se giró hacia su ventanilla conforme le atenazaba el miedo de que tal vez no lograra levantar esa niebla del todo. Incluso aunque ella disfrutara cada vez más con lo que él podía ofrecerle, nunca sentiría la gran pasión que ella tanto admiraba de su hermana hacia su paupérrimo grabador. Los padres de ella también se habían fugado para poder casarse, colocando el amor por encima de su seguridad personal. La comprensión que habían logrado Heloise y él por fin, ¿sería siempre un mero sustituto de lo auténtico?

Tal vez él no pudiera conmover su corazón, pero sí podía demostrarle que merecía la pena.

Carraspeó.

—Cuando regresemos a Londres, las cosas entre nosotros no van a ser como antes.

Ella lo miró con el ceño ligeramente fruncido.

—No tienes por qué alarmarte. Sólo me preocupo por tu bienestar.

Él tendría que hablar con Lampton y con la señora Kenton en persona antes de poder permitir a Heloise el mismo grado de libertad del que disfrutaba antes.

No sólo la venganza personal de los Lampton contra él resultaba peligrosa para ella. Tras las pérdidas ocurridas en Waterloo, tal vez habría cierto rechazo hacia ella simplemente por ser francesa. Hasta que él hubiera comprobado el estado de las aguas y se asegurara de que estaría a salvo, no iba a permitir que nadie se le acercara.

Y para empezar, él tampoco tendría libertad para acompañarla a cualquier lugar. El mapa político de Europa iba a cambiar radicalmente, en su opinión y, al tiempo que no tenía intención de obligar a Heloise a cruzar el Canal para así él poder participar en las negociaciones, sí que estaría ocupado preparando el terreno para los que irían en su lugar.

—Sería una buena idea si, al principio, no te movieras mucho en sociedad.

¿Había algo más molesto, pensó ella, que el que le dijeran a una cómo comportarse cuando ella había decidido eso mismo por su cuenta? ¡Hacía semanas que había decidido ser una esposa tan perfecta que apenas saldría de casa! Ella sabía que debía estarle agradecida de que él le estuviera permitiendo siquiera un reducido espacio en su vida. Pero cuanto más la sermoneaba con lo que podía y no podía hacer, y más se excusaba acerca de por qué él iba a comportarse igual que antes, el resentimiento comenzó a consumirla.

Charles advirtió que, según se acercaban a Londres, ella parecía cada vez más tensa en lugar de más confiada.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó él por fin.

Ella sonrió para ocultar su creciente resentimiento.

—¡Por supuesto! Me preocupa Robert. Después de todo, es por él por lo que regresamos a Londres —se recordó a sí misma en voz alta.

Charles agradeció bajarse del carruaje cuando por fin se detuvieron a las puertas de Walton House. Sabía que ella no estaba enamorada de Robert pero oírla preocupada por otro hombre le despertaba unos celos tan irracionales que lo único que podía hacer era mantenerlos a raya.

Heloise entró alicaída en la casa siguiendo la estela de él. Charles parecía tan aliviado de que el viaje hubiera terminado… Se había esforzado por ser lo que creía que ella deseaba, sujetando su mano, dándole conversación… como si ella fuera una niña y él su serio guardián, señalándole que iba a estar ocupado con importantes asuntos de estado y que ella debía comportarse hasta que él pudiera dedicarle unos momentos.

Charles fue directo a los aposentos de Robert. Justo antes de llamar a la puerta, se giró, como cayendo en su cansina presencia, se dijo ella, y le habló con cierta exasperación.

—Creo que deberíais subir a vuestros aposentos, lady Walton, mientras yo compruebo cómo está mi hermano. No puedo deciros cuándo me reuniré con vos.

Ella elevó la barbilla mientras el alma se le caía a los pies.

—Por supuesto.

¿Cómo se le había ocurrido que él apreciaría tener a su lado a su estúpida esposa? ¿O que ella podría ayudarle en aquella crisis? Él sólo quería apartarla de su camino.

—Me encargaré de deshacer mis maletas. Lo único que importa es que Robert esté bien atendido.

Él le dio la espalda tan bruscamente que ella estaba segura de que ya la había apartado de sus pensamientos. Conforme él abría la puerta de Robert, ella logró ver unas piernas calzadas con botas desparramadas sobre un sofá y botellas vacías por el suelo.

Contuvo el aliento. Era una tonta al sentirse mal porque Charles no la atendía cuando su amado hermano estaba atravesando una época tan terrible. Avergonzada de sí misma, subió a sus dependencias.

—Hay un paquete para vos, milady —anunció Sukey en cuanto vio la entrar.

Frunciendo el ceño, Heloise se acercó a la cama sobre la cual descansaba un paquete grande, plano y cuadrado. Ella no recordaba tener pedidos pendientes con la modista. Preguntándose qué sería, rasgó el papel de estraza que lo envolvía y se encontró con un libro encuadernado en cuero.

Lo abrió al azar y ahogó un grito de sorpresa. Estaba contemplando uno de sus dibujos. Apoyó el libro en el escritorio y lo hojeó.

—¡Son todos míos! —le dijo a Sukey, quien estaba mirándolos por encima de su hombro.

Todos los dibujos que ella le había entregado al señor Ackermann se hallaban ahí reunidos, entre aquellas portadas bellamente trabajadas. Como si se tratara de la obra de una auténtica artista.

Buscó la primera página y leyó lo que había allí escrito: Una colección de acuarelas originales, surgidas de la mano de lady Heloise, amada esposa de Charles, noveno conde de Walton…

¿Amada esposa? Deslizó su dedo tembloroso sobre las palabras escritas. Aquel lenguaje florido no era en absoluto el que Charles emplearía ni mandaría escribir. Debía de haber dejado el texto a la elección del impresor.

—Charles… —murmuró deseando con todo su corazón que aquellas palabras fueran verdad.

Apenas media hora después él entró y la encontró sentada en la cama, con el libro en sus brazos y el rostro bañado en lágrimas. Sintió como si un puño de acero le hubiera golpeado el corazón. Había estado seguro de que a ella le encantaría ver su obra encuadernada profesionalmente.

—¿No te gusta?

—¿Gustarme? Me encanta —respondió ella mirándolo con ojos llorosos—. ¿Tú…?

Se detuvo y sacudió la cabeza. Si él no había dicho en serio esas palabras, ella no quería oírselo decir. Prefería agarrarse a la ilusión de que sentía cierto afecto hacia ella antes que ver sus sueños hechos pedazos.

Dudando, Charles se acercó a la cama.

—Quería hacer algo para demostrarte lo mucho que lamento haberte obligado a destruir el otro cuaderno de dibujo. Fue un error por mi parte.

Ella lo miró con una mezcla de extraño dolor.

Él entrelazó sus manos en su espalda. Creía que su disculpa la consolaría. Tal vez sólo le había recordado lo bruto e insensible que podía ser.

—Aquella noche estaba fuera de mí —admitió—. Mi estado mental en aquel momento no era… Es decir, Heloise…

Tragó saliva mientras buscaba las palabras que la convencieran, de una vez por todas, de que él no era el tirano que le había demostrado ser aquellos días locos en París.

—Tienes una habilidad impresionante, la admiro enormemente. No tengo ningún deseo de reprimir tu talento. Sé que levanté un gran revuelo diciendo que no quería que la gente viera tu trabajo, pero no es eso lo que siento ahora. Ahora que te conozco mejor, sé que no harías nada para avergonzarme ni a mí ni al apellido Walton.

—¡No a sabiendas! —exclamó ella acercándose a él con las manos extendidas—. No pretendí montar un espectáculo con tus vecinos en Wycke…

—No lo hiciste —le aseguró él, dando el paso final hasta quedarse frente a ella y tomándola de la mano—. Me sentí muy orgulloso de la manera en que conseguiste que aquellos provincianos cerrados y cascarrabias parecieran gente racional y atractiva. ¡Sólo con un carboncillo y papel de carta!

—¿De veras?

Él se sentó en la cama a su lado y se acercó las manos de ella al pecho.

—Heloise, ¿cuándo aprenderás que yo nunca digo nada que no crea? De hecho, la próxima vez que vayamos al campo espero que dedicarás más tiempo a dibujar mis paisajes preferidos. Ya es hora de que coloque alguna obra original en este lugar —dijo recorriendo con la mirada la aburrida colección de óleos que adornaban las paredes de ella—. Tus obras al menos tendrán el añadido de ser divertidas.

—Yo dibujo personas, no paisajes —protestó ella.

Él sonrió.

—Tú dibujas escenas. Y plasmas la atmósfera de los lugares. ¿Has olvidado esto?

Se inclinó sobre el libro y lo hojeó hasta encontrar el dibujo de su primera noche en el teatro.

—Al mirarlo se recrea el ambiente de aquella noche de forma tan vivida que casi puedo olerlo.

—Pero es la gente la que crea ese ambiente…

Él negó con la cabeza.

—Heloise, tienes más talento del que crees. Sé que te concentras en las personas y consideras el fondo sólo como escenario para tus caricaturas pero en los pocos trazos con que dibujaste las cortinas del palco de Lensborough capturaste la textura del terciopelo. Si quisieras, podrías captar la esencia misma de mi hogar. Cuando lo conozcas mejor. Estoy seguro de que incluso ahora, si te decidieras a dibujar la torre en ruinas…

Sus miradas se encontraron mientras recordaban aquella tarde en que se habían convertido en amantes. El libro cayó al suelo, olvidado, y se lanzaron el uno en brazos del otro.

—Avisaré para que nos suban la cena —dijo Charles, mucho después—. A estas horas no tiene sentido arreglarnos para bajar. Y cenaríamos solos, Robert no está en condiciones de presentarse ante ti, amor mío.

Él se tumbó de lado y se apoyó en un codo.

—No teníamos por qué temer que Robert sufriría solo. Mientras las campanas sonaban por todo Londres para celebrar la victoria de la nación, aquéllos que no podían soportar el dolor de la muerte de sus seres queridos se acercaron a sus aposentos e intentaron valientemente acabar con mi bodega. Te sorprendería saber que el propio lord Lensborough es uno de los que están durmiendo la borrachera ahí abajo.

Heloise se había quedado sin palabras. Él había alabado su trabajo, le había hecho el amor a plena luz del día y la había llamado «amor mío». Estaba mal experimentar cualquier grado de felicidad cuando tanta gente sufría.

—Mañana le visitaré —dijo.

Aquella noche era sólo para Charles y ella.

—Mañana será buen momento —accedió él.

Heloise sintió que su corazón se elevaba muy alto.

—En estos momentos, los dominios de Robert no son un lugar adecuado para una dama. Pero ahora que sabe que hemos regresado, tal vez sea el empujón que necesita para empezar a estar sobrio. Y sus amigos verán que pueden separarse de él ahora que nosotros estamos en casa.

Ella sintió que su breve momento de alegría se disolvía. Charles no estaba pensando en lo maravilloso que sería cenar románticamente con ella en la cama. Su prioridad seguía siendo el bienestar de Robert.

—No te molestará que yo mañana esté ocupado, ¿verdad?

¡Ni que ella fuera una niña malcriada que necesitaba que la divirtieran constantemente! Alzó la barbilla.

—No necesito que estés pendiente de mí —afirmó orgullosa—. ¿Acaso no logré entretenerme sola la primera vez que vine a Londres? Aunque tal vez no sea una buena idea recordártelo. Pero ahora lo haré mejor. No acudiré a tugurios donde juegan a cartas, ni a mascaradas, ¡te lo prometo!

—Aunque hicieras esas cosas, yo no te enviaría al campo. Si te metes en cualquier problema, dímelo cuanto antes. Hagas lo que hagas te ayudaré.

—¡Acabo de decirte que no voy a meterme en problemas! —le espetó ella.

—Eso ya lo veremos, ¿no crees?

Abatida porque él estuviera seguro de que ella tendría problemas en cuando él se diera la vuelta, se tumbó dándole la espalda y fingió dormir.

Durante los días siguientes, Heloise se vio impulsada por la determinación de demostrarle a Charles que, a pesar de sus recelos, ella podía comportarse cuando era necesario.

Dormía hasta bien entrada la mañana. Porque, aunque apenas veía a Charles durante el día, siempre que él regresaba a casa acudía a su cama.

Después de lavarse y vestirse, le gustaba dar un paseo por el parque asegurándose de que Sukey y un lacayo la acompañaban. Al regresar, siempre encontraba algún pequeño regalo de Charles, prueba de que él apreciaba sus esfuerzos por reformarse. Las horas antes de la cena las pasaba leyendo poesía, o prensando flores o, una vez, intentando montar el caballete plegable que él le había comprado. Y las horas de después de cenar esperaba impaciente a que él regresara a casa.

Se habría sentido más contenta si hubiera contado con la compañía de Robert durante las largas y aburridas tardes. Pero cada vez que llamaba a su puerta encontraba un grupo de jóvenes de rostros sombríos desperdigados por las habitaciones y un marcado olor a alcohol en el ambiente. El hecho de que toda conversación cesaba en cuanto ella entraba la hacía sentirse como una intrusa. Él estaba rodeado de amigos, eso era lo importante. ¿Quién mejor que aquellos jóvenes, con pasado militar, que podían comprender mucho mejor que ella por lo que él estaba atravesando?

Era una egoísta por desear que él le dejara quedarse al menos media hora y así poder hablar con alguien. Suspiró, abriendo la última novela que Charles le había enviado. ¿Acaso no tenía mucho más ahora que la última vez que había estado en Londres? Tal vez ya no saliera por la noche, pero tampoco había disfrutado tanto en aquellas veladas. Especialmente ninguna en la que se había enfrentado con la señora Kenton.

Se estremeció y se concentró en leer palabras que tenía el vago recuerdo de haber leído antes. No era una historia fácil de leer pero quería poder decirle a Charles que estaba disfrutando con ella. Aunque le estaba costando averiguar de qué trataba la historia, pensó con un suspiro. A pesar de todo, le encantaba el hecho de que Charles se la hubiera comprado. Era muy generoso.

«Tan generoso que compensa la frialdad de sus modales en público», recordó el susurro de la señora Kenton.

¡Aquella mujer! En cuanto pensó en ella, sus palabras la envenenaron de nuevo.

Cerró el libro bruscamente y fue a su dormitorio. Dibujaría hasta que Charles regresara a casa. Eso siempre la hacía sentirse mejor.

Pero, aunque se sentó a su mesa y agarró el carboncillo, no se le ocurría nada que quisiera dibujar. No había estado en ningún sitio ni había visto a nadie desde su regreso a Londres que despertara su imaginación.

Parecía no haber más que un tremendo vacío a su alrededor. Cuando Charles entró, mucho más tarde de lo que ella esperaba, sintió tal alivio al verle que se lanzó en sus brazos, sabedora de que él no la apartaría de sí. Por el contrario, pareció más que dispuesto a desnudarla y besar y acariciar cada centímetro de ella hasta que estuvo ciega de placer y él completamente exhausto.

Más tarde, ella le miró mientras dormía a su lado y frunció el ceño. Ojalá nunca hubiera conocido a la señora Kenton, entonces sería totalmente feliz pensando que la manera en que él se comportaba indicaba que sentía algo por ella. Pero sí que la había conocido y sí que sabía que él siempre era fabuloso en la cama, independientemente de con qué mujer la compartiera.

Tampoco debía alegrarse demasiado por los regalos que él le enviaba cada día. La señora Kenton había alabado lo generoso que él era con sus amantes.

Pensándolo bien, él nunca le había regalado nada antes de que se acostaran. Conmocionada, se dio cuenta de que, lejos de ser una señal de aprobación, esos regalos eran más bien como el pago por los servicios prestados. ¡Estaba tratándola igual que a sus amantes!

No, ni siquiera la trataba tan bien como a ellas. Al menos con una amante saldría de vez en cuando. Ella se había encontrado con Nell en el teatro, en los jardines Vauxhall y, aunque todo el mundo decía que lord Lensborough era un hombre duro, le había regalado a Nell su propio carruaje y conductor para que paseara por el parque.

Se sentó abrazándose las rodillas contra el pecho mientras se ofendía más y más. Antes de casarse, él le había dicho que, por ser su esposa, se movería en los círculos más exclusivos. Pero no era así, ella nunca iba a ningún sitio. ¡Era como si se avergonzara de ella!

Apenas podía mirarlo cuando él se levantó a la mañana siguiente para dedicarse a sus asuntos. Asuntos que podría solventar desde casa si confiara en su mujer. En caso de que realmente se dedicara a la política, pensó ella con desprecio. Por lo que sabía, él podría estar de juerga con sus amigos o incluso paseándose por Covent Garden en busca de una nueva amante.

—¿Heloise? —dijo él dulcemente, advirtiendo la rigidez de los hombros de ella bajo las sábanas—. Veo que no estás contenta conmigo esta mañana.

Ninguna mañana, en realidad.

—Este estado de cosas no puede continuar.

Afortunadamente él terminaría su participación en los asuntos del partido ese mismo día. Y entonces sería capaz de dedicarse enteramente a que su mujer se convenciera de que tener un matrimonio de conveniencia no era el fin del mundo.

—Cuando regrese esta noche, tú y yo vamos a hablar seriamente.

Ella cerró los ojos con fuerza ante la ola de dolor que la invadió. ¡Lo sabía desde el principio! Ella sólo había sido una pobre sustituta de Felice y él ya no podía continuar usándola ni siquiera como amante. Se había cansado de ella.

¿Habría encontrado ya otra mujer? ¿Era con ella con quien iba cada noche cuando decía que tenía que atender asuntos de estado? ¡Asuntos de faldas, más bien! Y ella, en lugar de exigirle que la tratara con respeto, le había acogido en su cama a cualquier hora de la noche que él acudiera, con los brazos abiertos, como la estúpida enamorada que era. Dados los extremos a los que había tenido que llegar ella para seducirle, debería haber sabido que él no le sería fiel durante mucho tiempo. ¡Si la hubiera encontrado mínimamente deseable, habría dado el primer paso!

—Mientras tanto, me gustaría que tuvieras esto —dijo él yendo hasta su chaqueta, colgada en el respaldo de una silla, y sacando un estuche negro rectangular—. Quería habértelo dado anoche pero…

Él sonrió travieso al recordar cómo ella se había abalanzado sobre él, casi tumbándolo en la cama.

—¡No me lo recuerdes! —le espetó ella mordaz.

Con el ceño fruncido, él se acercó a la cama, donde ella se había sentado con las rodillas contra el pecho y mirada rebelde. Titubeó, deseando con todo su corazón que ella no se sintiera tan avergonzada de experimentar deseo sin amor.

—Toma —le dijo tendiéndole el estuche.

Hasta entonces, los regalos que él le había comprado habían sido minucias para divertirla y recordarle que pensaba en ella aunque no podía estar a su lado. Pero no había olvidado su expresión cuando ella había hablado de los diamantes Walton. Había creído que, porque eran viejos, ella no le importaba. Que él no había querido comprarle algo nuevo. Así que pretendía compensar el error con aquellas perlas. Perlas como señal de pureza. Porque ella era la mujer más pura que había conocido. Además, se moría de ganas de ver cómo le quedarían los pendientes sobre su glorioso pelo oscuro.

Conforme abrió el estuche revelando el largo collar de perlas perfectamente iguales, ella reaccionó horrorizada.

—¿Cómo te atreves? —le gritó, alejándose como si él sujetara una serpiente—. ¡No toleraré este trato! Sí, ya sé que te prometí que no impediría que te divirtieras como desearas, ¡pero no puedo mantener el estúpido acuerdo al que llegamos ni un minuto más!

Él se quedó helado al oírle decir que su matrimonio se había terminado. ¿Y todo porque él le había regalado unas perlas? Miró la caja preguntándose qué había ido mal esa vez.

Enseguida iba a averiguarlo. Abriendo las sábanas bruscamente, Heloise se levantó, olvidándose de que estaba desnuda, y se acercó a él echando chispas por los ojos.

—¡Soy tu esposa! ¡Tu esposa! —dijo golpeando el estuche y tirándolo de las manos de él—. ¡Y si crees que puedes pagar mis servicios con perlas cuando incluso a la señora Kenton le regalaste rubíes, eres un tremendo imbécil! Sé que a ella nunca le hiciste quedarse entre cuatro paredes y no mezclarse con tus amigos tan perfectos. Incluso la pobre Nell va al teatro de cuando en cuando. ¿Y tú crees, de verdad, que saldré de tu vida sin hacer ruido después de que me hayas entregado el tipo de joyas que una madre da a su hija cuando se inicia en sociedad? Pues te lo diré: ¡no! No voy a regresar a Wycke y no voy a quedarme en casa mientras tú sales y te diviertes sin tu vergonzosa mujer de tu brazo. Y si crees que no voy a hacer nada mientras te buscas una nueva amante, estás equivocado. Como te atrevas… si descubro dónde la tienes, yo…

Durante la mayoría de la perorata Charles había estado demasiado desconcertado como para percibir algo más que el hecho de que ella estaba terriblemente enfadada y gloriosamente desnuda. Pero al fin algo de lo que ella quería decir empezó a calar en él.

—¿Qué harías, Heloise, si descubres dónde tengo a mi amante? —inquirió con el corazón desbocado.

Ella dio un paso atrás como si al preguntarlo él fuera real. Se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a temblar.

—Algo terrible, de eso puedes estar seguro —susurró sombríamente.

—Gracias a Dios —dijo él con un suspiro, abrazándola.

Ella le amaba. Si no, no experimentaría tales celos. Era un sentimiento que él conocía demasiado bien.

—¡No! —gimoteó ella forcejeando para liberarse—. No vas a volver a someterme con tus besos. No te lo permitiré. ¡Te odio!

Y comenzó a golpearle el pecho con los puños.

—No me odias —replicó él—. Odias sentirte vulnerable e impotente ante la fuerza de tus sentimientos hacia mí, que no son de odio. No llores, amor mío…

La tomó en brazos y la llevó de vuelta a la cama.

—No tengo una nueva amante. Te lo prometo —dijo, besándola en la frente.

—¿No? —preguntó ella entre hipos, mirándole con el ceño fruncido y los ojos llorosos.

—Por supuesto que no. ¿Por qué creías que haría algo así?

—Sé que a mí sólo me soportas. Que te casaste conmigo sólo para que no se supiera que Felice te había roto el corazón. Sé que nunca me amarás como la amabas a ella.

—Eso sí que es cierto —dijo él secamente—. Porque nunca estuve enamorado de ella.

—¿Cómo? ¡Cuando ella se fugó con Jean-Claude te rompió el corazón!

—Lo cierto es que no, ni lo más mínimo. Lo que sí dañó, como señalaste tú con enorme perspicacia, fue mi orgullo —señaló él agarrando su mano—. Estar con Felice era muy divertido. Nunca había conocido a nadie como ella. Me hacía sentir que valoraba algo mío como persona, ya que no ocultaba el hecho de que detestaba a la aristocracia como clase. Tampoco insinuaba constantemente que quería que yo le comprara cosas, como otras mujeres.

Él sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Y yo me encontraba en un estado mental muy vulnerable en aquel tiempo.

Aunque Heloise parecía haberse olvidado de su desnudez, él se sintió obligado a ponerle la colcha por los hombros mientras reflexionaba sobre la mejor forma de explicarse.

—Yo había sufrido varios traumas: había descubierto que tenía un hermano y que los hombres en quienes había confiado toda mi niñez y juventud habían cometido un crimen contra él y contra mi madrastra… ¡y luego había comprobado que era incapaz de escapar de su perniciosa influencia! —exclamó, riendo amargamente—. Podía dejar de tratar con ellos pero no podía deshacer mi educación. Por más que lo intenté, no logré desear comportarme con nada menos que un decoro total. Y cuando acogí a Robert en mi casa y soporté su desdén al tiempo que veía lo mucho que sus amigos le apreciaban… Al final huí a París buscando… no sé lo que iba buscando, para serte sincero. Sólo sé que, durante un tiempo, creí que Felice era la respuesta. Ella me hacía sentir como si yo pudiera cortar con todo lo que había sido y empezar de cero. Fueron mis sueños de convertirme en un hombre mejor lo que ella me robó, no el corazón, Heloise.

Él dejó de juguetear con la colcha y la miró a los ojos mientras confesaba:

—Mi corazón te pertenece a ti, Heloise. Sé que es pequeño y está atrofiado. Pero, tal cual es, late sólo por ti.

—¿Cuándo…? ¿Cómo…? —inquirió ella abrumada—. Cuando me trajiste a Londres me dejaste totalmente sola, después de haberme dado una larga lista de cosas que no debía hacer y gente con la que no debía hablar, ¡como si yo fuera un completo incordio!

Él tomó el rostro de ella entre sus manos.

—¿Sabes lo mucho que me dolió que nunca lo comprendieras? —dijo él e inspiró hondo—. Siempre me has recordado a un pajarillo. Y cuando vi el dibujo que hiciste de ti misma, encadenada a ese intolerable matrimonio, supe que no quería que fuera así entre nosotros. Sé que dije muchas tonterías al comienzo, pero una vez que fuiste mía no quería que te sintieras encerrada ni encadenada. Quería que fueras capaz de volar libre y venir a mí porque lo deseabas, no porque yo te obligaba.

—Yo creí que no te importaba lo que hiciera. Y se me partió el corazón. Porque te amaba tanto…

—¡Dijiste lo contrario! —protestó él separándose ligeramente—. Cuando propusiste que nos casáramos…

—Creo que en aquel momento no te amaba. O tal vez no me había permitido amarte porque creía que tu corazón pertenecía a mi hermana. Pero por la tarde, una vez que supe que ibas a ser mi marido, no pude soportar la idea de que desearas a otra mujer. Y luego, cuando temí que Du Mariac te matara, lo confirmé. ¡Estaba tan asustada! ¡Tenía que sacarte de Francia como fuera! —exclamó acariciándole la mejilla mientras recordaba su preocupación—. Me dije que no me importaría si nunca me correspondías, siempre y cuando te encontraras a salvo. Pero cuando llegamos a Londres y te mostraste tan frío, hice el ridículo intentando ganarme tu aprobación.

—¿Intentabas ganarte mi aprobación pasando tanto tiempo junto a Robert? —gimió él—. ¡Y yo mientras quería demostrarte lo tolerante que podía ser, permitiéndote hacer lo que desearas!

—Entonces, no vuelvas a ser tolerante —le dijo ella—. ¡Me hizo muy infeliz!

—Muy bien, ya que así lo quieres, a partir de ahora seré el marido más intolerante…

La besó apasionadamente en los labios.

—Celoso…

La tumbó sobre la cama.

—Y posesivo que hayas visto nunca. De hecho, no voy a volver a perderte de vista nunca. Y pensar en lo que sufrí al creer que planeabas abandonarme…

Ella lo miró atónita.

—¿Cuándo fue eso? ¡Yo nunca pensé en dejarte!

Cierto. El día en que él había temido que ella se hubiera marchado a Londres con Robert, estaba encerrada en la torre. Y el día en que había supuesto que ella estaba intentado conseguir dinero para fugarse con él, había intentado vender sus dibujos para pagar sus deudas del juego. ¡Incluso en Francia, cuando él había creído que ella querría escapar de un matrimonio insoportable, ya estaba enamorada de él!

Ella nunca había pensado en dejarle. Ni su madrastra tampoco, por cierto. Ante aquella revelación algo en su interior pareció abrirse y florecer. Las lágrimas le escocieron en los ojos. Abrumado, parpadeó para contenerlas antes de hundir su rostro en el cabello de ella.

—Te amo —le dijo, puesto que nada más resumía con tanta exactitud la enormidad de lo que él sentía en aquel momento.

—Yo también te amo —respondió ella.

Justo lo que él necesitaba oír.

Algo de tiempo después, ella susurró:

—¿Prometes que no me dejarás de lado y te buscarás una amante?

—No osaría hacerlo —le aseguró él tumbándose de espaldas y apoyándola sobre él—. Además, tú no me lo permitirías… ¿o sí?

—¿Cómo podría detenerte si realmente quisieras hacerlo?

Él soltó una risita.

—¿Hablas en serio? ¿No sabes lo poderosa que eres?

—¿Poderosa yo?

—Sí, tú. Has sido capaz de moldearme como arcilla en tus manos desde el primer momento en que fijaste tu objetivo en mí: cuando yo había jurado que no tenía nada que ver con tu familia, me convenciste para que me casara contigo; había decidido que nada me haría abandonar París hasta que mi contrato de alquiler terminara, y apenas un día después me hiciste correr hacia la costa como un loco. Y lo peor de todo: cuando había decidido que el amor era una emoción para débiles que yo nunca podría sufrir, me lo sustrajiste de mi corazón de piedra. Nadie más lo habría logrado.

—¿Lo lamentas? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Lamentarlo? —resopló él—. Nunca he agradecido tanto algo en toda mi vida. Tú eres mi vida, Heloise. La luz de mi vida. Si no me hubieras convencido para que me casara contigo, habría sido el hombre más frío y solitario de Londres. En lugar de eso…

Enmudeció con los ojos inundados de lágrimas.

—No hablemos más —gruñó—. Sólo bésame.

—Con todo mi corazón —le aseguró ella con un suspiro—. Con todo mi corazón.

Fin

Género: Romance histórico

Título Original: The Earl's untouched bride

Traducido por: Isabel Romeo Biedma

Editor Original: Harlequin Books, 01/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, 05/2010

Colección: Regencia 19

ISBN: 978-84-671-7835