NO CONFÍES EN UN LIBERTINO

Su fama de libertino era de sobra conocida…

Se rumoreaba que lord Deben, que necesitaba un heredero y era el libertino más afamado e impenitente de Londres, se había olvidado de su predilección por las amantes casadas y estaba dedicando toda su atencion a seducir a jóvenes inocentes y virtuosas.

Sin embargo, si lord Deben creía que Henrietta Gibson iba a acudir al chasquido de sus dedos, estaba muy equivocado. Ella sabía perfectamente por qué tenía que eludir a caballeros de su reputación:

Si la tocaba una sola vez con sus labios, no podría mirar a otro hombre.

Si sus diestros dedos le rozaban el borde del escote, se derretiría en sus brazos.

Además, bastaría que uno de los mil rumores fuese cierto para saber que nunca jamás podría confiar en un libertino…

Título Original: Never Trust a Rake

©2013, Burrows, Annie

©2013, Harlequin

ISBN: 9788468738154

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: VOID, 17/07/2017

Uno

YA sabía que no iba a ser fácil, pero no había esperado que todos fuesen tan predecibles. Lord Deben salió a la terraza, que estaba vacía por la llovizna, y se apoyó en la balaustrada, donde tomó varias bocanadas de aire puro, que no estaba viciado con perfume, sudor o grasa para candiles.

A lady Twining, la anfitriona, casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando vio del brazo de quién iba la viuda lady Dalrymple. Solo había estado una vez en un baile de presentación en sociedad y había sido en el de su propia hermana, un acontecimiento deslumbrante que celebró él hacía cuatro años. Pudo darse cuenta de que lady Twining se preguntaba por qué habría decidido acompañar a alguien tan estricto con las formalidades a un acontecimiento tan aburrido y que se celebraba en la casa de una familia que nunca aspiraría a formar parte de su… desvergonzado círculo. Mientras subían las escaleras lentamente, notó que le daba vueltas al dilema que planteaba su presencia allí. No podía impedir su asistencia porque había invitado a su madrina y él, evidentemente, estaba acompañándola. Aunque estaba deseándolo. Le parecía que si dejaba que se mezclara con las virtuosas damiselas que se amontonaban en sus pasillos, sería como si abriera la puerta del gallinero a un zorro. Sin embargo, no tuvo el valor de decir lo que estaba pensando y cuando llegó a saludarla, todo fueron cortesías y sorpresa por tener el honor de contar con su augusta presencia. En realidad, no dijo lo último, pero fue lo que quiso decir con sus halagos. Para ella, la presencia de un conde de su categoría era un éxito social tal que compensaba con creces el posible peligro para la decencia del festejo.

En cuanto a los invitados… hizo un gesto de desprecio. Estaban divididos claramente en dos grupos. Unos reaccionaron a su reputación y corretearon como gallinas asustadas para proteger a sus polluelos y otros vieron en él la posibilidad de medrar, lo miraron mientras entraba en la casa y susurraron entre ellos. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué precisamente con lady Dalrymple? ¿Significaría que esa temporada, por fin, iba a cumplir con sus obligaciones familiares y buscarse una esposa? Ante la remota pero no descartable posibilidad de que el mujeriego más afamado de su generación, el conquistador más peligroso, estuviese buscando una mujer que lo acompañase en sociedad como su condesa consorte, las más ambiciosas habían empezado a darse codazos para que se fijara en sus insustanciales hijas. Que hubiesen acertado no quería decir que sus intentos fuesen menos repelentes. Por eso tendría que asistir a más actos como ese y tendría que soportar la palabrería vacua que llamaban conversación, los amaneramientos pretenciosos e, incluso, las caras con granos. ¿Cómo podía un hombre estar seguro de que su primer hijo, al menos, era suyo si no se casaba con una muchacha que acabase de terminar el colegio? La obligación que tenía hacia su orgulloso linaje hacía que eso fuese imperativo.

Sin embargo, ¿realmente creían que le pediría la mano a la primera chica que se encontrara en el primer festejo al que asistía desde que comprendió que tenía que rendirse al destino que su posición le había deparado?

Se inclinó hacia atrás y dejó que la lluvia le cayera en la cara. Le refrescaría la piel ya que no podía aliviar la amargura que le corroía las entrañas. Nada podría aliviársela. Salvo… Se quedó muy quieto ante la fantástica idea que había tenido. No creía que pudiera soportar muchas reuniones como esa y, al fin y al cabo, siempre se encontraría con las mismas muchachas sosas y ávidas. ¿Por qué no le pedía la mano a la primera chica con la que se cruzara cuando volviera a entrar? Así, por lo menos, acabaría rápidamente con ese asunto tan fastidioso. ¿Cuál sería el precio? ¿Un año de su vida? Le pediría la mano a una de esas muchachas que le habían presentado como si fuesen yeguas de pura raza, se harían las amonestaciones, se celebraría un simulacro de ceremonia, se acostaría con ella y seguiría acostándose hasta que estuviese embarazada, a ser posible, de un varón. Luego, una vez resuelta la sucesión, volvería a su existencia despreocupada y ella podría… Volvió a inclinar la cabeza al pensar en lo que podría hacer su esposa si la dejaba desatendida. Nadie sabía tan bien como él hasta dónde podían llegar las esposas aburridas para encontrar aventuras sexuales. Resopló, sacó el reloj del bolsillo del chaleco y se dio la vuelta para que la luz del salón de baile lo iluminara. Arqueó una ceja con incredulidad. ¿Solo llevaba media hora en esa casa? Pasarían horas antes de que lady Dalrymple quisiera marcharse. Querría ver el baile, cotillear y cenar.

Hizo una mueca de disgusto. Tenía que hacer algo para pasar el rato y no estaría mal seguir el impulso de afrontar su situación matrimonial lo antes posible. Volvería al salón de baile y le pediría a la primera chica que viese que bailara con él. Si aceptaba y no le parecía demasiado repelente, buscaría a su padre y empezaría a hablar del acuerdo. Todo ese asunto aborrecible quedaría resuelto. Ni siquiera tendría que poner un pie en ese sitio tan espantoso que era el club Almack’s para que la flor y nata de la sociedad supiera cuáles eran sus intenciones.

Sin embargo, sus pies no dieron ni un paso cuando se metió el reloj en el bolsillo. Se quedó mirando al frente, pero no miraba el jardín que había debajo de la terraza, sino el vacío al que estaba a punto de arrojarse.

Daría igual que la muchacha anónima que lo esperaba dentro de la casa no llegara a gustarle siempre que pudiera acostarse con ella las veces necesarias para tener un heredero. Si no llegaba a gustarle, ella tampoco podría hacerle daño ni humillarlo. Vería cómo se dedicaba a sus aventuras amorosas con la misma indiferencia que habían mostrado todos los maridos a los que había engañado. Maridos cuyas esposas, insatisfechas y aburridas, habían buscado hombres más jóvenes y vigorosos que les proporcionaran el… condimento del que carecían sus matrimonios pactados. Dentro de ese acuerdo, incluso podría tolerar a los hijos de ella. Más aún, quizá los tratara con amabilidad y no los llamaría bastardos a la cara. Se considerarían hermanos, se querrían y se ayudarían en vez de… La música que salió repentinamente del salón de baile lo sacó bruscamente de la corriente dañina que se adueñaba de él cuando sus pensamientos escapaban de su reducto y se dirigían hacia su infancia.

Se dio la vuelta lentamente y molesto porque le hubieran interrumpido su breve momento de soledad, pero no había esperado ver la silueta de una mujer en la puerta del salón.

—¡Lord Deben…!

La chica se quedó boquiabierta y se llevó una mano al cuello. Él supuso que ese gesto tan exagerado quería indicar sorpresa.

—No creía que hubiese nadie aquí —siguió ella mirando a la terraza vacía.

—Claro, ¿quién iba a salir con un tiempo tan malo?

Ella, sin amilanarse por el tono irónico de él, se acercó un par de pasos y dejó escapar unas risitas.

—No debería estar a solas con usted, ¿verdad? Mi madre dice que es un hombre peligroso.

Pudo comprobar que era bastante guapa, que tenía unos rasgos bonitos y una piel muy blanca y que iba vestida lujosamente y a la moda. Además, estaba acostumbrada a las atenciones de los hombres a juzgar por cómo sobrellevaba que la observara sin disimulo y casi con insolencia.

—Su madre tiene razón. Soy peligroso.

—No me da miedo —aseguró ella acercándose más.

Se acercó tanto que pudo captar el perfume que desprendía su pequeño cuerpo. Estaba emocionada y un poco nerviosa, pero, sobre todo, emocionada.

—Que se sepa, nunca le ha hecho nada a una joven virtuosa. Se ha ganado su reputación con esposas jóvenes o viudas.

—Su madre debería haberla advertido de que no está bien comentar los amoríos de un hombre con él.

Ella sonrió elocuentemente.

—Pero, lord Deben —murmuró ella pasándole una mano por la solapa de la chaqueta—, estoy segura de que querrá que su futura esposa sepa estas cosas, que sea comprensiva…

Él le tomó la mano y la apartó con repugnancia.

—Al contrario, eso es lo que menos quiero de la mujer con la que vaya a casarme.

Se parecía más a su padre de lo que se había imaginado. Aunque siempre tuvo mucho cuidado de no enamorarse de su esposa, no habría podido soportar que ella fuese… comprensiva, que esperara que él siguiera comportándose como si fuese soltero para que ella pudiera disfrutar de sus propias aventuras sexuales. En resumen, ser un cornudo.

—Será mejor que vuelva al salón de baile. Como usted misma ha dicho, es bastante inadecuado que esté aquí con un hombre como yo.

—Es absurdo que hable de lo que es adecuado cuando todo el mundo sabe que nunca le ha dedicado ni un minuto a serlo… —replicó ella en tono quejoso.

Entonces, con un movimiento tan rápido que lo sorprendió completamente, le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Puede saberse qué hace?

Él intento zafarse. Se soltó una mano, pero ella dejó caer al abanico para poder agarrarse mejor. Él retrocedió con firmeza, pero ella se aferró a él y la arrastró consigo.

—Suélteme, mujerzuela desvergonzada —gruñó él—. No sé qué se propone abalanzándose sobre mí, pero…

Se oyó un grito y la luz inundó la terraza cuando la puerta se abrió de par en par. La chica que había estado agarrándolo con todas sus fuerzas se derrumbó sobre él y apoyó la mejilla en su pecho.

—¡Lord Deben! —una mujer bastante rolliza se dirigió hacia él con los mofletes temblorosos por la indignación—. ¡Suelte a mi hija en este instante!

Él seguía agarrándole las muñecas y cuando quiso quitársela de encima, ella gimió y se inclinó teatralmente hacia atrás como si fuese a desmayarse. Instintivamente, la agarró para que no se cayera. Aunque le habría encantado que cayera como un fardo sobre el suelo mojado, también sabía que eso habría empeorado las cosas para él.

A otra persona podría ocurrírsele salir a la terraza y ¿qué vería? ¿Al depravado lord Deben sobre el cuerpo tumbado de una inocente medio deshonrada o al depravado lord Deben con la víctima de un intento de seducción entre los brazos? Fuera cual fuese la escena, el resultado sería el mismo. Esas dos mujeres esperarían que se casara con esa mujerzuela maniobrera para desagraviarla. Nunca había estado tan furioso. Lo habían atrapado con una trampa que hasta el más pardillo habría previsto. Además, ¡en su primera incursión en el mundo de la muchachas inocentes! ¿Cómo había podido infravalorar tan lamentablemente la naturaleza depredadora de las mujeres? Había etiquetado a esas chicas vestidas de blanco y casi idénticas como insulsas y sin cerebro, pero la que estaba allí pensaba muy deprisa y tenía una ambición inmensa. Él era el hombre más rico, de más categoría social y más joven que probablemente llegaría a conocer en su limitado entorno. Por eso había aprovechado implacablemente su momentánea falta de concentración para comprometerlo. Le daba igual cómo fuese él ni ponía reparos a casarse con un hombre al que consideraba incapaz de ser fiel. En realidad, le había dicho que se lo perdonaría.

Lo que era peor, ella no sabía que él estaba buscando una esposa. Para ella, seguía siendo un libertino empedernido y, aun así, había querido atraparlo a toda costa. Astuta, ambiciosa, despiadada, amoral… Si su madre viviera todavía, las habría considerado almas gemelas.

—Es evidente lo que ha pasado —siguió la madre de la chica poniéndose muy recta—. Tiene que desagraviarla —añadió ella como había previsto él.

—¿Quiere decir que me case con ella?

Le daba igual que esa mujer lo considerara descortés. Se desprendió de su hija con tanta energía que la chica se tambaleó, dio unos pasos y tuvo que agarrase a su madre para no caerse.

¿Se había planteado la posibilidad de pedirle la mano a la primera mujer que se cruzara en su camino? ¿Estaba loco? Si se casaba con alguien así, la historia se repetiría, pero con el añadido de que nunca sabría quién era el padre de los hijos que tendría que mantener. Se apoyó de espaldas en la balaustrada y se cruzó de brazos. Estaba a punto de informarlos de que nada en el mundo lo obligaría a darle su nombre a esa muchacha cuando se oyó otra voz.

—¡Por favor, no es lo que parece!

Los tres se dieron la vuelta hacia el extremo de la terraza desde donde había llegado la voz. Él pudo ver la figura de una mujer esbelta que salía de entre dos enormes maceteros, donde, evidentemente, había estado escondiéndose.

—Para empezar —dijo la chica que todavía estaba en sombra mientras se agachaba para soltarse el vestido de algo que lo había enganchado—, he estado aquí fuera todo el tiempo y, por eso, la señorita Waverly no ha estado sola con lord Deben en ningún momento.

Se incorporó cuando se soltó el vestido y se acercó a ellos, pero no entró en la franja iluminada donde estaban ellos, como si no quisiera salir plenamente de las sombras. Él, sin embargo, pudo vislumbrar manchas de musgo en su vestido blanco y algo que parecían hojas secas en los rizos despeinados que le caían sobre los delgados hombros.

—Me parece muy bien —intervino la alterada madre de la señorita Waverly—, pero ¿por qué la tenía entre sus brazos?

La señorita Waverly seguía agarrada a su madre con aire de una reina de tragedia, pero él pudo percibir en su rostro los primeros signos de que estaba asustada.

—Bueno, ella…

La muchacha desaliñada vaciló, miró a la preocupada señorita Waverly y volvió a mirar a la mujer.

—Se le cayó el abanico, se… tambaleó y lord Deben, naturalmente, la agarró para que no se cayera.

Había presentado toda la secuencia de acontecimientos de tal forma que el asunto parecía distinto sin haber mentido abiertamente. Lo había hecho muy bien. Él se apartó de la balaustrada, dio dos pasos y recogió el abanico.

—Ningún caballero —dijo él siguiéndole el juego a esa muchacha que le recordaba al otoño en persona—, ni siquiera uno con una reputación como la mía, habría permitido que una criatura tan delicada se cayera.

Lord Deben le devolvió el abanico a la impasible señorita Waverly. No tenía ni idea de por qué el espíritu del otoño había decidido frustrar la treta de la señorita Waverly, pero no le iba a mirar los dientes a ese caballo regalado.

La madre miraba pensativamente las losas del suelo y su hija los miraba alternativamente a él y a la chica que había surgido de las sombras. Casi podía ver cómo le daba vueltas a la cabeza. Ya no era su palabra contra la de él. Había dos personas dispuestas a jurar que no había pasado nada incorrecto.

—Sir Humphrey debería hacer que revisaran estas losas, ¿no le parece? —preguntó él dirigiendo una sonrisa gélida a la muchacha que había intentado comprometerlo—. Alguien podría hacerse daño. Al menos, me queda la satisfacción de saber que a usted no le ha pasado nada en el pequeño encuentro de esta noche.

Ella levantó la barbilla y lo miró con rabia. Su madre, sin embargo, supo perder con más elegancia.

—Bueno, ya entiendo lo que pasó, claro, y le agradezco que acudiera a ayudar a mi hija, milord. Lo que no puedo entender es por qué estaba aquí fuera con la señorita Gibson. No es de ese tipo de personas, ni mucho menos…

La mujer miró con desprecio a la empapada ninfa. Él no estuvo seguro, pero le pareció que la muchacha se encogía, como si quisiera volver a desaparecer detrás de los maceteros.

—Tampoco puedo entender que mi Isabella haya intimado tanto con ella —la mujer se dirigió a su hija, quien tenía un gesto apesadumbrado—. No sé qué ha podido pasarte por la cabeza para que acompañaras a una persona así aquí fuera, donde podrías haberte manchado el vestido o haberte resfriado. ¿Puede saberse qué has hecho para convencer a mi hija para que saliera aquí? —preguntó a la desdichada señorita Gibson—. Además, ¿qué hacías escondida mientras mi hija estaba sola con un caballero? ¿No sabes lo inadecuado y lo egoísta que es eso?

Aunque no pudo evitar preguntarse cómo iba a contestar la señorita Gibson a esa ristra de preguntas, él también tenía una lista que era mucho más pertinente puesto que sabía lo que había pasado. Lo que más le extrañaba, sin embargo, era que no hubiera delatado a la señorita Waverly como la maniobrera que era si quería ponerle la zancadilla. Su descripción de la escena había sido tan hábil que la señorita Waverly saldría con la reputación intacta. Sin embargo, no creía que lo hubiese hecho para defender su reputación. Ella salió de su escondite antes de que él dijera que nunca le daría su nombre independientemente de lo que contaran. La reputación de él ya estaba por los suelos y no tenía nada que perder. Además, la señorita Waverly se habría llevado su merecido si esas dos maquinadoras hubiesen intentado cruzar sus espadas, en el aspecto social, con un hombre de su categoría.

Lo único que habría tenido que hacer la señorita Gibson, por sí misma, era permanecer escondida detrás de los maceteros hasta que todos se hubiesen marchado. Entonces, ¿lo había hecho por amistad? ¿Había querido salvar a su amiga de un matrimonio desastroso? No, tampoco lo creía. En ningún momento le había parecido que la señorita Waverly sintiera… amistad hacia la chica que le había frustrado su ambición. No había esperado que ella estuviese ahí fuera. Había mirado con detenimiento toda la terraza para comprobar si había algún testigo antes de intentar comprometerlo. Además, se puso furiosa cuando la señorita Gibson apareció y le estropeó su plan. ¿Eran enemigas? No. Según lo que había dicho su madre, se mezclaban muy poco en los mismos círculos sociales. Eso significaba que no habían tenido la oportunidad de ser ni amigas ni enemigas. Lo planteara como lo plantease, siempre volvía al mismo punto. Lo que había hecho no tenía nada que ver con la señorita Waverly, había intentado salvarlo a él.

Se apoyó otra vez en la balaustrada y la miró con fascinación. No intentaba defenderse mientras la madre de la señorita Waverly decía de todo contra ella. Parecía como si no se diera cuenta ni de la sarta de descalificaciones ni de las miradas envenenadas que le dirigía la señorita Waverly. Permanecía con los hombros caídos como si no le importara lo que pensaran o dijeran de ella, como si no le afectaran todas las maldades que vertían sobre su inocente cabeza. Hasta que la madre de la señorita Waverly dijo…

—Sin embargo, claro, ¿qué puede esperarse de alguien que tiene una familia como la tuya?

Entonces, ella levantó la cabeza y avanzó. La luz que salía de las ventanas del salón de baile la iluminó plenamente por primera vez. Todos los colores del otoño resplandecieron en sus mechones despeinados. Los intensos marrones se mezclaban con el dorado rojizo de las hojas y ella tenía una expresión despiadada. Era como presenciar una tormenta que estaba formándose súbitamente, que iba a estallar en una de esas mañanas de noviembre que tanto lo deprimían.

—Una puede esperar un comportamiento respetable. Solo me escondía porque no quería que nadie, y menos un caballero, viera que había estado llorando.

Eso sí pudo creérselo. A la señorita Gibson no le favorecía llorar. Su nariz, un poco larga para esa cara tan delgada, estaba roja y moqueaba. Sus mejillas estaban manchadas y no solo con lágrimas, sino con lo que parecían secreciones de esa nariz atroz. Eso hacía que fuese más incomprensible todavía que hubiese intervenido en un asunto que afectaba a dos personas que no eran sus amigos ni, en el caso de él, un mero conocido.

—Debería habérmelo imaginado —replicó la mujer rolliza—. Espero que estés avergonzada de ti misma, jovencita. ¿Ves lo que pasa cuando te dejas llevar por una demostración de sentimientos tan vulgar? No solo tienes un aspecto lamentable, sino que tu comportamiento egoísta y desconsiderado ha metido a mi inocente hija en una situación que podría haberse interpretado muy mal.

La señorita Gibson apretó los puños, miró a la inocente señorita Waverly y tomó aliento. Estaba a punto de estallar, de soltar la verdad que caería como una bomba en la tranquilidad del baile de presentación en sociedad de la señorita Twining. Entonces, él vio una sombra de inquietud en su rostro. Había comprendido que no podía decir toda la verdad sin delatarse. Era lo que pasaba cuando una mujer empezaba a tejer una red de mentiras. Si daba un paso en falso, corría el riesgo de verse enredada ella misma. Al menos, había tenido la inteligencia de darse cuenta. Cerró la boca, levantó la barbilla y miró a la madre de la señorita Waverly con un gesto inexpresivo.

Él no podía contenerse casi. Era mucho mejor que presenciar una representación teatral. Quizá fuese una mala suerte que la señorita Gibson lo mirara justo cuando empezaba a ver la parte divertida de la situación. Ella captó su expresión y frunció el ceño con auténtica furia.

—Bueno —siguió la mujer, que había rodeado los hombros de su hija con un brazo—, ya veo que lo has hecho porque tienes un corazón de oro, querida, pero habría sido mejor que hubieses buscado a la señorita de compañía de la señorita Gibson para que ella se hiciera cargo de la situación.

Eso acabó con lo que tenía de divertido esa situación tan absurda. Las actitudes de la mujer y de su hija eran casi ofensivas. Esa joven desdichada había salido a dar rienda suelta a sus sentimientos y estaba recibiendo una reprimenda. Alguien debería consolarla. Al fin y al cabo, las mujeres no lloraban de esa manera sin un buen motivo y ellas tenían que saberlo.

Miró a la madre y a la hija y frunció el ceño. Las sensiblerías de las mujeres no solían afectarle, pero, evidentemente, era el único que estaba mínimamente afectado por el sufrimiento de la empapada señorita Gibson. Eso tampoco quería decir que fuese a hacer algo personalmente. Nunca había sabido consolar a mujeres llorosas. Las pocas veces que había intentado consolar a sus hermanas cuando lloraban, sus argumentos racionales habían conseguido que se pusieran medio histéricas. Necesitaba una mujer comprensiva y la señorita de compañía que había mencionado la mujer era la persona que sabría lidiar con ella. Se apartó de la balaustrada.

—Permítanme enmendar mi error ocupándome de eso en este instante. Si alguien es tan amable de darme su nombre…

—Es la señora Ledbetter —contestó la mujer con desprecio—. No creo que la conozca, milord. En realidad, no puedo entender que una mujer de su posición haya conseguido una invitación para un acontecimiento como este.

—Claro —él sonrió—. Uno asiste a los bailes con la esperanza de encontrarse solo con personas de cierta categoría, ¿verdad, señora Waverly…?

—Lady Chigwell —replicó ella con una sonrisa fatua.

—Lady Chigwell —repitió él con una inclinación.

Al incorporarse, miró a la señorita Gibson y le guiñó un ojo, pero ella no había captado el sutil desdén de él y lo miró con los ojos entrecerrados. No había entendido el gesto que había hecho por ella.

—Señorita Gibson —se acercó a ella y le tomó una mano—, ¿puedo decirle a la señora Ledbetter que la espera aquí? ¿Cómo es? —le preguntó con delicadeza.

La señorita Gibson parpadeó y lo miró con unos ojos todavía húmedos por las lágrimas. Él le apretó un poco la mano intentado transmitirle su agradecimiento y, para su sorpresa, algo de tranquilidad. No había ninguna mujer en el mundo, aparte de su familia, que pudiese decir que lord Deben había mostrado la más mínima preocupación por ella. Sin embargo, ningún hombre, ni el más indiferente a los sentimientos de los demás, como decían de él, podría evitar sentirse conmovido por el padecimiento de ella. Había salido allí para llorar tranquilamente y no solo había tenido que declarar su estado emocional, sino que, encima, la habían despellejado injustamente, como a su señorita de compañía.

—Lleva un turbante morado con dos plumas de avestruz, una blanca y la otra morada. Es inconfundible. Creo que lo mejor será que espere aquí fuera —añadió la señorita Gibson soltándose la mano.

—Sí, desde luego —intervino la señorita Waverly en un tono almibarado—. No querrás cruzar el salón de baile así. Tienes que lavarte bien la cara antes de que alguien te vea.

La señorita Gibson se pasó el dorso de las manos por las mejillas, pero el resultado fue desastroso porque tenía los guantes tan manchados como el vestido.

—Permítame…

Él sacó un pañuelo de seda blanca con sus iniciales bordadas y se lo ofreció.

—Gracias, señor.

Lo tomó con tanta reticencia que él supuso que lo habría rechazado si no hubiese estado tan desesperada. ¿Por qué? Se preguntó. Si sentía antipatía hacia él, como parecía indicar la mirada que le dirigió después de sonarse la nariz de una manera impropia de una dama, ¿por qué había salido en su ayuda? Quizá fuese que, como había dicho ella, no quería que un caballero la viera en ese estado… Se dio la vuelta satisfecho por haber encontrado explicación a esa hostilidad inmerecida y volvió a entrar en el salón de baile.

Ya solo le quedaba encontrar a una mujer de edad avanzada y con un turbante con plumas de avestruz. Luego, le comunicaría que la señorita Gibson estaba esperando su ayuda en la terraza y todo el asunto quedaría zanjado. Aunque no podía evitar la sensación, desconocida para él, de que le gustaría hacer algo para aliviar la desdicha de la señorita Gibson. Se había dado cuenta, en cuanto se cernió sobre él la amenaza de verse atrapado por un ser como la señorita Waverly, de que prefería morirse antes que soportar un matrimonio como el que había soportado su padre. Además, cada vez estaba más convencido de que la señorita Gibson había intervenido para librarlo de un destino así. Seguramente, tampoco podía soportar que una persona se viese obligada a casarse con alguien que no había elegido. Quizá hubiese salido a llorar por eso… Según lo que había dicho lady Chigwell, no era de una familia muy buena. Quizá estuvieran presionándola para que se casase bien y ascendiera en la escala social. Quizá eso fuera lo que estaba haciendo allí esa noche. Quizá estuviera exponiéndose para que la compraran como a un esclavo en una subasta. No la había visto en su mejor momento, pero su juventud y su vulnerabilidad bastarían para atraer el interés de varios hombres que él conocía y que estaban buscando esposa esa Temporada. Así funcionaba el mundo. Hombres mayores con dinero y posición podían elegir, más o menos, entre las jóvenes vírgenes que acudían todos los años a buscar marido. Las familias de esas vírgenes las vendían prácticamente al mejor postor, sin importarles los sentimientos de ellas. Al no haber podido elegir, acababan rebelándose y tomando los amantes que sí elegían.

La libertad de elegir era la única ventaja que él tenía, como hombre, y que muchas mujeres no podían permitirse… y casi la había desperdiciado. La señorita Waverly le había sacudido la apatía que había estado a punto de llevarlo a cometer un error desastroso. Era tan escéptico respecto al matrimonio que había estado a punto de permitir que el destino le arrebatara de las manos la posibilidad de elegir. Como un jugador que tiraba una moneda al aire para decidir la siguiente jugada, había pensado que si eliminaba la posibilidad de elegir, las cosas serían más sencillas. Una necedad. El matrimonio era un vínculo que no tenía escapatoria. La reticencia a casarse no era una excusa para no elegir con criterio a la esposa. Aunque no podía imaginarse que pudiera encontrar algún placer en el matrimonio, le debía a sus hijos que analizara minuciosamente el carácter de la mujer que iba a engendrarlos. Nunca impondría una madre como la suya a sus hijos… ni una mujer como la señorita Waverly. Esta lo había salvado de su actitud fatalista, pero porque era el ejemplo de todo lo que detestaba de una mujer.

No sentía ningún agradecimiento hacia ella y, sin embargo, que la señorita Gibson hubiese actuado desinteresadamente a favor de él hacía que quisiera pagárselo de alguna manera porque nunca nadie, ni hombre ni mujer, había intentado salvarlo del algo. Se quedó atónito y sonriendo de felicidad al caer en la cuenta de que una damisela desdichada acababa de salvarlo. Aunque nadie, por mucha imaginación que tuviese, podía imaginárselo como un caballero andante. Él libraba sus batallas en la Cámara de los Lores con palabras hirientes, no en torneos con lanzas.

Se dio la vuelta para mirarla por última vez, sin saber muy bien por qué, y vio que la señorita Waverly también la miraba como si quisiera fulminarla. Ya se había dado cuenta de que era inmoral y despiadada. Además, aunque la señorita Gibson era muy valiente, también parecía inferior en la escala social a la pérfida Isabella, lo cual, hacía que fuese vulnerable a cualquier ataque que esa chica le seguro le lanzaría en cuanto tuviese ocasión.

Se había preguntado cómo podría pagar a la señorita Gibson el que lo hubiese ayudado a conservar la libertad y ya lo sabía. La vigilaría discretamente durante las próximas semanas, por lo menos. Si no, era imposible predecir cuál sería la rebuscada venganza de la señorita Waverly.

Dos

OTRO día en Londres.

Henrietta miró por la ventana de la sala de su tía Ledbetter y vio la fila de casas que había enfrente. Ella vivía en una igual y tuvo que contener un suspiro. Demasiados edificios comprimidos, demasiadas personas amontonadas en las calles, demasiado ruido y una mezcla de olores casi insoportable. Llevaba allí algo más de un mes y ya añoraba la tranquilidad de Much Wakering, sus cielos amplios, el canto de los pájaros y el olor a flores. Desde la ventana de su dormitorio solo podía ver un árbol si alargaba mucho el cuello por encima del alféizar. Era un pobre arbolillo que parecía tan desubicado como ella.

—¿Qué le pareció la interpretación, señorita Gibson?

Henrietta dio un respingo y volvió a prestar atención a los invitados de su tía. Al menos, a ese invitado que intentaba integrarla en una conversación a la que no había atendido. Había esperado que si se sentaba en una butaca en un extremo de la habitación, los demás no se sentirían obligados a hablar con ella. Sin embargo, no era fácil disuadir a la señora Crimmer de que hiciera algo que se había propuesto hacer.

—¿La interpretación? Yo, mmm…

La noche anterior habían ido al teatro y habría disfrutado si se hubiese encontrado en otro estado de ánimo. Sin embargo, desde que estuvo en el baile de la señorita Twining, sentía un nudo de tristeza en el pecho que ni el mejor de los comediantes podía aliviar y la neblina de depresión que la rodeaba hacía que todo le pareciera gris y sin atractivo, con tan poco atractivo como el que sabía que tenía ella. Lo único que conseguía que se levantara por las mañanas era saber que su tía se preocuparía si se quedaba en la cama compadeciéndose de sí misma.

La señora Ledbetter había hecho mucho más que limitarse a aceptar la responsabilidad cuando su padre escribió a su primo y le pidió que ella le supervisara una Temporada en Londres. La señora Ledbetter había acometido la tarea con un entusiasmo que había sorprendido a Henrietta. Al principio, estuvo a punto de sentirse ofendida cuando la tía Ledbetter sacudió la cabeza y chasqueó la lengua, mientras la doncella deshacía la maleta. Sin embargo, no había tenido una familiar que se ocupara de su guardarropa desde que su madre falleció hacía muchos años. Además, cualquier posibilidad de sentirse ofendida se disipó en cuanto descubrió que a la señora Ledbetter no solo le gustaba ir de compras, sino que también le gustaba muchísimo descubrir los colores y los peinados que le favorecían más. Cuando no la llevaba a comprar ropa o accesorios que ella no tenía ni idea que fuesen esenciales, había contratado a distintas personas para que la refinaran un poco. Había ido una peluquera para peinarla y cortarle el pelo y un profesor de baile acudía periódicamente para enseñarle los pasos de todos los bailes que siempre había querido saber y que nunca había tenido la ocasión de aprender. Además, su amabilidad seguía día tras día.

La llevaba al teatro, a exposiciones, a veladas musicales o a cenas donde la presentaba a todos sus amigos y conocidos. Nada le parecía un fastidio. Además, si se tenía en cuenta que Mildred, su única hija, también estaba en edad de plantearse el matrimonio, podrían haberla tratado como a una rival, a una amenaza o, sencillamente, como a una imposición. Ni la madre ni la hija habían hecho nada parecido. Al contrario, la habían recibido con los brazos abiertos. Por eso, hizo acopio de la fuerza de voluntad que le quedaba y esbozó una sonrisa.

—En Much Wakering no tenemos nada parecido, señora Crimmer —siguió ella con sinceridad—. Tanto talento junto… Fue…

—¿Abrumador, querida?

La señora Crimmer, la esposa de un conocido del señor Ledbetter por motivos de trabajo, movió la cabeza con un gesto de comprensión. Ella ya se había dado cuenta de que las personas que vivían en Londres todo el año tendían a mirar a los provincianos con una mezcla de desprecio y compasión. Si la señora Crimmer le hubiese hablado con condescendencia hacía tres días, ella habría replicado con aspereza o, al menos, habría tenido que contenerse por Mildred, ya que el señor y la señora Ledbetter esperaban que su hija mirara con buenos ojos al joven Crimmer. Miró al extremo opuesto de la habitación, donde el joven, sonrojado y bastante cohibido, cortejaba a Mildred, quien no parecía nada impresionada. Según había llegado a creer, su tío y su tía podían albergar esperanzas en ese sentido, pero Mildred buscaba algo más en la vida que un emparejamiento que cimentara una alianza empresarial, ella buscaba el amor… y era lo suficientemente hermosa para aspirar a encontrarlo. Tenía un pelo dorado muy bonito, ojos verdes y grandes y una nariz pequeña y delicada que hacía que pareciera un gatito angelical.

Quizá por eso la hubieran aceptado tan fácilmente. Ella, con su figura desgarbada y su cara anodina, no era una amenaza para su prima lejana. Cuando las dos entraban en una habitación, todos los hombres se fijaban en Mildred, algo que a ella no le había importado lo más mínimo. No quería la atención de los hombres… o, al menos, solo había anhelado la atención de un hombre y hasta él estaba ya fuera de su alcance. Hacía tres noches, él acabó por obligarla a aceptar que había sido una necia al seguirlo a Londres y, en ese momento, ya no podía ni seguir fingiendo, para sí misma, que significaba algo para él. Tal y como la había tratado, nunca había podido significar nada para él.

Tomó una galleta del plato que había en la mesa entre la señora Crimmer y ella. Tenía que quedarse en la ciudad hasta finales de junio como mínimo porque no estaba dispuesta a volver a casa con el rabo entre las piernas, sobre todo, después de lo que él le dijo. La única vez que la visitó le dijo que su sitio estaba en el campo, no en un sitio tan animado y refinado como Londres, y que no le extrañaría que pronto estuviese deseando volver a Much Wakering. Le fastidiaba tener que reconocer que, en cierto sentido, tenía razón. Echaba de menos lo árboles, la tranquilidad y que todo el mundo se conociera. Sin embargo, eso no la convertía en una pueblerina. Había sido tremendo oír a Richard, su Richard, dirigirse a ella en ese tono condescendiente. Al fin y al cabo, solo llevaba una semana en la ciudad y seguía asombrada y apasionada por todo. Sin embargo, eso no significaba que nunca fuese a ser capaz de estar a la altura de la sofisticación de Londres. El propio Richard no consiguió su… lustre ciudadano hasta después de varios viajes.

Al principio, la diferencia se limitó al aspecto. Primero, se compró ropa en un sastre de Londres y luego, su corte de pelo mereció la admiración general. Domaron sus rizos rebeldes en un peinado que le quitó gran parte del aspecto aniñado de su pecoso rostro. Dejó de parecer el hijo simpático de un terrateniente y pasó a ser, como siempre se había imaginado a Paris, un hombre tan guapo que las diosas se lo disputaban. Sin embargo, poco a poco, también empezó a notar un cambio interior en él. Empezó a sentirse inquieta, como si él se alejara cada vez más de ella. Las últimas Navidades tenía un aire sofisticado que se manifestaba en un amaneramiento lánguido muy distinto al chico descarado y sincero que había corrido por su casa y que había conseguido que ella se sintiera ingenua y cohibida.

Partió la galleta con pesadumbre. Debería haberse dado cuenta de su alejamiento entonces y haberse ahorrado la humillación que tuvo que sufrir en el baile de la señorita Twining… o haber entendido su comentario sobre que volviera a Much Wakering como una insinuación de que no quería que estuviera en la ciudad. Sin embargo, se había convencido a sí misma de que lo había dicho porque estaba preocupado por cómo iba a sobrellevarlo ella. ¿Por qué era tan necia? Si hubiese estado preocupado, la habría acompañado a todas partes, la habría protegido de todos los elementos indeseables que, según él, merodeaban por la sociedad londinense.

Se metió la mitad de la galleta en la boca y se consoló pensando que, al menos, no había contado a nadie sus aspiraciones amorosas con Richard. Así, ella era la única que sabía lo necia y lamentable que había sido. Aunque, desgraciadamente, eso también le impedía volver a su casa. Si empezaba a decir que quería volver, todo el mundo querría saber por qué y no tenía ninguna excusa creíble. No podía ofender a su querida tía Ledbetter y que pensara que era responsable de que fuese desdichada. Además, nunca le contaría a nadie el ridículo que había hecho con Richard. Su corazón estaría maltrecho, pero su orgullo seguía intacto. Ese era el inconveniente. Si se empeñaba en volver al campo sin confesar la verdad, todos darían por supuesto que la vida de la ciudad era, efectivamente, excesiva para ella.

Si tenía que elegir entre parecer una boba que había seguido a Londres a un hombre que no la amaba o parecer una ñoña que no podía soportar el estar a más de ocho kilómetros de su parroquia o tener que hacer de tripas corazón y quedarse en la ciudad cuando la experiencia le había quitado todo su interés, había decidido hacer lo último. Se quedaría en la ciudad.

Además, todavía estaba más en deuda con su tía y su prima después de la bochornosa salida del baile de la señorita Twining. Ellas fueron muy comprensivas. La arroparon en el carruaje cuando vieron sus lágrimas y expresaron su comprensión cuando alegó un dolor de cabeza como nunca había tenido. Nunca se habría inventado un dolor de cabeza si hubiese sabido cuánto iban a preocuparse. Había dado por supuesto que le darían unas palmaditas en la mano y que la mandarían a la cama, como habrían hecho su padre y sus hermanos. Sin embargo, la acompañaron a su cuarto, le frotaron las sienes con agua de lavanda, se quedaron con ella hasta que se bebió una tisana y le contaron sus cambios de salud mensuales hasta que el remordimiento se adueñó de ella. Sobre todo, cuando las dos estaban muy emocionadas porque las había invitado una auténtica baronesa. La tía Ledbetter porque podría cotillear con su círculo de amigas sobre cómo es una casa así por dentro y Mildred porque esperaba captar el interés de algún hijo de la nobleza.

Ella las había privado de la mitad del placer solo porque no había podido dominar su rabia cuando vio que esa señorita Waverly intentaba atrapar a otro pobre incauto entre sus garras. Incluso cuando intentó disculparse, la reacción de ellas la avergonzó más todavía.

—No habríamos pasado ni esa hora en una compañía tan elevada si no te hubieses hecho amiga de la señorita Twining —la tranquilizó la tía Ledbetter—. En realidad, me pareció un detalle precioso por su parte que nos incluyera en tu invitación.

—Sí —replicó ella en voz baja—, la señorita Twining es una persona encantadora.

Eso había sido lo único sincero que pudo decir de todo el asunto. Apreciaba sinceramente a Julia porque no la había mirado por encima del hombro ni había hecho ningún comentario despectivo sobre su procedencia. Al contrario que otros…

—No puedo dejar de preguntarme por qué tu padre ha recurrido a estos familiares —dijo Richard mientras miraba de soslayo a su tía la única vez que fue a visitarla a esa misma sala—. Nunca había oído hablar de ellos hasta que se te metió en la cabeza que querías pasar la Temporada en Londres. Ahora que los he conocido, no me extraña. No es que tengan nada de malo, a su manera. Los comerciantes pueden ser muy respetables, pero no es el tipo de personas con el que me gusta mezclarme cuando estoy en la ciudad. Además, si tu padre levantase la vista de un libro alguna vez y supiera juzgar la situación, no te habría mandado con unas personas que no pueden presentarte a nadie relevante ni llevarte a los sitios donde se debe ver a una chica de tu categoría.

¿Había sido tan ridícula como para interpretar ese comentario como una muestra de preocupación por ella? No estaba mínimamente preocupado por ella. Solo le preocupaba que pudiera aparecer en algún sitio y lo abochornara con sus humildes familiares o su carácter rural delante de sus amigos de Londres. Se metió en la boca la otra mitad de la galleta y se consoló al acordarse de que, al menos, tuvo el temple de rebatir su manera despectiva de hablar de su padre.

—Mi padre no puede evitar desconocer la sociedad londinense —replicó ella con firmeza—. Sabes que ya viene muy poco a la ciudad y que cuando viene, es porque se ha enterado de que algún libro singular ha salido al mercado.

No podía negar que la acusación de Richard estaba justificada en parte. No llevaba ni una semana en la ciudad cuando se dio cuenta de que como la prima de su padre se había casado con un empresario, ella no había tenido acceso a ningún sitio medianamente refinado, como había comentado despectivamente Richard.

—Además —siguió ella dispuesta a no reconocer su desilusión—, si lo hubiese sabido, seguramente le habría parecido muy frívolo. Él nunca juzga a un hombre por su categoría social o su riqueza, como ya deberías saber. ¿Cuántas veces le has oído decir que el verdadero valor de un hombre reside en su carácter y su intelecto?

Tomó otra galleta y se sintió complacida de haber tomado esa actitud aunque todavía hubiese estado obnubilada por Richard. La verdad era que no toleraba que nadie, fuera quien fuese, criticara a su padre. Además, ya se sintió bastante mal cuando se dio cuenta de que había cumplido veintidós años sin que él hubiese hecho nada para buscarle un marido. Cuando ella, vacilantemente, le planteó por primera vez la posibilidad de pasar la Temporada en Londres, él puso un gesto de perplejidad, el mismo que ponía siempre que tenía que enfrentarse al lado prosaico de la vida.

—¿Estás segura de que eres suficientemente mayor para pensar en casarte? —le preguntó él quitándose las gafas y dejándolas en la mesa con aire decidido—. Aunque, naturalmente, si quieres conocer la Temporada, entonces, la conocerás. Déjalo en mis manos.

—¿No… no te olvidarás?

Habría sido muy típico de él y él también lo sabía porque, en vez de regañarla por su descaro, sonrió y le aseguró que no se olvidaría del algo tan importante como el futuro de su única hija.

Efectivamente, no se olvidó, aunque tampoco lo hizo muy bien. Sin embargo, como no tenía valor para desilusionarlo cuando esperaba que estuviese pasándolo maravillosamente, le mandaba cartas alegres y ambiguas.

La señora Crimmer seguía hablando sin parar, pero ella llevaba varios minutos sin oír una palabra. Había estado pensando en las musarañas y comiéndose todo el plato de galletas. Llevaba varios días en los que no podía dejar de darle vueltas al baile de la señorita Twining. Había sido muy doloroso porque había depositado muchas esperanzas en él… y en la propia señorita Twining. Había esperado que fuesen amigas. A ella parecía no haberle importado que estuviese viviendo con unos familiares poco refinados e, incluso, le dijo que podía llamarla Julia.

Suspiró y tomó la última galleta. Sin embargo, aquel incidente acabó con todas las posibilidades de que la amistad pudiera brotar entre ellas aunque tuviesen algo en común, cosa que no tuvieron tiempo de descubrir porque se marchó del baile antes que la señorita Waverly y, por lo tanto, todo el mundo conocería la versión de los hechos de la señorita Waverly. Sabía que una chica así no perdería esa ocasión para manchar la reputación de su enemiga. Tampoco era algo que le importara porque no pensaba volver a abandonar el círculo social de su tía. ¿Para qué?

—Qué carruaje tan maravilloso. Qué caballos… —comentó el señor Bentley desde la otra ventana.

El señor Bentley era un amigo del señor Crimmer hijo. Ella creía que su función era darle apoyo moral en el suplicio de intentar que Mildred le sonriera y luego, cuando hubiese pasado la media hora de rigor, acompañarlo a la posada más cercana para que el señor Crimmer recuperara el maltrecho ánimo.

—Ha parado aquí delante, como si viniera de visita. Está subiendo las escaleras…

La tía Ledbetter, para asombro de todos, se levantó de un salto y llegó a la ventana con dos zancadas.

—¡Dios mío! —exclamó después de haber apartado al señor Bentley—. Dijo que nos visitaría, pero nunca soñé ni por un instante que lo hubiese dicho de verdad. Aunque me pidió nuestra dirección…

Henrietta se quedó paralizada con la última galleta a medio camino de la boca. Ella, desde su privilegiado sitio, también había visto la elegante calesa que se paraba delante de la casa y ya había reconocido al cochero.

—Henrietta, querida, quizá debería habértelo dicho antes, pero… —la tía Ledbetter se calló cuando oyó que llamaban a la puerta—. Lord Deben dijo que quizá se pasara para ver cómo estabas después… —volvió a callarse como si acabara de caer en la cuenta de que la sala estaba llena de visitas—. Después de tu indisposición en el baile de la señorita Twining.

Las voces que llegaron del recibidor les indicaron que Lord Deben ya estaba en la casa. La tía Ledbetter volvió a sentarse precipitadamente en el sofá, se alisó la falda y adoptó una postura indiferente, como si todos los días recibiera a un conde en su casa. Las conversaciones cesaron y todo el mundo miró hacia la puerta.

—Lord Deben —anunció Warnes, el mayordomo.

Lord Deben entró en la habitación, se detuvo y miró alrededor con aire aristocrático. A Henrietta se le erizó el vello de los brazos. Él había entrado en la casa de la señorita Twining con la misma expresión, como si no acabara de creerse que estaba honrando al lugar con su presencia. Entonces, ella no sabía quién era, pero la impresión que causó en los demás, el hecho de que él lo supiera y su reacción arrogante hicieron que ese hombre le disgustara al instante.

Él miró alrededor como si diera la impresión de que no veía a nadie hasta que sus ojos la encontraron a ella.

—Señorita Gibson —dijo acercándose a donde estaba sentada ella—. Espero que hoy se encuentre mejor.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no preguntarle si no tenía modales o si esa tarde había decidido no sacarlos a relucir. ¿Qué clase de hombre pasaba por alto a su anfitriona y a todas las demás personas presentes en la habitación? Además, Richard se comportó exactamente igual cuando fue allí. También se consideró por encima de los presentes, no se dignó a hablar con ninguno de ellos y los llamó «un montón de tenderos». Aunque sí tuvo los modales suficientes como para inclinarse mecánicamente ante la tía Ledbetter antes de prestarle atención única y exclusivamente a ella. Por eso, no se sintió ni remotamente halagada por la inclinación de lord Deben sobre su mano. Cuando pareció que iba a besársela, ella se la llevó a la boca y, desafiantemente, se puso la última galleta entre los dientes. Oyó que Mildred dejaba escapar una exclamación de asombro. Lord Deben ni se inmutó.

—Veo que todavía está un poco demacrada —comentó él dándole la espalda a los demás invitados—. La llevaré a dar un paseo por el parque para que recupere el color.

—Me llevará a dar un paseo por el parque —repitió ella.

¡Menudo majadero! ¿Acaso creía que era tan estúpida que no se daba cuenta de que estaba humillando a su querida tía? Además, ella podía no querer salir. Estaba a punto de comunicarle que por nada del mundo pensaba salir de esa habitación en compañía de un hombre que, evidentemente, se creía muy por encima de todos los presentes, cuando el señor Bentley intervino.

—Caray, daría cualquier cosa por tener la oportunidad de manejar esos animales por el parque… o de sentarme a su lado, milord —el señor Bentley miró a Henrietta con envidia—. ¡Eres una muchacha muy afortunada!

Lord Deben entrecerró los ojos un instante y se dio la vuelta hacia el señor Bentley.

—No suelo invitar a jóvenes caballeros a que me acompañen por el parque durante la hora más concurrida —replicó en un tono que calló a su admirador y lo dejó rojo como un tomate.

Tampoco la había invitado a ella, más bien, se lo había ordenado.

—Y es muy generoso al invitar a Henrietta —dijo su tía dirigiéndole una mirada muy elocuente a su sobrina—. Es un honor muy inesperado. No tardará ni un minuto en ponerse el abrigo y el sombrero. ¿Verdad, querida?

Ni hablar. Además, sería mucho mejor para su tía que ella, Henrietta, lo llevara afuera para decirle lo que opinaba sobre sus modales que organizar una escena en su sala.

—Dese prisa —dijo él con brusquedad mientras conseguía agarrarla de la mano y levantarla—. No quiero que mis caballos se queden parados.

¡Sus caballos! ¡Tenía más en cuenta lo que pudiera pasarles a ellos que lo que pudiera pensar ella! ¿Quién se creía que era para entrar allí e insultar a todo el mundo de esa manera? Salió de la habitación con un arrebato de indignación que acabó de un plumazo con la abulia que se había adueñado de ella desde el baile de la señorita Twining y que había hecho que hasta andar la supusiera un esfuerzo enorme. ¡Claro que sus caballos no iban a quedarse parados! Subió las escaleras y abrió de golpe la puerta de su cuarto.

Además, había machacado al pobre señor Bentley solo porque había admirado con un entusiasmo algo infantil a sus caballos, como habría podido hacer cualquiera de sus hermanos. ¡Había despreciado a su tía y a todos los demás porque eran comerciantes! ¡Porque eran vulgares! Ella le enseñaría lo que era vulgaridad.

Abrió el armario y se puso el abrigo de color ciruela. Luego, fue hasta el cuarto de su tía y rebuscó entre sus pieles hasta que encontró el zorro. Se lo puso sobre los hombros y se miró al espejo para cerciorarse de que entonaba tan mal con el abrigo como esperaba. Para terminar, fue hasta el cuarto de Mildred y tomó el sombrero con dos plumas de avestruz muy rojas que había llegado la mañana anterior.

Cuando volvió a la sala, menos de cinco minutos después de haberla abandonado, Mildred se quedó boquiabierta y su tía dejó escapar un sonido de espanto sofocado. Lord Deben, quien estaba junto a la ventana al lado del señor Bentley, ladeó la cabeza y la miró con indolencia.

—Ya ha recuperado bastante el color ante la mera perspectiva de tomar el aire —dijo él lentamente y sin alterar el gesto.

—Sí —concedió ella con una sonrisa—. Estoy deseando que me vean pasear con usted por el parque a la hora más concurrida.

¡Así aprendería! Parecía el tipo de hombre que no soportaría que lo vieran de paseo con alguien innegablemente vulgar. Se habría rebajado al invitar a una chica que ni siquiera rozaba los círculos en los que él se movía, pero se había preocupado mucho por su propia vestimenta. Sabía lo suficiente de moda masculina como para poder adivinar que su ropa la había confeccionado alguno de los sastres más caros y exclusivos. Además, se había afeitado hacia muy poco tiempo. Sus mejillas tenía una suavidad que solo duraba una hora más o menos y, cuando se inclinó sobre su mano con la intención de besarla, ella pudo oler a aceite de bergamota.

—Cuando vine a la ciudad, no puede ni imaginarme que tendría el honor de ir de paseo con un hombre tan importante y en un carruaje tan maravilloso.

Para su inmenso placer, pudo comprobar que él estaba poniéndose cada vez más tenso.

—Señor Bentley, la próxima vez que nos visite, le contaré todo lo que hemos hecho.

Henrietta sonrió al joven que miraba alternativamente, y con algo muy parecido al espanto, al caballero inmaculadamente vestido y al sombrero con plumas de avestruz que ella había tomado prestado.

Lord Deben le hizo un gesto para que saliera por delante al recibidor y se marcharon con las plumas bamboleándose al ritmo de su paso marcial.

Tres

¿POR fin había tenido algo parecido a los buenos modales y le había abierto la puerta? No significaba nada salvo, quizá, que estuviese deseando escapar de la presencia de personas que consideraba inferiores. ¿Era un buen conductor? Que pudiese manejarse entre el abundante trasiego de carruajes con una facilidad que parecía no costarle nada, cuando ella sabía que exigía mucha destreza, no hacía que le pareciese mejor.

Casi se alegró cuando él, una vez dentro del parque, fingió una y otra vez no reconocer a las personas que intentaban atraer su atención. Eso le permitió aferrarse al mal humor, que casi se había esfumado por el emocionante y veloz recorrido por las abarrotadas calles.

—No es fácil encontrarla —dijo él cuando ella ya empezaba a preguntarse si iban a estar todo el rato en silencio—. La busqué en casa de los Cardington y de los Lensborough el martes y en la de los Swaffham, Pendleborugh y Bonham anoche. Lamento tener que decirle que hoy no puedo dedicarle mucho tiempo, pero me parece que tenemos que hablar en privado sobre lo que pasó en el baile de esa debutante, de cuyo nombre no puedo acordarme ahora mismo.

Él la miró y le dedicó una sonrisa casi indolente. Ella sintió un cosquilleo en las entrañas. Había algo en su mirada que casi la obligaba a sonreírle también. Algo absurdo porque estaba furiosa con él. Se recordó que no podía acordarse del nombre de la chica de la que ella esperaba ser amiga y que eso era lo que necesitaba para reavivar su rencor.

—El martes por la noche estuve en un baile que celebraban los Mountjoy —le explicó ella—. Son comerciantes de vinos y supongo que no los conocerá. Anoche fui al teatro con casi todas las personas que hoy estaban sentadas en la sala.

—Mountjoy… —dijo él pensativamente—. Creo que los conozco. Me parece que aprovisionan la bodega de mi casa.

—No me extrañaría. Presumen de ser los proveedores de algunos de los más renombrados integrantes de la alta sociedad, aunque no los invitan a sus casas.

—Ah…

—Además, antes de que me pregunte cómo es posible que acudiera a un acontecimiento tan rutilante como el baile de presentación en sociedad de la señorita Twining, todo se debió a la mediación de mi hermano Hubert, quien sirve en el mismo regimiento que Charlie, el hermano de ella. Charlie le escribió pidiéndole que, si no le importaba, me invitara porque, probablemente, todavía no conocería a nadie.

A él no le había parecido un acontecimiento rutilante. A juzgar por su expresión, le pareció que era una obligación fastidiosa que seguramente cumplía por algún compromiso con la mujer mayor que acompañaba. Aunque para ella había sido una noche que debería haber estado llena de placer. Sin embargo, ninguno de los dos consiguió lo que esperaba.

Cuando él entró, con aire escéptico y aburrido, ella todavía esperaba encontrarse con Richard allí. La señorita Twining debería haberle mandado una invitación porque él también era amigo de su hermano Charlie y ella estaba segura de que iría al menos media hora, para hacer acto de presencia, aunque no se quedase al baile. Había esperado que, al verla elegantemente vestida y peinada, el mejor amigo de su hermano Hubert se hubiese dado cuenta por fin de que había crecido, que la hubiese considerado una mujer, que la hubiese tomado en serio y no como a una de sus compañeras de juego de la infancia a la que podía pasar por alto.

—Si hubiese sabido su situación, la habría visitado antes —comentó él sacándola de su ensimismamiento.

—Sin embargo, ya sabía mi situación. Lady Chigwell se ocupó de informarle de que me consideraba una arribista.

—Di por supuesto que lo decía por rencor. Sobre todo, cuando me informé sobre usted y supe que su origen en mucho más impresionante que el de lady Chigwell. Al fin y al cabo, el título de su marido solo tiene dos generaciones.

—¿Se informó sobre mí…?

—Naturalmente. No quería ir indagando por ahí para que la gente se preguntara por qué quería saber algo de usted. Descubrí que es la señorita Gibson, de la mansión Shoebury, en Much Wakering, y que su padre es sir Henry Gibson, científico, estudioso y miembro de la Royal Society. Naturalmente, di por supuesto que asistiría a los acontecimientos a los que suelen asistir casi todas las debutantes de su edad cuando vienen a la ciudad a la Temporada —él hizo una mueca de fastidio—. Si hubiese sabido que no iba a asistir, yo tampoco habría asistido a ninguno por nada del mundo.

¿Había pasado dos noches yendo a sitios a los que no quería ir solo porque creía que podría encontrársela? Además, ¿estaba obligándolo a pasearse por el parque a la hora más concurrida y con ella vestida de esa forma tan increíblemente vulgar? Por primera vez en varios días, se sentía casi feliz.

—Ha perdido mucho tiempo por mi culpa… —comentó ella con un brillo de satisfacción en los ojos.

—Bueno, no es que haya tenido un flechazo —replicó él en tono cortante—. No vaya a creerse que me interesa por algún motivo… sentimental —añadió él con media sonrisa y mirándola de reojo.

—¡Ni se me ocurriría!

¡Era un mamarracho! ¿Realmente se creía que todas las mujeres de Londres suspiraban por él solo porque la señorita Waverly se le había abalanzado?

—Permítame que le diga que no quiero atraer ese tipo de atención de un hombre tan desagradable y mal educado como usted —siguió ella acaloradamente—. En realidad, no quería salir de paseo con usted en absoluto y no lo habría hecho si no hubiese abochornado a mi tía.

Él apretó los labios carnosos. Nadie, absolutamente nadie, le hablaba así.

—Entonces, tuvo suerte de que no le dejara otra alternativa, ¿no?

—No me lo parece. No veo ningún motivo para que me buscara, investigara mis orígenes y me sacara de mi casa…

—Cuando, evidentemente, estaba disfrutando tanto de la compañía —terminó él con una sonrisa arrogante.

—No tiene nada que ver con la compañía. Ellos son personas encantadoras que, muy amablemente, me han abierto las puertas de sus casas.

Él frunció el ceño. Había descartado la posibilidad de que le hubiese tomado manía en aquella maldita terraza. Había dado por supuesto que estaba furiosa con el mundo porque habían cometido alguna injusticia con ella. Sin embargo, ya no podía atenerse a esa suposición. Según lo que había investigado sobre sus orígenes, los de su padre y los de las personas con las que estaba viviendo, no había ningún motivo para que nadie intentara obligarla a casarse. Todavía no conseguía entender por qué vivía en Bloomsbury con unos comerciantes cuando tenía familiares que podrían haberla introducido en la corte, pero, evidentemente, no sentía animadversión hacia ellos porque no podían presentarla en sociedad. Había dicho que ellos eran unas personas encantadoras y había resaltado tanto el pronombre que él había captado perfectamente que lo excluía de la gente que le gustaba.

En resumen, su primera impresión fue la acertada. No lo apreciaba. Frunció el ceño y, casualmente, miró al cochero de una calesa muy llamativa que se acercaba en dirección contraria. El joven se quedó tan asustado que casi se salió del camino.

—Entonces, solo puedo deducir que sea cual sea el motivo para que todavía parezca al borde del derrumbamiento, está en el baile de la señorita Twining.

Él frunció más el ceño. Estaba acostumbrado a soportar esa animosidad de sus hermanos, pero nunca había alargado una relación con una persona que no lo apreciaba ni era de su familia. Era un embrollo. No iba a olvidarse de su decisión de protegerla contra cualquier maldad de la señorita Waverly, pero había dado por sentado que ella habría recibido su oferta con agradecimiento. Al fin y al cabo, estaba a punto de brindarle un honor muy especial. Nunca en su vida se había tomado tantas molestias por otra persona. La gente solía buscarle a él y si no le aburrían mortalmente, permitía que entraran moderadamente en su círculo mientras descubría los verdaderos motivos para que se hubieran acercado a él.

La miró de soslayo y sin dejar de fruncir el ceño. Seguía con la nariz levantada y marginándolo completamente. Tuvo que contener una ristra de improperios. ¿Podía saberse qué le importaba? No quería que ella lo abrumara con halagos, despreciaba a los aduladores. Quizá fuese que no estaba acostumbrado a tener que esforzarse para que la gente lo apreciara. No sabía cómo hacerlo… Un momento, ¿apreciarlo? ¿Por qué iba a preocuparle que esa mocosa desesperante lo apreciara o no? Nunca le había importado un rábano la opinión de los demás y, desde luego, no iba a importarle la de ella. Una decisión que duró justo hasta que ella lo miró con gesto angustiado y le habló con la voz temblorosa.

—No es verdad, ¿verdad? Por favor, dígame que no parece que estoy al borde del derrumbamiento.

—Bueno, señorita Gibson…

—No voy a derrumbarme —ella se puso muy recta como si hiciera acopio de toda su fuerza de voluntad—. Ni hablar. Solo una necia pusilánime…

Ella se calló bruscamente, como si le pareciera que había hablado demasiado. Él se quedó con las ganas de poder detener el carruaje para abrazarla… para consolarla. Luchaba con tanto coraje para ocultar algún tipo de desengaño amoroso, que sus propias preocupaciones habían dejado de importarle. Aunque, naturalmente, no haría algo así. Entre otras cosas, porque era el menos indicado para consolar a una mujer desengañada. Normalmente, lo acusaban a él de provocar ese desengaño. Además, el único consuelo que había dado a una mujer era del tipo abrasador y sudoroso. Con su reputación, y según lo que sabía de ella, si intentaba rodear con sus brazos a la señorita Gibson, ella interpretaría mal sus intenciones y le daría una bofetada.

—Esto empieza a ser agotador. Me gustaría que dejara de fingir que no sabe por qué la he buscado.

—No tengo ni idea de por qué lo ha hecho. Nunca esperé volver a verlo después de marcharme de aquel espantoso baile. Y menos cuando me enteré de que es conde.

—Dos veces conde si contamos el título irlandés. Muy poca gente lo es…

—Me da igual cuántas veces es conde y de qué países. ¡Solo me gustaría que me hubiese dejado en paz!

—Señorita Gibson… ¿De verdad cree que no iba a aprovechar la primera ocasión que tuviera para agradecerle que saliera tan decididamente en mi auxilio?

—¿Agradecerme…?

¿Se había tomado tantas molestias para darle las gracias? Él observó que se hundía en el asiento y que toda la furia se le disipaba.

—Ah, bueno… —balbució ella.

—Señorita Gibson, se lo agradezco desde el fondo de lo que se supone que es mi corazón. No sería una exageración decir que me salvó de un destino peor que la muerte.

—¿Se refiere a casarse?

—No, jamás. Si usted no hubiese intervenido, me habría limitado a deshacerme de la señorita Waverly y a observar cómo se suicidaba socialmente al intentar manipularme. Nada en el mundo me habría obligado a ceder a sus maquinaciones. Habría preferido pegarme un tiro en la pierna.

—Ah…

Decir que se quedó asombrada sería decir muy poco. Se había criado creyendo que los caballeros seguían ciertos principios. Sin embargo, acababa de reconocer que habría permitido que la señorita Waverly hubiese arruinado su vida sin levantar un dedo para evitarlo.

—¿Ah…? ¿No tiene nada más que decir?

Por algún motivo, acababa de confesarle algo que no le diría a nadie ni en sueños y ella solo decía «ah»…

—No. Yo… creo que ahora entiendo por qué quería hablar conmigo en privado. Ese… tipo de cosas no se… no son las cosas que uno puede decir en una sala llena de gente.

—Efectivamente. Por eso me la llevé de allí tan implacablemente.

Sin embargo, no iba a reconocerle que, en gran medida, la alejó de su familia porque seguía sospechando que podía haber algún motivo perverso para que la hubieran mandado con ellos. Habría parecido que leía novelas góticas en las que unos padrastros despiadados recluían y maltrataban a muchachas indefensas, quienes necesitaban que un hombre osado y heroico, normalmente un noble, descubriera toda la conspiración y las rescatara.

—Había esperado encontrarla en algún acto donde hubiese podido hablar discretamente con usted para agradecérselo.

—Ah…

A ella le encantaría que se le ocurriera algo más inteligente que decir, pero ¿qué podía decir? Nunca había conocido a nadie tan implacable y egoísta. Excepto, quizá, la propia señorita Waverly.

—Siento haber sido tan breve con su respetable familiar y sus invitados, pero esta tarde debería estar preparando un discurso.

—¿Un discurso?

—Sí, para la Cámara de los Lores. En estos momentos hay un debate muy importante y tengo unas opiniones muy firmes. Mi secretario las conoce, naturalmente, pero si le permito una vez que hable por mí, podría llegar a creer que también quiero que influya en mis opiniones. Algo que no haré.

Él frunció el ceño. ¿Por qué estaba justificándose? Nunca se había justificado con nadie. ¿Por qué empezaba en ese momento solo porque ella lo miraba con los ojos entrecerrados?

Henrietta, al ver su ceño fruncido, se sintió avergonzada. Su tía había hablado efusivamente de lo importante que era lord Deben y de lo pasmada que había quedado la gente por lo considerado que fue con ellas cuando tuvieron que llevársela «enferma», pero cuanto más hablaba, más lo detestaba ella. Había pensado que solo era altivo, que los miraba por encima del hombro por su fortuna y su título. Sin embargo, en ese momento se daba cuenta de que realmente era un hombre importante y, seguramente, muy influyente. Además, estaba contándole que se tomaba sus responsabilidades muy en serio. No podía extrañarle que estuviera un poco molesto por tener que estar paseando por el parque a una mujer tan vulgar cuando debería estar concentrado en asuntos de Estado. Además, debería estarle agradecida por su forma de llevar el deseo de darle las gracias. Tampoco quería que nadie oyera nada relacionado con lo que pasó en la terraza… ni con lo que hizo que se marchara de allí.

—Le pido disculpas si he interpretado mal su… comportamiento, pero no debería darle más vueltas. Además, sigo sin entender por qué…

—Si pudiera mantener la boca cerrada durante cinco segundos, quizá pudiera explicárselo.

La firmeza de sus labios indicaba que estaba haciendo un esfuerzo por no perder la paciencia. Hacía unos minutos, ella habría estado encantada de comprobar que estaba desquiciándolo, pero en ese momento, no, porque empezaba a sospechar que lo había juzgado mal y que le había atribuido una serie de defectos que, si era sincera consigo misma, le correspondían a Richard.

Empezó cuando salió a la terraza en el momento en el que ella necesitaba estar sola, se lanzó detrás de los maceteros, se dio un golpe en la rodilla y lo maldijo. Luego, recordó su expresión cuando entró en el baile y decidió que era exactamente igual que Richard. A partir de ese momento, la animadversión hacia él fue aumentando sin pausa, aunque, la verdad, no sabía nada de su forma de ser.

Había llegado el momento de darle la oportunidad de que se explicara. Cerró la boca con todas sus fuerzas y lo miró con los ojos muy abiertos. Los labios de él se relajaron un poco y ella comprendió que había captado su intención de obedecerlo al pie de la letra.

—Esa noche, usted se ganó la enemistad de la señorita Waverly y como había acudido en mi defensa, me sentí obligado a advertírselo. Si ella puede encontrar la manera de hacerle daño, puede estar segura de que lo hará.

—Ah… ¿Eso es todo?

Henrietta, relajada, se dejó caer contra el respaldo de asiento.

—No se tome mi advertencia a la ligera, señorita Gibson. La señorita Waverly es una joven muy atrevida. Ya lo vio con sus propios ojos…

Unos ojos que, ilógicamente, tenían un tono azul brillante. Desde aquella noche, se la había imaginado del color del otoño por su pelo despeinado por el viento y porque su arrebato de genio había limpiado el ambiente en un abrir y cerrar de ojos. Por lo tanto, sus ojos deberían haber sido marrones. Marrones como las castañas. Era típico de ella no coincidir con lo que había dado por supuesto. Cuando pensaba que ya la había encasillado en algo, hacía o decía algo que le obligaba a replanteárselo otra vez. Sin embargo, la señorita Waverly no era así. Las señoritas Waverlys de este mundo eran completamente predecibles.

—Llegará hasta donde haga falta para conseguir lo que se ha propuesto y no me gustaría ver que va contra usted.

—No puede hacerme nada más —replicó ella con pesadumbre.

La señorita Waverly ya le había hecho todo el daño que podía hacerle, aunque no lo supiera.

Henrietta no había estado en el salón de baile diez minutos antes de que viera a Richard. A pesar de que le había advertido que no pensaba acompañarla a ningún baile durante su estancia en Londres, allí estaba maravillosamente vestido. La levita le encajaba a la perfección en los anchos hombros y los pantalones hasta las rodillas y las medias de seda se le ceñían a los muslos y las pantorrillas. Se dio la vuelta, le sonrió y se dirigió hacia ella. El corazón se le desbocó. ¿Había llegado el momento? ¿Le diría que nunca la había visto tan guapa y que por qué había pensado alguna vez que bailar era una pérdida de tiempo y energía, que estaba deseando tomarla entre los brazos y…? Sin embargo, le dijo cuánto le sorprendía verla allí.

—Los Twining están un poco por encima de la posición de tu tía, ¿no? No te desilusiones si nadie te saca a bailar. Aquí, la gente se deja llevar más por las apariencias que en el campo.

—Pero tú sí bailarás conmigo, ¿verdad?

—¿Yo? ¡No sé cómo se te ha ocurrido eso! Es una pérdida de tiempo espantosa.

—Sí, pero le dijiste e Hubert que te ocuparías de mí mientras estuviese en la ciudad.

Él frunció el ceño y se rascó la barbilla.

—Sí, le di mi palabra. Haremos una cosa, te acompañaré durante la cena, pero ahora no puedo quedarme charlando porque unos amigos me esperan en la sala de juego. Te veré luego, en la cena, te lo prometo.

Dicho lo cual, retrocedió tan precipitadamente que se chocó con la señorita Waverly, quien pasaba por allí en ese momento.

—¡Lo siento muchísimo!

Richard dio un salto hacia delante y pisó a Henrietta. Ella no gritó porque le espantaba quejarse y se había llevado muchos golpes de sus hermanos y de los amigos de estos cuando eran pequeños. Más tarde, se arrepintió de no haber organizado más jaleo.

—Espero no haberla asustado, señorita…

La señorita Waverly lo miró de arriba abajo con frialdad.

—Qué torpeza… —siguió él antes de inclinar la cabeza—. Permítame subsanarla y conseguirle una bebida.

No le había ofrecido ninguna bebida a ella. Tenía cosas más importantes que hacer que bailar con ella. Sin embargo, cuando la señorita Waverly le sonrió, él se sonrojó. Cuando ella le tendió una mano, le dijo que claro que lo perdonaba y que le encantaría beber una limonada porque hacía calor, que bailar le daba mucha sed. Él salió corriendo para complacerla. Además, como si eso no hubiese sido suficiente, veinte minutos más tarde, cuando ella estaba sentada con las demás chicas a las que no sacaban a bailar, vio que él acompañaba a la señorita Waverly a la pista de baile con una expresión de admiración embobada. Entonces, se dio cuenta del ridículo que había hecho. Había seguido a Richard a Londres creyendo que se fijaría en ella, había ido a la casa de unas personas desconocidas para ella, se había gastado una pequeña fortuna en modistas, había soportado todo tipo de suplicios en nombre de la belleza femenina… y todo había sido una pérdida de tiempo y dinero. Él, sencillamente, no la veía como una mujer. Sin embargo, le había bastado con mirar a la señorita Waverly para caer rendido a sus pies.

Cuando los vio moverse por la pista, notó que se le rompía el corazón. Al menos, sintió dolor, un dolor verdadero, en la zona donde sabía que latía ese órgano. Los ojos empezaron a escocerle y una dama nunca lloraría en la pista de baile. Sin embargo, no sabía si podría contener las lágrimas si se quedaba mirando a Richard bailar con otra mujer, cuando no se había dignado ni a acompañarla a ningún lado ni a hablar con ella porque tenía que ir a la sala de juego con sus amigos. Aunque, en ese momento, estaba plenamente concentrado en la señorita Waverly.

Rápidamente, antes de que nadie pudiera darse cuenta de su estado, salió del salón de baile aunque no sabía a dónde. Abrió puertas y las cerró con un portazo para intentar sofocar el sonido de la orquesta, cuya melodiosa cadencia parecía burlarse de ella.

Sin saber cómo, acabó en la terraza, aunque todavía podía oír la música que estaban bailando ellos. Se acercó a los ventanales aunque sabía que si miraba adentro, los vería juntos, indiferentes a que ella estuviese allí, mojándose y con frío, con un cristal que separaba el sitio donde quería estar y el verdadero sitio que ocupaba en la vida.

Entonces, cuando se cercioró de que nadie podía verla, dejó que las lágrimas brotaran libremente. Cuando hubiese llorado y se hubiese recompuesto, volvería y actuaría como si no hubiese pasado nada. No quería, por nada del mundo, que nadie supiera que estaba sufriendo por un amor no correspondido. Eso era penoso. Si se hubiese encontrado con una chica llorando porque el hombre de sus sueños estaba bailando con otra chica más guapa, no la habría compadecido, le habría aconsejado que tuviera un poco de orgullo, un poco de entereza, que se secara los ojos y que volviera con la cabeza muy alta para bailar toda la noche como si no hubiese nada que le afectara.

La idea de que estaba traicionando todos sus principios por Richard hizo que llorara más todavía. ¿Cómo podía permitir que él le afectara tanto? Se despreciaba por haber salido corriendo detrás de un hombre, pero, sobre todo, se despreciaba por haber fracasado lamentablemente en ser femenina. No bastaba con ponerse un vestido caro y que le hicieran un peinado. Ella no tenía nada parecido al… hechizo de Mildred o la señorita Twining, por no decir nada de la señorita Waverly.

Entonces, cuando había tocado fondo, él, lord Deben, apareció en la terraza. Comprendió que si había algo peor que ponerse a llorar en el salón de baile, era que un hombre como él la sorprendiera llorando y sola. Antes se había sentido intimidada por su forma de mirar a todo el mundo casi sin disimular su desprecio y no estaba dispuesta a darle un motivo para que la despreciara personalmente cuando menos capaz era de soportarlo.

Aun así, hubo un momento, cuando él levantó la cara para que le cayera la lluvia como si quisiera borrar algo, en el que se preguntó si no estaría sufriendo tanto como ella. Sin embargo, sacó el reloj y se dio la vuelta para que la escasa luz lo iluminara. Eso bastó para que sus implacables rasgos se relajaran. Nunca había visto a un hombre tan hastiado, tan falto de entusiasmo y tan duro. La ligera punzada de compasión que hizo que se preguntara qué pena lo habría llevado allí fuera mientras llovía, se esfumó al instante. Se alegró de que no la hubiera visto. Un hombre así nunca comprendería que hubiera salido a llorar porque tenía el corazón roto. Al contrario, lo más probable era que se hubiese reído.

—Señorita Gibson —dijo él con firmeza en ese momento—. ¿Sería tan amable de prestarme atención?

—Perdóneme —se disculpó ella—. Estaba a miles de kilómetros de distancia.

—Ya me he dado cuenta —gruñó él.

No solo se había dado cuenta, sino que su distracción lo había molestado. Estaba acostumbrado a que todo el mundo atendiera a todas sus palabras, sobre todo, las mujeres.

—Solo puedo suponer que estaba reviviendo lo que le haya hecho la señorita Waverly para que piense que no puede hacerle nada más, pero le aseguro que se equivoca.

—Yo me equivoco y usted, no. Eso es lo que quiere decir, ¿verdad? Además, no dé por supuesto que sabe lo que estaba pensando.

—No era muy difícil. Tiene un rostro muy expresivo. Vi todos los sentimientos reflejados en él. Anhelo, desesperanza, rabia y, entonces, levantó la barbilla con firmeza, lo que me indicó que no va a permitir que ella salga ganando.

—No… no fue eso… —balbució ella.

—Entonces, ¿no le han partido el corazón? ¿No ha decidido que solo una necia pusilánime se derrumbaría?

Ella hizo una mueca de dolor cuando él le devolvió sus propias palabras.

—Es posible que haya hablado demasiado sobre asuntos personales e íntimos, pero eso no le da derecho a burlarse de mí.

—¿Burlarme de usted? —preguntó él mirándola con los ojos entrecerrados.

Parecía molesta e inmediatamente se le pasó el enojo porque no le había prestado atención y estaba pensando en otras cosas.

—En absoluto —siguió él—. Admiró su espíritu de lucha. Si alguien intenta derribarla, usted pelea, ¿verdad? Como cuando salió de detrás de los maceteros y salió en mi defensa porque creyó que tenía las de perder.

Algo que nadie había hecho antes. Aunque ella estaba encogiéndose de hombros como si no hubiese tenido importancia, tampoco había negado que había sentido cierta… solidaridad con él y había querido ayudarlo. Eso hizo que sintiera algo muy raro. En realidad, debería sentirse ofendido porque ella había dado por supuesto que necesitaba la ayuda de alguien, pero no se sentía nada ofendido. Cuando la miraba, y ella no estaba incordiándolo, claro, no podía evitar una sensación de cariño hacia la única persona que había intentado defenderlo desinteresadamente.

—Ahora, cuando me parece que usted tiene las de perder injustamente, pagaré mi deuda, señorita Gibson, y seré su aliado.

Ella parpadeó por el asombro.

—La señorita Waverly intentará hacerle daño si puede —siguió él—. Es de esas personas que no tendrá reparos en emplear sus ventajas sociales para que usted no consiga lo que esperaba conseguir cuando vino a la Temporada de Londres.

Ella dejó escapar una risotada amarga. Él volvió a mirarla con los ojos entrecerrados.

—Usted comentó que ella ya no podía hacerle nada más. ¿Ya se ha vengado de alguna manera? ¡Vaya! Nunca pensé que fuese a actuar tan deprisa.

—No. Usted no lo entiende…

Además, un hombre como él no lo entendería aunque se lo explicara. Habría dicho que iba a ser su aliado, pero también acababa de decirle que se quedaría observando a una mujer cometer un «suicidio social» en vez de ser caballeroso.

—Por favor, acepte que la señorita Waverly no puede hacer nada que no haya hecho ya. Le agradezco su preocupación, pero le aseguro que no hay ningún motivo para que alarguemos esta… excursión.

Estaban acercándose al recodo que había antes de la salida. Antes de empezar el paseo, él había decidido que le concedería al tiempo que tardara en darle las gracias, en avisarla del peligro y en ofrecerle su ayuda. Había calculado que bastaría con dar una vuelta al recorrido. Sin embargo, en vez de dirigir el carruaje hacia la salida, empezó a dar otra vuelta. Sería él quien decidiera cuándo había terminado la excursión, no la insolente, desagradecida e… inescrutable señorita Gibson.

Cuatro

—AQUELLA noche, usted se marchó directamente a casa —comentó él intentando que pareciera que solo tenía una curiosidad moderada—. Luego, no ha aparecido por ninguno de los actos de la alta sociedad, de la que ella se considera la reina. Por lo tanto, le hiciera lo que le hiciese, lo hizo antes de que usted acudiera en mi auxilio en la terraza.

¿Reina? Efectivamente, eso describía exactamente la actitud de la señorita Waverly. Solo la había visto aquella noche, pero, evidentemente, creía que los hombres debían rendirle pleitesía y, al parecer, había muchachos influenciables y nacidos en el campo, como Richard, que estaban dispuestos a rendírsela.

—¡Ajá! He dado en el clavo. No se moleste en negarlo. Esa noche salió a llorar en la terraza porque la señorita Waverly le había hecho algo.

Ella nunca había visto una sonrisa tan cínica como la que él esbozó.

—Entonces, cuando vio la ocasión de ponerle la zancadilla, la aprovechó —añadió él con un gesto de desprecio.

Ella estaba a punto de negarlo cuando se acordó de lo que había pensado antes sobre que no quería permitir que la señorita Waverly clavara sus garras en otro pobre incauto.

Se dejó caer contra el respaldo con el ceño fruncido. ¿Había abortado el intento de la señorita Waverly para comprometer a lord Deben por celos y rencor? Le aterraba pensar que podía actuar por motivos tan bajos. Atónita, intentó reproducir la escena con otra mujer que no fuese la señorita Waverly.

Era complicado ser objetiva porque aquella noche no había pensado, había reaccionado a los acontecimientos. Al reconocer a la señorita Waverly, se preguntó por qué no se había dado cuenta de que la música había cesado, ya que su presencia allí fuera significaba que había dejado de bailar con Richard. Entonces, miró con espanto hacia la puerta. Ya había sufrido por una noche y no podría soportar que Richard la siguiera a la terraza y ella tuviese que presenciar sus carantoñas. Cuando se dio cuenta de que nadie la había seguido, la mujerzuela sin escrúpulos ya se había acercado a lord Deben e intentaba que él le hiciera caso. Casi con el mismo éxito que ella había tenido con Richard. Él no mostraba ningún interés. En realidad, daba la sensación de que la insistencia de la señorita Waverly le parecía repelente. Sintió algo parecido a la felicidad cuando él le censuró su actitud.

Entonces, se abrió la puerta de par en par y apareció la madre de la señorita Waverly justo cuando esta acababa de arrojarse en brazos de lord Deben. Ella sintió una furia como la que pareció sentir lord Deben, reaccionó instintivamente y salió de su escondite con una indignación justiciera.

—Se equivoca.

Por un momento, había conseguido que dudara de sí misma, pero, después de examinar cuidadosamente sus motivos, había hecho un descubrimiento tranquilizador.

—Habría reaccionado igual si me hubiese topado con cualquier mujer que intentaba cazar un hombre de una forma tan rastrera —siguió ella en un tono acalorado—. ¡Fue deplorable!

Él la miró penetrantemente.

—Sin embargo, compruebo que no niega que estaba llorando por algo que le hizo ella.

Era muy fastidioso que él pudiera interpretarla tan bien y que la mirara como si fuese un libro abierto, y un libro bastante despreciable. Se puso muy recta en intentó mirarlo con un desprecio parecido.

—Lo sabía —siguió él con satisfacción—. ¿Qué le hizo? ¿Le robo el hombre del que creía que estaba enamorada?

Lord Deben era insufrible, odioso. Ella ya había sabido, por su sonrisa despectiva, que se burlaría de cualquiera que fuese tan necio de tener esos sentimientos.

—¿Que… que creía que estaba enamorada? —ella intentó reírse—. No sea ridículo.

La sonrisa que esbozó él fue claramente triunfal.

—Yo no soy el ridículo —él miró, divertido, sus oscilantes plumas de avestruz—. Aunque puede consolarse porque muchas chicas de su edad tienen la cabeza llena de un romanticismo absurdo —añadió él en tono condescendiente.

—Mi cabeza no está…

—Además —siguió él—, a los cinco segundos de conocer a la señorita Waverly supe que está acostumbrada a que los hombres caigan rendidos a sus pies.

Efectivamente, mientras ella tenía la cabeza llena de romanticismo absurdo y héroes griegos de la antigüedad, la hermosa señorita Waverly hacía estragos entre los hombres modernos y de carne y hueso. Apartó la mirada de los ojos marrones y burlones de lord Deben.

—Puede quedárselos todos —replicó ella con la voz temblorosa—. Si un hombre no puede ver más allá de una cara bonita, es un majadero. Un hombre que puede caer en sus garras, no es el hombre con el que me gustaría…bueno… casarme.

—No lo haga —replicó él con firmeza—. Un hombre que deja de quererla para caer tan fácilmente en las maquinaciones de alguien como ella, no es digno de usted.

Ella supuso que estaba intentando que se sintiera mejor, pero solo consiguió que recordara que nunca había estado segura de lo que sentía Richard por ella. Nunca le había dado ningún indicio de que ella le interesara, aparte de cómo hermana de su mejor amigo, hasta que la Navidad anterior la abrazó debajo de unas ramas de muérdago y la besó a conciencia. Todos sus sueños se dispararon por ese sorprendente beso. Hasta entonces, solo lo había considerado como el amigo increíblemente guapo de Hubert. Después… Se arrebujó entre las pieles con la remota esperanza de poder ocultarse de la penetrante mirada de lord Deben. Después, cuando él no siguió con lo que ella había considerado una declaración de intenciones, lo persiguió bochornosamente, eso fue lo que hizo.

Sin embargo, todo eso ya era parte del pasado. No iba a perder el tiempo con un hombre tan necio que no podía ver lo que tenía delante de sus narices. Podía hacer muchas cosas para pasarlo bien en Londres, había conferencias, exposiciones y todo tipo de personas interesantes con las que hablar. Personas con buenos cerebros que empleaban de forma práctica en el mundo del comercio, no en dilapidar frívolamente las fortunas que habían heredado. Sin embargo, no pudo contener un suspiro.

—Bueno, la señorita Waverly es increíblemente hermosa y solo tiene que sonreír para deslumbrar a un hombre.

A él no le gustaba verla tan repentinamente desalentada. No le parecía bien que se comparara desfavorablemente con una mujer como la señorita Waverly.

—A mí no me deslumbró —replicó él con firmeza—. No me impresionó lo más mínimo.

Era verdad, se dijo Henrietta con satisfacción. Él la había rechazado sin el más mínimo problema.

—Es más —siguió él animado por la reacción de ella—, diría que no es más deslumbrante que usted.

Ella había sufrido un revés para su confianza en sí misma y se merecía que se la levantara.

—¿Qué…?

Ella lo miró sin salir de su asombro y se encontró que él la miraba fijamente.

—No digo que sea una auténtica belleza, pero sí que es capaz de deslumbrar a un hombre si se lo propone.

—No soy una belleza…

Ella consiguió tomar aliento antes de que se le formara un nudo en la garganta y no pudiera seguir hablando.

—Solo tiene que compararse con la señorita Waverly para darse cuenta de que estoy diciendo la verdad. Sin embargo, como especialista en saber lo que hace que una mujer sea atractiva para un hombre, lo diré que tiene posibilidades.

—Supongo que quiere decir que no soy repulsiva.

—Ni mucho menos —él volvió a mirarla con cierta indolencia—. Tiene un cutis más que notable, unos ojos bonitos y expresivos y una dentadura blanca y recta. Como entendido en la belleza femenina, no puedo dejar de lamentar que su nariz no sea proporcionada al resto de sus facciones, pero no encuentro motivo para que, como usted ha dicho, no pueda deslumbrar a un hombre que no sea tan exigente.

—Usted… —ella apretó los puños para contener la rabia—. Usted es el hombre más desagradable que he conocido.

—No soy desagradable, soy sincero. Sin embargo, es muy típico de las mujeres agarrarse a lo único, de toda una serie de halagos, que puede considerar un insulto y sentirse ofendida.

—¡También es muy típico de un hombre decir un halago de tal forma que cualquier mujer con un mínimo de orgullo se tomaría como un insulto!

—Señorita Gibson, acabo de alabar su cutis, sus ojos y sus dientes y le he dicho que con una actitud adecuada podría deslumbrar a un hombre influenciable y usted se agarra al único defecto que no puede negar que tiene.

Estaba acercándose a la puerta de salida por segunda vez.

—Lléveme a casa. Le exijo que me lleve a casa ahora mismo y que no vuelva a visitarme jamás.

Lord Deben la miró con incredulidad. Las mujeres lo perseguían, lo adulaban, lo miraban soñadoramente en los salones de baile y le deslizaban notas para indicarle dónde podría encontrarlas si quería deleitarse con sus encantos. Incluso, se abalanzaban sobre él en una terraza para intentar obligarlo a que se casara con ellas. No decían que era desagradable ni le exigían que las llevara a casa. Naturalmente, pasó de largo la puerta y empezó la tercera vuelta.

—El paseo terminará cuando yo decida que termine —le comunicó él tajantemente—. Además, si quiero visitarla, ¿quién me lo impedirá? ¿Su tía? No lo hará.

Ella no podía creerse lo que estaba oyendo. Al principio del paseo le había dicho que no pensaba desperdiciar más tiempo del que fuese estrictamente necesario.

—Es abominable. No desea alargar el paseo más que yo. Tampoco me creo que quiera visitarme otra vez. Solo quiere demostrar quién manda. Es… es intimidante.

—Alguien intimidante, por definición, quiere oprimir a alguien más débil. Yo no la he oprimido. Es más, todo lo que he hecho ha sido por su bien y cuanto más tiempo paso con usted, más convencido estoy de que necesita a alguien que la vigile. No parece tener el más mínimo instinto de conservación. Dice todo lo que se le pasa por la cabeza sin pensar en las consecuencias y se mete en situaciones que no entiende con una ingenuidad asombrosa.

—Solo me ha visto actuar impulsivamente una vez y, créame, lamento haberme metido… —ella vaciló, pero levantó la barbilla y lo miró desafiantemente—. No, la verdad es que no lo lamento. No aprecio a la señorita Waverly y creo que nunca la apreciaré, pero no habría podido vivir con la conciencia tranquila si usted le hubiese arruinado la vida cuando había presenciado todo lo ocurrido y habría podido evitarlo si hubiese actuado.

—¿Qué…?

—Creo que me ha oído, pero se lo diré más claro. Reconozco que actué de una forma que a usted puede parecerle ingenua e irreflexiva, pero, al menos, lo que hice aquella noche fue para bien.

—Caray, parece una… una especie de puritana. Como si la hubiesen criado para que creyera en un anticuado código de comportamiento que desapareció con la restauración de la monarquía.

—Me criaron para que dijera la verdad y apreciara la rectitud y el sentido del honor —replicó ella—. Eso no tiene nada de raro.

Él se rio con pesadumbre.

—Solo demuestra lo ingenua que es y que necesita mucho que la protejan. He vivido mucho más que usted y me he movido en círculos mucho más amplios y hasta el momento no había conocido a nadie que pusiera esos principios por encima del interés propio. Si no fuese porque ha sacado a la luz lo que siente por la señorita Waverly y ha dicho que tiene garras, me lavaría las manos. Si hay algo que no soporto es la hipocresía santurrona.

—¡No soy ni hipócrita ni santurrona! Yo…

—Muy bien —la interrumpió él—. La absuelvo de ese pecado —él se rio con amargura—. ¿Quién soy yo para absolver de un pecado? Según alguien que se considera a sí mismo una autoridad en la materia, soy el pecador más putrefacto de esta generación.

—¿Lo es? —ella se sonrojó por haber tenido la temeridad de preguntárselo e intentó disimularlo—. Quiero decir… Me extraña que alguien se haya atrevido a decirlo.

—Un vicario suele creer que el púlpito le da cierta autoridad y como el vicario en cuestión además es mi hermano, no tuvo reparos en sermonearme en público para que cambiara.

¿Para que cambiara? Ella frunció el ceño.

—Si tiene la costumbre de… sermonearle, ¿por qué va a la iglesia donde predica?

—Por la absurda creencia de que mi presencia en su primera comparecencia en la parroquia podía cerrar la brecha que hay entre nosotros.

Sin embargo, solo comprobó que la semilla de odio que había plantado su padre durante su infancia había arraigado tan profundamente que ni el teórico cristianismo de su hermano podía hacer que olvidara y perdonara. El rostro de Will estaba desencajado mientras moralizaba sobre los pecados de la fornicación y el adulterio para rematar, con toda la maldad que pudo, diciendo que los mansos heredarían la tierra. Eso era posible, pero lo que Will nunca heredaría, aunque ya tuviera un hijo con su esposa, sería ni un centímetro de las posesiones de su padre.

Las posesiones de su padre… Él siempre había sabido que tendría que casarse y tener un heredero, pero la renuencia a terminar atado a una mujer como su madre, a tener una relación como la que habían tenido sus padres, había hecho que no tuviera prisa.

¡Aquella mujer! Habría podido tener verdaderos hermanos si ella hubiese tenido el más mínimo sentido de la rectitud. Si ella hubiese defendido a alguno de sus hijos de la maldad de su padre, ahora podrían tolerarse los unos a los otros. Sin embargo, la rama de olivo que le tendió a Will cuando fue a respaldarlo a su nueva parroquia se volvió contra él y sirvió para lo fustigara.

Si Will quería guerra, la tendría. En aquel momento decidió que tenía que dejar a un lado su aversión por las mujeres en general y por las esposas en concreto, que solo necesitaba un hijo varón legítimo y que fuese indiscutiblemente suyo.

Henrietta compadeció a lord Deben. Evidentemente, su hermano le había hecho daño al denunciarlo desde el púlpito, aunque él no lo reconocería nunca. Sin embargo, eso explicaba por qué había azuzado a los caballos y los llevaba a una velocidad endiablada. Se agarró con fuerza cuando metió el carruaje por un hueco tan pequeño que estuvo segura de que las ruedas se engancharían con las de alguno de los otros carruajes. Cuando pasó y volvió a azuzar a los caballos para que fuesen más deprisa, se mordió el labio inferior y quiso pedirle que tuviera cuidado. Sin embargo, ya la había acusado de varios defectos y no iba a darle la ocasión de que añadiera el de la cobardía femenina y así darle otro motivo para burlarse de ella.

Además, los hombres necesitaban alguna manera de dar rienda suelta a sus sentimientos ya que no iban a llorar a un sitio tranquilo y silencioso. Lo había visto muchas veces con sus hermanos. Salían a disparar o se peleaban o montaban a caballo a una velocidad de vértigo.

—Puede lavarse las manos y olvidarse de mí con total tranquilidad de conciencia —aseguró ella mientras se agarraba con más fuerza al asiento—. No me debe nada.

—Se equivoca, señorita Gibson le debo más de lo que puede imaginarse.

Su búsqueda de una esposa se habría frustrado si el escándalo de la señorita Waverly hubiese salido adelante. Bueno, estaba seguro de que habría otras mujeres dispuestas a pasar por alto lo que habrían considerado una falta de caballerosidad, pero su encuentro con la señorita Waverly le había enseñado que prefería pegarse un tiro en la pierna antes que acabar con una de ellas.

—Por eso he decidido ayudarla —añadió él con una sonrisa que le dio una aspecto despiadado.

—No sé si me gusta cómo suena eso —replicó ella estremeciéndose.

A juzgar por su expresión, la ayuda que estaba dispuesto a ofrecerle no parecía nada altruista. Ya le había dicho que no le importaba lo que los demás pensaran o dijeran de él. Por eso, si estaba pensando en algo, no era porque quisiera ayudarla de verdad, sino porque le beneficiaba de alguna manera.

—Vamos, no quiere arrebatarle su pretendiente a la señorita Waverly.

—No especialmente.

No pensaba decirle que, en realidad, Richard nunca había sido su pretendiente, pero ya no iba a seguir intentando que se fijara en ella. Solo había conseguido sentirse humillada.

—Aunque eso fuese verdad —comentó él en tono burlón y sin dejar de mirar a los caballos—, creo que le divertiría bajarle los humos a la señorita Waverly. A mí me encantaría. No soporto que la gente crea que puede manipularme.

¡Lo sabía! No tenía nada que ver con protegerla o ayudarla. Estaba intentando utilizarla para vengarse de la señorita Waverly.

—Yo tampoco.

No pensaba permitirle que la utilizara o que la mezclara en alguna de sus maniobras.

—Muy bien. Entonces, comentemos lo que hay que hacer.

—No lo entiende, yo…

—Para empezar —la interrumpió él—, no creo que sea algo tan desesperado como usted parece pensar.

Asombrosamente, su estado de ánimo sombrío parecía haberse disipado. Estaba sonriendo y los caballos trotaban tranquilamente, aunque la sonrisa era tan despiadada que ella sintió un escalofrío. ¿Cómo había llegado a creer la señorita Waverly que se saldría con la suya? Era aterradoramente peligroso.

—Evidentemente, la señorita Waverly no lo quiere para nada o no se habría fijado en mí. Es posible que se diese cuenta de que ni era tan rico ni estaba tan bien relacionado como ella había supuesto.

Henrietta no creía que hubiese sido algo tan calculado. Sencillamente, creía que la señorita Waverly quería conquistar a cualquier hombre guapo que se le cruzara en el camino y Richard era increíblemente guapo. Mucho más que lord Deben, quien tenía unas facciones que siempre estaban deformadas por una sonrisa despectiva o por algún demonio interior que hacía que corriera esos riesgos con su carruaje y la pasajera que llevaba dentro. Lo miró fugazmente y pensó que era una lástima, que si no pareciera tan enojado siempre, podría ser muy atractivo. Tenía unos labios carnosos y sensuales, unos ojos lánguidos y un cuerpo musculoso.

—Esa es la mitad de la batalla —ella pudo imaginárselo encabezando una carga de la caballería ligera—. La otra mitad es demostrar que es muy superior a la señorita Waverly en todos los sentidos, que es una mujer a la que merece la pena perseguirse.

Ella no pudo evitar el resoplar. Richard no la perseguiría jamás. Ella era quien lo había perseguido hasta el momento.

—Vamos, señorita Gibson —siguió él al oírla resoplar—, ¿acaso no tiene orgullo? ¿No le gustaría que él se diese cuenta de su error?

—Tengo mucho orgullo —el problema era que se lo habían vapuleado—. Precisamente por eso no haré nada para intentar que él cambie de opinión.

—Por lo menos, ya no niega que haya un admirador, que la señorita Waverly lo obnubiló y que usted se escondió detrás de los maceteros para llorar.

¡La había enredado! Había hablado de tal manera sobre cosas que ella quería mantener para sí misma que las había confirmado todas sin darse cuenta.

—¿Está satisfecho? Ya me ha sonsacado todos mis secretos.

—Todavía, no —contestó él sin inmutarse, como si no le impresionara la furia de ella—. Sin embargo, le prometo que los dos lo estaremos antes de que haya dado por terminado el asunto.

—Yo… Yo… —ella apretó los puños—. Yo no sé de qué está hablando.

—Es muy sencillo. Si parece que estoy fascinado, otros hombres querrán saber qué he visto en usted. Si aseguro que me parece un diamante de primera calidad, podrá elegir a quien quiera, si es que ya no quiere quedarse con lo que ha rechazado la señorita Waverly…

—¡Por el amor de Dios! Nunca había oído nada tan arrogante.

—No es arrogancia, es que conozco la naturaleza humana. La mayoría de las personas son como corderos que siguen al cabecilla del rebaño. Además, usted es de buena familia y tiene una posición desahogada. Cuando haya aclarado el malentendido sobre su relación con los Ledbetter, tendrá los pretendientes que quiera.

Ella detestaba reconocerlo, pero sabía perfectamente lo que quería decir. Había comprobado muchas veces que un hombre de convicciones firmes podía convencer a los demás para que lo siguieran. También había comprobado que si unos hombres decían que les gustaba algo, los demás decían lo mismo para que no los consideraran unos seres raros. Su estratagema podría dar resultado.

—La verdad es que… —empezó a decir ella sin convicción.

—Está tentada. ¿No le gustaría eclipsar a la señorita Waverly? —preguntó él en un tono seductor—. ¿No le gustaría ser la sensación de la alta sociedad? ¿No le gustaría tener la sala llena de pretendientes?

La sensación de la alta sociedad… Era muy tentador. Richard ya no le interesaba nada, pero le había dicho cosas muy hirientes y, aunque fuese innoble, le encantaría demostrarle que era algo más que una pueblerina, que Londres no era demasiado para ella sino que, al contrario, podía ser una de sus estrellas más refulgentes. ¡No podía imaginarse lo que sentiría con la sociedad de Londres a sus pies!

Lord Deben se movía en los círculos más selectos, no en los secundarios, donde Richard se había introducido con mucho esfuerzo. Era un conde y podía ir a donde quisiera, no era el hijo de un terrateniente que tenía que andar con pies de plomo para que no se rieran de su aspecto. Por un momento, se permitió soñar con que asistía a un festejo resplandeciente y bailaba con toda una serie de condes y marqueses. Además, Richard estaría rechinando los dientes en la puerta porque no le dejarían entrar para decirle cuánto lamentaba haber perdido la ocasión con ella. Tampoco habrían invitado a la señorita Waverly… o, no, mejor aún, sí estaría allí, pero sentada sin que nadie le hiciera caso, como le había pasado a ella una vez…

Era muy tentador. Sabía que lord Deben no lo hacía por ella, sino que lo hacía por sus propios deseos de venganza, pero si le seguía el juego… Entonces, súbitamente, se acordó de que su padre la había dicho que si algo le parecía tentador, no debía hacerlo. Se sintió como Eva alargando la mano para tomar la manzana de la serpiente.

—¡Usted es… es un demonio!

Él se rio.

—¿Porque la tiento para que se deje llevar por una parte de sí misma que no quiere reconocer que tiene?

Otra vez esa maldita palabra.

—Sí —susurró ella avergonzada de tener que reconocerlo.

—Pero lo hará.

La visión que le había presentado él se difuminó y tomó una forma distinta. Las caras de las personas eran arrogantes y despiadadas y ella, al darle la espalda a Richard o al vengarse de la señorita Waverly, se convertía en alguien tan despiadado como ellas. No quería convertirse en una persona así. Se puso muy recta y levantó la barbilla. No se convertiría en alguien así.

—No —replicó ella tajantemente—. No estaría bien.

—¿Está rechazando mi oferta?

—Puede estar seguro.

Era una desagradecida. Nunca se había esforzado tanto por nadie ni le había dedicado tanto tiempo. Era como Will otra vez. Rechazaba la mano que le había tendido y le escupía a la cara.

—Entonces, tendrá que apechugar —comentó él con el rostro inexpresivo.

—¿Qué quiere decir?

Ella lo miró con el ceño fruncido y las ridículas plumas oscilando por el viento. Ella, realmente, no lo sabía. Toda la sociedad estaría llamando a su puerta durante las próximas semanas lo quisiera o no. No podría hacer nada para evitarlo. Todo el mundo lo había visto dar tres vueltas al parque en animada conversación con una desconocida. Se había ocupado de no saludar a nadie y eso despertaría más todavía la curiosidad de la gente. ¿Por qué alguien famoso por deleitarse con la belleza femenina había dedicado tanta atención a una mujer tan anodina y con una vestimenta tan vulgar? Querrían saber quién era ella y de dónde había salido. No la dejarían en paz hasta que le hubieran sonsacado todos sus secretos. Pronto lamentaría haber rechazado su oferta de convertirla en una reina de la sociedad. Entonces, esa orgullosa puritana se arrastraría hasta él.

—Ya lo descubrirá y entonces no se olvide de que le ofrecí mi protección.

Cuando llegaron otra vez a la puerta de salida, él la cruzó y giró para entrar en la calle Oxford.

Ella podía darse cuenta de que lo había ofendido al rechazarlo, pero, después de haber estado dos veces con él, estaba segura de que lo mejor sería no volver a verse. Era demasiado déspota, demasiado inteligente y tentador, demasiado mundano, ¡Era demasiado!

Se olvidó del salón de baile lleno de nobles deseosos de bailar con ella. Volvía a casa con sus queridos tíos y con el señor y la señora Crimmer. Volvía al mundo de las parodias en el Covent Garden, de las cenas en casas de empresarios y de bailes donde podría bailar con los hijos de concejales y comerciantes.

Cuando volviera a Much Wakering, podría hacerlo con la conciencia tranquila.

Lord Deben permaneció en silencio y con expresión de disgusto durante todo el camino a Bloomsbury. Sin embargo, cuando se bajó al llegar a casa de su tía, él, ante su sorpresa, también se bajó de un salto y la alcanzó antes de que llegara al primer escalón.

—Señorita Gibson —la llamó él en tono cortante.

Ella dejó escapar un suspiro. ¿Qué querría?

—Es usted una necia —aseguró él mirando alrededor como si no quisiera estar allí—. No sabe lo que hace al rechazar mi oferta de ayudarla, pero, aunque me ha enojado mucho, no puedo dejar las cosas así entre nosotros.

No le importaría que pagara su falta de delicadeza dejándola a merced de los cotillas, pero tampoco quería destrozarla. Era muy ingenua e… inexperta al creer en la bondad y la rectitud, al decir la verdad y abochornar al demonio. Le tomó una mano y la miró a los ojos. Por primera vez, sus expresión no era ni burlona ni despectiva, sino seria.

—Acudió en mi ayuda aquella noche en la terraza de la señorita Twining aunque no la necesitaba. No puedo dar la espalda a un gesto tan irreflexivo y cortés —añadió él con perplejidad.

Durante el camino a Bloomsbury se había dado cuenta de que la mitad de su enojo se debía a que ella no captara que era muy excepcional que quisiera hacer un esfuerzo por alguien. En cuanto a la otra mitad…

—Creo que, en cierto sentido, nos parecemos mucho —siguió él—. Usted tiene mucho orgullo y por eso se escondió a llorar detrás de los maceteros en vez de ir corriendo con su tía. Por eso rechazó mi oferta de ayudarla en vez de reconocer que la necesita.

Ya estaba dando por supuesto otra vez que lo sabía todo de ella y lo más enojoso de todo era que se acercaba mucho a la verdad.

—No sea demasiado orgullosa y acuda a mí si alguna vez lo necesita —concluyó él con una sonrisa compasiva e irritante.

—Estoy segura de que no lo necesitaré.

—Si lo necesita, podrá contar conmigo. Recuérdelo.

—Entonces, gracias, milord —ella retiró la mano e inclinó la cabeza agitando las plumas de avestruz—. Buenos días.

Se dio la vuelta y subió los escalones de la puerta como si la persiguiera el mismísimo demonio. Él frunció el ceño. Efectivamente, eso era lo que pensaba ella. Quizá fuese preferible que se mantuvieran alejados. Procedían de mundos muy distintos. Si ella entraba en el de él, perdería su maravillosa inocencia, esa creencia algo infantil en el bien y el mal. Se montó en el carruaje y se puso en marcha.

Seguramente, la mejor manera de protegerla sería mantenerse alejado de ella. Pensándolo bien, quizá no debería haberla expuesto a las conjeturas de la gente. Sin embargo, ya estaba hecho y no podía hacer nada para contener a la jauría de sabuesos que la perseguiría por el placer de hacerlo. Había dicho que se mantendría alejado de ella y lo haría, pero eso no quería decir que no pudiera ejercer su influencia con discreción. Había muchas maneras de protegerla sin necesidad de que hubiera un contacto directo. Sonrió diabólicamente mientras empezaba a trazar sus planes. ¿Cuánto tardaría en darse cuenta de que era él quien manejaba los hilos entre bambalinas y en acudir a agradecérselo?

Se rio. Era muy poco probable que hiciera algo así. Conociéndola, lo más probable era que fuese con las plumas agitándose por la indignación y que le exigiera que la dejase en paz.

En cualquier caso, habría conseguido que la próxima vez fuese ella quien acudiera a él y, por algún motivo que no quiso analizar detenidamente, eso era lo que importaba.

Cinco

TARDÓ dos semanas en volver a verlo. Llevaba unos veinte minutos en la casa de lord Danbury, a donde, sorprendentemente, la había invitado su hija, lady Susan Pettiffer. Su grupo había pasado casi todo el tiempo quitándose los abrigos, cambiándose los zapatos en la antesala de las mujeres, saludando a la anfitriona y recorriendo todas las habitaciones para que su tía pudiera ver cómo estaba decorada y amueblada la suntuosa casa del conde.

Acababan de sentarse en un sofá de una de las salas del piso superior cuando todo el ambiente cambió. Se pareció a lo que sentía algunas veces cuando salía por el campo y notaba que se acercaba una tormenta. Las mujeres empezaron a alisarse discretamente los vestidos, los hombres que estaban cerca del espejo que había encima de la chimenea comprobaron sus lazos y los demás empezaron a hablar en un tono más mesurado.

Lord Deben había entrado en la habitación. Su tía la agarró de la muñeca. Desde que la sacó de paseo, la tía Ledbetter había esperado que la visitara otra vez o, al menos, que le hubiese mandado un ramo de flores. Henrietta le había asegurado, en vano, que el interés por ella no había tenido nada de romántico. Su tía le había repetido una y otra vez que era el tipo de muchacha que gustaría a un hombre así, que la aristocracia pasaba mucho tiempo en el campo.

—Por favor, no saques conclusiones de que él haya venido esta noche —le pidió a su tía—. Lo más probable es que ya se haya olvidado de mí.

—Bobadas. Lo que pasa es que no te ha visto todavía.

—No agites la mano, no agites la mano —susurró Henrietta en tono tenso, cuando vio que eso era lo que su tía iba a hacer—. Si quiere fingir que no nos ha visto, será porque no quiere reconocernos esta noche —siguió ella en tono enojado porque era imposible que no las hubiese visto.

Su tía se quedó quieta inmediatamente. Una cosa era que alguien de la alta sociedad fuese a visitarla a su casa y otra muy distinta que el mismo aristócrata se dignara a reconocerla en público. Henrietta abrió el abanico y abanicó las acaloradas mejillas de su tía. La emoción por haber recibido una invitación para ir a una casa así eclipsaba la impresión de haber llevado a Mildred al baile de presentación en sociedad de la señorita Twining. Aunque, en cierto sentido, también se lo debía a Julia. Lady Susan y ella la habían visitado hacía un par de días para preguntarle si se había recuperado de lo que le pasó en el baile.

—Empezaba a temer que fuese algo verdaderamente grave porque no he vuelto a verte en ningún sitio —la había dicho Julia con una preocupación fingida.

Cuando ya iban a marcharse, lady Susan le preguntó si le gustaría asistir a una reunión muy informal. La tía Ledbetter estuvo a punto de desmayarse de la emoción.

—¿Te traigo una limonada, tía?

Había tanta gente importante dando vueltas por la casa que los lacayos con las bandejas las habían esquivado varias veces. Además, estaba deseando buscar un camarero que quisiera servirlas y salir de la habitación donde lord Deben reclamaba tanta atención.

—No, querida, necesito algo más fuerte —contestó su tía—, pero una limonada para Mildred.

Henrietta cerró con un chasquido el abanico y evitó mirar hacia donde estaba lord Deben. No le gustaba haber estado pensando en él durante las dos semanas anteriores y tampoco le gustaba que se hubiese sentido más animada cuando captó ciertos indicios de que él podía estar ayudándola disimuladamente a pesar de cómo se habían separado y aunque tuviese cosas mucho más importantes en las que pensar que en una señorita insoportable, pueblerina y mal vestida. Esa tenía que ser la impresión que tenía de ella…

Cuando se acordaba de las dos veces que habían estado juntos, se daba cuenta de que las dos veces había estado hecha un espantajo. La primera vez, tenía la cara manchada por las lágrimas. Además, cuando llegó a su casa y pudo verse en un espejo, se dio cuenta de que tenía un montón de hojas secas en el pelo. La segunda vez, quiso parecer lo más vulgar posible y, como seguía recuperándose de Richard, no fue nada amable. En realidad, estuvo insoportable. Además, cada vez que intentaba justificarse recordándose que él también le había dicho cosas desagradables, se daba cuenta de que, al menos, había intentado mantener la serenidad varias veces y que ella había hecho que la perdiera siempre. Él solo quiso darle las gracias de la única manera que sabía, ofreciéndole la posibilidad de compensarla, pero ella lo había rechazado y se lo había arrojado a la cara.

Sin embargo, lo que menos le gustaba era que había reaccionado exactamente igual que su tía cuando él entró en la habitación. La única diferencia había sido que su orgullo le había impedido demostrarlo y que no se arriesgaría, por nada del mundo, a que ese hombre las despreciara y las dejara en ridículo. Por el momento, ya era bastante que ni los camareros se dignaran a fijarse en ellas.

Si no hubiera rechazado la oferta que le hizo de convertirla en la sensación de la alta sociedad, si no hubiese sido tan desagradable y tan desagradecida, todo podría ser distinto. Estaba tan ensimismada riñéndose a sí misma que estuvo a punto de chocarse con el hombre que apareció en su camino.

—¡Lord Deben!

No podía entender que la hubiese interceptado. La última vez que lo miró de soslayo estaba en el extremo opuesto de la habitación.

—Señorita Gibson —la saludó él inclinando levísimamente la cabeza—. ¿Intenta eludirme por casualidad? —preguntó él casi sin mover los labios.

—No… no, en absoluto. Creía que estaba… —balbució ella sonrojándose.

Él entrecerró un poco los ojos y su sensual boca esbozó una fugaz sonrisa.

—Me he limitado a satisfacer sus deseos. Me dejó muy claro que no quería saber nada más de mí y no iba a contaminar la sala de su familia con mi presencia pecadora y tentadora…

Ella se sonrojó más todavía.

—Estaba enfadada y hablé precipitadamente. Fui descortés y… —levantó la barbilla y lo miró a los ojos—…y le pido que me disculpe.

Él siguió sonriendo, pero parecía una sonrisa forzada, casi como si ella lo hubiera decepcionado.

—Sin embargo, se vengó de mí, ¿verdad? —siguió ella en tono sombrío—. Supongo que ya estamos empatados.

—¿Cómo dice?

—No finja que no sabe lo que estoy queriendo decir.

Ella no soportaba cuando ponía ese gesto arrogante, como si se sintiera ofendido porque le hablaba así.

—Cuando dijo que tendría que apechugar sabía lo que pasaría después de que me llevara de paseo por el parque —siguió ella—. Desde aquella tarde, la sala de mi tía es un ir y venir de la gente más espantosa que quiere saber quién soy y qué parentesco tenemos.

Él volvió a sonreír con satisfacción.

—Estoy seguro de que les habrá puesto en su sitio inmediatamente. Solo lamento no haber estado allí para presenciar su perplejidad ante la maestría de sus comentarios cortantes.

—No he hecho comentarios cortantes a nadie. Ya le he dicho que estaban en la sala de mi tía. Me limité a explicar que tengo veintidós años.

Ella se lo explicó estimulada por la sonrisa de él, aunque fuese a costa de ella. Parecía un hombre completamente distinto cuando sonreía así, sinceramente divertido. Parecía más joven y muchísimo más… accesible.

—Lo cual dejaría zanjado el rumor de que es mi hija perdida, la que había concebido durante mi desenfrenada juventud.

Ella abrió los ojos como platos. No se había imaginado que él hablaría con tanta franqueza, aunque, para ser justa, ella había sido la primera en aludir a las vulgaridades que se decían de ella.

—¿También lo ha oído?

Él asintió lentamente con la cabeza.

—Yo, por mi parte, dije que, aunque agradecía el cumplido, ni un hombre con mi reputación podría haber empezado su carrera amatoria a los nueve años.

—Hablando de su reputación —replicó ella con seriedad—. Cuando acepté su invitación a pasear por el parque, no tenía ni idea de que no lo hubiese hecho nunca con una mujer que no fuese su amante.

Su sonrisa se esfumó por completo.

—¿Quién le ha dicho eso?

—¿Que solo sale acompañado por su amante?

Él asintió sombríamente con la cabeza.

—Creo que será mejor que no se lo diga —contestó ella temerosa de la venganza que podría caer sobre el joven cabeza de chorlito que se lo había contado—. Además, otro de los… caballeros presentes dijo que no había que creer algo así a no ser que usted hubiese perdido la vista de repente.

—¿Qué dijo?

—¿También ha perdido el oído? Quizá debería sentarse. A su edad hay que empezar a tener cuidado.

—¿A mi edad? Tengo treinta y muy pocos años. Es una impertinente…

La agarró del brazo, la sacó de la habitación y la llevó al bufé, servido por una serie de lacayos que la habían pasado por alto con un aplomo magistral. Él, con cuatro palabras tajantes, organizó que llevaran una bandeja con refrescos y comida a su tía y a su prima y la arrastró a un rincón junto al último aparador.

—Si no le importa, me dará el nombre del hombre que la insultó en la sala de su tía y…

—¿Por qué? —le interrumpió ella abriendo mucho los ojos con un asombro fingido—. Solo repitió lo que usted me dijo en el parque.

—Nada parecido. Yo enumeré sus mejores rasgos para intentar convencerla de que tiene tantas posibilidades de deslumbrar a un hombre como la señorita Waverly si se preocupa de…

—Da igual porque el señor Crimmer se ocupó de él.

—¿Quién es el señor Crimmer? —le preguntó él mirándola fijamente—. ¿Es el pretendiente por el que lloraba en casa de la señorita Twining?

—No, no es mi pretendiente en absoluto, pero cuando lord… quiero decir, cuando el hombre que dijo que usted debía de haber perdido vista añadió que habría entendido que Mildred hubiese estado a su lado porque es… creo que sus palabras exactas fueron «una pollita muy apetecible», el señor Crimmer, que está enamorado de mi prima Mildred, lo agarró de las solapas, lo levantó del asiento y lo tiró por los escalones de entrada a la casa.

Ella hizo una pausa y lo miró descaradamente por encima del abanico con un brillo burlón en los ojos. No estaba enojada por el incidente. Si acaso, él habría dicho que estaba muy divertida por los majaderos que habían invadido la casa de su tía. Se apoyó en la pared y se cruzó los brazos.

—Continúe, por favor —le pidió él—. Estoy deseando saber qué pasó después.

Era verdad. Estaba fingiendo aburrimiento, pero no se lo había pasado tan bien hablando con una mujer durante las dos semanas que la había eludido intencionadamente. Aunque la verdad era que tampoco había tenido una conversación propiamente dicha. Había intentado empezar varias con jóvenes de linaje intachable y hermosas figuras, pero ellas siempre se limitaban a repetir «sí, milord», «no, milord», «si usted lo dice, milord, entonces, estoy segura de que tiene razón». Había sido como estar a dieta de pan y leche. Encontrarse con Henrietta Gibson era como tener un tarro de mostaza en la mano que le ponía picante a los insulsos platos que había tenido que probar últimamente.

—Bueno, el hombre que llamó «pollita apetecible» a Mildred se sintió muy molesto porque un ciudadano de a pie lo había tratado de esa manera y se lo hizo saber al señor Crimmer con mucha contundencia. El señor Crimmer replicó que un caballero nunca habría tratado a una dama con tan poco respeto, a lo que él hombre contestó que Mildred no era una dama, que solo era la hija de un comerciante.

—¿Usted oyó todo eso?

—Claro. Había levantado la ventana y me había asomado porque los escalones estaba repletos de otros… caballeros que habían salido con el hombre que había llamado a Mildred lo que no debería haberle llamado. Tuve el placer de ver al señor Crimmer pegarle un gancho en la barbilla que mandó a supuesto caballero directamente a la calzada. Sin embargo, después todo se convirtió en una de esas trifulcas que organizan los niños de ocho años —añadió ella con cierta decepción.

Él arqueó una ceja. Nunca jamás había oído a una mujer de alta cuna usar términos de boxeo como si fuese algo natural.

—Bueno, ya sabe a lo que me refiero —siguió ella al interpretar mal su ceja arqueada—. Empujones, patadas y muchos brazos agitándose y que no hacen daño a nadie.

—Sin… destreza.

—Ni la más mínima —confirmó ella sacudiendo la cabeza con pesadumbre—. Aunque los demás espectadores parecían estar pasándoselo muy bien. Se hicieron muchas apuestas.

—¿Puedo preguntarle qué hacía su tía mientras había una… trifulca en la puerta de su casa y usted se asomaba por la ventana para animar a su… paladín?

—Yo no estaba animándolo —replicó ella como si se sintiera ofendida—. Además, no era mi paladín. En cuanto a mi tía —el brillo burlón volvió a sus ojos—, quiso pedir las sales, creo, pero se dio cuenta de que nadie estaba haciéndole caso. Pero también es una persona muy pragmática y una vez que se repuso de la impresión de tener la sala tomada por unos yahoos, ya sabe, esos personajes vulgares y maleducados de Los viajes de Gulliver, pidió al mayordomo que reuniera a algunos lacayos de las casa vecinas y los expulsó a todos.

Había leído a Jonathan Swift… No podía extrañarle con el padre que tenía. Además, su forma de dar por supuesto que él tenía conocimientos de literatura indicaba que estaba acostumbrada a mantener conversaciones con personas cultas. Había acertado al decirle que podría aprender a deslumbra a un hombre si le hacía un poco de caso. Esa noche estaba siendo muy cautivadora incluso sin que él le hubiese enseñado nada. Por ejemplo, su forma de sonreírle, como si quisiera que él también se divirtiera, era irresistible y él retaría a cualquier hombre a que no sonriera también. Juraría que ni siquiera era tan poco atractiva como él recordaba. Miró disimuladamente su vestimenta mientras ella hablaba. El vestido resaltaba su figura y el color del pelo y del cutis. Los accesorios no tenían nada de vulgares y nadie que no estuviera al tanto no podría imaginarse que esa Temporada estaba patrocinándosela un ciudadano de a pie. Sin embargo, lo que hacía que le pareciera tan distinta era el brillo de los ojos. En realidad, si aprendiera a contener el genio, se convertiría fácilmente en una sensación sin que él tuviera que hacer creer a nadie que ocultaba algo fascinante que solo él había descubierto.

—Entonces, ¿por qué no he oído hablar de ese disturbio? —preguntó él para participar en la conversación—. Si se convirtió en un altercado público en el que intervinieron sirvientes de varias casas y un grupo de… yahoos…

—Bueno, no llegó a tanto. Afortunadamente, el señor Crimmer se resbaló y cayó con su oponente encima de él. Se quedó aturdido unos minutos… o quizá se quedara sin respiración porque… bueno, digamos que su oponente no era un peso ligero —le explicó ella mirándolo con un brillo resplandeciente.

Él se rio con todas sus ganas al imaginarse la escena. Entonces, se dio cuenta de las pocas veces que se reía con ganas. Muy pocas personas tenían su sentido del humor o creían que él lo tuviera. La señorita Gibson había pasado por alto su impresión superficial, que era lo que la mayoría de las personas quería ver, y había ido directamente al hombre… no al hombre que era ni al que quería ser, sino al hombre que habría sido si todo hubiese sido distinto.

—En cualquier caso, antes de que el señor Crimmer pudiera recuperar el habla, el yahoo se declaró victorioso y se alejó con sus amigos.

—En resumen —intervino él mirándose los dedos con una inocencia fingida—, en vez de vengarme, le he proporcionado una fuente inagotable de diversión…

—Usted… Yo… —ella cerró la boca bruscamente—. Me niego rotundamente a que me incite a perder los nervios con usted otra vez. Usted, al menos, me avisó de lo que pasaría. Además, todo ha terminado bastante bien para Mildred y el señor Crimmer.

—Vaya —replicó él con fastidio—. ¿De verdad es una de esas personas que ve rayos de esperanza entre los nubarrones más negros? No solo ha dejado desfasados los conceptos de moralidad, sino que ahora parece que sufre un caso incurable de optimismo.

—Bueno —replicó ella con desenfado—, si no quiere oír cómo termina la historia, no le aburriré más.

Ella fue a alejarse.

—No… —él la agarró del brazo justo por encima del codo—. Sabe muy bien que quiero oír muchas más cosas. No sobre ese tal Crimmer ni sobre su prima Mildred. Es evidente que después de salir en su defensa, ella lo considera un héroe y las pretensiones de él llegarán a buen puerto. No, lo que me interesa saber es cómo ha conseguido convertir en una victoria social lo que habría podido ser, muy fácilmente, una derrota demoledora.

Ella fingió no entenderlo.

—Quiero saber —insistió él—, cómo consiguió una invitación a esta casa precisamente. Lord Danbury tiene fama de ser muy exclusivo. Que la vean aquí le dará un crédito inmenso.

—Bueno, todo surge de ese incidente. Mi tía se hizo mucho más exigente en lo relativo a las personas que aceptaba en su sala. Ya no acepta a alguien solo porque tenga un título. Una visita tiene que tener algún motivo válido, aparte de la mera curiosidad, para que Warnes le permita pasar del recibidor. Eso significa que quienes quieran satisfacer su curiosidad tendrán que mandar a sus hermanas, primas o tías para que sonsaquen toda la información que puedan.

—¿Aun así no me pidió ayuda? Dios mío, cuando esas cotillas claven sus garras en usted, puede ser mucho peor que lo que podría haber hecho cualquier lechuguino mamarracho.

—No me pareció que necesitase su ayuda. Creí que ya me la había mandado.

Lo miró pensativamente. No podía terminar de entender por qué había esperado que la visita de la madrina de él hubiera indicado que seguía vigilándola a distancia, a pesar de cómo se habían separado.

—Yo… Yo creí que quizá hubiese hablado con lady Dalrymple y que le había pedido que intercediera —le explicó ella.

—¿De verdad?

A ella se la cayó el alma a los pies ligeramente. Durante unos momentos, se había olvidado de la enorme distancia social que había entre ellos, pero él, con esas dos palabras y esa ceja arqueada, había vuelto a levantar las barreras.

—Sí… Lo siento, pero es que es su madrina y estaba en el baile de la señorita Twining…

—Y la corroe la curiosidad como a todos… o quizá más dada su relación conmigo.

—Bueno, fuera como fuese, hizo mucho bien porque declaró que había ido a acallar los rumores de que yo era una vulgar insignificancia y me incluyó donde no está mi sitio.

—Casi puedo oírla diciéndolo.

Henrietta se rio levemente.

—Tiene una voz imponente, ¿verdad? Nadie de los que estaban en la sala esa tarde pudo dejar de oír una sola palabra de la conversación que tuvo conmigo sobre mi abuela materna y sobre lo amigas que eran. Además, también dijo que estaba asombrada porque no me había visto en las reuniones a las que tendrían que haber invitado a la nieta de Lavinia.

Él sonrió con satisfacción. Su madrina era una de esas personas que conocía a todo el mundo y a los antepasados de todo el mundo desde hacía tres generaciones por lo menos. Además, le encantaba demostrar sus conocimientos.

—¿Se limitó a hablar de su familia materna?

—No. También sacó a relucir la relación de mi padre con el duque de Harrowgate. Tampoco se olvidó del linaje de mi tío Ledbetter y nos explicó con todo detalle la diferencia entre la clase media, que brota en cualquier parte como vulgares setas, y los hijos menores de buenas familias que se ven obligados a tener una profesión. Desde entonces, han empezado a abundar las invitaciones a… a festejos tan refinados como este.

Julia Twining volvió a visitarla después de la visita de lady Dalrymple y por eso se tomó sus declaraciones de amistad y su preocupación por su salud con cierto recelo.

—Lo que me extraña es que nadie haya divulgado el rumor de que usted yo estamos a punto de casarnos —comentó él—. La aparición de mi tía en la sala de su tía ha acabado de un plumazo con cualquier conjetura sobre un escándalo entre nosotros…

—¿De verdad? ¿La gente…?

Ella cerró el abanico y lo golpeó distraídamente contra la palma de la otra mano. El pobre lord Deben debía de estar lamentando más todavía su relación con ella. Lo que menos quería en el mundo era que relacionaran su nombre con una mujer inocente y casadera. Le espantaba tanto la idea del matrimonio que le había dicho que prefería pegarse un tiro en la pierna.

—No, no, estoy segura de que nadie sospecha nada así —dijo ella con el ceño fruncido por la preocupación—. Al… al menos… —ella miró alrededor—. Quizá no deberíamos estar en este rincón…

—¿Tanto le desagrada la idea?

La indignación se había adueñado de él. Había bastado que unos tipos hubiesen dejado caer algunas verdades innegables sobre él y que él hubiese reconocido que hasta su hermano había censurado en público su vida licenciosa para que esa pequeña puritana retrocediera ante la idea de ver su nombre unido al de él. ¿Cómo se atrevía? Cualquier mujer estaría emocionada, no parecería como si hubiese pisado algo desagradable.

Sin embargo, en vez de darse media vuelta y olvidarse de ella, lo único que deseaba ardientemente era obligarla a que se retractara.

—¿A mí…?

Parecía enfadado. Seguramente, estaba arrepintiéndose por haber hablado tan libremente con ella y por haber ido a ese rincón tan… íntimo. Sería mejor que aclarara las cosas de una vez por todas.

—¡No! Quiero decir, ni se me había pasado por la cabeza ni lo haría —añadió ella.

No podía creerse que las mujeres quisieran a atrapar a un hombre que prefería pegarse un tiro en la pierna antes que someterse a la fidelidad marital. ¿Estaban locas? Aunque, quizá, no supiesen tantas cosas de él como sabía ella.

—¿Por qué? ¿Porque me considera un libertino incorregible?

Lo era y ella ya lo sabía. Los tipos que fueron a casa de su tía fueron increíblemente indiscretos y dejaron caer toda una serie de cosas desagradables sobre él. Ella no pudo creerse lo soez que fue aquella conversación. No solo demostró su bajeza, sino que también fue una falta de consideración a la sensibilidad de ella. Pusieron tanto empeño en comentar las últimas… hazañas del diabólico lord Deben que le recordaron a una jauría que perseguía a una desdichada liebre.

Según ellos, hacía años que no tenía una amante en el sentido convencional, que no lo veían pasear con una por el parque. ¿Estaba cambiando de táctica otra vez? Después de cortar toda relación con la última advenediza, se dedicó metódicamente a las mujeres casadas de la alta sociedad. Cuando ya había conocido a las más hermosas, empezó con las viudas. ¿Había decidido perseguir a las muchachas solteras y de origen dudoso? Al fin y al cabo, todo el mundo sabía lo pronto que se aburría después de la conquista. Aun así, concluyeron ellos, para él sería mucho más apasionante intentar seducir a vírgenes respetables por diversión. Debía de estar buscando algún estímulo a su apetito saciado. Una virgen intentaría conservar la virtud todo el tiempo posible. Solo el lord joven y gordo protestó en voz alta, tan mala era la reputación de lord Deben. Además, solo lo hizo para decir que si eso era lo que estaba haciendo, habría empezado con una muchacha hermosa.

Se sonrojó. En parte por la humillación de que no la consideraran suficientemente hermosa para que la sedujeran y en parte por remordimiento, porque sabía demasiado del hombre que tenía al lado. No debería saber esas cosas de ese hombre ni de ningún otro.

—Le pido disculpas. Comentar su comportamiento no es asunto mío. Creo… creo que será mejor que vuelva con mi tía —dijo ella bajando la mirada.

—Sí, vuelva corriendo a la seguridad de una habitación llena de gente. No querrá que su reputación inmaculada se ensucie por estar demasiado tiempo conmigo.

Ella lo miró con perplejidad. Durante unos momentos, había tenido la sensación de que él comprendería cualquier cosa que le dijera. Hacía mucho tiempo que no había podido hablar con tanta libertad, desde que se marchó de Much Wakering, donde solo había hombres. Su tía y Mildred se preciaban tanto de hablar solo de asuntos aceptables que le había parecido maravilloso poder bajar la guardia y decir todo lo que se le había pasado por la cabeza. Sin embargo, él no era uno de sus hermanos ni un hombre que conocía de toda la vida. Era casi un desconocido.

—Tiene razón, naturalmente —ella solo sabía que era un libertino y un conde y que ella no era nadie—. La reputación de una mujer es algo muy frágil.

—Y usted cree que yo puedo destrozarla.

—¡No!

Sabía tres cosas de él. Lo que habían dicho aquellos tipos se alejaba tanto de la verdad que era cómico, él no tenía intención de seducirla y sus motivos para llevarla de paseo fueron completamente respetables. Bueno, se corrigió a sí misma, no podía decir que nada de lo que hiciera lord Deben fuese completamente respetable. La había tentado para que hiciese algo que le parecía muy poco respetable, pero no se lo había propuesto por diversión ni por arruinarle la vida. A su manera, le había tendido una mano amistosa.

—No intencionadamente, al menos —aclaró ella—. Estoy segura de que no tengo nada que temer de usted —él no perseguía a muchachas inocentes—. Sin embargo, no se olvide de que he sido víctima de habladurías muy desagradables solo porque usted me distinguió una vez con sus atenciones.

Ella volvió a mirarlo y lo que él captó en sus ojos fue como un impacto en el corazón. Había dicho «no intencionadamente» y lo había dicho sinceramente. Confiaba en él y si le parecía más prudente mantenerse alejada, lo hacía a disgusto. Podía verlo en sus ojos, que eran tan transparentes como el cielo en un día despejado.

—Yo podría acabar con todas esas habladurías desagradables si voy diciendo que tengo la intención de casarme con usted. Luego, si parezco pretenderla, todos se volverán locos por ser amigos suyos.

Mientras iba diciéndolo, se dio cuenta de que casarse con la señorita Gibson no sería lo peor que podría pasarle. Al menos, no lo aburriría, él no querría limitar su relación al dormitorio, sería una acompañante encantadora. La idea de casarse con ella era tan atractiva que cuando ella se rio, tuvo que hacer un esfuerzo para no amilanarse.

—Por favor… No pensará sinceramente que alguien iba a creerse que soy el tipo de muchacha que tentaría a un hombre de su… bueno… —ella se sonrojó al recordar algunos de los comentarios que aquellos hombres habían hecho de su vida amorosa—. Su… experiencia. Si decide casarse, esperaran que elija a alguien… excepcional. Como mínimo, será hermosa y, seguramente, también será adinerada y con mejores relaciones que las mías.

Él sintió algo maravilloso al comprobar que no tenía la necesidad de obligarla a retractarse. Estaba dudando de su capacidad de atracción, no de la idea de casarse con él. Si hubiese sido otra mujer, habría creído que estaba intentado que la halagara, pero la señorita Gibson era sincera, dolorosamente sincera algunas veces. Podía creerse exactamente lo que había dicho y era una experiencia desconocida. También podía creerse exactamente lo que dijo de que nunca se había planteado casarse con él. Sus ojos no lo miraron calculadoramente cuando la llevó de paseo, ni estaba coqueteando en ese momento. No, la señorita Gibson estaba tratándolo como si fuese su amigo.

—Vamos, por nuestra amistad, vamos a divertirnos un poco a costa de esos yahoos.

Él había empleado el mismo término que ella para convencerla. No estaba preparada para pensar en el matrimonio, pero podría hacer que cambiara de opinión si podía estar con ella cuando quisiera. Todavía no había habido ninguna mujer que no hubiera acabado comiendo de su mano.

—Ya le he dicho que puede casarse perfectamente y ahora que mi madrina ha desvelado sus orígenes, la gente estará dispuesta a creer en nuestro noviazgo —siguió él—. Aparte de los escándalos, es una de las cosas que a la gente le encanta creer que puede ver cómo evoluciona.

Ella negó con la cabeza.

—Ya le he dicho que no tengo ningún interés en participar en esos juegos. Aunque me halaga que crea que puedo aparentar que soy el tipo de mujer que podría encandilarlo.

—¿De verdad?

—Sí —reconoció ella con un rubor delicioso, un rubor que estropeó acto seguido—. Hasta una pueblerina ignorante como yo puede darse cuenta del… éxito social que sería recibir una oferta así de un hombre de su categoría y fortuna.

Éxito social. ¿Alguna vez habían puesto en su sitio tan claramente a un hombre? Él que creía que ella había empezado a apreciarlo… Su desilusión fue proporcional al bofetón que ella le había dado, sobre todo, porque ella no lo había hecho intencionadamente.

—Entonces, será mejor que vuelva con su tía, señorita Gibson —replicó él con frialdad.

La observó alejarse rápidamente, como un ratón aliviado por haber escapado de las garras del gato. Él fingió la misma indiferencia que habría mostrado el gato burlado por su presa. Sin embargo, su cabeza no paraba de dar vueltas. Tenía que haber alguna manera de convencerla sobre el asunto de casarse con él. Solo tenía que descubrir cuál. Tendría que observarla detenidamente, subrepticiamente si era necesario, hasta que, como un cazador que acecha a su presa, encontrara el momento adecuado para abalanzarse sobre ella.

Seis

—¡SEÑORITA GIBSON!

Henrietta se paró en seco al captar la maldad evidente de la voz.

Se dio la vuelta y vio que la señorita Waverly salía de detrás de la puerta desde donde debía de haber estado observando su conversación con lord Deben.

—Debería haberme imaginado que aprovecharía esta ocasión para arrinconar a lord Deben.

—Más bien, fue al contrario —replicó Henrietta al acordarse de que lord Deben la había interceptado cuando iba a por unos refrescos.

—Qué vas a decir, mujerzuela sin escrúpulos —le espetó la señorita Waverly mirándola de arriba abajo con desprecio—. Sé lo que tramas, pero no te saldrá bien. Estás haciendo el ridículo al perseguirlo de esa manera. Lady Susan te ha invitado solo para que todos pudiéramos ver cómo vas detrás de él como una necia enamoradiza, para que podamos reírnos de ti.

Ella se rio y fue unos de los sonidos más desagradables que Henrietta había oído en su vida.

—No le interesas lo más mínimo. ¿Cómo ibas a interesarle si eres fea e insignificante? Elige muy bien a las mujeres que pueden meterse en su cama. Para empezar, tienen que tener un título y ser muy hermosas… y también tienen que ser expertas.

—Entonces, eso te deja fuera, ¿no? —preguntó Henrietta sin inmutarse.

—¡Eres una seta vulgar e impertinente!

Mientras la furia desencajaba el rostro de la señorita Waverly, Henrietta comprendió que, al parecer, no se había enterado de que lady Dalrymple había llegado muy lejos para demostrar que no era una seta de ningún tipo… o que si se había enterado, había preferido no creerlo.

—Podría hacer que te expulsaran de esta casa por hablarme así.

Lo dudaba mucho, pero la señorita Waverly no la dejaba hablar, estaba decidida a dar rienda suelta al rencor que había acumulado mientras esperaba una ocasión como esa.

—Sin embargo, no voy a molestarme, no eres digna de que me moleste —siguió ella, casi como si repitiera algo que alguien le había dicho miles de veces—. Además, es posible que lady Susan te haya aceptado provisionalmente, como hace muchas veces con personas raras que le llaman la atención…

Curiosamente, aunque había podido hacer oídos sordos a todo lo que había dicho la señorita Waverly como fruto del rencor, el comentario sobre lady Susan dio en el clavo porque había recelado de sus motivos desde el principio.

—No habrá baile —le había comunicado lady Susan cuando la invitó—. Será una ocasión para mezclar a gente interesante y tener conversaciones estimulantes. Mi padre ha leído el tratado de tu padre sobre las posibles aplicaciones de la teoría de flogisto —siguió ella inclinándose un poco como si estuviera contándole un secreto—. Estaba muy impresionado. Yo, por mi parte, solo anhelo frecuentar a una mujer con la que pueda mantener una conversación inteligente. Hay muy pocas en la ciudad durante esta Temporada.

Henrietta se dio cuenta de que lady Susan miró fugazmente a Julia, quien daba sorbos a una taza de té con la mirada clavada en el vacío y decidió en ese instante que no le caía nada bien. Aun así, le dolía un poco que todo el mundo la considerara una de esas personas raras que algunas veces llamaban la atención de lady Susan. Tan rara como algunos de los invitados de esa noche. Por ejemplo, la poetisa de pelo enmarañado que le señalaron en una habitación o los inventores sin un penique o los artistas desaliñados o los agresivos hombres que habían salido de la nada y que nunca acudían a los acontecimientos de la alta sociedad, pero que esa noche estaban codo con codo con nobles y políticos… y con lord Danbury, quien hacía un esfuerzo para ser cortés con personas que había admitido en su casa solo porque divertían a su hija. Hacía que se sintiera como un mono de feria. Sobre todo, cuando la señorita Waverly añadió…

—…pero cuando dejes de ser una novedad, te desdeñará otra vez y caerás en la oscuridad, donde está tu sitio.

Como uno de esos monos a los que metían en la jaula cuando terminaba su actuación.

Entonces, la señorita Waverly se dio media vuelta y la dejó clavada en medio del pasillo. Estaba impresionada por esa demostración de insidia, que, en su opinión, era completamente desproporcionada. Se repuso y se dirigió hacia la sala, para reunirse con su tía y su prima, mientras pensaba que la señorita Waverly no sabía lo que decía. Por ejemplo, si ella no hubiese intervenido, se habría metido en un escándalo descomunal. No sabía cómo era el hombre al que había intentado manipular. Lo que había hecho era como meter la mano en la jaula de los leones. En cuanto a volver a caer en la oscuridad… Si toda la alta sociedad era como ella y como esos majaderos que habían repartido insultos a diestro y siniestro en la sala de su tía, cuanto antes perdieran el interés por ella, mejor. Si había aceptado la invitación de esa noche, había sido, únicamente, porque significaba mucho para su tía y su prima y, como pudo comprobar desde la puerta, estaban disfrutando muchísimo. No solo lord Deben había convencido a los camareros para que les sirvieran, sino que, en el poco tiempo que ella había pasado fuera de la habitación, Mildred había conseguido reunir a un par de admiradores. Uno se inclinaba por encima del respaldo e intentaba susurrarle algo al oído mientras el otro, quien se había sentado en una silla al lado de ella, lo miraba como si quisiera fulminarlo. Supuso que ninguno de los dos lo hacía en serio y, en cualquier caso, Mildred aprendió una lección muy provechosa la tarde de la trifulca. Los hombres de esa clase no se tomaban en serio a las mujeres de su clase social. Podían coquetear con ella, pero bajo los halagos subyacía un desprecio por sus orígenes que les impediría ofrecerle algo serio, salvo los cazafortunas más desesperados. Sin embargo, el señor Crimmer, aunque tenía una lamentable tendencia a sonrojarse y balbucear, había demostrado sobradamente la fuerza de sus sentimientos y de sus puños.

Se sentó en el sofá, al lado de su tía y alejada de Mildred para no interrumpir sus coqueteos, y abrió el abanico. ¿Cuándo podrían volver a casa? ¿Cuándo podría volver a Much Wakering y a esa oscuridad con la que le había amenazado la señorita Waverly como si fuese un castigo?

Suspiró. Aunque escribía periódicamente a su padre, le parecía que hacía un siglo que no lo veía. Quizá acudiera a la ciudad para una reunión o una conferencia. Muchas veces, salía sin previo aviso porque había leído un anuncio en el periódico. Dejó de abanicarse y se lo imaginó acudiendo a una de sus reuniones y oyendo habladurías sobre ella como había previsto la señorita Waverly, porque la señorita Waverly no iba a cejar en su empeño. Estaba tan enfadada porque había frustrado su intento de atrapar a lord Deben que, probablemente, haría todo lo que pudiera por ensuciar su nombre… y era tan apreciada por los hombres que nunca le faltaría público.

Una sensación gélida le atenazó las entrañas. Le daba igual en cuanto a sí misma, pero su padre se sentiría fatal si se daba cuenta de que la había metido en una situación así. Por no decir nada de sus hermanos. Cuando volvieran de permiso, ¿qué sentirían al descubrir que hablaban de su hermana de una forma tan atroz? Naturalmente, entenderían que su distraído padre la había mandado con los Ledbetter y que eso había hecho que todo el mundo diera por supuesto que su familia era de comerciantes, pero no por eso se sentirían menos humillados por ella. Además, aunque lady Dalrymple había aclarado las cosas a algunas personas, había otras, como la señorita Waverly, que preferían pensar lo peor.

Sin embargo, eso no era lo que preocuparía más a toda su familia. Lo que más les preocuparía sería su relación con lord Deben. No había hecho nada malo, pero la señorita Waverly se ocuparía de que pareciera todo la mala que pudiera. Era una especie de justicia poética. Como había perseguido irreflexivamente a Richard hasta Londres, iban a etiquetarla como una muchacha que perseguía a todos los hombres. Sintió náuseas. Al apremiar a su padre para que le organizara precipitadamente una Temporada, podría haber arrastrado por el lodo el nombre de la familia.

Todavía podía oír a los admiradores de Mildred y ver a toda la gente maravillosamente vestida que iba de un lado a otro, pero se sintió aislada, dominada por un remordimiento espeso como un efluvio ponzoñoso que la marginaba de todos. Hasta que lord Deben pasó por la parte de la habitación que estaba mirando sin verla y fue como un leve rayo de esperanza. La gente hablaría de ella hiciera lo que hiciese y, en ese caso, prefería que lo hiciera porque, misteriosamente, se había convertido en la sensación de la alta sociedad el que lo hiciera porque era el colmo de la vulgaridad.

No iba a dejarse llevar por la tentación. No iba a hacerlo para darle en las narices a la señorita Waverly. No estaba pensando en la cantidad de ocasiones que tendría de estar en la estimulante compañía de lord Deben. Lo haría porque prefería que sus familiares varones pensaran que la Temporada había dado resultados a que sufrieran porque era el hazmerreír de todos.

Se levantó, se acercó a lord Deben, quien estaba rodeado por una multitud, y le tiró de la manga. Una mujer algo mayor se puso los anteojos y la miró fijamente. Un hombre dio un codazo a otro y los dos sonrieron con suficiencia. Lord Deben miró la manita que acababa de arrugarle la manga de su inmaculada chaqueta y siguió el brazo hasta encontrar su cara.

—Señorita Gibson.

Por un instante aterrador, creyó que acababa de cometer un suicidio social. Si él la despreciaba, sería el fin. En silencio, pero con intensidad, le rogó que la ayudara. Después de lo que le pareció una eternidad, aunque no habrían sido más de un par de segundos, él sonrió de oreja a oreja.

—Vaya, me había olvidado completamente. Hace bien en recordármelo —tomó la mano de ella y la introdujo en el círculo—. Si nos disculpan, damas y caballeros… Había prometido… —él hizo una pausa, sacó su reloj y lo miró—. Me he retrasado. Estábamos tan absortos en la conversación que me he olvidado de la hora —le explicó a Henrietta.

Le puso la mano en el brazo doblado y le dio una palmada para tranquilizarla. Los demás se apartaron mientras salían a un pasillo. Unos pasos después, él abrió una puerta, miró dentro, la metió en la habitación vacía y cerró la puerta con llave.

—Gracias —susurró ella dejando escapar un suspiro de alivio.

Había un candelabro encima de la repisa de la chimenea y al menos no estaban a oscuras, aunque la habitación no era muy acogedora.

—¿Había dudado de mí? —le preguntó él apoyándose en la puerta con los brazos cruzados—. Le di mi palabra de que si me pedía ayuda, podría contar conmigo.

Sin embargo, nunca se había imaginado que acudiría a él tan deprisa. Su corazón todavía intentaba recuperar al ritmo normal después del arrebato de alegría que sintió cuando ella le pidió silenciosamente que la ayudara. Era una especie de compensación porque él había dado el primer paso esa noche.

Todavía seguía algo molesto consigo mismo porque hacía dos semanas se había jurado a sí mismo que si volvían a hablar, sería porque ella se acercaba a él. Sin embargo, cuando la vio fingiendo indiferencia, se sintió obligado a enfrentarse a ella e, incluso, la interceptó cuando iba a salir de la habitación.

—Por eso acudí a usted, pero no sabía si me entendería.

—Querida, no se acercaría a mí, se abriría paso entre unas personas que se consideran las más importantes de la tierra y me tiraría de la manga si no fuese una emergencia.

Por eso no pudo evitar la tentación de que tuviera que esperar un poco a su reacción. Por un momento, tuvo la increíble satisfacción de tenerla exactamente donde quería que estuviera, metafóricamente, de rodillas ante él, y fue una sensación tan placentera que la alargó todo lo que pudo. Fue una penitencia justa por el daño que, involuntariamente, le había hecho a su orgullo.

—¿Las personas más importantes de la tierra? ¡Dios mío!

—Ellos se lo creen —dijo él con desprecio—, pero no se preocupe por la conversación que ha interrumpido. Me interesa mucho más saber qué ha pasado para que renuncie a ese orgullo tan arraigado que tiene y haya acudido a suplicarme. Aunque no me parece nada mal, claro.

—Algunas veces, no puedo soportarlo —replicó ella al ver su sonrisa engreída mientras decía que le había suplicado.

Él se apartó de la puerta.

—La llave está puesta en la cerradura, puede marcharse si quiere.

—Es usted irritante. Sabe muy bien que no voy a marcharme a ningún lado. ¿Tiene que ponérmelo tan complicado?

—¿Qué le pongo complicado? —preguntó él con una sonrisa depredadora.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Decirle que he cambiado de opinión y que, si fuese tan amable, me gustaría aceptar su oferta.

—¿Mi oferta?

—Convertirme en la sensación de la alta sociedad —contestó ella bruscamente—. Todos van a cotillear de mí. Ya no puedo evitarlo. Si usted… no sé… hiciese lo que tenía pensado para que creyeran que soy… fascinante… al menos mis hermanos no se avergonzarían de mí.

Él puso un gesto muy extraño.

—¿Lo hace por sus hermanos?

Ya había hecho algo parecido antes. Cuando lady Chigwell la había criticado, ella lo soportó con indiferencia cansina, pero cuando empezó a difamar a su familia, levantó la barbilla y replicó… porque los amaba. El amor era la clave que él estaba buscando. Si ella llegaba a creer que estaba enamorada de él, lo conseguiría todo. Cedería a sus deseos de que se casara con él y, sobre todo, tendría su fidelidad. No sabía por qué no lo había comprendido antes, pero, en ese momento, no podía imaginársela casándose con alguien si no creía que estaba enamorada de él. Además, una vez que se hubiera comprometido, sería fiel hasta el final. Sería fiel independientemente de lo que pensara de él cuando se diera cuenta de que no era una persona a la que nadie podía amar de verdad. Se había burlado del puritanismo que demostraba muchas veces, pero esa moralidad le ahorraría muchos de los aspectos desagradables del matrimonio que habían conseguido que lo eludiera durante tanto tiempo. No sería de esas mujeres que se buscaban un amante en cuanto le hubieran dado un heredero. Al contrario, los hijos que diera a luz serían indudablemente de él. Tener dos o tres hijos indiscutiblemente legítimos era mucho más de lo que se había atrevido a soñar, pero si Henrietta era su esposa…

Tomó una bocanada de aire al imaginarse una vida de casado con Henrietta de condesa. Su matrimonio no sería nada… moderno. Ella sería anticuadamente fiel y, probablemente, dada su naturaleza espontánea, proclive a anticuadas demostraciones de cariño en público. Lo cual, sería un poco enojoso porque la gente se burlaría de ella. Aun así, nunca se había imaginado un matrimonio sin inconvenientes y tener una esposa algo… excéntrica en público era mucho mejor que soportar a una que parecía una ramera. Tomó una decisión. No solo no la censuraría si se mostraba cariñosa en público, sino que la defendería. Sería una lástima reprimir esa sinceridad y espontaneidad que la convertían en alguien único. Además, el cariño que sintiera por él al principio acabaría desvaneciéndose, pero no haría nada para acelerar su desaliento. Cuando ella se diera cuenta de que el amor era un cuento de hadas, podrían haber alcanzado un entendimiento tal que les permitiría presentarse unidos ante sus hijos. Haría lo que hiciese falta para que sus hijos no fueran las víctimas de una guerra tan amarga como la que habían librado sus padres.

Todo eso le pasó por la cabeza en menos tiempo del que tardó en tomar y soltar un par de bocanadas de aire. Fue lo que tardó en decidir que tendría a la señorita Gibson a su lado sin importarle lo que tuviera que hacer para ganársela.

Henrietta, que no sabía que lord Deben estaba viviendo una especie de revelación, se había dado la vuelta y se había dejado caer en un sofá.

—Para ser exactos, por Horatio y Hubert. No quiero que cuando vuelvan de permiso se enteren de todas las habladurías que divulgará la señorita Waverly si me quedo de brazos cruzados. Cuánto me gustaría no haber venido a la ciudad. Ya he defraudado a Horace y Humphrey por venir aquí. Debería estar en casa cuando tengan sus vacaciones escolares. La señora Cook es una ama de llaves muy eficiente y amable a su manera, pero no puedo esperar que juegue al cricket con ellos —se inclinó hacia delante con la cara entre las manos—. Lo he embrollado todo.

Su angustia por no estar cuando sus hermanos tuvieran las vacaciones escolares demostraba que había tomado la decisión acertada. La señorita Gibson sería una madre ejemplar. Podía imaginársela jugando al cricket con sus hijos sin importarle correr de arriba abajo. Más aún, podía imaginársela defendiendo a sus hijos con la fiereza de una tigresa. Al contrario que su madre, quien, una vez que había dado a luz, casi ni miró por encima del hombro antes de volver a buscar incansablemente sus placeres más egoístas.

Otro hombre, alegando quizá que había recibido un flechazo de Cupido, podría haberlo soltado todo en ese instante y lugar. Hizo una mueca de rechazo al imaginarse lo que pasaría si le soltaba toda esa letanía a la señorita Gibson cuando estaba tan alterada y enfadada. Sobre todo, cuando parte de su enfado estaba dirigido hacia él. Le fastidiaba haber tenido que pedirle ayuda. Sobre todo, cuando, pensándolo bien, no había sido muy atento.

Entonces, la palabra «flechazo» le recordó algo. Cuando fueron de paseo por el parque, ¿no le avisó de que no era de los hombres a los que le pasaban esas cosas? Sí. En realidad, había sido muy poco atento con la señorita Gibson muchas veces y despiadadamente sincero sobre lo que pensaba del amor. Iba a costarle Dios y ayuda convencerla de que aceptaba plenamente la idea del amor en el matrimonio, y, sobre todo, cuando solo esperaba que fuese ella quien se enamorara. Podía imaginarse lo que pasaría si empezaba a cortejarla de la forma convencional. Si le mandaba flores, le decía cosas bonitas o la miraba respetuosa y elocuentemente mientras bailaban, ella se reiría de él. En resumen, lo dejaría en ridículo.

A eso le siguió lo que le pareció un silencio ligeramente incómodo. No podía haber empezado peor con la que quería que fuese su esposa.

—¿Sus padres los llamaron a todos con nombres que empiezan por «H»? —preguntó él para decir algo y así ganar tiempo para solucionar el dilema que se había planteado sí mismo.

Además, si parecía interesado en su querida familia, quizá se aplacara un poco. Ella lo miró penetrantemente.

—Eso no tiene que ver con nada.

—Al contrario —replicó él cerciorándose de que ella no pudiera captar su estado anímico—. Me niego a hacer nada hasta que me haya contado el motivo de algo tan excéntrico.

—Fue una broma entre mi padre y mi madre —contestó ella con resignación—. Como sus nombres empezaban por «G», decidieron que la generación siguiente empezaría por la letra siguiente del abecedario.

Habían decidido el nombre de sus hijos entre los dos… Sintió una punzada de anhelo. ¿Qué se sentiría al inclinarse sobre la cuna y comentar con su esposa el nombre de todos los hijos que ella le había dado? Su padre había decidido que él se llamaría Jonathon Henry y le había dado igual los nombres que su madre le había puesto a los siguientes hijos que fue teniendo.

Cerró los ojos con todas sus fuerzas. Estaba dejando que la imaginación lo arrastrara. No podía empezar a tener hijos hasta que la señorita Gibson aceptara casarse con él y, a juzgar por su expresión y por lo que la conocía, no iba a aceptarlo con el mismo entusiasmo que podría esperar de cualquier otra mujer de esa Temporada.

Abrió los ojos y observó pensativamente su actitud abatida. Para empezar, le había dicho que él no le gustaba especialmente. La categoría social no significaba nada para ella, al contrario que para todas las demás debutantes que había indagado discretamente. Además, estaba el misterioso pretendiente que la había abandonado por los encantos superficiales de la señorita Waverly. Quizá siguiera sintiendo algo por ese pretendiente… Había afirmado que había acudido a él para no defraudar a sus hermanos, pero apostaría cualquier cosa a que era algo más complicado que eso. No podía desechar a ese misterioso admirador.

Sin embargo, tampoco podía arriesgarse a que ella se le escapara entre los dedos. Entonces, lo supo. Había una manera de que aceptara ineludiblemente su propuesta de matrimonio. Tenía que pedírselo un minuto después de haberla desvirgado. Una vez que se hubiese entregado a él sexualmente aplacaría su remordimiento diciéndose que lo había hecho porque estaba enamorada de él. Naturalmente, no lo estaría, pero eso era lo de menos. No necesitaba que lo amara de verdad, le bastaba con que lo creyera. La bulló la sangre y se fijó en lo blanca que era su piel. Sus mejillas eran como pétalos de rosa y lo que podía ver de sus pechos por encima del recatado escote parecía tan voluptuoso que ya se le estaba haciendo la boca agua ante la idea de tenerlos entre los labios.

Tomó aliento y se recordó que tenía que mantener la cabeza fría. Aunque le complacía que le despertara el deseo necesario para ser una compañera de cama aceptable, casi todo ese deseo tenía poco que ver con lo físico. No era un sentimental, claro, no era tan necio como para permitir que un sentimiento sensiblero fuese a nublarle el juicio, pero ella reunía muchas cosas que hacían que la idea de casarse con ella fuese… apetecible. Miró su cuerpo abatido con la intensidad de un halcón que se cernía sobre su presa. Por mucho que dijera que no le gustaba y por mucho que su moral fuese tan rígida, no era inmune a él.

Había captado el brillo de sus ojos cuando lo miraba a la cara y a los hombros o cuando observaba la destreza con la que manejaba los lazos. Además, si no estaba equivocado, había intentado que se riera al contarle la historia de Crimmer y los yahoos. Como mínimo, había querido impresionarlo, si no encandilarlo. Era un primer paso. También apostaría cualquier cosa a que había pensado en él durante las dos semanas que dejaron de verse porque había reconocido que había deseado que hubiese sido él quien había enviado a lady Dalrymple para que limpiara su nombre. Además, no le había devuelto el pañuelo que le entregó la primera noche que se conocieron. Si fuese completamente indiferente a él, lo habría lavado y se lo habría devuelto con alguno de los lacayos de su adinerado tío.

Sí, era receptiva. Solo quedaba por decidir cuál sería la mejor manera de plantear la seducción. En cierto sentido, era una lástima que ya le hubiera dicho que solo iba a fingir que la encontraba fascinante. Eso complicaría que se tomara en serio su cortejo. Sin embargo, por otro lado, le daría la ocasión de que ella bajara la guardia, algo que no haría con un verdadero pretendiente. Solo necesitaba una explicación verosímil para llevarla más allá de los límites de lo que consideraría el comportamiento aceptable de un pretendiente fingido. Se le ocurrieron todo tipo de posibilidades muy interesantes…

Se sintió como si volviera a pisar tierra firme después haber estado en tierras movedizas. Aunque ella, con toda certeza, intentaría conservar la virtud, estaba seguro de que podría abrir una grieta en sus barreras. Era tan inocente que no podría resistirse mucho tiempo a las armas tan refinadas que podía emplear. Sabía seducir a una mujer tan sutilmente que ella creía que era quien llevaba las riendas. Sabía provocar, excitar y torturar a una mujer con refinamientos sensuales hasta que ella le suplicaba que tuviera la compasión de… liberarla.

Además, ni una sola mujer, a lo largo de su carrera amatoria, se había quejado de sus métodos o técnicas. Hasta las casadas habían ronroneado que era un tigre en la cama y cuando terminaban sus aventuras, todas, sin excepción, le habían dicho que volverían a recibirlo con los brazos abiertos. Sin embargo, frunció el ceño. Ninguna de ellas había estado cortada por el mismo patrón que la señorita Gibson, ni su interés por ella era provisional o meramente sexual. Quería algo completamente nuevo, en cierto sentido, indefinible. Quería algo más que su cuerpo, aunque empezaría tomando posesión de su cuerpo.

—Bueno —dijo ella con impaciencia después de que hubiera estado mirándola en silencio durante varios minutos—, ¿mantendrá su promesa o no?

—Vaya, señorita Gibson, eso me suena a desafío.

Se acercó a ella, pero, en vez de sentarse a su lado en el sofá, se inclinó, le tomó las manos y la levantó.

—Dese la vuelta —le pidió soltándole las manos.

—¿Qué…? ¿Por qué…?

—Hágalo —insistió él fingiendo enojo—. Tengo que ver el material con el que voy a trabajar.

Ella le dirigió una mirada cargada de indignación, se dio la vuelta y luego se dejó caer en el sofá con los brazos cruzados.

—Nada elegante —suspiró él—. Además, está demasiado delgada.

No tenía el cuerpo lánguido y débil que los poetas llamaban «etéreo». Tenía la delgadez fibrosa de una chica que llevaba una vida muy activa, que, por ejemplo, jugaba al cricket con sus hermanos.

—La forma más rápida de que sea refinada sería conseguirle un pase para Almack’s y asistir yo también…

Nunca había puesto un pie en ese nido de casamenteras y si lo hacía, sería algo tan extraordinario que todo el mundo comprendería sus intenciones. La gente ya estaba haciendo conjeturas sobre su repentino interés por las debutantes. Cuando empezara a dedicarse en cuerpo y alma a la señorita Gibson, todo el mundo, menos ella, comprendería que le había echado el ojo. Eso le proporcionaría a ella una especie de protección que él no podría darle de otra manera. Aunque de ese momento en adelante su forma de tratarla tendría que ser implacable, se ocuparía de que nadie se atreviera a mirarla ni de reojo. Iba a ser su esposa, su condesa, y todo el mundo tenía que entenderlo y tratarla con el respeto que se merecía.

—Si la gente sospecha que va a convertirse en la próxima condesa de Deben, harán todo lo que puedan para ganarse su simpatía —predijo él.

Como era típico de ella, en vez de tragarse el anzuelo que había dejado caer en la conversación sobre conseguir un título, frunció la nariz.

—¿Almack’s…? No sea ridículo.

—¿Ridículo…?

¿Por qué le parecía ridículo ir a Almack’s? ¿Acaso le importaba tan poco el resplandor superficial de la sociedad en la que se movía que iba a desechar el mayor honor que podía concedérsele a una chica con pocas relaciones? Comprobó que la señorita Gibson tardaría muchísimo tiempo en aburrirlo. No se parecía a ninguna de las mujeres que había conocido. Cada vez que creía que había empezado a conocerla, volvía a sorprenderlo, pero nunca en el mal sentido. Era como su estación favorita del año, cuando el verano empezaba a alejarse, pero el invierno no había llegado con toda su crudeza, cuando, al despertarse, no podía saber si ese día sería suave como en junio, impenetrable por la niebla o lo azotaría una tormenta desgarradora. Cuando las ondulantes colinas resplandecían con los últimos retazos de color, como si los árboles hubiesen absorbido todos los atardeceres y amaneceres del verano y los exhibieran para desafiar a la temporada sombría que se avecinaba.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Cree, por casualidad, que no puedo proporcionarle un pase? Mujer de poca fe. Tengo cierta información por la que lady Jersey daría cualquier cosa y…

—No se trata de eso —le interrumpió ella con impaciencia—. Me da igual quién intente conseguirme un pase para Almack’s. No voy a ir y no se hable más.

—A mí tampoco me apetece ir a un sitio tan aburrido, señorita Gibson, pero…

—No —repitió ella tajantemente—. Me parece muy bien hablar de que avance socialmente y de que la tía Ledbetter no se interponga en mi camino, pero nuca les daré la espalda ni a ella ni a mi prima. Nunca iré a un sitio donde no las reciban a ellas también y usted sabe muy bien que nunca admitirían a Mildred.

—Ah… Me da la sensación que se refiere a una conversación que ya ha tenido y solo puedo suponer que lady Dalrymple ya le ha ofrecido usar su influencia para… promocionarla.

Ella asintió con la cabeza.

—Pero tendría que aceptar que las personas con las que vive no están a la altura, ¿no?

Ella volvió a asentir con la cabeza, sombríamente. Él chasqueó la lengua.

—Qué necia fue al proponerle que le diera la espalda a sus familiares para beneficiarse de su posición.

—Entonces, ¿lo entiende? —preguntó ella mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Claro —él se encogió de hombros—. Usted es implacablemente fiel a cualquiera que considere de su familia y nunca le haría algo tan rastrero. Me habría encantado estar allí para oír lo que le dijo —añadió él con un brillo de satisfacción en los ojos—. Conteniéndose, claro, porque estaba en la sala de su tía.

—Y por mi cortesía innata. Su madrina acababa de ofrecerse para intentar introducirme. Yo nunca ofendería a alguien que ha hecho eso.

Él arqueó una ceja.

—A nadie menos a mí, quiere decir. ¿Acaso no acabo de ofrecerle lo mismo?

—Usted es distinto —replicó ella dando una palmada en el brazo del sofá.

—¿De verdad?

—Lo sabe perfectamente. Esto solo es un juego para usted. Deje de fingir que se siente ofendido —contestó ella mirándolo con furia y los brazos cruzados—. Concéntrese en encontrar otra solución.

Él se puso en jarras, ladeó la cabeza y la miró detenidamente. Hizo todo lo posible para parecer serio, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa. Se alegraba de que ella hubiera rechazado la idea de conseguir un pase para Almack’s y estaba encantado con los motivos que le había dado. Además, disfrutaba muchísimo con su acaloramiento al discutir con él.

—Para mí, habría sido un sacrificio enorme tener que ir a Almack’s, ingrata chiquilla —dijo él fingiendo una reprimenda—. Cualquiera de las matronas habría estado entusiasmada de creer que por fin entraba en el redil.

—Pues ya no tiene que hacer ese sacrificio.

Él sacudió la cabeza con pesadumbre.

—No, pero, a cambio, tendré que perseguirla por los escalones más bajos de la sociedad.

—Pero… entonces, ¿de qué serviría?

—No sea boba. Cuando la gente compruebe que estoy dispuesto a ir a cualquier sitio con tal de que me sonría, la invitarán a todas partes. Lo único que tiene que hacer es rechazar cualquier invitación en la que no estén incluidas sus acompañantes. Enseguida, las anfitrionas más astutas sabrán lo que tienen que hacer para que usted, y yo en consecuencia, asista a su fiesta.

—Qué listo es usted —le felicitó ella con una sonrisa resplandeciente—. Eso daría resultado.

Nunca se había imaginado que la sonrisa de una mujer pudiera tener un efecto tan estimulante en él. Aunque también le daba remordimientos saber que si ella supiera lo que le tenía preparado, retrocedería inmediatamente. Sin embargo, no iba a permitir que una nimiedad como los escrúpulos fuese a detenerlo. La señorita Gibson iba a casarse con él y haría lo que hiciese falta para llevarla al altar, aunque tuviese que engañarla.

—En parte… —replicó él en tono serio.

Fue a sentarse en el sofá y ella se movió para dejarle sitio mientras lo miraba con curiosidad. Él volvió a sentir una punzada de algo parecido al remordimiento, pero también lo dejó a un lado.

—Aun a riesgo de que me considere grosero, señorita Gibson, tengo que recordarle lo único que podría tirar por tierra nuestra farsa —le tomó las manos sin dejar de mirarla a los ojos—. Mi reputación.

—¿Su… su reputación de… de libertino? Sí… sí, ya sé que no suele perseguir a chicas… inocentes…

Él negó con la cabeza.

—Nunca he tenido que perseguir a una mujer, ni a las que nunca que se podría llamar inocentes. Como mucho, todo lo que he tenido que hacer es dejar caer algunas insinuaciones. Si la mujer en cuestión no reaccionaba, yo no insistía. Al fin y al cabo, siempre ha habido muchas dispuestas a perseguirme. Por eso, siempre he podido conseguir a las que son…

—¡Las más hermosas!

Ella intentó soltarse las manos, pero él se las agarró con fuerza.

—No es que usted no sea hermosa, señorita Gibson. Ya le he dicho que tiene muchos rasgos muy bonitos. Piel suave, ojos resplandecientes y una boca más que aceptable. El problema es que, como usted misma ha dicho, no tiene lo que llamó «carisma» para que un hombre como yo se fije en usted. Yo lo llamaría hechizo femenino. Es algo imposible de definir que atrae a los hombres hacia las mujeres como la llama de una vela a las mariposas.

Ella frunció el ceño.

—No irá a proponerme que, de repente, empiece a imitar a todas esas chicas que parpadean a los hombres, les dicen los listos que son y están de acuerdo con la primera sandez que dicen… —ella arrugó la nariz con asco—. Aunque lo hiciera, no creo que resultara muy convincente ni que…

Él empezó a reírse y ella se calló.

—¡No! Tiene que seguir siendo estimulantemente sincera en todo momento. Solo tiene que ser una versión más femenina de sí misma.

—¿Cómo voy a ser más femenina? Espero que no vaya a aconsejarme que me pinte la cara y lleve vestidos cortos.

—Eso haría que pareciese desesperada —replicó él con ironía—, como si estuviese dispuesta a recoger el primer pañuelo que un hombre dejara caer a su paso. No, lo que tengo pensado es que se conozca como mujer. Los demás hombres no entenderán lo que me atrae de usted hasta que usted entienda y acepte su atractivo sexual.

—¿Acepte mi atrac…? —ella se soltó las manos roja como un tomate—. Exactamente, ¿qué insinúa? —preguntó ella en tono remilgado.

—No me miré así —contestó él con frialdad—. ¿Acaso cree que voy a violarla en el sofá?

—No… no, pero…

—Nada de «peros», señorita Gibson. O confía en mí para que la convierta en una mujer que deje babeando a un hombre con solo mirarlo o no.

¿Podía enseñarle a dejar babeando a un hombre con una mirada? ¿Era eso posible? Sí, lo era. ¿Acaso no había visto cómo hechizaba la señorita Waverly a Richard? Hasta Mildred tenía la misteriosa capacidad de atraer a los hombres a su lado y mantenerlos fascinados aunque no se acercaran a menos de un brazo de distancia. Había pensado que era solo por su belleza. Sin embargo, lord Deben estaba diciendo que había algo más.

—¿Confía en mí, señorita Gibson?

Lo miró. Estaba serio. Sabía que si le decía que no confiaba en él, se levantaría y se marcharía.

—Si no confiara en usted, no estaría sentada en este sofá con la puerta cerrada con llave. Es que, la verdad, no entiendo cómo…

—Ya sé que no lo entiende. Por eso tiene que confiar en mí. Déjeme que le enseñe algo sobre su cuerpo y el poder que tiene.

—¿Enseñarme algo sobre mi cuerpo? ¿De qué servirá?

—No lo sabe, ¿verdad?

Los ojos de él, que podían ser duros como el jade, se suavizaron y ella sintió que podía perderse en ellos.

—Si se conociese mejor como mujer, su capacidad para que un hombre se fije en usted brotaría de forma natural.

—No sé lo que quiere decir, claro que sé que soy una mujer.

Sin embargo, ¿por qué empezaba a costarle tanto respirar?

Él sacudió la cabeza casi con lástima.

—No. Señorita Gibson, aunque tiene el cuerpo de una mujer, en muchos sentidos sigue siendo una niña.

—¡No es verdad!

—Sí lo es. No emplea ninguna de las armas que emplean las demás mujeres en el campo de batalla de un salón de baile. Anda y habla más como un hombre que como una mujer refinada de veintidós años.

Él le puso un dedo en los labios cuando los abrió para protestar.

—Además, cualquier hombre con un poco de experiencia sabe que esos inocentes labios no han recibido un beso.

—Pero, no… Quiero decir, sí… ¡Claro que me han besado!

—Sin grandes resultados —replicó él con una sonrisa condescendiente—. Evidentemente la besó un muchacho torpe y vacilante, no un hombre. Si no, no parecería tan… intacta.

¿Intacta? El beso de Richard la alteró tanto que lo había perseguido hasta Londres.

—En cambio —siguió él con suavidad—, si la besara yo, nunca volvería ser la misma.

—¡Es el hombre más arrogante que he conocido!

—No, sincero. Si la besara, me ocuparía de que nunca pudiera volver a mirar a los labios de un hombre como antes. Cuando volviera a hablar con un hombre, con cualquiera, no podría dejar de preguntarse si sus labios podían ser tan mágicos como los míos. Sus ojos los mirarían con curiosidad y él sabría que está emplazándolo, que se pregunta lo que sentiría al besarlo. Entonces, él querría, más que nada en el mundo, demostrárselo.

¿Mágicos? ¿Estaba afirmando que sus labios podrían obrar algún tipo de magia en ella? Efectivamente, esa magia parecía estar dando resultados porque no había podido dejar de mirar su boca mientras hablaba y de preguntarse qué tendría de especial que, con solo tocarla, podía convertirla en alguien que atraería a los hombres como una llama a las mariposas.

Naturalmente, tenía una experiencia inmensa. Además, tenía la fama de ser tan diestro en los asuntos carnales que cualquier mujer que había tenido la suerte de atraer su atención quería repetirlo. Entonces, súbitamente, dejó de pensar en su boca y empezó a pensar en todo su cuerpo, desnudo, en una cama arrugada donde hacía que una mujer sin rostro se rindiera a los anhelos de la pasión.

Él esbozó una sonrisa sensual que hizo que sintiera algo raro en las entrañas y que se le acelerara el corazón. Aunque, quizá, ya lo tuviera acelerado desde hacía un buen rato.

—Exactamente, así —susurró él—. Está preguntándose qué sentiría al besar mis labios y yo, naturalmente, deseo complacerla.

—¿Cómo puede saber lo que estoy pensando? —preguntó ella con un grito de espanto.

Si supiera que acababa de imaginárselo desnudo, no podría volver a mirarlo a la cara.

—Por su forma de mirarme a la boca, señorita Gibson. Con curiosidad, con anhelo y, lo mejor de todo, tentadoramente…

—Yo… yo, no…

—Sí, usted, sí —él frunció el ceño—. A estas alturas, si yo fuese otro hombre, usted habría levantado el puente levadizo del castillo y se habría refugiado detrás.

—¿Le… levantar el puente levadizo?

—Es su última oportunidad, señorita Gibson. Si no me detiene, la besaré y le aseguro que no volverá a ser la misma.

Siete

YA no era la misma. Nunca en su vida había pensado en un hombre desnudo en la cama, ni había sentido un cosquilleo en los labios, ni el corazón se le había acelerado de esa manera cuando estaba sentada. Aunque lo único que había hecho él hasta el momento había sido hablar de besarse. No le extrañaba que las mujeres hiciesen fila para tener el privilegio de ser sus amantes.

—¿Desea continuar?

—¿Qué…?

—Con la lección. ¿Quiere que la termine?

Lección… Ella parpadeó. Aunque las rodillas todavía le flaqueaban, su cabeza se había despejado casi completamente por el recordatorio de que todo aquello era irreal. Al menos, para él. La consideraba una aprendiz a la que tenía que enseñar muchas cosas sobre esas artes en las que era un especialista. Había hecho bien en recordárselo. Nunca llegaría a pensar que había algo de romántico en lo que iba a pasar. Tenía que pensar que solo era una demostración práctica de un maestro a su aprendiz.

—No se me ocurre nadie más competente que usted para enseñarme algo sobre los besos, milord —contestó ella con ironía.

Dicho lo cual, cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás y frunció los labios.

—Señorita Gibson… —él se rio—. Es usted absurda.

Eso consiguió acabar con los restos de excitación infantil que no había conseguido sofocar. Abrió los ojos y miró con furia su rostro burlón. Podía llegar a reconocer que era ignorante y que necesitaba que la enseñaran, pero eso no significaba que fuera a permitir que se burlara de ella.

—Se acabó. He cambiado de opinión.

Ella fue a levantarse, pero él reaccionó asombrosamente deprisa, la agarró de la cintura y volvió a sentarla. Luego, le tomó la barbilla con la mano que le quedaba libre.

—No se suba por las paredes porque me he reído. No debería haber fruncido la boca de esa forma tan ridícula. No vuelva a hacerlo.

—¡Cómo se atreve a hablarme así!

—Me atrevo porque me ha pedido que le enseñe a ser femenina, pequeña tempestad…

Era curioso que hubiese hablado de una tempestad porque eso era lo que estaba adueñándose de ella. No podía respirar y el corazón se le salía del pecho, pero no era por la furia que le producía la actitud de él, al menos, en parte. En gran medida era por la forma que tenía de agarrarla, que, curiosamente, hacía que quisiera hundirse en su abrazo en vez de intentar zafarse de esos musculosos brazos.

—Debería relajar los labios —siguió él—. Sepárelos y humedézcaselos.

Él se pasó la punta de la lengua por los labios como si quisiera demostrarle lo que tenía que hacer. Ella no habría podido apartar la mirada de su boca aunque su vida hubiese dependido de ello.

—Re… relajarme… —balbució ella.

Él sonrió con amabilidad y le acarició la barbilla con la mano enguantada. Ella sintió algo parecido a una descarga de electricidad al notar que él le inclinaba la cabeza.

—Cierre los ojos, si quiere…

Estaba bajando la cabeza hacia ella. En cualquier momento…

—Creo que eso aguza los demás sentidos.

Ella cerró los ojos con todas sus fuerzas, aunque no para aguzar los demás sentidos, que ya estaban bastante estimulados, sino para esconderse. No quería que él la mirara a los ojos cuando se besaban por si veía… ¿Qué? ¿Que nunca se había sentido así? ¿Que, en resumen, él tenía toda la razón? ¿Que estaba derritiéndose solo por tener a un hombre de su reputación abrazándola y que sentía su feminidad como nunca había podido imaginarse? Sobre todo, porque él era exigente y masculino.

Tragó saliva y notó su aliento en la mejilla. Entonces, él le mordió levemente le oreja y aspiró como si… ¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba oliéndola? ¿Por qué haría algo así? Aunque, ¿no había dicho algo de aguzarle los otros sentidos? Además, le… alteraba mucho que él aspirara y expirara aire como si inhalara su esencia. No podía evitar captar también la esencia de él. Era increíblemente íntimo estar tan cerca de un hombre que podía reconocer el olor a jabón, a ropa recién lavada y a lo que se imaginaba que era él, a virilidad.

¿A qué estaba esperando? ¿Por qué tenía que recrearse de esa manera? ¿Por qué no podía ir al grano?

Él introdujo los dedos entre el pelo y le acarició la nuca y le pasó la punta de la nariz por el mentón como si quisiera que inclinará más la cabeza. Como tenía la sensación de estar derritiéndose, no le importó dejar caer la cabeza contra el respaldo del sofá.

—¡Ah…!

No la besó, le pasó los labios por todo el cuello y le lamió con delicadeza la pequeña oquedad entre las clavículas. Se le ocurrió, asombrosamente, que solo tenía que bajar la cabeza un poco más y apartarle el corpiño para que su boca pudiera llegar a sus pezones, que necesitaban algo. Se le habían puesto tan duros que casi le dolían, estaban tan ardientes que la lengua sería un alivio maravilloso. Gimió.

Él levantó un instante la cabeza. Ella no abrió los ojos, pero supo que estaba comprobando el resultado de su trabajo… manual ¿o debería decir bucal? Al fin y al cabo, solo utilizaba las manos para mantenerla en su sitio, algo que agradecía porque, si no, tenía la sensación de que podía derretirse hasta acabar formando un charco en el suelo.

—Ooohhh…

Tenía la piel de la cara algo áspera aunque parecía muy bien afeitado. Raspaba en contraste con la lengua y los labios, que la acariciaban con la suavidad de un pétalo.

—Mmmm… —murmuró él justo debajo de su oreja.

El sonido envió vibraciones hasta el último rincón de su cuerpo y fue como un mensaje entre los muslos, donde estaba empezando a formarse una sensación maravillosa. Cada vez le costaba más quedarse quieta. Era como si sus caderas, de repente, tuvieran vida propia. Se estremeció, se retorció y no sabía qué hacer con las manos. Si les daba iniciativa propia, se quitarían los guantes para que sus ávidos dedos pudieran introducirse entre los tupidos y morenos rizos de lord Deben. Luego, le bajaría la cabeza a sus pechos, que ansiaban recibir las atenciones de esa boca diestra y perversa.

Boca… Hasta el momento, no se había acercado a su boca. Estaba provocándola, atormentándola, incitándola a que lo agarrara de las orejas y le bajara la cara para poder saber, por fin, lo que se sentía cuando la besaba un hombre con experiencia. Se agarró a los cojines para que no se diera cuenta de cuánto estaba alterándola.

—Señorita Gibson.

—¿Mmmm…?

—Aquí termina la primera lección.

—¿Qué…?

Abrió los ojos y vio que la miraba con una espantosa sonrisa de satisfacción. Había conseguido sentarse y apartase, pero ella tardó varios segundos en poder hablar.

—Gracias.

¿Había sido su voz? Le había parecido ronca y entrecortada a la vez, como si hubiese estado corriendo. Débil, temblorosa como si fuese un corderillo recién nacido.

—Ha sido muy… constructiva —consiguió añadir ella.

—Efectivamente. Ahora, la segunda lección.

—¿La segunda?

Ni hablar, no estaba preparada. ¿En qué estaría pensando cuando le pidió a un libertino que le enseñara lo que era la seducción? ¿No pensó que la señorita Waverly había metido la mano en la jaula de los leones? Pues ella había abierto la puerta, se había metido y se había ofrecido de cena. ¿Y él? Seguía tan tranquilo, sin inmutarse, ni se había despeinado, ni se había arrugado la levita. El contraste hizo que se quedara inmóvil y, desconcertantemente, al borde del llanto.

—Cuando salga de esta habitación, quiero que piense en su cintura mientras camina —dijo él en un tono muy serio.

—¿Mi cintura?

—Sí. Si piense en su cintura mientras camina, sus caderas se contonearán con naturalidad y los hombres la mirarán con interés. Si ve alguno que le gusta, capte su atención.

Era deprimente, pero, al menos, el despiadado recordatorio de que estaba haciendo eso solo para que pudiera atraer a otros hombres sofocaba su desliz emocional. ¿Acaso no se había advertido a sí misma que no podía interpretar nada… romántico en esa escena del sofá?

—Luego, mírelo a la boca —siguió él—. Ya sabe el placer que puede proporcionarle la boca de un hombre. Piense si los labios de ese hombre harán que sus pechos se endurezcan, si su aliento en la mejilla hará que se estremezca de deseo, si sus manos la dominarán con destreza o serán vacilantes.

Santo cielo, ¿sabía que ella había sentido todo eso? Claro que lo sabía. Había estado con docenas de mujeres, con cientos, seguramente. Además, ella había dejado escapar ronroneos y se había retorcido. Tenía que haber sido evidente que sus labios tenían toda la potencia de la que alardeaba. Abochornada, miró hacia otro lado. Él le tomó la barbilla con la mano y volvió a girársela para que tuviera que mirarlo a los penetrantes ojos.

—Su rostro es como un libro abierto —le explicó él con delicadeza—. Ningún hombre podría dejar de reaccionar, aunque, quizá, no supiera por qué. Entonces, señorita Gibson, deberá bajar la mirada y ruborizarse. Algo que está haciendo deliciosamente, por cierto.

Ella apartó la cabeza con cierta brusquedad.

—Mmm… Eso no está bien. Es preferible que abra el abanico y se refresque las acaloradas mejillas. Luego, mientras se aleja, mire a su presa por encima del hombro. Le garantizo que se lo encontrará mirando su pulcro trasero.

Claro, pero ese tipo estaría babeando. ¿Sucumbiría ella a otro hombre que, con toda certeza, la desearía cuando viese más allá de su exterior anodino? ¿Podía saberse qué había puesto en marcha? Unos celos abrasadores le atenazaron las entrañas ante la idea de que ella reaccionara a ese rival sin rostro como había reaccionado a él. Debería haber estado preparado para eso. Eso, al fin y al cabo, era lo que había envenenado el matrimonio de sus padres y lo que había hecho que evitara esa institución maldita con todas sus fuerzas. Había sospechado que sería como su padre y que no habría tolerado un matrimonio… moderno.

Se levantó, fue hasta la puerta y abrió la llave con impaciencia. Había elegido a la señorita Gibson precisamente porque no creía que fuese moderna, como lo había sido su madre. Ella valoraba mucho la fidelidad, mantener la palabra dada. Si juraba en una iglesia que se mantendría fiel a un hombre mientras viviera, eso sería exactamente lo que haría. Que hubiese reaccionado a él con una mezcla embriagadora de pasión y sorpresa no quería decir que estuviese dispuesta a probar con otro hombre. El bochorno que mostró después lo demostraba. Era una puritana, sentía remordimientos.

Tenía que sentirse halagado por haber avanzado tan deprisa en su seducción en vez de permitir que unos miedos injustificados le estropearan el matrimonio antes siquiera de haberse casado. Henrietta Gibson, se repitió para sus adentros, nunca permitiría que otro hombre se tomara las libertades que se había tomado él. Además, no iba a darle la oportunidad a ningún hombre.

—Si fuese tan amable de facilitarme una lista de sus compromisos, me ocuparé de buscarla, al día siguiente o así, para que pueda informarme de sus progresos.

El orgullo le obligó a hablar de su próximo encuentro como si no le importara cuándo fuese, pero sabía que la buscaría al día siguiente, estuviera donde estuviese, y que seguiría seduciéndola lo más deprisa posible. Antes de que se diera cuenta, estaría tan enredada en la red de seducción que pensaba tejer alrededor de ella que no podría escapar.

Henrietta, después de haberle contado todos los compromisos de los que había podido acordarse, miró por el pasillo para comprobar que estaba vacío y salió. ¿Que pensara en su cintura? ¿Cómo iba a pensar en su cintura o en contonear las caderas cuando solo podía pensar en su repentina frialdad al despacharla? Casi le había parecido ver cariño en sus ojos y, acto seguido, fue como si estuviera ansioso de librarse de ella. Aun así, mientras volvía a la sala donde había dejado a su tía y a Mildred, se dio cuenta de que no tenía que hacer ningún esfuerzo para pensar en su cuerpo. Todavía le palpitaba por las repercusiones de su encuentro con lord Deben. Flotaba por los pasillos como deslumbrada. Nunca había flotado. Solía caminar deprisa porque solía estar ocupada. Dirigir la casa de su padre y velar por las necesidades de sus cuatro hermanos le ocupaban la cabeza y mucho tiempo. Flotar habría sido un desperdicio de las dos cosas.

No obstante, sería útil hacerlo mientras estaba en la ciudad. Probablemente, era un requisito para que los hombres la consideraran una mujer fascinante. Sin embargo, en cuanto intentaba identificar qué era lo que hacía que no pudiera moverse con decisión, sus piernas dejaban de responderle. Se sentía como una niña que intentaba agarrar una burbuja.

En cuanto tocaba la verdad, se desvanecía decepcionantemente. Podía ilustrar su estado comparándose con la cuerda de un arpa que acababan de pulsar y que seguía vibrando por el contacto de la mano del músico, pero no podía repetir ese estado. Aunque tampoco era muy exacto compararse con la cuerda de un arpa porque no estaba en ese estado por las manos de lord Deben, sino por su boca y ese leve sonido que había hecho justo debajo de su oreja. Solo de pensar en ese gruñido de placer tan inconfundiblemente masculino, las piernas le flaqueaban otra vez.

Siguió flotando hasta que, por fin, se dejó caer en el sofá al lado de su tía. Abrió el abanico, lo movió con delicadeza ante las acaloradas mejillas y la cabeza empezó a aclarársele un poco. Ese gruñido de lord Deben había sido de placer, no se lo había imaginado. Un sonido de placer, nada más. Como un hombre a punto de comerse algo delicioso después de haber pasado mucho tiempo sin comer nada. Se abanicó con más fuerza cuando pensó que, aunque había parecido frío e inmutable, su encuentro no lo había dejado indiferente. Esbozó una leve sonrisa. Aunque hubiese sido por un momento muy fugaz, lord Deben, famoso porque solo se dignaba a ser amante de las mujeres más hermosas, había disfrutado… había disfrutado con ella.

¡Que se enterara la señorita Waverly! A ella no la había besado por mucho que hubiese intentado tentarlo. Era muy rastrero, pero no podía evitar sentirse contenta. Ya le daba igual no llegar a ser la sensación de la alta sociedad. Saber que había causado esa sensación en un hombre que parecía inalterable era su triunfo secreto y personal, algo que podía guardar dentro de sí y recrearlo cuando quisiera.

Richard podía pensar que no tenía lo que se necesitaba para sobrevivir en la sociedad sofisticada, pero acababa de tener un encuentro íntimo con un libertino y había salido indemne, si no se contaban las piernas temblorosas. No solo eso. Además, había conseguido alterarlo aunque fuese mínimamente.

Sabía que no podía dejar una impresión duradera en un hombre tan duro y mundano, pero por un instante, el instante en el que dejó escapar ese sonido tan delator, encontró una ranura en ese escepticismo que llevaba como una cota de malla.

Cuando su tía decidió que había llegado el momento de marcharse, intentó valientemente flotar hasta el carruaje, pero una muchacha no podía flotar cuando estaba a punto de tener un ataque de risa. Cuanto más intentaba seguir el consejo de lord Deben de que pensara en su cintura, más ridículo le parecía imaginarse como una sirena. Era la anodina, práctica y bastante chicazo señorita Gibson. La posibilidad de atraer a algún pobre incauto con un movimiento de sus caderas le parecía tan absurda que tenía que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada.

A la noche siguiente, mientras se preparaba para salir, Henrietta descubrió que el problema de mezclarse con un libertino era que le metía ideas tan disparatadas en la cabeza que no podía dejar de pensar en ellas. Durante todo el día, mientras iba de compras o hacía visitas con su tía y su prima, había estado observando cómo miraban los hombres a las mujeres y había descubierto, para su pasmo, que lord Deben tenía bastante razón. Muchos miraban el trasero de una mujer si creían que podían hacerlo.

Se miró el trasero en un espejo. Nunca le había preocupado lo más mínimo. Una doncella se ocupaba de que todo estuviese bien atado y colocado. Sin embargo, al parecer, había descuidado una parte de su aspecto que ni siquiera su tía había considerado importante. Él había dicho que era pulcro. Se estiró la tela del vestido para que se ciñera a las exiguas curvas y para intentar entender por qué lo había descrito así. No era gran cosa y quizá eso fue lo que había querido decir. Cuando lo dijo, se lo tomó como un cumplido, pero ya no estaba tan segura. Los hombres que había observado disimuladamente parecían apreciar lo mismo los traseros oscilantes como flanes cubiertos de seda que los más firmes. Dejó caer los pliegues con un suspiro. Tener el trasero pulcro no era una ventaja. Él se había limitado a describirlo, no a elogiarlo.

Se miró al espejo de frente e indescriptiblemente alicaída. Había empezado a pensar que como su tía le había explicado los colores y peinados que le favorecían, podría parecer… Se dio la vuelta desesperada. No había engañado ni a Richard con sus apaños londinenses. Que hubiese alterado muy fugazmente a lord Deben no quería decir que fuese cautivadora de repente. No era una belleza y nunca lo sería.

Al menos, esa noche, en casa de los Lutterworth, no habría nadie a quien quisiera impresionar. Lo normal era que los Lutterworth no invitaran a lord Deben a su casa, por muy lujosa que fuese. Además, era ridículo intentar impresionar a un hombre como lord Deben. Era suficientemente sincera consigo misma como para reconocer que estuvo pensando en él mientras posaba delante del espejo. También era suficientemente inteligente como para saber que si intentaba impresionarlo, solo conseguiría que se riera de ella y prefería no preguntarse por qué le importaba que se riera de ella. En cambio, se concentraría en agradecer que fuera a pasar una noche sin él. Aunque no podía dejar de pensar en él, al menos no tendría que lidiar con él en persona… y con lo que despertaba en ella.

Había intentado convencerse muy seriamente de que tenía que olvidarlo, pero no había dado ningún resultado porque en cuanto vio un sofá entre los muebles de la lujosa vivienda de los Lutterworth, recordó toda la escena con lord Deben en ese mueble tan práctico y las piernas le flaquearon, las entrañas se le reblandecieron y sus andares por la habitación se ralentizaron hasta convertirse en cadencia sensual. Entonces…

—Muy bien, señorita Gibson. Ha captado perfectamente el movimiento.

—¡Lord Deben!

No podía creerse que él estuviera justo delante de ella cuando estaba rememorando la sensación tan increíble que le produjo que le pasara los labios por todo el cuello. Tampoco podía creerse que las primeras palabras que le había dicho fuesen las que habría dicho un maestro para elogiar a una aprendiz.

—¿Qué… qué hace aquí?

—Buscarla, naturalmente —contestó él inclinando la cabeza con un gesto burlón.

A ella le abrasaban las mejillas. Se sentía como si la hubiese sorprendido haciendo algo reprobable.

—No… Bueno, quiero decir… Cuando le dije que esta noche estaría aquí, nunca me imaginé que los Lutterworth le mandarían una invitación.

—¿Por qué?

—Bueno… porque no se acostumbra a invitar a alguien de la nobleza cuando has hecho fortuna con los encurtidos.

—No difame al señor Lutterworth. No cometió el error protocolario de mandarme una invitación.

—¿Quiere decir que… se ha colado?

Él se llevó una mano al corazón.

—En fin… me temo que las convenciones no me importan nada. He utilizado descaradamente mi categoría social. Ya sabe, si un conde llama a una puerta, casi siempre entrará.

Consiguió abrir el abanico torpemente, pero, por muy afanosamente que lo utilizara, parecía como si el calor le pasara a otras partes del cuerpo. Lo cual hacía que se sintiera más abochornada todavía. Entonces, se acercó un hombre que le parecía vagamente conocido.

—Discúlpeme, señorita Gibson, pero me había prometido el primer baile —aseguró él tendiéndole la mano.

Sin embargo, cuando ella hizo el gesto de ir a acompañarlo, lord Deben le agarró la mano y se la puso en el brazo doblado. Ella se quedó atónita al ver que su rostro, que un instante antes parecía relajado, había adoptado un gesto frío y hosco.

—Creo que comprobará que está equivocado. La señorita Gibson había acordado bailar conmigo.

Si el joven había pensado protestar, nunca lo hizo. Miró a Henrietta con impotencia, se dio la vuelta y se alejó apresuradamente.

—¿Sabe una cosa? —preguntó ella—. Creo que habría preferido bailar con él. Además, no había acordado hacer nada con usted esta noche. Había esperado no verlo durante varios días.

—Cuando yo esté en cualquier acto al que asista, estará a mi disposición siempre que yo lo diga —replicó él con frialdad.

—Es usted muy arrogante. Además, ¿cómo voy a deslumbrar a docenas de hombres si los asusta con ese aterrador ceño fruncido que pone?

—¿Ha sido aterrador? —preguntó él como si le sorprendiera—. Una muestra de celos por mi parte servirá para que la curiosidad alcance límites inconcebibles porque nunca jamás la había mostrado antes —le dijo él a modo de explicación y encogiéndose de hombros.

Efectivamente, era conocido porque se aburría de sus conquistas muy deprisa, reflexionó Henrietta mientras él tomaba una copa de champán de un camarero y se la ofrecía a ella. Aun así, supuso que se convertiría en un bicho raro aunque él consiguiera fingir que le interesaba durante más de un par de semanas.

—Ahora, sentémonos en estas butacas tan oportunas y comentemos sus progresos mientras fingimos que miramos el baile.

La música había empezado y las personas que habían estado esperando a que se abriera el baile inclinaban las cabezas y se hacían reverencias las unas a las otras. Ella se dejó caer en la butaca que le había indicado él y él se sentó en la que había al lado.

—Muy bien… —dijo ella dando un sorbo de champán y mirando a quienes bailaban.

No se atrevía a mirar a lord Deben después de la noche anterior porque, cuando apareció delante de ella, todo su cuerpo reaccionó casi como si le hubiera hecho las cosas que le hizo entonces. Sus piernas ya le flaqueaban como en aquel momento y lo único que había hecho era decir su nombre con esa voz aterciopelada.

—¿Puedo preguntarle qué estaba pensando para haber dado ese respingo cuando la he saludado?

—Yo… Yo… —ella sacudió la cabeza con vehemencia—. No, no puedo hablar de ello.

Lord Deben sonrió, le quitó el abanico y abanicó sus enrojecidas mejillas.

—Me lo imagino porque, fuera lo que fuese, tenía la misma expresión que cuando se marchó a noche.

Ella se quedó aterrada.

—No creerá que otras personas podrán saber, solo con mirarme, lo que estuvimos haciendo anoche en esa habitación… ¿Alguien nos vio entrar? Yo… no estaba pensando…

—No se preocupe. Tengo experiencia suficiente como para poder borrar mi rastro. Es posible que la gente intuya cierto coqueteo entre nosotros, pero nada más, se lo seguro.

Nada más porque todo el mundo sabía que solo tenía amantes bellas y sofisticadas, que no perdía el tiempo con debutantes anodinas e inexpertas. Al verla rondar por aquella habitación pensarían que estaba perdidamente enamorada de lord Deben y la compadecerían. Se quedó más aterrada todavía. Al menos, la habrían compadecido si él no hubiera ido a buscarla a una casa tan poco refinada y no se hubiera colado sin invitación. Sin embargo, lo había hecho y había conseguido que pareciera que él también sentía alguna atracción. Había pensado en todo.

—Gracias, milord.

Agradecía sinceramente que hubiese fingido que no podía pasar una noche sin por lo menos verla. Ella, sin embargo, tendría que sobrellevar la opresión del pecho, la debilidad de las rodillas y la sensación de que estaba sonrojada.

—Nuestra intención es que se suelten las lenguas —replicó él encogiéndose de hombros—. Anoche, dio un primer paso importante al acercarse a mí y atreverse a interrumpir lo que aquella gente creía que era una conversación seria. Yo, en vez de repelerla, como habría hecho con alguien así de impertinente, le sonreí, la tomé del brazo y me alejé con usted. Estoy seguro de que, al mostrarle esa deferencia en público, la curiosidad se habría disparado hasta límites inconcebibles.

—Según eso… no hacía falta que me… hubiese besado…

—¿Habría preferido que no lo hubiese hecho? —preguntó él con una leve sonrisa.

Sus mejillas se acaloraron hasta abrasarla. Le dirigió una sonrisa nerviosa y dio un sorbo de champán mientras intentaba pensar una respuesta. Él se rio.

—Creo que no y yo tampoco me arrepiento —él se inclinó un poco y le susurró al oído—. Es usted deliciosa, señorita Gibson. Estoy deseando… paladearla otra vez.

Las burbujas del champán le subieron por la nariz y empezó a toser. Él sacó un pañuelo blanco de seda con sus inciales y se lo dio para que pudiera taparse la boca.

—Aunque habrá que esperar —siguió él cuando ella se hubo repuesto—. Durante las próximas noches, nuestro cortejo seguirá a la vista de todo el mundo.

—¿De verdad? Quiero decir, ¡naturalmente! —ella se limpió una gotas de champán del vestido—. No debemos estar solos. No quería insinuar que quisiera hacer algo tan escandaloso, lord Deben, yo…

Él le puso un dedo en los labios para callarla.

—No tema. Las próximas veces que vaya a seducirla será oralmente. No tendremos que escondernos detrás de una puerta cerrada con llave.

Ocho

—¿SE… seducirme? ¿Oralmente? No sé si entiendo lo que quiere decir.

Ella lo miró con cautela y él le tomó un rizo entre los dedos enguantados.

—Por ejemplo, puedo decirle cuánto me gusta su pelo.

Entonces, ella lo entendió. El tono de su voz mezclado con ese gesto era tan estimulante como si le hubiese acariciado el cuello.

—Lo cual, es verdad, por cierto. Nunca elogio algo si no lo creo de verdad. Lo sabe, ¿verdad…?

—Bueno… No sé…

Sí lo sabía si se atenía a aquel espantoso paseo por el parque. Entonces, le dijo que tenía una nariz demasiado grande. Era verdad, pero no hacía falta que lo hubiese dicho.

—¿Por qué parece tan malhumorada?

—No lo sé —contestó ella para no reconocer que todavía le dolía su despiadada sinceridad—. Es que mi pelo no tiene nada de particular. Es castaño.

—Pero los rizos son naturales y hacen que un hombre se los imagine desperdigados por la almohada a primera hora de la mañana.

Ella se puso roja como un tomate, pero lo rebatió.

—No puede saber si mis rizos son naturales y mucho menos cómo serán cuando me despierte por la mañana.

—Al contrario. Los rizos falsos se deshacen al final de la noche, sobre todo, si el ambiente es húmedo. Sin embargo, aquella noche en la terraza, los suyos eran todo un despliegue de vitalidad.

—Quiere decir que mi pelo era una maraña espantosa…

Él se dejó caer contra el respaldo, pasó un brazo por el respaldo de ella y ladeó la cabeza mientras la miraba con detenimiento.

—¿Por qué le da la vuelta a los halagos y los convierte en una crítica? Debería aceptarlos como son y no retorcerse en el asiento como si hubiese dicho algo obsceno.

—Supongo que no estoy acostumbrada a que me halaguen —reconoció ella a regañadientes.

—No me creo que ningún hombre haya halagado la magnífica vitalidad y exuberancia de su pelo.

—¿Cree sinceramente que mi pelo es magnífico?

Se arrepintió inmediatamente de haberlo dicho, pero no había podido evitarlo. Él, por fin, había dicho algo inequívocamente positivo sobre su aspecto.

—Nadie lo había dicho —añadió ella precipitadamente.

Frunció el ceño al sentir que se esfumaba el placer de saber que le gustaba su pelo. Podría creer que era magnífico, pero su incapacidad para reaccionar como él creía que debería reaccionar demostraba una vez más sus carencias como mujer.

—¿Los hombres de Much Wakering están ciegos?

Lo miró con timidez y vio que estaba completamente desconcertado, lo que le desconcertó a ella.

—¿Qué quiere decir?

—¿Cómo es posible que haya llegado a su edad sin haber tenido una docena de admiradores como mínimo?

¿Él creía que debería haber tenido admiradores? Eso la alegraba infinitamente.

—Bueno… Supongo… que no me he tratado con muchos hombres. Al menos, que no sean familiares. Salvo amigos del colegio de mis hermanos o conocidos de mi padre. Y todos me han tratado como si fuese una hermana o una sobrina honoraria.

Hasta aquel beso completamente inesperado de Richard debajo del muérdago, algo más desconcertante todavía si se tenía en cuenta cómo se había comportado después. No había vuelto a verlo desde la noche que él conoció a la señorita Waverly.

—Sin embargo, tiene que haber alguna vida social por esa zona. Se habrá mezclado con las mejores familias del condado e, incluso, habrá ido a fiestas.

—Sí, claro, he ido a cenas de amigos y a algunas reuniones informales, pero nunca iba a fiestas propiamente dichas.

—¿Por qué? ¿Tan estricto es su padre?

—Al contrario. Es encantador —contestó ella con una sonrisa cariñosa—. Es que… Bueno, nunca aprendí a bailar y habría sido absurdo ir a fiestas para quedarme sentada con ganas de participar y no poder hacerlo.

—Ahora sí baila.

—Sí. La tía Ledbetter contrató un profesor de baile en cuanto llegué. Aunque estoy segura de que mi padre habría organizado que recibiera clases si se lo hubiese pedido. Sin embargo, no quería que él creyera que deseaba algo tan frívolo. Ya sabe, es un estudioso…

Él asintió con la cabeza.

—Podía entender que fuera a cenar con gente interesante donde la conversación fuese estimulante o invitar a todo tipo de gente a casa. A científicos, exploradores e inventores. Además, le aseguro que esas reuniones eran muy animadas. Algunas veces había verdaderas explosiones en la mesa cuando, imprudentemente, se planteaban teorías que no compartían algunos asistentes. Incluso… —ella sonrió—…hubo una explosión de verdad cuando coincidieron unos científicos experimentales en una casa. Sin embargo, nadie dio a entender jamás que quisiera hacer algo tan frívolo como bailar.

—Científicos y exploradores —repitió él con desdén—. Una compañía muy agradable para una joven…

—Eran personas muy interesantes —replicó ella.

—Pero que ni siquiera se fijaban lo suficiente en usted como para hacerle un cumplido.

—Bueno, los que eran suficientemente jóvenes como para que pudieran ser… aptos, solían estar tan absortos en sus teorías favoritas que no pensaban en nada más. Aunque tampoco es que quisiera que alguno de ellos me prestara atención —añadió ella al acordarse de los genios desaliñados y ensimismados que había conocido—. Y, además, estaba demasiado ocupada actuando de anfitriona. No sabe cuánto pueden llegar a incordiar los científicos experimentales a los sirvientes si nadie escucha sus quejas.

—¿Actuaba de anfitriona para su padre?

—Claro.

—¿Desde qué edad?

—Mi madre falleció cuando yo tenía doce años. Me imagino que desde poco después, cuando mi padre se recuperó lo suficiente para querer recibir otra vez.

—En resumen, a los doce años adoptó el papel que le habría correspondido a una mujer adulta.

—No sé por qué parece tan enojado. ¿Quién debería haberse ocupado de mi familia? Mi padre pasó algún tiempo muy abatido y si yo no le hubiera recordado que tenía que comer y asearse, no sé qué habría sido de él. Además, había que pensar en Humphrey y Horatio. Alguien tenía que ocuparse de ellos también.

—¿Y quién se ocupaba de usted?

—No necesito que nadie se ocupe de mí. Estaba muy contenta de… —ella se calló con una expresión pensativa—. Creo que sentirme útil me ayudaba a sobrellevar mi tristeza, pero, en cualquier caso, nadie me obligó a hacer algo que no quisiera y nadie me negó algo que sí quisiera. Podría haber ido a fiestas o recibir clases de baile si hubiese querido. Además, tiene que saber que en cuanto planteé la posibilidad de asistir a la Temporada, mi padre se ocupó inmediatamente.

No iba a reconocer que si su padre lo hubiese pensado un poco más, no habría acabado con una familia que se dedicaba al comercio.

—Sin embargo, tuvo que recordárselo usted para que se pusiera manos a la obra.

—Yo no me quejo —replicó ella levantando la babilla—. Si yo no me quejo, usted no tiene por qué hacer que parezca como si me hubiesen descuidado u olvidado de alguna manera.

—Sin embargo, sí han descuidado su educación —insistió él con impaciencia—. Parece como si su infancia hubiese terminado el día que murió su madre. Se convirtió en una esclava de la casa en vez de aprender a ser una dama joven. Tengo entendido que sus hermanos pequeños están en el colegio y que los mayores tienen sus profesiones. Sin embargo, ¿quién se ha ocupado de que usted haya recibido la educación que merecía? Ellos han salido al mundo y tienen que saber que carece de cualidades para moverse en sociedad.

¿Creía que carecía de cualidades para moverse en sociedad?

—Eso no fue lo que pasó.

—Fue exactamente lo que pasó. Ahora puedo entender por qué está tan decidida a no darle la espalda a su tía, quien, socialmente, es inferior. Alguien se ha ocupado de usted y le ha dado cariño por primera vez en su vida en vez de contar con su dedicación como si fuese lo más natural del mundo.

—Es una valoración muy intransigente de mi pasado —replicó ella algo alterada.

Además, ¡no era verdad! Su padre había dejado a un lado sus necesidades para que ella pudiese ir a la ciudad a divertirse y Hubert, en cuanto se enteró, también hizo todo lo que pudo aunque estaba muy lejos. Hubert no tenía la culpa de que la amistad de Julia Twining fuese muy moderada, en el mejor de los casos. Tampoco tenía la culpa de que Richard se hubiese limitado a comprobar que los familiares con los que estaba viviendo eran respetables y que, una vez comprobado, hubiese vuelto a dedicarse a sus placeres habituales sin volver a mirar atrás.

—¿Tiene la más mínima idea de lo notable que es?

—¿Qué…?

Lo miró con rabia. Siempre que sentía que había algo de ella que le gustaba, como el pelo, por ejemplo, la privaba de todo el placer que podía haber sentido al oírlo porque, inmediatamente, criticaba algo. Esa vez había sido su educación, que había hecho que careciese de cualidades para moverse en sociedad, según él.

—No tengo nada de notable —añadió ella tajantemente.

¿Acaso no acababa de decirlo él mismo?

—Sin embargo, lo es. En realidad, llegaría a decir que es un tesoro. No hay muchas mujeres que se hayan dedicado tan incondicionalmente a su familia ni que hayan salido de una juventud como la suya sin estar amargadas por el rencor acumulado.

—¿Rencor? ¿Qué quiere decir? No tengo por qué sentir rencor.

¿Creía que era un tesoro?

—Hay mujeres que, con muchos menos motivos que usted, creen que pueden sentir rencor por lo que les ha tocado en la vida —comentó él con una sonrisa apesadumbrada.

—Entonces, son unas necias. Es mejor pensar en la suerte que has tenido que considerarte maltratada todo el tiempo.

Era un tesoro. Quizá tuviese la nariz demasiado grande y la faltaran cualidades femeninas, pero no solo tenía un pelo maravilloso, sino que también admiraba aspectos de su personalidad.

—Y yo he tenido mucha suerte. Tengo buena salud, siempre he vivido con desahogo y he tenido mucha más libertad que muchas otras jóvenes, a juzgar por lo que he visto desde que llegué a la ciudad.

Fue curioso, pero, al decirlo, la sensación de opresión que tenía desde la noche del baile de la señorita Twining desapareció de sus hombros como si se hubiese quitado una capa al entrar en su casa un día lluvioso. Había disfrutado de su estancia en la ciudad, aunque de una forma completamente distinta a la que se había imaginado… y, en gran medida, gracias a aquel hombre. Lo miró de soslayo, pero comprobó que podía mirarlo abiertamente porque él tenía la mirada clavada en el extremo opuesto de la habitación con aspecto abstraído.

—Cuánto me gustaría que mis hermanas aprendieran algo de usted —comentó él saliendo bruscamente de su ensimismamiento—. De niñas, siempre estaban quejándose por algo y estoy seguro de que ahora someterán a sus maridos a la misma letanía de lamentaciones.

—¿Tiene hermanas casadas?

—Dos. También tengo una tercera que el año que viene se presentará en sociedad.

Se preguntó si compensaría pedirle a Gussie que invitara a la señorita Gibson a alguno de los festejos por todo lo alto que celebraría esa temporada. Como estaba casada con lord Carelyon, sus caminos se habían cruzado con bastante frecuencia y nunca había mostrado la hostilidad manifiesta que sus otras hermanas no se habían preocupado por disimular.

—Es posible que algún día conozca a alguna.

—No, no hace falta. Quiero decir, no espero que mezcle a su familia en nuestro… en este… —ella se sonrojó y no supo seguir—. Me conformo con las invitaciones que estoy recibiendo. Hay muchas cosas que hacer en Londres. Acudir a bailes, ir al teatro o a exposiciones… La verdad es que estoy pasándomelo mucho mejor de lo que me había imaginado.

Y de una forma completamente distinta. Aunque lord Deben le quitaba con una mano lo que le había dado con la otra, era alentador que elogiara algo de ella y quizá lo fuese más porque no tenía reparos en señalarle también los defectos que veía.

—¿De verdad le gusta mi pelo? —le preguntó ella tomándose los bucles que él había acariciado antes.

—Sí, claro. Y su boca también —la miró con los ojos entrecerrados y sacudió la cabeza—. Esta noche, no, y menos aquí, pero pronto.

Ella se quedó sin respiración. Estaban hablando otra vez de besarse.

—¿Podre verla mañana en el teatro? —le preguntó él inclinándose hacia ella.

—Sí, naturalmente. Ya le dije que mi tío había reservado un palco, ¿no?

—Creo recordar algo así, pero como ha recibido tantas invitaciones desde la última vez que nos vimos, su tía habría podido decidir que prefería llevarla a la velada musical de los Arlington o a la fiesta de los Lensborough.

Ella negó con la cabeza. Le costaba respirar y pensar cuando le miraba la boca de esa manera. Estaba haciéndoselo a ella. Estaba mirándole la boca como le había dicho que mirara la boca de un hombre para que él se diera cuenta de que estaba planteándose…

—Es un arma muy efectiva —comentó ella asombrada por la destreza de él—. Además, es una demostración práctica del tipo de mirada que debería dirigir a los hombres.

La sensualidad se esfumó de sus ojos.

—Una lección provechosa —dijo él desconcertantemente y endureciendo la expresión—. Creo que ya podemos dejarla, que ya parece bastante alterada para provocar las habladurías.

Ella se sintió como un globo que se desinflaba. Por un momento, se había olvidado de que era una farsa, se había sentido como si hablara a un amigo. Sin embargo, un hombre como lord Deben nunca podría ser su amigo. Hizo un esfuerzo para sonreír y miró alrededor después de que él hubiese inclinado la cabeza y se hubiese marchado. Sobre todo, evitó mirar cómo se alejaba como si fuese una necia enamoradiza. Sin embargo, agarró con fuerza el pañuelo que él había dejado sobre su regazo y lo metió precipitadamente en el bolso de mano cuando creyó que no había nadie mirándola. Entonces, apretó con fuerza los labios, se levantó y fue a buscar a su tía y a Mildred.

A la noche siguiente, en cuanto entraron en el palco del teatro, Henrietta buscó a lord Deben con la mirada. Estaba solo en un palco, casi enfrente de ellos, y miraba con desdén al público que tenía debajo. No podría haber encontrado un sitio mejor para verla si eso era lo que quería. Se sentó y se preguntó si la habría visto. Podía imaginárselo enterándose, por algún medio inconfesable, de dónde iban a sentarse y cerciorándose de que podría observarla sin tener que estirar el cuello siquiera. Sin embargo, no iba a mostrar más interés que él por el encuentro inminente. No iba a mirarlo disimuladamente para comprobar si la miraba o si la saludaría de alguna manera desde el extremo opuesto del teatro.

Sin embargo, era completamente inútil. Solo de saber que estaba allí y que iría a visitarla durante el primer entreacto, no podía pensar en otra cosa. Cuanto más intentaba no mirarlo, más sentía su presencia. Aunque no apartaba la mirada del escenario, no podía seguir el transcurso de la obra y cuando sus acompañantes de palco se reían, no sabía si era por algo que habían hecho los actores o por algún comentario del señor Crimmer.

Fue incapaz de mirarlo directamente incluso cuando fue al palco. Saludó a su tío y mientras comentaban la representación, ella le miró los zapatos, las medias de seda y el lazo de su tío que subía y bajaba mientras hablaba. Entonces, desvió la mirada hacia su tía, quien observaba, maravillada, el porte de sus hombros y los rizos que le caían sobre el cuello de la levita.

Luego, de repente, la tomó del brazo y ella solo pudo suponer que su tía le había autorizado a que la llevara al pasillo que había detrás de los palcos.

—Señorita Gibson.

Ella dio un respingo, lo miró y vio que él sonreía caballerosamente.

—¿Me permite preguntarle qué pensaba con tanta concentración? Si fuese más susceptible, pensaría que ni siquiera se había dado cuenta de mi presencia.

—Lo siento, lord Deben. Estaba…

—¿Preguntándose qué podría decir para hechizarme esta noche?

—Desde luego que no.

Ya había comprendido que cualquier intento de impresionarlo se encontraría con la burla de él y que lo único que podía hacer era ser ella misma.

—La mayoría de las mujeres habrían aprovechado esa pregunta para empezar a coquetear conmigo, pero usted, señorita Gibson… Usted es adorable. Adoro que sea tan natural.

—¿De verdad?

—De verdad. Puede decirme tranquilamente lo que estaba pensando, nada de lo que vaya a decirme puede escandalizarme.

—Lo creo —replicó ella en tono sombrío—. Sin embargo, hay cosas que ninguna mujer comentaría con un hombre.

—Vaya, ahora sí que estoy intrigado. Aunque no puedo imaginarme que haya estado pensando algo tan inadecuado que no se atreva a que salga de sus labios.

Habría preferido que no hubiese hablado de labios. Hacía que recordara con un estremecimiento lo que sintió cuando los de él le recorrieron el cuello.

—Si hubiese pensado algo inadecuado, habría sido porque usted me lo ha metido en la cabeza —dijo ella en un tono algo cortante.

—Eso parece prometedor —comentó él con un brillo malicioso en los ojos—. Creo que no podré descansar hasta que lo sepa.

Debería haber sabido que no podía debatir con un hombre como él. No podía reconocer que las rodillas le flaqueaban solo de verlo, y no pensaba reconocerlo. Tampoco que, peor aún, pensaba tanto en él que, ese mismo día, casi no había podido seguir las conversaciones más rutinarias ni que estaba cada vez más impaciente de que la besara, que sus bocas, sus pechos y sus muslos se unieran.

Entonces, pasaron junto a un hombre con gafas que estaba apoyado en la pared y que miraba con… entusiasmo a las mujeres. Se le ocurrió algo.

—Bueno, para que lo sepa. Es lo que dijo sobre… —ella se sonrojó y bajó la voz—…sobre los traseros.

Él dejó escapar una carcajada.

—Nunca sé lo que va a decir. Si va a salirse por las ramas o si dirá algo increíble.

Ella se abanicó las mejillas acaloradas.

—¿Puedo preguntarle en qué contexto? —añadió él cuando pudo controlar la risa.

—Bueno, usted dijo que los hombres los miraban, los de las mujeres, quiero decir, y me he encontrado observando a los hombres que lo hacen. Como ese hombre de allí —ella señaló con la cabeza hacia el hombre de las gafas—. Sin embargo, me parece que no les importa que sean pulcros o descuidados, ni que las mujeres contoneen las caderas. Los miran en cualquier caso.

—Es verdad. Es uno de los pocos placeres inofensivos que hay en la vida.

Ella resopló.

—Será inofensivo que los hombres miren, pero empiezo a pensar que tentar a los hombres a que miren no tiene nada de inofensivo. He visto a mujeres casadas exhibiéndose de una manera que nadie puede dudar que lo hacen para que los hombres las miren. Además, esas mujeres suelen sonreír de una forma muy atrevida a los hombres apuestos que las han mirado y les dirigen miradas seductoras por encima de los abanicos —añadió ella con desagrado—. Ya sé que usted lo había visto, pero yo nunca había pensado en lo que podía llegar a hacer una mujer para atraer la atención de un hombre.

—Y le escandaliza.

—Sí. Me parece que las mujeres casadas no deberían comportarse así en absoluto. Yo… yo… Supongo que le pareceré una necia por eso.

—Más bien, alentador.

—¿De verdad?

—Claro. Es la única mujer que he conocido que dice lo que piensa. La mayoría de las mujeres solo coquetean conmigo. Hablan aparentemente de un tema, pero siempre lo hacen con un doble sentido.

—¿Hasta las casadas? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Desde luego. Era famoso porque durante una época de su vida solo había tenido aventuras con mujeres casadas. Esperó que no se hubiese tomado su pregunta como una crítica. Naturalmente, era muy censurable, pero también le parecía que las mujeres que engañaban a sus maridos eran peores que un caballero soltero que se dejaba tentar por ellas.

—Sí. Mientras los hombres juegan a las cartas para matar el aburrimiento apostando cantidades ridículas, sus esposas buscan emociones con amantes nuevos. Dígalo.

—¿El qué?

—Lo que está pensando. Puedo verlo escrito en su cara, puede preguntarme por qué se casaron si ninguno de los dos pensaba ser fiel al otro.

—No tengo por qué saberlo, ¿verdad?

—Las personas de mi categoría eligen a las parejas porque son de buena familia. Todo se reduce a la descendencia, al linaje. Muy pocas veces hay cariño en esas parejas. En el mejor de los casos, se toleran mientras siguen con sus propias vidas.

—Es muy triste.

Él esbozó una sonrisa cínica.

—El mundo es así.

—¿Por qué no se ha casado nunca?

Ella notó la tensión de su brazo, debajo de la mano, y lo miró con nerviosismo. No debería haber tocado un asunto tan personal. Él tenía el ceño fruncido.

—Hasta el momento —contestó él—. Sin embargo, tengo que casarme… algún día.

A él se aceleró el corazón. Ella todavía no estaba preparada para que se lo pidiera. Además, nunca se lo pediría a una mujer en un sitio tan público, en un pasillo, durante un entreacto. Sin embargo, era una ocasión de oro para sacar el tema y que, cuando se lo pidiera, no se quedara estupefacta.

—Tengo que tener un heredero. Tengo un hermano menor, pero últimamente he empezado a comprobar que no es la persona adecuada para que herede el título si yo muero sin hijos —él hizo una mueca de disgusto—. No es hijo de mi padre… y todo el mundo lo sabe.

—No es hijo de su padre… —repitió ella con los ojos como platos.

—No. Mi madre era una de esas mujeres que no se tomaban en serio los juramentos del matrimonio una vez cumplida la obligación de haberme dado a luz. Además, aunque a muchos hombres de la categoría social de mi padre les da igual, él no aceptaba con complacencia las infidelidades de su esposa. Fue tan desagradable que me amargó completamente la idea de casarme.

—No me extraña —murmuró ella.

—No obstante, no puedo permitir que mis preferencias me impidan cumplir con mi obligación indefinidamente. He empezado a…

—¿A qué?

Él se había quedado tanto tiempo en silencio que había empezado a pensar que se había arrepentido de sincerarse con ella. Sin embargo, esbozó una sonrisa sombría.

—Se trata de ese maldito poema sobre el tiempo que persigue implacablemente a un hombre. Lleva obsesionándome desde el entierro de mi amigo Toby Warren. Creo que me impresionó lo inesperado de su muerte. Una noche estábamos bebiendo algo en el club y a la mañana siguiente él estaba muerto sin motivo aparente.

—Que aterrador.

—Además, una semana antes habíamos asistido al entierro de lord Levenhulme, que se había caído de un caballo y se había roto el cuello, un accidente que puede pasarle a cualquier hombre. Sin embargo, que Toby… no se despertara hizo que yo…

—Se diese cuenta de que no puede posponer lo inevitable.

—Efectivamente.

Ella no supo qué decir y siguieron caminando en silencio hasta que él suspiró.

—¿No tiene algún consejo para mí?

Ella lo miró sin salir de su asombro.

—No me atrevería a darle un consejo.

—¿No acabo de pedírselo?

—Entonces… me parece evidente lo que tiene que hacer.

—Por favor, explíquemelo.

—Debería buscar una mujer a la que aprecie y que lo aprecie a usted. Entonces, es posible que la idea de casarse no le parezca tan aterradora.

—Es un primer paso —reconoció él con seriedad—. Me asusta la idea de casarme con una mujer hacia la que no siento cariño. Tampoco querría estar encadenado a una pobre mujer que no pudiera sentir nada hacia mí. Como ocurrió con mi madre. Sin embargo —él le dirigió una mirada desafiante—, «aprecio» es una palabra muy tibia. Me había imaginado que me recomendaría que buscase algo más intenso, como, por ejemplo, amor.

—¡No! Nunca le recomendaría que esperase hasta que se enamorara. No creo que sea capaz…

Ella se sonrojó y se calló. Aunque no habría podido salir mejor si lo hubiese planeado porque tenía que conseguir que comprendiera que si bien no le importaría que ella se enamorara, no podía esperar que él la amara, pero por algún motivo, no le gustaba que ella lo dijera con tanta convicción.

—¿Me considera incapaz de sentir algo tan intenso? ¿Quizá se refería a algo tan noble?

—No… no… Nunca diría algo tan…

—¿Impertinente?

—Iba a decir hiriente. No creo, por lo que he visto de usted, que sea un hombre que haga algo sin haberlo pensado cuidadosamente y sin haberlo planeado minuciosamente. Enamorarse es… algo muy impulsivo. Ocurre sin poder planearlo. Cuando ocurre, ya no puedes dominarte. No creo que a usted le gustara esa sensación. Creo que intentaría evitarlo.

—Tiene razón. No me gustaría —era mejor que lo entendiera a él—. Además, también tiene razón al decir que no me casaría sin haber analizado cuidadosamente a mi novia y haber estado convencido de que sería una esposa fiel y una buena madre para mis hijos. ¿Dónde cree que podría encontrar a alguien así?

—No tengo ni idea —contestó ella.

Sin embargo, sí sabía muy bien por qué le había espantado de esa manera que la señorita Waverly hubiese intentado atraparlo. Tendría que respetar mucho a una mujer antes de que pudiera convencerlo de que era digna de que se olvidara de su rechazo al matrimonio. La señorita Waverly le había mostrado un aspecto de su forma de ser que nunca toleraría a su esposa.

—¿No…? —él sonrió y se encogió de hombros—. Da igual.

Ella no acababa de entender por qué la descorazonaba tanto que él encogiera despreocupadamente los hombros. En realidad, tampoco quería que la considerara una posible esposa. Aunque tampoco era agradable hablar de la hipotética mujer que lo tentaría a abandonar su libertad de soltero, cuando él daba por sentado que ella no era esa mujer. Se divertía con ella. Había hecho que se riera varias veces. Tenía que suponer un cambio en comparación con todas las personas que estaban de acuerdo con cada palabra que él decía. Sin embargo, distaba mucho de ser el tipo de mujer que llevaría al altar a un hombre como lord Deben y los dos lo sabían. Si no, él tampoco podría hablar tan tranquilamente con ella sobre la mujer con la que se plantearía casarse. Además, tampoco estaría enseñándole a ser lo suficientemente seductora como para atraer a toda esa serie de pretendientes de los que no paraba de hablar. ¡Oh, no…! ¿Estaría utilizándola para distraerse de una tarea que le parecía especialmente desagradable? La tarea de juzgar a las debutantes casaderas y decidir a cuál podría tener un poco de cariño. Si era así… Ella que había empezado a pensar que la apreciaba, que compartían algo…

—¿No deberíamos volver al palco? Mi tía y mi tío estarán preguntándose qué habrá sido de mí.

No paraba de preguntarse qué estaba pasándole. No tenía motivos para sentirse como si él le hubiese clavado un puñal en el corazón. No había ido a la ciudad a buscar marido… si no era Richard. Aunque, en ese momento, la idea de casarse con él le revolvía las tripas.

Lord Deben asintió con la cabeza y volvieron sobre sus pasos.

—Hasta mañana por la noche —se despidió él.

—En casa de los Arlington —añadió ella.

Él había previsto acertadamente la reacción de la sociedad. Esa mañana le había llegado una auténtica avalancha de invitaciones. Si bien su tía estaba emocionada de que, por fin, se moviese en su ambiente natural y de que Mildred la acompañase, ella ya solo podía pensar en que lord Deben encontraría a la mujer que cumplía con sus requisitos precisamente en esas deslumbrantes reuniones… y no sería ella.

Nueve

DOS semanas después de que lord Deben la hubiese cortejado en público, empezaba a sentirse como si fuese un trapo mojado entre dos rodillos y él diese vueltas a la manivela con una sonrisa burlona para exprimirla. Incluso, podía imaginárselo colgándola para que se secara cuando se hubiese aburrido de su relación. Diría que ya había hecho todo lo que había prometido, que la había convertido en la sensación de la alta sociedad. Ella no podría quejarse, había sido sincero desde el principio.

Henrietta resopló mientras miraba por la ventanilla del carruaje que esperaba en fila a que ella y sus acompañantes se bajaran delante de la casa de la anfitriona de esa noche. Ella había sido quien había empezado a cambiar. Aunque nadie podría reprochárselo. ¿Qué muchacha se habría resistido a las atenciones de un libertino tan apuesto y avezado? Se derretía por las cosas que le decía y por la forma de mirarla cuando se las decía. Además, conseguía que flotara por las habitaciones varias veces al día, sobre todo, cuando él no estaba allí, porque cuando sí estaba, tenía que tener cuidado para que él no se diese cuenta de que su encanto estaba debilitándola. Tenía que mantenerlo a cierta distancia y fingir que también era un juego para ella. Eso era lo que habían acordado y tenía que ceñirse al acuerdo. Además, si adivinaba que cada vez sentía algo más… romántico por él, dejaría de aparentar que estaba encaprichado de ella y la trataría con el mismo desdén que, según las habladurías, había tratado a las demás mujeres que neciamente se habían rendido a sus encantos.

Sin embargo, durante las dos últimas noches, no le había costado nada tratarlo con indiferencia porque empezaba a estar muy cansada de que se lo tomara como un juego cuando para ella estaba convirtiéndose en algo peligrosamente real.

—Me alegro mucho de que el pequeño malentendido sobre tu posición en la sociedad empiece a aclararse —comentó su tía mientras el carruaje avanzaba un puesto en la fila—. Estoy segura de que muy pronto tendrás el tipo de pretendientes de los que informaré con mucho agrado a tu padre.

Ella arrugó los labios como si se sintiese incómoda.

—No quise regañarte por tu forma tan descarada de acercarte a lord Deben, pero, ahora que parece que la sociedad está abriéndote sus puertas, tengo que advertirte para que te comportes con más discreción. Sobre todo, con él. Ya sé que te autoricé a que fueses de paseo con él y es posible que eso te haya hecho pensar que le doy mi beneplácito, pero, desde entonces, he oído cosas muy preocupantes sobre él que…

—No te preocupes —la interrumpió Henrietta—. Sé que no va a pedirme que me case con él.

Aunque él estuviese preparándose para encontrar a alguien que se casase con él y criase a sus herederos. Le parecía otro motivo para que desease con tanto ahínco que ella aceptara su oferta de convertirla en la sensación de la alta sociedad. Quería que todo el mundo se preguntase qué estaba haciendo con ella y que no se diese cuenta del verdadero motivo para que acudiera a esas celebraciones que solía evitar como a la peste.

—Bueno, parece que no te ha hecho ningún daño y eso es lo importante —replicó su tía más relajada—. Evidentemente, el interés que ha mostrado, junto a la visita de lady Dalrymple a mi sala, ha tenido un efecto muy positivo a juzgar por todas las invitaciones que han llegado últimamente. Si de ahora en adelante no das más motivos de conjeturas en ese… terreno, estoy segura de que te veremos felizmente colocada antes de que acabe la Temporada. Ahora que el porvenir de Mildred está garantizado, tendré más tiempo para dedicarme a ti.

El señor Crimmer había reunido el valor necesario para pedirle a Mildred que se casara con él y, para su pasmo, ella había aceptado.

—¡Sería un éxito que pudiera dejaros colocadas a las dos! —añadió su tía con una sonrisa.

Henrietta también sonrió levemente, pero no tuvo que replicar nada sensato porque habían llegado a la cabecera de la fila y tuvieron que preparase para bajar del carruaje. Él no estaría. Ya había aprendido a no esperarlo hasta que casi hubiese llegado el momento de la cena. Entonces, para escándalo de su tía y de su anfitriona, la monopolizaría para luego desaparecer dejándola… exprimida.

Esbozó una sonrisa muy cortés mientras pasaban por el ritual de saludar a los anfitriones y recorrían los pasillo para llegar al salón de baile. Esa noche no miraría hacia la puerta hasta que hubiesen terminado las dos series de bailes populares. Al menos, ya no le faltaban parejas de baile. Aunque, al día siguiente, no podía recordar los nombres de los jóvenes que la habían sacado a bailar. Era una lástima porque estaba segura de que algunos de esos hijos menores de buenas familias estaban sinceramente interesados en ella… o en su dote, porque tenía la sospecha de que lady Dalrymple podía haberla divulgado. A lord Deben, su fortuna no le parecería nada del otro mundo, pero para un joven que estaba obligado a abrirse camino en la vida sería suficiente como para marcar la diferencia entre luchar por sobrevivir y un desahogo moderado.

Sin embargo, cuando llegó, mucho más tarde, fue como si hubiese estado matando el tiempo durante la primera parte de la noche. Se acercó a ella y le señaló las dos butacas que había reservado en la habitación donde se servía la cena, y ya estaba a mitad del camino cuando se dio cuenta de que debería haberse mostrado más reacia. Sin embargo, para su fastidio, había acudido a él como un perro adiestrado a seguir sus pasos.

—Esta noche parece un poco alterada —comentó él mientras la ayudaba a sentarse.

—No estoy alterada —negó ella apresuradamente—. Solo estoy desconcertada.

—¿Ah…?

—Sí.

Ella buscó rápidamente un tema de conversación que pudieran mantener tranquilamente porque no estaba dispuesta a decirle que pensaba demasiado en él, que elegía la ropa que podía gustarle a él, que esa noche le había parecido aburrida e insulsa hasta que había llegado él.

—Antes tuve una conversación extraordinaria con lady Jesborough. Me presentó a sus tres hijas solteras y dijo que esperaba que nos hiciésemos amigas.

—¿Por qué se desconcierta? Le dije que la convertiría en la sensación de la alta sociedad —replicó él entregándole una copa de champán que había conseguido de un camarero.

—Efectivamente —ella cerró el abanico y lo dejó en el regazo mientras daba un sorbo de champán—. Lo dijo, pero nunca pensé que fuese a suceder tan deprisa. Pensé que tardaría semanas. Sin embargo, todos los días me llegan invitaciones cada vez más asombrosas y hoy, cuando entré por la puerta, la gente se arremolinó a mi alrededor como si fuese alguien interesante.

—Es alguien interesante. ¿No le había dicho lo fascinante que me parece su conversación?

—Sí… Ya sé que me encuentra divertida, pero eso es porque no me importa lo que le digo. Cuando lady Jesborough elogió mi vestido, solo pude balbucir algunas incoherencias sobre la modista de mi tía y que es mucho mejor que la costurera de Much Wakering. He debido de parecerle una boba. Aun así, me dio unas palmaditas en la mejilla y me dijo que lo haría muy bien.

—¿Eso dijo? Mmm… Nunca había pensado que fuese tan perspicaz.

—¿Qué quiere decir?

—Que tiene el éxito asegurado. Estoy seguro de que recibirá muchos más elogios de ese tipo, y no quiero decir que haya podido ser hipócrita. El vestido que lleva hace que esté absolutamente encantadora… en un estilo inocente y poco refinado.

¿Por qué no se había callado después de «absolutamente encantadora»? Había tenido que matizar el halago recordándole que era poco refinada.

—Me gustaría que dejara de hacer eso.

Él arqueó una ceja para indicar que no lo había entendido.

—Rebuscar algo de mí que no le desagrada y decírmelo como si fuese un elogio.

—Señorita Gibson —replicó él frunciendo el ceño—, creo que ya hemos hablado de su incapacidad para aceptar elogios. No he dicho nada que no crea sinceramente. Siempre, menos cuando nos conocimos, me ha parecido que su vestido era muy bonito. Entonces no dije nada porque no quise resaltar su caída en el mal gusto al comentar el cambio. Sin embargo, me gusta su estilo. Por ejemplo, su elegancia da crédito a los rumores de que estoy encaprichado de usted.

—No puedo creerme que la gente piense que está empezando a sentir algo por mí por cómo me visto.

—¿No? No habrá olvidado que pensaron lo contrario el día que la llevé de paseo por el parque… Usted misma me dijo que sería casi imposible que yo tuviera una amante tan mal vestida como iba usted ese día.

—No pueden pensar que usted quiera que sea su amante…

—No nos preocupemos por lo que piensan los demás, Hen.

—Yo tengo que preocuparme. De camino hacia aquí, mi tía me previno contra usted. ¡Y no me llame Hen! No le he dado permiso para que me llame por mi nombre de pila y mucho menos para que lo acorte llamándome gallina —añadió refiriéndose al significado de la palabra en inglés.

Él le dio un golpecito en la nariz.

—Entonces, no vuelva a ponerse una ropa tan fea como la del parque. Con la nariz, esos colores y esas plumas rojas al viento…

—Ahora está tratándome como si fuese su amante.

O una muñeca que usaba para jugar y distraerse del asunto que lo acuciaba. Una muñeca que abandonaría en cuanto se aburriera.

—Eso es lo que hace, ¿no? —siguió ella—. Las viste para satisfacer sus caprichos. Para que lo sepa, me vestí de aquella forma tan ridícula solo para darle una lección.

—Ya… —él se dejó caer contra el respaldo con una sonrisa de suficiencia—. Me lo imaginé pero, entonces, no pude comprender por qué estaba tan enojada conmigo ese día. ¿Sería tan amable de aclarármelo?

—Despreció a mi tía. Fue insoportablemente arrogante al no querer hablar con los invitados que había en la sala y abochornó al pobre señor Bentley porque se atrevió a decir que le gustaban mucho sus caballos.

—¿Se suponía que iba a castigarme por parecer ridícula?

Ella lo miró con rabia.

—Creí que no soportaría que lo vieran en público con una mujer vestida de una forma tan vulgar. Aunque, ahora que lo conozco mejor, comprendo que fui una necia al creer que le impresionaría lo que otra persona pensara o hiciese. Es tan arrogante que le parecería absurdo fijarse en seres a los que considera inferiores a usted.

Él endureció la expresión.

—No sé por qué está tan arisca esta noche, señorita Gibson. Yo solo quería coquetear un poco. Cualquier otra noche habría esperado que si se me ocurría tener la impertinencia de criticar su forma de vestirse o de provocarla con un diminutivo, me habría puesto en mi sitio, como tiene por costumbre.

¿Tan mala era? Sí. No sabía qué le pasaba cuando estaba con lord Deben. Cuando estaba en Much Wakering, casi nunca perdía el temple. Era verdad que se enfrentaba a sus hermanos cuando eran especialmente insoportables, pero conseguía hacerlo sin que pareciera una arpía. Todo el mundo decía que era muy alegre. Sin embargo, también era verdad que nunca había tenido que lidiar con una persona como lord Deben. No podía haber un ser tan desquiciante en toda la creación. Había estado toda la noche en ascuas mientras lo esperaba, pero ¿le importaba a él? No. Eso era un juego, disfrutaba riéndose de los demás integrantes de la alta sociedad. La había elegido solo porque así se garantizaría que le daba en las narices a la señorita Waverly. No tenía reparos en utilizarla para que los demás no supieran que, en realidad, estaba pensando en elegir una esposa… y lo peor de todo era que ella estaba permitiendo que la utilizara. ¿Dónde había quedado su dignidad?

—Esta noche, por algún motivo, su sentido del humor brilla por su ausencia. ¿Por qué, Hen? ¿Ha pasado algo que la haya alterado?

—¿No se le ocurre pensar que tenerlo ahí burlándose de mí o haciendo caso omiso de lo que le he dicho sobre esa espantosa abreviatura de mi nombre puede alterarme? —ella abrió el abanico y se levantó—. Me niego a seguir sentada aquí para que siga maltratándome.

Se dio la vuelta y dejó la copa de champán dando un golpe en el alféizar de la ventana que tenían detrás. Cuando volvió a girarse, él se quedó atónito al ver que tenía lágrimas de rabia y humillación en los ojos. También se levantó.

—Solo quería provocarla un poco, no burlarme —le explicó él en tono sombrío—. Me olvidé de que no domina el arte del coqueteo.

—¿Coqueteo? ¿Le parece coqueteo decir que parezco una gallina? —ella lo miraba con furia, con la respiración entrecortada y con los puños cerrados—. ¿Qué habría dicho después? ¿Que había sido el destino quien me había puesto un nombre tan adecuado? ¿Habría seguido haciendo bromas sobre las plumas o…?

—Nada de eso, palabra, pero es muy susceptible sobre su nariz.

Habría podido gritar de furia. No se enteraba de nada. No se trataba de ese nombre insultante que había soportado durante años. Todos los amigos de sus hermanos la habían llamado gallina en algún momento. Casi todos, con cierto cariño. Se trataba de su condescendencia para no tomarse nada de ella en serio. Se trataba de que él estaba en el centro de la existencia de ella y ella estaba en la periferia de la de él. Se trataba de que la tenía en la palma de su mano y ni siquiera se daba cuenta porque no la apreciaba. Mientras que ella… Sintió una opresión en el pecho al darse cuenta de la aterradora verdad.

—Solo puedo dar por supuesto que alguien se burló de usted en el pasado y que tiene un problema con eso —siguió él mirándola con curiosidad, lo que confirmó la sensación de que, para él, era como un experimento—. Señorita Gibson, ya se lo he dicho antes, su nariz no resta atractivo a sus otros rasgos. Es posible que impida que se la considere una belleza, pero nada más.

—¿Nada… más…?

¿Cómo podía estar comentando tan tranquilo la forma de su nariz cuando ella acababa de tener una revelación demoledora? Se había enamorado de él. Por eso se pasaba todo el día, no solo los principios de las fiestas, matando el tiempo hasta que podía volver a verlo y a hablar con él. Por eso solo se sentía plenamente viva cuando estaba con él. Por eso su corazón se aceleraba cuando le hacía un cumplido y se hundía cuando le recordaba que no lo había dicho en serio. Por eso se fijaba tanto en su rostro y en los matices de su voz con la esperanza de captar algún indicio de que sentía algo. Tampoco podía recordar cuándo fue la última vez que durmió sin despertarse en algún momento de la noche porque estaba reviviendo aquellos momentos en el sofá de lady Susan.

El beso de Richard no la desveló ni una sola noche. La sorprendió tanto que no pudo reaccionar. Más que nada, se sintió halagada cuando, después de que hubiese dejado de besarla, pudo entender exactamente qué era lo que había notado contra el vientre. Cuando él volvió a Londres sin decir nada, decidió, por orgullo, que no iba a dejarla allí mientras él se divertía. No le pareció justo que él diera por supuesto que estaría esperando a que se cansara de darse la gran vida. Todo fue algo racional. Lo que sintió por Richard fue más un encaprichamiento infantil que otra cosa. En realidad, había sido como si hubiese querido aferrase a la esperanza del amor.

Sin embargo, el asunto con lord Deben era adulto, complicado, doloroso y muy real.

—No hable hasta que haya dominado su furia o… —empezó a avisarle él.

—¿O qué?

¡Él y su dominio de sí mismo! Lo… lo… No sabía qué le haría. Estaba furiosa con él por ser tan sereno y racional cuando todo el mundo de ella estaba boca abajo. ¿Cómo había permitido que le pasara eso? Se acordó de sus propias palabras, como si se burlaran de ella, cuando le dijo que no podía planear cuándo enamorarse, que era algo que sucedía. ¿Había algo peor que ser víctima de la advertencia que había hecho a otra persona? Sí, que esa persona lo descubriera. Tenía que hacer lo que fuese para que él no lo descubriera jamás.

—¿Tiene miedo de que le picotee? —ella, al querer decir algo sensato, había vuelto a la comparación con una gallina—. Incluso las gallinas más normales y corrientes pueden defenderse. En realidad, pueden llegar ser aterradoras si se las incordia.

—Estoy seguro. Por eso los hombres cuidan tanto a sus pollitas…

Ella se puso roja como un tomate.

—¿Cómo se atreve a convertir un comentario inocente sobre las gallinas en algo tan… soez?

¡Se había olvidado de que tenía hermanos!

—No estaba siendo soez —replicó él.

Nunca llevaría una conversación con ella a un tono así. Ese tipo de conversación vulgar era el preludio de emparejamientos igual de vulgares. Solo había querido decir que respetaba su opinión. ¿Qué le pasaba esa noche para que interpretara mal todo lo que decía?

—Además, es injusto que se enfurezca conmigo por un comentario completamente inofensivo…

Estaba a punto de decirle que consideraba el tamaño de su nariz como una muestra de su carácter, que, sin ella, le parecería insulsa, que había llegado a gustarle mucho. Sin embargo, el genio imprevisible de ella hizo que vacilara.

—Esta noche no se le puede decir nada. Debería aprender a dominar ese genio y…

—Y usted debería aprender a no…

—¿A no empeñarme en decir la última palabra? —él le pasó un dedo por la cara—. Sin embargo, no lo hará porque…

Ella dejó escapar un ligero grito de rabia y le golpeó con el abanico, que se partió contra su antebrazo. Espantada por haber reaccionado tan desproporcionadamente en un sitio público, dejó caer los trozos de papel y madera, se dio media vuelta y se marchó corriendo para buscar a su tía.

—Ya sé que te dije que no lo alentaras, cariño —le dijo su tía de camino a casa—, pero tampoco hacía falta que siguieras mi consejo tan vehementemente aunque estuviera tomándose unas libertades impropias. Algo que tenía que acabar sucediendo con un hombre así.

—Lo sé y lamento haberte abochornado, pero nadie me saca tanto de mis casillas como él. Es como si cada vez que lo viera, me comportara como sé que no debo comportarme. Aun así, no puedo evitarlo. Primero, me…

—Te vestiste de aquella forma tan espantosa para que se arrepintiera de haberte ordenado que fueses de paseo con él.

—¿Lo supiste?

—Bueno, tu gusto era un poco soso cuando viniste a la ciudad, pero siempre has sabido los colores que entonan. Ponerte una piel de zorro con ese abrigo solo pudo ser un intento intencionado de estar lo más espantosa posible. Además, después de haber observado cómo os habéis relacionado desde entonces, solo puedo llegar a la conclusión de que…

Ella se calló e hizo un gesto de preocupación.

—¿De qué?

—De que, desgraciadamente, me parece que te has enamorado perdidamente de él.

—¿Es tan evidente…?

¿Cómo era posible que todo el mundo se hubiese dado cuenta antes que ella? La señorita Waverly la había acusado hacía siglos de correr detrás de él como una necia enamoradiza, pero ella no se había dado cuenta hasta esa noche de que lo seguía como un perro adiestrado.

—Entonces, es verdad… —siguió su tía con el mismo gesto de preocupación—. Supongo que debería haber hecho algo antes, pero nunca había visto a nadie que hubiera tenido un flechazo. En realidad, creía que solo pasaba en las novelas románticas. Por eso, al principio, cuando tu relación con él parecía estar viniéndote muy bien, me alegré por ti.

—¿Viniéndome muy bien?

—Sí. Cuando llegaste a la ciudad, estabas un poco insegura de ti misma. En vez de estar radiante, parecías decaída. Empecé a preocuparme de que quisieras volver a Much Wakering. Entonces, repentinamente, lord Deben te puso el brillo en los ojos. Ya sé que el primer día fue de furia, pero pensé que era preferible verte así de acalorada que verte languideciendo hasta ser una sombra de la muchacha que deberías ser.

—Eso es lo que no entiendo. ¡Me enfurece! Si lo amara de verdad, debería sentirme… no sé… emocionada y tierna al verlo.

—Eso es lo que pasaría si él te correspondiera, cariño.

—Y no me corresponde, ¿verdad?

Su tía no contestó y Henrietta suspiró.

—Es un tormento. Casi no puedo dejar de pensar en él y él parece tratarme como algo divertido. Por eso he perdido los nervios tan espantosamente esta noche.

Ella oyó que su tía también suspiraba en su rincón del carruaje.

—Debería haber tomado medidas antes de que llegara a este punto. Lamento no haberme dado cuenta de todo lo que estaba pasando entre vosotros. Esta noche, cuando has reaccionado tan apasionadamente en público, por fin me he dado cuenta de lo profundos que eran tus sentimientos. Sin embargo, debería haberlo notado antes. Vayamos donde vayamos, siempre miras alrededor para ver si está allí y cuando aparece, acudes a él como una paloma al palomar. Sin embargo, lo que más te delata es que, de repente, te conoces como mujer.

—¿Yo… conocerme…? ¿Qué quieres decir? —le preguntó ruborizada aunque era lo que los dos habían buscado.

—Es muy natural, querida. Si te enamoras, todo tu cuerpo cobra vida cuando ves al objeto de tu amor.

—No… Nunca supe… Nunca me imaginé hasta esta noche…

Su tía se inclinó hacia delante y le dio unas palmadas en la mano.

—Me cuesta criticarte porque te hayas enamorado de él cuando se ha tomado tantas molestias para cautivarte. Los libertinos son muy cautivadores.

—No ha sido nada cautivador —replicó ella tajantemente—. Cuando hablamos, parece como si fuese un combate de esgrima.

Incluso cuando la besó, pareció una especie de competición.

—Es la manera que ha elegido de fascinarte. Da las gracias porque no ha elegido otra manera.

¡Si su tía supiera! Aquel beso fue tan hipnótico que todavía esperaba, con desesperación creciente, la noche en que se dignaría a llevarla a algún rincón discreto para besarla en la boca.

—Al menos, puedes alejarte de él con la reputación intacta ahora que te has dado cuenta de lo que trama —añadió su tía.

—Después de cómo nos separamos anoche, no creo que vaya a volver a preocuparse por mí —replicó ella con el alma en los pies.

—Sería lo mejor. Al fin y al cabo tienes varios pretendientes rondándote. Por ejemplo, el señor Waring. ¿Qué te parece?

—Lo siento, pero ni siquiera me acuerdo de su cara. No tiene sentido hablar de ninguno de ellos. En realidad, es posible que lo mejor sea que me retire de todo esto —contestó ella señalando con la mano toda la lujosa zona que estaban recorriendo—. Estaba muy contenta antes de que él… de que lady Dalrymple interviniera.

—¡Imposible! Ya he aceptado varias invitaciones que no pienso dejar que se me escapen entre los dedos. Además, si te retiras de la sociedad tan pronto después de ese pequeño incidente, la gente pensará lo peor. Vas a tener que sobrellevarlo.

Henrietta hizo una mueca de disgusto. Había aceptado el plan de lord Deben, sobre todo, por las consecuencias de su Temporada en Londres en el resto de su familia.

—Supongo que tienes razón. Asistiré a todo lo que quieras que asista, naturalmente.

—Así me gusta. Además, la próxima vez que te encuentres con lord Deben, deberás contenerte. Si se acerca a saludarte, tienes que ser cortés y nada más.

—Cortés —repitió ella.

¿Podría ser cortes? Se había acostumbrado tanto a decirle lo que pensaba que le costaría mucho tratarlo como a cualquiera. Sin embargo, lo intentaría. Tenía que intentarlo. Ya estaba demasiado enmarañada emocionalmente con él. Quizá así pudiera librarse del dominio de él. Si fuese cortés, quizá también acabase sintiéndose cortés y distante.

—¿No se da cuenta de que esta frialdad que muestra conmigo solo conseguirá que asedie su fortaleza con más insistencia? —le preguntó él dos noches más tarde, cuando la asaltó por sorpresa a la salida del aseo de las damas.

—¿Cómo dice?

La cortesía y la frialdad no habían servido de mucho con lord Deben. No hizo caso de su muestra de hostilidad la primera noche que se vieron después del incidente con el abanico y le dijo que sabía que ella no había querido hacerlo. Incluso, la enfureció más todavía cuando le dijo que no le importaba que tuviese tanto genio que, al menos, tenía la virtud de no ser predecible y aburrida. Ella lo había escuchado, se había enfurecido cada vez más por su tono condescendiente, le había dado las gracias cortésmente, había hecho una reverencia y se había retirado apresuradamente con su tía.

—Me he acostumbrado a que las mujeres se abalancen sobre mí —contestó él mientras le bloqueaba el paso para que no lo sorteara—. Ya he tenido las que he querido. Su enérgica resistencia a lo que todo el mundo califica como unas libertades impropias que me tomé ha hecho que me bulla la sangre. Ahora, tengo que conquistarla.

—Basta.

No solo parecía que estaba repitiendo las frases de un melodrama mediocre, sino que había visto a dos chicas detrás de él que querían entrar en los aseos, pero que, repentinamente, habían decidido retocarse el peinado en el espejo primero.

—La gente está mirándonos.

—Es lo que queremos, ¿no?

—Ya no —contestó ella con cansancio.

Era imposible mantenerlo a cierta distancia mientras creyera que ella seguía participando en el juego. Tenía que acabar con eso inmediatamente, antes de que le hiciera daño de verdad.

—Ha sido muy generoso al dedicarme tanto tiempo —siguió ella con firmeza—. Sobre todo, si tenemos en cuenta lo poco considerada que fui con su oferta, pero…

Era muy peligroso seguir. Temía que, una vez que había conocido la forma de cortejar de lord Deben, nunca querría que otro hombre la tocara así. Él le había dicho que se fijara en los labios de un hombre y que se imaginara lo que sentiría si la besaba, pero solo quería mirar sus labios. Tampoco podía imaginarse que nadie fuese a provocar la reacción desenfrenada que sintió en el sofá de lady Susan. Además, ¿a quién iba a conocer con la mitad de experiencia, encanto y atractivo que lord Deben? No podía decirle por qué quería acabar con todo eso. Sería un tormento tener que reconocer que temía haberse enamorado de él.

—No hace falta seguir. Hemos logrado el resultado que buscábamos.

—Entonces, ahora que he logrado que tenga éxito en sociedad, piensa dejarme de lado, ya no le sirvo de nada.

—¡No! No es eso.

Él tomo una bocanada de aire e inclinó la cabeza. El miedo de perderla le oprimía el pecho. Sería mucho más sencillo si vivieran en otros tiempos, cuando un hombre de su categoría se limitaría a sacar a una doncella de su castillo y a encerrarla en el de él. Sin embargo, no era la Edad Media, sino la Edad de la Ilustración. Ya había comprobado que tenía que conquistar de otra manera, con astucia, sutileza y el arma más poderosa de todas, el poder que ejercía sobre el cuerpo de ella. Había llegado a creer que había avanzado sin pausa, pero, por algún motivo que desconocía, ella había retrocedido justo cuando creía que estaba dispuesta a dar el último paso.

Borró toda expresión de su rostro antes de volver a levantar la cabeza para mirarla.

—Si tiene la más mínima consideración hacia mí, no dará por terminado nuestro… acuerdo de esta manera.

—¿Por qué?

—Tengo mis motivos, pero puede reducirlos al orgullo. Es posible que no quiera que la gente piense que me ha rechazado tan categóricamente. No se olvide de que toda nuestra relación ha sido pública.

Ella había creído que no le importaba lo que la gente pensase de él, pero quizá en ese asunto fuese distinto. Tenía la fama de ser irresistible para las mujeres. Su orgullo quedaría maltrecho si era resistible para una mujer tan poco atractiva, sobre todo, cuando se había alejado tanto de su ambiente habitual para fingir que la perseguía.

—Muy bien —concedió ella—, puede elegir la manera de acabar con esta farsa, pero, por favor, no la alargue mucho más.

—No… —él inclinó la cabeza con ironía—. Puede estar segura de que la terminaré enseguida. Yo también estoy impacientándome con la situación.

Lo sabía, sabía que no le interesaba de verdad. Sintió un dolor tan intenso mientras se alejaba que creyó que no podría respirar nunca más. Su único consuelo era pensar que había sido la primera en decir que había que acabar con aquello. Él no sabía que la idea de acabar con esa relación estaba desgarrándola por dentro. Sin embargo, eso no le aliviaba el dolor.

Diez

A la tarde siguiente, Henrietta había conseguido respirar otra vez. La noche anterior no había dormido casi nada, ni había podido probar un bocado de comida en todo el día, pero sí había conseguido respirar. Incluso, había podido arreglarse para bajar a la reunión en casa de su tía. Al menos, se había sentado, había parecido que escuchaba a quien le hablaba y había hecho un par de comentarios que, a juzgar por cómo se recibieron, no fueron del todo insustanciales.

Le costaría mucho menos fingir que no sufría cuando lord Deben hubiese hecho lo que hubiese decidido hacer para bajar el telón de su farsa. Entonces, no se sentiría como si estuviese en el patíbulo esperando que el verdugo le cortase la cabeza. La relación se habría roto y podría empezar a sobreponerse. Sin embargo, se frotó el cuello y pensó que volver a una situación normal después de que se terminara la relación con lord Deben podría costarle tanto como reponerse de una decapitación.

—Lady Carelyon —anunció Warnes sacándola del ensimismamiento.

Miró hacia la puerta y vio a la elegante pelirroja que entraba en la sala de su tía. Se fijó atentamente en su vestido y su porte mientras saludaba a su tía. Parecía de la misma edad que ella. Era menuda y muy guapa, pero cuando se dio la vuelta y se dirigió hacia ella, notó que su sonrisa tenía algo gélido.

—Mi querida señorita Gibson —la saludó tomándole las manos y apretándoselas un poco—, espero que me disculpe por ser tan atrevida, pero estaba deseando que me presentaran a la mujer que se ha hecho famosa por bajarle los humos en público a mi arrogante hermano.

—¿Es… es la hermana de lord Deben?

La pelirroja hizo una mueca de disgusto y asintió con la cabeza.

—Ya sé que no me parezco a él. También espero no ser como él —se estremeció exageradamente—. Es un bárbaro despiadado.

Henrietta tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse boquiabierta. Ella nunca hablaría así de un hermano a una desconocida. Ni siquiera aunque estuvieran en medio de una de sus frecuentes peleas… y menos todavía en una reunión donde todo el mundo podía oírla. Aunque era algo que a lady Carelyon parecía no importarle. Más aún, parecía como si quisiese que todo el mundo supiera lo mucho que le disgustaba su hermano.

—Vaya, la he escandalizado —siguió lady Carelyon sentándose en el sofá al lado de ella—. Sin embargo, es tan insólito oír que hay una mujer, que no sea de su familia, que sea inmune a sus encantos superficiales que estaba segura de que seríamos buenas amigas.

—Bueno, yo…

—Yo sí que estoy escandalizada por esta última demostración de degeneración que ha hecho —le interrumpió lady Carelyon quitándose los guantes.

—¿Degeneración?

Lady Carelyon volvió a tomarle las manos con un gesto de compasión que se contradecía con el brillo malicioso de sus ojos verdes y felinos.

—Es posible que nadie le haya advertido todavía de que es un libertino incorregible, pero es evidente, para quienes lo conocemos bien, que Deben ya se ha aburrido de seducir a las esposas de otros hombres y que ha pasado a intentarlo con damiselas inocentes y virtuosas como usted.

Henrietta contuvo el aliento. ¡Cómo podía decir algo tan atroz! Bastante espantoso fue que aquellos hombres que invadieron esa sala interpretaran su relación de una forma tan rastrera, pero ella era su hermana… El brillo de los ojos de lady Carelyon se hizo más intenso.

—Observo que la he escandalizado al hablarle tan claramente, pero alguien tenía que avisarla y supuse que solo haría caso del aviso si le llegaba de alguien como yo. Se dice que tiene mucho temperamento. Si alguien menos cercano a él se hubiese atrevido a hablarle así, usted lo habría puesto en su sitio, ¿no? Sin embargo, no se enfadará conmigo, ¿verdad?

Lady Carelyon ladeó la cabeza y abrió los ojos como si fuese una niña que pedía una golosina.

—Según lo que me han contado, ya está manteniéndose firme y ha empezado a rechazar atenciones que le desagradan. Bien hecho.

Lady Carelyon le dio unas palmaditas en la mano de una forma insoportablemente condescendiente, como si fuese una mujer de cuarenta años, no una muchacha muy poco mayor que ella.

—Ahora, pasaré al motivo principal de mi visita —siguió mirando a Henrietta con lo que consideraba que eran unos ojos muy astutos—. Se pondrá furioso cuando se dé cuenta de que usted no va a permitirle que la eche a perder. Habrá conseguido que haya hecho el ridículo y querrá vengarse. Entonces, necesitará amigas —añadió ella inclinándose hacia delante y bajando la voz—. Si no, encontrará la manera de pisotearla.

¡No lo haría! No era así. Aunque lady Carelyon tuviera razón al decir que había intentado seducirla y no lo había conseguido, él nunca sería tan vengativo. Solo tenía que acordarse de cómo se había portado con la señorita Waverly. Quiso castigarla, pero no destruirla. Además, no había intentado seducirla. ¿Cómo podía alguien creer eso o que, si hubiese querido seducir a una virgen inocente, la hubiese elegido a ella?

—¿Le cuesta creerlo?

Al parecer, su rostro revelaba lo que estaba pensando. Nunca había podido jugar bien a los juegos de cartas que sus hermanos habían intentado enseñarle porque no había sabido disimular la emoción cuando tenía una buena mano, ni la decepción cuando la suerte le había sido adversa.

—Claro, él nunca le ha permitido conocer al hombre que se esconde detrás de ese encanto superficial. Sin embargo, yo, como su hermana, puedo decirle cómo es cuando está enfadado. Lo malcriaron desde que nació —siguió ella con resentimiento—. Solo tenía que chasquear los dedos para que le dieran lo que quisiera. Además, ha llegado a creerse que los demás solo existen para divertirlo. Cree que todos estamos por debajo de él y se encarga de ponernos en nuestro sitio.

Henrietta se avergonzó.

Ella también había pensado eso alguna vez, que no la tomaba en serio y que creía que siempre tenía razón.

—Todo empezó cuando era pequeño. Si alguno de sus hermanos nos encontrábamos con él por Farleigh Hall, teníamos que inclinar la cabeza y no podíamos dirigirnos a él hasta que se dignara a iniciar una conversación.

—Bueno, supongo que eso no es culpa suya…

—No, claro. Entonces fue cosa de nuestro padre. Quería que supiésemos claramente cuánto valoraba a su heredero, mientras a los demás nos relegaba a un segundo plano. No estoy exagerando. Jonathon vivió en un ala de la casa separada de la nuestra y también tenía su propio servicio. Creo que el objetivo era que no se contagiara, pero no dio resultado. Mi padre separó a los demás hijos de su querido heredero, pero no prohibió que los sirvientes se juntaran. Por eso, él tuvo sarampión a la vez que todos nosotros. ¿No le parece cómico? —añadió con una alegría evidente.

No. Le parecía espantoso que hubiesen mantenido al pobre niño solo y separado tan rigurosamente de sus hermanos. Tuvo que haberse sentido muy desdichado al pasar el sarampión sin nadie que lo acompañara. ¿Explicaría eso la expresión melancólica que le pareció vislumbrar en su rostro cuando ella habló de sus hermanos?

Ese niño solitario se había convertido en un hombre solitario. Pudo comprobarlo aquella noche en la terraza cuando creía que nadie lo veía. Pronto lo disimuló con la máscara de aburrimiento escéptico que se ponía siempre cuando estaba con alguien, pero, si no, ¿cómo habría podido sobrellevar la soledad de su infancia? Tenía que repetirse una y otra vez que la daba igual.

—Es horrible —murmuró ella.

Quiso llorar por él. No le extrañaba que se hubiese acorazado de esa manera. Si no, ¿cómo podría sobrellevar que se rechazaran sus intentos de tener una familia unida? Le había contado la reacción de su hermano cuando fue a oír su sermón. Y su hermana… ¿Cómo era posible que no se diese cuenta de lo injusta que estaba siendo?

—Me alegro de que esté entendiéndolo —dijo lady Carelyon interpretando mal lo que había dicho—. Estoy segura de que si sigue resistiéndose, él acabará atacándola. Quizá empiece a decir que se ha cansado, que usted no compensa el esfuerzo, que todo empezó por una apuesta… Arrastrará su nombre por el lodo y, entonces, necesitará una aliada. Yo estoy en una posición inmejorable para defender su reputación. Por eso… —ella esbozó una sonrisa que era una mala parodia de la que una amiga dirigiría a otra—…tenemos que empezar a forjar nuestra amistad inmediatamente y he venido para entregarle personalmente una invitación a mi baile de máscaras de la semana que viene. ¿Sabe lo más gracioso de todo? ¡Que él me ha pedido que la invite!

Lady Carelyon se rio y Henrietta se dio cuenta de que la risa de la señorita Waverly no era el sonido más desagradable que había oído en su vida, no tenía ni la décima parte de maldad que esa.

—Me ha dicho que en la invitación tengo que incluir a su tía —siguió ella mirando alrededor con desdén— y a su encantadora prima, de quien, al parecer, es inseparable. Qué bonito —hizo una mueca como si le hubiera dado náuseas—. Bueno, he oído decir que se han comportado bastante bien en todas partes y se lo he comunicado a Carelyon, mi marido. No se preocupe, en mi casa no se encontrará ningún desaire.

A Henrietta no estaba costándole respirar, lo que estaba costándole era contener todas las palabras que le gustaría decir a esa… arpía condescendiente, rencorosa, malvada, desleal… Si no estuviese en la sala de su tía… Se frenó al imaginarse la sonrisa burlona de lord Deben por su dilema: decía lo que pensaba o mantenía los modales. Organizaba una escena en la sala de su tía o permitía que su hermana lo calumniara. Él fingiría que no le importaba que su hermana pensara lo peor de él, se encogería de hombros si se enteraba de que ella había dicho esas cosas de él en público. Sin embargo, ella no podía fingir que le daba igual.

—Gracias por concederme el honor de dignarse a invitarme a su casa —replicó ella con una cortesía gélida—. Naturalmente, tendré que consultárselo a mi tía para saber qué compromisos tenemos ya.

Los ojos de lady Carelyon dejaron escapar un destello de fastidio, pero no dejó de sonreír.

—Es usted muy considerada, pero me imagino que esa noche no tendrá nada que vaya a impedirle la posibilidad de que entre en mi círculo.

—¿No?

Henrietta decidió que si ese baile de máscaras coincidía con cualquier acto que organizara una verdadera amiga de su tía o un contacto útil para los negocios de su tío, se disculparía. No necesitaban la condescendencia de lord y lady Carelyon y prefería andar dos kilómetros descalza que parecer amiga de alguien que, evidentemente, odiaba a su propio hermano.

En ese momento, se arrepentía de haberle dicho a lord Deben que tenían que acabar con su relación. Si no tenían cuidado, esa arpía rencorosa creería que había sido obra de ella y se relamería de placer. No podía soportar la idea de hacer algo que permitiera que alguien se relamiera de placer por la desdicha de lord Deben.

Notó un dolor de cabeza incipiente incluso antes de que se marchara lady Carelyon. Sin embargo, esa noche iba a ver a lord Deben. Tenían que hablar y encontrar una manera de separarse sin que el orgullo de él sufriera lo más mínimo. Él era quien iba a quedarse en la ciudad y quien iba a tener que soportar las habladurías. Ella acabaría volviendo a Much Wakering y la gente se maravillaría de que hubiese sido capaz de captar la atención de un libertino tan afamado. Algo que, sinceramente, seguía desconcertándola. No tenía que haber hecho nada más después de que le hubiese dado las gracias por haber intentado rescatarlo de las maquinaciones de la señorita Waverly. Sobre todo, porque tampoco había necesitado que ella lo hubiese hecho. Le había dicho que nunca se habría sentido obligado a casarse, pero se había comportado como si creyera que le debía algo, había dicho que por eso se había tomado tantas molestias para encontrarla y agradecérselo.

Durante el resto del día, pensó tanto en ese desconcierto como en encontrar una manera de acabar con ese embrollo. ¿Acaso no había dicho él que lo había salvado de un destino peor que la muerte? Ella estaba tan enojada, sin motivo, que no había prestado toda la atención que debería haber prestado. Sin embargo, le rondaba por la cabeza en ese momento. ¿Por qué había dicho algo sobre salvarlo si no pensaba casarse con la señorita Waverly?

La opresión en la cabeza era tan fuerte que, justo antes de que fueran a arreglarse, su tía le preguntó si estaba segura de que podía asistir al baile de los Swaffham.

—Estás muy pálida y no has comido casi nada en todo el día. Me da miedo que estés poniéndote enferma.

—Me duele un poco la cabeza, pero no es nada, de verdad —mintió ella.

No podía quedarse en casa, tenía que ver a lord Deben.

—¿Otra vez? Vaya, me imagino que se acercarán tus molestias mensuales —concluyó su tía.

Henrietta, sonrojada, no lo negó ni se opuso a que su tía le mandara a Maudy, su doncella personal, para que le frotara las sienes con agua de lavanda. Aunque, seguramente, le habría sentado mejor que le frotara la base del cuello, donde la tensión se le había acumulado y le daba ganas de gritar. No sabía qué hacer sobre nada y ese era el problema. Solo quería dejarlo todo a los pies de lord Deben. Aunque, naturalmente, todavía tendría que soportar muchas cosas hasta que pudiera hacerlo. Los bailes con jóvenes que no sabía cómo se llamaban, los falsos cumplidos de mujeres que solo querían que las vieran hablando con las personas adecuadas y, quizá esa noche, comprobar si las suposiciones de lady Carelyon tenían algún fundamento.

La noche transcurrió tan despacio como había previsto. Cada minuto le parecía una hora y cada baile era casi insoportable. Estaba a punto de perder toda esperanza de verlo cuando cruzó el salón de baile hacia ella. Saludó a algunos privilegiados con aire de tolerancia y fingió no ver a los que consideró que no merecían su atención.

—Me pregunto de qué humor estará esta noche —le dijo cuando por fin llegó a donde estaba ella—. ¿Puedo sentarme a su lado?

—No sé para qué lo pregunta si pensaba sentarse contestara lo que contestase —se quejó ella cuando él se sentó sin esperar su respuesta.

Él se inclinó hacia ella.

—Si no, ¿cómo iba a saber el motivo por el que parece desdichada esta noche? ¿Por casualidad está replanteándose lo que dijo de acabar con nuestra farsa?

—Bueno, sí…

—Claro —él sonrió—, se ha acostumbrado tanto a tenerme a su disposición que prefiere no privarse de ese placer.

—No es eso, es que…

Él sonrió con algo parecido a la satisfacción.

—Es que ha descubierto que se ha enamorado tan perdidamente de mí que ya le da igual la cautela y quiere reconocer que no puede vivir sin mí.

—No sea ridículo.

Él no podía saber lo que sentía.

Sabía que, la mayoría de las veces, no podía disimular lo que estaba pensando, pero había tenido mucho cuidado de no mirarlo con arrobo, ni de suspirar ni de hacer todas esas cosas que había visto hacer a otras chicas para indicar que el hombre con el que estaban hablando les parecía irresistible.

Él dejó escapar un suspiro muy exagerado, como si se sintiese herido. Cuando se dio cuenta de que lo que menos le interesaba era que estuviese enamorada de él, quiso abofetearlo.

—Es por su hermana —siguió ella bruscamente—. Me ha visitado esta tarde y me ha felicitado, en voz muy alta, por haberme resistido a sus intentos de seducirme. Al parecer, ya es un libertino tan incorregible que cometer adulterio le parece poca cosa. Ahora, se dedica a seducir y a abandonar a jóvenes inocentes y virtuosas.

—¿Y…?

—¿No le parece evidente? Si deja de perseguirme ahora, después de aquel pequeño incidente…

—Cuando me rompió el abanico en el brazo y salió corriendo con su tía como si le hubiese hecho una proposición indecente…

—Sí —ella se sonrojó—. Reconozco que tuve la culpa de que todo el mundo empezara a pensar esas cosas tan infames de usted. No… no podemos dejarlo ahora o la gente creerá…

—Que su virtuoso rechazo ha estimulado mi perverso paladar —terminó él con una sonrisa.

—Lo sé. Lo siento muchísimo. Por nada del mundo permitiría que la gente pensara algo tan espantoso de usted.

La expresión escéptica desapareció de su rostro y la miró fijamente con los ojos muy abiertos.

—¿Su preocupación, su palidez, su inquietud y el cambio de opinión en lo que respecta a nuestro acuerdo se deben a que quiere defender mi reputación?

—Sí. Verá…

Él soltó una carcajada y ella miró hacia otro lado con los labios muy apretados. El dolor de cabeza que había tenido todo el día estaba oprimiéndole demasiado la cabeza y quería marcharse a casa.

—No… Señorita Gibson, no se ofenda, por favor. Es que mi reputación ya es tan mala que la idea de que alguien quiera defenderla es increíble.

—Claro, entiendo —Henrietta se levantó lentamente—. Si me disculpa, lord Deben, comprendo que mi presencia es innecesaria en su vida y pronto lo será en su memoria y…

Él se levantó de un salto y la agarró de la muñeca con un gesto muy serio.

—Su presencia en mi vida dista mucho de ser innecesaria aunque no lo crea, señorita Gibson, pero…

Pero ¿cómo acabaría la frase? Ella nunca había estado menos receptiva a una declaración. Le había dado la oportunidad perfecta para que le dijera que sentía algo por él y le había dicho que era ridículo. En ese estado de ánimo, si le dijera que solo quería acabar la farsa porque quería que la relación fuese verdadera, que quería casarse con ella, lo rechazaría de plano. No iba a darle la oportunidad de rechazarlo. Ninguna mujer lo pondría de rodillas, tenía sus métodos para conseguir lo que quería y eran mucho más efectivos que una declaración formal.

—Lamento que las cosas terminen entre nosotros antes de que haya terminado su… formación —siguió él con delicadeza—. Estaba siendo una alumna muy aplicada.

—No es verdad —replicó ella acaloradamente—. Además, no ha habido ninguna… formación.

—Sí la ha habido, pero quizá haya sido demasiado sutil y no se ha dado cuenta. Aquella noche, se derritió con mis besos como si fuese mantequilla al sol —insistió él inclinándose hacia ella—. Desde entonces, le he enseñado a su cuerpo a reaccionar cuando sentía mi aliento. Estoy excitándola en este momento solo por susurrarle al oído. Se le ha entrecortado la respiración y se le han endurecido los pezones.

—¡No es verdad!

Su descripción había sido tan exacta que retrocedió precipitadamente y se chocó contra la butaca en la que había estado sentada.

—Sí lo es. Me desea. Desea que la bese, que la bese de verdad, que la bese en la boca. Apostaría cualquier cosa a que también desea que la acaricie.

—¡Ba… basta!

—No hace falta que se enfade. Yo también la deseo. ¿No le he dicho ya que quiero paladearla otra vez?

—Pero… no puede. Estamos acabando con esta, con esta…

—¿Qué mejor manera de acabarla que con un beso de despedida? Con el beso que los dos hemos deseado, con el que hemos anhelado…

—Yo no… no anhelo… ¡No!

Él sonrió burlonamente.

—No creía que fuese una cobarde ni una mentirosa…

—¡No soy ninguna de las dos cosas!

—Entonces, demuéstrelo. Salga a la terraza por las puertas que hay al final del salón de baile, gire a la izquierda y encontrará una serie de puertas acristaladas, entre por las cuartas y se encontrará en un despacho que no se usa casi nunca. Estaré esperándola, aunque habré llegado por un camino completamente distinto.

Lo miró con furia y sin saber qué era lo que más la había enfurecido de ese escandaloso comentario. Era verdad que lo anhelaba, pero ¿cómo se atrevía a decírselo a la cara? Hacía que se sintiera… desnuda. La conocía demasiado bien. Había captado todas las reacciones que había intentado disimular. Además, si conocía tan bien la casa, quería decir que ya había utilizado esa habitación para un encuentro en el pasado.

—Tendrá que esperar sentado —replicó ella con una opresión en el pecho.

—Perfecto —contestó él con un brillo de aceptación en los ojos.

—¿Perfecto? ¿Qué quiere decir?

¿Acaso no la deseaba después de todo? ¿Había estado provocándola o poniéndola a prueba? ¿Por qué era tan difícil entenderlo?

—Quiero decir que su actitud ha convencido a todo el mundo de que los rumores eran ciertos. Todos están mirándonos; no se dé la vuelta… Eso, que piensen que soy un sátiro —añadió con una sonrisa maliciosa—. ¿Cree que me importa?

Entonces, la deseaba, no había mentido. Casi sintió vértigo por el alivio. Hasta que se acordó de lo que había dicho lady Carelyon.

—Pero, entonces, su hermana habría salido victoriosa y no estaría bien…

—No he tenido tanta suerte con mis hermanos como usted. Haga lo que haga, nunca he conseguido que dejen de sentir rencor por las injusticias que sufrieron de pequeños. ¡Que se vayan al infierno!

Seguía teniendo una expresión de sátiro, pero ella pudo captar algo parecido al desconsuelo en el fondo de sus ojos.

—Concédame una sola cosa antes de que nos separemos —le pidió él con la voz ronca—. Permítame que la bese, permítame que paladee su inocencia y su pureza una sola vez. ¿Es mucho pedirle?

Se sintió volcada hacia él. Estaba muy solo y desamparado. Él no tenía la culpa de todo lo que habían sufrido sus hermanos, ¿por qué tenía que pagar por ello? Además, deseaba saber lo que sentiría al besarlo… una vez.

—Márchese —dijo él en tono lujurioso—. Salga a la terraza con aire ofendido.

—No sé si sabré adoptar un aire ofendido.

—Márchese con la nariz levantada y la espalda muy recta, como la viva imagen de la inocencia insultada. Servirá igual para el propósito que buscamos.

—¿Para confirmar la espantosa historia que está contando su hermana?

Él se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa tan desolada que ella tuvo ganas de llorar.

—Las lágrimas también ayudarán —comentó él secándole una que tenía en las pestañas—. Son el último recurso de las mujeres.

Eso era excesivo. Estaba a punto de llorar por él y todavía era capaz de burlarse. Había reconocido que quería besarla, pero solo para paladear su pureza, como si fuese una fruta muy rara. Casi tenía el corazón roto por él, pero estaba poniéndose otra vez la cota de malla. Quiso golpearle el pecho con los puños, gritar y arrancarse el pelo, pero, naturalmente, no lo haría. Se alejó de él rebuscando un pañuelo en el bolso de mano, tambaleándose y medio ciega por las lágrimas de desolación y perplejidad. Sin saber cómo, encontró el camino hasta la terraza. Por mera casualidad, salió por las puertas acristaladas, se apoyó en la balaustrada y miró los caminos de grava que había debajo. ¿Había sido casualidad? Al cabo de un momento se dio cuenta de que él la había mandado en esa dirección antes de la burla final. Todo el asunto le importaba tan poco que, incluso cuando estaba a punto de llorar, él había conservado suficiente frialdad para manipularla. De todos los hombres sin escrúpulos, arrogantes, dominantes… Sin embargo, era el hombre que amaba. ¿Cómo era posible?

Se secó los ojos con el pañuelo e inhaló el olor a lavanda. Seguramente, él estaría camino del pequeño cuarto del que le había hablado. Seguramente, caminaría con altivez y con una sonrisa de satisfacción en sus sensuales labios. Estaría seguro de que acudiría a él como… una paloma al palomar, como dijo su tía. Bueno, esa sonrisa empezaría a esfumarse cuando tuviese que esperar y esperar y ella no apareciese. Así aprendería.

Sin embargo, ¿acaso no había bastante gente en su vida que reaccionaba a sus defectos tratándolo como si tal cosa?

¿Quería ser una más? ¿Quería dejarlo con la impresión de que le daba igual o de que anteponía su orgullo a los sentimientos de él? Sentimientos que él negaría, pero ella había vislumbrado el dolor en sus ojos antes de que lo disimulara con la burla. Además, ¿cómo podría llegar a creer en el amor si no había alguien dispuesto a mostrarle un poco? Aunque tampoco esperaba que ser consecuente con el amor que sentía por él fuese a impresionar a ese corazón encallecido que tenía. Sin embargo, sabría que había sido consecuente y, quizá, algún día recordaría ese tiempo que habían pasado juntos y se daría cuenta de que… ¿De qué? ¿De que se rendía a sus encantos como todas las mujeres del mundo? ¿De que no podía resistirse más que esa legión de mujeres casadas que había conquistado?

Eso era para él, una conquista más, un juguete con el que podía jugar cuando estaba decaído y que podía abandonar cuando tenía cosas más importantes en las que pensar. Como la habían tratado todos los hombres a lo largo de su vida. Esas conversaciones sobre su familia con lord Deben habían conseguido que viese todo su pasado de forma distinta. Siempre había adorado a sus hermanos mayores, pero ellos habían salido al mundo y estaban progresando en sus profesiones sin acordarse de ella. Efectivamente, Hubert le había escrito a Richard y le había pedido que la vigilase durante la Temporada, pero el resultado no había sido el mejor.

En cuanto a su padre, él vivía para sus libros y el estudio. La amaba a su manera, pero el jaleo que había organizado al prepararle la Temporada en Londres solo demostraba que le había dedicado muy poco esfuerzo. Le había visto escribir docenas de cartas a todos los coleccionistas del país cuando quería conseguir un libro concreto. Estaba segura de que también podría haber escrito a muchos familiares para que se ocuparan de su Temporada y de que algunos, incluso, podrían haberla presentado en la corte. Sin embargo, sospechaba que se había limitado a añadir un párrafo a una carta que ya había redactado al tío Ledbetter, con quien se veía a menudo cuando iba a la ciudad, porque su tío era un hombre que tenía contactos en todos lados. También estaba atento a los libros singulares que salían a la venta y se lo comunicaba a su padre, como le mandaba los anuncios de las conferencias que daban científicos que casi nunca salían de sus laboratorios.

¿Su padre había supuesto que tendría el tipo de contactos que introducirían a una muchacha en sociedad? ¿Acaso no se le había ocurrido pensar que lo que ella necesitaba para la Temporada en Londres no era lo mismo que necesitaba un erudito?

Entonces, oyó que se abría una puerta. Miró por encima del hombro y vio la rendija. Lord Deben estaba esperándola. Volvió a mirar al jardín con la respiración entrecortada y el corazón acelerado. Si acudía a él, la besaría, la besaría como había estado soñando desde lo que le parecían tiempos inmemoriales. Estaba mal, muy mal, quedarse a solas con un hombre como él cuando sabía que pensaba comportarse inadecuadamente. Había hablado de acariciarla… Volvió a mirar por encima del hombro. Si acudía, reconocería que la había conquistado, que no podía resistir la tentación de que la besara.

Sin embargo, nadie se enteraría. Él estaba tan acostumbrado a los encuentros clandestinos que sabría cómo hacerlo. Había preparado esa escena en el salón de baile para que todo el mundo creyera que había sido su despedida definitiva. Esa separación sería su secreto y el de nadie más.

Se dio la vuelta aunque siguió apoyada en la balaustrada y agarrada a la piedra como si fuese el último asidero del decoro. Sin embargo, su cabeza ya estaba en otra parte. Ya que su relación no podía llegar a ninguna parte, no sabía por qué no podía llevarse un recuerdo a Much Wakering, el recuerdo de haber hecho lo que había querido sin importarle las consecuencias. El recuerdo de un beso auténtico, del beso que le había dado un hombre como no había otro. Lo conservaría entre algodones y lo sacaría durante los solitarios días de su soltería… porque nadie podría llegar a compararse con lord Deben y ¿por qué iba a conformarse con un mal sucedáneo?

Ya estaba a mitad de camino cuando se dio cuenta de que se había apartado de la balaustrada. Sus pies la llevaban por encima de las losas irregulares como si lord Deben estuviese tirando de ella con un cordel invisible. Vaciló con la mano en el picaporte. Un beso, nada más. Un beso de despedida. No sabía por qué iba a privarse de un capricho, por muy degenerado que los demás pensasen que era. Tomó aliento, levantó la barbilla y entró.

Once

—HA venido… —dijo lord Deben mientras la rodeaba para cerrar con llave la puerta de la terraza.

La habitación estaba iluminada por una sola vela que había encima de la repisa de la chimenea y no podía ver bien su cara. Sin embargo, captó algo en su voz que le dio un vuelco al corazón. ¿Avidez…? ¿Alivio…? No podía ser. A él no podía importarle que hubiese ido o no.

No obstante, se dejó llevar por la tentación de apoyar la frente en su pecho mientras él cerraba las cortinas antes de rodearla con los brazos. Por un instante, le pareció que era el abrazo de un amante verdadero.

—Me alegro —añadió él dándole un beso en la cabeza.

Ella estuvo a punto de atreverse a rodearle la cintura con los brazos y abrazarlo. ¿Abrazarlo? ¿En qué estaba pensando? Él no recibiría bien una demostración de cariño. Él no creía que ese momento tuviese algo de especial, no quería cariño de ella, era algo más oscuro y retorcido. Era algo compuesto por miles de capas que ella no esperaba atravesar nunca. No podía abarcar a un hombre tan complejo y amargado. Sin embargo, sabía que él no la defraudaría. No podría amarlo si no hubiese percibido que debajo de su máscara de escepticismo había algo que nunca se corrompería completamente, algo que la atraía.

Ella se agitó y, entonces, él comprendió que estaba abrazándola con tanta fuerza que no podía respirar. Tuvo que hacer un esfuerzo para aflojar un poco el abrazo. No se había atrevido a esperar que ella reuniera valor suficiente como para acudir a él así. Había pasado las noches en vela y yendo de un lado a otro porque sabía que todo su futuro dependía de esa última tirada de los dados. Sin embargo, allí estaba y sería allí, en esa habitación, donde la uniría a él para siempre si todo salía como había planeado.

—No quiero que piense… —empezó a decir ella mirándolo a la cara.

Él le puso un dedo en los labios para callarla. Lo importante era que había acudido y no quería oír sus justificaciones.

—No quiero oír ni una palabra más. Ya sé que aunque no quiere que la relacionen conmigo en público, sigue teniendo curiosidad por saber lo que se siente cuando la besa un libertino como yo.

Él lo había dicho con amargura y una expresión áspera. Había conseguido que pareciera que casi estaba insultándolo por haber acudido allí. No era verdad. No estaría allí si fuese otro hombre. Aunque no iba a cambiar nada para él, ella seguía queriendo que lo entendiera. Tomó aliento para protestar, pero él se inclinó y la besó en la boca.

Todo pensamiento racional se disipó. Él le había rodeado la cintura con un brazo y le sujetaba la nuca con la otra mano mientras su boca se adueñaba de la de ella. Era el paraíso… casi, porque estaba haciendo eso solo para que no dijera lo que pensaba y si ese iba a ser su único beso… Dejo escapar un gemido.

—Perdóneme —le pidió él apartándose—. No he sido muy considerado, ¿verdad? Sería mucho más cómodo en el sofá.

Se puso detrás de ella y la llevó por la habitación con un brazo alrededor de la cintura. Sintió tal alivio porque no iba ser su único beso que no dijo nada y dejó que la sentara como él quería. Al lado de él, quien le pasaba un brazo por encima de los hombros, y medio reclinada sobre unos cojines.

—¿Mejor?

No. Lo había preferido ardiente y apasionado.

—Si va a ser nuestra despedida —siguió él en ese tono escéptico que ella detestaba tanto—, tengo que conseguir que sea algo memorable para usted, ¿no?

Se habría conformado con pasar un rato más entre sus brazos y con él besándola tan apasionadamente que le había parecido que podría haberle roto el cuello. No quería una actuación como esa, como demostraba que estuviese quitándose los guantes tranquilamente. Se había recompuesto y estaba tratándola con la misma frialdad despectiva con la que se decía que trataba a todas sus mujeres. Sin embargo, ¿qué podía esperar? Al pedirle que le mostrara ese aspecto de él había acabado con cualquier posibilidad de que la amistad brotara entre ellos. Al aceptar ese beso, había conseguido que la viera como a las demás. Esa era su manera de despedirse de ella, reduciéndola a una conquista más, a otra mujer cuya curiosidad por su habilidad había podido con ella. Así, cualquier daño que hubiera podido hacerle pasaría más deprisa. Y le había hecho daño. Había sido sin querer, pero en vez de mantenerse a su lado para enfrentarse a las insidias de su hermana, había aceptado alejarse, había aceptado que él fuese el malo de la función. Era casi como si estuviera representando esa obra en esa habitación.

—No —contestó ella en un susurro—. He cambiado de opinión.

—Demasiado tarde —replicó él sin inmutarse—. Ahora está encerrada aquí conmigo y no pienso dejar que se marche hasta que haya terminado.

—Ya lo he besado —protestó ella con una mano en el pecho.

Él le agarró la muñeca, le levantó el brazo por encima de la cabeza y la tumbó sobre los cojines debajo de él.

—No —dijo él con un brillo de rabia contenida en los ojos—. Yo la he besado. Usted se quedó tan sorprendida que no reaccionó. Aunque ahora parezca que quiere gritar para pedir ayuda.

Estaba un poco asustada. Parecía frío e implacable, como cuando la señorita Waverly intentó atraparlo. Sin embargo, también sentía otras cosas y podía notarlo en el calor de su cuerpo que atravesaba la tela de su vestido y el chaleco de él. Una era la excitación física. Estar tan cerca de él, quien estaba dispuesto a comportarse escandalosamente, era la sensación más embriagadora que había tenido jamás. Sin embargo, su amor era más profundo que la reacción física. Un amor que le decía que aunque él representara el papel de malo, aunque intentara asustarla y castigarla un poco por haber tomado la solución más fácil cuando debería haberse quedado a su lado, él no era nada malo. Si lo fuese, no se habría ofrecido para sufrir la censura pública y que ella pudiera librarse con la reputación intacta. Si había alguien malo, era ella. Sus motivos para estar allí eran absolutamente egoístas, inadecuados y, seguramente, un poco perversos. No debería estar tan emocionada porque estaba encima de ella con la intención de castigarla…

—No gritaré.

—¿No…?

Ella negó con la cabeza y se aclaró la garganta.

—Ahora comprendo que lo he enojado y que por eso está siendo un poco desconsiderado. Sin embargo, yo soy la única culpable. Si no hubiese querido que me besara como un hombre experimentado besa a una mujer, no debería haber venido aquí.

—¿No gritará para pedir ayuda haga lo que haga?

Ella volvió a negar con la cabeza y le tomó la cara con la mano que tenía libre.

Maldición. Debería haber sabido que no podría asustarla para que hiciera lo que habría hecho cualquier otra mujer. Ya no podía esperar que su airada tía llegase a rescatarla, a ser posible con algún testigo que confirmase sus diabólicas intenciones, y que él tuviese que casarse para salvar su reputación. Ella no lo habría rechazado en esas circunstancias. Por algún motivo, le daba mucha importancia a la reputación de él. Dejó escapar algo parecido a una leve risotada.

—Debería haber sabido que nunca haría algo tan remilgado —él le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Eso hace que sea irresistible.

—Por favor, no se moleste con halagos falsos —replicó ella con cierta tristeza—. Ahora no hay nadie que pueda oírlos.

—¿Cuándo se le meterá en la cabeza que soy completamente sincero? No le he dicho ni una sola palabra que no creyera de verdad… y nunca lo haré.

Podía llegar a límites increíbles para someterla a su voluntad, podría defraudarla de mil maneras, pero nunca le mentiría. Inmediatamente, antes de que la mirada de confianza de ella pudiera ablandarlo, volvió a besarla en la boca. Ella suspiró de felicidad y se dejó arrastrar por la ardiente avidez de su boca. Sin embargo, se quedó rígida por la sorpresa cuando él, aprovechando el suspiro, le introdujo su lengua en la boca. Aunque, la verdad, no fue una sensación nada desagradable sentirlo de una forma tan íntima y sentirse invadida de una forma tan escandalosa y, aun así, deliciosa.

Le gustaría saber qué hacer con las manos. El resto del cuerpo parecía saber, milagrosamente, lo que tenía que hacer. Supuso que era el instinto, la reacción natural de una mujer al hombre que amaba. El corazón estaba desbocado, los huesos se le ablandaban y esa parte oculta entre los muslos se le derretía como si quisiera prepararse para la invasión que su lengua estaba imitando en su boca. Todo su cuerpo estaba completamente desinhibido. Solo las manos seguían cohibidas dentro de unos guantes que le complicarían la tarea de quitarle la ropa y que, al final, le impedirían sentir su piel desnuda. Aunque introdujera los dedos entre su pelo, le tela de seda le estropearía le experiencia de acariciar los rizos oscuros y sedosos. ¿Por qué no había tenido la previsión de quitárselos como él? Porque, para él, no era amor. Podría besarla con una avidez que parecía pasión, pero había visto su mirada antes de que la besara y parecía de obstinación, y un hombre enamorado no tenía que hacer nada para besar a la mujer con la que estaba.

Contuvo un sollozo y se le escapó un gemido de frustración. Él suavizó el beso inmediatamente, le mordió ligeramente el labio inferior y le pasó la lengua por encima. Aterrada de que fuese a terminar el beso tan pronto, lo agarró del cuello y apretó la boca vehementemente contra la de él con la esperanza de que el entusiasmo supliera a la experiencia. Para su alivio, él dejó escapar un gruñido de placer y le succionó alternativamente el labio inferior y el superior como si se deleitara con su boca.

Cuando ella se relajó, él le recorrió el cuello con los labios de abajo arriba y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Ella, casi extasiada por el placer, inclinó la cabeza hacia un lado para que llegara mejor. Volvió a recorrerle el cuello con los labios hasta que empezó a separarle el escote con los dientes. Era el punto en el que una chica buena habría hecho algo, pero la última vez se preguntó qué sentiría si le tomaba los pechos con la boca. Se había pasado noche tras noche preguntándose si no era lo suficientemente femenina para que él quisiera llegar más lejos. Bueno, pues ya quería llegar más lejos. Ya estaba soltando los cierres del corpiño. Ella se dijo que podía ser la última ocasión de satisfacer su curiosidad en ese terreno y sofocó el poco remordimiento de conciencia que le quedaba.

Casi como si supiera que ella podía echarse atrás en ese momento, lord Deben pasó una pierna por encima de las suyas para sujetarla y le separó la tela para poder alcanzar los pechos. Ella cerró los ojos, era lo único que podía hacer para contener el repentino arrebato de timidez. Él fue más efectivo y le tomó un pecho con una mano mientras le tomaba el otro con la boca. Ella contuvo el aliento. ¿Antes creyó que estaba extasiada por el placer? Aquello era mucho más. No quería que parase jamás y le agarró la cabeza para mantenerla donde estaba. Él dejó escapar otro gruñido de placer, pero apartó la mano. Ella estuvo a punto de lamentarse cuando se dio cuenta de que había dejado de acariciarle el pecho para dedicarse al resto del cuerpo. Había dicho que le gustaría que le acariciara el cuerpo, ¿no? Efectivamente, le gustaba. Era maravilloso sentir su mano en el costado, en la cintura y en la redondez de la cadera. Sobre todo, cuando seguía lamiéndole y mordisqueándole el pezón. Si se hubiese detenido en ese momento, habría tenido que hacer algo como suplicárselo, pero no hizo falta, era perfecto. Excepto por una cosa, cuanto mejor se sentía, más quería, estaba casi sollozando de anhelo. Cuando paró bruscamente de lamérselo, estuvo a punto de gritar.

Afortunadamente, solo había cambiado de postura para poder besarla en la boca otra vez. Ella, agradecida, volvió a rodearle el cuello con los brazos. El roce de su chaleco sobre los pechos desnudos le gustaba tanto que se arqueó para que le rozara más.

No había podido imaginarse que pudiera sentir más placer que el que había sentido hasta ese momento y, sin embargo, cada cosa que hacía la acaloraba más por dentro. El contacto de su mano en la cadera hacía que se retorciera debajo de su pierna. Él, como si supiera qué era lo que necesitaba, dirigió la mano entre sus muslos mientras bajaba la pierna. Cuando su mano alcanzó el punto donde se le acumulaba el placer, creyó que iba a explotar. Quería hacer algo con las piernas, estaban demasiado juntas y no podía moverlas porque la falda era demasiado estrecha. Estaba a punto de perder la cabeza de placer. Había oído decirlo antes, pero nunca lo había vivido ella. Todo el cuerpo se le retorcía de anhelo, como si quisiera estar en otro sitio, aunque ese era el sitio más placentero donde había estado jamás.

Necesitaba… Necesitaba… Por fin, él empezó levantarle esas dichosas faldas y pudo pasar una pierna por encima de las de él y girarse un poco… No, él no lo permitió. Volvió a ponerla de espaldas, pero le agradeció el gesto acariciándole el muslo desnudo y separándole la pierna un poco más para que pudiera meter la suya entre las de ella. Entonces, consiguió subir la mano un poco hasta que volvió al alcanzarle el clítoris, pero esa vez sin tela alguna por medio. Además, no se limitó a acariciarla, sino que introdujo un dedo y empezó a meterlo y sacarlo como si imitara el apareamiento.

Ella, atónita, contuvo el aliento. Era indecente. Estaba segura de que eso que estaba haciendo era indecente, pero todo su cuerpo reclamaba más, se estremecía por el anhelo. Una tensión apremiante y desconocida estaba acumulándose donde la tocaba tan diestramente con los dedos. Gimió y se aferró a sus hombros. Ya habían llegado demasiado lejos como para protestar porque eso era mucho más que el beso que habían acordado. Solo pudo dejar escapar otro gemido mientras arqueaba las caderas contra la mano que estaba enloqueciéndola de placer. Aunque una parte de sí misma se había escandalizado por lo que había hecho instintivamente, volvió a frotarse una y otra vez mientras él seguía entrando y saliendo. Entonces, el instinto se adueñó completamente de ella. Era como estar montada en un caballo desbocado sin riendas ni estribos. Solo podía agarrarse a su melena, hasta que el animal decidiera detenerse. Estaba estremecida y palpitante. Algo tan intenso como un rayo le surgía desde el sitio que se frotaba contra su mano, ascendía por toda la espina dorsal e irradiaba por todo el cuerpo.

Sin embargo, no era breve como un destello, sino que la deslumbraba tanto que le parecía que no sería capaz de soportar un segundo más ese resplandor exquisito. Fue a gritar, pero lord Deben le cubrió la boca con la suya y absorbió el sonido mientras lo dejaba escapar. Entonces, no llegó el trueno, sino una oleada de felicidad que la arrastró una y otra vez y la dejó jadeando para poder respirar.

Había llegado el momento de llevar a cabo su plan. Estaba tumbada sobre los cojines, jadeando, con los brazos desfallecidos a los costados, las piernas ligeramente abiertas, los labios separados y los ojos entrecerrados, como si no tuviera fuerzas para abrirlos del todo. No podía decir nada para quejarse y mucho menos moverse para defenderse. Podría abrirse los pantalones y entrar en ella antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Entonces, sería demasiado tarde. El ligero dolor al perder la virginidad la sacaría del estupor, claro, pero como todavía estaba estremecida por el primer orgasmo, no le costaría conseguir que volviera a entregarse. No tenía la experiencia necesaria para resistirse a la energía que podía desatar en ella. Se cercioraría de que disfrutara… físicamente al menos.

Después, cuando ella fuese capaz de pensar con claridad y recuperara su sentido de la moralidad, la tranquilizaría y le diría que, naturalmente, se casaría con ella. No lo rechazaría cuando le había arrebatado la virginidad. Sería irrevocablemente suya. Era tan honrada, tan recta en cosas como esas, que una vez que la tuviera, nunca podría casarse con otro hombre. Se sentiría obligada a confesar que no era virgen a cualquier hombre que le pidiera matrimonio e, incluso, no lo aceptaría aunque ese hombre estuviese dispuesto a pasarlo por alto.

Además, una vez consumado el acto, la habría convencido de que había cedido porque estaba enamorada de él. Se aferraría a esa excusa para aliviar su remordimiento de conciencia y entonces… entonces sería suya definitivamente.

Retiró la mano de entre sus muslos y fue a desabrocharse los pantalones. Sin embargo, ella giró la cabeza y lo miró con una sonrisa tímida y confiada. Sus dedos se detuvieron en el segundo botón. Nadie había confiado en él porque era así de bastardo. No un bastardo como podría decirse de sus hermanos por lo que había hecho su madre, sino por su egoísmo indescriptible. Era un bastardo por definición. Siempre había hecho lo que había querido sin importarle los sentimientos de los demás. Se había aprovechado de las mujeres para su satisfacción sexual y luego las había despreciado por haberle permitido que se aprovechara de ellas. Sin embargo, eso era peor, peor que cualquier otra cosa que hubiese hecho. Estaba a punto de abusar de la confianza de Henrietta robándole lo más preciado que tenía, y no se refería a su virginidad. Quería arrebatarle su libertad.

¿Cómo podía olvidarse de cuando salió de su escondite dispuesta a evitar como fuese que la señorita Waverly lo comprometiera? Aquella noche salió en su defensa, aunque fuese un desconocido, porque no soportaba la injusticia. ¿Iba a pagárselo arrebatándole la libertad de poder elegir al hombre con el que quería casarse?

Seducirla sería la peor traición posible. Ella se sentiría como si la hubiese atacado, destrozaría la confianza que tenía en él y destrozaría el poco aprecio que hubiese podido sentir hacia él. Condenaría su matrimonio a la desdicha. Nunca le bastaría con poseerla, necesitaba que lo amara. ¿Necesitaba que lo amara? Sacudió la cabeza. No, no podía ser. Se había acostumbrado a la idea de que ella estuviese enamorada de su marido, nada más. Se había acostumbrado a la idea de tolerar que ella mostrara cariño hacia él abiertamente. No necesitaba amor, había vivido mucho tiempo sin él. ¿Qué podía cambiar en ese momento? Podía cambiarlo absolutamente todo y ella nunca podría enamorarse de un hombre capaz de emplear esas tácticas para conseguir lo que quería. ¿Acaso se había creído que podía expoliarla y que además lo perdonaría… o que él se perdonaría alguna vez a sí mismo?

Aunque llegara a convencerla de que había actuado por desesperación, porque se había sentido físicamente enfermo cuando ella le comunicó su intención de dar por terminada la relación, que se había dejado llevar por el pánico y que había pensado que haría cualquier cosa por conservarla, un hombre no tenía ninguna excusa para traspasar esa línea. No podía herirla de esa manera. Por primera vez en su vida, se dio cuenta de que había algo más importante que salirse con la suya; la felicidad de Henrietta. No podía ser el hombre que la había traicionado, que la había herido, que había abusado de su confianza. Sin embargo, maldita fuese, era demasiado confiada. ¿Por qué no la vigilaba mejor su tía? Tenía que protegerla de los bastardos como él, no podía dejar que saliera a las terrazas a la luz de la luna y que se metiera en habitaciones oscuras donde podía pasar cualquier cosa.

Dejó escapar un gruñido atormentado, la sentó en su regazo y le puso la cabeza en el pecho para no tener que seguir soportando su mirada confiada. Ella, siendo como era, le devolvió bien por mal al estrecharse contra él tan confiada como una niña y rodearle la cintura con los brazos.

—¿Qué… qué… qué ha sido eso?

—Eso ha sido su primer orgasmo, querida.

—Yo… yo solo esperaba un beso. Supongo que… ha llegado a tanto para castigarme…

—¿Le ha parecido un castigo?

Él era quien merecía un castigo. No podía creerse que hubiese estado a punto de llegar hasta ese punto para salirse con la suya.

—Algunas veces —reconoció ella.

—Sin embargo, ha gozado…

¡Él podía ser muchas cosas, pero también era un amante consumado!

—Sí, aunque supongo…

Ella, desafortunadamente, se movió para levantar la cabeza y puso la cadera encima de la apremiante erección.

—No haga eso.

La agarró de la cintura y volvió a sentarla en las piernas. Estaba haciendo un esfuerzo inmenso para no hacer algo por lo que se odiaría toda la vida.

—Además, no me pregunte el motivo, pero no estoy orgulloso de mí mismo —añadió él en tono sombrío.

Era penoso intentar justificar lo que había estado a punto de hacer porque estaba desesperado. No debería haber llegado a estar desesperado. Había jurado que ninguna mujer lo pondría de rodillas, pero el deseo de poseer a Henrietta era tan fuerte que casi lo había llevado a hacer algo inconsciente. Nunca había deseado nada ni a nadie como la deseaba a ella. Salvo, al parecer, su respeto. Le costaría menos vivir sin ella en su vida que hacer algo que le hiciera merecer el desprecio de ella.

—Será mejor que la adecente un poco para que pueda volver con su tía sin que parezca que la han medio violado —comentó él.

Empezó a abrocharle los cierres del corpiño y esperó que ella no se diese cuenta de que le temblaban las manos. Afortunadamente, ella estaba mirándole a la cara.

—No estoy segura de que pueda volver a salón de baile… —replicó ella con un hilo de voz.

—Podrá enseguida —él intentó no conmoverse por lo que parecían unas lágrimas—. Tome —sacó un pañuelo del bolsillo y se lo dio—, úselo si va a ponerte sentimental.

Supo que había parecido brusco, pero, al menos, tuvo un efecto estimulante en ella, quien agarró mecánicamente el pañuelo y lo arrugó en la mano en vez de usarlo.

—No creo que pueda volver a andar —replicó ella bajando la cabeza y sonrojándose—. Las piernas no me sostienen.

—Vino.

Lord Deben se levantó y fue hasta la mesa del despacho. Además, podría abrocharse el primer botón de los pantalones entes de que ella se diera cuenta.

—He traído un poco para… crear ambiente —siguió él.

Hizo una mueca de disgusto. ¿Cómo había podido estar tan ciego? La había tratado con la misma crueldad despreocupada con la que había tratado a muchas mujeres. ¿Esperaba además que le sonriera con agradecimiento, que le diese las gracias por su habilidad al corromperla y que luego se embarcase en un matrimonio basado en el engaño y el dominio? Se merecía otra cosa. Cuando decidiese casarse con ella, sería para empezar una vida nueva, una vida sana donde la fidelidad tuviese un papel esencial. Sirvió dos copas con vino. Quizá nunca pudiese librarse de su legado, quizá fuese un sinvergüenza tan recalcitrante que no pudiera vivir conforme a los criterios morales de Henrietta. Tenía que casarse con un hombre que fuese digno de ella. Alguien que la valorase y a quien ella pudiera respetar, alguien que no estuviese tan inexorablemente corrompido por la depravación.

—Sin embargo, creo que ahora puede servir para algo mejor —añadió él bebiéndose el vino antes de volver al sofá.

Henrietta, con dedos temblorosos, tomó la copa que le ofrecía él y también bebió.

—Creo que le debo una disculpa.

Lo que había hecho ya era bastante malo, pero se disculpaba por lo que había planeado.

—No, no me la debe —replicó ella levantando la cabeza para volver a mirarlo con confianza.

—¡Claro que sí! Aunque, al menos, debe servirle de advertencia para que no se quede sola con un hombre tan degenerado como yo. Con ningún hombre. No puede confiar en nosotros. No somos mejores que los animales.

Ella lo miró sin salir de su asombro.

—Sin embargo —siguió él volviendo a la mesa y sirviéndose otra copa de vino—, puede estar tranquila en un sentido. Esta vez no ha pagado todo el precio por su maldita ingenuidad. Sigue virgen y su marido, sea quien sea, no sabrá que ha tenido una relación sexual.

Como estaba de espaldas a ella, no pudo ver el dolor que se reflejaba en sus ojos y cuando se dio la vuelta, ella ya había conseguido disimularlo. No le dolía solo que hubiese insinuado que se merecía que la despreciara por haber infringido las normas que impedían que una muchacha decente se quedara a solas con un hombre, lo que le dolía hasta el punto que no creía que fuese a dejar de dolerle jamás era la naturalidad con la que había hablado de su futuro marido, fuese quien fuese. Eso significaba que no tenía intención de serlo él.

Era una necia por sentirse tan desolada. Siempre había sabido que no pensaba casarse con ella. Estaba tan por encima de ella, socialmente, que, para eso, podía soñar con que le pidiera la mano el emperador de Rusia.

—¿Ya puede levantarse?

Su impaciencia por librarse de ella le dio un buen motivo para que intentara levantarse. Una vez de pie, su orgullo le impidió arrojarse sobre su pecho y suplicarle que no se deshiciera de ella de esa manera. Sabía que había querido llegar más lejos todavía, que había empezado a desabrocharse los botones, pero que se lo había pensado mejor. Además, incluso ella, por muy inexperta que fuese, podía comprobar que seguía excitado.

Tuvo que haberle costado contenerse. Sobre todo, cuando no estaba acostumbrado a reprimirse. Si ella fuese una de las mujeres con las que solía estar, todo habría llegado a la conclusión natural y en ese momento estarían bebiendo vino, riéndose y charlando amigablemente. No le extrañaba que estuviese enfadado con ella. Si le explicara que no iba a exigirle ni a esperar siquiera que se casara con ella, quizá volviera a tumbarla en el sofá para seguir donde lo habían dejado. Sin embargo, eso solo le acarrearía la degradación a largo plazo. Su familia se sentiría espantosamente defraudada si se enteraba alguna vez y él la despreciaría. No creía que pudiera soportarlo. Sería mejor que no dijera nada. Así, al menos, podría alejarse conservando algunos retazos de dignidad.

Él, con expresión de exasperación, empezó a colocarle bien la ropa y retirarle las horquillas para volver a ponérselas con los rizos en su sitio y con una destreza que solo daban los años de práctica. Ella permanecía inmóvil e incapaz de articular una palabra. A él no le había costado nada articular muchas palabras. Le había soltado un buen sermón, aunque había captado preocupación en el fondo. La había regañado como la habrían regañado sus hermanos si la hubiesen sorprendido haciendo algo peligroso o irreflexivo. La quería aunque solo fuese un poco. Si no, podría haberla utilizado para saciar sus necesidades y se habría marchado dejándola que cargara sola con las consecuencias.

Sin embargo, no lo había hecho. A juzgar por sus pantalones, seguía bastante… incómodo, pero estaba adecentándola para que pudiera volver a su mundo sin que su reputación se resintiera. Eso era un sacrificio considerable para él. Eso hacía que lo amara más todavía. Cuando se retiró para observarla con detenimiento, ella ya no estaba temblando. Era increíble cómo podía reponerse el cuerpo cuando por dentro se sentía como si estuviese muriéndose.

—Venga, salga de aquí —le ordenó él con aspereza—. Hasta su tía se dará cuenta de su ausencia si se demora mucho más.

Además, no sabía cuánto tiempo podría resistir si ella se quedaba allí con ese aspecto desolado. La tomaría entre los brazos, volverían al sofá y se condenarían al infierno durante el resto de sus vidas.

—Entonces, a… adiós.

Henrietta se dio la vuelta y echó a correr hacia la puerta de la terraza. Se metió entre las cortinas y forcejeó para abrir la llave. Él quiso pedirle que no se marchara, pero la petición no salió de sus labios cuando por fin consiguió abrir la puerta y desapareció en la oscuridad. Se quedó solo, absolutamente solo, y se dejó caer en el sofá con la cabeza entre las manos.

Doce

HENRIETTA no fue al baile de máscaras de lady Carelyon. Lord Deben había desaparecido y ella no tuvo ningún motivo para ir.

Al principio, mucha gente dijo que seguramente se habría retirado a alguna de sus posesiones para lamerse las heridas en privado, aunque otros mantenían que eso era ridículo, que esa insignificancia huesuda no le importaría tanto, que lo más probable era que se hubiese ido a las carreras.

Cuando no volvió a la ciudad con los demás asistentes a las carreras, los rumores empezaron a ser más imaginativos. Quizá se hubiese fugado con la señora Yardley, una atractiva viuda que estaba pasando una situación apurada y que llevaba dos años rechazando contundentemente la protección de destacados miembros de la aristocracia. Ayudaba el hecho de que ella también hubiese desaparecido al mismo tiempo.

Henrietta se torturó durante tres días pensando que él estaría saciando sus deseos en algún nido de amor discreto con esa viuda elegante y hermosa, hasta que la señora Yardley apareció en el parque con su tía soltera, que era su dama de compañía. Según el hombre que las abordó, las dos se quedaron atónitas cuando se enteraron de que las habían dado por desaparecidas y de que se había sospechado de la señora Yardley. Las dos habían sufrido una pequeña indisposición y no habían salido de casa durante unos días. A juzgar por las narices rojas y los ojos brillantes, informó el hombre, habían tenido un resfriado de verano.

Henrietta se dio cuenta enseguida de que había sido increíblemente ingenua al pensar que lord Deben pagaría las consecuencias de su discusión en público. Como era el hombre, no tenía que explicar a nada. Podía pedir su carruaje y marcharse a una de sus posesiones o irse a las carreras o chasquear los dedos a alguna mujer experimentada y ávida que estaría encantada de satisfacer sus necesidades como ella no podía hacer. Una mujer que lo dejaría absolutamente libre cuando él hubiera acabado con ella. Si no era la señora Yardley, sería cualquier otra.

Cada vez le costaba más fingir que no le importaban los maliciosos comentarios que se susurraban allá adonde iba, aunque se susurraban en un tono lo suficientemente alto como para que pudiera oírlos con toda claridad. Hasta su tía concedió que no era necesario que aceptaran todas y cada una de las invitaciones que les llegaban de quienes Mildred había empezado a llamar «los fatuos y petulantes». Así, Henrietta empezó a alejarse discretamente del círculo en el que se movería lord Deben cuando volviera. Además, y entre otras cosas, no sabía cómo sobrellevaría verlo cuando sabía que había pasado todo ese tiempo con otra mujer, acariciándola como la había acariciado a ella, besándola, enloqueciéndola de deseo y, luego, complaciéndose plenamente en el cuerpo de ella. Si no, ¿qué iba a estar haciendo?

Se lo preguntaba todas las noches en la cama. Todas las noches, el peso de las mantas le recordaba el peso de él en el sofá y la piel le recordaba el camino que habían trazado sus manos. Se acaloraba, se inquietaba y no sabía qué hacer. Se destapaba, pero no servía de nada. Él la perseguía y solo podía culparse a sí misma. Le había advertido que si la besaba, no volvería a ser la misma, que la convertiría en una mujer que conocía su cuerpo. También le había dicho que miraría a los hombres y se preguntaría si sus labios podrían elevarla hasta donde él presumía que podía elevarla. No le consolaba saber que se había equivocado en eso, que solo desearía sus labios.

Algunas veces, cuando podía estar un momento sola, sacaba los tres pañuelos que nunca había sido capaz de devolverle, cerraba los ojos y se los llevaba a los labios, pero no era lo mismo. Eran fríos, sin vida, y después de unas semanas en el fondo del cajón de su ropa interior, ni siquiera conservaban el más mínimo vestigio de su olor viril y único.

Sin embargo, como no quería que nadie sospechara cuánto daño le había hecho lord Deben, cuidaba su aspecto más que nunca. Se ponía polvo de arroz en las ojeras, se ocupaba de que los vestidos le disimularan la pérdida de peso e, incluso, se daba un poco de pintalabios para que no se notara su palidez. Bastante tuvo cuando su tía la acusó de languidecer después del fracaso con Richard. Entonces, al menos, pudo creer que todo mejoraría si volvía a Much Wakering. En ese momento, sabía que sería inútil ir a cualquier sitio. Fuera a donde fuese, sería sin él y seguiría sintiéndose como si estuviera muriéndose lentamente. Además, le había arrebatado la ilusión de vivir en Much Wakering. Siempre se había considera indispensable para la felicidad de su familia. Había dado por supuesto que sus hermanos la amaban tanto como ella los amaba a ellos. Hasta que el escéptico lord Deben le hizo ver que todos habían considerado su presencia como algo natural sin más. No, si tenía que ser desdichada, prefería serlo en Londres, donde, al menos, podía distraerse en el teatro o en exposiciones de arte. Además, su tía y su tío estaban organizando una boda por todo lo alto para Mildred y el señor Crimmer. No quería estropearles su felicidad restregándoles su desdicha por la cara.

Entonces, un día, como una semana después de que la señora Yardley acallara los rumores de que era la última amante de lord Deben, Julia Twining y lady Susan Pettiffer fueron a visitarla. Las recibió con alegría porque habían sido las únicas personas que siempre la habían tratado igual, estuviera relacionada con lord Deben o no.

—He venido para hablarte de mi velada literaria —le comentó Julia después de que hubieran tomado una taza de té y de que lady Susan le hubiese dado un ligero codazo en las costillas—. Tienes que comprar una entrada como aportación para la casa de acogida.

—Lo que quiere decir Julia —intervino lady Susan frunciendo fugazmente el ceño como reproche— es que esperamos fervientemente que asista. Nos hemos dado cuenta de que ya no sale tanto como antes y, en cierto sentido, puedo comprender el motivo. Sin embargo, esto es importante —añadió inclinándose hacia delante.

—Creo que esa noche vamos a cenar con algunos conocidos de trabajo de mi tío.

—No hay ningún motivo para que tenga que ir, ¿no? —preguntó lady Susan con cierto fastidio—. ¿No cree que podría excusarse? Además, podría llegar a tiempo a casa de Julia si le mando un carruaje para que la recoja.

—No creo que mi asistencia vaya a cambiar nada y…

—Claro que sí —le interrumpió lady Susan—. Le necesitamos por Cynthia Lutterworth. Cynthia piensa leernos algunos de sus poemas. Se acuerda de Cynthia, ¿verdad?

Ella añadió la palabra «poetisa» al nombre de Lutterworth y se acordó de una mujer con el pelo alborotado.

—Además, usted, que ha sido víctima de habladurías maliciosas, sabrá lo despiadada e injusta que puede ser la gente —siguió lady Susan—. Algunas personas disfrutarán burlándose de ella solo porque es mujer y sus padres han ganado dinero con el comercio.

—No es justo —insistió Julia—. Ella también está colaborando en obras de beneficencia.

—Pero si su poesía es buena, la gente no podrá burlarse…

Henrietta se calló cuando vio que sus dos amigas se intercambian una mirada demasiado elocuente.

—Bueno, sus versos no son espantosos —comentó Julia.

—No son peores que muchos otros —matizó lady Susan—. Además, si fuese guapa o tuviese un título, la aplaudirían a rabiar —añadió con una sonrisa de desprecio.

Henrietta cambió de opinión sobre lady Susan. Si bien no había sido capaz de tomarle cariño, parecía que lady Susan, una vez que había entablado amistad, era fiel, y eso era muy digno de elogio si se tenía en cuenta los círculos en los que se movía. Podría haberse dejado llevar por la opinión dominante y burlarse también de alguien que no podía defenderse. Sin embargo, había decidido que apreciaba a Cynthia, o a sus poesías, y no temía decirlo.

Además, ¿acaso lady Carelyon no había predicho que necesitaría amigas cundo lord Deben y ella hubiesen terminado? Tener amigas le ayudaría. No soñaba con sincerarse con ellas, pero, al menos, sería un consuelo saber que había algunas personas que querían estar con ella solo porque parecía que la apreciaban.

—Muy bien. Iré y aplaudiré con mucho entusiasmo independientemente de lo espantosos que me parezcan sus versos.

Julia le sonrió con alegría.

—Gracias, será una gran ayuda —dijo lady Susan—. Ya he convencido a lady Twining para que el señor Wythenshawe vaya delante.

Henrietta se preguntó por qué lady Twining había consentido que lady Susan interviniera en el orden de la velada que iba a celebrar en su casa. Sin embargo, también decidió que no había muchas personas capaces de pararle los pies a lady Susan cuando algo se le metía entre ceja y ceja.

—Su poesía es tan atroz que la de Cynthia será un alivio para los asistentes —le explicó lady Susan—. Desgraciadamente, no podemos hacer nada con lord Smedly-Fotherington. Es noble, tiene el pelo largo y rizado y últimamente se viste como un príncipe turco.

—Pero, ¿su poesía es buena?

—¿Qué importa? —preguntó lady Susan con una sonrisa—. Es más Byron que lord Byron.

—Tiene mucho talento —intervino Julia.

—Y es muy vanidoso.

—Prometo que no me dejaré impresionar lo más mínimo —aseguró Henrietta.

Era la primera vez desde hacía bastantes días en la que no se sentía sin valor alguno y sin amigas.

—No le has visto apartarse los rizos de la frente con sus dedos largos y blancos —le avisó Julia.

—No me inmutaré.

—No —corroboró lady Susan con satisfacción—. Si ha conseguido mantenerse firme ante un hombre tan impresionantemente viril como lord Deben, un joven dandi como Smedly-Fotherington no le impresionará lo más mínimo. Te lo dije, Julia, la señorita Gibson tiene personalidad.

Henrietta no había caído en la cuenta, hasta que dos noches más tarde ya estaba entrando por la puerta, de que la lista de invitados sería muy parecida a la del baile de Julia Twining. En realidad, no cayó en la cuenta hasta que vio a Richard con la señorita Waverly del brazo y sonriéndole coquetamente. Se quedó casi paralizada y con una punzada de algo parecido al fastidio por tener que verlos. En lo que a ella se refería, le parecía muy bien que la señorita Waverly estuviera con Richard, pero, desgraciadamente, los buenos modales le impedían no hacerles caso. Richard era de su mismo pueblo y era amigo de su hermano independientemente de lo que le hubiese hecho a ella, aunque no supiese que se lo había hecho. Por eso, cuando pasó a su lado, se detuvo y le hizo una mínima reverencia.

—¿Estás aquí, Hen? Me alegro de verte —la saludó Richard—. Aunque, la verdad, me parece que estás cansada. Londres es un poco excesivo para ti, ¿no? Ya te lo avisé, ¿verdad?

—¿Conoces a la señorita Gibson? —le preguntó la señorita Waverly arqueando una ceja.

—¡Claro! —contestó Richard—. Puede decirse que nos criamos juntos, casi como hermanos.

Henrietta lo miró fijamente. Los hermanos no se besaban debajo del muérdago con tanto entusiasmo, ni despertaban la esperanza de que tuvieran unos sentimientos que no eran nada fraternales.

—¡Por fin la encuentro! —lady Susan se acercó al trío con una expresión muy decidida—. Señorita Gibson, estoy reservándole un asiento al lado del mío, en primera fila. Cuando la señorita Lutterworth se haya subido a la tarima y se haya puesto las gafas para leer, supongo que no podrá vernos, pero al menos podrá intuir algunas caras amigas entre el público. Si nos disculpan… —se despidió con desdén de la señorita Waverly y de Richard.

—Naturalmente, lady Susan —dijo la señorita Waverly.

—No sabía que fueses amiga de lady Susan —dijo Richard casi al mismo tiempo y sin disimular su desconcierto.

Lady Susan les sonrió con una sonrisa que ella ya reconocía como el preludio de una de sus ácidas réplicas.

—Aprecio tanto a la señorita Gibson que le he enviado uno de mis carruajes para cerciorarme de que vendría esta noche. Es muy insólito encontrar a alguien que no disfruta con las maledicencias ni apuñalando por la espalda a sus conocidos —le explicó a Richard mientras miraba elocuentemente a la señorita Waverly.

Henrietta se sintió un poco abrumada por la vehemente defensa de lady Susan.

—No sabía que supiera que la señorita Waverly me detesta tanto —le dijo mientras se alejaban de la pareja.

—No lo disimula. No sé qué ha hecho para sacar de sus casillas a ese ser tan vanidoso, pero me atrevo a pensar que, sea lo que sea, se lo merece.

Eran las dos únicas personas que se dirigían a algún sitio concreto. Las demás iban de un lado a otro saludando a conocidos, tomando las bebidas que pasaban los camareros o, en el caso de los hombres, acercándose a la puerta que comunicaba con la sala de juegos. Sin embargo, también se fijó en que había un grupo de personas que rodeaba a un joven bastante guapo, con rizos sedosos y ropajes de seda.

—Los admiradores de Smedly-Fotherington —murmuró lady Susan al darse cuenta de la dirección de su mirada—. Seguramente, serán quienes más se rían de Cynthia cuando suba a la tarima.

Al fondo de la habitación, hacia donde ellas se dirigían, había cuatro filas de sillas en semicírculo que rodeaban una pequeña plataforma con un atril. Henrietta se sentó en la primera fila y miró por encima del hombro. Estaba segura de que Richard estaría deseando acompañar a los hombres que se escabullían por la puerta. La poesía no le interesaba lo más mínimo y, según lo que le habían comentado, estaba a punto de tener que soportar varias muestras de la peor. Sin embargo, parecía que la señorita Waverly no estaba dispuesta a soltarlo. Abrió el abanico y se lo acercó a la cara para ocultar la sonrisa. Richard estaba a punto de recibir el castigo que se merecía. Seguramente él se había ofrecido para acompañarla a cualquier sitio, pero ella podía haber elegido algún sitio donde también él se lo pasara bien. La señorita Waverly era demasiado egoísta como para importarle si le gustaba la poesía o no. Él solo tenía que representar el papel de admirador entregado, un papel que representaba a la perfección, se dijo a sí misma con sarcasmo.

—¿Está ocupada esta silla?

Dio un respingo y vio a lord Deben delante de ella, que señalaba la silla vacía que tenía a la derecha.

—No —contestó sonrojándose.

Habían pasado casi tres semanas desde la última vez que estuvieron juntos y sin embargo, como había revivido tantas veces aquel encuentro, le parecía como si hubiese sido el día anterior. Le resultaba imposible mirarlo a la cara al recordar lo indecentemente que se había portado. Aun así, quería mirarlo. Estaba tan sedienta de su compañía que quería bebérselo. Sin embargo, como estaban en un sitio público, solo se atrevió a dar pequeños sorbos, a dirigirle algunas miradas mientras se sentaba. Una vez sentado, tenía su muslo tan cerca del de ella que podía sentir su calor. Por un segundo, increíblemente vívido, revivió las sensaciones que tuvo cuando esa misma pierna la sujetaba mientras le desabrochaba el corpiño. Esperó que nadie se diese cuenta de que se le había acelerado el corazón. ¿Tendría las mejillas tan congestionadas como le parecía a ella? Se abanicó con la vana esperanza de aliviar algo el calor que le abrasaba la cara.

—Mi presencia la inquieta —comentó él.

—Si tenemos en cuenta que casi todas las sillas están desocupadas, todo el mundo se preguntará por qué ha elegido esa para sentarse.

—Evidentemente —él pasó un brazo por el respaldo de su silla y se inclinó hacia ella para susurrarle al oído—, no puedo soportar estar lejos de usted ni un minuto más. Aunque he recompuesto mi corazón roto en privado, no puedo dejar de verla. Tengo que volver junto a usted aunque me haya dado una patada.

—Basta —siseó ella.

Su voz se le había filtrado por toda la espina dorsal y le costaba mucho no arquear el cuello para que se lo recorriese con los labios.

—Ya no puedo seguir jugando a eso —siguió ella casi sin aliento—. Le dije…

—No me dijo que no pudiese sentarme a su lado. Si me anima de esa manera, nunca se librará de mí.

—Como si hubiese servido de algo que le hubiese dicho que no quería que se sentara a mi lado. Usted no me habría hecho caso.

—Es verdad, pero usted habría podido levantarse y marcharse sin disimular su indignación por mi atrevimiento. En cambio, me dirige miradas ávidas de reojo.

Se había olvidado de lo bien que la interpretaba sin que dijera ni una palabra. ¿Podía adivinar que estaba teniendo que hacer acopio de toda su concentración para dominar el cuerpo y que quería sentarse en sus rodillas para comérselo a besos mientras también lo abofeteaba por tener esa expresión burlona y gritaba para que dejara de atormentarla?

—Tengo motivos sobrados para estar exactamente donde estoy —replicó ella—, y no tienen nada que ver con usted.

—Se ha empolvado la cara para intentar darse ese color natural que tanto admiro y que parece haber perdido. ¿Significa eso que ha pasado algunas noches en vela desde la última vez que nos vimos? ¿Puedo atreverme a esperar que ha sido porque me ha echado de menos?

—Creo que se atrevería a cualquier cosa.

—Yo sí la he echado de menos. Llegué ayer a la ciudad y me he pasado todo el día indagando dónde podría encontrarla esta noche.

—¿De verdad…? —le preguntó ella mientras el corazón le daba un vuelco.

Ya lo había hecho antes, ya la había buscado cuando creía que no volvería a verlo. Sin embargo, no se atrevía a suponer que lo había hecho porque significara algo para él. Tenía que descubrir por qué quería hablar con ella esa noche antes de que dijera algo estúpido y delator.

Sabía el atractivo que tenía para los hombres y lo más probable era que él quisiera cerciorarse de que ella había renunciado a cualquier pretensión sobre él. Esa idea era tan deprimente que sofocó casi todas las reacciones físicas que se habían adueñado de ella. Sin embargo, era lo más probable. Estuvo tan ansioso para que se marchara de aquel despacho que no le dijo cómo esperaba que sobrellevara los encuentros futuros, si había alguno. Además, estaba tan acostumbrado a que le persiguieran las mujeres que querría cerciorarse de que ella no iba a sacar partido de la intimidad del último encuentro al… al… La verdad era que no sabía cómo podría sacar partido salvo contándole a alguien que se había visto con él en privado y le había dejado… Las reacciones físicas volvieron a adueñarse de ella, todas y cada una. Se abanicó con una mano temblorosa.

—Reconozca que también me ha echado de menos y pregúnteme dónde he estado y qué he hecho. Sintió un nudo en las entrañas. Anhelaba saber dónde había estado cada segundo de los últimos dieciocho días y se había atormentado durante todas la noches imaginándose qué estaría haciendo y con quién.

—Lo que haya hecho no es de mi incumbencia, milord —replicó ella en un tono remilgado.

—Ya —él volvió a dejarse caer contra el respaldo y miró el programa con el ceño fruncido—. Entiendo.

Él retiró el brazo del respaldo de ella, hizo una bola con la hoja impresa y se quedó mirando hacia delante con la mandíbula muy apretada. Fueron unos minutos de un silencio tan tenso que no supo qué hacer, pero tampoco se atrevía a romperlo con alguna frase insustancial, cuando él tenía una expresión tan diabólica. Lo miró por el rabillo del ojo mientras se abanicaba y él alisaba el programa sobre una rodilla para luego empezar a rasgarlo en trozos diminutos.

Después de lo que le pareció una eternidad, aunque no habrían sido más de un par de minutos, lady Twining subió al estrado y dio unas palmadas para intentar llamar la atención de todo el mundo.

—¡Estimados invitados! —todo el mundo se calló—. Estimados invitados y amigos, ¿os importaría ocupar vuestros asientos?

Quienes iban a leer se acercaron inmediatamente y sus admiradores se sentaron en la primera fila o en los extremos de los pasillos que había entre las sillas. Los demás fueron acercándose más despacio. Excepto una persona que se plantó delante de Henrietta.

—Levántate, Hen, y acompáñame —le ordenó Richard—. Voy a llevarte a casa en este instante.

—¿Qué…? ¿Por qué?

—Porque la señorita Waverly acaba de contarme que estás haciendo el ridículo por toda la ciudad con ese canalla —contestó él mirando a lord Deben con el ceño fruncido—. Le prometí a Hubert que te vigilaría. Creía que esas personas con las que estás viviendo lo habrían hecho, pero es evidente que se han deslumbrado por su título o que no conocen su reputación. Sin embargo, yo sí la conozco, Hen, y no voy a tolerarlo.

La mayoría de los invitados ya se habían sentado. Lady Twining miraba con el ceño fruncido la nuca de Richard, aunque a él, como no podía verla, no le afectaba lo más mínimo.

—¿No vas a tolerarlo? —le preguntó ella cerrando al abanico de golpe.

—Efectivamente —contestó Richard agarrándola de la muñeca y levantándola—. Nos marchamos ahora mismo.

—Señor Wythenshawe, ¿le importaría subir al estrado? —le pidió lady Twining en voz muy alta.

Un joven bastante grueso se acercó al atril entre unos leves aplausos.

—Supongo que eso lo decidirá la señorita Gibson —le dijo lord Deben a Richard en ese tono indolente tan típico de él.

—Exactamente —añadió Henrietta.

—El señor Wythenshawe empezará la velada con la lectura de su última obra, Sylvia a la luz de la luna —anunció lady Twining mirando con el ceño fruncido a Henrietta también.

Henrietta, entre unos corteses aplausos, intentó soltarse de Richard, pero no pudo.

—Suéltame, Richard, estás haciéndome daño.

—Eso es algo que yo no puedo tolerar —intervino lord Deben levantándose lentamente.

El poeta grueso puso una hoja de papel en el atril y se aclaró la garganta sonoramente.

Richard soltó a Henrietta, pero para enfrentarse a lord Deben.

—¿Qué es lo que no puede tolerar? No tiene ninguna autoridad sobre mí, milord.

—Tengo el derecho a intervenir que tiene cualquier caballero cuando ve que están maltratando a una mujer.

—¡Escucha! —exclamó el poeta mirándolos con rabia.

—¿Maltratándola? Qué tontería replicó Richard—. Estoy haciendo todo lo contrario. Estoy rescatándola, como haría cualquiera de sus hermanos si supiera la compañía que tiene. Nos conocemos desde hace tanto tiempo que una pequeña disputa como esa no quiere decir nada.

Lord Deben arqueó una ceja con desdén.

—Es posible que la conozca desde que nació, pero eso no significa que pueda tomarse ninguna libertad con ella.

—Usted sabe muy bien lo que es tomarse libertades, ¿verdad?

—Richard, baja la voz. Todo el mundo está mirándonos —le pidió Henrietta en un susurro.

Nadie estaba prestando la más mínima atención al poeta. Les interesaba mucho más el drama que estaba representándose en la primera fila.

—Además, no deberías hacer caso de las habladurías.

—Sobre todo, si proceden de la arpía enredadora que ha estado vertiendo su veneno en sus oídos —añadió lord Deben.

Richard abrió y cerró la boca varias veces mientras intentaba decidir si seguía con la discusión de antes o pasaba a defender a la señorita Waverly. El señor Wythenshawe, animado por el fugaz cese de las hostilidades, empezó otra vez.

—¡Escucha! El lamento de…

Sin embargo, Richard decidió cuál era su prioridad.

—Naturalmente no me creo nada de ti, Hen. Sé que no te rebajarías a perseguir a un hombre.

Ella se sonrojó porque era exactamente lo que había hecho con él.

—Lo que sí creo… —siguió Richard mirando a lord Deben—…lo que sí creo es que él ha podido llenarte la cabeza de halagos falsos. Lo típico de un libertino. No debería decir algo así, pero… no estás a la altura. No es tu culpa, has estado mucho tiempo recluida.

Henrietta se sintió ofendida porque diera por supuesto que los halagos de lord Deben eran falsos, pero le molestaba más todavía que le hablara como si tuviese cinco años y necesitara una niñera.

—Entonces, ¿crees que estás obligado a rescatarme de él?

—Evidentemente, sí.

Ella vio por el rabillo del ojo que lord Deben sonreía y le fastidió que eso le pareciera divertido. Estaba claro que su misión en la vida era divertirle. Entrecerró los ojos con rabia y descargó toda su impotencia sobre Richard.

—Entonces, ¿dónde has estado desde que llegué si crees que soy tan tonta que no sé defenderme de todos los libertinos y canallas que merodean por los salones de baile de Londres?

—Un hombre tiene… un hombre… —Richard miró con remordimiento hacia la señorita Waverly—. Eso no es de tu incumbencia. Lo que importa es que resulta que sé que es muy peligroso que un hombre como este coquetee contigo. Puedo entender que te haya engatusado, pero no puede seguir haciéndolo ni un minuto más.

Ella levantó la barbilla y vio que lord Deben sonreía con satisfacción. A pesar de que nunca había estado tan cerca de odiar a alguien, no dejó de mirar a Richard.

—Coquetearé con quien quiera —replicó ella mientras lord Deben esbozaba una sonrisa triunfal—, como haces tú.

Richard parpadeó y se quedó con la boca abierta. Momento que aprovechó Wythenshawe.

—Que retumba sobre la hierba a la luz de la luna…

Entonces, Richard también entrecerró los ojos y la miró fijamente.

—Has intentado ponerme celoso y no me había enterado hasta esta noche… —Richard se rio.

El comentario borró la sonrisa de lord Deben. Fue como si se hubiese dado cuenta de que era el hombre por el que había estado llorando la noche que se conocieron y en ese momento, por la arrogante suposición de Richard, creyera que había estado utilizándolo. No le extrañó su gesto de furia.

—No he intentado ponerte celoso —replicó ella airadamente, tanto por lord Deben como para bajarle los humos a Richard—. No he pensado ni un segundo en ti desde hace semanas.

¿Cómo iba a pensar en él si estaba obsesionada con lord Deben?

—Naturalmente… —Richard sonrió—. También te habrás divertido mucho mientras intentabas ponerme celoso. No hablaremos más del asunto si ahora te vienes conmigo. Solo estaba con la señorita Waverly porque era lo había que hacer. En cuanto a lo demás… No estoy enfadado contigo. Puedo imaginarme cómo te ha engañado. Al fin y al cabo, una chica como tú no está acostumbrada a las atenciones de los hombres.

—¿Una chica como yo? ¿Puede saberse qué quieres decir con eso, Richard? —preguntó Henrietta en un tono peligrosamente cortés.

—Tú… Bueno, tú… —Richard balbució antes de callarse.

Wythenshawe lo aprovechó para gritar los siguientes versos.

—Yaciendo en vela Pensando en la incomparable Sylvia…

—No eres una chica voluble. Eso quería decir —siguió Richard—. Además, tus hermanos se ocuparon de que no te trataras con los hombres equivocados, los hombres como él —añadió mirando a lord Deben con el ceño fruncido—. Los hombres que roban el corazón de una chica por diversión y luego lo dejan tirado cuando están seguros de su conquista.

Richard la miró a los ojos con la preocupación que ella soñó ver hacía unas semanas. Sin embargo, enseguida la sacó de su error.

—Entiéndelo, Hen. No puede llegar a ninguna parte. Los hombres como él no se casan con chicas de campo que… seamos sinceros, que tienen una cara tan normal y corriente.

Eso no era ninguna novedad para ella. Siempre había sabido que lord Deben no se casaría con ella. Sin embargo, que alguien se lo dijera en una habitación llena de gente para que todo el mundo pudiera oírlo era lo más desagradable que le habían hecho en toda su vida. Oyó la risa disimulada de alguien y supuso que era de la señorita Waverly. Se quedó tan machacada que, por un momento, no supo qué hacer. ¿Qué hacía una chica cuando acababan de humillarla en público? ¿Se marchaba con la cabeza muy alta o se desmayaba? Sin embargo, lord Deben le ahorró que tuviera que hacer una de las dos cosas. Sacó otro pañuelo de la levita, lo extendió en el suelo, se arrodilló encima, con una rodilla, y se llevó una mano al corazón.

—Señorita Gibson, si pudiera robarle el corazón, me consideraría el hombre más afortunado de Londres porque el mío solo late por usted.

Todo el público contuvo el aliento y se quedó boquiabierto. Wythenshawe agarró las hojas con un grito sofocado y se bajó apresuradamente del estrado. Henrietta quiso llorar. ¿Lord Deben estaba burlándose de ella? Nunca se había imaginado que pudiese ser tan inhumano. Sin embargo, cuando lo miró a la cara no vio el más mínimo rastro de burla. Nunca lo había visto tan serio. Sintió un nudo en la garganta. Eso debía de ser lo que él entendía por acudir en su rescate. Había visto que Richard la había humillado en público y estaba intentando mitigar el daño al negar que no le pareciera atractiva. Era muy amable, pero ¿de qué podía servir?

—Es el colmo —intervino Richard—. No le hagas caso, Hen, no lo dice de verdad. Estoy seguro de que es una apuesta.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Por qué no iba a querer casarse conmigo?

—Bueno, Hen, no tienes nada de malo, pero…

—Como verme de rodillas diciéndole que mi corazón le pertenece no es lo suficientemente claro —le interrumpió lord Deben—, permítame que aclare cualquier duda y se lo diré con unas palabras que este… paleto pueda entender. Señorita Gibson, ¿me haría el inmenso honor de casarse conmigo?

Por un instante, todo le pareció irreal. Sin embargo, se dio cuenta de que todos los hombres estaban volviendo de la sala de juegos y oyó a Richard como si hablara desde muy lejos.

—No puede casarse con usted porque va a casarse conmigo.

Esa afirmación la asombró tanto que recuperó el habla.

—¿Cómo te atreves a decir esa mentira, Richard? ¡No estamos prometidos!

—Como si lo estuviéramos. Todo el mundo sabe que vas a casarte conmigo.

—Todo el mundo menos yo. No recuerdo que te hayas arrodillado para decirme que serías el hombre más feliz de Londres si te diera mi corazón.

—Bueno, eso es porque no soy un mamarracho como él. Además, ¿por qué iba a hacerlo? Siempre he sabido que lo que más ambicionabas en el mundo era casarte conmigo. Mira… tengo que reconocer que todavía no estoy… preparado para sentar la cabeza…

—Todavía… Preparado…

No era un consuelo oír que pensaría en casarse con ella cuando estuviese preparado. Había estado tan seguro de ella que se había introducido en el círculo de la señorita Waverly delante de sus narices y dejándoselo muy claro. Gracias a Dios, se había dado cuenta de cómo era. Si se hubiese casado con él, la habría tratado con la misma consideración que a un mueble.

—Sin embargo, sé que cuando esté preparado, no encontraré a nadie mejor que tú —añadió él precipitadamente y sonrojándose—. Vamos… Siempre se ha dado por sobreentendido. Mi padre… Tus hermanos… Además, cuando nos besamos, pensé…

Entonces, aquel beso fue un experimento para comprobar si podía digerir la idea de casarse para complacer a su padre.

—Te marchaste a Londres creyendo que tu futuro estaba asegurado, creyendo que me habías conquistado con ese beso insignificante. Efectivamente, tienes razón al decir que no encontrarás a nadie mejor que yo para casarte, pero yo no puedo decir lo mismo de ti. Lord Deben…

Ella se dio la vuelta, pero Richard la agarró de los hombros y la zarandeó un poco.

—Hen, no hagas nada por resquemor. Reconozco que no te he hecho tanto caso como te habría gustado, pero creía que teníamos toda la vida por delante.

—Ni siquiera tuviste la cortesía mínima de visitarme como un amigo de la familia, por no decir nada del respeto que se merece la mujer con la que pensabas pasar el resto de tu vida.

—Al menos, tampoco fui motivo de habladurías por mi comportamiento, como tú. ¿Qué crees que pensará tu padre cuando vuelvas a casa y compruebe que has estado haciendo el ridículo?

—Si hay alguien que ha hecho el ridículo durante esta Temporada, no he sido yo. Verte corretear detrás de la señorita Waverly como un perrito faldero ha tenido que ser la mayor exhibición de majadería de tu vida. Eso incluye cuando enganchaste aquellas pobres vacas a la calesa de tu padre, que la destrozaron en medio de la calle principal y te tiraron en medio de una boñiga.

—Fue por una apuesta —replicó él—. Y no metas a la señorita Waverly, ella…

—Ella, ¿qué? Vale doce veces más que yo. ¿Era eso lo que ibas a decir?

—No, pero quizá sea verdad. Lord Deben se lo tendría merecido si lo aceptas.

—¿Se… lo tendría… merecido…?

Lord Deben había estado muy callado mientras ellos dos discutían. En realidad, todo el mundo se había quedado muy callado, como si no quisieran que ellos dos se acordaran de que estaban allí. En un momento dado, lady Twining subió a la tarima, abrió y cerró la boca, alargó una mano suplicante y luego se la llevó al pecho. En vez de decir algo, se quedó retorciéndose las manos. Los manuales de etiqueta no decían cómo interrumpir la discusión de dos enamorados que había derivado en que un conde le pidiera matrimonio a la joven, y todo ello en medio de lo que debería ser una lectura de poesía.

Henrietta se zafó de Richard y se volvió hacia lord Deben para comprobar su reacción. ¿Parecía un hombre en el patíbulo? ¿Parecía como si temiera lo que iba a decir ella? No, parecía completamente tranquilo. Hasta que sonrió. Hasta que esbozó una sonrisa indolente como si la retara a que hiciera lo peor.

Trece

EL corazón empezó a latirle a toda velocidad. Él había dicho que no se casaría con la señorita Waverly por nada del mundo y estaba segura de que nada lo obligaría a casarse si no quería. Entonces, que estuviera arrodillado con esa sonrisa provocadora tenía que significar que… ¿Podía atreverse a esperar que quisiera casarse con ella de verdad?

Le había dicho que algún día tendría que casarse, que era una de sus obligaciones. Sin embargo, tal y como se lo había confesado, ella había pensado que la había descartado. Sin embargo, también acababa de decirle que la había echado de menos y una vez le prometió que nunca le mentiría. ¿Significaba eso que como tenía que casarse con alguien y que como con ella había estado más tiempo que con ninguna otra mujer había llegado a la conclusión de que podían intentarlo? ¿Su petición de matrimonio había sido un arrebato momentáneo? ¿Estaba reaccionando con galantería porque Richard la había ofendido? ¿Galantería…? Estuvo a punto de soltar una carcajada. No había nadie menos predispuesto a sentir un arrebato de galantería que lord Deben y nunca hacía nada irreflexivamente. Si esa petición era sincera… ¿Y si no lo era? ¿Si estaba seguro de que ella lo rechazaría? Entonces, estar arrodillado delante de ella esperando que lo rechazara sería un gesto muy teatral de… ¿de qué? Quizá pensara todavía que estaba en deuda.

Había llegado hasta un punto absurdo para pagarle lo que hizo al acudir en su rescate en la terraza. Quizá fuese su manera de compensarla por… por haber estado a punto de arruinarle le vida en el sofá de los Swaffham. ¿Tendría remordimientos de conciencia? Aquella noche, en un momento dado, pareció atormentado, como hacía un rato, cuando ella le dijo que le daba igual lo que hiciera. Quizá esa fuese su manera de darle una oportunidad para que se vengara de él. Lo conseguiría muy fácilmente si lo rechazaba. Sería la comidilla de toda la ciudad. Se había arrodillado en la velada literaria de lady Twining, delante de todo el mundo, y había afirmado que su corazón solo latía por ella. Estaba jugándose su orgullo, su porvenir y su reputación como amante consumado. Si lady Carelyon estuviese allí, estaría animándola para que le machacara su orgullo. Si quisiera vengarse por las libertades que se había tomado y por la forma de repudiarla después, esa era la ocasión perfecta. Estaba dándole la ocasión de conseguir lo que quisiera. Si lo rechazaba, se habría vengado de él. Si lo aceptaba, se habría vengado de Richard por haberla descuidado y por toda la sarta de insultos que acababa de soltarle. Si los rechazaba a los dos y se marchaba de allí con la cabeza muy alta, se convertiría en una pequeña celebridad. Todo el mundo hablaría de la muchacha por la que dos hombres habían llegado casi a las manos durante lo que debería haber sido una velada elegante, intelectual y por una causa noble. Además, para rematarlo, la señorita Waverly se moriría de envidia porque los dos hombres en los que se había fijado estaban peleándose por ella.

Sin embargo, ¿había pensado él en lo que pasaría si aceptaba? Había hecho la petición en público y, como le había avisado Richard, no podía echarse atrás… Sin embargo, no parecía que eso le importara. Quizá no le importase. Ahí era donde se cerraba el círculo. Él tenía que casarse con alguien y podía ser ella. La verdad era que no quería vengarse de nadie, no era vengativa. También era verdad que le gustaría casarse con lord Deben si él… No, sofocó la vocecilla que le decía: «si él la amara». Si una chica esperaba a que lord Deben se enamorara para aceptar su petición de matrimonio, tendría que esperar toda la vida. Si iba a casarse con él, tenía que aceptarlo como era y esperar que, con el tiempo, su amor por él le borrara un par de capas de escepticismo. Sin embargo, no pensaba permitir que la maltratara entre tanto.

—Milord —dijo ella con voz temblorosa—, sé muy bien que me hace un gran honor al pedirme que me case con usted y se lo agradezco.

—Henrietta —intervino Richard—, te lo advierto…

—Y creo que aceptaré con ciertas condiciones —acabó ella sin hacer caso a Richard y mirando fijamente la sonrisa maliciosa de lord Deben.

—Dígamelas —replicó lord Deben inmediatamente.

—No sigas, Hen —dijo Richard al mismo tiempo.

—Diga lo que piensa, ángel mío —insistió lord Deben—. Dígame las condiciones que tengo que cumplir para merecer su aceptación y su mano.

Ella reunió todo el valor que pudo.

—Si me caso con usted, deberá serme completamente fiel. Si alguna vez descubro que ha incumplido los juramentos del matrimonio, yo… yo…

La idea era tan aterradora que notó que le escocían los ojos.

—¿Me romperá la nariz?

—¡Por el amor de Dios! ¡Un hombre como él no te será fiel! —exclamó Richard—. Míralo. Todo esto le parece divertido cuando todo mi porvenir está en juego.

—No es el tuyo, Richard —replicó ella con firmeza—, es el mío. Te diré que acepte o no la petición de lord Deben, por nada del mundo cometería el monumental error de ser tu esposa. Si alguna vez decides pedírmelo…

—¿Qué…?

—Ya lo ha oído —contestó lord Deben con una sonrisa de satisfacción—. Es demasiado inteligente como para desperdiciarse con un paleto como usted.

Ella quiso cubrirlo a besos al oír que empleaba las mismas palabras que Richard había empleado para rebajarla.

—Ha nacido para llevar las casas de un hombre influyente, para ser la anfitriona de sus invitados, sean políticos, nobles, embajadores de países extranjeros o arrendatarios —siguió lord Deben con cierta condescendencia.

—No, no podría —replicó ella con un desasosiego repentino—. Ya sabe lo bocazas que puedo llegar a ser…

—Cuando sea condesa, podrá decir lo que quiera, la gente se limitará a decir que es una excéntrica encantadora.

—Pero no querría defraudarlo…

—Nunca podrá hacerlo y yo nunca traicionaré su confianza en mí dándole el más mínimo motivo para que se sienta celosa.

—¿De verdad…?

La esperanza intentó mitigar sus dudas, pero no lo consiguió del todo. No había dicho que fuese a ser fiel, sino que sería discreto si tenía un desliz. Supuso que eso era una concesión enorme para un hombre como él.

—Yo, al revés que su palurdo, no consideraría que casarme con usted es sentar la cabeza —contestó él—. Yo no confiaría en nadie más mi porvenir, mis hijos y mi corazón.

Ella lo miró. Las sienes le palpitaban muy deprisa y la miraba tan fijamente que le pareció que estaba deseando con toda su alma que aceptara. Aunque, claro, si no aceptaba, iba a hacer un ridículo espantoso.

Cerró los ojos y bajó la cabeza. Lo que quería hacer, más que cualquier otra cosa, era tomarle la cara entre las manos y decirle que se marchara y que lo pensara mejor. Entonces, si seguía queriéndola, que se lo pidiese al cabo de un par de días, en privado.

Durante ese tiempo, ella podría plantearse seriamente si podría soportar toda una vida preguntándose dónde estaba y qué estaba haciendo cada vez que se separaran. Durante unos segundos agónicos, pareció como si toda la habitación estuviese conteniendo la respiración.

—Nunca te será fiel, Hen —insistió Richard—. Serás muy desdichada.

Efectivamente. Ella ya había aceptado que lord Deben le rompería el corazón de una forma o de otra. Si no se casaba con él, él encontraría a otra y ya sabía lo doloroso que podía ser imaginárselo en brazos de otra mujer. Al menos, si era su esposa, sabría que siempre volvería con ella cuando se hubiese cansado de sus diversiones esporádicas.

—Al contrario —replicó lord Deben con vehemencia—. Ahora que he encontrado a la mujer digna de mi fidelidad, seré fiel hasta la muerte.

Todos los asistentes se quedaron boquiabiertos. Henrietta abrió los ojos y volvió a mirarlo.

—¿Lo dice… lo dice de verdad?

—¡Claro que no!

—Richard, por favor, mantente al margen. Que tú no creas que sea digna de ningún esfuerzo no quiere decir que no lo sea. Además, lo diga de verdad o no, voy a casarme con él encantada de la vida.

No podía dejar que esa ocasión se le escapara entre los dedos. Nunca se lo perdonaría. Quizá estuviese pidiéndole que se casase con él por algún motivo equivocado y quizá nunca le hiciese feliz, pero existía la posibilidad de que lo hiciese, una posibilidad que nunca tendría si lo rechazaba.

—Gracias a Dios —lord Deben se levantó—. No sabe lo incómodo que es estar arrodillado con estos pantalones de etiqueta. Hubo un momento en el que creí que se había olvidado de mí mientras discutía con su amigo de la infancia.

Eso era absurdo. Como si algo o alguien pudiera conseguir que se olvidara de él. Sin embargo, al mismo tiempo, se alegraba de que hubiese dejado claro todo lo que había pasado entre Richard y ella, tanto por sí misma como por todos los allí reunidos. Nunca se habían amado. Habían crecido juntos y casi habían acabado en un matrimonio desastroso que habría complacido a las dos familias. Richard acabaría dándose cuenta también, aunque en ese momento parecía furioso.

Solo le quedaba aliviar su conciencia. Fuera cual fuese el motivo para que lord Deben le hubiese pedido que se casara con él, ella se había aprovechado descaradamente de la situación para conseguir exactamente lo que quería: a él; para bien o para mal; para el resto de su vida.

Bajó la cabeza.

—No, no lo haga —le pidió lord Deben con delicadeza.

Ella notó su mano en la barbilla y que le levantaba la cara para poder besarla. Naturalmente, siendo lord Deben, no fue el beso casto de un prometido a su futura esposa. No, la estrechó contra su pecho y la besó sin reparos, casi, como si estuviera declarando que era solo suya. Ella pudo oír vagamente unos murmullos seguidos de unas risas nerviosas cuando tuvo que agarrarse a sus solapas porque las piernas ya no la sujetaban. También oyó vagamente unos pasos furiosos que se alejaban. Supuso que era Richard, quien estaría muy furioso porque lo habían privado de controlar lo que le parecería una dote considerable.

Entonces, oyó claramente la estridente voz de una mujer.

—¡Milord! ¡Tengo que protestar! —exclamaba lady Twining en un intento de imponer el decoro—. Por favor, milord… Intente recordar que esta es una sala respetable. No puede seguir…

Henrietta, entre los brazos de lord Deben, no pudo sentir remordimiento por haber incomodado a su anfitriona. Cuando se hubiese repuesto de la impresión inicial, lady Twining disfrutaría muchísimo contado todo lo que había pasado durante esa velada. Todo el mundo querría saberlo y podía imaginársela repitiendo con pelos y señales la discusión, la asombrosa petición y el degenerado comportamiento de la pareja. Durante las próximas semanas, tendría el honor de ser la mujer en cuya casa lord Deben, el libertino incorregible, había dejado de ser soltero por fin.

Él la miró y ella supo, por la chispa burlona que saltó entre ellos, que estaba pensando más o menos lo mismo.

—Estoy seguro de que mi prometida está de acuerdo con usted —le dijo él a lady Twining aunque sin dejar de mirar a Henrietta—. Una sala respetable es el sitio donde menos queremos seguir.

Ella supo que estaba a punto de hacer algo más escandaloso todavía y, efectivamente, la tomó en brazos.

—Necesitamos intimidad, ¿verdad, corazón? Además, han venido a escuchar poesía, ¿no? Creo que la señorita Lutterworth tiene algo que leerles.

—Sí, sí —confirmó lady Twining mientras llamaba con gestos nerviosos a Cynthia.

Nadie miró a la desafortunada poetisa mientras subía al estrado. Todos estaban absortos por el espectáculo de lord Deben llevándose a su prometida de la habitación.

—Pobre Cynthia —comentó Henrietta cuando llegaron al recibidor—. Nadie le prestará la más mínima atención. Todos estarán muy ocupados hablando de… nosotros.

—Al menos, no se reirán de ella detrás de los abanicos. Eso era lo que temía, ¿no?

Él ya estaba muy serio. Era como si, una vez solos en el recibidor, no tuviera que fingir que era increíblemente feliz o estuviese deslumbrado o fuera lo que fuese lo que había querido parecer. Parecía harto.

—¿Qué…? —ella tragó saliva—. ¿Qué pasa…?

—Ahora, nos marcharemos a mi casa —contestó él saliendo a la calle y dirigiéndose al lacayo que los había seguido precipitadamente—. Consíganos un coche de alquiler, por favor.

—¿Un coche del alquiler? ¿No tiene un carruaje esperándolo en algún sitio?

Además, he dejado mi capa y mis zapatos de calle en la antesala de las mujeres.

—Mi cochero se enterará enseguida de nuestro compromiso y de nuestra apresurada marcha. Puede volver solo a casa. Al fin y al cabo, tiene el medio de transporte.

—Sí, pero…

—Además, no necesita los zapatos de calle —siguió él depositándola en el coche de alquiler que había al otro lado de la calle—. Tampoco necesita una capa para el trayecto que hay hasta mi casa —añadió él quitándose la levita y poniéndosela por encima de los hombros.

—¿Su casa? ¿Por qué vamos allí?

—Porque tenemos que hablar en algún sitio donde no nos interrumpan. Mis sirvientes no se atreverán a cuestionar lo que hago en mi casa. Si la llevo a otro sitio, alguien intentará que acatemos las normas del decoro. Estaremos prometidos, pero todavía no deberíamos estar solos y yo… —él se pasó los dedos entre el pelo—. Yo no puedo seguir así, es insoportable.

Ella se hundió en un rincón y se cubrió con la levita. ¿Era insoportable?

—¿Se refiere a estar prometido conmigo?

—¡No! ¿Cómo puede pensar eso? —él hizo una mueca de disgusto—. Bueno, sé perfectamente por qué puede pensar eso. No me he portado bien, pero… no. Lo que lamento es mi forma de pedírselo. Arrodillado en silencio y casi deseando que ese mamarracho la convenciera. Dijo que había crecido con usted. ¿Cómo es posible que no supiese que si le daba una orden, usted haría lo contrario? Solo le faltó dar una patada en el suelo y decirle que se fastidiara cuando dijo que se casaría conmigo encantada de la vida. ¿Cómo cree que me siento al saber que aceptó solo para darle en las narices?

—Yo… Yo no sé… —contestó ella sin salir de su asombro.

Casi parecía como si le importara de verdad y eso significaba que la quería…

—Creía que bastaría con conseguir que aceptara, pero, al parecer, mi conciencia se agudiza cuando está usted por medio —él cerró los ojos—. Vaya, antes de conocerla, ni siquiera sabía que tuviera conciencia.

—Pero… no ha hecho nada para que tenga remordimientos…

—¿No? —él dejó escapar una risa amarga—. ¿Todavía no entiende lo que le he hecho? La he privado de toda elección posible. Tendrá que casarse conmigo si no quiere ser una cualquiera. ¿Sabe qué es lo peor de todo? Que nadie me reprocharía nada a mí. Nadie. Puedo portarme como quiera y seguirán aceptándome en todas partes. Sin embargo, si usted quiere ser mínimamente libre, la marginarán. Tendrá que pasarse el resto de su vida en lo más remoto del campo y ni siquiera allí estará a salvo de las consecuencias de lo que ha pasado esta noche.

Él volvió a pasarse los dedos entre el pelo y ella le agarró el brazo.

—Eso no pasará, si es lo que le preocupa, porque voy a casarme con usted, no voy a echarme atrás.

—No, no es de las que se echan atrás por un contratiempo. Ese es el problema.

El coche se detuvo y lord Deben abrió la puerta.

—Estaba seguro de que eso sería lo que haría. Fue imperdonable —gruñó él mientras se marchaba sin mirar atrás.

Ella también se bajó, sin que la ayudaran, y lo siguió por los escalones de la imponente mansión en la que había desaparecido.

—¡Eh! —gritó el cochero—. ¿Quién me paga?

Ella oyó que lord Deben ordenaba a alguien, en un tono muy poco cortés, que se ocupara de eso. Una vez en el enorme recibidor, un lacayo pasó apresuradamente a su lado y desapareció en la oscuridad de la noche. Otro se quedó mirándola boquiabierto. Supuso que tendría un aspecto bastante raro con una levita encima de su vestido, pero, sobre todo, sin dama de compañía y, además, porque era el motivo de mal humor del señor. Se tapó el cuello con la levita y se preguntó qué podía hacer. Lord Deben apareció por una puerta que había a la derecha.

—Es la señorita Gibson —le explicó al asombrado lacayo—. Pronto será lady Deben, si no encuentra la manera de rehusar la necia propuesta de matrimonio que le he hecho esta noche.

Dicho lo cual, volvió a entrar en la habitación y cerró la puerta con un portazo. El lacayo parpadeó un par de veces, pero recuperó su expresión profesional y le preguntó si quería que le retirara la levita. Ella negó con la cabeza, se preparó para enfrentarse a lo que pudiera esperarla detrás de aquella puerta y fue en busca de lord Deben.

La habitación parecía preparada para cuando volviera por la noche. La chimenea estaba encendida y él estaba de espaldas al fuego con una bebida en la mano. La miraba con el ceño fruncido.

—Si quería que tuviera una manera de escapar de nuestro compromiso, no debería haberme sacado en brazos de la casa de lady Twining y traerme a su casa en un coche de alquiler.

—Lo sé —él se rio con aspereza—. Hasta cuando decido reformarme, lo mejor que puedo hacer es que mi boca diga las palabras correctas. Al parecer, no puedo evitar comportarme de una forma absolutamente egoísta.

—¿Está diciéndome que se siente obligado a liberarme del compromiso pero que no es capaz de hacer algo tan… caballeroso? —le preguntó ella mientras cerraba la puerta.

—Sí, maldita sea —él se acabó la bebida de un trago y tiró la copa vacía al fuego—. Me he aprovechado sin escrúpulos de la ocasión que me dio ese idiota para atarla a mí irrevocablemente. Dejarle que se explayara y apremiarlo en silencio para que la indujera a aceptar mi petición ha sido lo más vil y rastrero que he hecho jamás. Justo cuando estas semanas me había felicitado a mí mismo por no obligarla a casarse arrebatándole la virginidad, resulta que acabo haciendo algo igual de rastrero.

Ella sacudió la cabeza como si no entendiera absolutamente nada.

—¿Rastrero…? Parece como si realmente quisiera casarse conmigo, milord…

—¡Claro que quiero, pequeña necia! Llevo fascinado con usted casi desde el preciso instante en que salió de detrás de aquellos maceteros con el pelo lleno de hojas muertas y la nariz moqueando para evitar que cometiera el mayor error de mi vida…

Ella se dejó caer en el sofá que vio más cerca porque las piernas ya no la sujetaban.

—¿Error? —ella volvió a sacudir la cabeza—. Dijo que no se casaría con la señorita Waverly por nada del mundo…

—Ese no era el error que iba a cometer. Era mucho peor. Acababa de decidir que ninguna mujer era digna de confianza y que daba igual con cuál me casara. Acababa de decidir que entraría en el salón de baile, que le pediría a la primera mínimamente atractiva que bailara conmigo y que, si no me aburría demasiado, le pediría que se casara conmigo y que así acabaría con ese asunto tan fastidioso. Sin embargo, usted me enseñó que hay mujeres con sentido del honor y rectitud y que si me casaba con cualquiera, me condenaría a mí, y probablemente a mis hijos, a una vida de arrepentimiento. Decidí que quería casarme con una mujer como usted, señorita Gibson, una mujer que sería fiel, íntegra y sincera. Incluso, dolorosamente sincera cuando no estaba de acuerdo con mi forma de actuar. Al poco tiempo, ya no quería casarme con una mujer como usted, solo la quería a usted.

—¿Siempre me ha querido? ¿Incluso cuando…?

—Cuando se puso aquella ropa tan ridícula y dio la nota solo para darme una lección.

—Entonces, ¿por qué intenta encontrar la manera de escabullirse? Ya he dicho que me casaré con usted, que no voy a echarme atrás.

—No es suficiente. Creí que lo sería, pero no lo es.

Él se dio la vuelta y se agarró a la repisa de la chimenea con la cabeza inclinada, como si llevara el peso del mundo a sus espaldas.

—Maldita sea, debe de ser la única mujer de Londres que es tan inocente que no se ha dado cuenta de todo lo que he hecho para seducirla, para llevarla hasta este punto. Tejí una red de sensualidad alrededor de usted, la encerré en aquella habitación y la llevé a un estado de pasión incontrolable para arrebatarle la virginidad. ¿Todavía no se ha dado cuenta?

—No, yo…

Ella, atónita, se dejó caer contra el respaldo del sofá. Entonces, aquella noche no se despidió. Intentó evitar, de la única forma que sabía, que ella terminara la relación. Sin embargo, cuando la terminó, él no fue capaz de perseverar.

—Entonces, ¿por qué no lo hizo?

—Me sonrió —gruñó él—. Me miró con tanta confianza que… ¿Cómo iba a poder abusar de esa confianza privándola del derecho a elegir después de que usted me enseñara lo importante que es poder elegir? En ese momento me di cuenta de que no quería poseerla y salirme con la mía. Quise que usted… —él hizo una pausa y apretó tanto los puños que los nudillos se le pusieron blancos—. Quiero lo imposible, quiero que me ame.

—Eso… —ella dejó escapar un sollozo—…eso es maravilloso.

—¿Qué? —él se dio la vuelta tan precipitadamente que perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse otra vez a la repisa de la chimenea—. ¿Qué es maravilloso?

—Que me deseara tanto que estuviera dispuesto a llegar tan lejos, que me quisiera lo suficiente como para, por una vez, anteponer mis deseos a los suyos.

—Claro. Me conoce como el egoísta malnacido que soy —replicó él con amargura.

—Sin embargo —ella se quedó desconcertada por una contradicción evidente en el argumento de él—, si todo eso es verdad, ¿por qué no me pidió que me casara con usted de la forma convencional? ¿Por qué tuvo que hacerlo de una forma tan complicada?

—Porque no habría aceptado —contestó él sin dudarlo—. No llevaba ni cinco minutos en la ciudad cuando se enteró de mi reputación. Una muchacha con unos criterios morales tan elevados, ¿cómo iba a pensar siquiera en relacionarse con un adúltero recalcitrante?

Ella se quedó pensativa.

—Me he preguntado muchas veces por qué tiene un concepto tan malo de usted mismo. No frecuenta los burdeles ni tiene toda una serie de amantes a las que abandona con sus hijos cuando se aburre de ellas, como hacen muchos hombres de su categoría social. Además, nunca lo he visto bebido.

Él hizo una mueca de disgusto.

—No me gusta perder la cabeza. La bebida nubla los sentidos y convierte en necios a hombres que respeto cuando están sobrios. ¿Cree que quiero que la sociedad me considere un necio? —él agitó una mano—. Sin embargo, sí empecé mi vida sexual en un burdel, como todos los hombres de mi clase. Lo que pasó es que enseguida descubrí que soy demasiado exigente para frecuentar esos lugares. Llegué a tener toda una serie de amantes, aunque… —él resopló—…eso también perdió el interés muy deprisa. Tiene algo de materialista.

—¡Entiendo…! Una mujer casada al menos lo desea por lo que es, no por lo que puede regalarle.

—Está elevando esas relaciones a algo que nunca existió. No me deseaban a mí. Deseaban a alguien en sus camas que les aliviara el aburrimiento que sentían con sus maridos. No me justifique. Las traté deplorablemente. Les demostraba cuánto las despreciaba por incumplir el juramento de fidelidad incluso cuando estaba desvistiéndolas. Les gustaba —añadió él con una mueca de repugnancia—. Cuanto más despiadado era con ellas, más aumentaba mi reputación de amante irresistible.

—No entiendo que cayera en algo así. ¿Por qué no…?

—¿Qué? —le interrumpió él con una risotada de amargura—. ¿Qué alternativa tenía? Tenía un apetito sexual muy natural, pero las mujeres me disgustaban muchísimo. Como personas —añadió él inmediatamente al ver la expresión de sorpresa de ella—. Me gusta el cuerpo de las mujeres. Anhelo la satisfacción que solo puedo encontrar en la cama, pero mantener una relación fuera del dormitorio… —él negó con la cabeza—. No puedo creerme que esté hablándole de algo tan sórdido. Podría disculparme diciendo que usted tiene la capacidad, desde el principio, de conseguir que diga cosas que siempre he ocultado a todo el mundo. Sin embargo, eso no es suficiente. Al contrario, es otro pecado que sumar a mi nombre.

—Vamos a casarnos —dijo ella con delicadeza—. Deberíamos poder hablar de cualquier cosa. Además, según lo que me ha contado, parece como si llevara mucho tiempo en conflicto con usted mismo. Desear que una mujer lo ame a usted y solo a usted no tiene nada de malo. Como no lo tiene que le disguste ir a burdeles. Ni tener una amante si no ha encontrado una relación profunda y plena con una mujer —añadió ella con un brillo en los ojos—. Lord Deben, me parece que tiene más principios morales de los que quiere que se sepa.

—¡Bobadas! —exclamó él como si le indignara que creyera que tenía principios morales—. Esto es un ejemplo más de que sería un error que se casase conmigo. No quiere afrontar la verdad. No para de buscar algo bueno en mí… ¡y no lo hay!

—¿Eso lo dice el hombre que renunció a tomar mi inocencia cuando estaba tan excitado que la erección tenía que dolerle debajo de los pantalones? Un hombre que no tuviera algo bueno habría tomado lo que quería y, seguramente, habría dejado de lado a su víctima.

—¿Qué sabe de esas cosas?

—Tengo cuatro hermanos —contestó ella con una sonrisa cautelosa—. Los dos mayores no siempre han sido todo lo discretos que deberían haber sido cuando se metían en aventuras de ese tipo. Hablaban entre ellos cuando volvían de la taberna por la noche y se olvidaban de que yo podía tener la ventana abierta y estar despierta.

—No obstante —replicó él apartándose de la chimenea y acercándose al aparador—, no la habría sometido a mi lujuria —él tomó una frasca y volvió a dejarla de golpe—. Habría estado mal, no estoy a su altura. En definitiva, eso era lo único en lo que su padre y yo podríamos estar completamente de acuerdo.

—¿Mi padre? ¿Qué sabe de mi padre?

—¿Dónde cree que he estado estas dos semanas y pico? ¿Sigue pensando que no es de su incumbencia? —le preguntó él mirándola con el ceño fruncido y tono de amargura.

—No.

Estaba absolutamente fascinada de ver al sofisticado y controlado lord Deben dominado por una crisis sentimental… por ella.

—Me encantaría saber dónde ha estado y qué ha hecho ahora que empiezo a sospechar que… —ella hizo una pausa y se sonrojó—…que es posible que no estuviera todo el tiempo en un discreto nido de amor con una mujer que podía darle lo que no quiso tomar de mí.

Él la miró fijamente y más ceñudo todavía.

—¿Creyó que no la deseé esa noche? ¿Creyó que estaba con otra mujer?

—Da igual —contestó ella sacudiendo la mano para quitarle importancia—. Dijo que iba a contarme cómo conoció a mi padre.

—Es verdad —reconoció él mirándola pensativamente—. Después de permitirle que se escapara en casa de los Swaffham, caí en un abatimiento que me duró dos días.

—¿De verdad? —ella se acurrucó en el sofá—. Siga.

Él desvió la mirada hacia una abertura de su levita que permitía ver parte de su cuerpo y luego se fijó fugazmente en la expresión absorta de su rostro.

—Me marché a Farleigh Hall y recorrí todas mis posesiones golpeando el suelo con el bastón y maldiciendo mi suerte por haberme enamorado de la única mujer completamente inmune a mí. Además, empecé a imaginarme que alguno de esos tipos que habían estado rondándola acabaría convenciéndola para que se casara con él. Entonces, me di cuenta de que Farleigh Hall está más cerca de Much Wakering que Much Wakering de Londres y que no pasaría nada si empezaba otra vez con usted, si visitaba a su padre y le pedía su autorización para cortejarla formalmente. Pensé que una vez que la tuviera, usted se daría cuenta de que iba en serio, que tendría que pensar en mí como un posible marido y no como… bueno… —él se pasó los dedos entre el pelo—. No sé cómo describir la relación que habíamos tenido hasta entonces. Sin embargo, sabía que me costaría Dios y ayuda cambiar lo que había sido y cortejarla como se merecía.

Ella tragó saliva. Solo se tardaba dos días desde Much Wakering a Londres y eso dejaba mucho tiempo sin explicar.

—¿Puedo preguntarle dónde estuvo el resto del tiempo?

—Ya se lo he dicho —contestó él con cierta impaciencia—. Estuve todo el tiempo en Much Wakering intentando convencer a su padre de que sería un buen marido.

—¿Él se resistió?

—Cometí el error de dar por supuesto que se sentiría halagado porque un conde…

—Dos condes —le corrigió ella.

—Puede imaginárselo, ¿verdad? Llegué pagado de mí mismo, presumiendo de mis títulos, mis tierras y mi fortuna…

Ella no pudo evitar reírse.

—Él… nunca le ha dado… mucha importancia a esas cosas.

—Me alegro de que le parezca divertido —espetó él antes de suspirar—. Sin embargo, un hombre más inteligente habría sabido que era el planteamiento equivocado, a juzgar por lo poco que me había contado de su infancia. Esos científicos e inventores que pululaban por su casa, que él creyera que los Ledbetter eran las personas indicadas para introducirla en la sociedad de Londres…

—Dios mío, ¿qué hizo?

—Me miró por encima de las gafas y me dijo que todo eso le parecía muy bien, pero que nunca daría su autorización para que usted se casara con un majadero. Me dijo que usted es muy inteligente, que está acostumbrada a usar la cabeza y que un hombre estúpido nunca la haría feliz. Entonces, escribió algo en una hoja de papel y me dijo que se plantearía mi petición si se la devolvía con la respuesta correcta.

—Es maravilloso…

—¡No tenía nada de maravilloso! ¡Estaba en griego!

Ella había querido decir que le parecía maravilloso que su padre no le hubiera dado su mano al primer hombre que se la había pedido y que lo hubiese puesto a prueba. Había empezado a creer que él no la quería demasiado. Sin embargo, la quería mucho a su manera. Quería que se casara con un hombre que la hiciese feliz. Era muy afortunada. Muchos padres que había conocido desde que estaba en la ciudad ambicionaban todo tipo de cosas para sus hijas, pero no tenían en cuenta su felicidad.

—Yo no fui a la universidad —siguió lord Deben yendo de un lado a otro—. Me eduqué en casa. Sé bastante latín, pero a mi padre no le pareció necesario que aprendiera griego. Quería que aprendiera a dirigir mis posesiones y a comportarme como un caballero, nada más. Estaba desesperado. Pensé ir a Farleigh Hall para que mi secretario me lo tradujera, pero comprendí que su padre lo habría considerado una trampa. Entonces, le pedí que me prestara un lexicón y me puse a intentar descifrar los símbolos al menos.

—Vaya, es impresionante.

—Otra vez está atribuyéndome virtudes que no tengo. ¡No saqué nada en claro!

—No quería decir…

Que hubiese dado por supuesto que lo había traducido. Estaba impresionada de que hubiera dedicado dos semanas luchando con un texto en griego para conseguir que su padre lo autorizara a cortejarla.

—Entonces, al final de la primera semana, me dijo que había sido compasivo al proponerme que resolviera un enigma escrito en griego porque habría podido ponérmelo en arameo. Al final… bueno, usted me conoce mejor que nadie. Habrá adivinado que me di por vencido de la forma más aparatosa —reconoció él como si se despreciara a sí mismo—. Rompí el papel en mil pedazos y me marché dando un portazo al huerto de frutales.

—¿Qué pasó?

—Me siguió, me sentó y me dijo que si bien él no me habría elegido como marido para usted, parecía que yo iba en serio y que si usted quería casarse conmigo, él no se opondría porque, al fin y al cabo, los gustos de las mujeres son inexplicables.

Ella pudo imaginarse el tono irónico. Siempre había pensado que las mujeres eran un rompecabezas monumental.

—Entonces, le reconocí que no estaba nada seguro de que usted quisiera casarse conmigo y que por eso había ido a verlo, que había esperado que si lo ponía de mi parte, sería un punto a mi favor dado lo mucho que usted respeta sus opiniones.

—¿Se lo… ganó con eso?

—Le verdad es que no. Se limitó a decir que se alegraba de que usted no hubiese perdido la cabeza solo por estar en Londres. Tampoco me deseó suerte con usted cuando me marché. Se limitó a decir que no debía de ser tan majadero como parecía si me había enamorado de una chica tan inteligente como usted y que, al menos, si usted se casaba conmigo, yo acabaría mejorando.

—Dios mío…

Henrietta se llevó una mano a la boca. Lord Deben debió de pasar un rato espantoso…

—Sin embargo, no mejoraré —siguió él en tono sombrío—. Mi actuación de esta noche ha demostrado sin sombra de duda que no tengo solución. Volví a la ciudad decidido a cortejarla de la forma convencional y ¿qué he hecho? La he puesto entre la espada y la pared para que se case conmigo.

Ella se quitó la levita, se levantó, cruzó la habitación y se acercó a él, quien le tomó las manos.

—Esta noche solo he hecho una cosa de la que no estoy avergonzado. Le he enseñado a ese palurdo que usted ha puesto de rodillas a un noble. Al menos, si lo hubiese elegido a él, eso le habría enseñado a tratarla con más respeto. Era él, ¿verdad? La noche que nos conocimos lloraba por él, ¿verdad?

—Sí, pero lo superé asombrosamente deprisa porque conocí a alguien que lo eclipsó por completo —contestó ella con cierta timidez.

Ella le apretó las manos para que comprendiera que se refería a él. Él también se las apretó y comentó:

—Le he enseñado a desearme físicamente, lo sé, pero…

—Siempre ha sido más que eso, pero no me atrevía a permitir que nadie supiera lo que sentía por usted. Ya había demasiadas habladurías. No quería parecer que era una necia enamoradiza.

—Siempre pensé que podía decir exactamente lo que pensaba… —replicó él mirándola fijamente.

Ella negó con la cabeza.

—Se enojaba muchas veces conmigo —insistió él.

—Nunca en mi vida me había enfadado tanto con nadie. Usted conseguía que quisiera cosas que me parecían imposibles. Yo… —ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos—. Yo no quería amarlo porque creía que nunca me correspondería, pero no podía dejar de amarlo por mucho que lo intentara. ¿No puede entender el efecto tan nocivo que eso pudo tener en mi temperamento?

Él soltó todo el aire que había estado reteniendo.

—Nunca necesitó seducirme ni arrinconarme para que me casara con usted —siguió ella—. Habría bastado con que me lo hubiera pedido.

—No me atreví —reconoció él—. Creía que pensaría que no lo decía en serio.

—Es posible. Al principio. Quizá hubiese tenido que pedírmelo varias veces porque parecía como si siempre me hablara en broma, podría haber pensado que se burlaba de mí. Además, ¿cómo iba a creer que un hombre con tanta experiencia como usted, un «entendido en la belleza femenina», querría casarse con una mujer cuyo único atractivo digno de mención es el pelo rizado?

—Las cosas que he dicho…

—Me llamó Hen —siguió ella mirándolo con cariño.

—Ese palurdo, también.

—Él me lo ha llamado desde que era pequeña porque, como «hen» quiere decir gallina, decía que era lo que parecía con esta nariz que tengo.

—Adoro su nariz, señorita Gibson, es una nariz distinguida. Espero que la tengan todos nuestros hijos. Estaré encantado de que pase de generación en generación.

—¿De verdad?

—De verdad —contestó él besándosela.

Ella se estremeció de placer.

—Yo adoro todo lo referente a usted —él frunció el ceño y tomó aire para replicar—. Antes de que diga que eso es imposible porque es un sinvergüenza, permítame que le diga, milord, que lo amo con todo mi corazón —ella le acarició una mejilla—. Ha estado muy solo durante mucho tiempo. Según lo que he llegado a saber, nadie lo ha amado como deberían haberlo amado y eso ha hecho que se sintiera indigno del amor, pero yo lo amo y vamos a amarnos como Dios manda. Nos comunicaremos dentro y fuera del dormitorio y no me importa que desprecie a todas las mujeres siempre que no me desprecie a mí.

—Lo dice de verdad…

Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué he hecho para merecerme esto?

Él le tomó la mano que tenía en la mejilla y se la besó con fervor.

—Me ha amado como no había hecho ningún hombre —contestó ella pasándole los dedos entre los rizos—. Usted es lo que necesito, milord.

—Cómo la necesito yo…

La tomó entre los brazos y la besó. Fue un beso apasionado que dejó de manifiesto su anhelo y su alivio. Fue tan poderoso que los llevó hasta el sofá, donde se dejaron caer mientras le arrancaba los botones.

—Ya le dije que soy increíblemente egoísta —gruñó él mientras le liberaba los pechos del corpiño—, pero por nada del mundo me privaría del placer de su cuerpo mientras esperamos a que su tía o mi madrina organicen la boda que se merece, señorita Gibson —siguió mientras se los acariciaba.

Ella se dejó caer sobre los cojines y observó, con una intensa satisfacción femenina, la expresión embelesada de él mientras la acariciaba con fruición.

—Llevo una eternidad anhelándola —gruñó él otra vez—. No le servirá de nada decir que reprimirme le sentará bien a mi alma inmortal o alguna bobada parecida —le avisó él.

—Nunca diría semejante sandez porque, entonces, yo también tendría que reprimirme —replicó ella con una sonrisa maliciosa.

Él dejó escapar un sonido de satisfacción y bajó la cabeza hasta sus pechos. Ella echó la cabeza hacia atrás para deleitarse con las sensaciones que le despertaba.

—Te amo, te amo —repitió ella una y otra vez.

Era muy liberador poder decirlo por fin. Sobre todo, cuando él también estaba demostrándole cuánto la amaba.

—No puedo resistirme más —jadeó él incorporándose para mirarla.

—No quiero que te resistas. En realidad…

Ella se sentó y lo apartó.

—¿Qué haces? Habías dicho que… —se quejó él.

Su expresión de abatimiento se esfumó cuando ella empezó a quitarse los guantes.

—Creo que nunca había visto algo tan erótico —comentó él con la voz ronca.

Había entendido lo que significaba ese gesto, que no habría barreras entre ellos. Él levantó una mano para desanudarse el lazo.

—¡No!

—¿No…? —preguntó él.

Se quedó parado al no saber si había entendido bien el gesto de quitarse los guantes.

—Quiero hacerlo yo —contestó ella empujándolo para que cayera de espaldas sobre los cojines.

Era más eficiente desvistiéndolo de lo que podía haberse imaginado. En un abrir y cerrar de ojos le había quitado el chaleco y la camisa. Sin embargo, sus caricias no tenían nada de eficientes, le acariciaba el torso casi con veneración. Además, cuando se levantó las faldas, se puso a horcajadas encima de él, le recorrió el cuello con los labios y le lamió los pezones, fue mucho más excitante que cualquiera de las cosas que le había hecho la mujer más experimentada que había conocido. Esa era la diferencia, decidió mientras le acariciaba los muslos. Sus caricias tímidas aunque ávidas estaban motivadas por el amor, no por la lujuria. Las manos de él alcanzaron el destino e introdujo los pulgares. Ella se estremeció sobre su regazo.

Sin embargo, el sofá no era donde debería tomarla la primera vez. Se sentó y le tomó las dos manos.

—Espera. Deberíamos… una cama, al menos… —consiguió decir él con la respiración entrecortada.

—¿Esperas que recorra toda la casa con este aspecto para buscar un dormitorio y que todos los sirvientes puedan verme?

Estaba despeinada, con el corpiño abierto y el vestido levantado hasta la cintura.

—Aunque supongo que no se extrañarían nada —remató ella.

—Nunca he traído a una mujer aquí —le aclaró él al captar inmediatamente su indirecta—. Siempre he tenido mis aventuras en otros sitios. Nunca he querido que una mujer llegara a pensar que podía esperar algo de mí por haberla invitado a mi casa.

—Sin embargo, me trajiste directamente aquí… —dijo ella sin poder creérselo.

—Sí. Porque te quería para siempre en mi casa, en mi vida y en mis brazos.

Ella se inclinó hacia delante, volvió a besarlo y le rodeó el cuello con los brazos.

—Ya has empezado a hacerme el amor dos veces en un sofá. Creo que es el sitio indicado para que acabes.

—¿Estás segura?

—Nunca… había estado tan segura… de nada —jadeó ella echando la cabeza hacia atrás mientras él introducía las manos por debajo del vestido otra vez.

—Entonces, ¿quién soy yo para oponerme?

La tumbó de espaldas y se puso encima de ella.

—Oh… —susurró ella mientras él le tomaba un pecho con la boca y empleaba los dedos para volverla loca—. Oh… Eso es increíblemente escandaloso.

—Todavía, no —le susurró él también al oído—, pero tenemos toda la noche para organizar un verdadero escándalo.

—¿Toda la noche? —preguntó ella con los ojos como platos.

—Te lo aseguro —contestó él con una sonrisa maliciosa—. Es más, dudo mucho que pueda dejar de verte durante una buena temporada.

Ella no dijo nada, pero a juzgar por cómo sonrió y le pasó los dedos entre el pelo, supo que no tenía objeciones. Él tampoco. Había encontrado la perfección por una vez y se llamaba Henrietta.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Annie Burrows. Todos los derechos reservados.

NO CONFÍES EN UN LIBERTINO, Nº 537 - octubre 2013

Título original: Never Trust a Rake

I.S.B.N.: 978-84-687-3815-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño