Cuando tenía dieciséis años, Vivian Gandillon tuvo la mala fortuna de presenciar el asesinato de su familia a manos de una jauría enloquecida. Desde entonces, es de las pocas supervivientes de una singular especie que le permite llevar una doble vida como frágil muchacha y, al mismo tiempo, feroz mujer lobo. Fiera y dulce a la vez, Vivian anhela una existencia normal… Pero ¿qué significa «normal» para un ser tan particular como ella? Un día, se enamora de un hombre educado y servicial, que además conoce al dedillo los ambientes más sórdidos de la ciudad: los lugares donde precisamente se refugian los últimos hombres lobo. Aiden conseguirá que aflore el lado más sensible de Vivian… pero no logrará acabar con su parte más salvaje…

Annette Curtis Klause

La marca del lobo

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kochab208 12.08.2021

Título original: Bloood and Chocolate

Annette Curtis Klause, 1997

Traducción: Ersi Samará

Editor digital: kochab208

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Dedico este libro a mi madre, aunque se que preferiría criaturas más tiernas y agradables

Para ti puedes matar, y para tus compañeros, y para tus cachorros, tanto como necesiten;

pero no mates por el placer de matar, y siete veces nunca mates al Hombre.

RUDYARD KIPLING,

«La ley de la jungla»

Atemorizado, corrí de un lado para otro; notaba en la boca el gusto a sangre y el gusto a chocolate, lo uno tan repugnante como lo otro.

HERMANN HESSE,

«El lobo estepario»

MAYO

LUNA ESPECTRAL

Las llamas saltaron iluminando la noche con su luz carnavalesca. Las chispas ocuparon el lugar de las estrellas. La posada centenaria erguía su silueta frente a un infierno y todo cuanto Vivian conocía estaba siendo consumido por el fuego.

Dos figuras, con el pijama negro de hollín y el rostro pálido de terror, salieron por la destrozada puerta delantera y corrieron hacia el bosque donde ella estaba. Quien las había sacado a empujones desapareció de nuevo en el interior. Otra ventana estalló en pedazos.

También ardían tres de las cabañas y el granero. Los caballos relinchaban aterrorizados mientras un puñado de adolescentes los espantaba para alejarlos del establo.

En las colinas del oeste de Virginia, a muchos kilómetros de distancia de la ciudad más cercana, no esperaban la llegada de los bomberos.

A sus espaldas una mujer se lamentaba.

—Lo han hecho a propósito. Le han prendido fuego para echarnos.

—Métela en una camioneta —gritó una voz masculina—. Voy a buscar el otro coche.

—Ojo con los francotiradores —respondió a gritos la voz de otra mujer—. Podrían estar esperando para matarnos mientras nos vamos.

—Iremos a Maryland —dijo la madre de Vivían—. Nos reuniremos en casa de Rudy.

Vivían sintió que alguien tiraba de ella. Su madre, Esmé, había llegado jadeando a su lado.

—He metido a la tía Persia en mi coche. ¿Dónde está tu padre? —A solas con su hija, chilló de pánico.

—Ha vuelto a entrar —respondió Vivian, la voz ronca por el humo y las lágrimas—. Con Gabriel y Bucky.

—¡Ivan! —Esmé quiso echar a correr hacia la casa, pero Vivian la agarró del brazo y se lo impidió.

—¡No! No podéis entrar los dos. No lo soportaría.

Esmé forcejeó para soltarse pero, a sus quince años, Vivian ya tenía tanta fuerza como ella.

—No puedes impedírselo —dijo—. Juró proteger a la manada.

—Necesito estar con él —suplicó Esmé—. También son los míos.

«¿Qué he hecho?», pensó Vivian. Aquello no habría ocurrido si les hubiera parado los pies a los chicos. Si hubiera dicho a su padre que se habían descontrolado.

Unas siluetas emergieron de detrás de la casa. Bucky guiaba a una joven delgada, no mucho mayor que Vivian. Gabriel llevaba en brazos un bulto que berreaba.

El fuego rugía triunfal. Luego, como si acabara de partirse la columna vertebral de un gigante, la viga principal del edificio cedió con un crujido ensordecedor y el tejado se hundió con una explosión de chispas y llamaradas.

—¡Papá! —gritó Vivian.

Pero era demasiado tarde.

MAYO-JUNIO DEL AÑO SIGUIENTE

LUNA DEL SOLSTICIO DE VERANO

1

—Mamá, te has vuelto a pelear.

Vivían miró airadamente a su madre.

Esmé Gandillon se había repantigado en un sillón, con una pierna larga y delgada colgando del reposabrazos. No dejó de sonreír. El corte de la mejilla le sangraba un poco todavía.

—Estás horrible —dijo Vivían.

—Pues deberías ver a la otra perra —contestó Esmé. Se rascó el cráneo lujuriosamente con ambas manos y se ahuecó la espesa melena rubia.

Vivían suspiró y se le acercó para limpiarle la mejilla con un pañuelo de papel de la caja que había en la mesilla. Acabaría destrozándose aquella cara tan bonita.

—¿No podéis tener la fiesta en paz, Astrid y tú? —Así habían sido las cosas desde su llegada del oeste de Virginia hacía ya más de un año. Apenas reconocía a su madre—. ¿No podéis? —repitió.

—Te ha llamado Rafe —dijo Esmé sin responder a su pregunta.

Vivian puso los ojos en blanco. Lo que faltaba. Aquel hombre no entendía una indirecta.

Esmé se incorporó y miró a su hija a los ojos.

—Creía que estabas con Rafe y los demás.

—Pues no. —La sola idea le ponía los pelos de punta. Aquellos chicos, los únicos de su edad, acabarían matando al resto del grupo si no cambiaban de actitud.

—¿Y dónde estabas?

Vivian se dio la vuelta para salir de la habitación. ¿Desde cuándo a su madre la preocupaba tanto su paradero?

—He bajado al río, a las rocas —dijo por encima del hombro.

—¿Qué hacías allí?

—Nada.

Al salir de la habitación, Vivian oyó el gemido de frustración de su madre.

¿Por qué Esmé tenía que estar hablando siempre de Los Cinco? ¿No le entraba en la cabeza que Vivian no quería estar con ellos?

Se le formó en el pecho el nudo de siempre, apretado y doloroso. El incendio del año anterior había sido culpa de Los Cinco… y de Axel. Entró en su habitación y cerró de un portazo. La cara interior del batiente estaba llena de arañazos. Vivian sacó las uñas y marcó otro.

Axel había tenido que perder la cabeza y matar a esa chica.

Se había comportado de un modo cada vez más extraño en primavera, diciendo locuras. Vivian los había oído a él y a Los Cinco alardeando de haber visitado la ciudad de noche y acechado a los humanos en la oscuridad para asustarlos mortalmente. Sus andanzas parecían divertidas. Vivian los había obligado a que la llevaran con ellos. Pero empezó a haber rumores en el colegio. La gente estaba nerviosa. Cuando Vivian sugirió que dejaran sus correrías, Los Cinco se burlaron de ella.

Luego Axel empezó a salir solo, de un modo que a ella le extrañó. Ya no hablaba tanto. Sacaba de quicio a Vivian.

«Estaba medio enamorada de él —pensó mientras se quitaba los leotardos—. Rafe creía que yo era su chica, pero le hubiese dejado sin dudarlo por Axel. —Resopló disgustada—. Mis sentimientos por Axel me cegaron».

Aun viendo a los chicos descontrolados, no había hecho nada. Tendría que haber contado lo sucedido a su padre, aunque eso hubiese significado sufrir también ella las consecuencias. Pero una no se chiva de los amigos, ¿no?

Y entonces, la noche del baile de San Valentín, Axel fue solo a la ciudad y mató a una chica detrás del colegio.

Vivian aún se sofocaba de ira cuando recordaba lo que Axel había hecho. No podía evitar pensar que había matado a esa chica por cualquier insignificancia, por haberle rechazado, por ejemplo. «Cuando podía tenerme a mí», se dijo con amargura.

Debía de estar transformándose de nuevo cuando un compañero de clase le vio agachado sobre el cadáver. Antes de que Axel se diera cuenta de su presencia, fue corriendo a delatarlo a la policía.

Los Cinco, resueltos a ayudarle, mataron a otra chica mientras Axel estaba en prisión. No contaron sus planes a Vivian, seguramente porque supusieron que se opondría. «Y tenían razón», pensó aunque sin convicción.

¿Cómo podía un chico estar cubierto de pelo? ¿Cómo podía un humano infligir tales heridas? Eso había argumentado el abogado de la familia en defensa de Axel. La nueva muerte mientras estaba entre rejas demostró que un animal salvaje andaba suelto. Seguramente Axel había descubierto el primer cadáver, sentido pánico y huido. El caso fue desestimado.

Alguien, no obstante, dio crédito a la historia de un testigo que afirmaba haber visto a un lobo convertirse en humano. Una noche la posada y sus dependencias estallaron en llamas en seis puntos distintos. El acre humo negro ocultó la luna.

A finales del siglo XVII sus antepasados habían emigrado al escasamente poblado Nuevo Mundo huyendo de la histeria contra los hombres lobo qué imperaba en Francia y se habían asentado en la salvaje Luisiana. En el siglo XIX, en Nueva Orleáns, los trillizos Verdun habían incumplido la prohibición de probar la carne humana y la manada se había mudado precipitadamente al oeste de Virginia, donde se le habían unido los restos de una manada alemana de Pensilvania. El año anterior el apetito por lo prohibido había vuelto a triunfar y la manada había tenido que huir de las colinas que habían sido su hogar durante cien años para refugiarse en los suburbios de Maryland. Cinco familias y varios individuos más vivían hacinados en la desvencijada casa victoriana del tío Rudy, en Riverview. Con un poco de suerte, nadie les seguiría la pista. Se abrirían de nuevo camino.

La casa de la calle Sion fue vaciándose poco a poco a medida que todos encontraban trabajo y un lugar donde vivir, hasta que sólo quedaron Vivían, Esmé y el tío Rudy. Vivían creía que para entonces ya habrían hecho planes de futuro, pero la manada entera, su madre incluida, parecía haberse vuelto loca. Con más de la mitad de sus miembros muertos, el resto había perdido el sentido del lugar. Continuamente había riñas. Su supervivencia dependía de la capacidad que tuvieran de integrarse mientras se organizaban y decidían adonde irían a vivir de forma permanente, pero la manada parecía a punto de estallar en una bola de pelos al viento en cualquier momento. Necesitaban un líder desesperadamente pero no se ponían de acuerdo en quién iba a ser.

«Integrarme —pensó Vivían—. Ojalá pudiera».

Había pasado el verano escondida en su habitación, durmiendo casi a todas horas y, a primera hora de cada mañana, cuando los hombres lobo vuelven a casa para cambiar la piel, Vivian oía llorar desconsoladamente a su madre delante de la ventana abierta del dormitorio por alguien que ya nunca volvería.

Cuando había empezado el curso en el instituto, sin embargo, Vivian ya comía con bastante regularidad y Esmé había encontrado un trabajo de camarera en Tooley’s, un tugurio de la ciudad. Poco a poco, llegar al final del día se hizo más soportable. Ya no estaba agotada cuando llegaba a casa a las tres y media de la tarde, y los deberes empezaron a tener sentido.

Miraba con anhelo a los grupos de chicos que reían en torno al asta de la bandera después de clase.

Al principio pensaba: «¿Por qué voy a ser amiga de unas personas que me matarían si supieran cómo soy? ¿Y si me delato, sin darme cuenta?» Pero el anhelo no cedía. Fue entonces cuando descubrió que no sabía cómo hacer amigos.

Siempre había estado rodeada por la manada que ahora se escondía en distintas guaridas. Siempre había habido niños en la manada. Nunca había tenido que buscar compañía, la compañía estaba allí. Los Cinco seguían cerca, por supuesto, pero ya no soportaba estar con ellos y, en cualquier caso, ya no podían ser sólo sus amigos: la veían como a una hembra. Si era amable con uno, los demás se ofenderían y se revolverían. Peleas, peleas y más peleas; prestarles atención no le acarrearía otra cosa que peleas.

«Quiero tener otros amigos», pensó. Pero nadie parecía dispuesto a estar con ella.

En camiseta, se plantó delante del espejo del armario y se miró de arriba abajo. «¿Qué me pasa?», se preguntó.

Nada que pudiera verse a simple vista. Era alta y de piernas esbeltas, como su madre, con los pechos llenos, la cintura fina y las caderas lo bastante anchas para ser femeninas, aunque no demasiado. Mantenía un suave tono dorado de piel en invierno y en verano y la melena leonada espesa, larga y rebelde.

¿Por qué, entonces, los grupos de chicas dejaban de hablar cuando se les acercaba en el instituto y respondían a sus tentativas con palabras duras, que cortaban de raíz las conversaciones que ella intentaba iniciar? ¿Era demasiado guapa? ¿Sería eso? ¿Qué amenaza veían en ella? Era una licántropa hermosa, eso lo sabía, Los Cinco aullaban por ella. Pero ¿qué percibían los ojos humanos?

Los chicos se daban codazos a su paso, los veía con el rabillo del ojo. Se fijaban en ella. Y entendía que un par de ellos se ruborizaran y tartamudearan cuando les hablaba. Siempre hay chicos tímidos que quisieran morir cuando una chica se fija en ellos. Pero ¿dónde estaban los chicos audaces?

Machos o hembras, todos la rechazaban. ¿Acaso veían el bosque en sus ojos, la sombra de su pellejo? ¿Tenía los dientes demasiado afilados? «Es duro no ser lobo», pensó. Echaba de menos las laderas montañosas, donde había pocos humanos y la manada se mantenía unida, sin necesidad de fingir.

«Me da igual —pensó y giró en redondo—. No necesito a los humanos. Tengo la manada y pronto nos iremos de aquí». Pero no le daba igual. La manada estaba desmembrada y, entre humanos, ella era una mujer loba, una loup-garou, y eso la convertía en una extraña indeseable. «Les caería simpática si se tomaran la molestia de conocerme. El problema es que no me conocen».

Se dejó caer en la cama y levantó las piernas en alto para admirar sus suaves curvas, sosteniéndose las caderas en vertical. Se estiró cuanto pudo, hasta los dedos de los pies, los músculos en agradable tensión, casi tan agradable como el cambio de piel.

—Soy fuerte —murmuró—. Puedo correr con la noche y atrapar el alba. Puedo abrir un agujero en el cielo. —Y dio una patada para demostrar la veracidad de sus palabras. Luego se enroscó como una bola.

Echaba de menos a su padre, sus consejos, su protección. Enseñó los dientes.

Desde donde estaba veía la pared donde había empezado a pintar un mural para consolarse y apropiarse del espacio.

Textura sobre textura, los gruesos brochazos negros convertían el bosque en un lugar salvaje. La luna brillaba con ferocidad. Manchas rojas moteaban la oscuridad: ojos, sangre.

Los licántropos corrían a la luz de la luna en aquella noche del pasado primitivo de su gente. Según la leyenda, en sacrificios rituales habían confiado sus almas al dios Silvano, el gran cazador que adoptaba la forma de un lobo. Para recompensarlos por su devoción, su compañera, la Luna, les había concedido el don de ser más que humanos. Podían prescindir de las pieles de las piezas de caza, tener su propio pelaje, usar los dientes en lugar de los cuchillos de pedernal. Los hijos de los hijos de sus hijos aún llevaban la bestia dentro y todos seguían los designios lunares.

En el centro del mural estaba el lugar donde formaría parte de la noche y correría con la manada de sus antepasados. Sin embargo, cada vez que tomaba el pincel se sentía incapaz de seguir pintando. No conseguía imaginarse en aquel lugar. Tenía un sueño recurrente en el que aparecía en su pintura. La rodeaba la oscuridad y no podía ver los hocicos a su alrededor. Corría, corría hacia campo abierto, pero aquellas siluetas enormes la acosaban por todas partes y con sus pellejos ásperos y tupidos la herían al zarandearla y chocar contra ella. Y el pelaje no le salía. Se despertaba llorando.

Como para contrarrestar aquel sueño, de manera obsesiva había llegado a crear docenas de pinturas y dibujos más pequeños en los que aparecía la manada que había conocido de pequeña. Había empapelado el armario con ellos y los había amontonado en el espacio que quedaba entre el mueble y la pared. La ayudaban a retener el pasado. Impedían que se volviera loca.

Su profesor de plástica la había tomado por una de esas artistas punk y se había explayado hablando sobre la fuerza del expresionismo. «Se moriría de miedo si supiera que mis modelos son reales», pensaba Vivían con regocijo malicioso. El profesor la había convencido para que publicara algunas de sus obras en la revista literaria del instituto. Al principio, se lo había tomado a broma. Pero… ¿por qué no? Y, para su sorpresa, una de sus obras aparecía en las páginas centrales de La Trompeta. Vivian sonrió. Aquellos humanos pensaban que su trabajo era una visión desapegada ultramoderna de lo peligroso, seguramente.

Eso la sacó de sus negros pensamientos. Se levantó de un salto para buscar en la mochila y echar otro vistazo a la revista.

La dejaría abierta encima de la mesa de la cocina, para que la viera su madre por la mañana antes de ir al trabajo. ¿Reconocería la obra de su hija? ¿Se sentiría orgullosa de ella?

La revista olía a papel nuevo y la sintió fresca entre los dedos. Buscó la ilustración y la devoró con los ojos. «¿Se fijarán ahora en mí las chicas del instituto?», se preguntó.

Ni siquiera se había molestado en mirar con quién compartía la página. «¿Es mejor mi trabajo que el de los demás?» En la página opuesta había un poema. Lo ojeó con recelo. Un mal poema sería un desprestigio para su obra, le quitaría valor.

El título la sorprendió: Cambio de lobos. Empezó a leerlo.

Corsario del bosque

deshazte de tu piel,

de tu pálida y viscosa

vulnerabilidad.

Corsario del bosque

muda esa piel

por un lujurioso pelaje

grisáceo.

Un pentáculo centellea

en tus ojos

y suaves ramalazos

lobunos de perdición

te estrujan el corazón.

Un dolor lacerante

te retuerce los muslos;

un crujido de huesos

anuncia el comienzo del cambio.

Pirata de la carne

abre las fauces para

aullar a la luna

tu canción.

Los caminos del bosque están oscuros

y la noche es joven.

Vivían se estremeció con una conmoción deliciosa.

«Lo sabe —pensó—. Sabe lo que representa mi dibujo». La ira se impuso al entusiasmo y entornó los ojos. «¿Quién es ese Aiden Teague? ¿Cómo conoce los caminos de los bosques?»

Estaba intrigada. Quizá debiera buscar y echar un vistazo a esa persona que escribía sobre el crujido de los huesos, ver si merecía su aprobación.

¿Y si no? ¿Echarle a Los Cinco? Rió entre dientes, desnudando sus afilados colmillos.

2

La mañana era cálida y llegaba el aroma de las rosas tempranas procedente del jardín del vecino. Más tarde haría calor, Vivian estaba contenta de haberse puesto pantalones cortos. «El curso se acaba —pensó mientras caminaba por la calle arbolada—. ¿Qué voy a hacer en verano?» Mudarse. Largarse de aquel lugar.

—Hola, Viv.

Una silueta delgada y musculosa se apartó de una columna de piedra y Vivian se sobresaltó momentáneamente.

—Rafe —saludó con desenfado, y siguió caminando. De no haber estado soñando despierta, le habría olido.

Rafe echó a andar a su lado. Vivian vio que se estaba dejando bigote y perilla. Él se pasó la mano por el largo y espeso cabello castaño y reacomodó el paquete envuelto en papel de periódico que llevaba bajo el brazo.

—¿Vas al instituto?

—Algunos lo hacemos.

A Los Cinco era más probable encontrarlos en el restaurante que había a la vuelta de la esquina del instituto, o junto al rio.

—¡Yaaaaaaaaaaa!

—¡Juuuuuuuuuu!

Dos chicos se dejaron caer de uno de los árboles de la acera con un tintineo de cadenas y las melenas al viento. Esta vez el sobresalto fue mayúsculo y Vivían se maldijo. Tendría que haber sabido que los demás estarían cerca. Los gemelos, Willem y Finn, parecían muy satisfechos de sí mismos. Willem, el de la cara redonda, le rodeó la cintura con el brazo y le dio un apretón amistoso.

—No te habremos asustado… —dijo, obviamente deseoso de haberlo hecho.

—Eres un niño —respondió Vivían y se deshizo de su abrazo. De los gemelos, él había sido su favorito de pequeña. Era más dulce y más previsible que su hermano, aunque sus gestos afectuosos habían perdido su inocencia a lo largo del último año.

Finn, el gemelo más flaco, sonrió burlón.

Vivían ya esperaba la aparición de los demás y no se sorprendió cuando Gregory, el primo rubio y desgarbado de los gemelos, salió silenciosamente de detrás de otro árbol y se unió al grupo mientras Ulf saltaba los postes blancos de una valla y cubría la distancia que los separaba bailando como un loco y partiéndose de risa, hasta que Rafe le dio una palmada en el trasero.

Iban vestidos como solían, con botas, tejanos negros, camiseta y tatuajes varios. Rafe llevaba la camiseta arremangada para presumir de bíceps, «Mi guardaespaldas», pensó Vivian.

—Anoche vi a tu madre entrar en Tooley’s con Gabriel —dijo Finn—. Iba pegada a él como una lapa. —Sus labios dibujaron una tensa sonrisa de lascivia viperina y entrecerró los ojos expectante.

Vivian se enfureció, pero no hizo ningún comentario.

—Sí, y Astrid los seguía de cerca —añadió Rafe—. Parecía muy cabreada. —Rió.

—Oye, no te metas con mi madre —protestó Ulf.

«De modo que se pelearon por él —pensó Vivian—. Por Gabriel». Qué asco. El chico sólo tenía veinticuatro años. Y era muy engreído, en su opinión.

Rafe tiró de la cuerda del paquete que llevaba bajo el brazo para abrirlo y Vivían oyó la risa de Ulf. Sus ojos eran más rojos que castaños cuando la miró con una sonrisa maliciosa en los labios, y Vivían estuvo segura de que tramaba algo.

—Vivían, quiero ofrecerte mi corazón —dijo Rafe repentinamente serio, aunque en seguida volvió a sonreír—. Pero, para evitar inconvenientes, te he traído el corazón de otro.

Desenrolló el papel de periódico y estampó contra la acera una cosa marrón y húmeda.

—¡Rafe! —Vivían miró desesperada a su alrededor, temerosa de ver a algún vecino—. ¿Qué demonios has hecho?

Los Cinco se partían de risa.

Vivían le arrebató el periódico a Rafe y recogió la víscera del suelo.

—Te he dado mi corazón… —boqueó él y se dobló de risa.

¿Dónde iba a meter aquello? ¿Dónde estaba el cuerpo? Se puso a envolver el trofeo repelente pero entonces exclamó:

—Rafe, eres un cretino. Este corazón es de oveja.

Los Cinco aullaron de risa.

Vivian no sabía si enfadarse o sentirse aliviada.

—Has estado en la tienda del tío Rudy, ¿no es cierto? —Rudy era carnicero en Safeway. Al no recibir respuesta, gruñó y le tiró el paquete a la cara a Rafe. Su reacción atizó las carcajadas de los demás. Ulf tenía lágrimas en los ojos.

Vivian se dio la vuelta y se alejó, pero ellos la siguieron a cierta distancia. Estuvo oyéndolos reír todo el camino hasta el instituto.

«Mamá cree que Los Cinco han aprendido la lección», pensó Vivian.

—¡Ja! —exclamó en voz alta.

Cuando Axel había vuelto a casa al salir de la cárcel, la sentencia de su padre había sido fulminante. El castigo por poner la manada en peligro era la muerte.

Vivian no podía salvar a Axel pero había suplicado por Los Cinco. Sólo eran unos niños, igual que ella. Sólo habían matado para desacreditar al testigo y proteger el secreto de la manada. No volverían a hacerlo.

Ivan Gandillon los había obligado a pedir perdón a la Luna y a someterse a la Prueba del Colmillo, recorriendo un estrecho pasillo formado por la manada lobuna que les lanzaba dentelladas. Había quien decía que el castigo había sido clemente, aunque Los Cinco se estuvieron lamiendo las heridas durante semanas. Quizá tuvieran razón los que opinaban así. Vivian no había vuelto a confiar plenamente en Los Cinco desde entonces.

Hasta la hora de comer Vivian no recordó que quería localizar a Aiden Teague. «Debería conocer a ese poeta. A ver si me gusta que escriba sobre cosas que no debería saber». Mejor eso que quedarse sentada compadeciéndose. ¿Dónde buscarle? Decidió preguntárselo al profesor de plástica. Era uno de los consejeros de La Trompeta.

—Ah, sí. Está en penúltimo —dijo el señor Anthony mientras sacaba algunos pinceles del fregadero del aula de arte.

—¿Dónde puedo encontrarle? —preguntó Vivian.

—Pues, si esperas media hora a que empiece el segundo turno para comer, bastará con que mires por esa ventana. Suele reunirse con sus amigos debajo de aquellos arcos. —Señaló con los pinceles a una sección del pasillo techado que recorría el perímetro del patio cuadrado.

—¿Qué aspecto tiene?

—No sé. Alto, bohemio.

«Qué querrá decir con eso», pensó Vivian.

El señor Anthony debió de fijarse en su expresión perpleja.

—Ya sabes, de tipo de los años sesenta, con tejanos y cuentas, un hippie estilo MTV.

Su forma de decirlo la hizo sospechar que el profesor creía haber sido un hippie auténtico en su momento.

—Ya sé —añadió él—. Esta mañana llevaba una camisa floreada con muchos azules y amarillos. Me ha hecho gracia. Escucha, voy a tomarme un bocadillo. Cierra la puerta cuando salgas.

—Claro.

Por suerte, Vivian se había traído la comida. Se acomodó en el ancho alféizar de la ventana y empezó a mordisquear un filete mientras esperaba. Grupos de chicos dispersos por el patio comían, charlaban y tomaban el sol. Algunos se habían quitado la camisa y tenían la piel espléndidamente bronceada. Una visión muy agradable. Vivian paseó la mirada despacio por sus cuerpos mientras mordía su trozo de carne.

El timbre anunció el cambio de turno. Los chicos recocieron a regañadientes las camisetas, las latas de refresco y los luiros, y se marcharon apresuradamente a clase. Los sustituyeron otros prácticamente idénticos.

«Llegaré tarde a clase de francés», pensó Vivian. Daba igual, la profesora la adoraba. Tenía un acento perfecto. Vivian se enderezó y arrugó la bolsa vacía de la comida. No apartaba los ojos de los arcos.

Dos jóvenes llegaron caminando. Uno llevaba una melena negra hasta los hombros y una camisa de flores. Debía de ser él. Llegó otro chico y luego una chica. Se detuvieron bajo los arcos, riéndose, los rostros ocultos en las sombras.

«Así que tú eres el Poeta», pensó Vivian. No podía verle con claridad. Quería acercarse más.

«¿Por qué hago esto? —se preguntó en la puerta—. Porque soy una pirata de la noche y quiero saber quién invade mi territorio», se respondió. Quizá fuera otro de su misma especie, miembro de otra manada. O quizá sólo sabía demasiado, reflexionó. Se rió en voz alta por lo melodramática que estaba siendo cuando cruzaba el césped y un pecoso de décimo la miró extrañado. El sol calentaba. Se quitó la camisa y dejó a la vista el top que llevaba debajo.

«¿Me limito a mirar o le digo algo? —se preguntó—. Oh, me encantó tu poesía. —Le dieron ganas de gastarle una broma maliciosa y empezó a contonearse—. A lo mejor consigo que él me mire».

La vio primero el chico que estaba a la izquierda de Aiden, un rubio rollizo de expresión bondadosa. Los ojos se le pusieron un tanto vidriosos al verla llegar. Vivían no pudo resistirse y le hizo un guiño. El chico se sonrojó. Qué fácil era. El otro, con un corte de pelo en descenso, siguió charlando por los codos, pero la chica la vio y arrugó la nariz. Menuda y con el pelo negro muy corto, era el tipo de chica que se pone medias negras incluso en días como aquél. «Si vuelves a mirarme de este modo, querida, te dejaré las medias hechas trizas», prometió Vivian en silencio.

Entonces Aiden Teague se volvió para ver qué había atraído la atención de sus amigos. El piercing de cristal que llevaba en la oreja izquierda reflejó el sol en un haz multicolor, y su sonrisa lenta y distendida conmocionó a Vivian.

Le miraba fijamente, lo sabía, porque tenía una cara encantadora. Sus ojos tenían una expresión entretenida y soñadora, como si estuvieran observando la vida desde fuera y la encontraran vagamente divertida. Parecía lánguido, no intenso como Los Cinco, esas criaturas ruidosas, nerviosas, crispadas, inquietas, pendencieras, agresivas y punzantes que ponían a prueba su paciencia. Apreció su alta silueta de bailarín y sus manos de dedos largos, y se le ocurrió que le gustaría que la tocara.

—¿Te conozco? —preguntó él. Esperó una respuesta con expresión perpleja.

3

Vivian dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Eee… Me gustó tu poema de La Trompeta. —«No me puedo creer que haya dicho algo tan estúpido», se recriminó.

—Gracias —respondió Aiden. Aún parecía confuso.

«No es un hombre lobo» —pensó ella con asombro—. «¿Por qué reacciono de esta manera si no es uno de los nuestros?» Su dulce olor a transpiración y jabón era claramente humano. Tenía que controlarse, se dijo Vivian. No le gustaba aquella sensación de no pisar el suelo. Se puso una mano en la cadera, desafiándolo a que la domara con sus ojos negros.

—Tu poema acompaña una de mis pinturas. Me alegro de no tener basura al lado.

El chico rubio estalló en carcajadas.

—Cierra el pico, Quince —dijo Aiden, aunque con una sonrisa.

—Es una escena en el bosque o algo parecido —intervino el joven de melena en descenso—. Da escalofríos.

La chica de pelo negro apoyó la mano en el brazo de Aiden.

—Bingo nos está esperando.

—Un momento, Kelly. —Aiden apartó delicadamente el brazo, y la cara de la joven se ensombreció—. Me gustó tu pintura —dijo a Vivian—. Es como si me hubieras leído el pensamiento.

—Lo mismo pensé de tu poema —repuso Vivian. El joven le producía una reacción inquietante pero quería analizarla. Le tomó una mano, volvió la palma hacia arriba y le recorrió los dedos con las uñas. Aiden no se resistió.

—¿Qué vas a hacer, leerme el futuro? —preguntó.

—Sí —respondió Vivian. Sacó un rotulador del bolso. Luego, mientras él la observaba fascinado, le escribió su número de teléfono en la palma. Con un súbito impulso, lo remató con una estrella de cinco puntas.

—¿Qué es esto? —preguntó Quince—. ¿Eres judía o qué?

—No —intervino Aiden con voz sedosa—. Es un pentagrama.

—Es una bruja —soltó Kelly.

«No, guapa —pensó Vivian—. No miras suficientes películas de madrugada. La persona que ve un pentagrama en la palma de su mano se convierte en víctima de los hombres lobo».

—¿Eres una bruja? —preguntó Aiden con la mirada encendida.

Vivian respondió con voz ronca:

—¿Por qué no lo averiguas? —Le hizo cerrar la mano sobre el signo que le hacía suyo. El corazón le latía desbocado por la conversación pero no iba a perder la compostura.

Mientras se alejaba oyó la voz de Kelly, pero no se molestó en escuchar. ¿Ésa era su novia? Merecía algo mejor. Mucho mejor.

A lo largo de la tarde Aiden rondó sus pensamientos como una canción pegadiza. No tardó en sentirse incómoda. «¿Qué soy, una especie de pervertida? —se preguntaba—. Él es humano, por el amor de la Luna. Una persona a medias. Esto no es más que un juego para ver si puedo cazarle». Pero quería saber qué tenía en su cabeza de humano para escribir un poema como aquél y también por qué la dejaba sin aliento.

La puerta de su casa se abrió en el momento en que se acercaba. Salió Gabriel, el que había inspirado la última pelea de su madre. Llenó el hueco de la puerta y le cerró el paso. Llevaba la camiseta pegada al ancho torso.

—Hola, Viv —saludó—. Tienes buen aspecto. —Su voz retumbó como un trueno.

La burla en sus ojos azules le daba ganas de escupir.

—Guárdate tus cumplidos para Esmé.

Gabriel se frotó la barbilla y sonrió. Vivian vio el pálido tejido cicatrizal en el dorso de su mano derecha. Otra cicatriz asomaba en su cuello.

—No te vemos mucho en Tooley’s —dijo él pasando por alto su enfado.

Vivian le miró airadamente.

—Soy demasiado joven para beber.

Él la recorrió con la mirada, sin prisas. Antes de poder reprimir el gesto, Vivian tiró del dobladillo de sus pantalones cortos hacia abajo. Le pareció que llevaba la camisa demasiado ceñida. Sintió una gota de sudor resbalándole entre los pechos.

—Quién lo diría —respondió él finalmente.

Vivian le miró directamente a los ojos, desafiándole. No se sentía segura pero le retaba esforzándose para que no le temblaran los labios. Hubo un silencio durante el cual no consiguió leer la expresión de su rostro fuerte y cincelado. Gabriel tendió la mano. Ella retrocedió bruscamente. Entonces Gabriel soltó una risa de gigante y se apartó. Vivian pudo entrar en la casa, furiosa de haber cedido pero demostrándole que era capaz de pasar junto a él. Le cerró la puerta en sus arrogantes narices.

—¡Mamá! —llamó con voz chillona.

Esmé asomó la cabeza desde el comedor.

—¿Cuánto rato ha estado aquí? —exigió saber Vivian.

—Sólo unos minutos —contestó Esmé, pagada de sí misma—. Ha venido a invitarme a tomar una copa esta noche.

—Maldita sea, mamá. Tiene veinticuatro años.

—¿Y?

—Tú tienes casi cuarenta.

—Ya, restriégamelo por la cara. —Pero nada podía borrar su sonrisa.

—¿No te parece un poco repugnante?

Esmé alzó los brazos.

—Pero, bueno, si mis intenciones no son serias.

—Vale, genial. Ahora resulta que es tu juguete.

Esmé sonrió con afectación.

—Menudo juguete. —Subió las escaleras contoneándose, meneando el trasero como si fuera una cola. Vivian la siguió al piso de arriba y cerró de un portazo la puerta de su habitación.

Rudy se había ido al Tooley’s después del trabajo, así que Vivian y Esmé estaban solas para comer. Vivian todavía refunfuñaba por la visita de Gabriel. Pensaba en su padre y el vacío doloroso la remordía. Sus padres habían sido muy felices juntos. Creía que su madre compartía su dolor, pero Esmé se comportaba como una estúpida quinceañera.

—¿No querías a papá? —preguntó al final.

A Esmé la sorprendió la pregunta.

—Sí, le quería.

—Entonces, ¿por qué sales con otros?

—Un año es mucho tiempo, Vivian. Estoy cansada de llorar. Me siento sola. A veces, quiero tener a un hombre en mi cama.

Vivian recogió su plato de un manotazo y lo llevó a la cocina. ¿Por qué su madre no podía hablarle como a una hija? Tiró las sobras a la basura haciendo chirriar el cuchillo sobre la porcelana.

—¡Ojo con la vajilla! —gritó su madre.

«Esto suena mejor», pensó Vivian.

Media hora después Vivian intentaba estudiar química estirada en la cama cuando sonó el teléfono. Descolgó el aparato que había en el pasillo de la segunda planta pensando que sería uno de los miembros de la manada, pero era Aiden.

—Este fin de semana habrá un concierto en la universidad —dijo él—. El domingo por la tarde. La entrada es libre. ¿Te apetece ir?

Vivian entrecerró los ojos y se relamió.

—Puede. ¿Quién toca?

Aiden nombró a un grupo del que nunca había oído hablar, y lo hizo en un tono reverente que sugería que era famoso y uno de sus favoritos. Le estaba proponiendo algo muy especial.

—Averiguaré si mi familia tiene planes para el domingo por la tarde —le respondió—. Mañana te contesto. —Mejor era no darle la impresión de estar demasiado ansiosa—. No. No te preocupes. Yo te encontraré.

Vivian colgó el teléfono y estiró los brazos hacia el techo, arqueando la espalda con satisfacción. ¿Debía ir al concierto o conformarse con que Aiden hubiera mordido el anzuelo?

Una sombra cruzó su plácido estado de ánimo. Si tenían una cita, él querría besarla. ¿Estaría a salvo si se le acercaba tanto como para llenarse las fosas nasales con su olor?

Esmé salió de su dormitorio. Llevaba el uniforme negro ceñido de camarera.

—¿Quién ha llamado? —preguntó distraídamente mientras se ponía un pendiente.

—Un chico del instituto.

Esmé se detuvo.

—Ah, ¿sí?

—Me ha invitado a un concierto.

—¡Te ha invitado uno de ellos! —La expresión de su madre indicaba sorpresa y repulsión—. No voy a permitirlo.

Vivian se enfadó.

—No puedes decirme con quién salir.

Esmé puso los brazos en jarras.

—«No saldrás con quien no te aparearás», dice el refrán. —La especie humana y los lobos eran biológicamente incapaces de procrear.

—Voy a un concierto, no a tener un bebé —le espetó Vivían—. Y no me digas que los licántropos sólo se aparean cuando quieren tener hijos. Sé que no es así.

—Eres una deslenguada, niña —dijo Esmé, marchándose.

Vivian sabía ya que iría al concierto.

Él la había llamado y ya no era una extraña intocable, rara, hasta invisible. Pero ¿por qué le importaba tanto? A fin de cuentas, él era humano. Carne joven sin apenas pellejo, una criatura incompleta que sólo tenía una forma.

«Qué pena», pensó y, de repente, anheló la transformación.

Como todos los de su raza, cuando había luna llena tenía que cambiar, lo quisiera o no, porque el impulso era demasiado poderoso para resistirse a él. En otras ocasiones, se transformaba a voluntad, parcial o completamente. En aquel mismo momento la luna se hinchaba como un vientre de siete meses y ella deseaba cambiar, porque podía. Deseaba correr por el simple placer de hacerlo.

Atravesó con paso majestuoso las tinieblas del patio trasero, cruzó el claro de la estrecha zona boscosa, vadeó el arroyo, pasó el dique y bajó a la extensa pradera por la que corría el río.

La hierba era alta. Posiblemente escondiera a jóvenes que hacían el amor o se colocaban, aunque olisqueó el aire y no percibió olor a carne humana.

Abajo, junto al río, había un gigantesco montón de rocas que ocultaban la orilla. Detrás de esas rocas, entre los hierbajos que le llegaban a los hombros, se quitó la ropa. El pelaje ya le erizaba la piel. Un soplo de viento le rodeó las nalgas y sus pezones se endurecieron en el aire fresco de la ribera. Rió y dejó caer las braguitas.

Su risa degeneró en gemido cuando sintió el primer estremecimiento en los huesos. Tensó los muslos y el abdomen para facilitar el cambio y se aferró al aire nocturno como un amante mientras los dedos se le alargaban y le crecían las uñas. La sangre le hirvió con un calor parecido al del deseo. «La noche —pensó—, la dulce noche». El estimulante olor a conejo, tierra húmeda y orina impregnó el aire.

La piel de los brazos se le cubrió de bultos y las piernas se le doblaron y adoptaron una nueva forma. Se encorvó cuando un breve espasmo le atenazó los músculos del abdomen y se le contrajeron las facciones cuando los dientes se le afilaron y la mandíbula se le alargó. Sintió el dolor momentáneo del crujido en la espalda y, en seguida, la consoladora relajación.

Era una criatura mucho más grande y fuerte que un lobo normal. Tenía las piernas y los dedos de los pies demasiado largos, las orejas demasiado grandes y unos ojos ígneos. «Lobo» no era más que un término adoptado por conveniencia para su descripción. Los que preferían la ciencia al mito afirmaban descender de algo más antiguo, de algún mamífero primitivo que había asimilado la materia proteica caída a la Tierra con un meteorito.

Vivían se estiró, escarbó el suelo con la pata y olisqueó el aire glorioso. Se sentía capaz de barrer las estrellas del cielo con un golpe de cola.

«Aullaré por ti, chico humano —pensó—. Te cazaré bajo mi aspecto de mujer pero lo celebraré como una loba».

Corrió a lo largo del río hasta los barrios bajos y luego de regreso, también a la carrera, a la luz de la esperanzada luna de principios de verano.

4

A las ocho el gran salón de la casa de Vivían estaba lleno, los miembros de la manada ocupaban sillas, sillones y formaban un semicírculo en el suelo frente a la chimenea. Todos menos Astrid, que se había sentado aparte, en el asiento de la ventana panorámica de la fachada, y Los Cinco, que se entretenían al lado, bromeando e intercambiando puñetazos juguetones.

Entre los reunidos había algunos solitarios que se habían unido a la manada a su llegada a los suburbios y otros, a los que Vivian no conocía bien, que ya trabajaban en la posada cuando ella era niña. Muchos de los que se habían ido a visitar a parientes cuando empezaron los problemas no habían vuelto.

Vivian sintió una punzada de soledad. Esto es todo lo que queda de nosotros pensó. No tengo ningún amigo íntimo. Ni siquiera mamá lo es. Se acurrucó todavía más en su sillón.

Astrid se reía con las payasadas de los chicos. Meneó la cabeza y su pelo rojizo flameó contra el verde de las cortinas. Sus facciones afiladas y su trasero regordete le recordaban a Vivian más un zorro que un lobo.

Gabriel paseaba impaciente delante de la chimenea. Astrid le miró repetidamente hasta que, por fin, consiguió atraer su atención. Entonces le guiñó un ojo, le dedicó una sonrisa lenta y abrasadora, y se arrellanó en su asiento con una mueca de satisfacción.

La madre de Vivian también vio el cruce de miradas.

—Zorra —murmuró. Se inclinó por delante de Vivian para quejarse a Renata Wagner y luego miró a Gabriel y se relamió descaradamente.

Renata rió.

—Déjalo correr, Esmé.

Vivian apartó la cara, avergonzada.

—Un poco de silencio, por favor —gritó Rudy.

Jenny Garnier hizo una mueca y abrazó a su bebé con más fuerza. Desde que había perdido a su marido en el incendio estaba más nerviosa que un conejo acorralado. Rudy alargó el brazo desde el mullido apoyabrazos del sofá y le dio unas palmaditas de consuelo en el hombro.

Todos le miraban con expectación. Bueno, casi todos.

Willem y Finn reían y se daban puñetazos por delante de Ulf, quien se interpuso entre ambos con una expresión de pánico en el rostro pequeño y pálido. Rafe estaba describiendo al asombrado Gregory lo grandes que llegan a ser los pechos de algunas chicas.

Lucien, el padre de Rafe, se revolvió en su cómodo sillón.

—Silencio —gruñó y levantó el puño. Rafe miró airadamente a su padre pero esperó a que Lucien apartara la vista para enseñarle el dedo corazón.

—Ha llegado el dinero del seguro —dijo Rudy en medio del silencio. Hubo un breve intercambio de murmullos. Ahora tenemos bastante para hacer lo que queramos.

Vivian reprimió un ladrido de indignación. La noticia que tanto esperaban y Rudy no le había dicho nada. Y eso que habían desayunado juntos, por el amor de la Luna.

—Y lo más divertido —prosiguió Rudy—, es que no habríamos cobrado el seguro si el sheriff Wilson no se hubiera esforzado tanto para ocultar las pruebas de que el incendio fue premeditado, para que sus amiguetes no se metieran en líos.

—Tres hurras por el sheriff Wilson —exclamó Bucky Dideron entre carcajadas.

Rudy alzó los brazos.

—Vale, vale.

Hubo silencio en el salón.

—Mis agentes han inspeccionado algunas propiedades —prosiguió Rudy—. Ha llegado el momento de decidir adónde irá la manada.

—Y quién será nuestro líder —intervino Gabriel.

A Vivian la irritó ver que su madre sonreía. Su candidato favorito no era ningún misterio.

En el suelo, delante de su madre indiferente, las hermanas de Gabriel —unas trillizas de ocho años inquietantemente idénticas— luchaban por averiguar cuál de las tres podía permanecer más tiempo encima de las otras. Vivian ardía en deseos de acercarse y darles de bofetadas hasta que ladraran de dolor. Antes de que cediera a su deseo, Gabriel se inclinó hacia sus hermanas, les dijo algo en voz baja y ellas se tranquilizaron.

El viejo Orlando Griffin habló con voz quebradiza.

—Rudy, fuiste tú quien se hizo cargo de todo. Nos acogiste cuando nos quedamos sin hogar, nos ayudaste a acomodarnos en este lugar desconocido, buscaste a los abogados y encontraste a los agentes. Has sido un buen líder desde que estamos aquí. —Señaló a Rudy con la mano cubierta de quemaduras—. Voto por que seas tú el líder de nuestro traslado.

—Te agradezco tu apoyo —respondió Rudy—. Pero yo no iré con vosotros.

—¡Rudy! —exclamó Esmé.

Rudy se pasó los dedos por los cabellos grises como la piel de un tejón.

—Mi vida está aquí. Quise ayudaros mientras podía, volver a poner las cosas en marcha, pero supongo que ha llegado el momento de que os marchéis y, para eso, necesitáis a un líder distinto de mí.

—Eso es mucho suponer —dijo Astrid desde su asiento de la ventana.

Rudy frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué pasa si no queremos irnos?

Vivían vio con asombro que los demás no reaccionaban con gritos de protesta.

—Debéis iros —repuso Rudy—. Este no es lugar para la manada. Hay demasiados humanos y están demasiado cerca. Somos tantos que, tarde o temprano, alguien cometerá un error y, esta vez, significará nuestro fin. Mira a esos chicos. —Señaló a Los Cinco—. No me dirás que tienen el sentido común necesario para no meterse en líos.

—Sólo son unos chicos —dijo Astrid sonriéndoles con indulgencia.

—Y puede que tengan razón —intervino Lucien Dafoe—. Quizás haya llegado el momento de cambiar las reglas. Puede que sea mejor cazar que ser cazados. Esta es mi opinión.

—Ya conocemos tus opiniones —le espetó la tía Persia, la anciana curandera.

«Y tus borracheras», pensó Vivían. Lucien no había sabido aceptar sus pérdidas. Si entre ellos había una amenaza, él era esa amenaza. ¿Qué pasaría si perdía el control y se ponía en evidencia cualquier noche en cualquier bar? Rudy tenía razón. Debían abandonar la ciudad.

—Pero si acabamos de instalarnos… —dijo Raúl Wagner—. Tenemos trabajo. —Señaló con un gesto de cabeza a su esposa, Magda—. Por fin, tenemos una casa decente.

—Y mira qué les pasa a nuestros hijos mientras nosotros nos deslomamos intentando ganar dinero suficiente para vivir en esta ciudad —respondió Rolf, su hermano—. Necesitamos vivir en un lugar donde podamos ser nosotros mismos, seguir nuestros horarios, tener tiempo para los hijos.

—Mamá —susurró Vivían con ansiedad—. ¿Tú qué quieres?

Esmé meneó la cabeza.

—Me gusta estar aquí —dijo, aunque no parecía muy segura de sus palabras.

«Siempre he creído que todos estaríamos de acuerdo —pensó Vivían—. Que, llegado el momento, nos marcharíamos».

Los Wagner discutían como si los demás no existieran. Las trillizas peleaban y chillaban. Orlando Griffin intentaba hacerse oír por encima del jolgorio. Jenny Garnier se echó a llorar y el bebé la secundó.

Rudy se levantó de un salto.

—¡A callar, todos!

De nada sirvieron sus palabras. El ruido aumentó. Vivian se tapó los oídos con las manos y deseó que se fueran. Vio que Los Cinco se acercaban despacio a la puerta.

Entonces Gabriel cruzó el salón a grandes zancadas y subió de un salto a la mesilla.

—¡Silencio!

Los Cinco se quedaron petrificados. El silencio imperó en el salón. Casi.

Rudy se arrodilló junto a Jenny para consolarla y, poco a poco, madre e hijo dejaron de sollozar.

—Un líder fuerte ha de tener autoridad, Rudy —dijo Astrid—. Puede que la razón por la que los chicos se descontrolan seas tú, no la ciudad. Creo que podemos vivir una vida buena aquí con el líder apropiado. —Estudió a Gabriel complacida—. Conozco a un buen hombre fuerte cuando le veo.

—Has conocido a muchos —comentó Esmé en voz bien audible.

Astrid torció el gesto pero reprimió el resoplido.

—¿Qué dices, Gabe? ¿Quieres quedarte en la ciudad para liderar la manada?

Gabriel miró a las dos mujeres alternativamente, con expresión lánguida y divertida. Vivían creyó morir de vergüenza.

—Sí, Gabe —dijo Esmé con dulzura—. Estás muy callado. ¿Qué nos dices?

—Yo voto a favor de que nos marchemos —dijo Gabriel, y bajó de la mesilla.

Astrid le miró atónita.

—Sí, yo también voto por eso —gritó Esmé—, con Gabriel como líder.

Raúl dio un paso adelante y se enfrentó a Gabriel por encima de la mesilla.

—¿Qué te convierte en líder, cachorro? Te llevo años de ventaja.

Varios machos se levantaron para defender sus posiciones.

—Vamos, es hora de votar —dijo Rolf—. Seamos justos.

—¿Quién ha dicho que esto es una democracia? —gritó Lucien.

—No lo es —dijo la tía Persia, cuya voz se impuso sin esfuerzo a las demás, sorprendiéndolos a todos. La guardiana de las viejas artes mágicas levantó las manos llenas de anillos poco a poco—. Ya es hora —prosiguió—, de elegir a un líder según la Antigua Costumbre.

—¡Pero eso supondría un retroceso a la Edad Media! —exclamó Esmé en medio del silencio de asombro.

Vivían estaba confusa. ¿La Antigua Costumbre? ¿Cuándo la habían practicado por última vez? Cierto que su padre hubiese podido derrotar a cualquier macho con quien luchara, pero le habían elegido líder por sus aptitudes administrativas y nadie le había desafiado. Le respetaban y le querían.

—No exactamente según la Antigua Costumbre —dijo Astrid—. Los tiempos cambian.

La tía Persia la miró fríamente.

—Sólo los machos.

—¡No! —Astrid dio un puñetazo en el asiento.

—¿Quieres que nos detengan a todos? —preguntó Renata.

—Hay varios parques estatales a pocas horas en coche —respondió Gabriel—. Lugares que quedan desiertos por la noche.

—Hemos perdido a muchos —intervino Rudy—. ¿Realmente queremos causar la muerte y el dolor a los que quedan?

—El líder debe contar con el apoyo de la manada entera —dijo la tía Persia—. Si no hay acuerdo, ha de ganarse su posición luchando.

—La Antigua Costumbre, la Antigua Costumbre, la Antigua Costumbre —empezaron a entonar Los Cinco. Rafe sonrió con regocijo. A Finn le relucían más los ojos que las cadenas que llevaba en las muñecas.

Orlando Griffin se puso de pie y caminó hasta el centro del salón. El ruido cesó.

—Soy el macho de mayor edad y presido los asuntos de la Ordalía —dijo. Señaló a Los Cinco—. No sois mayores de edad. Nosotros no destruimos a nuestros jóvenes.

—Podemos luchar —gruñó Rafe.

Las voces de la concurrencia ahogaron la respuesta de los otros chicos. Todos tenían su opinión. Todos querían expresarla.

Vivian se levantó sin ruido y salió del salón. Nadie se dio cuenta. Nadie la detuvo, ni siquiera su madre. Fue un alivio salir de la casa.

Se sentó en un banco debajo del emparrado desvencijado, semioculto tras las ramas. En el patio trasero reinaba el silencio, únicamente interrumpido por los sonidos de las criaturas nocturnas. Las primeras luciérnagas danzaban en la oscuridad.

Nunca había presenciado la Ordalía. Lo único que sabía era que todos los machos adultos luchaban en su forma lobuna hasta que sólo uno quedaba en pie, el más fuerte, el más listo, a veces el más astuto.

La invadió una oleada de calor apasionado cuando imaginó la maraña de miembros y pellejos. Vio a Gabriel transformado a medias, el pecho brillante de sudor. Se enfadó y apartó la idea de la cabeza. ¿Ganaría él? ¿Y su madre se pondría aún más en ridículo convirtiéndose en su pareja y en reina loba otra vez?

La puerta mosquitera se cerró de golpe.

Los Cinco salieron al patio trasero murmurando y gruñendo.

—¡El viejo perro! —dijo Rafe—. No es quién para decirnos que no podemos luchar.

—Desde luego —le secundó Gregory—. Merecemos una oportunidad.

Vivían rió.

Los Cinco se reunieron en torno a ella. La miraron por entre las ramas de la parra como sátiros iracundos.

Rafe apartó la maraña de tallos y sacó las garras.

—¿Qué te resulta tan divertido, Viv?

—Vosotros —respondió ella—. ¿De veras pensáis que tendríais una oportunidad en la Ordalía? ¿Que la manada os seguiría? No seáis niños.

Rafe enseñó los dientes. Su barba incipiente le daba un aspecto diabólico.

—Lo que importa es luchar —respondió con tensión, aunque Vivían sabía que su fantasía era ganar.

—No quiero que me crucifiquen otra vez —se lamentó Willem. Su gemelo lo miró disgustado.

—¿Por qué no volver? —inquirió Vivían—. Llevábamos una buena vida. Cazábamos en las colinas, correteábamos sin que nadie nos viera, nadie gritaba «lobo», no teníamos que escondernos, ni que fingir, ni que preocuparnos.

—Tampoco nos divertíamos —apostilló Rafe.

—No me gusta vuestra manera de divertiros —repuso ella—. No me entretiene sacar a los amantes de la hierba mordiéndoles los talones, ni acercarme sigilosamente a los niños al anochecer con el pelaje para oír sus gritos de pavor.

—Son bromas, Vivian —dijo Gregory—. No son más que bromas.

—Antes te parecía divertido —intervino Willem con expresión dolida.

—Lo será mucho cuando os equivoquéis de víctima y acabéis con una bala en el hocico —repuso ella—. Sois más inertes que el Homo sapiens, vuestras heridas cicatrizan antes, pero no sois inmortales. Moriréis si os vuelan la cabeza. No sólo nos matan las balas de plata y el fuego, basta con que nos seccionen la columna vertebral.

—Vamos, Viv. No te preocupes —dijo Willem suavemente—. Nosotros acabaríamos con ellos, te lo prometo.

Vivian gruñó y un escalofrío de miedo le recorrió el cuerpo.

—Esto es, precisamente, lo que me preocupa. Esta es la clase de mierda que causó el incendio de nuestra casa y la muerte de mi padre.

Rafe traspuso el marco desvencijado del emparrado. La luz de la luna iluminó los fuertes músculos de sus brazos en un breve destello.

—En la ciudad es diferente, mejor. Hay mucha gente. Muchos sospechosos. Es fácil ocultarse.

—Ser anónimo —añadió Gregory y arrancó las hojas de un tallo de viña.

—No seas tan gazmoña, Viv —dijo Finn—. Según me han dicho, te gusta la carne masculina. —Se pasó la lengua por los dientes, más afilados que un instante antes.

—¿Quién te lo ha dicho? —le espetó Vivian.

—Mamá dice que mañana tienes una cita —respondió Gregory con una sonrisa taimada.

Maldita Esmé, se lo había contado a Renata.

—¿Y qué? —dijo Vivían—. Voy a un concierto, no a destriparle. No creo que esto perjudique a nadie.

Rafe se acercó un paso.

—No nos gusta que nuestras mujeres salgan con carne humana. Es antinatural. —Su aliento le quemó la cara—. Más te vale no elegir a un humano antes que a uno de nosotros.

—Lárgate. —Vivian se puso de pie—. Nadie me dice lo que debo hacer. —Dio un empujón a Rafe para poder pasar y le pilló desprevenido.

—Ya no eres la princesa loba —gruñó Rafe a sus espaldas—. Si esperas demasiado, tomaremos lo que es nuestro.

—Si le das a ese humano algo que nos niegas —gritó Finn— nosotros también le haremos un regalito.

Cuando entraba en la casa con paso airado, Vivian oyó la risa chillona de Ulf.

«Malditos sean», pensó.

5

—¡No pensarás ponerte este vestido! —exclamó Esmé.

Vivían miró el vestido provocador que le ceñía el cuerpo.

—Pues, sí. ¿Por qué no?

—¿No te parece un poco pequeño?

—Se supone que debe quedar ajustado. —La suave tela amarilla marcó todas sus curvas cuando atravesó el comedor.

Vivían esbozó una sonrisa traviesa al ver el fugaz reflejo de sus largas piernas en el panel de cristal del aparador. —Además, tengo calor.

—Y más que tendrás, con este vestido —repuso Esmé—. No quiero que le des ideas a ese chico, a ningún chico humano.

—Porque tú nunca das ideas a nadie, ¿verdad? —contestó Vivian.

Esmé pareció a punto de sacar las garras pero, en cambio, preguntó:

—¿De dónde has sacado este ridículo vestido?

—De tu armario, mamá. —Vivian recogió su diminuto bolsito de fiesta de la mesa—. Esperaré fuera.

Abrió la puerta airadamente y la cerró tras de sí de un portazo. Se imaginó complacida la furia de su madre. Sabía que Esmé no la seguiría. Preferiría fingir que su hija no la había molestado en absoluto.

Vivían esperó en la acera, al borde del césped. ¿Y si él había cambiado de opinión? ¿Y si había decidido que ya no tenía ganas de salir con ella? Miró calle abajo. ¿Cómo era su coche?

Un coche deportivo de color azul pasó a toda velocidad, escupiendo un ritmo de pesadilla a mil decibelios por los altavoces. No se detuvo. Bueno, era lógico. No se imaginaba a Aiden Teague en un Corvette.

Dos coches más pasaron por su calle a lo largo de los siete minutos siguientes y, cada vez, Vivían contuvo el aliento. Pero los conductores no se detuvieron.

Empezó a tener dudas. «¿Y si no puedo parecer normal con uno de ellos? ¿Y si intenta besarme y yo le muerdo?»

Pero ya no podía volver a la casa y enfrentarse a los aires de Esmé.

Finalmente, un curioso vehículo torció a la izquierda desde Madison y traqueteó calle arriba. Un escarabajo amarillo se detuvo delante de la casa con un chirrido de frenos. Aiden se quitó las gafas de sol y la miró por la ventanilla con una sonrisa indolente en los labios. Vivian bebió su hermosura con avidez. Llevaba otra camisa escandalosa y tenía un aspecto desaliñado y calentito, como si acabara de despertar. Al imaginárselo en la cama, su cuerpo se encendió y se disiparon sus temores.

—¿Te gusta? —preguntó Aiden dando palmaditas a la puerta del coche.

—¿Que si me gusta? —repitió ella—. Ni siquiera sé lo que es.

—Un Volkswagen Escarabajo —respondió él—. De 1972. Mi padre se sube por las paredes. No sólo es de importación, sino que es el tipo de coche que conducían «esos malditos hippies».

Vivian asintió comprensiva.

—Me gusta el dragón de la puerta —dijo.

—Lo pintó Jem. —Aiden abrió más los ojos—. Oye, quizá podrías pintarle algo tú también. Eres una artista.

Vivian se acarició el labio inferior y miró cómo la observaba mientras lo hacía.

—Quizás.

Él sonrió.

—Sube, llegaremos tarde.

Vivian miró atrás y vio caer la cortina de la ventana de la puerta. «Curiosa, muy curiosa», pensó con una sonrisa maliciosa y cruzó tranquilamente por delante del coche hacia la puerta del acompañante.

El coche olía a plátano y plástico viejo. En el suelo había un libro titulado La magia de mañana. El asiento gimió al engullirla y el vestido se le subió. Se preguntó cómo conseguiría apearse con elegancia cuando llegara el momento. La expresión de Aiden mientras miraba sus piernas con ojos soñadores le dio a entender que, por él, mejor que no descubriera la forma. «Tócame», pensó.

—¿Nos vamos? —preguntó pasándose las manos por los muslos.

Él parpadeó y devolvió su atención al volante.

—Tenemos que recoger a Quince —dijo al meter la marcha, y el coche se apartó bruscamente de la acera. Subió el volumen de la radio y Vivian se relajó, feliz de disfrutar de su dulce olor, el vello suave de sus piernas y su manera de sonreír, como a destellos.

Quince vivía en una casa de ladrillo cerca de la universidad. Vivian tuvo que apearse del coche para que él pudiera abatir el asiento delantero y sentarse atrás. Reprimió una carcajada cuando el chico se ruborizó al ver sus piernas, aunque hubiese preferido no tener que compartir a Aiden con él. Escuchó a los dos gritarse por encima del rugido del motor y del estrépito de la música quién iba al concierto y quién no estaría allí, e intentó imaginar qué le deparaba la tarde.

La zona de aparcamiento de la universidad estaba atestada. Aiden acabó aparcando en un descampado dividido provisionalmente en plazas. La tomó de la mano con aire desenfadado, aunque Vivían olía en su sudor que no estaba tranquilo. Siguieron el sonido del grupo de teloneros hasta dar con el escenario al aire libre. Se abrieron camino bordeando un aglomerado multicolor de mantas cubiertas de cuerpos que sembraba una suave ladera de césped hasta llegar a las gradas semicirculares de piedra que rodeaban un escenario abarrotado de andamios, cables, focos y amplificadores.

—Allí está Kelly —gritó Quince por encima del bramido de la música, y señaló hacia la izquierda—. ¡Kelly! —vociferó agitando los brazos por encima de la cabeza.

La joven menuda de pelo negro que estaba con Aiden en el instituto devolvió el saludo. Las otras dos chicas que la acompañaban en la grada superior vitorearon. Vivian y los chicos se abrieron camino tratando de no pisar manos ni volcar botellas.

—¡Mujeres! —chilló Quince y se lanzó sobre las jóvenes desconocidas, mordiéndoles el cuello y achuchándolas mientras ellas estallaban en carcajadas.

—Te acuerdas de Vivian, ¿no es cierto? —preguntó Aiden a Kelly.

—Sí —respondió ella sin molestarse en mirar a Vivian. Llevaba una camiseta negra, pantalones cortos negros y botas negras bajas. «Ojalá sude a chorros», pensó Vivian.

—¿Qué hay, tronco? —Se les acercó el joven excéntrico de melena en descenso que había estado con ellos el otro día. Resultó que era Jem, el artista del dragón. Sacó refrescos de una nevera enorme. Aiden agarró dos Coca-Colas y se dejó caer en la repisa de piedra, apartándose el cabello de la cara con una sacudida de cabeza. Ofreció un refresco a Vivian cuando se sentó a su lado. A Vivian la molestaba que Kelly se sentara al otro lado y charlara incesantemente, de modo que se acercó mucho a Aiden, casi se pegó a él y le acarició la mejilla con su aliento. Él volvió la cabeza, la interrogó con la mirada y sus alientos se confundieron por un momento.

—Jolines, son malísimos —dijo un pelirrojo alto que se instaló junto a Vivian señalando el escenario con la cabeza—. Hola, Aiden. —Dio una palmada a la mano de Aiden.

—¡Volved a casa! —gritó al grupo su colega rechoncho.

Los chicos de atrás le dijeron que se sentara y él les hizo un gesto grosero, no exento de malicia.

Detrás estaba otra chica, una rubia con un piercing en la nariz y un hoyuelo en la barbilla.

—Sí, siéntate, cállate y pásame una cerveza —dijo.

—Por Dios, Bingo, conseguirás que nos echen —se quejó Jem. Vivian no sabía si Bingo era la chica o el tipo rollizo, que sacó una lata roja y blanca de su mochila.

—¡Bingo! —Aiden abrió los brazos a la rubia y Vivian entornó los párpados.

La rubia se inclinó hacia delante y le estampó en la frente un beso sonoro de hermana.

—¡Hola, gusano!

Vivian se relajó.

Bingo la vio entonces.

—Oye, chica nueva.

Vivian alzó dos dedos en señal de saludo y dijo «hola». Fue suficiente para la rubia. Pasó a la fila de delante y siguió metiéndose con el rollizo.

Un acorde ensordecedor colmó el aire y el grupo que había estado tocando se marchó del escenario. Algunos de la multitud aplaudieron, unos cuantos silbaron, pero la mayoría parecía compartir la opinión del pelirrojo.

—Vi-sions, Vi-sions, Vi-sions —entonaron unos chicos más adelante, impacientes por el comienzo de la segunda parte: otros secundaron su llamada, pero el grupo nuevo no apareció. En lugar de eso, uno de los altavoces más cercanos escupió un rock vibrante y sonoro.

—¿Vas al Wilson? —preguntó una de las jóvenes que reían.

—Sí que va —respondió el pelirrojo. A Vivian la sorprendió que lo supiera.

—¿Con quién estás? —insistió la chica.

—La verdad es que con nadie —respondió Vivian.

—Te he visto con aquellos tipos duros cerca del parque —dijo Kelly maliciosa.

—Te refieres a Los Cinco —contestó Vivian, negándose a descalificarlos en vista del desprecio de Kelly, por muy enfadada que estuviera con ellos.

—¿Así se llaman? —se burló Kelly.

—Así los llama mi familia —repuso Vivian—. Crecieron juntos.

—¿Sois parientes? —preguntó Kelly, aparentemente escandalizada.

—Son una especie de primos.

—Oh, son enrollados —dijo la otra chica—. Sobre todo, el de la barbita.

—Mantente alejada de él. Muerde.

La joven rió más fuerte.

Dos chicos en bombachos, con botas deportivas y unas camisetas chillonas se acercaron y chocaron palmas con los otros muchachos.

—Esta es Vivian —dijo Aiden, y le rodeó los hombros con el brazo en un gesto de afirmación de propiedad en respuesta a las miradas codiciosas de los recién llegados. A Vivian se le engarfiaron los dedos de los pies de placer al percibir el orgullo en su voz y miró de reojo a Kelly. Le gustaba que Aiden la hiciera sentir como un tesoro que los demás deberían envidiarle. Si se hubiera comportado así alguno de Los Cinco, le hubiese fastidiado. Con Aiden parecía apropiado.

—Bienvenida a la Ameba —dijo uno de los chicos.

—¿La Ameba? —Vivian preguntó a Aiden.

—La pandilla —respondió él y señaló a la concurrencia con la cabeza—. Mi gente. Una gran masa amorfa que no deja de cambiar de tamaño, no tiene ninguna utilidad aparente; a veces, te da asco y, otras, se divide en grupos más pequeños que se comportan exactamente igual que la madre.

Vivian rió estudiándolo con interés. Tenía el sentido de la manada. Eso le gustaba. De hecho, su manada le caía bien, a pesar de la presencia de Kelly. No la habían desafiado, la habían aceptado. Tal como estaban las cosas, bastaba que se reunieran dos miembros de su propia manada para que saltaran chispas. La relajación de ese otro grupo era un alivio.

Kelly se puso de pie.

—Nos vamos al lavabo. —Todas las chicas humanas la siguieron obedientemente. Era la perra líder.

—¿Vienes? —llamó Bingo por encima del hombro.

Vivian negó con la cabeza. «Yo meo cuando me da la gana», pensó.

Mientras Aiden bromeaba con sus colegas, Vivian disfrutaba de su proximidad. La hacía sentir bien, olía sexy, ya no sabía por qué se había preocupado tanto. Si le mordía, él disfrutaría del mordisco. Rozó su brazo con el pecho y se le aceleró la respiración. ¿Cuándo la besaría? ¿Le gustaría su beso? Hasta entonces sólo había besado a chicos de la manada. ¿Se podría comparar?

Justo después de volver las chicas de los lavabos, una ovación se elevó de la multitud y Vivian miró instintivamente al escenario. Seis siluetas multicolores saltaron a escena, instrumentos musicales y micrófonos en mano. Los altavoces interrumpieron su emisión en seco y en pocos segundos el aire se llenó de música en vivo.

Las canciones eran ligeras, palpitantes y alegres, llenas de sueños y de amor, completamente distintas de la música contundente, chirriante y desgarradora que Los Cinco ponían a todo volumen, música para arrancar entrañas, según decía Vivian, aunque tampoco podía negar que, normalmente, le producía un placer salvaje. Aunque también aquella música era buena. Transmitía un dulce anhelo. Se dejó llevar por las canciones para formar parte de algo un rato en lugar de ser como siempre la extraña espectadora.

El sol le calentaba la espalda y absorbía el calor como si fuera la vida. Aiden le deslizó una mano por el cuello. Se volvió hacia él y sus miradas se encontraron.

—Tus labios son tan rojos… —le dijo él al oído.

¿Se atrevería a contestar?

—Para besarte mejor —respondió.

Y sus labios se encontraron.

Aiden era dulce. Vivian no lo esperaba. Para ella, los besos eran sinónimos de apretones, dientes y lenguas. Él deslizó las manos cosquilleantes por sus costados y le acarició suavemente la espalda. Cuando pasó su lengua por el labio de Vivian, ella abrió la boca para invitarle a entrar. En cambio, él se apartó y suspiró. Vivian se quedó intrigada.

Los ojos de Aiden la miraron con timidez por debajo de sus negras pestañas y sus labios se curvaron de placer y deseo, un deseo que no quiso imponer. Entonces la multitud se puso de pie y empezó a mecerse al ritmo de la música que ella ya había olvidado. Tuvieron que levantarse e incorporarse al mundo.

Vivian miró los rostros electrizados que la rodeaban. Eran distintos. Él era distinto. Se dio cuenta de que desconocía sus reglas.

Bingo bailaba encima de su asiento con la falda al vuelo, las muchachas risueñas bailaban en el pasillo y la muchedumbre saltaba y cimbreaba los brazos. Cuando Aiden la atrajo hacia sí para mecerse juntos, ella le devolvió el abrazo. Pero ¿hasta dónde podía acercarse? No quería asustarle aunque tampoco le gustaba esperar. Puede que estuviera cometiendo un error.

«Es la última vez —pensó—. No habrá más citas. No puedo con esta angustia».

La gente vitoreaba y Aiden le alzó la barbilla con los dedos. Sus labios sedosos rozaron los de ella otra vez, su lengua se aventuró más adentro de su boca, pero sus manos seguían quietas. «Es un juego —pensó Vivían—, jugamos a fingir que no deseamos sexo desesperadamente». Quizá le parecía que el deseo era descortés.

Los ojos de Aiden estaban cerrados. Disfrutaba del sabor de ella. Las aletas de su nariz temblaban con su olor, buena señal. Pero, en el momento de entornar también los ojos, Vivían vio a unas siluetas familiares en la cima de la colina. Los Cinco.

Una joven pechugona colgaba del cuello de Rafe, que había metido la mano dentro de sus pantalones cortos. Completaban el cortejo tres muñecas de pelo rizado en tejanos y camiseta corta. Esa no era la música que les gustaba, ni de lejos. Habían ido a espiarla.

Vivían siguió el ejemplo del rollizo y les hizo un gesto inconfundible por detrás de la espalda de Aiden. Luego enrolló su cabello en los dedos. «Ya te enseñaré yo a ser menos educado», pensó.

6

Aquella semana Vivían no sabía si su sangre hervía por Aiden o por la luna creciente de mediados de verano. Cada noche salía a correr alborozada pero «no es amor» se decía durante el desayuno, con la imagen de Aiden en la mente. «Sólo me estoy divirtiendo».

Iba temprano al instituto para poder pasar más tiempo con él e intercambiaban besos furtivos en los pasillos, entre clase y clase. Le gustaba ver el rubor en las mejillas de los chicos que pasaban y la envidia en las caras de las chicas que aún no habían recibido su primer beso. «Ahora ya soy alguien», pensaba.

Aiden trabajaba en una tienda de vídeos después del instituto y no podían verse a primera hora de la tarde, aunque él la llamaba a última hora, despertándola de su siesta previa a las correrías, y resultó que tenían mucho de lo que hablar. A él le gustaba jugar a «qué pasaría». Decía, por ejemplo: «¿Qué pasaría si una enfermedad misteriosa matara a todos los humanos menos a nosotros? ¿Qué haríamos entonces?» Y se inventaban un montón de respuestas.

Al principio, Vivian dudaba si contestar a sus preguntas acerca de su familia, pero no tardó en contarle que su padre había muerto en un incendio y que siempre estaba discutiendo con su madre. Aunque no le dijo por qué discutían. Él nunca se burlaba de las cosas que le interesaban a ella y siempre escuchaba lo que tenía que decirle. Qué alivio tener a alguien que la escuchara, aunque sólo pudiera hablar de la mitad de su vida.

Kelly dejó de ir a comer al patio y se llevó a las chicas risueñas adondequiera que se hubiese ido. «Buena decisión, guapa —pensaba Vivian—. Porque un gesto en falso hubiese bastado para que me echara a tu cuello». Se le ocurrió que, tal vez, ahora entendía por qué Esmé se peleaba con Astrid. Descartó rápidamente la idea. Esmé no tenía derecho a luchar por Gabriel, era demasiado joven para ella.

—Hay una fiesta informal en casa de Bingo este sábado —dijo Aiden un día—. Sus padres no están. Será una salvajada.

—Me gustan las salvajadas —contestó Vivian y se frotó la nariz contra el oído de él. Tal vez el sábado le hiciera suyo.

Pero el jueves por la noche, cuando abrió la ventana de su dormitorio y miró al cielo, supo que el sábado sería luna llena. No podría ir a la fiesta con Aiden. Se le erizó el vello de los antebrazos. Trepó rápidamente al tejado del porche que estaba delante de su ventana, saltó al patio y la transformación le sobrevino casi antes de que alcanzara el amparo de las hierbas de la ribera.

Cuanto más se acercaba la luna llena, más veloz era el cambio y menor el control. La noche en que la hermana de la Tierra se alzaba redonda no había elección. La loup-garou tenía que transformarse a pesar de los pesares. «El sábado», pensó Vivian desconcertada y cayó a cuatro patas con un estremecimiento. Entonces el perfume de la noche disipó sus pensamientos.

Antes del alba Vivian adoptó su forma humana estirándose entre las hierbas y se quitó el barro de la orilla dejando largas manchas en su abdomen. Bostezó con fuerza, combando la lengua. Tenía tiempo de dormir un poco antes de ir al instituto.

Los hierbajos altos susurraron, aunque no hacía viento. Vivian entornó los ojos. Luego percibió el olor almizclado a lobo y su vello se aplanó.

—Vivian —susurró una voz ronca. Rafe salió arrastrándose de su escondrijo. Agitó la ropa interior de ella ante sus ojos—. Te he estado esperando.

—Dame eso. —Le quitó las prendas de un tirón.

Él se agazapó escudriñando su vestido.

—Te echo de menos —dijo.

Vivian se encogió de hombros.

—Nos vemos.

—No como antes.

—Nos hemos distanciado. Ya lo sabes. —Ya habían hablado de todo aquello.

—No te entiendo, Vivian.

—Hablas como mi madre.

Rafe acercó su cara a la de ella.

—Me dejaste por culpa de la chica que maté para sacar a Axel de la cárcel —dijo—. Pero te apuesto que, si olieras la sangre humana, te mojarías el hocico.

Ella se apartó bruscamente.

Cuando la diosa, la Dama Luna, les había dado el don de transformarse, había advertido a los primeros licántropos que tuvieran piedad de la carne tierna e inmutable de los humanos, porque habían sido como ellos en el pasado. «Usad los ojos —dijo la diosa—. Miradlos y alabad mi nombre por poder transformaros. Matadlos y estaréis muertos». Pero los humanos eran vulnerables, presa fácil. Despertaban el instinto de cazar.

—Deberíamos mantenernos lejos de los humanos cuando nos transformamos.

—Son nuestras presas —repuso Rafe—. Axel lo sabía. Ya no podía contenerse más. En el oeste de Virginia nos quedábamos sin pelotas, Vivian.

—Agarra tus pelotas y retuércetelas —le contestó Vivian poniéndose la camiseta.

«¿Cuántos miembros de la manada anhelan cazar como Los Cinco? —se preguntó Vivían más tarde mientras se acostaba—. ¿Cuánto tiempo nos queda antes de destruirnos?»

El teléfono sonó cuando Vivían desayunaba con Esmé. Contestó Rudy. Tras una breve conversación entró en la cocina.

—Hay acuerdo. Se celebrará la Ordalía.

—No puede ser con esta luna llena —dijo Esmé.

Rudy se sentó a la mesa con ellas.

—Lo sé. Orlando dice que, según la ley, debemos esperar un mes entero por si hay quienes deban venir de lejos.

—Entonces será en julio —afirmó Esmé—. ¿El trece de julio?

—Parece que sí. —Rudy meneó la cabeza—. Ojalá no faltara tanto. —Apuró su café y se puso de pie—. Tengo que ir a trabajar.

—Sí, yo también —dijo Esmé—. Recoge tú, cariño. ¿De acuerdo? —Se fue, seguida por las protestas de Vivían.

—Estoy castigada —le dijo Vivían a Aiden a la hora de comer. La sola idea de que alguien pudiera limitar su libertad la mortificaba, pero necesitaba una excusa comprensible para Aiden.

—¿Castigada? —La miró sorprendido—. ¿Qué has hecho para que te castiguen?

—Pasé la noche fuera con mis primos, fumando hierba. —Desde luego, no pretextaría un castigo por razones nimias.

Él se pasó los dedos por el pelo mientras digería lo que acababa de decirle. En silencio, ella le desafió a reprenderla, pero él prefirió no hacer comentarios.

—¿Por cuánto tiempo?

—Suelo tardar una semana en convencer a mi madre. —Aquello no dejaba de ser cierto.

Aiden entornó los ojos, decepcionado.

—Entonces, supongo que a la fiesta de mañana no podrás ir. ¿Verdad?

—Así es.

—No importa —dijo Aiden y le besó la oreja—. Cuando salgas, celebraremos nuestra fiesta particular.

«Es un crédulo», pensó Vivian. La idea la molestó. Aunque de hecho él no tenía motivos para desconfiar. ¿Por qué no iba a creerla?

Aiden no entraba a trabajar hasta las seis y Vivian le permitió que la llevara a casa en coche.

—No puedes quedarte mucho rato —le dijo, para seguir con la comedia—. Mi madre volverá temprano. —En todo caso, eso era cierto. En las fechas cercanas a la luna llena Esmé hacía el turno de tarde. No se ganan buenas propinas mordiendo a los clientes.

Se sentaron en un tronco, al fondo del patio trasero, bajo las copas frondosas de los árboles estivales.

—¿Cuál es tu dormitorio? —preguntó Aiden.

Vivian señaló la ventana situada sobre el porche acristalado y él suspiró ruidosamente en tono de broma.

—Te echaré de menos mañana —dijo. Cuando sonreía se le formaban pequeñas arrugas en las comisuras de los ojos, era una criatura del sol caliente y las comodidades.

—¿Qué te impulsó a escribir sobre hombres lobo? —preguntó Vivian recordando el bosque negro de su poesía.

Aiden se encogió de hombros.

—Me gustan las historias de brujas, vampiros, licántropos… Son apasionantes.

—¿Porqué?

—No lo sé. Nunca lo he pensado. Tal vez porque quisiera ser como ellos. No como todos los demás. —Con cuidado, dejó que una hormiga bajara de su muñeca a una brizna de hierba.

Vivian rió. Cualquiera de Los Cinco hubiera aplastado al bicho.

—No creo que fueras un buen licántropo.

—Claro que sí. —Le agarró la mano y le mordisqueó los dedos juguetonamente. El contacto de sus dientes encendió pequeños relámpagos dentro de Vivían.

Sonoros aullidos resonaron por el bosque, a sus espaldas, y unos cuerpos se precipitaron a través de la maleza. Vivían apartó la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó Aiden.

—Mis primos —le respondió—. Malditos sean. —No le podían encontrar allí, con ella. No era que fuese incapaz de controlarlos, pero prefería que no surgieran preguntas a las que no podría responder. ¿Y si Aiden los culpaba de su «castigo»? ¡Luna, cómo se reirían!

—Tengo que entrar —dijo—. Prometí no verlos mientras dura el castigo. Sólo han venido para armar jaleo y cabrear a mi madre.

—Menuda familia —dijo Aiden, e intentó darle un beso.

Vivían detestó tener que apartarle.

—Vete, vete ya o habrá problemas.

Aiden miró hacia el bosque y ella vio la preocupación en sus ojos, aunque sus labios se endurecieron con repentina obstinación.

—Por favor, hazlo por mí —le dijo, para proteger su orgullo.

Él vaciló.

—Vale, de acuerdo. Te veré antes de lo que piensas —prometió, y se fue por el camino lateral.

La tarde del sábado duraba una eternidad, dorada por el sol e impregnada del aroma de la madreselva.

—Ven con nosotros —suplicó Esmé. Casi toda la manada iba a correr por el parque estatal.

—Esta vez, no —dijo Vivian.

Quería estar sola. Habría peleas, lo sabía. Ellos las llamarían juegos pero, en realidad, se estarían poniendo a prueba para ver quién estaba a la altura de la Ordalía. Vivian no tenía ganas de peleas. Sólo deseaba la nitidez de los olores y la locura de las estrellas. Sentía una calidez nueva en su interior y quería abrazar la noche en paz.

«Estás prendada», se dijo y se desperezó como un cachorro feliz.

Trabajó en el mural de su habitación. Se pintó a sí misma con forma humana observando a los lobos que corrían. No le gustó. Quizá debiera retratarse en el momento de la transformación, a punto de unirse a ellos.

«Ojalá me estuviera cambiando de ropa para ir a la fiesta», pensó y tiró el pincel al suelo.

El cielo se tiñó de rojo, las luciérnagas revolotearon delante de su ventana —desenfrenadas en busca de una noche de amor— y las voces del crepúsculo se alzaron. El vello de la espalda de Vivian se encrespó, ansioso del cambio. «Espera un poco —se dijo—, espera hasta que anochezca por completo». Pero es difícil esperar a que caiga la noche cuando hay luna llena.

Una risa ahogada sonó abajo, en el patio. «¿Ahora qué?» Un coro de voces ásperas hendió el aire, ahogando el canto de los insectos.

—¡Auuuuu! ¡Auuuuu!

Vivian asomó la cabeza por la ventana.

—Dejad de aullar ahora mismo.

Los aullidos se disolvieron entre risas.

—Sal a correr con nosotros, Vivian —llamó Willem—. Porfa…

—Ni lo sueñes —repuso ella. Salió al tejado y miró abajo. Finn parecía indignado y Willem se frotaba las manos histriónicamente. Ulf no podía estarse quieto, como siempre, pasaba el peso de un pie al otro como si tuviera ganas de hacer pis. Gregory sonreía de oreja a oreja, con los dientes ya muy puntiagudos.

—Vamos, Viv. Nos lo pasaremos en grande.

Rafe le hizo señas con una garra.

—Qué bonita la luna en tu espalda, Viv.

Vivían sentía la loba removiéndose en su interior, pero rió despectivamente.

—No es la luna lo que ves a mi espalda. Id a visitar a vuestras fulanas descocadas, a ver qué les parecéis con pelaje. Seguramente, ni siquiera notarán la diferencia.

Su sugerencia ensanchó todavía más la afilada sonrisa de Gregory y provocó la risa de Ulf. «Gran Luna», pensó Vivían.

Willem miró hacia arriba con los ojos muy abiertos y llenos de decepción.

—Ah, Viv. Ya nunca vienes con nosotros. Los conejos se han vuelto descarados. Uno me sacó la lengua anoche.

Vivían se enterneció un poco. Ella y Willem solían divertirse mucho cazando conejos.

—En otra ocasión. ¿De acuerdo, Willi? Pero no con luna llena.

Rafe pasó un brazo por los hombros de Gregory.

—Vámonos, pues. Esa perra es demasiado estirada para salir con nosotros. Prefiere la carne humana. ¿Nunca te ha dicho tu madre que no se juega con la comida? —le gritó desde abajo.

Willem le lanzó una mirada de disculpa y Gregory le mandó un beso. Finn le arrancó a Ulf un chillido dándole una patada en el trasero con su bota. Cuando alcanzaron la oscuridad del bosque vio que Rafe lanzaba su camisa al aire y Finn caía hacia delante, a cuatro patas.

Permaneció sentada en el tejado del porche, dándoles tiempo suficiente para alejarse. Normalmente corrían hacia la ciudad para hacer travesuras entre los residuos urbanos. Ella prefería correr río arriba, por los parques y los vecindarios tranquilos.

Un canturreo delicioso le recorrió su cuerpo. La noche cambiaba de aspecto, la vellosidad de las hojas se erguía alta como el bosque y los contornos de los árboles eran precisos. Se recostó para disfrutar de las estrellas.

«¿De veras vinimos de allí? —se preguntó—. ¿Somos una raza alienígena que se extravió? Quizá nuestros poderes de transformación eran un truco para sobrevivir hasta que olvidamos que nuestra verdadera forma no era la humana». Tal vez la fe en la diosa Luna era el eco de una antigua verdad.

Las tablillas del tejado tenían un tacto duro y agradable contra su piel sensible. Ya percibía el crujido inicial de los huesos que se transmutaban, el chasquido de los tendones que cambiaban. Reprimió el calambre en sus entrañas. Pronto tendría que marcharse. No podía transformarse encima de un tejado iluminado por la luna. ¿Qué dirían los vecinos?

Hablando del diablo… Percibió el olor de un ser humano. ¿Alguien que daba un paseo nocturno?

Hubo ruido de arañazos junto a la salida del desagüe. ¿Una rata? Se puso a cuatro patas. No, alguien trepaba por la cañería. Oyó su ahogado gruñido de esfuerzo y los golpes apagados, metal contra metal.

¿Un ladrón? Las luces estaban apagadas, la camioneta se había ido, era una noche de sábado. Podía ser un ladrón.

Vivian se arrastró agachada hasta el borde del tejado. Entornó los ojos, sacó las garras y esbozo una sonrisa apretada y maliciosa. Billy el Ladrón volvería a casa con algunos rasguños.

Alzó la mano para golpear cuando una cabeza asomó por encima del alero.

—¡Tú! —Apartó la mano precipitadamente.

—¡Vivian, me has dado un susto de muerte!

Aiden trepó por encima del canalón y subió al tejado.

7

—¡Sorpresa! —exclamó Aiden.

Vivian se tragó un gruñido. «Ni que lo digas».

—¿Qué haces aquí? —Logró decir y se sentó en cuclillas. Temblaba por el esfuerzo de contener la transformación.

—He pensado que te alegrarías de verme —dijo Aiden.

—Me has asustado —murmuró ella, arrepentida de ver el dolor en su mirada.

Aiden la perdonó con una sonrisa de terciopelo.

—He pensado que si tú no podías ir a la fiesta, yo te traería la fiesta aquí. —Se arrastró hasta su lado y se quitó la mochila de la espalda. Ella sintió la necesidad de apartarse, pero su rico olor la mantuvo cerca, en contra de su voluntad—. No esperaba encontrarte en el tejado —prosiguió él—. Iba a llamar a tu ventana. —Abrió la mochila y sacó una botella de vino.

«Madre Luna, qué tierno es», pensó Vivian angustiada. Una punzada le atravesó el vientre y se mordió la mejilla con la esperanza de que el dolor la ayudara a no perder la cabeza.

«¡Tierno en ese sentido, no!» —gritó en silencio y miró con espanto la firme redondez de los muslos de Aiden.

Tras la botella aparecieron dos copas envueltas en un paño, un trozo de queso, un cuchillo de plástico y servilletas de papel de las últimas navidades.

—Con estilo, ¿verdad? —Los ojos de Aiden brillaban encantados.

Vivían se relamió nerviosa.

—Genial. Has traído la cena —se oyó decir. Quería huir al bosque. «Idiota —pensó—. No deberías haber venido».

Miró la luna. Seguía escondida detrás de los árboles, su luz afortunadamente matizada por el follaje, de forma que ella y Aiden quedaban en las sombras moteadas. ¿Podía percibir el cambio en ella? Aiden estaba cortando lonchas de queso encima del paño y charlaba por los codos. No parecía notar nada raro.

Sintió una oleada turbadora de dolor y placer, y su cara se contrajo. Se llevó las manos a las orejas y notó cómo le crecían entre los dedos. Se apresuró en cubrirse la cara con el cabello.

«¿Qué le digo para que se vaya?», pensó mientras sus articulaciones crujían.

—Aquí tienes. —Aiden le acercó un trozo de queso a la boca, y a duras penas consiguió no arrancarle los dedos con los dientes. El queso era sabroso y curado. Se le pegó a la lengua. Lo bajó con el vino que le ofreció Aiden.

—Tonta, se supone que lo has de tomar a sorbos —dijo él—. No quiero que hagas nada que puedas lamentar. —Sus ojos desmentían sus palabras.

Los labios de Vivían dibujaron lo que ella esperaba que fuera una sonrisa. Luego apartó la cabeza bruscamente. ¿Cómo tenía los dientes?

Aiden se le acercó y la rodeó con el brazo.

—Qué forma tan extraña de volverte tímida —dijo.

A Vivian le temblaban los hombros. Reía en silencio de su propia estupidez. ¿Cómo se le había ocurrido que podía intimar con un humano? Detectó el estremecimiento inconfundible en la columna vertebral y la dureza asomó a sus ojos y a las comisuras de sus labios. Contemplaba una idea nueva: «¿Y qué, si le hago daño?»

—¿Vivían? —susurró Aiden. Su aliento le acarició la mejilla con la fragancia del vino cálido y del queso.

Era una idea estúpida. Vivían se encorvó y gimió.

—Lo siento, cuánto lo siento.

—¿Qué te pasa? —preguntó Aiden con sorpresa y preocupación.

—Creo que he pillado la gripe —dijo ella. Había tenido que estrujarse los sesos para que se le ocurriera eso—. Será mejor que te vayas. No quiero contagiarte.

—Si estás enferma, alguien tiene que cuidar de ti.

—Prefiero estar sola —insistió Vivían con los dientes apretados.

Pero él no se movía.

—¿Qué te ocurre, chico? —gritó—. ¿Te gusta ver vomitar a la gente?

Aiden abrió unos ojos como platos.

Vivian se sintió mal. Cambió de tono.

—Por favor. Pasaré vergüenza si te quedas.

—Pero…

Un espasmo le recorrió el cuerpo y los huesos de las rodillas le crujieron.

—¡Vete! ¡Vete, por favor! —gritó Vivian, y se tambaleó hacia la ventana como borracha. Las piernas se negaban a obedecerla—. Voy a vomitar.

Cayó sobre la cama, se deslizó al suelo y salió corriendo a cuatro patas de la habitación. Alcanzó el baño del final del pasillo y cerró la puerta de golpe. Corrió el pestillo.

Por la ventana la luna henchida se burlaba de ella encima de las copas de los árboles.

Se estremeció de dolor y las lágrimas surcaron su cara velluda. Jamás le había ocurrido no desear el cambio, no disfrutar de él, pero en aquel momento tenía náuseas de tanto intentar reprimirlo. Él no debía verla así. No podía traicionar a su gente.

Hubo unos golpes apagados en la puerta del baño.

—¿Estás bien?

Quiso responder que sí lo estaba, pero su mandíbula no estaba hecha para hablar y las palabras salieron como un gruñido ahogado. ¿Por qué aquel don tan hermoso parecía sucio en presencia de él?

—Bueno, si te parece que vas a estar bien…

—¡Mmmmmmmm! —gimió Vivían, esperando que sonara como una afirmación. Los brazos se le alargaron, los músculos se le abultaron y tiró de su ropa mientras la piel se le cubría de vello. Nunca había tenido que esconderse. Qué lástima, ocultar su cuerpo hermoso. La culpa la tenía él.

—Oye, llámame mañana y dime cómo te encuentras. Espero que estés mejor.

Cuando estuvo convencida de su partida, Vivían descorrió sin ruido el pestillo, con dedos chatos y velludos. Tendió la mano hacia el pomo de la puerta.

«¿Qué pasará si soy como Axel? —pensó—. ¿Qué pasará si le considero mi presa cuando soy loba?»

Cerró el puño, apartó la mano temblorosa y se enroscó en una bola apretada y estremecida en el suelo del cuarto de baño. «No voy a salir —se prometió—. No voy a salir». De hacerlo, podría seguirle para acecharle en su guarida.

Adoptó con una convulsión su forma definitiva, alzó el hocico y aulló su frustración a las baldosas de porcelana. Su voz resonó como una maldición a su alrededor.

Vivian parpadeó al sol de la mañana. La había despertado el sonido de la puerta de una camioneta que se cerraba. Esmé y Rudy habían vuelto. Estornudó, levantó polvo y salió arrastrándose, rosada y desnuda, de debajo de la cama, donde había pasado casi toda la noche. Estaba exhausta y dolorida de resistirse a las necesidades de su cuerpo.

«Debo decirle que ya no puedo salir con él —pensó—. No podré ocultarme cada vez que haya luna llena». Intentó sentirse justa y comprometida pero sólo consiguió una sensación de vacío en las entrañas. Él había trepado hasta su ventana, le había llevado vino, había pensado en ella en lugar de ir a la fiesta. Recordó el cosquilleo de su cabello en la mejilla, su aliento en la nuca, y se estremeció de placer.

Vivian alcanzó la bata gris azulada que descansaba encima de la silla y se pasó el cepillo por el cabello enmarañado y lanudo. «No —se dijo con firmeza—. Le dejaré en paz, pobre chico». ¿Cuánto tardarían Los Cinco en molestarle por su culpa? ¿Cuánto tardaría la manada en tomar cartas en el asunto? No seguirían sin líder para siempre. Pronto habría alguien a quien dar explicaciones. Esta última idea la molestó. Quizá no le gustara dar explicaciones a nadie.

—Puede que Astrid tenga razón —decía Esmé cuando Vivian entró en la cocina.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rudy desde el mostrador, donde estaba sirviendo el café.

—¿Por qué no se permite que las mujeres participen en la Ordalía? —Esmé se sentó a la mesa de la cocina. Llevaba una hoja en el pelo y Vivian sintió celos de su noche al aire libre.

—¡No me vengas con ésas! —exclamó Rudy—. ¿Acaso no es obvio? Es una cuestión puramente física. Las hembras pertenecen a otra categoría de peso. Sus músculos no se desarrollan tanto. ¿Por qué van a arriesgarse a ser heridas o a morir sin posibilidad de ganar?

Vivian tomó de las manos de Rudy la taza de café destinada a su madre y se apoyó en el mostrador para tomarlo. Rudy puso los ojos en blanco pero sirvió otra taza.

—Algunas hembras son más listas que algunos machos, más hábiles como luchadoras —argumentó Esmé.

Rudy dejó delante de ella una taza de café y se sentó también.

—Deja de rezongar, Esmé. Sólo es una forma de procurar apareamientos justos y de proteger a los nuestros. Las hembras tenéis vuestra oportunidad. Sólo la principal se aparea con el vencedor. Tiene que ser la más fuerte y la más inteligente, para asegurar nuestra supervivencia.

—Ya, genial, menuda oportunidad. El mundo es de los machos, ¿verdad? Puede que una hembra sea reina, pero no puede elegir a su rey.

—Querías a Ivan, ¿no es cierto, hermana? —preguntó Rudy—. No te liabas a bofetadas con cada niña que te desafiaba sólo por el estatus.

Vivian observó atentamente la expresión de su madre.

Esmé bajó la vista, pero no antes de que su hija viera la ternura en su mirada.

—Sí —respondió Esmé.

—Y él te quería a ti. Tenías su cola entre los dientes. ¿Quién dice que la reina loba no es la verdadera líder de la manada?

«Sí —pensó Vivian—. Mamá siempre se salía con la suya». Pero ¿qué pasaría si deseara el poder sin el macho? No podría tenerlo.

—Tenías tus opciones —prosiguió Rudy—. No tuviste que luchar por el líder. La hembra puede elegir a cualquier macho, siempre que él la acepte.

—No es cierto —terció Vivian, sorprendiéndolos a ambos—. La unión siempre necesita la aprobación de la manada, y ella ni siquiera puede parir sin el permiso del líder. ¿Qué opciones son ésas?

—Vaya —exclamó Rudy, divertido—. No sabía que teníamos otra rebelde en casa.

Esmé rió.

—Es una adolescente, por el amor de la Luna. Se supone que ha de ser rebelde.

Vivian se enfadó. Con qué facilidad atribuían sus sentimientos a una etapa de la vida. Apretó los labios, dibujando una línea delgada.

Esmé sonrió y le guiñó un ojo.

—No importa, nena. Cuando hagas tu elección, seguro que no nos atreveremos a rechazarla. Nos harías la vida imposible.

«Ah, ¿sí? —pensó Vivian—. Puede que te sorprenda».

Miró airadamente a su madre y se tomó el café en silencio. «Maldita sea, no tengo por qué permitir que las tradiciones de la manada definan mi vida. Se supone que la ley nos protege y vela por nuestra salud y nuestra capacidad de traer al mundo hijos fuertes y, sin embargo, esta misma ley exige que nos despedacemos en busca de un líder. La ley es una inmensa hipocresía».

En su habitación, relajada después de darse una ducha, Vivian puso en marcha el ventilador y disfrutó de la corriente de aire fresco que le acarició la piel húmeda. Sonrió con indolencia y se imaginó que las gotas de agua que resbalaban por su cuerpo eran dedos que la acariciaban. «Tiene que haber una forma de estar con Aiden —pensó—. Tiene que haberla».

¿Estaría enfadado después de lo de la noche anterior? Le había arruinado la sorpresa. Cualquier chico de los que ella conocía estaría cabreado. Aunque Aiden no era como los chicos que conocía. Esa era la cuestión.

Recorrió el pasillo hacia el teléfono.

8

«¿Por qué tiene que meter a sus padres en esto?» Refunfuñaba mentalmente Vivían mientras rebuscaba en el armario.

La familia de Aiden organizaba su primera comida al aire libre para celebrar el fin del curso y Aiden la había invitado a comer con ellos.

—Todo muy informal —le había dicho.

«¡Informal! ¿Qué tiene de informal ser inspeccionada por los padres?»

Hacía demasiado calor para llevar tejanos, de modo que eligió un vestido escarlata. A los padres les gustan las chicas con vestido, ¿no es cierto? Quería caerles simpática, por Aiden. Se puso el vestido de algodón y se recogió el pelo con peinetas. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera vestirse también para gustarle a él.

Rudy meneó la cabeza cuando la vio bajar las escaleras.

—Que Dios ampare al pobre chico, sea quien sea.

Aiden tocó la bocina en la calle y Vivian se apresuró a salir antes de que Esmé tuviera la oportunidad de comprobar con quién se marchaba.

Le encantó el silbido de Aiden al verla. Ni siquiera el beso que le dio pudo borrar del todo la sonrisa embobada de su cara.

Vivían percibió el olor a carbón en cuanto el coche se detuvo delante de una gran casa de ladrillo cubierta de hiedra. Aiden la llevó a una puerta lateral de la verja de postes blancos y, dejando atrás las escaleras que conducían a la cocina, al patio trasero. Sobre un enlosado de diseño estrafalario, un hombre delgado y un poco calvo, con un delantal a rayas, atizaba las brasas debajo de la parrilla.

—¡Hola, papá! —gritó Aiden.

El hombre alzó la vista, saludó a su hijo con la espátula que llevaba en la mano y luego vio a Vivían. Abrió la boca un poquito más y arqueó las cejas. Se recuperó en seguida.

—¿Tú eres Vivían?

—Encantada de conocerle —respondió ella.

—Bien, estamos progresando —dijo el señor Teague riéndose.

—¡Papá! —Aiden parecía mortificado.

—Normalmente, le van las botas militares y el rímel negro —explicó su padre—. Me alegro de que haya traído a casa a una persona normal, para variar. Sus amigas me suelen dar escalofríos.

—Deja de abochornar a tu hijo.

Una mujer atractiva, mayor que la madre de Vivian, bajó las escaleras de la cocina con una bandeja en las manos. La seguía una niña delgada de unos trece años con pantalones cortos de color rosa que llevaba una botella de gaseosa en cada brazo. La niña miró a Vivian con descaro.

—Te presento a mi madre —dijo Aiden—, y a mi hermana, Ashley.

—Nos alegramos de que hayas podido venir —dijo la señora Teague, pero su sonrisa flaqueó en cuanto se fijó bien en Vivian. Dejó la bandeja encima de la mesa de picnic.

—Sí —apostilló Ashley—. Ya lo creo. —Dejó de golpe las botellas de plástico junto a la bandeja, se estiró en una tumbona y se puso los auriculares que llevaba colgados del cuello.

—Ashley, tenemos invitados —gritó su padre.

Ashley cerró los ojos en respuesta y la señora Teague aspiró exasperada.

—¿Te apetece una Coca-Cola? —preguntó a Vivian.

—Sí, gracias. Estupendo.

—¿Cómo te gustan las hamburguesas? —preguntó el señor Teague.

—Poco hechas, gracias —respondió Vivian. Se sentó en la otra tumbona y cruzó las piernas. Aiden se sentó en el escalón, a su lado. Vivian se daba cuenta de que el señor Teague le echaba miradas de reojo. Aiden estaba demasiado ocupado admirándola para darse cuenta.

Los padres de Aiden eran muy amables, pero no se sentía aceptada como parte de la familia. Era más una curiosidad para ellos. Se sintió vagamente preocupada. ¿Obligarían a Aiden a cambiar de opinión acerca de ella?

Sirvieron la comida en la mesa de picnic, charlando distendidamente. Aiden aprovechaba cualquier oportunidad para tocarla, le rozó los dedos cuando le pasó un tenedor, le quitó unas migas de la cara, le dio un empujón con el hombro cuando contó un chiste. Vivian vio que su madre apartaba la mirada cada vez que lo hacía, como si su afecto la molestara.

Vivian contó la versión oficial de su vida. A la señora Teague la fascinó la idea de dirigir una posada en el campo. Tenía la impresión de que Esmé debía de ser muy elegante.

—Tienes que presentarme a tu madre —dijo.

«Ya —pensó Vivian—. Te encantaría acompañarla a un bar de moteros y liarte a puñetazos por algún tipo que lleve "Chupa mi cigüeñal" tatuado en el pecho».

—Deben de estar orgullosos del poema que publicó Aiden en La Trompeta —dijo, para cambiar de tema.

Ashley estalló en carcajadas.

El señor Teague clavó el cuchillo en una de las hamburguesas de la bandeja.

—Había preferido una foto con su equipo en el álbum anual. —Su voz sonó a viejo desacuerdo.

Vivian esperó palabras de apoyo de parte de la madre, pero no las hubo.

Aiden estaba concentrado en su plato aunque las mejillas le ardían. Vivian tuvo ganas de levantarse y llevárselo de allí.

Cuando terminaron de comer Aiden ayudó a su madre a recoger los platos. La señora Teague pareció sorprendida y Vivian supo que Aiden hacía alarde de buena educación.

El señor Teague echó otra mirada a su hija, inmersa otra vez en su música, antes de dirigirse a Vivian.

—Bueno… pues… ¿qué hace una chica tan hermosa como tú con mi hijo? —preguntó.

Vivian sintió la tentación de contestar «es una fiera en la cama» sólo para ver su reacción, pero se contuvo.

—Él tampoco está nada mal.

—Sería más guapo si se cortara esos pelos. Diría que una chica como tú prefiere a alguien mayor. —Guiñó un ojo a Vivian.

«¿Alguien de tu edad, por ejemplo?», pensó Vivian, que encontró repugnante la deslealtad con su hijo. Le dirigió una mirada seductora.

—Pues, algunos hombres mayores son muy atractivos —dijo, deliberadamente insinuante, y vio cómo se inflaba como un pavo—, aunque hace mucho que no he visto a ninguno.

Por suerte, Aiden y la señora Teague volvieron antes de que el hombre decidiera si le había insultado o no. Ashley se quitó los auriculares y preguntó aburrida cuándo servirían el postre.

—Voy a enseñar a Vivian mi habitación —dijo Aiden.

Ashley levantó la cabeza.

—Uy…

—¿Te parece correcto? —preguntó su madre.

—Vamos —farfulló Aiden—. Estáis todos aquí abajo.

—No sé por qué querrías enseñar esa habitación a nadie —dijo el señor Teague—. No tardéis o llamaremos a la policía. —Rió sin ganas.

Aiden se relajó en cuanto estuvieron a solas. Le dio besitos sin parar mientras subían las escaleras. Vivían se retorcía e intentaba no reír demasiado alto. Deseó que su familia estuviera a mil kilómetros de distancia.

—Siento haber mencionado el poema —le dijo.

Aiden se encogió de hombros.

—No importa.

El suelo de madera de su habitación estaba pintado de negro, igual que los radiadores y el techo. Las paredes estaban cubiertas de pósteres y ganchos de los que colgaban cosas como cuentas, borlas y una falsa cabeza reducida hecha con una manzana.

—Mi madre no me dejó pintar las paredes de negro —explicó Aiden—. Dijo que ya costaría bastante cubrir el negro del techo cuando me fuera de casa, y lo dejé correr.

«Ya lo creo», pensó Vivían imaginándose la discusión.

—Yo también estoy pintando mi habitación. —Le habló de su mural.

Aiden rió.

—Supongo que tu madre tampoco estará contenta.

Ella negó con la cabeza.

—Qué chula —dijo examinando una figurita de plástico de Godzilla que había encima de su cajonera negra junto a media docena de Godzillas más pequeños.

—Mamzilla —dijo Aiden.

Junto a la familia Godzilla había un montículo de plastilina que servía de base a un crucifijo. Vivian sospechó que representaba una tumba. Del montículo sobresalía la mano diminuta de una muñeca, como si fuera la extremidad de un cadáver.

—Tienes un sentido del humor macabro, chico —dijo.

Aiden se rió con ella.

—Mi tía Sarah me dio la cruz. Es de plata de ley. Ella cree que iré al infierno.

—¿Por qué? —preguntó Vivían. Para ella era extraño que le condenara de ese modo alguien de su propia manada.

—Ah, porque llevo el pelo largo, porque escucho música satánica y porque tengo una curiosidad enfermiza. Sugirió a mi madre que me quemara los libros.

—¡No!

—Te lo juro.

Vivian se acercó a la librería para echar un vistazo a sus peligrosos libros de literatura. La mayoría eran novelas fantásticas y de terror, aunque en un extremo del estante central estaban La Biblia completa de la brujería y La tradición druida. En el estante superior yacía abierta boca abajo una edición en rústica de Aleister Crowley.

—¿Crees en estas cosas? —preguntó.

Aiden pareció aliviado de no detectar sarcasmo en su voz.

—Pues, en realidad, siento curiosidad. Es decir, debemos mantenernos abiertos a todo, ¿no te parece?

De modo que le gustaba mantenerse abierto a todo. ¿Lo suficiente para aceptar la verdad acerca de ella? Valía la pena considerarlo. ¿Seguiría gustándole si lo supiera?

—¿Lees el tarot? —preguntó Vivian, y tomó una baraja de cartas. Era la clásica baraja Rider-Waite.

—Todavía no he aprendido. Tengo algo sobre el tema por aquí. —Buscó entre algunos libros.

—No importa —dijo Vivian—. Sólo preguntaba. Mi tía abuela utiliza esta baraja. —Era más fácil llamar tía abuela a Persia Devereux que explicar la verdad. La manada es una familia, y todos sus miembros mayores son tíos y tías—. Se le da muy bien.

—Qué pasada. Tu tía lee el tarot. ¿Qué otras cosas enrolladas hace tu familia?

«No te gustaría saberlo», pensó ella.

—Esta sonrisa es peligrosa. —Aiden la abrazó—. ¿Qué se le ocurre ahora que te tengo en mi guarida?

«Guarida». Le gustó su elección de palabras.

—¿Qué se me podría ocurrir?

—Algo como esto. —Sus labios se juntaron y Aiden deslizó una mano para acariciar suavemente su pecho izquierdo. Ella apoyó su propia mano en la de él y le hizo apretar más fuerte mientras le metía la lengua en la boca. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente educado en todo momento?

Aiden gimió.

«Esto está mejor —pensó ella—. Déjate llevar, chico».

—¡El postre está servido! —La voz de Ashley resonó escaleras arriba.

—Oh, vaya. —Aiden la besó en el cuello—. Más vale que bajemos o mi hermana subirá a buscarnos. —Tenía la voz ronca. A Vivían le encantó oírla—. Ve tú —dijo él y la soltó—. Yo tengo que hacer un par de cosas antes.

«Sí, echarte un vaso de agua fría en la bragueta», pensó Vivían con una sonrisa.

—Hasta ahora —murmuró y se alejó con un contoneo que sabía que le mantendría allí arriba unos minutos más.

Después del postre, Vivían se excusó.

—Necesito ir al baño —dijo.

—Aiden, llévala al lavabo del sótano, ¿quieres? Así no tiene que subir las escaleras otra vez —dijo la señora Teague.

«Así no me acerco otra vez a su dormitorio, querrás decir», pensó Vivían. Cuando había bajado para el postre, la señora Teague la había mirado como si Aiden le hubiera dejado sus huellas dactilares por todo el vestido.

Aiden acompañó a Vivían por una puerta a un taller. La pared estaba llena de rifles y la mesa de trabajo cubierta de herramientas y piezas de recambio.

—Es la afición de papá —explicó Aiden—. Colecciona y repara armas antiguas.

Vivían estaba fascinada.

—¿Qué es esto? —preguntó, señalando unas piezas de la mesa.

—Fabrica él mismo las balas de algunos rifles —respondió Aiden.

—No parece fácil.

Aiden negó con la cabeza.

—No lo es. Me enseñó a hacerlo.

Vivian se sorprendió.

—Jamás hubiese dicho que te interesaran las armas.

—Y no me interesan. Fue hace mucho tiempo. Solía llevarme de caza —dijo Aiden—. Ya sabes, como se supone que hacen los auténticos padres americanos con sus hijos. Yo lo detestaba. La relación entre un padre y su hijo debería consistir en algo más que en salir a matar juntos.

Vivian no dijo nada. Hubiese dado cualquier cosa por salir a matar con su padre otra vez. Por desgracia, eso la distanció de Aiden. Le apartó la mano de su cintura.

—Te veré en el patio —dijo.

—Ah, sí. El lavabo. Está allí. —Señaló una puerta junto a las escaleras.

Cuando salía del lavabo Vivian oyó voces en el piso de arriba, donde estaba la cocina.

—Parece un tanto sofisticada para Aiden, ¿no crees? —preguntó la señora Teague.

—Desde luego, se la ve madura. —Vivian oyó el tono insinuante en la voz del señor Teague y se le pusieron los pelos de punta.

—Tú, ten cuidado. —La señora Teague no estaba para bromas—. Más vale que hables con el chico.

Vivian oyó el sonido de la puerta mosquitera que se cerraba. «Hablar con él, ¿de qué?» Se preguntó. ¿Qué había hecho mal? ¿Por qué la señora Teague no quería que su hijo tuviera novia?

Aquello le estropeó a Vivian el resto de la visita.

—No les caigo bien a tus padres —le dijo a Aiden en el camino de vuelta a su casa.

—Buena señal —repuso él—. Nunca les caen bien las personas que me gustan.

Pero no sólo se trataba de sus padres.

Vivian tomó aliento.

—Tampoco en el instituto la gente es amable conmigo —dijo—. ¿Es que me pasa algo?

—¡Dios, no!

Aiden estuvo un rato callado pero, justo cuando ella creía que no tenía nada que añadir sobre el tema, volvió a hablar:

—Eres tan… guapa y enrollada y estás tan segura de ti misma que los chicos del instituto te tienen miedo.

—¿Miedo de mí? —Vivian rió, sorprendida. Esa gente no tenía el sentido común suficiente para saber de qué tener miedo. Ella podría enseñarles lo que era el miedo.

—Bueno, ya sabes —prosiguió Aiden—. Miedo de que no aceptes a los simples mortales. ¿Por qué intentarlo?

Detuvo el coche delante de su casa.

—¿Y tú? ¿También me tienes miedo? —preguntó Vivian tratando de no parecer divertida.

—Te tengo pánico —respondió él y quiso abrazarla.

Vivian le detuvo con un gesto cortés.

—¿Por qué no hiciste lo mismo que los demás? ¿Por qué no me cortaste cuando te hablé por primera vez?

Aiden la estudió mientras reflexionaba.

—Bien. Aparte de porque eres la mujer más hermosa que he visto nunca… por curiosidad, supongo.

—¿Curiosidad?

Él bajó la vista, como si le avergonzara hablar del asunto.

—Hasta que dibujaste aquel pentagrama en mi mano. Entonces supe que podíamos ser amigos. Que tú podrías ser… —Se mordió el labio y echó la cabeza atrás, cerrando los ojos—. Vaya, hombre. Esto suena tan ñoño…

Era enternecedor. Vivian se inclinó hacia él y le rozó la mejilla con la punta de la lengua.

—¿Qué suena ñoño?

—Que tú podrías ser mi alma gemela. —Lo dijo rápidamente, mirando a todas partes menos a ella—. Que podría contártelo todo sobre mí y tú lo entenderías.

Vivian se quedó estupefacta. Le estaba mostrando sus puntos débiles. La invadió una oleada de afecto.

—Dulce cachorrito —dijo—. Muéstramelo todo y, desde luego, tendrás toda mi atención. —Le acarició la oreja con la lengua.

—Te estás burlando de mí —dijo Aiden, por fin, mirándola a los ojos.

Vivian se enderezó.

—No, no me estoy burlando. Me siento honrada —respondió gravemente. No quería herir sus sentimientos.

Él se relajó y la sonrisa volvió a asomar en sus ojos.

—¿Nos vemos mañana? —preguntó.

—Sí.

¿Era ella el alma gemela de Aiden?, se preguntó Vivian en su habitación. De ser así, ¿no lo sabría? Quizá lo supiera si antes fueran compañeros carnales.

9

Siempre estaban de fiesta, iban al cine o se reunían en casa de alguien, siempre acompañados de los amigos de Aiden, la Ameba. Incluso cuando estaban a solas él tenía cuidado de no propasarse, como si tuviera miedo de asustarla. Eso le hacía gracia. «Cariño, pronto verás lo poco asustada que estoy», pensaba Vivian.

Una tarde, en el momento de dejarla en su casa, Aiden le dio una mala noticia.

—Tengo que irme de vacaciones con mis padres. —Se ruborizó de vergüenza al decirlo—. Pensaba que podría librarme —prosiguió—. Ya soy mayorcito para tener que acompañar a mamá y papá a la playa. Pero han insistido, ya sabes, que pronto iré a la universidad, que es la última oportunidad de pasar unas vacaciones en familia y todo ese rollo. —Le dirigió una sonrisa ansiosa—. Te echaré de menos.

—Y te perderás mi cumpleaños —dijo Vivian, taciturna. Se arrepintió de inmediato de haberlo dicho porque él pareció muy dolido. Le dio un beso en la mejilla y prolongó el contacto de sus labios mientras susurraba una especie de disculpa—. No importa, tráeme una concha o algo. —Sintió que la piel de Aiden se encendía en respuesta a la caricia caliente de su aliento.

—Volveré justo a tiempo para el Cuatro de Julio —prometió él y la abrazó—. Iremos a ver los fuegos artificiales al parque. Seguro que alguien dará una fiesta. —Siempre daba alguien una fiesta.

Según parecía, ese año no habría grandes preparativos para su cumpleaños. Vivian encontró los regalos de Rudy encima de la mesa de la cocina, con una nota en la que explicaba que volvería tarde. Después de añadir su propia contribución al montón, Esmé se fue canturreando y pasó horas enteras hablando por teléfono. «Gracias por esperar a ver si me gusta», pensó Vivian mientras desenvolvía una blusa de seda. Hubo un tiempo en que la manada entera celebraba su cumpleaños.

A las ocho de la tarde sonó el timbre.

—Ve a abrir —llamó Esmé desde el piso de arriba—. Es mi cita.

«Genial —pensó Vivian—. Me deja sola el día de mi cumpleaños».

Pero, cuando abrió la puerta, entraron en pelotón Los Cinco. La llevaron en volandas a la sala de estar dándole achuchones, lametazos y mordiscos cariñosos, y gritando:

—¡Feliz cumpleaños!

Gregory llevaba una gran bolsa de papel llena de paquetes.

Esmé corrió escaleras abajo, riéndose.

—Una mujer debe estar rodeada de hombres el día de su cumpleaños —declaró.

Volvió a sonar el timbre y, esta vez, Esmé fue a abrir. Reapareció acompañada de Gabriel.

«Ya veo —pensó Vivian—. También has traído a tu hombre».

No obstante, Esmé parecía sorprendida. Se apartó el pelo de la cara con sus dedos largos y consiguió contonearse sin moverse del sitio. Su voz sonaba repentinamente ronca.

—Gabriel ha venido para llevarme a un sitio genial. —Canturreó la última palabra.

—He venido para felicitar a Vivían —dijo él.

—Qué amable —contestó Esmé sin canturreos.

«Madre Luna, está haciendo campaña —pensó Vivían—, como si, para ser líder, tuviera que obtener nuestro voto y no ganar un combate».

—¿Qué? ¿Besando bebés? —preguntó.

—No te llamaría precisamente bebé —respondió él mirándola de arriba abajo con una sonrisa.

«Idiota», pensó Vivían.

Esmé fue corriendo a la cocina y volvió con seis latas de Coca-Cola y dos bolsas de patatas fritas, que dejó caer encima de la mesilla. Esa era su idea de ser una buena anfitriona.

Rafe puso los ojos en blanco cuando Vivian le pasó una lata. Tomó un sorbo largo. Luego, en cuanto le pareció que Esmé y Gabriel no miraban, sacó un frasquito del bolsillo trasero y añadió un poco de líquido ámbar al contenido de la lata.

Gregory vació la bolsa de papel encima de la mesa, junto a los refrescos.

—Regalos —declaró innecesariamente, y acomodó su cuerpo desgarbado en el sofá. Vivian notó que se estaba dejando crecer las patillas. Pronto se dejaría perilla, lo sabía. Siempre imitaba a Rafe.

Mientras Esmé hacía exclamaciones sobre el montón de regalos, Ulf se removía y daba codazos a Rafe para que le pasara el frasco. Esta vez, Gabriel lo vio. No dijo nada, pero alzó un labio como si gruñera. «¿Desde cuándo eres Dios?», pensó Vivian. Rafe devolvió la mirada airada pero guardó el frasco. Ulf hizo pucheros y sus tirabuzones rojos le cubrieron la cara.

—¿No vas a abrir los regalos? —preguntó Finn.

Vivian cedió y escogió un paquete. Contenía una braguita de encaje muy pequeña.

—No me lo digáis —comentó—. Fuisteis a robar en Victoria’s Secret. —Los Cinco estallaron en carcajadas histéricas y Willem le puso otro regalo en las manos. Esmé y los chicos aullaban de risa mientras Vivian abría paquete tras paquete de ropa interior semitransparente y provocadora.

—Póntelas —sugirió Willem sosteniendo en alto otro par de braguitas con volantes.

—Sí, queremos asegurarnos de que son de tu talla —apostilló Finn arrebatándole la prenda a su gemelo.

—Ni lo sueñes, lobato —contestó Vivian.

La sonrisa irónica que asomó en la cara de Gabriel al oír sus palabras la enfureció. Ella podía mantener a Finn a raya; él, no. ¿Qué hacía en su casa? Ya había hecho acto de presencia. ¿Por qué no se marchaba?

Deliberadamente, quiso darle a entender que allí estaba de más dejándole de lado y dando las gracias a Los Cinco con un beso, a pesar de sus burlas y sus insinuaciones groseras. Gregory puso música —dura y machacona como les encantaba a Los Cinco— y Vivian bailó con todos menos con Gabriel. La sorprendió descubrir que se estaba divirtiendo.

Esmé brillaba de satisfacción. Ni siquiera pareció decepcionada cuando Gabriel no quiso bailar más que una vez con ella. En cambio, le suministró una buena dosis de Jack Daniel’s con hielo.

Más tarde, mientras Vivian fregaba los vasos en la cocina, sintió una presencia detrás. Unos brazos la rodearon. Unas manos se posaron en sus pechos y apretaron con rudeza. Ella reconoció la pequeña araña tatuada de la mano derecha.

—Suéltame, Rafe —dijo sin dejar de sostener el vaso debajo del agua caliente.

—Vamos. Te encanta.

—Y un cuerno.

—Pues no has salido corriendo —repuso él. Vivian sintió su aliento ardiente en el cuello y el contacto de sus dientes en la piel.

Dejó el vaso encima del mostrador. Se volvió lentamente dentro del círculo cerrado de sus brazos y se enfrentó a su acosador arrogante.

La sonrisa se ensanchó en los labios de Rafe.

—Lo sabía.

Ella le devolvió la sonrisa. Le acarició el muslo con la mano y él entornó los ojos con lascivia, separó los labios y esperó sentir los de ella.

Fue entonces cuando le agarró la entrepierna y apretó.

—¡Ay! —Rafe tiró de su muñeca con ambas manos.

—¡Vamos! Te encanta —dijo ella, y apretó más.

—¡Suéltame!

Esmé llamó desde la sala de estar:

—¿Qué pasa?

Vivian miró hacia la puerta. La sorprendió ver a Gabriel de pie en el umbral, con los ojos llenos de regocijo.

Vivian soltó a Rafe.

—Nada, mamá. Sólo estamos jugando, ¿verdad, Rafe?

Rafe no dijo nada. Se volvió y tuvo que reprimir un gemido de vergüenza cuando vio a Gabriel. Salió de la cocina a grandes zancadas, el rostro contraído de rabia.

—Veo que puedes cuidar de ti misma —dijo Gabriel con un asentimiento de aprobación.

—Pues no lo olvides —repuso Vivian. Al pasar por su lado percibió el olor penetrante de su transpiración y sintió una pequeña punzada de miedo además del dulce cosquilleo del reto. Era posible que le diera una bofetada por insolente. En cambio, oyó su risa gutural.

No tendría que haber animado a Los Cinco. La estuvieron molestando toda la semana, llamando a la puerta o por teléfono. No aceptó correr con ellos por las noches pero, al final, se rindió y pasó algún que otro rato con ellos de día. Casi siempre delante del Tooley’s, donde pasaban el rato bromeando con los moteros. Una vez fueron al centro comercial, donde Los Cinco se divirtieron asustando a las niñas de primero, sacándoles sus lenguas largas y serpenteantes. Vivían se marchó indignada.

La lucha incesante de Los Cinco por el poder la irritaba. Fue un alivio descolgar un día el teléfono y oír la voz de Aiden.

—¿Lista para los fuegos artificiales? —preguntó él.

—¿Y tú, cariño? —repuso ella.

Todavía era de día cuando llegó Aiden la tarde siguiente. Estaba guapo y bronceado. Vivian tuvo ganas de arrancarle los botones a dentelladas.

—Te he echado de menos —dijo él y le entregó un paquetito envuelto con papel brillante.

Vivian le dio vueltas y más vueltas entre las manos, admirándolo como si fuera una joya. ¿Sería la concha que le había pedido? Nadie nunca le había regalado nada, aparte de los miembros de la manada. ¡Qué objeto tan exquisito y lleno de promesas!

—Se supone que tienes que abrirlo —la alentó Aiden con dulzura.

—Ah, sí. —Vivian cortó la cinta con las uñas y arranco el papel despacio, saboreando cada crujido. En el interior había una caja de terciopelo.

—¡Oooooh! —Acarició la suave superficie, se demoro un segundo más, abrió la caja. Contenía un colgante, un reluciente pentagrama de plata con una cadenita también de plata.

Vivian quedó momentáneamente sin habla. Luego estalló en carcajadas. Aiden le había regalado plata.

Cuando se acercaba a la sangre lobuna la plata quemaba la piel como si fuera ácido y causaba daños que superaban incluso los asombrosos poderes de su gente. Por eso las balas de plata solían ser fatales, independientemente de dónde estuviera la herida o de su gravedad. No comportaba demasiados riesgos llevar plata mientras no rozara una herida abierta, pero las peleas eran frecuentes entre los suyos. Los licántropos preferían el oro, por si acaso.

Según la leyenda, el don que les había concedido la Dama Luna era un arma de doble filo, les daba la capacidad de transformarse pero convertía su luz en la plata que los mataría si abusaban de su poder. Aiden le acababa de hacer un regalo de doble filo. El símbolo de su gente hecho de veneno.

A Aiden su risa le pareció primero misteriosa y, después, ofensiva.

—No te gusta —dijo.

«Al menos, puedo llevarlo cuando estemos juntos», decidió ella. No parecía demasiado arriesgado.

—Sí que me gusta —respondió con solemnidad—. No puedo decirte hasta qué punto es perfecto.

«Porque yo también soy un arma de doble filo —pensó—. Y deberías huir de mí tan rápido como te permitan las piernas».

JULIO

TRUENO DE LUNA

10

Dejaron el coche de Aiden aparcado delante de su casa. Sería difícil encontrar aparcamiento cerca del campo escolar donde habría fuegos artificiales. La festividad del Cuatro de Julio se venía celebrando desde la mañana. Había empezado con un desfile seguido de actuaciones de payasos, competiciones, carreras y conciertos. Las mejores plazas de aparcamiento estaban ocupadas desde hacía horas.

—Vayamos por detrás —propuso Vivian—. Será más rápido.

Atajaron por su patio y siguieron el cauce, río arriba. El sol se ponía y la tarde era dorada. Vivian aspiró profundamente como si fuera capaz de absorberlo todo y conservarlo para siempre. Las ráfagas de aromas liberados por el día caluroso mezcladas con el exquisito olor salado de Aiden la colmaron de felicidad. Cuando cruzaron la hierba tupida hasta el borde llegado de la orilla, Vivian sintió el impulso de correr.

—Venga —gritó y echó a correr henchida de alegría, los miembros ágiles como si estuviera bailando en la Luna.

Cuando saltó un muro bajo hacia el callejón que había atrás de unos bloques de apartamentos Aiden llevaba un minuto de retraso. Le esperó. El chico se subió al muro con ayuda de ambas manos y Vivian lamentó que no saltara como ella, sin apoyo, en el aire. Quizá no pudiera. Hubiese querido regalarle un salto en una caja bonita como él le había regalado el pentagrama. Le dio un rápido y fuerte apretón que le hizo gruñir y se echó a reír.

El callejón desembocaba en un puente. Vivian correteaba detrás de Aiden, ansiosa por correr otra vez. El chico respiraba con dificultad, pero no se quejó. De la punta de la nariz le colgaba una gota de sudor. Vivian se la quitó con un rápido movimiento de la lengua.

—¡Fuá! —Aiden se limpió la nariz con el revés de la mano y sonrió.

—No haces bastante ejercicio —dijo Vivian—. Deberías correr más a menudo.

Aiden puso los ojos en blanco.

—Sí, ya.

—No, en serio. Te enseñaré. —Se puso de nuevo en movimiento, a un ritmo más lento y sostenido. Aiden gemía pero la seguía. En cuanto alcanzaron el campo de béisbol ella empezó a bailotear a su alrededor, aconsejándole cómo respirar y cómo mover las piernas. Siguió trotando sin prisas un rato, disfrutando de la presencia de Aiden a su lado. Estaba sonrosado y jadeaba un poco, pero ya aprendería.

Hubo un destello entre los árboles del fondo y, por un momento, Vivian pensó que los fuegos artificiales empezaban antes de lo previsto, pero no era más que el sol poniente que se reflejaba en las ventanas del instituto, punteado por las hojas que se agitaban con la brisa de la tarde. Miró hacia atrás. El cielo ardía en llamaradas bermejas al oeste, como si estuviera empapado de la sangre de la noche. Vivian reprimió un aullido de alegría. Tenía que correr. Arrancó impulsada por el entusiasmo y corrió hacia los brazos de la oscuridad.

La hierba le azotaba los tobillos, el crepúsculo le lamía la cara. Si corría muy rápido podría subir las escaleras invisibles que conducían a las estrellas. Alcanzó el cercado de cuatro metros de altura que había detrás del instituto y se izó. Lo saltó sin pensárselo dos veces.

Cuando llegó Aiden trepó ruidosamente, jadeó, se tambaleó y se dejó caer al otro lado.

—¿Cuándo has estado en el Ejército? —Logró pronunciar después de caer a sus pies. Parecía desconcertado, pero no enfadado—. ¡Jolines! No sabía que mi amorcito fuera la reina de las amazonas.

Su amada. Había dicho «su amorcito». La habían llamado tía buena, señorona y cachonda, pero nunca amorcito. La palabra burbujeó como el champán en su interior. Se tiró al suelo, riéndose.

—Estoy agotada —mintió.

Aiden intentó levantarla y ponerla de pie, ella se escurría como una muñeca de trapo de entre sus brazos y pronto se estuvieron revolcando por el suelo como dos cachorros. Los dulces besos húmedos de él confirmaban que no estaba enfadado aunque, de nuevo, le faltaba el aliento, esta vez por razones de las que no se podía quejar.

Se unieron a la multitud creciente con los brazos y el cabello enlazados, incapaces de separar las bocas.

La Ameba estaba abajo, al borde de la zona asfaltada, invadiendo el campo prohibido donde estaban preparados los fuegos artificiales. Algunos los saludaron a gritos cuando los vieron llegar. Kelly esbozó una sonrisa tensa, con los ojos entornados. Se inclinó hacia su séquito habitual de reidoras y dijo algo destinado sólo a sus oídos. Mirándola, Vivían hizo chocar los dientes y arrugó la nariz; sonrió maliciosa cuando Aiden la obligó a tumbarse en la manta a cuadros y le besó el cuello. «Mírame, Kelly —alardeó Vivian en silencio—. Le tengo. Tú, no. Mala suerte».

Uno de los chicos le dio una Coca-Cola a Aiden, que tomó un sorbo, hizo una mueca y se la pasó a Vivian.

—Es toda tuya, si la quieres. Yo tengo que conducir.

Vivian bebió un poco. La Coca-Cola llevaba ron y envió deliciosas olas de fuego hasta las mismísimas puntas de sus pies. Tomó otro sorbo y se aferró a la lata.

De vez en cuando pasaba un poli de aspecto cansino y les ordenaba que retrocedieran hasta el asfalto; la Ameba refunfuñaba, fingía recoger las mantas y simulaba un gran despliegue de actividad. Al final, no se movía ni un ápice.

—¡Hola, tío!

Había llegado Peter Quincey, el mejor amigo de Aiden, que le dio una palmada tremenda en la espalda y saludó a todos a gritos. Dos de las reidoras se apartaron de Kelly y se pegaron a él. Las chicas siempre querían tocarle y acariciarle.

Luego aparecieron Bingo y Jem, hablando a voces de qué grupos musicales no valían nada. Pronto todos participaron en la discusión.

—Oye, tengo que hacer pis —dijo Aiden—. Será mejor que vaya ahora, antes que empiecen los fuegos. —Le dio un beso en la mejilla y se puso de pie.

—¿Qué opinas de La Purga? —preguntó Jem a Vivían.

—Que son un montón de berridos —respondió ella—. Deberían ahogarlos para poner fin a su sufrimiento.

Una de las reidoras chilló indignada y Quince estalló en sonoras carcajadas. Eso dio lugar a una nueva ronda de argumentaciones. El ron la hacía sentir lánguida y complaciente. Hasta llegó a dar la razón a Kelly en un momento dado.

Una luciérnaga zumbó junto a Vivían en misión de amor y la luz brillante de su cola anunciaba la llegada de la noche. Como si todo el mundo se diera cuenta al mismo tiempo, el gentío calló y esperó. Unos hombres corrían por el campo haciendo comprobaciones de último momento.

Hacía mucho que se había ido Aiden.

En medio del silencio repentino sonó un coro de aullidos entre los árboles, detrás de los aseos portátiles.

Bingo sonrió con sarcasmo.

—Alguien se está divirtiendo.

—Eso parece —dijo Vivían, y el vello de la espina dorsal se le erizó. Miró taciturna por encima de las cabezas de la multitud. Aiden estaba solo allá detrás. Se le heló la sangre en las venas.

—Creo que yo también necesito hacer pis —anunció sin dirigirse a nadie en particular. Dejó la lata en el suelo y se alejó apresuradamente en la misma dirección que Aiden.

Se abrió un camino sinuoso entre las islas de familias y amigos instalados con sus neveras portátiles, sus cestas de comida y sus hijos, procurando no pisar los dedos ni las bebidas desparramadas entre aquel desorden. Finalmente, salió al otro extremo.

Olió los aseos antes de acercarse a ellos. Llevaban allí todo el día y el olor ácido de los productos químicos, mezclado con el hedor de la orina y las heces, convertía el aire en un campo de batalla. Vivían arrugó la nariz con repugnancia al rodear las cabinas metálicas con la palabra «aseos» escrita en naranja fosforescente. Estaba buscando señales de Aiden… o de Los Cinco.

Una tos resonó dentro de uno de aquellos sarcófagos putrefactos, pero era demasiado gutural para ser de Aiden. La puerta del aseo se abrió y se cerró con estrépito detrás de un extraño. Los demás aseos parecían desocupados.

Oyó movimientos furtivos en el bosque. ¿Y si Aiden hubiese decidido que los aseos apestaban demasiado y hubiera ido a orinar entre los árboles? Cualquier otra noche le habría parecido sensato, pero aquel día, con Los Cinco al acecho…

Vivían se adentró sin ruido en el bosque, con los ojos bien abiertos. «Más vale que esté a salvo», pensó. Sin planteárselo siquiera, dejó crecer sus uñas y los músculos de sus extremidades se contrajeron con fuerza.

La luna era un semicírculo delgado en el extremo occidental del cielo. En el bosque la oscuridad era cerrada. A sus espaldas, un gentío ansioso esperaba ver florecer el fuego pero, por alguna razón, la oscuridad ahogaba sus voces. Hasta los grillos contenían el aliento.

Un estallido resonó por encima del río. Petardos. Un perro ladró a lo lejos. El sudor de las axilas de Vivían bajaba acariciando sus pechos. Caminaba de puntillas, con el recuerdo de las garras en los pies.

Hubo un susurro de hojas a su derecha. Alguien avanzaba entre los rododendros. Canturreaba alegremente. Vivían casi suspiró de alivio pero entonces reconoció la voz.

—Rafe.

El muchacho quedó petrificado en las tinieblas. Llevaba sobre el hombro algo casi tan grande como él. Lo agarraba posesivamente.

Vivían reconoció la canción que estaba canturreando. Era de los Oingo Boingo. «Caminando con un muerto sobre el hombro», decía la letra.

—¿Qué llevas ahí? —exigió saber con un aleteo de miedo en las entrañas.

Rafe apretó aún más su carga.

—Nada. —Dio un paso atrás.

—Eres una mierda. —Vivían caminó hacia él, el corazón desbocado de terror.

—Es mío —gruñó Rafe. Descargó la presa de su hombro pesadamente sobre el manto de hojas secas. Se agazapó delante del cuerpo, listo para el combate.

«Madre Luna, tenía razón —pensó Vivian—. Es un cuerpo». Que no sea el de Aiden, suplicó. Si lo era, mataría a Rafe.

—Lo compartiré si te portas bien —añadió él insinuante.

—Enséñamelo —le instó Vivian—. A ver si me vale la pena.

—¡Ja! Estás mintiendo, Viv —se burló Rafe. Sus ojos entornados relampaguearon con malicia—. ¿Quieres ver si es tu novio, Viv?

El hijo de perra estaba jugando con ella. Vivian dio un rápido paso hacia delante pero él le bloqueó el camino, riéndose.

Saltó a la derecha, pero Rafe volvió a colocarse delante de ella.

—¿Viv quiere su juguete? —se mofó, y ella tuvo ganas de hacerle tragar los dientes afilados.

Hizo una finta a la izquierda. Luego, antes que él pudiera reaccionar, le golpeó en la cabeza y le tiró al suelo. La multitud vitoreó a lo lejos con la primera andanada de fuegos artificiales. Saltó por encima de Rafe mientras él intentaba agarrarla, le rodeó el cuello con el brazo, le golpeó el vientre con la rodilla y le arrastró entre los arbustos.

Al destello anaranjado de una luz vio unos ojos castaños ya vidriosos con un brillo opalescente. Ojos castaños en un rostro velludo. En el suelo yacía un perro grande con el cuello cortado.

Rafe se puso de pie entre risas.

—Te he asustado, ¿no es cierto?

Su risa encontró eco entre los árboles y el resto de Los Cinco asomaron al claro. Finn, Willem, Gregory y el siempre nervioso Ulf. Una luz multicolor iluminó sus rostros cubriéndolos de sombras fantasmales. ¿Estaban todos allí mirando, burlándose de ella?

El cuello reventado la miraba desde el suelo, negro y coagulado.

—¿A que huele bien, Viv? —bromeó Rafe—. ¿Te gustaría un bocadito, ya que no es tu novio?

Ella se enderezó maldiciéndole. Una nueva llamarada en el cielo puntuó su gesto. Se le acercó a grandes zancadas y le dio una bofetada en la mejilla, dejándole la marca de unas garras.

Willem contuvo el aliento y Ulf se escondió corriendo entre los arbustos, riendo histéricamente.

Finn ayudó a Rafe a ponerse de pie mientras Gregory miraba alternativamente a él y a Vivian, relamiéndose nervioso.

Rafe se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano.

—Te crees diferente —gruñó—. Pero no lo eres. Nosotros sabemos quiénes somos, Vivian. Y sabemos qué queremos. No huimos de ello. Estás enferma, Vivian, si crees que puedes jugar a ser humana.

Chasqueó los dedos.

—Ulf, vuelve aquí en seguida y ayuda a Greg a cargar con esto. —Los Cinco se reunieron en silencio detrás de Rafe y le siguieron por el bosque. Sólo Willem miró atrás.

—Ah, estoy impresionada —les gritó Vivian.

«Sé quién soy —pensó—. ¿Cómo se atreve a decir que no lo sé? Me encanta ser licántropa. Adoro la dulce transformación y la belleza que me da en medio de la noche. Cuando salgo a cazar, cazo animales salvajes, según las leyes de la diosa. No mato animales domésticos sólo para divertirme».

Un tableteo de ametralladora la hizo mirar al cielo y vio estrellas fugaces entre el follaje seguidas de cerca por un silbido gorjeante y una fuente de fuego que salpicó de rojo el firmamento. «Me lo estoy perdiendo», pensó.

Volvió corriendo al lugar donde estaba la Ameba, abriéndose camino entre la multitud teñida de colores. Aiden la estaba esperando y su corazón dio un vuelco cuando le vio.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó él, y la abrazó.

—Lo mismo podría preguntarte yo. —No le devolvió el abrazo. Ahora que sabía que estaba a salvo podía enfadarse con él, al menos un momento, hasta que la recompensara con sus besos. Luego, en sus brazos, exclamó y aclamó con el gentío impersonal, unida a quienes la rodeaban bajo las explosiones de luz color crisantemo.

Sin embargo, en el bosque acechaba el peligro, y Vivian rezó a la Luna para que todos los que miraban el espectáculo con ella pudieran volver a casa sanos y salvos esa noche.

Los Cinco ya habían matado a un humano. ¿Le habían tomado el gusto?

Los truenos fueron creciendo. La noche estaba llena de silbidos de cohetes. El humo impregnaba el aire y le picaba la garganta. Al ver caer las chispas recordó otra noche, hacía más de un año. «Yo también tuve la culpa del incendio», pensó. Debí decir a mi padre que Axel y Los Cinco se habían descontrolado.

Ocultó la cara en el hombro de su chico humano y se aferró a él para ahogar su dolor. Él le besó el cabello y el temblor de su risa vibró a través de su pecho. Era todo sangre ardiente, sonrisas y sueños, cosas que su padre jamás volvería a tener.

—Lo siento —murmuró en voz demasiado baja para que Aiden la oyera. Porque las personas a las que se dirigía estaban todas muertas.

11

En el camino de vuelta a casa de Vivían, Aiden se detuvo junto al río.

—No te vayas todavía —dijo. Se hicieron un nido entre las hierbas altas y contemplaron el cielo.

—¡La noche es mágica! —exclamó Vivían y tendió los brazos hacia las estrellas.

—No es verdadera magia —respondió Aiden—. Ojalá lo fuera. La vida suele ser un rollo: nacemos, vamos al colegio, trabajamos y nos morimos. Ya sabes. Ojalá sucediera algo realmente mágico.

«¿Quieres magia? Yo puedo darte magia», pensó Vivían.

—¿Cómo qué? —preguntó—. ¿Encontrar la puerta a un país maravilloso? ¿Una moneda que te conceda tus deseos? ¿Conocer a una bruja?

Aiden rió.

—Las tres cosas.

—¿Y si la bruja es malvada?

—Quizá pudiera encontrar lo bueno que hubiera en ella.

—¿Y qué me dices de los vampiros?

—No sé. Quizá también haya vampiros buenos.

—¿Y de los licántropos lascivos?

Aiden la rodeó con los brazos.

—Ahora te has pasado.

Se tendieron en la tupida hierba del prado ribereño, los cuerpos entrelazados. El dulce aroma del heno aplastado impregnaba el aire.

—Eres una fiera —farfulló Aiden entre sus pechos antes de besar el lunar que allí tenía.

—Mmmmm. —Vivían le acariciaba el cabello, maravillada de haber conseguido emborracharle de deseo por ella.

Aiden la besó en la boca y ella le devolvió el beso con ferocidad, se apretó contra él y le agarró de la camisa. Sus dedos palparon algo circular que tenía en el bolsillo, el borde enrollado de un objeto de goma envuelto en plástico. La recorrió un estremecimiento tan intenso y delicioso que, por un momento, pensó que se transformaría.

Con dedos temblorosos desabrochó la camisa de Aiden y acarició con las manos su vientre firme y su pecho. Su carne ardía y resultaba apasionantemente suave y desconocida al tacto. Probó su cuello con los dientes, esforzándose por no morderle con demasiada fuerza. Aiden empezó a respirar entrecortadamente.

Un coro de aullidos sonó río abajo. Una bomba color cereza estalló a lo lejos.

¿O era un disparo?

Vivían se quedó petrificada.

—¡Ay! ¡Tus uñas! —Aiden se apartó.

Ella escondió apresuradamente las garras.

—Lo siento. Yo…

Aiden soltó una risa siniestra y quiso abrazarla de nuevo.

—Mujer salvaje.

Vivían percibió una vibración en el suelo. Se puso de rodillas pero Aiden no quería soltarla y murmuraba protestas. Una masa oscura se deslizaba entre la hierba acercándose en la oscuridad.

—¿Qué pasa? —preguntó Aiden, y se arrodilló a su lado.

—Nada —respondió ella. Le abrazó y le tiró al suelo otra vez. «No puede ser la manada —pensó—. No correrían por la ciudad». Aunque eran demasiados para tratarse sólo de Los Cinco.

Aiden se puso encima de ella y Vivian trató de fingir interés. Tenía que mantenerle ocupado. Si veía quién estaba de caza, le daría pánico y huiría. Si huía, se convertiría en su presa.

Las hierbas siseaban cada vez más fuerte, como si se acercara una tormenta. Venían en silencio, con el ahogado golpeteo de incontables patas.

Pasaron por su derecha.

—¿Qué demonios…? —Aiden se incorporó.

Vivian le rodeó el cuello con el brazo y le obligó a tumbarse de nuevo.

—Al suelo —le dijo—. Son perros. Se vuelven locos cuando corren en jauría.

Aiden estaba sorprendido.

—Jolines, esto es demasiado.

Su olor impregnó el aire… Un olor familiar. Astrid iba a la cabeza. «Maldita perra». ¿Cómo se le ocurre liderar una partida tan grande en pleno Riverview?

Detrás de Astrid corría Lucien Dafoe, el padre de Rafe. Apestaba a alcohol. Rafe le estaba desbancando. Allí estaban Los Cinco, aunque también otros, sobre todo compañeros de la edad de Astrid, todos machos y ningún mayor. Ulf corría en la retaguardia. Le oyó jadear con su silbido asmático.

Y se fueron corriendo río arriba, devorando la noche.

—¡Vaya! —dijo Aiden—. Por un momento, me ha parecido la cacería salvaje. Herne el Cazador persiguiendo a los malditos.

Vivian se notó la piel de gallina.

—La gente no debería permitir que sus perros corran sueltos de esta forma. Quizá debamos avisar a la perrera.

—¿A estas horas de la noche? —preguntó Vivian.

Él esbozó una sonrisa triste.

—Supongo que no.

Un grito sonó procedente del río.

—Uno que se ha asustado —rió Aiden.

A diferencia del chico, Vivian oyó que alguien corría por la orilla. Su corazón dio un vuelco, pero la manada no se volvió para perseguir al humano.

—Deberíamos irnos —dijo—. Puede que vuelvan. —Y quién sabía lo que harían si llegaban con apetito de sangre en el hocico. Tenía que mandar a Aiden a casa.

Él reía entre dientes.

—No es habitual verte nerviosa.

—¿Tú qué sabes de lo que es habitual en mí? —le espetó Vivian. Se arrepintió inmediatamente de haberle hablado de aquel modo pero, a la vez, la irritó su expresión escarmentada. ¿No sabía defenderse?—. Lo siento —dijo—. Pero creo que estamos en peligro.

Aiden quiso arrastrarla de nuevo al suelo, reacio a abandonar, pero el hechizo se había roto y ella se sentía frustrada y enfadada.

—Tengo que volver a casa —mintió; apartó las manos de Aiden y se puso de pie—. Mi madre estará preocupada.

—Vaya, hombre —dijo él. Se levantó con torpeza y se arregló la ropa—. De acuerdo —gruñó, y Vivian vio que llevaba la mano al bolsillo, como si se estuviera despidiendo de sus planes.

«Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea», pensó.

—¿Qué significa que hemos de decírselo a Gabriel? —exigió saber Vivian.

Eran las dos de la mañana y Rudy acababa de volver a casa. Esmé aún estaba fuera, la Luna sabe dónde.

—¿Por qué a él? Todavía no ha ganado la Ordalía. —Había decidido hablar la próxima vez que hubiera problemas, aunque no se imaginaba que habría que decírselo a Gabriel.

Rudy iba y venía por la sala de estar. Su silueta fuerte y robusta y sus zancadas firmes tendrían que haber resultado reconfortantes.

—¿Qué esperabas que hiciera yo? —preguntó.

—Hablar con Astrid. Pararle los pies.

Rudy rió con amargura.

—Sería digno de ver.

—¿Y por qué crees que le hará caso a Gabriel? —inquirió Vivían.

—Porque le respeta.

—Porque pretende tirárselo, querrás decir.

Rudy fijó en ella sus penetrantes ojos grises y la hizo sentir avergonzada.

—Le respeta porque le tiene miedo. La fuerza es lo único que entiende Astrid. No sabe hasta dónde está dispuesto a llegar él. —Hizo una pausa—. Y yo, tampoco.

—¿Por qué decírselo, entonces?

—Que yo sepa, ahora mismo es nuestra única opción. No podemos recurrir a un líder que está dispuesto a usar el cerebro pero no los dientes.

Vivian se puso de pie.

—Mi padre lideraba con el cerebro. ¿Estás diciendo que no era un buen líder?

Rudy se peinó con una mano callosa. Sus ojos eran tristes.

—Tu padre fue el mejor líder que pudimos tener en esos tiempos, pero ahora estamos alterados. Necesitamos a un líder que conozca el poder de sus fauces.

—Estoy harta de violencia.

Rudy asintió.

—Da igual que estemos hartos, es un hecho. Los Cinco nunca se habrían alejado tan tranquilamente del oeste de Virginia si Gabriel no les hubiera dado antes una paliza de miedo.

«Es verdad», pensó Vivian. Se había enfrentado a ellos entre las ruinas carbonizadas de la posada, cuando Los Cinco habían decidido librar una guerra estúpida y sin esperanza contra la ciudad. Rafe había caído fulminado y los demás sangraban, pero Gabriel no había sufrido ni un arañazo. Luego había amenazado con matar a cualquiera que se alejara más de tres pasos del convoy que partía para Maryland. Manchado de ceniza, se había pavoneado de su hazaña y Vivían le odiaba por ello, aunque ella misma hubiese dado una paliza a Los Cinco de haber sido capaz. Su padre acababa de morir y Gabriel ya se hacía con el control. No era un líder. Su padre era un líder. Su padre tenía dignidad.

—Y cuando llegasteis todos —prosiguió Rudy—, Gabriel fue uno de los primeros en buscar trabajo e invertir todo el dinero en acomodar a los demás, mientras él dormía en casas ajenas o en el bosque.

«Y olía a tigre —pensó Vivian—. Nada como un soldado que no tiene dónde ducharse».

—Así que apoyarás a Gabriel en la Ordalía. No piensas competir… —dijo.

—Supongo que no. Es hora de acostarse, niña. Es demasiado tarde para hacer algo esta noche.

La moto negra y plateada de Gabriel estaba aparcada delante del Tooley’s a la noche siguiente, exactamente como había previsto Rudy, que entró en el bar a buscarle mientras Vivian esperaba fuera con los brazos cruzados y dando golpecitos con un pie en el suelo.

Un par de moteros con chaqueta tejana de mangas recortadas sobre el torso desnudo salieron del establecimiento. Él más alto se metió con Vivian. Cerró la mano sobre su entrepierna y le mandó una invitación muy concreta. El otro rió como si fuera la broma más divertida que había oído nunca y su vientre temblaba.

Ella les enseñó el dedo corazón.

—Oye, no eres muy amable —se quejó el motero alto que cambió de dirección para acercarse poco a poco a Vivian. La sonrisa se había borrado de su cara—. ¿No sabes respetar a los demás?

Su colega iba detrás con una sonrisa maliciosa.

«Mierda», pensó Vivian.

—Aunque, escucha, quizá podamos darnos un beso y ser amigos —dijo el motero alto.

—Antes besaría a una babosa —repuso Vivian enfurecida. Lamentó haberlo dicho en cuanto vio que el motero cerraba los puños. La calavera de su anillo destelló ominosamente.

Sintió que las piernas se le trababan con la primera embestida de la transformación. «Contrólate —trató de tranquilizarse—. Bastará con fortalecer un poco los músculos». No dudó ni por un momento que los vencería si se transformaba por completo, pero no podía hacerlo. Un par de buenas bofetadas convencerían al hombre para cambiar de actitud.

—Veo que ya conoces a mi hermana. —Vivian reconoció el gruñido gutural de Gabriel.

El motero alto se detuvo en seco, con el pánico reflejado en la cara. Luego se dio la vuelta.

—¡Oye, Gabi! ¿Es tu hermana, tío? ¡Vaya! Es muy guapa, justo se lo estaba diciendo. Sí, señor. Tu hermana. ¡Vaya!

—Venga, Calavera. Tenemos que ir a esa fiesta —intervino su colega.

Cuando desaparecieron a la vuelta de la esquina, Gabriel y Rudy estallaron en carcajadas.

—Podía defenderme —dijo Vivian, molesta por sus risas.

—Lo sé, pequeña —respondió él, sorprendiéndola—. Y, en cualquier otro momento, me hubiese quedado mirando encantado, pero Rudy me dice que tienes algo que contarme.

—Pues ya le daré su merecido en otra ocasión —dijo ella.

Se adentraron más en la zona oscura del aparcamiento.

—¿De qué se trata, hermanita? —preguntó Gabriel. Tuvo ganas de enfrentarse a él por insistir en ese rollo de llamarla hermanita, pero viendo la expresión vehemente de los ojos del joven se tragó el sarcasmo.

—Astrid lideró una correría junto al río anoche —dijo.

—No me digas. —El tono de su voz era distendido pero Vivian percibió un pequeño temblor en su mejilla—. ¿Quién corría con ella?

Mientras ella enumeraba los nombres, Gabriel escuchaba con la cabeza inclinada, acariciándose la pequeña cicatriz que tenía en el labio.

Hubo silencio cuando Vivian terminó. Miró a Rudy; pero él observaba a Gabriel consternado.

Finalmente, Gabriel habló.

—Creo que haré una breve visita a la señorita Astrid —dijo con voz sedosa. Alzó la vista y sus pupilas reflejaron la luz de una farola distante. Estaban rojas.

«¿Qué he hecho?», se preguntó Vivian.

12

Vivían dejó caer su bolsa de compras llena de pinturas nuevas al pie de las escaleras; cayó de lado y un tubo grande de ocre, gordo como una salchicha, salió rodando hasta que por fin se quedó quieto en el suelo de madera, al borde de la alfombra del vestíbulo. La casa estaba tan silenciosa que el sonido ahogado del breve paseo del tubo quedó resonando en sus oídos. «¿Dónde está Esmé?», se preguntó Vivían. El lunes era su día libre, pero ni la música llegaba estridente hasta el último rincón ni el olor a comida impregnaba la casa.

Vivían obtuvo su respuesta cuando entró en la sala de estar y, para su sorpresa, encontró a su madre sentada al suelo rodeada de fotografías. De una caja de zapatos volcada a su lado se habían desparramado más instantáneas.

Esmé alzó la vista con lágrimas en los ojos.

—No podía recordar su cara —dijo.

Vivían se sentó al suelo junto a Esmé, la boca tensa de preocupación. Las fotos de su padre cubrían la alfombra: papá riéndose, papá cortando leña, papá en la cocina de la posada preparando una salsa.

—Me esforcé tanto en olvidarle para que su pérdida dejara de dolerme —dijo Esmé—, que hoy, al pensar en él, no podía verle. Ha sido como si me hubieran arrancado un brazo, como si me hubiera quedado inválida. Como mirar en un espejo y no poder ver mí reflejo. —Tenía las mejillas arrasadas de lágrimas.

A Vivian le dolía ver a su madre tan triste. No sabía qué era peor, si la dura joya deslumbrante en que se había convertido Esmé a lo largo del último año o la mujer afligida que estaba sentada a su lado. No sabía qué decir. Recogió una, foto de sí misma cuando tenía tres años. Llevaba un peto de verano y nada más, y estaba con su padre arrancando hierbajos del huerto. Le estaba «ayudando»; todavía le parecía oír a su padre diciéndole: «No, cariño, ésos no». Había tenido que repetírselo un montón de veces.

—Papá lo habría arreglado todo, ¿no es cierto? —dijo Vivian—. No estaríamos metidos en este lío si él estuviera aquí.

Esmé meneó la cabeza.

—No estoy segura.

Fue como si cortara a Vivian con una navaja afilada.

—Claro que sí. Sabría cómo mantener a raya a Astrid. Pondría fin a todo lo malo.

—No pudo, ¿verdad? —dijo Esmé—. La posada se incendió. Murió gente. De haber sobrevivido, le hubiesen desafiado por inepto.

—¡No es cierto! —gritó Vivian.

—Sabes que sí —prosiguió Esmé—. En su forma de lobo era tan fuerte como el que más. Como persona era amable en muchos sentidos. Se habría sentido tan mal por haber fracasado que seguramente habría cedido su puesto sin luchar.

Esmé tenía razón aunque, por un instante, Vivian la odió por decirlo.

Esmé no percibió el enfado de su hija. Barajaba las fotografías por la alfombra distraídamente, como si fueran cartas del tarot y pudiera leer el futuro en ellas.

—Quizá Rudy tenga razón. Ahora necesitamos otro tipo de líder. Uno que no dude en hacer daño, si es necesario, por el bien de todos. —Con un dedo tembloroso tocó los labios de un rostro que ya nunca estaría en ninguna parte, excepto en un trozo de papel Kodak—. En sus tiempos —susurró—, fue el mejor.

Unos sollozos incontrolables sacudieron sus hombros y el enfado de Vivían se disipó. Abrazó a su madre, hundió la cara en el cabello de Esmé y lloró con ella en un dúo desafinado. Esmé se aferró a su hija.

No podían hacer nada. Él se había ido y el mundo era un lugar inhóspito.

—Salgamos —dijo Esmé de repente, enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Divirtámonos. —Agarró a Vivían de los hombros y le plantó un beso furtivo en la punta de la nariz—. Cenaremos fuera. Nos lo merecemos. —Se puso de pie de un salto.

Vivían, momentáneamente confundida por el cambio de humor de su madre, no contestó.

—Iremos a Tooley’s, a ver si hay alguien de la manada —dijo Esmé—. Aunque te advierto que sólo podemos permitirnos unas hamburguesas.

—Yo no voy —dijo Vivían—. Soy menor de edad.

—Tonterías —insistió Esmé—. Mientras no tomes alcohol, nadie puede echarte. Sobre todo teniendo en cuenta que serás un puntazo para la decoración. —Esmé sonrió orgullosa—. Eres clavada a mí.

Vivían no pudo evitar reír. Su madre volvía a ser la Esmé arrogante de siempre. Quizá se divirtieran de veras. Tal vez le gustaran la rudeza y las chanzas del bar. Puede que disfrutara estampando la mano en la mejilla de algún joven estúpido que no haría más que reírse de su gesto.

—Vale, mamá. Vamos a repartir hostias.

—Hecho —dijo Esmé—. Voy a lavarme la cara. Estoy hecha un asco.

En la puerta se detuvo y se volvió para mirar a Vivían. Un ligero temblor le agitó el labio inferior.

—Gracias, preciosa —dijo.

La gente estaba desperdigada por las mesas de Tooley’s. Había varios moteros en la barra y cuatro hombres reunidos frente a la pantalla gigante del televisor miraban perder a los Orioles. «Nadie de la manada», pensaba Vivían cuando, de pronto, las saludó un aullido de entusiasmo proveniente de un oscuro rincón.

—No te pases, Bucky —advirtió Esmé con los brazos en jarras, aunque Vivian sabía que el hombre la habría decepcionado si no se hubiera fijado en ella.

—Esta noche libras —gruñó el propietario, Terry Toóley, detrás de la barra—. ¿Qué haces aquí?

—No puedo estar lejos de ti, cariño —contestó Esmé, se sentó en una silla con movimientos dulces y sinuosos.

Vivian notó que Toóley se ruborizaba un poco y vio un gesto de satisfacción en sus labios.

—Ella no bebe —espetó el hombre y señaló a Vivian con el trapo de secar platos.

Vivian se encogió de hombros.

—Paso.

Se sentó junto a su madre y cruzó las piernas de una forma que las hacía parecer kilométricas.

—Sé que no has cumplido los veintiuno —añadió Toóley como si alguien le hubiera planteado objeciones, y empezó frotar vigorosamente las manchas de agua de un vaso que nadie se tomaría la molestia de examinar de cerca.

—Hola, Brenda —dijo Esmé a la camarera cuando hizo aparición—. Queremos dos raciones de grasa sobre pan, con toda la parafernalia. Una jarra para mí y un Shirley Templ para mi niña.

—Que sea una Coca-Cola —dijo Vivian.

Brenda guiñó un ojo.

—¿La aderezo un poquito?

Vivian negó con la cabeza.

—No. La vieja necesita conservar su empleo.

—¡La vieja! —chilló Esmé y Brenda se alejó riendo.

Se limpiaban las últimas migas de la boca cuando entraron en el bar otros miembros de la manada, algunos bostezando todavía de la siesta después del trabajo y otros listos para montar jaleo. Tooley’s era el bar de rigor, el lugar para enterarse de dónde estaba la movida.

La mayoría de los lobunos se acercaron a la mesa de Vivían y Esmé para saludarlas. Todavía no tenían nuevo líder y Esmé era la reina viuda. «Y un buen bocado», pensó Vivían. Lo veía en las miradas de los machos y en las sonrisas tensas de sus compañeras. Una hembra suelta era una criatura peligrosa. Podía retar a las demás perras por el macho que quisiera. Algunos de aquellos ojos masculinos se posaron también en Vivían, encantada con la idea de ser una amenaza. Esmé y ella intercambiaron miradas de complicidad, los labios llenos, curvos y ostentosos.

El grupo reunido frente al televisor aumentó con la llegada de los lobunos. Dos de ellos habían corrido con Astrid. Sonaron vítores. El equipo había dado la vuelta al marcador.

Vivían vio a un par de moteros que se acercaban contoneándose a su mesa. Eran los mismos de la otra noche, Calavera y su acólito. «Nunca aprenderán», pensó.

Antes de que los moteros llegaran a la mesa ya estaba allí Bucky con dos de sus colegas, machos de la edad de Esmé, aún en su mejor forma. Se irguieron junto a ellas, apretaron los puños para marcar bíceps y esbozaron una sonrisa dentuda de invitación. Los moteros cambiaron de rumbo y se dirigieron hacia la salida. Todos sabían quién solía ganar las peleas entre los asiduos del bar.

Ya estaban en la puerta cuando ésta se abrió de golpe y los moteros tuvieron que apartarse precipitadamente. Lucien Dafoe entró tambaleándose. Estaba hecho unos Zorros. Tenía la mitad de la cara llena de sangre que aún le goteaba de un corte en la frente. Se agarraba el brazo izquierdo, que colgaba inerte a su costado. Llevaba la pechera de la camisa hecha jirones y quienquiera que se la hubiera destrozado también le había desgarrado el pecho. El algodón se pegaba a las heridas como papel maché.

Esmé se levantó y Vivian también, con las garras fuera y el corazón desbocado. Llegaran quienes fueran a llegar, estaban preparadas. Todos los miembros de la manada se habían puesto de pie en el local.

—¿Qué demonios te ha pasado, tío? —preguntó Calavera. El otro motero se asomó a la puerta. Se apartó bruscamente para que entrara un demonio que aullaba. Era Astrid.

—¡Cobarde! —le gritó a Lucien—. ¡Eres un mierda!

Los moteros se miraron y la conmoción inicial dio paso a las risitas.

—¿Qué está pasando aquí? —Toóley salió de detrás de la barra con un viejo bate de béisbol en las manos. Un par de asiduos se le acercaron para darle apoyo—. No quiero problemas en mi local.

—Tranquilo, tío —dijo Bucky—. Es un asunto de familia. —Señaló a los moteros con el dedo y ellos se marcharon precipitadamente.

—Os pillaré, por reíros —gritó Lucien tras ellos. Fue más una queja que una amenaza.

—Vamos —dijo Esmé. Agarró el brazo de Vivian con entusiasmo y se acercaron a los demás.

Dos hembras humanas salieron rápidamente por la puerta. Las siguió un hombre que no dejaba de echar mirada curiosas atrás. Algunos de los reunidos junto a la barra tenían cara de querer largarse también.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Esmé en nombre de todos.

—¿Quién crees que lo ha hecho, gilipollas? —Ladró Astrid. Vivian tuvo ganas de darle una bofetada.

—Gabriel —dijo Lucien, al borde de las lágrimas—. Ese bastardo de Gabriel.

Un murmullo recorrió a los presentes.

«¿Soy yo la responsable de lo ocurrido?», se preguntó Vivían. Sintió náuseas.

—¿Por qué liaría esto Gabriel? —exigió saber Bucky.

—Porque está sediento de poder —contestó Astrid—. Nos pegará hasta que le sigamos. ¿Queréis un líder que nos trate así?

En cualquier otro momento Vivian le hubiese dado la razón, pero había sido Astrid quien había corrido el riesgo de poner en evidencia a la manada entera. Eso era peor que la agresión. No podía organizar una partida de aquel calibre por los suburbios y esperar que nadie se diera cuenta. Y si la descubrían los humanos… Vivian observó con ansiedad a los humanos que presenciaban la escena. Tenían demasiado público.

Esmé se hizo eco de sus pensamientos.

—Éste no es el lugar adecuado, Astrid.

—¿A quién le importa tu opinión, perra? —contestó Astrid.

—A mí —dijo Bucky, con los ojos entornados en una mirada peligrosa, el rostro bien afeitado ahora en sombras. Más de la mitad del grupo murmuró su aprobación.

Lucien se aferró el costado, gimió y se desplomó al suelo. Se quedó allí un tanto sorprendido, con una burbuja de sangre en la comisura de los labios.

—¿Nadie piensa llevarle al hospital? —gritó Tooley.

—Sí, vamos —accedió Vivian. Debían marcharse antes de que alguien avisara a la policía. Aunque no para ir al hospital. Le llevarían a casa de la tía Persia.

Uno de los amigos de Bucky sujetó por debajo de las axilas a Lucien y le puso de pie. El propio Bucky le agarró por las piernas. Le llevaron a la puerta.

En el umbral estaba Gabriel.

Bucky se detuvo en seco.

—Qué hay, tío —dijo en voz baja.

Gabriel se limitó a asentir. Permaneció allí un minuto más, callado, una silueta oscura recortada por la luz de la farola de la calle. Sus ojos insondables observaban a los del local, desafiándolos a plantarle cara.

—No resulta muy saludable divertirse con Astrid —dijo finalmente con un gruñido gutural—. No se lo aconsejaría nadie.

Vivian miró a los demás que habían corrido con Astrid. Tenían la cara pálida y la mirada torva. Casi le dieron lastima.

«Y ahora, ¿qué?», se preguntó. Pero cuando miró nuevo hacia la puerta, Gabriel había desaparecido.

13

—¿Adónde vas, tan guapa? —preguntó Esmé.

—He quedado con Aiden —dijo Vivían.

La sonrisa se borró de la cara de Esmé.

—Cariño, sé que necesitas amigos de tu edad pero deberías tener cuidado. Si tienes que menear la cola, hazlo con uno de Los Cinco.

—Los Cinco son idiotas.

—Pero son nuestros idiotas. Sabes qué puedes esperar de ellos.

—Sé qué puedo esperar de Aiden. —Recordó sus suaves caricias y sus sueños de magia.

—Él nunca sabrá quién eres realmente.

Vivian abrió la boca para decir algo pero la volvió a cerrar.

Esmé debió de leerle el pensamiento.

—Ni se te ocurra contarle la verdad —dijo—. Sería la mayor estupidez que puedas cometer en la vida. Si la manada lo descubriera, te expulsarían para no poner nuestro grupo en peligro. ¿Te gustaría perder a todas las personas que quieres y encontrarte sola en el mundo? Y si tu acción tuviera la muerte como consecuencia…

Vivian se dirigió a la puerta.

—No me eches sermones.

—Cariño, estoy preocupada —dijo Esmé—. Se me ponen los pelos de punta cada vez que veo esa plata colgando de tu cuello.

Los dedos de Vivian volaron hacia el pentagrama. Desde que Aiden se lo había regalado, lo llevaba en todas sus citas.

—Escucha —dijo Esmé—. Pronto nos iremos. La vida volverá a ser normal. —Siguió a Vivian hasta la puerta—. Tendrás hombres para elegir. Eres hermosa. No te eches a perder con alguien que no puede apreciarte.

—¿Por qué crees que no puede apreciarme? —Vivian salió de la casa y cerró de un portazo.

Era uno de esos días tórridos en que el aire se pega a la garganta como si fuera lana húmeda. «Maldita Luna», pensó Vivian. Ojalá no hubiera insistido en que Aiden no fuera recogerla, pero quería mantenerle alejado de la casa. El olor a acera polvorienta y caliente le quemó la nariz. El sol le abrasaba la coronilla.

Delante de la Tienda de la Esquina de Dobb se topó con Rafe, que llevaba dos cajas de cerveza en las manos. Lucía una camiseta limpia y se había recogido parte de la melena en un pequeño moño en la coronilla. Parecía un jefe pagano.

—¿Vas a una fiesta de gala? —preguntó Vivian.

—Tengo novia —contestó Rafe.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Y quién es ella cuando está consciente?

—Ya lo verás —respondió Rafe, y se alejó riéndose.

No valía la pena calentarse los cascos. Siguió caminando, feliz de que Rafe se hubiera distraído de su incesante persecución.

Llegó a casa de Aiden con la camiseta pegada a la espalda y el sudor corriéndole por la nuca. Se recolocó las gafas de montura de leopardo en el puente de la nariz por enésima vez. Cuando enfilaba el camino de acceso, Aiden salió a la carrera. Antes que se cerrara la puerta Vivian oyó los gritos de su padre.

—No creas que te librarás, hijo.

Aiden la agarró del brazo.

—Vamos —la apremió, y tiró de ella hacia el coche.

Excitada con la fuerza de su mano, Vivian abrió la puerta y entró. Aiden corrió alrededor del coche y ocupó el asiento del conductor.

La puerta principal de la casa se abrió de nuevo. El padre de Aiden llenó el umbral, con la cara roja como un tomate.

—Vuelve en seguida, jovencito.

Aiden puso la primera y arrancaron con un chirrido de neumáticos, a pesar de las quejas del viejo coche.

Aiden dio un puñetazo al salpicadero.

—¡Maldita sea!

Vivian dio un brinco. Nunca le había visto así. Apretó los dientes para resistir el triquitraque y asió ambos lados de su asiento. Estaba convencida de que el coche se desmontaría, pero dejó que Aiden ventilara su rabia.

Giró bruscamente en la estrecha entrada de un centro comercial, haciéndola caer hacia el freno de mano y luego hacia la puerta. Finalmente se detuvo delante de una fila de tiendas relucientes, entre las que destacaba un comercio de todo a cien con los escaparates empapelados con pósteres chillones de Day-Glo.

—Menudo viaje —dijo Vivian.

Aiden la miró con turbación.

—Lo siento.

—¿De qué va esto? —preguntó Vivian tratando de parecer desenfadada. Le daba permiso para mentir, si así se sentía más seguro.

—Mis padres quieren que vaya a un loquero.

Vivian arqueó las cejas.

—¿Porqué?

—Creen que estoy raro.

—Cariño —dijo ella y le dio un apretón en la rodilla—. No saben lo que significa «raro».

Él sonrió y cubrió la mano de Vivían con la suya.

—Gracias.

Vivian no supo hasta qué punto la había estresado su enfado hasta que la sonrisa de Aiden la relajó.

—¿Por qué creen que estás raro? —preguntó, y se enjuagó una gota de sudor de la nariz.

—Creen que soy un satanista.

—¿Un qué? —Vivian se estaba divirtiendo.

—Un satanista. Sólo porque me interesa lo desconocido. ¿Cómo se supone que vas a aprender si no tienes curiosidad? ¿Cómo harían los científicos sus descubrimientos? Son tan estrechos de miras… Están cabreados porque no soy como ellos. Todos tenemos derecho a ser diferentes. ¿O no?

Vivian asintió comprensiva. Pero ¿se daba cuenta Aiden de lo distintos que llegan a ser algunos? Él, que escribía sobre cambiar la piel por un lujurioso pelaje grisáceo. ¿Reconocería el derecho de ella a ser diferente?

—¿Cómo habéis llegado a esto? —preguntó.

—Mi tía les envió un libro estúpido sobre los adolescentes que escuchan los discos de heavy metal al revés y acaban suicidándose. Eso y un panfleto que se titula Las diez señales que indican que su hijo ha vendido su alma al diablo.

Vivian echó a reír sin poder dominarse.

—Esto es ridículo.

—Lo sé. Ni siquiera me gusta el heavy metal. —Aiden tampoco pudo reprimir la risa—. Siempre consigues que me sienta mejor, Vivian. Nunca me juzgas. Me aceptas.

Vivian entrelazó los dedos con el cabello de las sienes de Aiden y sus labios se acercaron.

—Sí —murmuró en el instante antes de besarle. ¿Cuándo se daría él cuenta de su grado de aceptación?

Sin invitación previa, sus garras dibujaron promesas en la espalda de Aiden. El calor sofocante dentro del coche convertía su cuerpo en una golosina perfumada. Ojalá hubiesen estado en algún lugar, en cualquier lugar, que no fuera el asiento delantero del escarabajo. ¿Debería esperar que fuera el chico quien sugiriera un rincón discreto? «A la porra la espera —decidió Vivian—. Le llevaré a la orilla del río».

—¿Vais a entrar? —preguntó una voz.

Aiden se apartó bruscamente y Vivian alzó la vista y descubrió a Kelly junto a la ventanilla del conductor.

—Sí, pues… claro, Kelly, dentro de un momento —farfulló Aiden.

—¿Entrar dónde? —inquirió Vivian sin molestarse en disimular su irritación.

—En la pizzería, claro está —respondió Kelly. Señaló con un gesto la pizzería Mama Lucía, frente al aparcamiento, con una sonrisa meliflua.

Vivian echó una mirada fúnebre por encima del hombro de Aiden. Sabía que al chico le avergonzaría irse en aquel momento. «Podría matarte por esto», dirigió su pensamiento a Kelly.

Ella debió de leerle la mente, porque se alejó retrocediendo del coche.

—¿Venís?

—Supongo que será mejor que entremos —dijo Aiden inseguro.

En la pizzería un subgrupo de la Ameba ocupaba dos mesas juntas bajo un ventilador de techo que apenas conseguía mover el aire cargado.

—Hola, Vivian —dijo Jem.

Vivian decidió que su corte de pelo no resultaba tan feo cuando te acostumbrabas.

Otros los saludaron a voces y Bingo esbozó un brindis con su Coca-Cola mirando a Vivian.

—¡Vaya, chica! ¡Siempre tan guapa! —exclamó Peter Quincey fingiendo sorpresa, y la chica que le acompañaba le dio un golpe en el brazo.

La pandilla habló de vídeos mientras comían y Aiden discutió afablemente con Quince de algo que había ocurrido años atrás, en primaria. Aiden apretaba su muslo izquierdo contra el derecho de Vivían, y ella anhelaba estar a solas con él. Se recogió el pelo en la coronilla con la esperanza de sentir la brisa del ventilador en la nuca. Pero aquel calor no tenía remedio. Pensó de nuevo en la orilla del río, aunque ahora se daba cuenta de que habría sido una estupidez. No estaba segura de que Los Cinco no estuvieran patrullando por allí.

Después de comer holgazanearon delante de la pizzería mientras debatían qué película ir a ver. Al oeste el cielo estaba teñido de un rojo iracundo y el calor se negaba a ceder con la noche. «Un cine con aire acondicionado sería lo mejor», pensó Vivian. Buscaría un rincón oscuro para sentarse con Aiden.

Una motocicleta rugió en el camino de acceso y se detuvo delante de la tienda de recambios automovilísticos, al final de la rampa. Vivian la reconoció en seguida. Gabriel, sin casco, con tejanos y una camiseta ceñida, apagó el bramido del motor.

La vio, arqueó un poco las cejas y permaneció sentado mirándola fijamente con expresión inescrutable.

«¡Y qué!», le dijo ella en silencio y le dio la espalda.

—¿Qué te apetece, Vivian? —preguntó Aiden—. ¿Una de robots asesinos o una lacrimosa historia de amor?

Antes de que pudiera responder, vio la aprensión en la cara de Kelly y a Jem retroceder un paso. Unas manos firmes se posaron en los hombros de Vivian.

—Gabriel —dijo ella sin volverse.

—Hola, pequeña —sonó una voz profunda por encima de su cabeza.

Aiden parecía molesto y dolido al mismo tiempo.

—Un amigo de mi madre —explicó Vivian—. Quítame las manos de encima —le espetó a Gabriel.

En vez de soltarla, él apretó con más fuerza y ella sintió su aliento en la mejilla cuando se agachó para hablarle.

—Olvídate de él —le susurró al oído. La presión de sus manos desapareció.

Vivían se volvió y le vio alejarse camino de la tienda de recambios. «¡Cómo se atrevía!»

Hubo un momento de silencio antes de que Bingo ronroneara de admiración.

—¡Mmmmmm! Bíceps de acero.

—¿Quién es ése? —preguntó una de las reidoras, sin aliento.

—Un idiota —repuso Vivian y rodeó a Aiden con el brazo.

—¿No te habrá estado molestando? —quiso saber Quince cerrando un puño.

A Vivian la conmovió su preocupación.

—No, sólo me irrita —contestó. Quince no duraría ni un segundo en un enfrentamiento con Gabriel.

Aiden apretó el brazo de Quince y le zarandeó con afecto.

—Vamos, tíos —dijo—. Nos espera la película.

14

Aiden llamó a la noche siguiente con malas noticias.

—No se lo digas a nadie —suplicó—. Nunca me dejarían en paz. A los tíos no nos castigan.

«Sí, ya —pensó Vivían—. ¿A quién se lo iba a contar?» No se imaginaba reuniéndose con la Ameba sin Aiden.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó.

—Hasta que convenza a mi madre para que le diga a mi padre que me deje en paz.

«¿Cómo puede permitir que le encierren de ese modo? —se preguntó Vivían—. ¿Qué le pasa a este chico?» Nadie sería capaz de encerrarla a ella.

—Esto es terrible —dijo—. ¿Qué piensas hacer?

—Se supone que he de pintar mi habitación —respondió él—. Papá ha amontonado una pirámide de botes de pintura delante de mi puerta. Dice que veinticinco manos deberían bastar.

—¿Y tu trabajo?

—Lo tiene todo calculado. —La voz de Aiden se quebró—. Puedo ir a trabajar pero, si vuelvo a casa con cinco minutos de retraso, llamará al tribunal y me declarará oficialmente en rebeldía.

Vivian no entendía bien qué significaba eso, aunque la amenaza parecía terrible.

—¿Puede hacer eso?

—Dios sabe, Viv, pero no tengo ganas de comprobarlo. Pensaba que se relajaría cuando se jubiló del Ejército. Y un cuerno. A veces, me pregunto si no voló en pedazos en Vietnam antes de nacer yo y mandaron a casa una réplica robótica.

Vivian rió entre dientes.

—Entonces, eres un cyborg.

—¿Qué?

—Mitad humano, mitad robot.

Aiden soltó una carcajada que fue interrumpida por una voz lejana que le llamaba.

—Tengo que dejarte. Mis padres han vuelto —dijo, y Vivian se encontró con una línea muerta.

La sorprendió la aparición de Bingo en su casa a última hora de la tarde.

—He pensado que te iría bien un poco de compañía, ahora que tu novio está encerrado —dijo Bingo.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Vivian.

—He llamado para preguntar qué planes había para esta noche y su viejo me lo ha dicho —explicó Bingo—. De hecho —aclaró—, lo que ha dicho ha sido: «No le veréis el pelo, guillados, hasta que aprenda a comportarse».

Vivian rió. Reconocía el tono de voz.

—¿Quieres pasar? —Gracias a Dios, Esmé estaba en el trabajo. Podía confiar en los buenos modales de Rudy.

Bingo metió la cabeza por la puerta y miró alrededor.

—Tu casa es muy chula, pero Jem está esperando en el coche con un montón de vídeos. ¿Quieres venir a casa a tomar una sobredosis de palomitas?

Vivian vaciló. No contaría con el respaldo de Aiden. ¿Y si no sabía encajar? ¿Y si hacía el ridículo? «Es lo que deseabas, cobarde», se dijo. Ignoró el aleteo de sus entrañas y asintió.

—Sí, gracias, me encantaría.

—¡Guay! ¡Ya le he dicho a Jem que vendrías! —exclamó Bingo triunfal.

Vivian se preguntó por qué Jem opinaba que no iría.

—Voy a buscar el bolso —dijo.

Los padres de Bingo estaban en casa, hecho que explicaba la ausencia de la Ameba al completo.

—Les dije que tenían la obligación de salir para que yo pudiera organizar fiestas locas, pero no me hicieron caso —dijo Bingo mientras la conducía al primer piso, a una pequeña habitación convertida en su antro particular.

—La guarida de Bingo —dijo Jem chasqueando los dedos huesudos.

—Mamá dijo que comprende mi necesidad de tener intimidad, pero que nunca permitiría que subiera a chicos a mi habitación —explicó Bingo, y se dejó caer en un sofá demasiado relleno—. Pon éste —ordenó a Jem pasándole una cinta de vídeo. Casi se le cayeron las palomitas pero el chico obedeció sumisamente—. Como si no pudiera haber aquí dentro las cosas que a ella le dan miedo —dijo a Vivian, y le guiñó un ojo.

Vivian empezaba a pensar que no tendría que esforzarse demasiado en dar conversación aunque, ¿qué opinaba Jem de su presencia allí? Pronto quedó claro, sin embargo, que Bingo y Jem sólo eran amigos.

La peli era genial, una auténtica chorrada de serie B para salas al aire libre, y Bingo y Jem empezaron inmediatamente a comentar lo que acontecía en la pantalla.

—Vaya, tío, y yo con esos pelos —dijo Jem con voz de falsete cuando apareció un zombi con mechones de pelo arrancados.

—Soy la presidenta del Club de Peluquería para Zombis —añadió Bingo, parodiando un famoso anuncio de televisión.

—Y nosotros somos clientes —entonaron Jem y Vivian al unísono.

Los tres se retorcieron de risa.

—Tu vida es un peinado horroroso —dijo Bingo a Jem y rieron chillando. Vivían tuvo que enjugarse las lágrimas de los ojos.

—Eres legal, tía —dijo Bingo y una oleada de calidez invadió a Vivian.

A media película sonó el teléfono. Bingo detuvo el vídeo y agarró el auricular.

—¿Sí? Ah, hola, Kelly.

Vivian se envaró.

—Aquí, dándonos un atracón de vídeos —dijo Bingo—. Ah, ¿sí? ¡No! ¿De verdad? Sí, lo sé. Llamé a su casa. Que sí. Su padre es un gil.

Era evidente que hablaban de Aiden. Vivian se hizo con una de las cintas e intentó fingir indiferencia, pero las siguientes palabras de Bingo la obligaron a mirarla, a pesar de sus firmes propósitos.

—¿Por qué no se lo preguntas, Kelly? Está sentada aquí mismo, a mi lado. —El tono de su voz era irónicamente dulce—. Hasta luegoooo… —cantó Bingo en respuesta a lo que dijera Kelly, y colgó el teléfono.

—Esta chica puede ser un auténtico fastidio —dijo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Jem. Vivian jamás se hubiese atrevido a hacerlo. Aguardó con ansiedad la respuesta de Bingo.

La chica descartó con un gesto las palabras de Kelly.

—Ha dicho: «Supongo que Vivian no saldrá este fin de semana». Pero parecía contenta, ¿sabes? Cree que no tienes amigos.

—Está celosa —afirmó Jem buscando el control remoto.

—¡No me digas! —contestó Bingo volviéndose hacia Vivian—. Se portaba así conmigo antes de aparecer tú, ¿sabes? Aiden y yo somos amigos desde siempre pero, cuando la señorita Yo Primero decidió reclamarle para sí, me vio como su enemiga. Y ni siquiera estaba compitiendo.

—Vamos a ver la peli —dijo Jem.

—Aiden es demasiado bueno —prosiguió Bingo sin hacerle caso—. Se dejaba arrastrar a una relación sólo porque era más fácil que negarse y herir los sentimientos de Kelly.

—Tampoco es tan mala —comentó Jem poniendo en marcha el vídeo.

—Tíos —dijo Bingo—. Piensan con esto. —Se agarró la entrepierna.

Jem rió.

—Eres una grosera.

Bingo le lanzó un beso.

—Lo sé, te encanta.

En la pantalla, un científico colocó la cabeza cortada de un zombi en una sartén y añadió una sustancia nutritiva para conservarla. El zombi torció los labios y puso los ojos en blanco.

—¡Mmmmm! Zombi de primero —dijo Jem—. Meter en el horno y cocer.

Bingo aportó su propia interpretación.

—Y ahora, cariño, debes usar la arena para zombis.

—Esto mola —reconoció Jem con alegría.

Vivian se recostó en los almohadones. Aquello era genial. Tenía una aliada. ¿Quién lo iba a decir? Hacía siglos que no se divertía tanto y aquella gente ni siquiera pertenecía a la manada. «Podemos ser amigos —pensó—. No tiene por qué ser ellos por un lado y nosotros por el otro».

Pero ¿qué pasaría si la vieran en su forma lobuna? Huirían despavoridos, como los adolescentes de la película.

—Espera —le gritó a un zombi que perseguía a unos niños por un callejón—. Vamos a jugar una partida de Scrabble.

Jem y Bingo se partieron de risa.

15

Los árboles del parque estatal de Gaskill estaban festoneados de gotas cristalinas y los truenos aún retumbaban en cielos lejanos. Una niebla densa invadía el aire al emanar de la tierra el calor de la jornada bajo la luz de estaño del crepúsculo.

Unas siluetas se movieron entre los árboles y salieron al claro, a solas, en pareja o en grupo. Vivían observaba su llegada desde el olmo caído donde se había encaramado. Unos charlaban en voz baja y agitada, otros venían en silencio. La mayoría había caminado una larga distancia después de sus dos horas de viaje en coche, y había aparcado sus turismos, furgonetas o motocicletas en solitarias carreteras comarcales, en claros resguardados y en caminos olvidados, lugares donde no atraerían la atención de los guardas del parque.

Lucien Dafoe cojeaba entre dos amigos y se quejaba en voz alta de estar aún demasiado débil para luchar. Vivian resopló con repugnancia. Su gente sanaba antes.

—Espero que alguien le dé una paliza de campeonato —dijo Lucien señalando con la cabeza a Gabriel, que se estaba riendo con un amigo—. Alguien que no tenga tantos miramientos acerca de dónde y qué cazar.

Gabriel se quitó la camiseta y la tiró al suelo. Su cuerpo era una máquina escultural recién engrasada, una figura salida del anuncio de una película de acción. Vivian captó el olor de su piel en el aire húmedo y caliente, olor a poder y a excitación mezclado con el aroma penetrante de un jabón barato. Se le erizó el vello de la nuca.

Cerca de los matorrales entretejidos con madreselva estaban Willem, Finn, Gregory y Ulf. Ulf miraba más allá de sus compañeros sin prestar atención a sus chanzas ni a sus puñetazos amistosos. Tenía los delgados hombros rígidos y sus puños eran balas duras en los costados. Vivian siguió su mirada y vio dos siluetas entrelazadas en las sombras de un roble blanco. Si el sentido común no le hubiese dicho lo contrario, habría pensado que se estaban devorando. La hembra se apartó riendo y dejó al macho atrás, tratando de atraparla con la garra. Entró en el claro y reveló su identidad: era Astrid. La perseguía Rafe, la boca todavía abierta y húmeda de la lengua de ella.

¡Rafe con Astrid! Vivian miró de nuevo a Ulf y comprendió su expresión de furia tensa. «La zorra», pensó. No le importaba a quién hería. En aquel momento le tocaba a Ulf, después sería el turno de Rafe si Astrid ganaba la competición de las hembras tras la Ordalía de los machos y, por lo tanto, el derecho de reclamar al nuevo líder como su pareja.

—¿Has visto eso? —Esmé se sentó en el tronco junto Vivian y asintió en dirección a Astrid.

—Sí —contestó su hija—. Tiene edad para ser su madre.

Los labios de Esmé se contrajeron pero luego intento adoptar una expresión seria.

—Por Dios, mamá. ¿No te parecerá bien?

Esmé hizo una mueca.

—No. Será una fuente de problemas. —Calló y la sonrisa reapareció—. La mayoría nos limitamos a fantasear.

—¡Mamá!

Vivian no tuvo la oportunidad de seguir. Se les acerco Renata a grandes zancadas. Llevaba los pantalones cortos, desabrochados y un vello castaño ya cubría su vientre.

—Un día Astrid hará que se derrame sangre entre esos dos cachorros. —Enjugó el sudor de su labio superior con una mano que terminaba en garras muy largas—. Si esa gata callejera hace daño a mi hijo, la mataré.

—No te preocupes, Rennie —la consoló Esmé—. Gregory es el más sensato de esos locos.

Vivían resopló.

—No demasiado.

Esmé le clavó el codo en las costillas y Vivían cerró la boca.

—Y bien —dijo Renata a Vivian—. ¿Participarás en la danza de las hembras? Ya tienes edad para ello.

—No —resopló Vivian. No pensaba hacer el ridículo para ganarse los favores de un musculitos cretino.

Esmé rió.

—No quiere herir a su vieja madre, ¿verdad, cariño? Ella será mi hincha.

«Ni lo sueñes —pensó Vivian—. Lo más probable es que me muera de vergüenza».

Un murmullo de interés recorrió el claro. Con el primer pálido rayo de la luna sobre las copas de los árboles llegó Orlando Griffin, acompañado de Rudy. Esa noche actuarían como árbitros, para velar por el cumplimiento de la ley. La manada se reunió en torno a ellos, atenta a las palabras de Orlando. Vivian, Esmé y Renata se unieron a los demás.

Vivian vio algunas caras desconocidas. «La noticia de la Ordalía corre», le había dicho Rudy. Siempre aparecían algunos lobos solitarios. Uno de ellos era un rubio corpulento con cara de malas pulgas y una cicatriz en la mejilla. Se preguntó si tenía fuerza suficiente para vencer a Gabriel.

El delgado acompañante del rubio parecía más interesado en atraer la atención de Esmé que en calibrar a sus contrincantes. Tenía una sonrisa ancha y Esmé pronunció un cálido sonido gutural de interés. Al ver que no le daba la espalda, el macho se acercó y se presentó. Se llamaba Tomas. Cuando Esmé le preguntó si pensaba participar en la Ordalía, le contestó riendo que «bajara de las nubes».

—Me gusta demasiado mi pellejo para ponerlo en peligro luchando contra esos brutos —dijo—. No me interesa liderar una manada. Prefiero cazar solo. Aunque siempre puede haber excepciones —añadió, y guiñó el ojo a Esmé.

—Qué cara —dijo Esmé cuando Tomas se alejó para ofrecerse a Orlando como ayudante de árbitro, aunque el cuerpo le temblaba de placer.

Orlando levantó los brazos y los últimos murmullos se apagaron.

—Recitaré la ley —anunció.

»Cuando un líder muere por el diente de un lobo, el vencedor lidera la manada. Cuando un líder muere por el diente del destino, se convoca la Ordalía, porque sólo pueden liderar los más ágiles y fuertes. Todos los adultos que lo deseen pueden ponerse en pie para luchar, y lucharán mientras sigan en pie. Cuando se vierta la primera gota de su sangre, sin embargo, el luchador deberá retirarse. La última pareja podrá luchar hasta la muerte, si ninguno de los dos contrincantes cede antes. Así es la ley.

»Hermanos, presentad vuestros respetos a la Luna.

Los machos empezaron a apartarse de la multitud, a quitarse la camisa y a desabrocharse la bragueta. Otra voz, sin embargo, interrumpió sus movimientos.

—Hermanas, también vosotras —dijo Astrid. Se acercó a Orlando, y Vivian se sintió indignada y encantada al mismo tiempo.

—Estás en un error —dijo Orlando cortésmente.

—No lo estoy —insistió ella—. Vuelve a recitar la ley, viejo. Todos los adultos que lo deseen pueden ponerse en pie para luchar. ¿Dónde dice que se excluyen las hembras?

—Es la tradición —gruñó Orlando y el poder de su juventud ardió en sus ojos—. No lucharán las hembras. Esto no es un juego, Astrid. La primera sangre podría ser también la última, sobre todo cuando tu oponente te dobla en tamaño.

Astrid sacó el pecho con indignación, dispuesta a presentar su siguiente argumento, pero Vivían nunca supo cuál sería porque intervino Gabriel.

—Déjala.

—¿Qué? —exclamó Vivian, al unísono con el murmullo de asombro que se elevó a su alrededor.

Estupefacto, Orlando se quedó con la boca abierta, y la sonrisa triunfal de Astrid tiñó su rostro de malicia.

—Ella tiene razón —explicó Gabriel—. La letra de la ley no excluye a las hembras, aunque la tradición sí y por buenas razones. La intrépida señorita Astrid es bienvenida para una demostración práctica de esas razones.

Vivian leyó en la cara de Astrid la lucha entre el orgullo de ser llamada intrépida y la ira por el desprecio de Gabriel.

—No tiene la menor oportunidad —dijo Vivian a su madre con voz queda—. ¿Por qué lo hace?

—Apuesto que sé por qué —susurró Esmé—. Piensa que, si es capaz de vencer a algunos machos, nos llevará la delantera al resto de nosotras. Que será una demostración de fuerza mucho más impresionante que derrotar a unas cuantas perras débiles.

Gabriel miraba fijamente a Orlando, esperando su decisión.

Finalmente, Orlando habló:

—¿Alguien se opone?

La gente se miró pero nadie contestó.

Orlando meneó la cabeza con expresión de disgusto.

—Que así sea —anunció.

Hubo cierta conmoción en el lado opuesto del círculo. Rafe se abrió camino hacia el centro, seguido por el resto de Los Cinco.

—¿Y qué hay de nosotros?

La expresión de Orlando se volvió amenazante.

—¿Pensáis cambiar el significado de la palabra adulto? —preguntó.

—Así es —contestó Rafe, y se metió los pulgares bajo el cinturón.

Los ojos de Ulf saltaban nerviosos de un lado del círculo al otro. Los demás chicos desafiaban con la mirada.

—Tener una erección no te convierte en adulto, chico —dijo Gabriel, y algunos de los machos adultos rieron.

Orlando los mandó callar con un gesto.

—La ley es clara al respecto, Rafael. Hueso y carne, carne y hueso, un hombre tarda en desarrollarlos. Hacen falta doscientas cincuenta y dos lunas para eso. Hasta entonces no tiene talla de hombre y ningún hombre puede desafiarle.

—Son veintiún años, para los estudiantes más lento —tradujo Bucky. Finn le enseñó el dedo corazón.

—¿Cómo sé que no acabas de inventártelo? —pregunto Rafe a Orlando.

Un gruñido colectivo recorrió el círculo. Ulf se encogió.

—La voz de la ley nunca miente —gritó alguien.

—Déjalo correr —gritó otro, y los demás corearon sus palabras hasta que Orlando volvió a levantar los brazos.

Un rayo súbito de luz plateada convirtió el semblante arrugado del viejo en un paisaje mellado tan antiguo como la propia luna.

—Es la ley —dijo con voz que era la ley—. Obedecer o morir.

Los machos avanzaron en silencio hacia Los Cinco y los rodearon. Ulf miraba de un lado para el otro, enseñando los dientes en un gesto de pánico. Las sonrisas irónicas se borraron de los labios de Gregory y Finn. Y Vivían ya no vio más, porque espaldas anchas y hombros recios se lo impidieron.

—Vamos, Rafe —oyó la voz de Gregory que suplicaba—. Otra vez será, ¿vale?

—Sí —lo secundó Willem—. Habrá otras oportunidades.

Se produjo un minuto de silencio.

Al final, Vivian oyó la voz de Rafe.

—Que os den. —Era la maldición del derrotado.

El apretado muro de machos se relajó y Vivian tuvo una visión fugaz de Los Cinco que retrocedían cabizbajos a través de la multitud.

Gabriel dio una palmada en la espalda a Bucky y dijo algo que le hizo reír. Como si fuera una seña, los hombres se dieron la vuelta para abandonar el círculo. Bucky contó la broma a otro. Cuando Raúl pasó al lado de su mujer, Magda, la abrazó y la besó con pasión. Un chillido hizo que Vivian se volviera hacia la derecha, donde Rolf y Renata hacían lo propio. Esmé miraba fijamente al suelo y Vivian supo que anhelaba tener a quien besar para desearle buena suerte.

—Vamos —dijo Vivian tirando de la camiseta de su madre.

Cuando alcanzaron el borde del claro, Esmé se quitó la camisa. Vivian también se quitó la blusa y los pantalones cortos. En segundos estaban tan desnudas como los que habían formado un semicírculo de cara al claro.

Los combatientes se alinearon en el centro, de espaldas a la multitud de espectadores, mirando la luna. Astrid, de pie en el extremo de la fila, parecía absurdamente pequeña en comparación con los demás, como un niño que juega a imitar a sus mayores. Había diecisiete machos en formación, algunos irreconocibles desde detrás. Sin embargo, Gabriel era inconfundible. Era media cabeza más alto que el resto y sólo el rubio recién llegado era un rival digno de sus espaldas.

Esmé jugaba a quién es quién.

—Allí esta Jean, junto a Raúl —dijo a Renata—. Reconocería su culito apretado en cualquier parte.

Renata reprimió la risa.

—¡Chitón!

Por un momento, lo único que se oyó fue el chirrido y el crujido de los insectos.

Entonces se escuchó un susurro en el bosque, al otro lado del claro, bajo la luna que ascendía por el cielo. Una silueta pálida se formó en la oscuridad y apareció Persia Devereux. Llevaba una túnica plateada y un cuenco de plata en las manos, tan redondo como la propia luna. Entonaba un dulce lamento que latía como el corazón de una bestia. La tía Persia estaba lejos, pero la melodía vibraba en los oídos de Vivian. Empezó a mecerse a su ritmo.

La vieja ofreció el cuenco a cada uno de los combatientes.

—Bebed de la Luna —decía. Y a medida que recorría la fila las espaldas se cubrían de pelo, los miembros se retorcían y las orejas se poblaban de vello. Vivian sintió el crujido de la espalda, dolor agudo, dolor dulce, y la cálida precipitación de la sangre en sus venas que llegó hasta las manos y los pies e hizo crecer y salir las uñas.

La tía Persia llegó por último frente a Astrid. La única hembra ya estaba cubierta de pelaje rojo y, aunque todavía tenía dedos para sujetarlo, bebió del cuenco a lametazos como un dios egipcio que se alimentara con el hocico. Cuando Astrid alzó la cabeza con una perla de elixir suspendida en el morro negro, la tía Persia soltó una exclamación gutural en una lengua antigua y tiró el cuenco por encima de su cabeza.

Vivian aulló la respuesta que había aprendido de cachorro y cayó a cuatro patas.

Esperaba un estallido en el centro, pero los machos dieron un paso atrás, como si estuvieran bailando una canción muy conocida, y Gabriel salió disparado fila abajo, las piernas en evolución. Tendió el brazo que se alargaba y golpeó una, dos veces.

—Primera sangre —bramó con voz hueca desde la cavidad vibrante de su boca en plena transformación.

Astrid se tambaleó y su hocico, que goteaba sangre, recobró su forma humana a causa de la conmoción.

—¡Tramposo! —chilló con labios de mujer. Luego se transformó por completo y se le tiró al cuello. Gabriel la apartó de un manotazo, como si fuera una muñeca de trapo.

Rudy y el forastero delgado, que no habían mudado la forma, corrieron para levantarla y alejarla a rastras del campo de combate. Ella se zafó de sus manos y arañó el costado de Rudy. Otro macho le saltó encima y ella le desgarró la garganta, obligándole a retroceder ladrando, sorprendido. Los demás machos se la quedaron mirando mientras gruñía desafíos. No sabían qué hacer hasta que Gabriel la agarró y la tiró de nuevo al suelo. Lo que bramó en su oído en el momento de inmovilizarla la hizo desistir. Gabriel se levantó y quedó de pie a su lado, mostrándole los largos caninos, los ojos entornados de rabia. Cuando retrocedió algunos pasos, ella se dio la vuelta y se escabulló hasta el borde del claro, a varios metros de donde estaban las demás hembras.

Vivían y el resto gruñeron cuando Astrid se retiró. Sabían que, si daba un paso en falso, se le echarían encima. Astrid también lo sabía. Se sentó y metió el hocico entre las patas, aunque una mata de pelo todavía se le encrespaba en el lomo.

Un aullido se alzó en la noche.

Vivían se volvió y vio a una antigua y entrecana criatura lobuna con la cara vuelta hacia la luna y una túnica plateada a sus pies.

Los machos respondieron con un ladrido profundo.

Y el claro estalló en una masa de lobos enfurecidos y rugientes.

16

Cuatro machos quedaron eliminados antes de que Vivían tuviera tiempo de parpadear dos veces. Catapultados fuera del torbellino de pieles, se tambalearon zigzagueando hacia los árboles con los flancos ensangrentados. Uno arrastraba una pierna. Otro salió disparado del estruendo y huyó hacia el bosque con la cola entre las patas.

Rudy y Tomas, transformados a medias, se unieron a la reyerta para sacar a rastras a un forastero de debajo de las garras enfurecidas. El desconocido quedó inmóvil bajo los matorrales, aunque no recuperó la forma humana, hecho que significaba que estaba vivo.

El resto componía un intrincado nudo celta. Se trataba de causar heridas y salir ileso. Resultar herido implicaba la descalificación. Las mandíbulas chasqueaban, las garras danzaban, los cuerpos se lanzaban y rodaban a un lado.

Vivían vio que los hermanos Raúl y Rolf se encontraban en extremos opuestos de la refriega. Evitarían enfrentarse, si podían. Bucky no tenía los mismos escrúpulos respecto a los dos colegas con los que solía pasar el rato. Lanzó un zarpazo contra uno de ellos y luego se dio la vuelta e hincó los dientes en la garganta del otro. Gabriel pilló al primero desprevenido en el momento de esquivar el zarpazo de Bucky y le abrió un tajo en el hombro. Después dirigió sus garras hacia el forastero rubio, quien se apresuró a retroceder.

Bucky tumbó a su oponente. Rodaron por el suelo, una masa sonora de pelos y espumarajos, pero Bucky mantuvo al otro sujeto y le hincó los dientes en el grueso pellejo. Debió de sentir el sabor de la sangre, porque relajó su apretón se puso a cuatro patas y levantó el hocico en un corto aullido de triunfo. Vivían descubrió con sorpresa que ella también estaba aullando. Reprimió su grito, desconcertada.

Bucky se dio la vuelta para protegerse la espalda. No era de sabios celebrar demasiado la victoria. Su amigo derrotado se arrastró hacia el límite del claro con la barriga pegada al suelo.

En el centro, Gabriel y el forastero rubio se medían caminando en círculo, con el vello erizado y enseñando los dientes. Rolf estaba muy cerca de ellos, pendiente de un lobo gris que se encontraba momentáneamente sin oponente jadeaba ostensiblemente.

Fue un error.

El rubio se abalanzó, desgarró la nariz de Rolf y se volvió de nuevo hacia Gabriel con un gruñido.

Entretanto, alguien se enfrentó a Raúl. Vivían no sabía quién era pero vio que Jean tumbaba al lobo gris, que había resistido tanto por pura suerte.

Gabriel y el rubio seguían trazando círculos con pasos tensos. Contraían los labios en una mueca de odio, sus tendones temblaban del esfuerzo de contenerse. Gabriel lanzo un zarpazo, falló, se tambaleó y ya estaba a cuatro patas antes que la mandíbula del rubio mordiera el aire.

Bucky encauzaba a dos forasteros como si fueran ovejas Jean se le unió. Acabaron rápidamente con la pareja de desconocidos y el corazón de Vivían se desbocó viendo la belleza de su feroz simetría.

Ya sólo les quedaba pelear entre sí.

Se enfrentaron con risas. Bucky miró hacia Gabriel y el lobo rubio, y otra vez a Jean. Ladeó la cabeza y Vivian supo que decía: «Está entre nosotros, amigo, salvo que quieras interponerte entre esos dos».

Jean levantó deliberadamente una pata y mandó un corto chorro de orina en dirección a los dos oponentes. El mensaje estaba claro: «Me meo en ellos».

Vivian sonrió con la boca ancha y dentuda.

Se separaron, giraron y tomaron impulso. Saltaron y chocaron en el aire.

Bucky tumbó a Jean de costado y aterrizó de cuclillas encima de él. «Ahora el mordisco de rigor —pensó Vivian—, y Jean queda eliminado».

Pero Jean se lanzó al cuello de Bucky. Este se apartó de golpe, perdió pie y la risa desapareció de su mirada. Jean intentó escabullirse de debajo de él mientras Bucky bajaba la guardia, pero éste encontró el vientre de Jean con la mandíbula. Hincó los dientes en su estómago. Jean chilló. Pudo ser por el alarido o por el olor de la sangre pero Bucky enloqueció. Lanzó repetidos zarpazos desgarradores mientras Jean aullaba.

Vivian se tambaleó conmocionada cuando las vísceras de Jean se esparcieron por el suelo. «Pero si se estaban riendo», pensó. Miró a su alrededor en busca de alguien que detuviera a Bucky, pero estaba rodeada de extraños que se relamían la espuma de la boca, concentrados en la matanza, animando a Bucky. Sus pupilas convertían la luz plateada de la luna en roja. Un escalofrío sacudió a Vivian, a pesar del aire cálido y sofocante.

Gabriel y el rubio caminaban en círculos alrededor de la pareja tendida en el suelo, con las colas en alto. El rubio gemía y hacía sonar los dientes como si anhelara participar en la violencia; Gabriel torcía la nariz y gruñía por el olor de la matanza. Él tenía derecho a matar, él y el rubio lo tenían, pero no Bucky. Agarró a Bucky del cogote y le apartó.

El rubio se lanzó sobre Bucky. Le atenazó la garganta con sus mandíbulas y lo zarandeó. Vivían vio la sorpresa en los ojos de Bucky. «Va a morir», pensó. Pero Gabriel asaltó al rubio por detrás y éste soltó su presa con un ladrido. Bucky cayó sobre el cuerpo de Jean y quedó tendido en el suelo ensangrentado. Jean se estremeció adoptando su forma humana. Se agitó una vez y se quedó quieto, inmóvil, destrozado.

El rubio se volvió contra Gabriel enseñando los dientes. No haría concesiones. Nadie pensó que fuera a hacerlas, habría otra muerte antes de que terminara la noche.

Hubo un violento torbellino de pelajes y gruñidos, los cuerpos se separaron y volvieron a chocar, las heridas abrían tajos húmedos en sus costados como si fueran frutas maduras que reventaban. A Vivían le daba igual quién ganara. No quería mirar, pero tampoco podía evitarlo. ¿Por qué tenían que mancillar su belleza? ¿Qué tipo de personas matan a sus amigos? ¿Qué tipo de personas invitan a unos extraños a una muerte ritual? ¿No les bastaba con la alegría de las partidas de caza y la dulzura infinita de la noche?

El fin llegó inesperadamente, cuando ella pensaba que la lucha no terminaría nunca y se consumía de vergüenza.

Gabriel agarró con fuerza el cogote grueso del rubio saltó encima de su espalda. La cabeza del rubio se torció en un ángulo antinatural. Vivian oyó el chasquido. Al rubio se le salieron los ojos de las órbitas. Su cuerpo se paralizó. Cuando Gabriel le soltó cayó al suelo, inerte. Un reguero de sangre salió de su boca. Qué fácil era, como matar a un pollo para la cena del domingo. La repugnancia se revolvió como una anguila en las entrañas de Vivian que, por fin, pudo cerrar los ojos.

Permaneció callada mientras los aullidos se elevaban a su alrededor y no tenía más remedio que oírlos. El alarido ensordecedor de Gabriel, las campanadas quebradas y fúnebres de Orlando, el bramido de tenor de Rolf y Raúl. El canto era triunfal, hambriento, apasionado. El grito de soprano de su madre alcanzó alturas escandalosas y las más jóvenes la imitaron. Sus chillidos agudos pronto enronquecieron. Hasta Los Cinco habían vuelto, con voces lascivas y estridentes. La manada cerró filas para sentir el roce de las pieles. El olor a sexo impregnaba el aire. Esa noche engendrarían cachorros. Vivían metió la cola entre las patas.

Entonces Esmé chilló y Vivian abrió los ojos de golpe.

Esmé caminaba en círculos, como un cachorro que se persigue la cola. Lanzaba mordiscos hacia su espalda, donde había aterrizado Astrid hundiendo el hocico en la melena de Esmé.

Vivian recuperó la voz y aulló un quejido, buscando indicios de ayuda en las caras más cercanas, pero las demás retrocedieron y formaron un círculo. La invadió la furia. El pelaje se le erizó en el lomo y en las ancas. Allí estaba la hembra que fuera compañera de su líder, la que fuera su reina, y permitían que la asaltara esa roja perra tramposa. Astrid la montaba como si fuera un toro en un rodeo, y nadie levantaba ni una garra, ni un diente para ayudarla.

Astrid modificó su agarre y Esmé ladró de dolor.

Suspendida en el aire, Vivian se preguntó quién dirigía a su cuerpo. Golpeó a Astrid con fuerza, pero la perra roja mantuvo su presa y cayó arrastrando consigo a Esmé. A Vivian la sacudió un trueno interior. ¿Eran suyos los gruñidos que oía? No podía ver más que el hocico que mordía el cuello de su madre y los ojos amarillos de Astrid. Vivian se lanzó contra su cara.

La sangre tiñó el hocico de Astrid. Pero seguía agarrada a Esmé. Vivian empujó entre las dos para separarlas. Pero Astrid no se soltaba. Vivian cerró la mandíbula sobre el morro de Astrid y golpeó con las patas. Pero Astrid seguía agarrando a Esmé con una expresión burlona en los ojos amarillos. Debajo de ellas Esmé lloriqueó, se ahogó y boqueó en busca de aire.

«La tráquea —pensó Vivian—. Se le está cerrando».

Soltó un alarido de dolor. Atacó al alma malvada que amenazaba a su madre, al mal que reía con despecho en el fondo de los ojos amarillos. Necesitó siete embestidas para encontrar el ángulo perfecto. Seis mordiscos fallidos que resbalaron sobre los huesos protectores antes de que el canino se hundiera en una superficie tierna que se resistió un segundo y luego reventó como una uva amarilla.

Astrid soltó su presa.

Rodó por el suelo chillando tan fuerte como para despertar a los muertos.

Vivían no cejó. No podía confiar en Astrid. ¿Y si la perra estaba fingiendo? Se abalanzó con fuerza sobre la hembra que gemía y Astrid se revolvió con garras y dientes. Su furia no la favoreció. No era lo bastante fuerte. No era lo bastante rápida. Vivían jamás se había sentido tan poderosa, su poder la recorría como un canto. Se sentía capaz de despellejar al lobo de la luna pero se conformaría con el pellejo de Astrid. Podía hacerla botar, podía hacerla rodar, podía comérsela centímetro a centímetro, y el terror creciente en el único ojo de Astrid la impulsaba a hacerlo. Abrió una herida en el flanco de la perra, la acosó por la derecha y por la izquierda, caminó a su alrededor y la obligó a bailar una tensa pirueta aturdidora.

La perra roja respiraba con dificultad y el desastre asqueroso de su cara rezumaba humores negros a la luz de la luna. Era débil, había perdido, y Vivían quería matarla sólo por eso.

A su alrededor, uno tras otro, los miembros de la manada empezaron a entonar un aullido. Cada vez más fuerte, cada vez más alto, hasta que alcanzó las estrellas. Vivían meneo la cabeza. Ojalá se callaran. ¿Por qué tenían que arma tanto escándalo? Se agazapó para saltar.

Entonces un cuerpo se interpuso en su camino, y luego otro, y otro más. Se encontraba dentro de un círculo de lobas que corrían. Se revolvió hacia un lado y otro, confundida. La rodeaban como si jugaran a un juego de niños. La tía Persia, Jenny, Renata, Magda, Minerva, Odessa, Sybil, Flavia y otras, muchas más. Quería saltar por encima de sus cabezas e ir por Astrid, pero ya no sabía hacia dónde dirigirse.

Y entonces se detuvieron.

Detrás de ellas Vivían vio a los machos, también en silencio. Todas las miradas estaban fijas en ella. «¿Qué quieren de mí?», pensó, y el pavor reemplazó lentamente su rabia. Tenía ganas de huir pero estaba atrapada en la tupida noche translúcida como una mosca en una gota de ámbar.

«He hecho algo terrible —pensó—. He arruinado la Ordalía». Su corazón se encogió de miedo. ¿Qué castigo merecía su ofensa? Alzó la cabeza y los desafió con la mirada.

«He defendido a los míos cuando vosotros os negasteis», pensó. Pero la sangre tenía un sabor amargo en su lengua. Era tan mala como ellos. También ella tenía sed de sangre, necesidad de matar. ¿Y dónde estaba Esmé? Muerta sobre la tierra empapada, sin duda.

«Tal vez merezca el castigo que quieran imponerme. —Estampó las patas delanteras contra el suelo—. Ya podéis cebaros».

La bravata no impidió que retrocediera cuando la tía Persia entró en el círculo. Lo que pasó después fue desconcertante. La tía Persia se agachó hasta el suelo, con las orejas gachas. Se tendió de espaldas y expuso su vientre. «¿Qué está haciendo?», se preguntó Vivian escandalizada. Entonces, una tras otra, las demás hembras siguieron el ejemplo de Persia, mostraron sus vientres y sus gargantas, le rindieron tributo.

«Oh, no. Oh, no. —Vivian miraba a su alrededor atolondrada. ¿Era una pesadilla?—. Yo, no —quería gritar—. Yo no soy una reina».

¿Qué pasaba con la ceremonia? Creía que la danza de las hembras empezaba con un rito formal, no como un ataque furtivo. No tenía la intención de participar. Pero las hembras mayores de dieciséis eran adultas. Se agachó aterrorizada y hundió el hocico entre las patas delanteras.

No podía ser. Nadie más había luchado. ¿Y las otras hembras? Rápidamente, repasó la lista: demasiado viejas, demasiado jóvenes, apareadas ya, demasiado frágiles. No se lo había planteado hasta entonces, había decidido evitar la competición pero, al no aparecer hembras forasteras, sólo había tres contendientes posibles.

Una lengua suave le lamió la nariz y le trajo el dulce aliento familiar que la hacía pensar en comida caliente y cómodas camas. Un hocico acarició el suyo. Abrió los ojos. Esmé. A salvo. Olvidando su desconcierto por un momento, se levantó de un salto y danzó unos pasos de entusiasmo.

Pero Esmé se hizo a un lado, el círculo se abrió y, por entre la manada expectante, Gabriel avanzó hacia Vivían con los músculos relucientes, el pelaje oscuro iluminado por las estrellas.

Vivian se quedó petrificada. La dicha por la salvación de su madre se esfumó. Sin querer, se había proclamado pareja de Gabriel.

Él se detuvo delante de ella con una sonrisa dentuda.

Vivian miró el hielo azul de sus ojos mientras Gabriel esperaba que reconociera su autoridad.

Un gruñido ahogado surgió de su garganta. «Nunca —pensó—. Nunca te ofreceré mi vientre. No te he elegido deliberadamente».

La sonrisa de Gabriel se ensanchó intuyendo el desafío y el macho se relamió.

De modo que le divertía el reto. Bien. Para coronar a una reina, antes debes pillarla.

Saltó hacia el corredor que él mismo había abierto entre la manada, recorrió el túnel de cuerpos peludos y se adentró en el bosque. Corrió como el Lobo del Norte que dibujan las estrellas en el cielo, el que puede saltar por encima de la Tierra con una sola larga zancada. Las hierbas que pisoteó impregnaron el aire nocturno con su aroma a libertad. Pero a sus espaldas resonó el trueno de la persecución de Gabriel.

17

Vivían entró desnuda por la ventana de su habitación y se dejó caer en la cama. Había recuperado su forma humana entre los arbustos del patio trasero, antes de trepar por el tubo del desagüe hasta el tejado del porche. Una luz rosácea teñía apenas el cielo. Ojalá los vecinos no fueran madrugadores.

Parecía que hubiese pasado una eternidad desde que huyera de la Ordalía. Tenía que haber corrido como el viento para dejar a Gabriel atrás, pero no se había detenido para recuperar el aliento hasta mucho después de apagarse el sonido de su persecución. Se había ocultado en una cueva poco profunda, cerca de una cresta rocosa, hasta estar segura de que Gabriel le había perdido la pista. Luego se había marchado a casa. Nunca antes había corrido tan lejos. El viaje había durado toda la noche.

Tenía las palmas de las manos y las plantas de los pies ensangrentadas y le dolía todo el cuerpo. Vacilante, cojeó hasta el cuarto de baño y abrió la ducha. Bajo el agua caliente se empapó el cuerpo, la cara y el cabello como si quisiera quitarse de encima las doce últimas horas. «¿Cómo he podido hacerle eso a Astrid?», se preguntaba una y otra vez.

Esmé y Rudy todavía no habían vuelto a casa, aunque no estaban lejos, lo sabía. Tras la celebración, habrían permanecido en el parque el tiempo suficiente para enterrar a los muertos en un lugar apartado. Después se habrían marchado a casa. Encendió el aire acondicionado y cerró con llave la puerta de su habitación. ¿Cómo habían permitido que se comportara de aquella manera? ¿Cómo podían aprobar esa conducta?

Se cubrió la cabeza con la sábana, pero no podía conciliar el sueño. ¿Estaba realmente obligada a ser la pareja de Gabriel o su victoria sólo le otorgaba un derecho prevaleciente, por así decirlo? ¿Podía delegar? Quizá pudiera dejárselo a Astrid. Soltó una risa casi histérica.

¡Maldita Luna! ¿Por qué la quería Gabriel? Ahora que se había convertido en líder de la manada, incluso algunas de las lobas emparejadas estarían dispuestas a revolcarse bajo los matorrales con él. Podía ir a cualquiera de las otras comunidades y traerse de vuelta la esposa que quisiera.

Vivian abrió los ojos de golpe, alborotada. Eso mismo sugeriría. La manada no aprobaría que se emparejara en contra de su voluntad. ¿O sí? Se relajó y sus ojos se cerraron. El sueño la envolvió como una tela de algodón.

Cuando Vivian despertó, fuera era de noche. En la casa reinaba el silencio. Había dormido el día entero. Recordó vagamente haberse despertado a medias en una hora más temprana, cuando alguien agitó el pomo de su puerta. Debió de ser la voz de Esmé la que llamó su nombre. «Me levanto en seguida», había pensado, pero se había dado la vuelta y se había zambullido otra vez en la inconsciencia.

Cuando volvió a abrir los ojos era de día y alguien llamaba insistentemente a la puerta de su habitación.

—¿Qué pasa? —gritó enfadada.

—¿Piensas levantarte? —preguntó Esmé.

—No.

—Tenemos que hablar.

—No.

—Oye, está bien —dijo Esmé—. Te avergüenzas de haber huido. Todos lo comprenden. Los acontecimientos te abrumaron. Eres joven. Estás acostumbrada a los chicos. Un hombre es otra historia. Pero eres lo bastante mujer para manejarle, cariño, sé que lo eres. Eres mi hija.

«Desde luego, lo ha entendido todo al revés —pensó Vivían—. Ni se le ocurre contarme cómo se encuentra Astrid y si la he desgraciado para el resto de su vida. Ni se le pasa por la cabeza decirme cómo lleva Bucky lo de haber matado a un amigo».

—No entré en la competición a propósito y Gabriel no me interesa. Vete al infierno, mamá —contestó al final.

—¡Vivían! —Esmé parecía más dolida que enfadada.

Sonó el teléfono.

—Vale, de acuerdo —dijo Esmé—. Te dejaré sola para que te vayas acostumbrando a la idea. —Y fue a contestar a los timbrazos insistentes.

Vivían tiró un vaso al otro extremo de la habitación. Se rompió contra el marco de la ventana. Su propia madre estaba dispuesta a entregarla alegremente a un marido que ella no quería.

A lo largo del día Vivían sólo salió de su habitación cuando estaba segura de que Esmé no estaba. Sabía que esto la enfurecía. «Se lo merece —pensaba—. Si no hubiese tenido que salvarle el pellejo, no estaría en este aprieto».

El teléfono no dejaba de sonar. «Bastardos entrometidos —pensaba Vivían—. ¿No les basta con su propia vida sexual?» Encendió su televisor a todo volumen para ahogar los timbrazos, pero sólo daban juegos estúpidos y un programa en que mujeres gordas se quejaban de que sus novios no las aceptaban tal como eran. Apagó la televisión, indignada.

Vivian contempló el mural inacabado de licántropos corriendo y se le erizó el vello de la nuca. Se preguntó si tenía pintura suficiente para cubrirlo, pero la sola idea le provocó una punzada de dolor. «Aquellos eran los buenos tiempos —pensó—. Los tiempos de la armonía. Los momentos que quiero recordar». Despertó en ella el anhelo de la dicha que la invadía cuando pintaba y hasta llegó a escoger un pincel del tarro que había encima de su escritorio, pero con el gesto le dolieron los dedos, todavía sensibles.

«Tendría que salir a buscar agua», pensó. Dejó caer el pincel.

Un crujido en las escaleras la avisó de la presencia de Esmé.

—Ha llamado ese chico —anunció su madre desde el otro lado de la puerta.

«Se refiere a Aiden», adivinó Vivian.

—Dile que estoy enferma.

Esmé se alejó sin discutir. «Prefiere desalentarle —pensó Vivian—. Sólo ha venido a decírmelo con la esperanza de sacarme de mi habitación».

Cuando Esmé se fue a trabajar Vivian quiso llamar a Orlando Griffin para averiguar cuáles eran sus opciones según la ley de la manada. No obtuvo respuesta y estampó el auricular contra el aparato de teléfono. Luego Rudy volvió a casa y no quería llamar estando él presente. Se sintió aliviada cuando decidió acostarse pronto y la dejó a solas con HBO. Se quedó dormida en el sofá a propósito, para poder enseñarle los dientes a Esmé cuando la despertara para mandarla a su dormitorio.

Rudy se levantó temprano el sábado para salir en bicicleta antes de que la temperatura superara los treinta grados y, Esmé durmió hasta tarde, como de costumbre. Vivian se encontró a solas cuando se aventuró a la planta baja. Intentó llamar a Orlando, pero tampoco obtuvo respuesta.

—¿Dónde demonios se ha metido ese viejo lobo? —farfullaba Vivian. Pensaba que la gente mayor se queda en casa y sigue su rutina.

Sonó el teléfono y contestó antes de que el timbre despertara a Esmé. En seguida se maldijo en silencio. ¿Y si era Gabriel?

No lo era.

—Hola, Vivían. ¿Te encuentras mejor? —Aiden llamaba de nuevo.

Por un instante se sintió en otro mundo. La voz del chico era tan normal, tan inocente…

—No mucho —mintió—. Todavía me siento débil.

—¿Gripe?

—Sí.

—Es un rollo —dijo él—. Peor cuando te pilla en verano.

—Pues, sí. ¿Aún estás castigado? —preguntó Vivían.

—Sí, aunque hay alivio a la vista. Mis padres salen mañana por la noche. Han quedado con unos viejos amigos, gente acostumbrada a trasnochar. ¿Lo pillas? ¿Eh? ¿Quieres pasarte por aquí?

—¿Y tu hermana? —preguntó Vivian. La hermana de Aiden era de aquellas que se chivan sin pensárselo dos veces.

—Dormirá en casa de una amiga.

—Muy conveniente.

—No me digas. ¿Qué decides?

Vivian vaciló. La invitación era extremadamente tentadora. En cualquier otro momento no lo hubiese dudado ni por un instante pero, después de lo que le había hecho a Astrid, ¿debía quedarse a solas con Aiden, por mucho que le deseara? Antes se creía capaz de controlarse. Ahora ya no estaba tan segura.

—Vamos, Viv, por favor. Te echo de menos. —La voz de Aiden era baja y seductora, como si apoyara la cabeza en la misma almohada que ella. Vivian sintió el latigazo del deseo—. Echo de menos los dedos de tus pies —continuó él—, tus pies, tus pantorrillas, tus rodillas, echo de menos tus muslos, tu… intelecto.

Vivian se echó a reír. ¿Cómo iba a inspirarle violencia ese chico tan dulce y divertido? Aiden no se parecía a Astrid.

—Oye, te llamaré mañana y te diré cómo me encuentro —dijo.

—Llámame pronto o no lo soportaré.

—Será pronto —prometió Vivían.

—Genial.

Vivían aún sonreía cuando entró en la sala de estar, aunque lo que vio allí le borró la sonrisa de la cara.

—¿Cómo has entrado?

Gabriel estaba sentado en un sillón.

—Rudy.

Incluso relajado parecía muy fuerte, y Vivían mantuvo las distancias. Vio el vendaje blanco bajo su camisa y el brillo blanco y rosa de las cicatrices recientes en sus brazos. Recordó el daño que aquel hombre era capaz de infligir y la recorrió un escalofrío.

Gabriel sonrió morosamente.

—No te enfades con él. He hecho uso de mi rango.

«Ya —pensó Vivian—. Seguro que lo has hecho encantado».

—¿Qué quieres? —preguntó.

Gabriel arqueó las cejas.

—Diría que lo sabes.

—Pues no lo puedes tener —le espetó Vivian—. Vete.

Estaba temblando por dentro. Entró en la cocina, donde abrió de un golpe sonoro la panera, agarró un panecillo y empezó a cortarlo con un cuchillo de sierra.

Gabriel se le acercó por la espalda y colocó las manos encima de las de ella, deteniendo sus movimientos. El calor de su cuerpo la abrasó desde la cara posterior de las rodillas hasta la nuca.

—Vas a cortarte, si sigues así —murmuró, acariciándole el cabello con el aliento.

—¿Qué más da?

Vivian consideró fugazmente la posibilidad de cortarle una mano, pero la descartó. Gabriel era mucho más grande que ella y no le importaba pegar a una hembra.

Él le quitó el cuchillo y el panecillo, y ella se escurrió por debajo de su axila y se alejó de su calor. Gabriel cortó el pan con cuidado.

—¿Tostado? —Tan condenadamente tranquilo, tan cargante.

—No.

Colocó el panecillo en la tostadora y bajó la palanca.

—Claro.

Vivian se cruzó de brazos y le miró airadamente.

—¿Y bien? ¿Te marchas o no?

—Vamos por partes —repuso él—. Puedes aprender a estar conmigo. Descubrir cómo soy. Nunca se sabe, quizá te guste lo que descubras.

—Espera sentado —contestó ella.

Gabriel caminó distendidamente hacia ella, con un gesto de diversión en la boca. Vivian se puso tensa y buscó con la mirada una vía de escape.

—O… —Gabriel extendió los brazos de repente, la agarró y la aprisionó contra su pecho, inmovilizándola—. Podemos ir deprisa y sin miramientos.

Posó la boca sobre la de Vivian y le separó los labios con la lengua. Ella quiso apartarse pero Gabriel la agarró del cabello y la estrechó contra sí. Vivian intentó empujarle y se retorció entre sus brazos, pero sin resultado. «Maldito sea —pensó con lágrimas en los ojos—. No quiero rudezas, quiero amabilidad».

Cuando intentó darle un rodillazo en la ingle él se apartó deliberadamente, con ojos risueños.

—Te crees muy macho, ¿verdad? —dijo Vivian.

—¿No estás de acuerdo? —repuso él.

Ella salió de la cocina como un vendaval hacia el comedor.

Gabriel la siguió.

—Veo que debo cortejarte en todas las habitaciones de la casa.

—No te canses —contestó ella.

—Qué ganas de llegar a los dormitorios —insistió Gabriel.

—¡Vete al infierno!

La sonrisa se borró de los labios de él.

—Sí que voy a cortejarte —afirmó—. No pienso desistir. Te esperaré como te esperé delante de aquella cueva, y te seguiré como te seguí hasta tu casa aquella noche, velando por tu seguridad. Te esperaré porque estás hecha para mí. —Su voz enronqueció de deseo—. Porque mereces la espera. Adiós, princesa loba. Ya me dirás qué debo hacer para ganarte.

Vivian todavía podía olerle en la habitación cuando se hubo marchado, como si hubiera reclamado su vida entera.

—Yo elegiré mi pareja —juró y se acercó al teléfono.

18

—¿Qué pensarías si yo fuera una criatura mágica? —le preguntó Vivian a Aiden. Podía oír su respiración al otro lado de la línea. Ojalá sus propios latidos fueran tan firmes y sosegados.

—¿Qué tipo de criatura mágica? —inquirió el chico.

—Si pudiera transformarme en otra cosa, por ejemplo.

Aiden rió.

—¿En un selkie de los cuentos escoceses?

—O… en una loba.

—Serías una loba preciosa —dijo él.

—Lo soy —dijo Vivian sonriendo.

—¿Y qué quieres de mí, Señorita Loba? —preguntó Aiden.

—Quiero que reflexiones sobre lo que acabo de decirte —contestó ella—. Esta noche iré a verte y será realidad.

Eran las nueve pasadas y la noche espesa y perezosa vibraba con el cotilleo de los insectos y nadaba en un exceso de perfumes. El calor de la jornada todavía no se había disipado y Vivian ahuecaba la tela húmeda de su vestido mientras cruzaba la calle principal y se adentraba en las calles arboladas del barrio de Aiden.

El miedo aleteaba en su pecho. Estaba desafiando la ley de la manada. «Aunque nadie tiene que saberlo —pensaba—. Sólo Aiden y yo. ¿Qué hay de malo en eso?»

Sabía que Aiden pensaba que le tomaba el pelo por teléfono esa mañana. Sabía que tendría que mostrársele para convencerle. Pero el hecho de estar advertido de su transformación podría ayudarle a aceptarla más fácilmente cuando al fin, se produjera de verdad. Se imaginaba la expresión maravillada de su cara cuando ella cambiara delante de sus ojos. Incluso era posible que se asustara un poco al principio. Pero la quería, ¿no? Lo veía en sus ojos. Él sabría que jamás le haría daño. La quería y ella le quería a él. Se estremeció, excitada. Nunca antes había verbalizado esos sentimientos. «Quiero compartir mi vida con alguien que me importa —pensó—. ¿Con qué derecho me imponen a quién debo amar?»

Pero ¿qué pasaría si la manada los descubriera? ¿Tendrían que huir juntos? Sin duda, Aiden querría hacerlo cuando supiera que otro macho la reclamaba. Tenía que someterse a las normas de su padre. No le gustaría quedarse. Podrían ir a un lugar lejano. No pasarían hambre, ella cazaría para los dos.

Rió bruscamente. La situación parecía sacada de una de esas novelas románticas que Esmé se tragaba como palomitas. Aiden necesitaba que sus padres le pagaran la universidad. No quería arruinarle la vida. Aunque sí deseaba estar con alguien capaz de apreciar la belleza pura de su condición. Él comprendería por qué no quería tomarse la vida a la ligera ni utilizar su fuerza para dominar a los demás. Comprendería que basta con existir.

Hasta podría haber una forma de que cambiara él. No conocía ningún caso real pero había leyendas. Los humanos que sobreviven al mordisco de un hombre lobo… los que beben el agua acumulada en la huella que ha dejado la pata de un hombre lobo en la tierra… los que son untados con cierto ungüento mágico… se convierten también en licántropos. A Aiden le encantaría. Vivían estaba segura. ¡Tenía tantas ganas de ser especial…! Aunque no lo usaría para dominarla ni mancillaría su nuevo don con sangre y poder. Sería un verdadero compañero.

Remontó el camino bordeado de flores hasta la casa de Aiden. Se detuvo para aspirar profundamente y dirigir una plegaria a la Luna. La diosa que protegía a los amantes. Una perla de sudor le resbaló por el profundo escote de su vestido de algodón ligero. Su llamada a la puerta fue un eco de los latidos desbocados de su corazón.

—Está abierto —dijo Aiden desde el interior—. Cuenta hasta diez antes de entrar.

En su voz resonaban la excitación y los secretos. Reflejaba el estado de ánimo de Vivian como si fuera su alma gemela. Su anhelo de él eclipsó sus temores.

Estaba impaciente de curiosidad pero decidió complacerle. Contó hasta diez despacio, probó el pomo y la puerta principal se abrió sin dificultades. Dejó atrás el calor sofocante de la noche y entró en el vestíbulo oscuro, donde el aire era fresco y ligero.

No perdió tiempo buscándole en la planta baja. Aiden no estaría allí. Comprendía su juego. Sin hacer ruido, empezó a subir las escaleras. Al acercarse al rellano del piso superior un calor perfumado a manzana le invadió las fosas nasales. Sabía exactamente dónde se encontraba Aiden.

Se acercó con pasos lánguidos a su habitación, disfrutando del suave roce del algodón en los muslos. Se estaba atormentando a sí misma a la vez que a él, prolongaba la espera con deleite insoportable. «No voy a decírselo en seguida —pensó—. Quizá le ame antes».

De una puerta abierta emanaba una atmósfera caliente y sofocante, parecida a la de la noche. Se deslizó al interior y vio un cuarto de baño, la bañera aún llena de agua. No necesitaba lavarse para ella. Habría devorado su sudor, se lo habría lamido y se habría frotado contra el cuerpo fragante de él hasta convertirse en su esencia. «No importa —pensó—. Le haré sudar otra vez».

La recorrió un escalofrío delicioso. Cayó de rodillas junto a la bañera, inclinó la cabeza y probó un sorbo de agua. Sabía a él. «Voy por ti», pensó encantada.

Mientras se acercaba a su habitación canturreaba el estribillo pegadizo de una canción popular de letra picante. Se detuvo delante de la puerta del dormitorio.

—¿Frío, frío? —preguntó en voz alta y esperó un momento. Buscó el pomo. Abrió la puerta con ímpetu—. ¿O caliente, caliente?

Soltó la puerta y dejó que golpeara suavemente la pared. Se quedó inmóvil en el umbral. Su triunfo se transformó en sorpresa cuando vio las velas. Una mezcla abigarrada de velas de todas las formas, los tamaños y colores cubría cada centímetro disponible. Habría al menos cien. Brillaban como estrellas y convertían el dormitorio en una gruta resplandeciente.

—¿De dónde has sacado tantas velas? —preguntó Vivian sin aliento.

—Oh, las he birlado —respondió Aiden. Estaba en la cama y, aparentemente, desnudo bajo las sábanas.

—Supongo que las necesitas para darte calor —dijo ella.

El chico se ruborizó y apartó la vista de su mirada escrutadora, obviamente preguntándose si había errado los cálculos.

Vivian sintió la tensión familiar en la columna vertebral. «¿La transformación? ¿Ahora?» Le chasquearon las rodillas. ¿Le estaría diciendo la Diosa que no debía perder el tiempo haciendo el amor?

—Es un recibimiento precioso —dijo y se le quebró la voz. Aiden sonrió, a pesar del rubor. Probablemente confundía el temblor de su voz con la emoción. Una onda recorrió la espalda de Vivian—. Es el escenario perfecto para la magia que quería mostrarte esta noche. —Aunque pensaba contar con más tiempo para prepararle.

La sonrisa de Aiden se ensanchó.

—Querías magia, ¿no es cierto? —preguntó ella sin esperar respuesta. Sentía un impulso irreprimible, como si la luna llena iluminara los cielos—. Querías que ocurriera algo especial, sin creer en ello de verdad. Yo puedo mostrarte lo que nunca has visto. Algo hermoso y salvaje, más allá de toda imaginación.

Aiden entornó los ojos y entreabrió la boca, expectante.

Vivían rió.

—No, tonto. Quiero mostrarte en qué puedo convertirme. —Ahora que no había vuelta atrás se apoderó de ella la excitación.

Se quitó los zapatos de una patada, tiró del bajo de su vestido revolviéndose un poco para quitarse la prenda por la cabeza. Lo tiró a un lado y se quedó en braguitas.

Aiden soltó un poco de aire, un suspiro más que un gemido.

Vivian deslizó las braguitas hasta las rodillas y las dejó caer al suelo. Pasó los pies por las aberturas y el arrebol de la transformación trepó por su pecho como una erupción. El sudor le resbalaba por los costados a pesar del frescor en el aire.

Aiden le tendió los brazos. Su respiración era áspera, sus ojos brillaban enfebrecidos. Ella quería satisfacer su deseo, hubiese sido mucho más sencillo que dar explicaciones, pero su cuerpo tenía otros planes.

—Todavía no —dijo y se retorció—. Cuando recupere la forma. Primero te revelaré mi secreto.

Él arrugó el ceño y abrió la boca para hablar, pero ella le hizo callar con un gesto.

—¿Recuerdas tu poema, Cambio de lobos? —preguntó—. Este es tu poema.

El corazón se le aceleró. Flexionó las manos cuando sintió la presión de las patas. Se puso de puntillas cuando las plantas de sus pies se endurecieron. Pero, en el momento de sentir el primer despunte de pelos en la espalda, la invadió una duda. ¿Y si él no la quería en forma de loba? ¿Y si el odio ancestral estuviera grabado en las profundidades del alma de todos los humanos? Miró por la ventana para encontrar fuerzas en la alta luna de tres cuartos. No, él vería la belleza.

Una descarga de éxtasis doloroso la hizo doblarse en dos y se abrazó el vientre. Aiden se incorporó en la cama.

—¿Estás bien?

Vivían le sonrió a través del cabello caído. Un diente afilado le pinchó el labio.

—Estoy bien —dijo—. Espera y verás. —Su voz era gutural y rasposa.

Un cosquilleo ondulante de pelo creció sobre sus hombros y a lo largo de los brazos. Sus codos se abultaron con un crujido.

Aiden parecía perplejo.

La transformación se precipitó. Los brazos de Vivían se alargaron, sus piernas se acortaron, sus articulaciones cambiaron de forma. Profirió un grito gutural de placer cuando su columna vertebral se prolongó formando una cola, y el hueso se cubrió rápidamente de piel y luego de pelo. Sintió la mandíbula que se proyectaba con un crujido, rechinando, y sus ojos vieron los arcos iris que rodeaban las llamas de las velas. Miró a Aiden para ver su asombro y su satisfacción.

A la luz vacilante de las velas, la cara de Aiden estaba pálida, con unos ojos como platos. Recogió los miembros cerca de su cuerpo. Se apartaba de ella con torpeza, aplastando la espalda contra el cabezal de la cama. Su boca se abrió como una herida y de ella salió un quejido espantoso. Desnudo como un gusano, se acurrucaba en la cama como el paciente de un asilo. Apestaba a miedo.

El corazón desbocado de Vivían se enfrió en su pecho ensanchado. Quiso invertir la transformación pero el cuerpo no la obedecía.

—No —le gritó a Aiden—. No quiero hacerte daño. —Pero la mano que tendió en un gesto de amor terminaba en garras.

Él chilló.

—Espera —dijo Vivían—. Lo sé. Lo sé. Ahora tengo un aspecto extraño pero el final es glorioso.

Pero sus palabras salieron como un gruñido hueco de una boca que no estaba hecha para hablar. El esfuerzo le cubrió el hocico de espuma.

Y completó la transformación. Aiden echó a llorar, lágrimas silenciosas surcaron su cara de terror.

El cuerpo de Vivian destiló la bilis del odio por sí misma. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? Mezclados con la repulsión de sí misma experimentaba el desprecio por la cobardía de Aiden y la culpa de haberla despertado. Compadecía a Aiden porque tenía miedo, porque no era capaz de ver el milagro, y se enfurecía con él porque la hacía sentirse sucia.

—He venido para que me consolaras —aulló—. Creía que lo comprenderías. —Pero podía ver en su cara que él sólo veía una bestia salvaje—. No soy como los demás —gritó.

Aiden buscó en la mesilla de noche, los ojos fijos en la cara de ella.

—Mira, soy preciosa —suplicó Vivian. Lloriqueó y meneó la cola como un perro.

Él le tiró un tazón a la cabeza.

—¡No! —aulló Vivian mientras el tazón se estrellaba contra la pared, a sus espaldas.

La odiaba. La detestaba. Le había hecho daño. Aquél no era su lugar. No existía un lugar para ella. Tenía que escapar.

La salida más rápida era la ventana. No le importaba lo que había debajo. Lo último que recordó fue el sonido de cristales que se hacían añicos y su vuelo por los aires, en medio de las esquirlas relucientes.

19

Vivian despertó con el sabor cobrizo de la sangre en la boca. Arrugó el ceño, gruñó y abrió los ojos. Los volvió a cerrar rápidamente cuando la luz deslumbrante del día le clavó un puñal doloroso en el cerebro. La cabeza le latía.

Estaba en su habitación, de eso no cabía duda. Sabía que estaba desnuda, tendida encima de las sábanas que le envolvían los tobillos, aunque no recordaba cómo había llegado hasta allí.

El aire estaba impregnado de un hedor demasiado confuso para descifrarlo e identificarlo. Sólo intentarlo le hacía daño. ¿Por qué le dolía todo el cuerpo? ¿Qué había hecho la noche pasada?

«¡Aiden!» Recordó su manera de apartarse de ella.

—Dulce Luna —gimió.

Y ahora, ¿qué?

Había saltado por la ventana de su dormitorio, lo sabía, una reacción estúpida y alocada, aunque la Luna cuida de los suyos y, seguramente, había caído al suelo sobre las cuatro patas. Y eso era todo lo que podía recordar. Correr, correr y correr.

¿O no? Le pareció entrever la cara de Rafe en algún rincón de sus recuerdos. ¿O lo había soñado?

La habitación apestaba y hacía demasiado calor. Le hubiese encantado encender el aire acondicionado pero todos los nervios de su cuerpo le gritaban que no se moviera. Desatendió la advertencia y se movió un poco. Se le revolvió el estómago. «Vale, vale. Me quedaré aquí acostadita —se dijo—. No hace tanto calor». Con un poco de suerte, volvería a caer dormida y no tendría que pensar ni que sentir.

No hubo suerte. Se mantuvo amargamente despierta, al borde de las náuseas, mientras su pensamiento repasaba una y otra vez lo acontecido en la habitación de Aiden.

«Soy tan estúpida… —pensaba—. Estúpida. Estúpida. Estúpida».

Intentó ir más allá de aquel momento, pensar en otros acontecimientos, pero la noche era un pozo negro y vacío, sin marcas ni señales, y la devolvía a la escena en el dormitorio de Aiden. Sólo sabía que habían pasado las horas y que un pedazo de su vida le había sido arrebatado mientras estaba aturdida, desesperada y en movimiento. Era como si no hubiera existido durante ese intervalo de tiempo. ¿Se parecía esa nada a la nada de la muerte? Intentó imaginar una eternidad de inexistencia, la pérdida definitiva de la conciencia. Se estremeció, a pesar del calor.

Había oído hablar de eso, de una transformación tan violenta que barría por completo la faceta humana y dejaba al animal al mando supremo. Eran historias, sin embargo, historias de grandes pasiones, como los celos o la rabia. Jamás se había enterado de que le ocurriera algo así a una persona real. Y —las náuseas reaparecieron, desatadas por el movimiento— normalmente, algo terrible ocurría en ese intervalo de olvido.

«No seas idiota», se dijo. Evidentemente, las historias tenían una base real, aunque los detalles escabrosos eran para hacerlas más interesantes.

Estaba pegajosa, áspera y deshidratada. «Necesito una ducha», pensó. Se imaginó flotando en una bañera llena de agua con hielo. La imagen era tan reconfortante que la conservó y casi pudo volver a conciliar el sueño, aunque también despertó en ella la tortura de la sed.

Volvió a abrir los ojos, despacio y sólo a medias en esta ocasión, y miró por entre los párpados. Aún le dolía la cabeza pero, si se movía con cuidado, a lo mejor soportaría el dolor. En esos momentos, el agua del grifo del baño prometía ser más dulce que la ambrosía. Sonrió ligeramente y algo crujió y se resquebrajó alrededor de su boca. Se llevó la mano a los labios y encontró una costra dura. Observó sus dedos y vio escamas del color de la herrumbre. Se le aceleró el corazón.

«Debí de morderme el labio cuando salté —pensó—. Eso es. O a lo mejor atrapé un conejo. Sí. —Pero detrás de esos pensamientos, en el fondo de su mente, una voz gritaba—: Por favor, que no sea un humano».

Se incorporó en la cama, pasando por alto el dolor paralizante que acompañó la acción, y un sudor frío le corrió por la espalda. Se miró y vio que estaba cubierta de regueros secos de sangre. Las sábanas estaban empapadas, marrones y acartonadas, y con restos de vómito. Ahora ya podía oler la sangre con claridad, mezclada con el sudor, el vómito y las lágrimas. Era inconfundible. Era humana.

Se sentó en el borde de la cama y, con mano débil, levantó una punta de la sábana para limpiarse la boca.

—Dulce Luna. ¿Qué he hecho? —gimió. Entonces un temor helado se apoderó de ella. «¡Aiden! ¡No!»

Bajó de la cama atropelladamente, tropezó con la sábana y casi metió el pie en el charco de vómito que había en el suelo. En la puerta se dio cuenta. «No puedo ir así al teléfono. ¿Y si me viera Esmé?»

Agarró la bata que colgaba de la puerta y corrió hacia el cuarto de baño. Alcanzó la taza del inodoro a tiempo para vomitar de nuevo.

La ducha no fue el baño de paz de sus fantasías. Se lastimó la piel frotando para eliminar hasta la última sombra de una mancha y se lavó el pelo hasta que le dolieron las raíces de tanto rascar. Y durante todo el rato las lágrimas surcaban sus mejillas. «No puede ser —se decía—. No he podido hacerle daño, por mucho que me hiriera». Pero no estaba segura.

Envuelta en toallas se acercó al teléfono del pasillo del primer piso.

—¿Eres tú, cariño? —llamó Esmé desde su habitación.

—Sí, mamá —respondió Vivian con recelo. Sus palabras más bien parecían graznidos.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Esmé.

«Fatal», pensó Vivian.

—Sí, mamá.

—Entonces, vuelve a la cama —respondió Esmé y remató su orden con una risa muy inadecuada.

«Madre Luna, está con alguien». Por una vez, la situación no molestó a Vivian. Así al menos Esmé no se cruzaría en su camino.

Vivian descolgó el teléfono pero sintió pánico. «¿Qué digo si contesta su padre? "Hola, soy Vivian. ¿Aiden ha muerto?"»

Reprimió una risa histérica y marcó el número. El auricular le temblaba en la mano y los timbrazos se le clavaron en los tejidos blandos del cerebro. El teléfono sonaba sin parar. «Han ido a la policía —pensó Vivian—. O al hospital. Su padre está identificando el cadáver en estos momentos».

Entonces alguien contestó.

—¿Diga? —Era Aiden.

Vivian estampó el auricular contra el aparato. «Gracias, gracias, gracias», susurró a la Luna.

Pero, si la sangre no era de Aiden, ¿de quién era?

Buscó unos pantalones cortos y una camiseta limpios y se vistió mientras escuchaba las noticias de la radio, aunque no daban más que resultados de béisbol todo el rato. Después de secar el suelo con su toalla, hizo un bulto con ella y las sábanas, lo arrastró hasta la planta baja y lo metió en la lavadora. Puso en la televisión el canal local de noticias por cable y vio la información acerca de un tiroteo en el centro, un caso de acoso sexual en el Gobierno federal y un estúpido salón náutico que se celebraba en el centro de conferencias.

Más tarde, mientras trataba de comerse un cuenco de cereales, una sirena aulló en las calles más cercanas, luego otra y otra más. Apartó el cuenco y llegó a la puerta justo a tiempo para ver pasar una ambulancia a toda velocidad, seguida por un policía en moto. Corrió tras los vehículos.

El calor del mediodía le abrasó los pulmones mientras corría y el mundo era una llamarada de sol cegador. Más adelante oyó la sirena que se apagaba y la estática de unas radios. Dobló a la derecha a la altura del colmado de Dobb y llegó al Tooley’s, en la esquina de la manzana siguiente. Estaba rodeado de mil luces destellantes. Parecía que se hubieran reunido allí todos los polis de las tres ciudades vecinas. Dos camiones de bomberos gruñían como dragones impacientes por comer y junto a la ambulancia había un furgón de la brigada de salvamento. La gente se aglomeraba alrededor.

Avanzó tambaleándose por la acera agrietada y musgosa, boqueando en su esfuerzo por respirar. Buscó apoyo en la pared de ladrillo de la barbería, como si su aspereza pudiera devolverle el equilibrio y devolverla a la realidad. Cuando llegó a la esquina, uno de los camiones de bomberos hizo sonar la sirena y ella hizo una mueca de dolor. El motor eructó una vez y el camión se alejó. Vivían vio que la actividad se centraba en la puerta trasera del bar, que daba a un pequeño patio donde guardaban un Dumpster.

Llegó a la altura del tapicero, justo enfrente del patio, en el momento en que una mujer policía cerraba el paso con una cinta de plástico amarillo. «Dulce Luna —pensó Vivían—. ¿Es por lo que hice?» Apartó la cara y apoyó la frente en el sucio cristal del escaparate de la tapicería.

A sus espaldas sonó el tableteo de unas botas y el tintineo de unas cadenas. Se volvió rápidamente hacia el ruido y vio a Los Cinco. Gregory y los gemelos casi bailaban, tan electrizados estaban de entusiasmo.

—¡Demonios, Vivían! Estás hecha una mierda —dijo Finn.

Ella le apartó de un manotazo.

—Ooooooh, qué mujer tan dura —respondió Gregory.

Willem le dio un codazo.

—Déjala en paz.

—Más vale que Gabriel no se entere de que todavía te hace tilín —repuso Gregory.

—Sí, te daría una patada en el culo —apostilló Finn.

Willem escupió a su gemelo, pero Finn esquivó el escupitajo.

Rafe no había dicho ni una palabra. Miraba a Vivían con una expresión de diversión altiva. A su lado, Ulf no podía estarse quieto.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Vivian bruscamente.

Ulf habló por fin.

—Han encontrado un cuerpo detrás del Dumpster —dijo con voz chillona—. Un tío.

Vivian sintió una pelota dura en las entrañas.

—No hemos visto lo que ha pasado —dijo Willem—. Pero hay mucha sangre.

—Un maldito río de sangre que llega hasta la alcantarilla —añadió Gregory regodeándose—. He oído que un policía refunfuñaba algo sobre animales salvajes —cacareó encantado.

Al otro lado de la calle una de las ambulancias arrancó sin hacer ruido. La siguió uno de los coches patrulla. Lucien Dafoe dobló la esquina. Su aparición no sorprendió a Vivian, Lucien era el mejor cliente de Tooley’s. El hombre se apoyó en la puerta del bar y sonrió observando el ajetreo. Tendría que haber intentado parecer conmocionado, aunque le diera igual.

Entonces Vivian se dio cuenta de que Rafe acababa de hacerle una pregunta.

—¿Qué?

Rafe se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—He dicho: ¿Tú viste algo, Viv?

—¿Eh?

—Por aquí. Anoche. Te vi debajo del puente. Venías hacia aquí.

El sol le abrasaba la cabeza, el cráneo le ardía. Tenía la lengua pastosa y le costaba hablar.

—¿Era yo? —Trató de parecer indiferente.

Rafe rió entre dientes, con mirada fría y ansiosa.

—¿Tienes algo que contarnos, pequeña? ¿Hay algo que debamos saber? ¿Eh?

—Eres una mierda, Rafe. —Vivian tenía que alejarse antes de que su temblor interior se exteriorizara. No podía permitir que notaran el pánico que sentía—. No hay nada que hacer aquí. Esmé me contará todos los detalles cuando termine su turno. —Se volvió para marcharse.

—No creas que eres mejor que nosotros, Viv —gritó Rafe tras ella—. Vimos lo que le hiciste a Astrid.

Se marchó por donde había venido, bajo el calor ardiente del verano, por un barrio tan extraño como el paisaje de sus sueños.

«No fui yo. No he podido ser yo», pensaba. Aunque la sangre que se había quitado de debajo de las uñas la proclamaba embustera.

20

Cuando Vivían despertó el domingo el aire de su habitación era dulce y fresco y el sol que se filtraba por las cortinas pálido e inocente. Oyó la radio que sonaba suavemente en la planta baja. «Ha sido un sueño», pensó y respiró profundamente. Aiden todavía la quería. Nunca había tenido manchas de sangre en la cara.

En el momento de entrar en la cocina Vivían supo que se había estado mintiendo otra vez. Esmé tenía ojeras negras y se había recogido el cabello de cualquier manera, con una peineta. Todavía iba en camisón.

—¿Te encuentras mejor, cariño? —preguntó Esmé distraídamente, con la mirada perdida, mientras tomaba café.

—¿Qué pasa? —inquirió Vivian, temerosa de la respuesta.

—El sábado por la mañana encontraron un cadáver detrás de Tooley’s.

Vivian dedujo que nadie le había contado a Esmé que la habían visto cerca del escenario del crimen.

—¿Y? —preguntó con el corazón desbocado.

Su madre dejó el tazón en la mesa.

—El cocinero, que encontró el cadáver, me lo describió —dijo—. Si no se ha escapado una bestia del zoológico, el asesino es uno de nosotros.

Vivian intentó parecer conmocionada.

—¿Quién haría algo así?

—Eso es lo que debemos averiguar; porque si esto sigue así, se repetirá lo de Virginia.

—Pero estamos en una ciudad —objetó Vivian—. Pensarán que fue un psicópata.

—Puede que la poli y la prensa lo atribuyan a un psicópata —respondió Esmé—. Pero siempre hay alguien que suma dos más dos y saca hombre lobo como resultado. ¿Y si a ese alguien le da por hacerse el héroe?

—Quizá no vuelva a suceder.

«No lo permitiré», pensó Vivian.

Esmé negó con la cabeza.

—Me gustaría creerlo, pero las cosas no funcionan así.

Vivian luchó por dominar el pánico.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando alguien pierde el control y prueba la sangre ya no puede detenerse. Sucedió en Nueva Orleáns. Por eso la manada se trasladó a Virginia hace tantos años. Y luego su cedió también allí. Tu padre decía que podríamos vivir en paz mientras guardáramos las distancias. Se equivocaba. Ahora me pregunto si podremos vivir en paz alguna vez. Según las historias de los humanos estamos malditos. Quizás tengan razón.

Vivian tenía la boca seca. Apenas podía hablar.

—Aunque hayan visto al asesino, aunque le busquen le capturen, no sabrán que hay otros. ¿Verdad?

—No lo sé, Vivian. No sé a dónde nos llevará esto. No somos invulnerables. Deberías saberlo, después de lo que has visto.

Vivian se aferraba desesperadamente a la forma masculina a la que Esmé se refería repetidamente y que ponía una distancia de agradecer entre ella y el cadáver.

Si su madre se enteraba, no soportaría la vergüenza. ¿Si había traído la muerte a los suyos por creer que podía amarla un humano?

Sonó el timbre de la puerta.

—¡Madre Luna! —exclamó Esmé alisándose el cabello—. Es Gabriel.

A Vivian se le atascó la voz en la garganta.

—¿A qué viene?

—No te preocupes —dijo Esmé bruscamente—. No a cortejarte, señorita Gazmoña. Quiere saber qué averigüé anoche.

«Entonces, ¿por qué no te lo pregunta por teléfono?», pensó Vivian. ¿Cómo iba a enfrentarse a Gabriel, que siempre parecía adivinar sus pensamientos?

—Ve a abrirle mientras me arreglo un poco —ordenó Esmé.

Cuando Vivian abrió la puerta vio con alivio que Rudy enfilaba el camino de acceso con su coche. Gabriel se volvió para saludarle antes de que ella se viera obligada a hablar. Rudy dio a Gabriel una palmada en el hombro y le dejó pasar.

Vivian iba a desaparecer escaleras arriba cuando Gabriel la llamó.

—Tú también debes enterarte de esto.

¿Qué quería decirles? ¿Acaso sabía algo?

Esmé bajó las escaleras con un vestido corto. Ni siquiera el desastre la detenía cuando se trataba de Gabriel. «¿No me lo ibas a ceder, mamá?», pensó Vivian.

Se acomodaron en la sala de estar, donde Esmé describió con todo detalle el estado del cadáver. Vivian no quería enterarse, pero tampoco podía hacer nada para evitarlo. «Yo no haría algo así —pensaba—. No podría». Pero volvió a recordar la sangre en las sábanas.

—Los del bar creen que el asesino fue un perro rabioso o un felino grande que alguien tenía por mascota y logró escapar —dijo Esmé.

Vivian habló sin habérselo planteado.

—Quizá la poli piense lo mismo. —Recordó que Gregory había mencionado a un policía que farfullaba algo acerca de animales salvajes.

—Los especialistas forenses se sentirán muy confusos cuando intenten identificar cabellos, saliva o muestras de sangre —dijo Rudy—. Y el tamaño de las mordeduras no tendrá sentido para ellos.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Vivian.

—Depende de sí es un incidente aislado —respondió Gabriel. Clavó en Vivian sus penetrantes ojos gélidos—. Aquella noche en que Astrid lideró una partida junto al río, ¿atacaron a alguien?

—No. —La intensidad de aquella mirada la asustaba, y respondió precipitadamente, a la defensiva.

—Tampoco nadie ha visto otros cuerpos misteriosos —dijo Gabriel—. Si no vuelve a suceder, quizás estemos a salvo. Tal vez, cuando vea que no puede identificar al asesino, la policía achaque el incidente a un desconocido sin antecedentes y cuenten la historia en las guardias nocturnas para espantar a los novatos. Entretanto, voy a ordenar que nadie salga en forma de lobo, si es posible. La poli estará buscando un animal grande.

Esmé parecía deseosa de protestar, pero no se atrevió.

—¿Y si vuelve a suceder? —preguntó Rudy.

Gabriel le miró ceñudo.

—Es cosa nuestra no permitirlo.

—Antes debemos saber a quién impedírselo —dijo Rudy—. ¿Alguna idea?

—Unas cuantas —contestó Gabriel.

—¿Astrid? —sugirió Esmé.

Gabriel se encogió de hombros.

—En estos momentos tiene una coartada para toda la noche, aunque no confío demasiado en la palabra de Rafe.

Esmé puso los ojos en blanco.

—¿Todavía se acuesta con niños?

—¿Qué hay del padre de Rafe? —preguntó Rudy—. Lucien pasa mucho tiempo en el Tooley’s. Siempre se está peleando con aquel motero, Calavera, y sus compinches.

Vivían recordó que Lucien había estado observando a la policía con una sonrisa.

—No —dijo Gabriel—. Las peleas son ruidosas. Alguien los habría oído. Esto tuvo que ser rápido. La víctima no esperaba morir y ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Vivian trató de imaginarse el asesinato, espantada de verse a sí misma en el escenario pero también desesperada por saber la verdad. ¿Era capaz de abatir de ese modo a un extraño, sin ira, sin causa?

—Lo comprendería si fuera uno de aquellos inviernos crudos de hace cientos de años, cuando moríamos de hambre —dijo Gabriel con un fulgor de ira en los ojos—. Pero esto no ha sido para comer, ha sido por placer, un placer que nos puede condenar a todos. Estaré vigilando. Otros también vigilarán para mí. Y, cuando sepa quién lo hizo, le haré pagar por ello.

Sus palabras golpearon a Vivian con la fuerza de un puñetazo que la dejó momentáneamente sin aliento.

Gabriel se levantó y empezó a ir y venir por la habitación. Vivian le observaba con temor helado. Sus brazos eran poderosos, capaces de romper un cuello de un único gesto. Sus piernas eran largas e incluso bajo los tejanos se le marcaban los músculos y los tendones que le permitirían atrapar hasta la presa más veloz. En forma de lobo era un animal macizo, oscuro y despiadado.

—Comprendo el impulso de matar tanto como cualquiera de nosotros —dijo furioso, y Vivian le creyó—. Pero debemos controlarlo. Ya no hay tierras salvajes donde escondernos. No podemos correr en manadas por las montañas donde los viajeros desaparecen durante meses, no hay selvas negras que lleve días recorrer y hace muchos siglos desde que reinábamos en pequeños reinos en el centro oscuro de Europa, donde nos veneraban como dioses. Hay Homo sapiens por todas partes, son más numerosos que nosotros, y el Homo lupus debe convivir con ellos. Por mucho que lo deseemos, no podemos matarlos. Haciéndolo, nos ponemos en peligro. —Hizo una pausa—. A veces, pienso que nuestro tiempo ha terminado.

«Añora los viejos tiempos», pensó Vivian con un escalofrío de fascinación. Se preguntó si su ira contra el asesino no se debía en parte al hecho de no poder permitirse el mismo lujo. Reconoció en las profundidades de sí la misma chispa roja de añoranza de una época en que el instinto no tenía límites y la joven Luna perdonaba con facilidad. Se estremeció y apartó la vista.

—Siento haberte asustado —dijo Gabriel, y Vivian descubrió que se encontraba de pie junto a su silla, contemplándola. Su mirada era más amable que hacía unos momentos.

—¿Qué te hace pensar que estoy asustada? —preguntó.

—Vivian, lo huelo. —Tendió la mano y le acarició suavemente la mejilla, con esos dedos que podían partirle el cuello sin dificultad. No se atrevió a apartarse—. Lamento que perdieras tu hogar en el oeste de Virginia. Te encontraré otro y pronto, lo prometo. Cuidaré de tu seguridad.

Ella estuvo a punto de echarse a reír.

21

Tendida en el sofá, Vivían dejó que las lágrimas se le secaran en las mejillas. Durante los últimos tres días no había hecho más que vagar por la sala de estar, escuchar la música más miserable que podía encontrar y hacerse un nudo por dentro. Por las noches se encerraba con llave en su habitación y se consolaba comiendo chocolate. Soñaba con la noche y con la sangre.

El CD terminó, dejándola en el silencio, permitiendo que resonara en su cabeza el mismo pensamiento de siempre. «¿Cómo es posible que no me quiera?» Asió el pentagrama que aún llevaba. Nadie la había rechazado hasta entonces. Incluso Gabriel la deseaba. Y al único que ella quería era a un humano pálido y de cabello lacio, con enormes ojos negros que la aborrecían.

Ya sabía que había cometido un error, un error estúpido. Tendría que haber disfrutado de él mientras podía, sin descubrirle nunca su diferencia. ¿Y si Aiden hacía alguna tontería? ¿Y si ocurría algo terrible por culpa de ella?

Peor aún. ¿Qué había hecho después de huir de casa del chico?

—¿Qué te pasa? —preguntó Esmé cuando llegó a casa y encontró a Vivian exactamente en la misma posición que cuando se había marchado—. ¿Ese chico te ha dejado?

Vivian apartó el rostro. No podía negarlo, pero tampoco quería hablar del tema, porque entonces tendría que hacer el esfuerzo de inventar una razón plausible. La verdad por supuesto, era inconfesable.

—¡Qué cara! —exclamó Esmé, aunque con cierto tono de alivio en la voz—. ¡Menudo idiota! No se dio cuenta de la suerte que tenía. ¡Hombres! Son unos cretinos. No importa a qué especie pertenezcan. ¿No me ha llamado nadie? —añadió ansiosa.

Vivian negó con la cabeza.

—Ay, cariño, ya sé que te sientes muy mal —dijo Esmé—. Pero no vale la pena. Esa relación no podía durar, ya, lo sabías. Encontrarás a alguien mejor. Mucho mejor. Puedes tener a Gabriel, alguien con quien puedas ser tú misma. Ya has saboreado tu momento de rebelión, ahora hay que ser realistas.

Vivian no tenía fuerzas para discutir. Había creído poder ser ella misma con Aiden, pero ahora el chico le tenía miedo.

—Prepararé la cena —dijo Esmé—. Apuesto que no has comido nada. ¿Te apetece una cerveza? —Se marchó a la cocina.

Esmé jamás le ofrecía cerveza. Era soborno.

La cerveza recordó a Vivian el Tooley’s.

Los noticiarios se ocuparon del cadáver del patio trasero del bar a lo largo del fin de semana. Seguro que Aiden pensaba que Vivian era la responsable. ¿Y si contaba lo de su transformación a alguien? Era necesario que hablara con él, debía decirle que nada tenía que ver con el asesinato. Rió con amargura. Tal vez lograra convencerse también a sí misma de eso. Pero siempre aplazaba el momento de llamarle, no soportaba imaginar lo que Aiden podría decirle.

Cenaban cuando sonó el timbre de la puerta. Vivian inhaló bruscamente y la esperanza aleteó en su pecho pero, antes de pensar siquiera en levantarse, Esmé se puso de pie de un salto y fue a abrir. Vivían permaneció sentada con los puños cerrados sobre el cuchillo y el tenedor, incapaz de probar bocado. Cuando Esmé reapareció acompañada de Tomas, el recién llegado de la Ordalía, a Vivían le sentó como una patada en el estómago.

—Voy a salir, cariño —dijo Esmé—. ¿Estarás bien?

—Claro —respondió Vivian con un hilo de voz.

Cuando Esmé se marchó se acostó pronto. Dormir era su único modo de escapar.

A la noche siguiente ya no pudo soportarlo más. Esperó a que Esmé se marchara al bar y marcó el número de Aiden. Esperaba encontrarle antes de que saliera hacia el trabajo.

Él mismo descolgó el teléfono.

—¿Aiden?

El chico colgó.

Vivian esperó con un nudo frío en el estómago. Tal vez se arrepintiera de haber colgado y la llamara. El teléfono no sonó. Quizás esperaba que le volviera a llamar ella, para no dar la impresión de desear demasiado el contacto. Puede que prefiriera que ella insistiera. Volvió a llamar.

Él contestó.

—Aiden, por favor…

El chico colgó de nuevo.

Vivian marcó su número por tercera vez, aporreando las teclas del teléfono, apenas distinguía las cifras a través del velo borroso que le irritaba los ojos. Saltó un mensaje pregrabado. Estampó el auricular contra el aparato, agarró un plato y lo lanzó contra la pared. El plato acabó en el suelo y rodó pasillo abajo. Lágrimas ardientes le mordieron las mejillas.

Un trozo de papel cayó sobre la mesa. El número de Bingo. Vivian lo habría dejado junto al teléfono cuando la llamó para agradecerle la velada de vídeos y palomillas.

«Claro —pensó y se enjugó los ojos con el antebrazo. Llamaré a Bingo. Es buena amiga de Aiden. Le diré que peleamos y no quiere hablar conmigo. Ella le convencerá que me llame». Vivian descolgó otra vez el teléfono.

—Bingo, hola. Soy Vivian.

—Tienes mucha jeta en llamarme. —La voz de Bingo dura, de enfado. Sus palabras dejaron a Vivian anonadada.

—¿Qué dices?

—Sabes muy bien lo que digo —replicó Bingo.

Pero Vivian no lo sabía.

—No te entiendo.

—Después de lo que le hiciste a Aiden.

«Madre Luna, se lo ha contado —pensó Vivian—. ¿Cómo ha podido?» ¿Y cómo podía Bingo hablar con tanta tranquilidad? ¿No tendría que haber estado asustada?

—Nos peleamos —dijo Vivian tratando de contar la historia que se había inventado, aunque confusa por el desplante de Bingo.

—¡Os peleasteis! Ya lo creo. Otro de tus ataques de celos. Aiden ya me habló de eso. Tenía miedo de mirar siquiera a otras chicas, por si te enfurecías. Me sorprendí cuando me lo dijo. Te creía más inteligente. Está claro que no sé juzgar a las personas.

—¿Ataques de celos? —repitió Vivian estúpidamente. ¿Qué mentiras se había inventado Aiden?

—No te hagas la inocente conmigo —repuso Bingo—. Conozco a Aiden desde hace años. Le quiero. Normalmente, me cuenta sus cosas. Me cabrea pensar que ni siquiera sabía lo que ocurría. Por el amor de Dios, llegaste a decirle que yo trataba de robártelo. Después de esforzarme tanto por ser tú amiga. —Vivian percibía el dolor en la voz de Bingo y supo que jamás la creería si lo negaba todo.

—Le quiero, Bingo —dijo con voz cansina, sabiendo que de nada le serviría—. Hice algo que le asustó, por eso te contó esa historia. No quería inquietarle. Si pudiera, desharía lo que hice, pero no puedo. Sólo quiero decirle que lo siento muchísimo, explicarle lo ocurrido. Ayúdame, por favor.

Vivian oyó el silbido del aire que tomó Bingo entre los dientes apretados antes de contestar.

—Él comprende muy bien por qué tiraste una silla por la ventana cuando quiso romper contigo —dijo Bingo—. Eres una perra loca, celosa y rencorosa, y no quiere volver a verte nunca más. Ahora tiene más problemas con su padre. Si quieres hacer algo por Aiden, puedes mandar a sus padres el dinero para arreglar la ventana y luego desaparecer de su vida. —Bingo colgó.

Vivian bajó el auricular lenta y cuidadosamente. Tenía los nudillos blancos del esfuerzo de no hacerlo añicos contra el teléfono. Por un momento le había parecido haber encontrado un camino para acercarse a Aiden. Y ahora descubría que estaba bloqueado por una avalancha de mentiras.

«De modo que ésta es su historia —pensó—. Soy una perra loca a la que hay que evitar. Así puede dejar de verme y mantener a sus amigos a salvo de mis garras al mismo tiempo».

Vivian corrió a su habitación y se tiró encima de la cama. Apretó la almohada con fuerza sobre el vientre. Él era tan cruel… No la quería y se había asegurado de que nadie lo hiciera.

Aunque no les había contado lo que era en realidad. ¿Significaba eso que le importaba un poco o sólo que tenía miedo de que nadie le creyera? Si había otro asesinato, ¿desafiaría su descreimiento? Necesitaba saber sus intenciones. Necesitaba saber si estaba a salvo. Y necesitaba volver a verle, porque anhelaba su abrazo.

El coche de Aiden se encontraba en el extremo más alejado del aparcamiento del centro comercial Ciudad Universitaria, junto a la rampa de madera que separaba las tiendas del cine. Perfecto. Podía sentarse bajo los árboles y observar el vehículo sin que nadie se diera cuenta. Era capaz de permanecer inmóvil mucho tiempo si era necesario.

El delgado cuarto menguante lunar no saldría hasta pasada la medianoche, aunque Vega brillaba con fuerza en el sur, la única estrella con luz suficiente para desafiar la iluminación del aparcamiento. Vivian añoraba el cielo aterciopelado del campo, repleto de estrellas. Bajo aquel cielo todas las noches eran frescas, todas las noches eran alegres, todas las noches eran eternas. Se conformó con las luciérnagas en lugar de las estrellas y siguió observando el aparcamiento por entre el follaje quieto y cubierto de rocío.

A las diez se apagaron las luces de muchos escaparates. Los empleados se marcharon detrás de los últimos clientes y el aparcamiento quedó vacío. A las diez y media un temporizador apagó la mayoría de las farolas y el lugar donde esperaba Vivian se hundió en la más completa oscuridad. El único punto de luz que quedaba era el rótulo luminoso del videoclub, que advertía a los alumnos de verano que aún estaban a tiempo para alquilar Los surfistas nazis deben morir.

A las once se apagaron las luces del videoclub y Vivian, se agazapó. Pasaron quince minutos antes de que oyera los pasos de Aiden sobre el asfalto. Incluso entonces su único movimiento fue el de sus aletas nasales al percibir el olor del chico. Aiden llegó a su coche. Sus llaves tintinearon. Vivian ya estaba en movimiento.

Le rodeó la cintura con un brazo y le tapó la boca con la otra mano. Le llevó en volandas hasta los árboles, sintiendo cómo chillaba bajo su mano cuando sus pies dejaron de tocar el suelo. Le apretó la espalda contra sus pechos y le susurró al oído:

—Puedo correr más rápido que tú. Recuérdalo.

Aiden tembló al oír sus palabras y el olor de su sudor era el del miedo. A Vivian la entristecía tener que asustarle pero sospechaba que era la única manera de lograr que no huyera.

—Quiero hablar contigo —le dijo—. Prométeme que no huirás ni gritarás.

Él asintió, arrastrando su mano arriba y abajo. Por un instante, Vivian disfrutó del contacto entre sus piernas. Le lamió suavemente la oreja para demostrarle que no pensaba hacerle daño. Él lloriqueó, cortándola en seco. Le soltó.

Aiden se volvió y se alejó unos pasos de su abrazo.

—¿Qué quieres? —preguntó, la voz chillona, la cara pálida.

—Quiero que me comprendas —respondió ella—. No pretendía asustarte. Quise compartir contigo lo que era… lo que soy… y darte la magia que siempre has deseado. ¿Tan terrible fue? —Asombrada, sintió que las lágrimas afloraban en sus ojos a pesar de sus esfuerzos desesperados por mantener la calma.

—¿Y qué demonios eres, Vivian? —preguntó Aiden con un temblor en la voz.

—Soy una loup-garou. Una Volkodlak. Una metamórfica.

—¿Es lo mismo que una licántropa? —Aún no quería creerlo, a pesar de haberlo visto.

—Sí. Aunque no me convierto exactamente en una loba sino en algo parecido.

—Y cuando dibujaste aquel pentagrama en mi mano me convertiste en tu víctima —dijo él.

—No seas idiota —repuso Vivian—. Aquello fue una broma.

Él retrocedió un paso más.

—Oye, no se lo contaré a nadie —dijo—. Te lo prometo. Deja que me vaya.

—¿Ni siquiera sientes curiosidad por mí? —inquirió Vivian asombrada—. Creía que te gustaban los misterios. Deseabas cosas extrañas, ¿lo recuerdas? Creía que atraparías lo que soy con ambas manos y me comerías viva.

—Ya no quiero conocerte, Vivían. Por favor. Dejémoslo así. Tú sigue tu camino y, yo, el mío. ¿De acuerdo?

—Aiden, pensaba que me querías. ¿Cómo puedes rechazarme de este modo? Yo quiero estar contigo. Quiero que me ames.

Al menos, él tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Ahora es distinto. Es decir… ¿cómo podría…? Es decir, cada vez que te toque, me… quiero decir, sabré…

—¿Qué sabrás? ¿Que tengo la maravillosa capacidad de convertirme en un ser hermoso, fuerte y veloz? ¿Que soy hija de la Luna? —La expresión de repugnancia en la cara de Aiden desmintió sus palabras.

—Vivian, ¿mataste a ese hombre la otra noche? —Las palabras salieron precipitadas de su boca.

—¿Es lo que piensas? ¿Que adoptaré mi forma de loba y te mataré?

Aiden bajó la cabeza y no respondió.

Ella endulzó la voz y se le acercó de nuevo.

—Aiden. ¿Te he tratado mal alguna vez? —Vio que estaba tenso aunque no retrocedía. Eso le dio esperanzas—. ¿Me he mostrado hostil alguna vez? —Le acarició el pecho con los dedos y él alzó la cabeza y la miró a los ojos—. Tú no quieres una chica mansa, ¿verdad que no?

—¡No! —Se apartó violentamente—. No puedo. Lo siento. —Y realmente parecía apenado.

—No confías en mí —dijo ella, la frustración convertida en enfado—. ¿Crees que no soy capaz de controlar mi otro yo? ¿Crees que me crecerán los dientes cuando me abandone a tu placer?

—Quiero confiar en ti, Vivian —dijo Aiden con voz teñida de tristeza—, pero, cada vez que pienso en besarte, veo aquella otra cara. No dejo de preguntarme qué ha hecho aquella boca y no creo que pueda volver a besarte nunca.

Sus palabras se amontonaron como piedras frías en su interior.

—Eres un cobarde —contestó Vivían—. Pensaba que eras diferente a los demás, de miras más abiertas, pero eres exactamente como tus padres, a los que tanto desprecias. A la primera señal de que algo es inusual, echas a correr. Cuentas mentiras sobre mí y haces que la gente me odie. Me quitas a mis amigos. Tú eres el monstruo, no yo. Yo sólo quería amarte. —Se arrancó del cuello el collar que le había regalado y lo lanzó contra él—. A lo mejor has sido tú quien me convirtió en tu víctima.

Aiden se llevó la mano al pecho y atrapó al vuelo el collar que caía por su camisa.

—Vete —le espetó ella con fiereza.

La miró sorprendido.

—Vete ya —repitió Vivían. No confiaba en su rabia.

—Siento que haya terminado así —dijo él mientras retrocedía lentamente—. Lo siento de veras.

—¿Crees que ha terminado? —murmuró Vivían cuando Aiden cerraba la puerta del coche—. Oh, no. Volveremos a vernos.

AGOSTO

LUNA DE SÁTIRO

22

Vivían estaba aferrada al tronco de un árbol en el claro detrás de su casa, como un caimán inmóvil en el pantano. El aire húmedo de aquel anochecer de agosto alimentaba la ilusión, y los dibujos de la corteza se convirtieron en los dibujos de su piel, apretada contra la madera. Contrajo los dedos de los pies y saboreó el crujido que produjeron sus uñas al abrir surcos en el tronco. De la corteza emanó un intenso aroma a moho y a musgo empapado, hasta que el aire olió a cementerio. Inmóvil y callada otra vez, dejó que el coro crepitante del anochecer monopolizara los sonidos del bosque con sus eternos crujidos, chasquidos y gorjeos. Envidió su serena cacofonía.

Un susurro cercano anunció los pasos cautelosos de un depredador y Vivían entreabrió los ojos. Caminaba discretamente pero sin intentar ocultar que se aproximaba. «Qué amable», pensó ella. Percibió el olor salado de un macho joven y excitable. Se le superponía un efluvio íntimo y reconfortante, el olor de una cama recién abandonada junto a una débil insinuación de polvos talco y goma de mascar con sabor a menta. Era Willem.

El joven se detuvo junto al tronco, como si tratara de decidir si despertarla o no.

Ella se volvió y le agarró las piernas. Su ímpetu le hizo perder el equilibrio. Vivian le mordió la pantorrilla mientras caía. Willem ladró. Ella se colocó encima de él, le inmovilizó los brazos y apoyó la rodilla en su ingle en un gesto de velada amenaza.

—¡Vivie! —suplicó él—. No pretendía nada. Vivie, deja que me levante.

Quizá fuera el uso de su nombre de niña o la expresión perpleja de sus ojos tiernos, pero el ardor de su ira se disipó y Vivian se hizo a un lado y le liberó.

—Maldita sea, Vivie, creía que me harías daño. —Se puso de rodillas trabajosamente y se cubrió la ingle con la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

Willem se limpió la nariz con el puño y la miró de reojo. Sonrió con su amable sonrisa de siempre.

—He ido a Tooley’s, ya sabes, para que se divirtieran echándome, y tu madre me ha arrinconado. Me ha dicho que, si no tenía nada mejor que hacer, más me valía venir aquí a hacerte compañía. Dice que hace semanas que no sales. —Arqueó las cejas y ladeó la cabeza de una forma que la habría hecho reír hacía tres millones de años—. ¿Quieres que le dé una paliza por ti?

«¿Cómo se atreve? —pensó Vivian de su madre—. ¿Quién le ha dado el derecho de hacer públicos mis asuntos privados?»

—Puedo dar mis propias palizas, gracias —respondió a Willem con frialdad.

Él hizo una mueca.

—Desde luego. He dicho una tontería.

—¿Por qué no estás con la pandilla? —inquirió ella.

Willem se encogió de hombros con expresión ceñuda. Dio una patada al tronco con una bota.

—Bueno, Finn se da unos aires… Nos trata a empujones porque Rafe no está para detenerle. Rafe ya es bastante malo pero, al menos, no nos obliga a hacer tonterías sólo para demostrar que puede. A Greg tampoco le gusta la situación y siempre están discutiendo, y ya sabes cómo es Ulf. Ese bobo dice que sí a todo. Al menos, Finn no se tira a su madre.

—¿Rafe está siempre con Astrid? —preguntó Vivian.

—Sí. En casa de ella. La ayuda a «recuperarse». Cree que el sol sale de su culo. No lo entiendo. —Willem meneó la cabeza—. Aunque no le culpo por dormir allí. Su padre está más raro que nunca.

Permanecieron un rato en silencio mientras la noche se cerraba a su alrededor.

—Antes nos divertíamos, ¿no es verdad, Viv? —preguntó Willem al final—. Ahora me pregunto quién vela por mí, aparte de yo mismo. Los mayores no hacen más que hablar. Y ¿dónde está Gabriel? ¿Va a obligarnos a hacer tonterías, como Finn, sólo para demostrar que es nuestro jefe? ¿Sabes una cosa? Creo que eres la única persona en la que confío. Eres agradable. Nunca permites que te obliguemos a cometer estupideces. —Willem calló de nuevo.

«Ah, sí. Soy muy agradable», pensó Vivian.

—¿Sabes quién cometió el asesinato, Viv? —preguntó Willem de repente.

A Vivian el estómago le dio un vuelco.

—Nadie lo sabe —prosiguió el chico—. Yo alucino. Uno de nosotros ha matado y nadie sabe quién. Antes las matanzas eran cosa de todos.

Se levantó una brisa ligera y un relámpago nacido del calor surcó el cielo. Willem suspiró.

Vivian le dio un puñetazo juguetón en las costillas.

—Reacciona. Dile a Finn dónde puede meterse sus aires. Defiéndete, gilipuertas.

Él sonrió taimadamente.

—Quizá lo haga.

—Ve a hacerlo ahora mismo —repuso Vivian—. Necesito estar sola.

—Vale, vale. —Willem se puso de pie, pero vaciló—. Pero tú también debes defenderte. ¿De acuerdo?

—Sí, claro.

Vivian bajaba por la avenida Lincoln hacia el parque. Había decidido dejar de lloriquear y defenderse, como había dicho Willem. Esa tarde había un concierto gratuito de seis grupos locales que esperaban atraer nuevos adeptos a los bares estudiantiles, calle arriba. Desde luego, la Ameba estaría allí, y también Aiden. Demasiado le había facilitado ya las cosas, había llegado el momento de obligarle a mirarla y recordar lo hermosa que era. Quizás entonces se diera cuenta de la estupidez que había cometido rechazándola.

Se había cepillado el cabello leonado hasta sacarle brillo y los reflejos claros del sol le arrancaban llamaradas plateadas. Su camiseta corta dejaba a la vista su vientre plano y terso por encima de la falda de cintura baja. Su piel era suave, lisa y dorada.

Le llamó la atención un cartel pegado a un poste de teléfono, el tercero hasta el momento. Esta vez se detuvo para leerlo y descubrió que se trataba de un aviso de la policía que advertía a los ciudadanos que evitaran los perros grandes que pudieran encontrar sueltos por la calle. Resopló divertida. De repente, se sentía mejor que en muchos días.

Vivian caminaba bajo la frondosidad frambuesa de un mirto cuando oyó el rugido de una motocicleta que se acercaba. Pensó que pasaría de largo y la sorprendió ver que reducía la velocidad hasta mugir controladamente a su lado. Se volvió para mirar y vio la Harley negra de Gabriel que avanzaba a su mismo ritmo. La expresión de Gabriel era hosca y tenebrosa y un hilo de miedo culebreó por el cuerpo de Vivian. Luego el hombre sonrió y apagó el motor.

Ella se detuvo al mismo tiempo que la moto, como si no fuera capaz de controlar sus movimientos.

Gabriel la miró de arriba abajo con abierta admiración.

—¿Estás sola, pequeña? Me cuesta creerlo.

—Pues no lo creas —replicó ella. ¿Por qué tenía que estropearle su buen humor?

Él pasó por alto su descortesía.

—Se rumorea que tu novio te ha dejado.

—¿Por qué se meten todos en mis asuntos? —le espetó Vivían.

—Lo que no entiendo —prosiguió Gabriel—, es por qué te dejó.

—No te concierne —repuso ella, y echó a andar de nuevo. Temblaba por dentro. ¿Adónde quería ir a parar?

Gabriel empujó la moto al ritmo de sus pasos.

—Bueno, mírate. Ese chico ha perdido el juicio. ¿Dónde encontraría un tipo como él a otra mujer como tú?

Vivían aceleró el paso.

Gabriel hizo lo propio.

—Debió de costarte mucho alejar a un joven calenturiento como él.

Vivían se volvió hacia él, furiosa.

—¡Vete al infierno!

Gabriel la miró burlón.

—¿Fue por algo que le dijiste?

Vivian no sabía si chillar o golpearle. De ninguna manera permitiría que la viera llorar. Aunque hubiese tenido derecho a una explicación, que no era el caso, jamás podría contarle la verdad. Si Gabriel se enteraba de que era capaz de revelarse a un extraño, quizá también la creyera capaz de otras traiciones.

—Vivian. —La expresión de burla desapareció de su mirada—. Si alguna vez necesitas hablar, te sorprendería descubrir que sé escuchar. —El oscuro ronroneo de su voz resultaba casi reconfortante—. Si estás en un lío, se me da bien deshacer nudos —prosiguió Gabriel—. Y si ocurre algo que… —Reflexionó un momento, como si estuviera buscando las palabras adecuadas—. Que ni siquiera tú puedes solucionar, a mí me sobran músculos. No haré preguntas. ¿De acuerdo?

Jamás había pensado que Gabriel pudiera ser amable pero, por un instante, tuvo ganas de echarse en sus brazos y contárselo todo. El instante pasó. Hubiese sido una estupidez. En estos momentos, él pensaba que sufría mal de amores, eso era todo. Quizá no pretendiera más que aprovecharse de su dolor.

—Te agradezco la preocupación —dijo, lamentando no parecer más afable.

—¿Te llevo? —se ofreció él—. Vas al concierto, si no me equivoco.

Vivian consideró la propuesta por un momento.

—Vale —dijo a modo de disculpa. Además, estaría bien que Aiden la viera en compañía de un pretendiente que otras chicas encontraban manifiestamente deseable.

Al pasar la pierna por encima de la moto vio la bolsa de lona atada en la parte de atrás.

—¿Te vas?

—Vuelvo —respondió él—. He estado en Pensilvania. Hay una manada allí. Quería saber si han tenido lobos rebeldes, algún renegado sediento de sangre humana que pudiera haber llegado hasta aquí.

—¿Hubo suerte? —Vivian no esperaba recibir una respuesta afirmativa.

—Qué va. Mañana iré a Charleston, a ver qué me pueden decir allí. —Puso la moto en marcha—. Si no hubieran fregado el patio, no tendría que hacer todo esto —gritó por encima del rugido del motor—. A lo mejor hubiese podido detectar algún olor.

Vivian agradeció en silencio la pulcritud de Tooley’s. Pero ¿y si no era su rastro el que había quedado en el aparcamiento de Tooley’s? Su vida seguiría siendo miserable aunque no tan complicada. ¿Y si lo era? Vivian miró los hombros poderosos de Gabriel y se estremeció.

Gabriel se apartó de la acera y Vivían se sujetó abrazándole suavemente la cintura por encima de la polvorienta chaqueta de cuero que se había atado en la cadera. El cuerpo de Gabriel no tenía ni un punto blando. Si hubiese sido cualquier otro macho, le habría recorrido la espalda con las manos para explorar su dureza. Se habría apretado contra él juguetonamente. Pero se trataba de Gabriel. Él no se comportaba como los otros machos. Vivian no sabía qué hacer en su presencia. Una idea inquietante le pasó por la mente. ¿La protegería, si fueran amantes? ¿O la mataría sin contemplaciones, de ser ella la rebelde? «Estoy loca», pensó y descartó la idea.

Cuando llegaron al parque, Gabriel saltó por encima de la acera y ella se aferró a su cuerpo a su pesar. Le oyó reír por encima del rugido del motor. Bajó rápidamente por el camino asfaltado haciendo caso omiso de los gritos de protesta de un hombre mayor con pantalones verdes de faena, y la llevó hasta la mismísima multitud. La gente se abrió como las aguas del mar Rojo. Unos rieron y vitorearon, otros fingieron desinterés. Si lo que deseaba era llamar la atención, lo había conseguido. Pero le daba igual. A ella sólo le importaba una persona.

Escudriñó el gentío. Delante, cerca del escenario improvisado, vio a Quince y a Bingo. Se habían vuelto, como todos, para descubrir la fuente del ruido. Quince levantó la mano para saludarla pero la bajó rápidamente cuando Bingo le dio un codazo. Los rodeaban otros conocidos. Se le cortó el aliento cuando vio a Aiden. La estaba mirando con la boca entreabierta.

Se obligó a apartar la vista y bajó de la moto. «¿Ahora qué hago? ¿Ahora qué hago?» Contra todo sentido común, subió al estribo de la moto y le dio a Gabriel un beso en la boca.

«Maldita Luna, soy idiota», pensó en seguida. Tenía que ser un beso fugaz, destinado a despertar los celos de Aiden, que terminara antes de que Gabriel supiera qué estaba pasando. No esperaba que le abrazara la cintura tan velozmente. De repente se encontró inclinada sobre el depósito de gasolina, apretada contra el pecho de él. Sus pies no tocaban el suelo y un trozo de metal se le clavaba en la rodilla derecha. La lengua experta de Gabriel le separó los labios mientras Vivían se aferraba a él para no caer. Sintió el ardor del hombre a través de su camisa y percibió su olor almizclado, que se volvía denso y sugerente. Luego él la soltó y Vivian se deslizó hasta tocar el suelo tambaleándose hacia atrás.

Los ojos de Gabriel ardían bajo los párpados entornados.

—No me utilices —gruñó.

Y aceleró el motor, haciendo eco de su amenaza. Vivian le vio alejarse con el rostro encendido y la respiración áspera en la garganta. «Maldito seas», pensó. Gabriel era incontrolable. Resistió la tentación de abofetear a cualquiera que la estuviera mirando.

«Sabía que no podría engañarle —se reprendió mientras se abría camino entre la gente—. ¿Por qué he seguido adelante y le he besado a pesar de todo?» La visión de Aiden le reblandecía el cerebro.

No fue difícil engatusar a un joven para que le hiciera un lugar a pocos metros de la Ameba. Vio que Aiden lanzaba miradas ansiosas hacia ella. Bien, sabía dónde estaba. Sonrió pensando que no podría apartar los ojos de ella por mucho que lo intentara. «Será mío», pensó.

Aiden se levantó. A Vivian le dio un vuelco el corazón. Iba hacia ella. No necesitaría paciencia para seducirle.

Pero no fue hacia ella. Kelly corría entre el gentío. Se lanzó a los brazos de Aiden y él la abrazó y se rió mientras Kelly le besaba el cuello.

Un sol de rabia abrasadora se encendió en el pecho de Vivian.

23

Vivían esperó a que oscureciera para irse. De ningún modo iba a permitir que Aiden la viera huir. Vio la actuación de dos grupos a través de las lágrimas que empañaban sus ojos, aunque la música no era más que un ruido sin sentido. No aplaudió, no se levantó para bailar como hacía la gente que la rodeaba, y cada estallido de risas de la Ameba le producía una contracción en el estómago y en los hombros, hasta que estuvo casi rígida de ira. No quería mirar en esa dirección o se vendría abajo, de eso no cabía duda.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el tipo que tenía al lado, evidentemente deseoso de reconfortarla.

—Sí. —La palabra surgió como un susurro ronco y Vivian negó con la cabeza cuando el joven intentó rodearla con el brazo. Él se apartó, agarró una cerveza de su amigo y alentó al grupo que tocaba a gritos, disimulando el rechazo con su baladronada.

Por fin cayó la oscuridad y encendieron los focos deslumbrantes del escenario, cegando al público. Cuando todos se pusieron de pie para aclamar al grupo que terminaba su actuación, Vivían se levantó también y se escurrió entre la gente.

Se abrió camino entre la multitud, entre mantas y neveras portátiles, por encima de piernas y mochilas. Pasó junto a parejas que olían a sudor acre y vino barato, y entre grupos de chicos que eructaban el hedor de la cerveza caliente. En el aire fresco de la noche flotaba el humo de los cigarrillos y de la marihuana. Vivian los maldijo a todos por estar tan despreocupados y felices.

Llegó al río y empezó a remontar la orilla en dirección a su casa. Cuando entró en su territorio, se dejó caer entre la hierba y se revolcó, agarrándose los costados como si quisiera aplastar el dolor. Pero su desdicha escapó y chilló sus maldiciones al cielo. Rabiaba contra sí misma y contra el chico, derramando lágrimas ardientes.

—¡Soy hermosa! —gritaba con voz ronca—. ¿Por qué no lo ve? —Arrancaba hierba, cavaba agujeros en el suelo y lanzaba la tierra a la noche.

No se dio cuenta de que alguien se acercaba.

—¡Jolines, Viv! ¿No podrías hacer más ruido?

Vivian se quedó petrificada, con las manos aferradas a la blusa. Una uña creciente atravesó el algodón y le raspó el pecho.

Rafe caminó contoneándose alrededor de ella y se agachó para mirarla de cerca.

—¿Nerviosa?

—Que te den.

—¿Por qué no te ocupas de él, Viv? Se lo merece. Puedes hacerlo… ¿O no?

Arremetió contra Rafe e intentó arrancarle un trozo de cara.

Él se apartó de un salto, riéndose.

—Resérvalo para tu chico humano, Viv. —Y se fue.

Vivian se hizo un ovillo tratando de ahogar los sollozos, avergonzada de que Rafe la hubiera visto fuera de control. Poco a poco el llanto cesó y ella quedó acurrucada abrazándose las rodillas, con la nariz llena de polvo del heno estival. Lentamente, cayó de costado, como si fuera una muñeca de trapo.

Hubo un susurro entre la hierba y, en esta ocasión, Vivían reconoció el olor a cuero y la acidez de Rafe antes de que él se acercara. Supo que estaba de pie ante ella pero no le hizo caso. Él le dio un suave empujón con el pie, se agachó y dejó entre sus brazos algo alargado, frío y liso. Vivian abrió los ojos y le enseñó los dientes.

—No soluciona nada —dijo Rafe, sorprendiéndola con la piedad inusual de su mirada—. Pero te insensibiliza un rato. —Se marchó.

Le había traído una botella. Vivian ni se molestó en leer la etiqueta. Desenroscó el tapón y tomó un trago. Tosió y se le escapó medio sorbo de la boca. Estaba lista para tomar el siguiente trago, aunque cada gota se abría un camino ardiente hasta sus entrañas. El tercer trago aportó el comienzo de la insensibilidad prometida. «Le debo una a Rafe», pensó y rió con amargura. Se preguntó si el contenido entero de la botella apagaría su dolor o la mataría.

«Aiden se merece que me encuentren muerta por intoxicación etílica por la mañana. Sabrá que la culpa ha sido suya. —Tomó otro trago—. Todo es culpa suya. —Y otro trago más—. Yo estaba bien antes de que me hiciera daño. —Un nuevo trago—. Nunca antes había perdido la noción de mí misma. Nunca antes me había despertado cubierta de sangre. Todo es culpa suya. Si he hecho algo terrible, la culpa… es… suya».

Cuanto más bebía, más razones se le ocurrían para odiarle.

«Y luego me restriega esa zorra por la cara. —Bufó—. Kelly esperaba esta oportunidad desde el principio. ¿Cuánto tardó en llamar a su puerta cuando supo que nos habíamos separado? Apuesto que no mucho. Maldita sea, si esa vaca le hubiera dejado en paz le habría recuperado. Esa humana babosa, sucia y manipuladora».

«Yo deseaba amarte», pensó devastada, y se abrazó a la botella.

El alcohol ya no le quemaba sino que era cálido y reconfortante. Lo que le quemaba era el recuerdo de Aiden con Kelly.

«Me gustaría hincarle los dientes en el cuello —pensó Vivian—. Me gustaría rajarle la garganta».

Entonces recordó la imagen de la cinta policial amarilla y meneó la cabeza violentamente. El movimiento le dio náuseas. «No, no. Chica mala. No puedo hacer eso. —Pero tuvo una ocurrencia que le trajo una sonrisa débil a los labios e intensificó la calidez del alcohol—. Aunque puedo darle un buen susto».

—¿Y dónde cometería esa fechoría deliciosa? —preguntó en voz alta. Articulaba mal y, por alguna razón estúpida, se echó a reír—. Dónde… dónde… —Rió de nuevo—. Sé dónde vives, Kelly. —Casi canturreó las palabras.

Se levantó con esfuerzo y dio unos pasos vacilantes. Recordó la botella y casi cayó de bruces en el intento de recogerla.

Vivian tardó veinte minutos en recorrer las calles desiertas, a la luz de las farolas, hasta la casa de Kelly. Sus pasos se fueron estabilizando a medida que se recuperaba. Cuando llegó a la casa miró a su alrededor para ver si alguien la observaba y desapareció en las sombras del seto que flanqueaba el patio.

Había un coche en el camino de acceso de ladrillos pequeños y todas las ventanas estaban oscuras, aunque las luces a ambos lados de la puerta principal seguían encendidas. Era pasada la medianoche. ¿Kelly aún no había vuelto a casa?

Vivian abrió la botella, tomó un trago y saltó por encima de la valla de madera blanca que rodeaba el patio trasero. Aterrizó trastabillando. Sentía el sabor del alcohol cada vez que respiraba, como si inhalara sus vapores en lugar de aire limpio.

Miró por tres ventanas antes de encontrar la habitación que buscaba, un dormitorio pequeño empapelado con carteles de grupos roqueros. La cama estaba vacía. Vivian emitió un gruñido gutural al imaginarse a Kelly en otra cama, la de Aiden. «Te esperaré, nena».

Intentó subir el panel de la ventana con los dedos pero estaba cerrada por dentro. ¿Ahora qué? Se enjugó el sudor de la frente con el antebrazo velloso.

Una rápida inspección del patio la llevó a descubrir un cobertizo. La cadena que cerraba la puerta se partió como un bastón de caramelo. En el interior había una máquina cortacésped, bombonas de gas, un banco lleno de macetas y herramientas de jardinería colgando ordenadamente de sus ganchos. De otro gancho colgaba un rollo de cinta adhesiva. Vivian se hizo con la cinta y un desplantador y volvió a la ventana de Kelly. El aire era un caldo de humedad e insectos. Un trueno retumbó a lo lejos.

Arrancó con los dientes unas tiras de cinta y las pegó en el cristal. Luego lo golpeó con el desplantador. El adhesivo ahogó el ruido y le facilitó la tarea de retirar los trozos de vidrio roto. Metió la mano por el agujero, descorrió el pestillo, giró el pomo y entró en la habitación fresca y a oscuras.

Vivian cerró con cuidado la puerta del dormitorio, corrió las cortinas y encendió la lámpara de la mesilla de noche. Apartó el rostro de la luz con una mueca. Pasaron algunos segundos antes de que pudiera examinar la habitación sin entornar los ojos.

Era el dormitorio de una niña que se había vuelto traviesa. Debajo de las fotos de torsos desnudos, camisas de franela y tatuajes, asomaba un papel pintado de florecitas rosa. Unos volantes rosa manchados de tinta adornaban el contorno del tocador y una madre afectuosa seguía haciendo la cama con sábanas rosadas aunque, con toda probabilidad, era la hija la que había tirado por encima una colcha negra. Un viejo tigre de peluche mecía la cabeza sobre la almohada.

«¡Madre Luna! ¿Qué estoy haciendo aquí? —pensó Vivian—. Esto es una locura. Kelly no ha hecho nada que yo misma no habría hecho. —De repente, anheló estar en su propia habitación, en su propia cama. Esperar le pareció estúpido e inútil—. Tengo que salir de aquí», decidió.

«Aquí tienes un regalo, Kelly». Vivian estampó la botella sobre el tocador, entre frascos de maquillaje, brazaletes, plumas estilográficas y cintas de música. La botella se tambaleó cuando la soltó y la agarró en el aire. Entonces se fijó en la cadenita que había debajo y que había provocado su caída. Del extremo de la cadenita colgaba un pentagrama.

Sostuvo el pentagrama mientras sus uñas se convertían en garras y el pelo le crecía cosquilleando a lo largo de la espalda.

—¿Te lo ha dado a ti?

Sus palabras fueron un susurro de indignación sofocada. ¿Era el mismo collar que le había tirado a Aiden? ¿Era tan insensible que había sido capaz de regalárselo a otra? ¿O regalaba pentagramas a todas las chicas? Las lágrimas surcaron sus mejillas mientras doblaba el amuleto en dos. «Creía que yo era especial».

Apagó la luz.

—Odio el rosa.

Desgarró una cortina con las garras hasta el dobladillo. Hizo ambas cortinas trizas, disfrutando del sonido de las roturas y de la vibración cosquilleante en las puntas de sus garras.

Se acercó al armario. La ropa colgaba ordenada. Justo delante de la puerta los conjuntos negros que tanto le gustaban a Kelly. A ambos lados, las prendas más alegres que, seguramente, le habría comprado su madre preocupada y que la chica sólo llevaba en las reuniones familiares, y eso después de mucho suplicar. Vivian hizo trizas las prendas negras.

Se volvió hacia la cama.

El primer desgarrón de la colcha lanzó plumas al vuelo. Imaginó que estaba matando pollos y babeó mientras sus garras golpeaban cada vez más rápido hasta que la cama quedó convertida en un montón de harapos acolchados rosa y negros. Se sentó en medio de esa especie de nido y le creció el hocico.

«Hola, Caperucita Roja», pensó.

Permaneció en estado de transformación parcial, mitad chica, mitad criatura salvaje, apretando y relajando los dedos de los pies mientras se imaginaba encantada la expresión de Kelly cuando viera lo que había encima de su cama. Podría terminar y desaparecer antes de que los chillidos de Kelly atrajeran a sus padres, o eso le sugería el alcohol. Pero los minutos pasaban, el placer se apagaba y ella adoptó de nuevo su forma humana. ¿Volvería Kelly esa noche?

Vivian recuperó la botella y bebió, su garganta ya insensible al ardor. Veía borroso y las sombras se diluían en desconcertantes dibujos grisáceos. La cabeza le latía. Aguzaba el oído para percibir el sonido de la puerta principal, pero sólo oía ronquidos y los crujidos y gemidos que las casas emiten por la noche. Caminaba con paso inseguro. Cada vez que se detenía la habitación empezaba a dar vueltas, de modo que siguió caminando. De vez en cuando desenrollaba una cinta del tocador, sembrando el dormitorio con serpentinas de plástico.

El reloj devoró los minutos luminosos hasta las tres de la madrugada.

—No viene a dormir —gruñó Vivian—. Esa perra no vendrá a casa.

Salió por la ventana, arañándose las pantorrillas, y cayó sobre el césped. Se puso de pie con esfuerzo y, de algún modo, consiguió saltar de nuevo la valla sin caer de cabeza. Luego se dirigió a la calle.

Sabía dónde estaba Kelly.

—Te arrancaré de sus brazos —prometió Vivian—. Te arrancaré.

La noche se convirtió en un nudo de odio.

24

Vivian se despertó con un sobresalto. No recordaba haberse acostado. Intentó recordar si se había cepillado los dientes y desvestido, pero en vano. Abrió los ojos con cuidado. El dolor latía en su cabeza como un mazo envuelto en un calcetín. El otro calcetín le cubría la boca. Le dolía todo el cuerpo.

Aquello se parecía demasiado a otro despertar reciente. El corazón se le desbocó.

Vivian se incorporó entre las sábanas retorcidas. Estaba desnuda. Buscó con la mirada la ropa que llevaba el día anterior. El respaldo de la silla de su escritorio estaba vacío. Tampoco había ningún montón de ropa arrugada en el suelo. ¿Dónde estaba su ropa? Reprimió un acceso de pánico.

La brisa matutina que entraba por la ventana abierta era húmeda, aunque fresca. La mosquitera de la ventana estaba rota de parte a parte, lo bastante para que entrara una persona, una persona incapaz de razonar y levantar el panel resistente. Había tierra en el suelo.

Vivian se miró. Estaba cubierta de lodo verdoso, como si hubiese estado junto al río. Levantó las manos y se inspeccionó las uñas. Eran de color rosa rematado en blanco. Exhaló ruidosamente. No había sangre, gracias a la Luna.

Empezó a relajarse. Se había emborrachado, eso era todo. ¿Y qué, si se había quitado la ropa y corrido a cuatro patas un rato? Lo merecía. Seguramente, el instinto había tomado las riendas y no había salido del bosque. Sí, había sido una estupidez entrar en la casa de Kelly pero, por suerte, se había marchado antes de que la descubrieran. «No creo que fuera a casa de Aiden», pensó. Pero, claro, tampoco recordaba cómo se había llenado de barro.

Bajó los pies al suelo y gimió. Arrastró las sábanas con ella. Fue entonces cuando cayó al suelo una mano, con un breve sonido hueco.

Vivian se quedó petrificada. La habitación perdió sus contornos. Lo único real y nítido, más real que la realidad misma, era esa mano cortada que yacía palma arriba en la alfombra de su habitación. La carne era pálida y estaba un tanto arrugada, como si hubiera permanecido en el río. Había marcas de dientes en la palma. Un reborde irregular de piel rodeaba la muñeca y el núcleo oscuro y reseco, y un hueso blanco asomaba en el centro. El hueso había sido aplastado para poder chupar la médula.

Vio la sortija en el dedo medio. Conteniendo el vómito, extendió un pie, dio la vuelta a la mano viscosa y lo apartó de nuevo. La sortija era una calavera de plata. Pertenecía al motero que la había molestado delante del Tooley’s, aquel que había prometido a Gabriel que le daría su merecido.

Respiraba entrecortadamente, como un animal atrapado. «Tengo que deshacerme de esto», pensó.

¿La había visto alguien? ¿Había dejado algún rastro que condujera a su casa? Corrió a la ventana y miró afuera. La neblina cubría la hierba, pero no vio nada inusual.

¿Y si entraba Esmé? Corrió a la puerta y cerró con llave. A pesar de la brisa fresca, estaba bañada en sudor. Tenía que esconder la mano hasta poder sacarla de la casa.

Miró a su alrededor con desesperación. Los lobos pintados en la pared parecían reírse de ella. Abrió la puerta del armario de un tirón. ¿En las botas? No, jamás volvería a ponérselas. Vio la caja de zapatos Timberland en el estante superior. Perfecto. La destapó, recogió la mano y, sosteniéndola cautelosamente por el pulgar acartonado, alzó el brazo y la dejó caer en la caja de zapatos. Hubo un susurro de papel de arroz y, por un instante sobrecogedor, se la imaginó retorciéndose allí dentro. Reprimió una carcajada histérica y volvió a colocar la tapa.

Esmé seguía en la cama, la puerta de su habitación estaba cerrada. Rudy había salido. Vivian se duchó y se vistió lo más rápido que pudo. Volcó la mano de la caja de zapatos a una riñonera de lona y se la puso en la cintura. Salió por la puerta de la cocina con la piel de gallina.

En la espesura más poblada del sotobosque, detrás de la casa, se sentó en cuclillas y espolvoreó la mano con ajo y pimienta, como si fuera una pierna de cordero. Esperaba que el olor ahuyentara a los perros que quisieran desenterrarla. «No puedo creer que esté haciendo esto», pensaba. Algunos de sus sueños le habían parecido más reales.

No conseguía cavar un agujero lo bastante profundo. «Sólo unos centímetros más —se repetía—. No puedo permitir que nadie la descubra». Si Gabriel se enterara, la mataría por el bien de la manada, la quisiera como pareja o no. En la expresión pétrea de Gabriel ella leía justicia sumaria, por mucho que afirmara saber escuchar y presumiera de músculos para defenderla.

Finalmente, tiró la mano en el agujero y empezó a llenarlo de tierra frenéticamente, de rodillas, lista para zambullirse entre los matorrales si se acercaba alguien, con el sabor metálico del miedo en la boca. Rezaba a la Luna para que la mano permaneciera allí, sin que nadie la encontrara.

Ya en casa, Esmé se había levantado. Estaba sentada a la mesa tomándose una taza de café mientras el noticiero de la radio murmuraba tranquilamente. Tomas estaba con ella. Parecían los asistentes a un funeral aguado por la lluvia.

—Mira quién vino a llamar a mi ventana esta madrugada —dijo Esmé con un escueto esbozo de su habitual sonrisa taimada.

A Vivían se le paró el corazón, aunque no había nada en la expresión de Tomas que sugiriera que la hubiera visto al alba.

—¿Qué hay? —preguntó, aunque ya lo sabía.

Esmé se levantó a buscar otra taza del armario.

—Han encontrado otro cuerpo. La radio ha dicho que estaba mutilado, aunque sin especificar de qué forma.

—La policía suele ocultar este tipo de información —explicó Tomas—. Así sólo el asesino conoce los detalles y pueden eliminar de la lista de sospechosos a los tarados que confiesan para llamar la atención.

—¿Dónde lo han encontrado? —preguntó Vivian.

—Cerca de la universidad —respondió Esmé sirviéndole café—. Detrás de uno de los barracones, donde piensan construir la nueva Facultad de Arte.

La calle donde vivía Kelly estaba a pocas manzanas de distancia de aquella parte del recinto universitario.

—Ya lo sé, cariño —la consoló Esmé, que interpretó mal la palidez de Vivian—. Todos sentimos lo mismo.

Tomas tendió la mano y acarició la de Esmé. Ella le apretó los dedos.

—¿Qué pensarás de nosotras? —dijo—. Sinceramente, has llegado en el momento en que todo empezó a descontrolarse. Ya aclararemos las cosas… —Se dio cuenta que desvariaba y cerró la boca.

El sonido de la radio pareció subir hasta llenar el vacío que dejó su silencio, de modo que todos oyeron el boletín de noticias: «El último asesinato de los llamados "bestiales" presenta un inesperado giro. Fuentes internas de la policía afirman haber recibido una llamada anónima de alguien que asegura que ambas muertes son obra de licántropos. El inspector jefe Sirilla se ha negado a hacer declaraciones. —El locutor reprimía con dificultad la risa, aunque recuperó su sentido de la decencia antes de bromear—. Se trata, por supuesto, de crímenes muy graves, y la policía agradecería cualquier información veraz que pudiera conducir a un arresto».

Esmé se hundió en la silla y apagó la radio.

—¡Mierda, mierda y más mierda!

—¿Quién ha podido saberlo? —preguntó Tomas—. ¿Quién ha podido darse cuenta? —Estaba rojo de enfado.

Vivian sabía bien quién había sido. «¿Cómo ha podido?», se preguntaba asombrada. Después de tantos besos dulces, ¿cómo podía considerarla capaz de matar? Aunque ella dudara de sí misma, a Aiden no le había dado razones para recelar. Poder transformarse en un animal no significaba comportarse como una demente brutal. Entonces recordó cómo había hecho jirones la ropa de Kelly. «Dulce Luna —pensó—. ¿Cómo no va a considerarme capaz de cometer actos violentos?»

Otra cosa le heló la sangre. El locutor había dicho «licántropos». Aunque le constaba que los periodistas siempre se equivocaban con los detalles. Seguramente Aiden le había dicho a la policía «licántropo», en singular. No «licántropos», eso no. «¿Qué le conté después de transformarme?», se preguntó. ¿Había insinuado, en algún momento, que existían otros de su especie? ¿Había adivinado Aiden que su familia entera era como ella?

—No darán crédito a esa denuncia —dijo Tomas—. Pensarán que llamó un majara. —Parecía tan ansioso de convencerse a sí mismo como a Esmé.

—¿Qué pasará si nos acecha uno de aquellos vigilantes obsesos? —preguntó Esmé.

Vivian se levantó para salir de la cocina, temerosa de que su expresión la delatara.

—Voy al baño —farfulló al cruzar la puerta hacia el comedor.

Aiden no habría esperado que lo de su llamada saliera en las noticias. «Se estará mojando los pantalones en este mismo momento —pensó—. Sabrá que yo sé quién se ha chivado,»

La idea debería haberla alegrado; en cambio, la deprimió. «Jamás te hubiese hecho daño —prometió en silencio—. No podría. Te quiero». Miró por la ventana del comedor a tiempo para ver una pareja de policías avanzando por el camino de acceso a la casa.

25

—Ve a buscar a Gabriel —dijo Esmé a Vivian.

—No, iré yo —repuso Tomas, al tiempo que se levantaba y salía a toda prisa por la puerta trasera.

—Muchas gracias por tu ayuda —gritó Esmé tras él—. Bueno, abre la puerta —ordenó a Vivian con voz quebradiza de nerviosismo—. Tú los has visto llegar.

Vivian fue rápidamente hacia la puerta antes de poder cambiar de opinión y salir corriendo, como Tomas.

—Nos gustaría hablar con Vivian Gandillon —dijo la mujer policía, y a Vivian el corazón le dio un vuelco.

—Soy yo —respondió. Sus palabras le sonaron como graznidos.

—Nos gustaría hacerle algunas preguntas —prosiguió la policía.

La sangre rugió como un tren en los oídos de Vivian. Tenía ganas de cerrarles la puerta a las narices, aunque eso no los haría desaparecer.

—Pasen —dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Esmé acercándose por el pasillo.

—Quieren hacerme unas preguntas, mamá —explicó Vivian con voz chillona, como de niña.

—¿Sobre qué?

—¿Podemos sentarnos? —sugirió el hombre policía.

Esmé los condujo a la sala de estar.

«¿Aiden les habló de mí? —Vivian intentó tragar saliva—. O dejé huellas». Pero, de haber seguido unas huellas, ¿cómo sabían su nombre?

Los agentes ocuparon los sillones a ambos lados de la chimenea. Vivian se sentó en el borde del sofá, junto a Esmé. Tuvo que apretar el pie izquierdo con fuerza contra la alfombra para evitar que la pierna le temblara.

—¿Conoce a una chica que se llama Kelly Desmond? —preguntó la mujer policía.

Vivian abrió la boca con sorpresa.

—¿La conoces, cariño? —la instó Esmé al ver que Vivian no respondía.

—Pues… sí —contestó al final, tratando de parecer inocente y perpleja, y convencida de estar fracasando estrepitosamente en el intento.

—¿Sabía que anoche forzaron la entrada en su casa? —prosiguió la agente.

—¿Cómo iba a saberlo? —repuso Vivian, recobrando la confianza. Aquello era una locura. En su sala de estar había unos agentes de policía que la interrogaban acerca de un allanamiento del que era culpable y, aun así, tenía ganas de reír de alivio.

—¿No son amigas íntimas? —preguntó el policía.

—Qué va.

—Creemos que el intruso estaba resentido con la señorita Desmond —añadió el hombre.

«Pues acabo de darles la respuesta equivocada», pensó Vivian.

—¿Por qué lo creen? —preguntó.

—Porque cometió un acto de vandalismo en su habitación pero dejó el resto de la casa intacta —explicó la mujer policía.

—¿Qué acto de vandalismo?

—No podemos dar esta información —contestó la mujer.

Vivían recordó lo que había dicho Tomas de los detalles que la policía se reserva y que sólo el criminal puede conocer. Debía tener cuidado.

—¿Por qué quieren hablar con mi hija de esto? —exigió saber Esmé.

—Creemos que podría tener razones para estar enfadada con la señorita Desmond —dijo el hombre a Vivían—. Según ella, está celosa porque ahora sale con su ex novio.

«Dulce Luna —pensó Vivian—. Todavía no me he librado». Se envaró para dejar clara su indignación.

—¿Y piensa que forzaría la entrada de su casa y le destrozaría la habitación por eso?

—Le parece posible, sí —contestó el hombre.

—¿Qué hay de las otras chicas que están cabreadas con ella? —preguntó Vivian. Sintió que el sudor le empapaba las axilas—. Kelly no es precisamente famosa por su buen talante. Pregúntenselo a cualquiera.

—Aun así —intervino la agente—, debemos preguntarle dónde estaba anoche entre las doce y las seis de la mañana.

—Estaba conmigo.

Vivian miró sorprendida hacia la puerta de la sala. Allí estaba Gabriel, con las manos en los bolsillos de sus tejanos.

Esmé hizo amago de decir algo pero Gabriel la interrumpió.

—Lo siento, Esmé. Pensábamos contarte lo nuestro en un momento más apropiado. Pasamos la noche en mi apartamento.

Esmé supo estar a la altura de la situación.

—¡Gabriel! Yo confiaba en ti.

Vivian se aferró a la coartada. ¿Qué más podía hacer?

—Como ven —señaló con audacia—, no suspiro por mí ex novio.

—¿Alguien puede confirmar su historia? —preguntó el policía. Su mirada de desaprobación no pasó inadvertida a Vivían.

—Pregúntenselo a Bucky Dideron —sugirió Gabriel—. Es mi vecino de abajo. Nos vio marchar a primera hora de la mañana. Se quejó de que no le habíamos dejado dormir en toda la noche.

Vivian se ruborizó violentamente. Ya imaginaba cómo ella y Gabriel podrían haberlo conseguido. Por lo visto, los polis también, porque no hicieron más preguntas. Anotaron la dirección de Gabriel y de Bucky y se marcharon después de prometer que volverían a ponerse en contacto con ellos si surgían más preguntas.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Esmé a Vivian cuando cerró la puerta detrás de la policía.

—Oye, me tomé unas copas. Cometí un error, ¿vale?

Vivian entró en la cocina y se sirvió una taza de café que no le apetecía.

Esmé la siguió.

—Menudo error.

Vivian apartó la cara pero Esmé volvió a colocarse frente a ella.

—Supongo que estuviste en casa de esa chica.

Vivian no contestó.

—¿Te has vuelto loca? —gritó Esmé—. ¿No tenemos ya bastantes problemas?

—Déjame hablar con Vivian —intervino Gabriel.

Vivian ni siquiera sabía que hubiese entrado en la cocina.

—Yo hablaré con mi hija, gracias —repuso Esmé—. Esto es un asunto familiar.

—Cuando se trata de la policía, es asunto de la manada —dijo Gabriel—. Ve a llamar a Bucky.

Sus ojos refulgieron cuando miró a Esmé sin pestañear. Vivian se preguntó cómo podía estar allí con tanto aplomo si parecía a punto de saltar.

—Lo haremos a tu manera —espetó Esmé al final y salió de la cocina como un vendaval.

—Has venido rápido —dijo Vivían.

—Resulta que ya estaba de camino para ver a Rudy. Tomas casi me tira al suelo. —Vivian vio que el brillo de sus ojos ahora parecía ser de diversión—. No sabía que necesitaras una coartada pero me alegro de haber sido de ayuda.

—Pues tampoco hacía falta que te inventaras una tan repugnante. —Se sentó y trató de no prestarle atención.

—A mí no me parece repugnante —dijo él. No se esforzó en disimular la sonrisa, aunque fue fugaz—. La poli tiene razón, ¿no es cierto? Estabas celosa.

Vivian tomó un sorbo de café e hizo una mueca. Se había olvidado de ponerle azúcar.

—El Homo sapiens puede resultar muy atractivo —prosiguió Gabriel sentándose a la mesa con ella.

Vivian pensaba que la reprendería. Arqueó las cejas en un gesto de sorpresa pero no dijo ni una palabra.

—La necesidad de dominar es uno de nuestros instintos —dijo Gabriel—, y es tan fácil dominarlos… Este poder sobre ellos es muy seductor. Y son tan frágiles, que casi dan ganas de protegerlos.

Rió entre dientes y Vivian deseó poder reír también. Se lo impidió el recuerdo del rostro pálido y espantado de Aiden.

—Pero son peligrosos —dijo Gabriel—. Tienen un miedo atroz de las cosas que no comprenden, y son más numerosos que nosotros. No pueden pelear en igualdad de condiciones, de modo que nos atacan en grupo, con fuego y cuchillos, o nos traicionan desde las sombras con sus balas de plata.

»No puedes obligarle a amarte si ha elegido a otra. Debes dejarle ir. No debes confundir el deseo de dominar y proteger con el amor. Si sigues por este camino, acabarás haciendo daño a esa chica, y la poli ya te ha relacionado con ella. O peor aún. Te entregarás al chico y luego tendrás que matarle porque, si no, lo juro por la Luna, él intentará matarte a ti.

Vivian vio con asombro el dolor en su mirada y se preguntó por qué estaba allí. De pronto deseaba contárselo todo porque, tal vez, lo comprendería. Pero no podía. Sería una locura. En opinión de Gabriel ya se había condenado a sí misma revelando su secreto.

«Aiden es dulce y amable —pensó—. No intentaría matarme. Su reacción fue huir de mí».

—Creía que me quería —fue lo único que pudo decirle a Gabriel—. Y luego se fue con ella.

Los labios de Gabriel dibujaron una curva de ternura.

—Déjale marchar, Vivian. Es un necio si no ha sabido apreciar tu belleza. —Le acarició la mejilla y, por primera vez, Vivian no se apartó. Necesitaba desesperadamente sus palabras.

Oyó que la puerta principal se abría con estrépito y la voz agitada de Rudy. Gabriel apartó la mano y Vivian se sintió como si hubiera buscado un asidero y se hubiera encontrado con un puñado de aire.

Rudy y Esmé entraron en la cocina.

—¿Habéis oído las noticias? —preguntó Rudy—. Ha aparecido otro cadáver.

—Ya. —El semblante de Gabriel se tornó grave—. Si no tenéis inconveniente, me gustaría convocar una reunión aquí esta noche. Tenemos que hablar de lo que haremos.

Rudy accedió en seguida.

—Vuelvo a la cama —dijo Vivian sin dirigirse a nadie en particular—. No me siento muy bien.

—Si no aguantas la bebida, no bebas —replicó Esmé.

Gabriel fue más amable.

—Te encontrarás mejor si duermes un poco. Nos veremos esta noche. ¿De acuerdo?

Vivian asintió en silencio. Le interesaba conocer los planes de la manada.

En la reunión Gabriel dividió a los miembros de la manada en parejas y estableció rutas de vigilancia.

—Así pillaremos al asesino en el acto —dijo— o, incluso, impediremos que actúe, si conoce la existencia de las patrullas.

Astrid alegó estar recuperándose todavía de sus heridas.

—No debo cansarme —ronroneó a Gabriel y se llevó la mano al parche negro que le cubría un ojo y que le daba aspecto de malvada de cómic.

Gabriel le asignó la tarea de ayudar a Jenny Garnier a cuidar de los niños. Astrid frunció los labios pero no se opuso.

—El miedo amansará a esos pequeños bastardos —murmuró Esmé.

—Yo me quedaré en casa para coordinar las comunicaciones —dijo Gabriel. Señaló a Gregory y a Finn—. Seréis mis recaderos durante el primer turno y sólo os perderé de vista si algo va mal. Vosotros haréis el segundo turno —añadió, señalando a Rafe y a Ulf—. Y os sugiero que os apostéis en la casa de la tía Persia, si no dormís en la mía, porque, si matan a alguien mientras estéis sueltos, probaréis una muestra de mis dentelladas.

A Vivian la sorprendió que los jóvenes no protestaran. Tal vez estuvieran disfrutando de la agitación.

—Willem, tú irás con Vivian —dijo Gabriel—. Así la conocerás mejor. Creo que puedo confiar en que cuidarás bien de ella.

Vivian percibió la expresión de orgullo que Willem intentó ocultar cuando Finn le lanzó unos besitos de burla.

—No necesito que nadie cuide de mí —protestó.

La expresión ceñuda de Gabriel se tornó risueña sólo para ella.

—Deja que sea yo quien lo decida.

Vivian le miró airada.

—¿Por qué no puedo formar pareja con mi mujer? —se quejó Rolf Wagner.

«Todavía no acepta a Gabriel como líder», pensó Vivían.

Gabriel se lo explicó:

—Quiero que los equipos se compongan de personas que no suelen hacerse compañía. Así se reducen las posibilidades de encubrimiento por amistad. No es un método perfecto, pero yo proporcionaré coartadas si ocurre cualquier cosa.

—Es estupendo que confíen en uno —se burló Lucien Dafoe.

Varios gruñidos en la sala demostraron que algunos estaban de acuerdo. La tía Persia golpeó el suelo con su bastón para pedir silencio. Vivian vio que Astrid murmuraba algo a Rafe.

—Creo que hay más asuntos pendientes —recordó Orlando Griffin.

Gabriel levantó la mano en señal de reconocimiento.

—Es cierto. Ahora es más importante que nunca que abandonemos este territorio. Ya lo hemos aplazado demasiado. No sé cuánto sabe de nosotros ese informador de la policía, quizá sólo fuera una corazonada que dio en el blanco, pero, si la policía no hace nada y esa persona sabe quiénes somos, podría cometer la locura de venir por nosotros. El agente de Rudy nos ha proporcionado una lista de propiedades rurales que satisfacen nuestras necesidades. Pienso ir a verlas y tomar una decisión pronto.

—Si no descubrimos al asesino antes de partir, podríamos llevarnos el problema con nosotros —dijo Bucky con voz más áspera de lo habitual.

Vivian no le había vuelto a ver desde la Ordalía. Tenía el cuello lleno de las cicatrices que le había dejado la arremetida del forastero rubio. Se estremeció un poco al recordar cómo había enloquecido Bucky después de probar la sangre. Si no se hubiera sentido tan confusa respecto a su propia implicación en los asesinatos, habría apostado a que el agresor era Bucky. Notó que también otros le observaban con recelo.

—Al menos, entonces sabríamos que ha sido uno de nosotros —dijo Magda.

Tenía la boca tensa y la cara contraída. Renata, su cuñada, asintió su aprobación.

Raúl rodeó a Renata con un brazo protector.

—¿Cómo ha podido enterarse de nuestra existencia el informador? ¿Quién nos delataría a uno de ellos?

—¿Quién tendría amistades con carne humana? —intervino Astrid echando a Vivian una mirada incisiva.

El corazón de Vivian se detuvo un instante.

Esmé se puso de pie de un salto, pero Tomas tiró de su brazo y se volvió a sentar.

—Términos como «carne humana» propician las actitudes que nos han metido en este lío —gritó alguien. Vivian no sabía quién.

Gabriel levantó las manos para acallar los gritos.

—Todos tratamos con el Homo sapiens en la vida cotidiana —dijo—. Sería extraño que no nos relacionáramos con ellos. Cualquiera de nosotros ha podido hablar. Incluso tú —le dijo a Astrid.

Ella le enseñó los dientes. Los demás se miraron incómodos, con expresión de sospecha en los ojos.

Se suponía que tener un líder los uniría, pensó Vivian, pero allí estaban, fragmentados, divididos por la desconfianza. «La culpa es mía, yo soy la asesina. Y es mi culpa porque me revelé a Aiden y ahora él puede usar lo que sabe como arma contra todos nosotros». Se mirara como se mirara, ella había puesto a su pueblo en peligro.

La reunión terminó y las primeras patrullas se pusieron en camino. Esmé, emparejada con una de las jóvenes que habían hecho tareas de limpieza en la posada, salía en el primer turno. También Tomas, con Bucky como compañero. A Vivian y a Willem no les tocaba salir hasta la una. Willem dijo que volvería más tarde.

Vivian salió para charlar con la gente que se dispersaba.

—No se te ve mucho, últimamente, Vivían. Ven a cenar cuando quieras.

—Oye, ¿por qué no vienes a correr con nosotros algún día?

—Le estás haciendo la competencia a tu madre con ese aspecto, pequeña.

—¿Seguro que comes bien, cariño? Estás un poco pálida.

Vivían daba respuestas vagas y sin contenido, reprimiendo las ganas de abrazarlos uno por uno y suplicar su perdón. ¿Y si morían por su culpa?

Al final, se marcharon todos. Todos menos Astrid y Rafe, que se apoyaron en la valla de un jardín del otro lado de la calle y empezaron a manosearse sin remilgos.

Vivían apartó la cara, disgustada, y vio que alguien se acercaba. Un macho. ¿Un miembro de la manada que se había dejado algo? Inhaló bruscamente. Era Peter Quincey. ¿Por qué paseaba por su calle el mejor amigo de Aiden?

26

Peter Quincey se detuvo cuando la vio en el camino.

—¿Me estás buscando, Quince? —preguntó Vivían tratando de parecer relajada.

No había indicios de la habitual sonrisa desenfadada del chico, y ella sintió una punzada de dolor porque él ya no podía sonreírle.

—Sí. Es decir, no —contestó Quincey—. Iba a dejar esta nota debajo de la puerta. —Levantó el sobre que llevaba en la mano derecha.

—¿Es de Aiden? —La esperanza aleteó en su interior como un pájaro.

—Sí. Dios sabe por qué. — Su tono cáustico la hirió. Quincey le tendió la nota bruscamente y ella se la quitó de un tirón. Rasgó el sobre y leyó el mensaje con avidez. Era una invitación para reunirse con Aiden esa noche, junto a las rocas del río. «Ven a las dos —decía la nota. Se habría alegrado, de no ser por las últimas palabras—. Espero que vengas, por lo que hubo entre nosotros». «Lo que hubo», pensó Vivían con amargura.

—Que se meta la nota donde le quepa —dijo y la restregó en la cara de Quincey.

Quince la agarró en actitud defensiva y dio un paso atrás trastabillando. Vivían se alegró de ver su desconcierto.

—¿Sabes? Al principio me caías bien —dijo el chico—, pero eres una auténtica perra engañosa. —Se metió la nota en el bolsillo de los pantalones cortos y retrocedió acera abajo.

Vivían ladró una risa malhumorada. El chico no sabía hasta qué punto sus palabras eran ciertas.

Del otro lado de la calle, Astrid y Rafe la desafiaban con miradas de burla. Les enseñó el dedo corazón antes de volver a entrar en la casa.

Ya en su habitación, pensó en la carta. ¿Y si no pretendía sonar tan definitiva? Tal vez el chico quisiera hacer las paces. Pero no. Estaba convencida de que Aiden sólo quería verla para repetirle que todo había terminado y exigirle que se mantuviera alejada de Kelly. De ningún modo se reuniría con él para ser humillada de esa forma. Aunque, si no quería nada más que eso, ¿por qué mandar a Quince con una nota? ¿Por qué reunirse con ella a las dos de la madrugada en un lugar apartado?

Entonces recordó lo que Gabriel había dicho que ocurriría si Aiden descubría su verdadera naturaleza. «Juro por la Luna que intentaría matarte». «No es posible», pensó. Aiden no era capaz de matar. ¿O sí, si pensaba que era su obligación?

«No quiero saberlo», decidió.

Pero ¿qué pasaría si no se reunía con él? ¿La acosaría? ¿Descubriría el secreto de la manada? ¿Cuánto tiempo tardaría en convencer a los demás de la verdad? Sabía que era posible convencerlos, había visto arder su último hogar.

«Soy el eslabón débil —pensó—. Represento un peligro para mi gente. Debo ser eliminada».

Podría huir. ¿Adónde? La idea de encontrarse sola la aterraba. «¿Y si sigo matando? Cada vez que mato, corro el riesgo de ser capturada. Y, si me capturan, podrían dar con mi familia».

De una cosa estaba segura: no podría soportar la vergüenza de ser juzgada por su pueblo. No podría entregarse a la manada.

En realidad, sólo había una respuesta válida. Proteger a su familia, a su manada.

Debía quitarse la vida.

Por un momento se quedó sin aliento. El tiempo se detuvo. Esa era la respuesta. Estaba tan clara que la hirió como el agua helada, y dejó su mente fría, anonadada y despejada.

¿Cómo se quita la vida una mujer lobo?

«Balas de plata», pensó con un resoplido. Claro, siempre había unas cuantas por casa.

Se acercó a la ventana e inhaló el perfume de su última noche. «Ha de ser rápido», pensó. Debía encontrar un método que no le diera tiempo de acobardarse, un método para cercenarse la columna vertebral o hacerse tanto daño que no pudiera utilizar sus poderes de transformación para curarse.

Ahorcarse sería una opción, aunque tendría que romperse el cuello en la caída. De lo contrario, sólo se estrangularía. La estrangulación es dolorosa y no mata. Lo mismo ocurre cuando saltas de un edificio alto, no puedes estar seguro de herirte lo suficiente para morir. Quizá pudiera tumbarse en la vía del tren y apoyar la cabeza en un raíl, aunque por la noche sólo circulan los trenes de mercancías y avanzan tan despacio que sin duda tendría tiempo de acobardarse y huir.

Al final se le ocurrió la solución perfecta, una que no podía fallar. En el garaje guardaban una lata de gasolina para la máquina cortacésped. En la cocina había cerillas. Recordó la posada en llamas, a su padre atrapado en el interior. El fuego, una tradición familiar. Le pareció muy apropiado.

Mientras bajaba las escaleras la recorrió un escalofrío de miedo que reprimió con la convicción del deber. No había muerto en el incendio que se había cobrado la vida de su padre. Tendría que haberlo hecho. Su actual decisión enmendaba el error.

En la cocina garabateó una nota. Quería dejar claro que había muerto por su mano y el porqué. No quería que Esmé la buscara inútilmente, engañada por las falsas esperanzas. Cuanto antes aceptara la muerte de su hija, antes podría seguir adelante con su vida. Ese nuevo amante parecía dispuesto a quedarse. Su presencia la ayudaría.

Yo soy la asesina. No recuerdo haber matado pero he tenido que ser yo. No sé qué me hizo enloquecer. No ha sido culpa tuya. Ahora voy a matarme por tu seguridad. Lo siento. Te quiero.

A Vivían le pareció extraño escribir «te quiero», su madre y ella no solían hablarse en esos términos, pero era su última oportunidad. Dejó la nota encima de la mesa, debajo del tazón favorito de Esmé.

Vivían salió con la gasolina y las cerillas por la puerta de atrás. Atravesó los bosques en dirección al río mecánicamente, con la lata golpeándole el muslo. Las ramitas crujían, los grillos saltaban para apartarse de su camino y las aves nocturnas emitían suaves gritos espaciados. Los sonidos eran nítidos pero irreales, como la banda sonora de una película. Le parecía que un ser extraño merodeaba entre los árboles metido en su cuerpo.

Siguió el curso del río en dirección a la ciudad. No quería dejar a la policía pistas de su identidad ni de dónde vivía. No se detuvo hasta llegar a un brazo del bosque que se adentraba en profundidad en la pradera ribereña. En la espesura quedaban los restos de un edificio en ruinas, parte de un viejo centro de salud.

Se coló en el interior de la carcasa de piedra y miró a su alrededor. El suelo estaba cubierto de latas de cerveza y desperdicios, y en una esquina había una sucia gorra de béisbol, roja y arrugada. El lugar olía a orina. Pensó que desde esa noche la gente evitaría aquel lugar durante cierto tiempo. Una pequeña sonrisa triste asomó a sus labios. A lo mejor incluso pensarían que había fantasmas.

«Hazlo ya», se dijo, ignorando el frío cosquilleo de horror que evocaron sus palabras. En primer lugar reunió a patadas toda la basura que pudo en el centro de la habitación y guardó las cerillas en un lugar apartado, sobre un montón de ladrillos, para resguardarlas de la humedad. Cuando quiso desenroscar el tapón de la lata de gasolina, sin embargo, descubrió que no tenía fuerza suficiente. «Esto es estúpido, vaya estupidez», pensaba mientras se esforzaba en girarlo con manos temblorosas. Apretó los dientes y trató de poner más fuerza en los dedos. El tapón giró con un chirrido y un olor acre impregnó el aire de la noche.

Vivian levantó la lata para echarse la gasolina en la ropa y contuvo el aliento con el frío repentino. Los vapores que inhaló la hicieron estornudar repetidas veces. Tuvo ganas de tirar la lata al suelo y salir corriendo, pero se obligó a continuar. Cuando su visión se aclaró, se echó gasolina a la espalda y sostuvo la lata en alto para mojarse el pelo. Vació el resto en la basura acumulada a sus pies.

«El dolor no durará mucho», se dijo mientras buscaba las cerillas, deseando con toda el alma estar en lo cierto. Pensó en los funerales vikingos, en las naves en forma de dragón que ardían adentrándose gloriosamente en el mar. El recuerdo la animó un poco.

—Lo siento —susurró—. Pero estaréis todos mejor sin mí.

La cabeza de fósforo se deshizo contra la placa. La cerilla no se encendió.

—¿Es que no puedo hacer nada bien? —gritó. Tiró la cerilla al suelo y buscó otra con dedos torpes e inútiles.

—¡Vivian!

Alzó la vista y vio a un chico y un perro saltar por encima del muro.

No era un perro. El animal se combó, se estiró y se convirtió en Willem.

—¡Vaya mierda! —El joven se tapó la nariz.

—¡Vivian! —gritó Ulf de nuevo—. No fuiste tú. —Tenía el rostro arrasado de lágrimas.

Vivian se lo quedó mirando el tiempo suficiente para que Willem le pudiera quitar las cerillas.

Gregory saltó una de las paredes más bajas.

—¿Viene ya? —preguntó Willem.

—Sí —respondió Gregory.

Y entonces llegó Gabriel.

—Oh, cariño —dijo con dulzura y apartó el cabello empapado de la cara de Vivian—. Necesitas un baño.

27

Las rodillas de Vivían se doblaron pero Gabriel la sostuvo antes de que cayera y la levantó en brazos.

—Está bien, todo está bien —susurró contra su pelo enmarañado mientras la llevaba hacia el río. Vivian se apretó contra su pecho para detener los temblores y, cuando él la bajó suavemente hasta el agua, no quería soltarle. Luego se deslizó de entre sus brazos, se quitó la ropa sucia y se sumergió en el agua tibia.

—¿Qué significa que no fui yo? —preguntó cuando salió chorreando del río.

Greg le ofreció su camiseta. Le llegaba hasta las rodillas.

—Díselo —ordenó Willem, la mano en el hombro de Ulf.

Ulf bajó la vista y se mordió el labio.

—Astrid ha venido a casa con un chico de carne esta noche —dijo con su voz chillona—. Ella y Rafe. Pensaban que me había ido, pero volví a buscar mi saco de dormir y algunos cómics y me quedé ojeando un viejo Sandman. Entonces he oído a mamá que volvía a casa con Rafe y hacían un montón de ruido. He supuesto que estaban borrachos y no he hecho caso hasta que he oído un grito. He mirado por la puerta y he visto cómo lo mataban.

Gabriel soltó una maldición y Ulf retrocedió por la orilla.

—No te preocupes, hermanito —dijo Gabriel—. No te morderé.

«Dulce Luna —pensó Vivían—. Casi me mato por nada».

—Ellos no me han visto —prosiguió Ulf, vigilando a Gabriel con recelo—. Me he marchado mientras le enrollaban en la alfombra sobre la que lo habían matado. He saltado por la ventana y he ido a casa de Willem.

—Al principio, no quería decirme qué había pasado —dijo Willem—. Pero ya conocéis a Ulf, estaba claro que algo andaba mal.

—¿Cómo iba a denunciar a mi madre? —se lamentó Ulf.

Willem rodeó con el brazo al chico menor.

—Le he llevado a tu casa, Vivian. Pensaba que tú sabrías qué hacer. Y entonces he encontrado la nota.

—Me ha llamado —continuó Gabriel con impaciencia—. He dejado a Finn al mando y he venido con Greg todo lo rápido que he podido. Willem ya había encontrado tus huellas. Yo he seguido las suyas.

«¡Dulce Luna! ¿La consideraría una cobarde?» Vivian no podía permitirlo.

—Lo hacía por la manada —dijo—. Para protegeros de mí.

Las cejas negras de Gabriel se fruncieron.

—Pero ¿cómo se te ocurrió que tú podías ser la asesina? —preguntó. Cruzó los brazos y esperó que le diera alguna explicación razonable.

Había sido Rafe quien le había dicho que la había visto camino del Tooley’s aquella noche, Rafe quien le había dado la botella de alcohol. Rafe, que la despreciaba y ahora salía con Astrid, quien también la odiaba.

—Ulf —dijo Vivian—. ¿Los oíste maquinar contra mí?

Ulf tragó saliva.

—No. Sólo le registraron los bolsillos. Mamá encontró una carta. Cuando la leyó se echó a reír.

El horror zumbó en el pecho de Vivian como una mosca negra del infierno.

—¿Qué decía la carta? —exigió saber.

Ulf hizo una mueca.

—No lo sé. Pero, cuando la leyó, Rafe dijo: «Me gustaría estar allí a las dos».

—Quince —chilló Vivian y se tapó la boca con las manos.

Gabriel la agarró del brazo.

—¿Era tu novio? ¿Ese al que querías dar celos?

—No. Uno de sus amigos. —Las lágrimas la cegaron—. Me ha traído una nota de Aiden. Astrid y Rafe estaban en la acera de enfrente cuando hemos hablado. Han debido de seguirle. —Un pánico repentino hizo presa de Vivian—. ¿Qué hora es?

Gregory consultó su reloj.

—Las dos menos cuarto.

—Van a reunirse con Aiden. —Vivian se volvió hacia Gabriel—. Tienes que detenerlos. Por favor. Ve por ellos.

—¿Dónde? —preguntó Gabriel.

—Junto a las rocas del río que hay detrás de mi casa.

—Greg, vuelve a casa e informa a Finn —dijo Gabriel—. Reúne a todos los miembros de la manada que puedas encontrar. Willem, tú y Ulf id a ver si todavía queda alguien en Tooley’s. Vamos a necesitar mandíbulas fuertes esta noche. Convoco un Juicio. —Los chicos salieron a la carrera.

—Vivian, saca a ese chico de allí antes de que aparezca Astrid. Reuniré a los que estén en tu casa y luego iré a buscarte. Llegaré a tiempo para esperar a Astrid.

—No —gritó Vivian—. No puedo ir.

Gabriel se detuvo en seco.

—¿Por qué, por el amor de la Luna?

—Él me tiene miedo —contestó Vivian—. No me hará caso.

—Se lo contaste —dijo Gabriel resignado, como si ya lo hubiera adivinado.

Ella asintió, desdichada.

—Aunque sólo lo mío, no le hablé de nadie más —explicó precipitadamente. ¡Dulce Luna! ¿No acababa de firmar su sentencia de muerte?

Gabriel inhaló profundamente.

—Esto no es bueno, aunque tampoco es el peor de nuestros problemas ahora mismo. No podemos arriesgarnos a que se encuentre otro cadáver en nuestro territorio, sobre todo si otros también sabían que él iba a reunirse contigo. Sácale de allí como sea, aunque tengas que perseguirle.

El dolor atenazó la garganta de Vivían.

—¿Y si va allí para matarme?

—Si no acudes, podría ser él quien muera. ¿Es lo que quieres, Vivian? Deseabas ser su pareja. No lo olvides: no abandonamos a nuestras parejas.

«Él me abandonó a mí», gritó Vivian interiormente. Pero Gabriel tenía razón. Debía ayudar a Aiden. Su vida corría peligro por culpa suya.

—Vamos —dijo—. Estamos perdiendo tiempo.

Corrieron juntos río arriba, la luna tardía a sus espaldas, y Vivian deseó poder correr a cuatro patas, aunque Aiden se espantara. Cuando las rocas se alzaron frente a ellos sus caminos se separaron y Gabriel corrió hacia la casa. Fue entonces cuando Vivian vio dos formas que cruzaban el prado a la carrera, los cuerpos cerca del suelo. Incluso a la luz de la luna vio que una de ellas era de color rojizo.

La recorrió un estremecimiento pero obligó a sus miembros a permanecer como estaban, aunque cada molécula de su cuerpo le gritaba que la mejor manera de proteger a Aiden era transformándose. El esfuerzo le produjo calambres y un sudor de pánico le humedeció la frente. Patinó sobre los guijarros resbaladizos. Allí estaba Aiden, agazapado entre las piedras.

El joven se levantó de un salto cuando la vio llegar corriendo, las facciones de su rostro cinceladas por la dura luz de la luna.

Vivian le tendió una mano.

—Tenemos que irnos. —Él se apartó de un tirón—. Vamos —suplicó Vivian—. Ahora no hay tiempo para explicaciones. —Un pinzamiento en la espalda y una punzada de náuseas la hizo tambalearse. Quizá tuviera que perseguirle realmente.

—¡No me toques! —exclamó él y levantó los brazos. La apuntó con una pistola que sostenía con ambas manos, como los polis de la tele. Dispararía, Vivian lo leyó en la expresión de su cara.

—Oh, Aiden —dijo en un suspiro quebrado.

—He venido para librarte de tu tormento —dijo él.

28

—Tengo una bala de plata —prosiguió el chico y la pistola tembló ligeramente—. La he hecho yo mismo, con las herramientas de papá.

—¿De qué, de la cubertería buena?

Su sarcasmo sonó hueco. Recordó el crucifijo de plata de la habitación de Aiden y la colección de armas de su padre.

Él pareció sorprendido de su pregunta.

—Utilicé objetos que tenía, como el collar que me tiraste a la cara.

Vivian enrojeció. El collar que había encontrado en la habitación de Kelly no era el suyo. Aunque aquello era peor. Aiden había conservado su regalo de amor para matarla con él. Se estremeció.

—¿Sólo una bala? —preguntó.

—Esto es cosa mía. —Sus ojos negros brillaban de miedo a la luz de la luna.

—Pues, más vale que tengas otras —le dijo—, porque los verdaderos asesinos llegarán en cualquier momento. —«Pobre Aiden», pensó. «Odia las armas».

—Deja de mentir, por favor —contestó el chico. La tristeza de su voz era un reflejo de la desdicha de Vivian—. Sólo tú puedes ser la asesina.

La risa chillona de Astrid laceró la noche.

—¿Estás seguro?

Apareció de detrás de las rocas. El horror asomó a la mirada de Aiden cuando la vio, semitransformada, las orejas puntiagudas y los pechos rodeados de un suave pelaje rojizo. No llevaba el parche y el tejido cicatrizal mellaba su rostro donde antes estaba el ojo. La pistola de Aiden vaciló y apuntó a su nuevo objetivo.

—¿Puedo unirme a la fiesta? —La voz de Rafe sonó detrás de Vivian, que se dio la vuelta rápidamente para enfrentarse a él. Su cabello era una melena lacia que le cubría la espalda desnuda, sus uñas eran zarpas y sus ojos refulgían rojos.

Aiden encañonó a Rafe. El pánico le distorsionaba las facciones. Vivian retrocedió hasta ponerse al lado de Aiden.

—¿Ahora me crees?

Su «sí» fue como un chirrido pero, a pesar del terror, Aiden permanecía en su sitio y apuntaba alternativamente con el arma a Astrid y Rafe.

—Jugando con pistolas, ¿eh? —dijo Astrid—. Ya sabes que las balas no nos hieren, chico de carne humana. —O no había oído que Aiden tenía una bala de plata o no se lo había creído.

—Si te marchas ahora, Vivian, no le verás sufrir —propuso Astrid.

—Márchate tú —gruñó Vivian—. No permitiré que le hagas daño.

Astrid sonrió con malicia.

—Ah, ¿no? ¿Y crees que depende de ti?

—Vamos, Viv, él no significa nada para ti —intervino Rafe—. Este cretino iba a dispararte.

—Oh, pero sí que significa algo, ¿no es cierto? —dijo Astrid—. Por eso disfrutaré tanto matándole.

—Inténtalo —consiguió decir Aiden. No estuvo demasiado convincente.

—Si no puedes disparar dos veces muy rápido, no lo hagas —susurró Vivian.

—Él ya sabe quiénes somos, Vivían. Tiene que morir —se mofó Rafe.

Las garras de Vivian entraban y salían y los dientes le dolían de ganas de crecer. Su cola invisible se agitaba como un gusano. ¿No era capaz de controlarse? ¿Sería cierto que era sólo una bestia? Pero no se atrevía a transformarse. Si lo hacía, Aiden podría dispararle tan fácilmente como a los otros dos. «¿Dónde demonios está Gabriel?», pensaba. Tenía que ganar tiempo.

—¿Por qué me habéis tendido una trampa? —preguntó.

—Eres muy lista, Vivian. Lo has adivinado —dijo Astrid—. Échale una mano, Rafe. Aunque ya lo hiciste, ¿no es cierto? —Y estalló en carcajadas chillonas.

—Fue una broma, Viv —dijo Rafe—. Te pusiste muy pesada, actuabas como una humana. Te lo íbamos a decir.

Vivian percibió la mirada de desdén que Astrid dirigió a Rafe.

—¿Cuál es la verdadera razón de tu maquinación, Astrid?

—Te odio —le espetó ella—. Y creo que también te mataré a ti. Ay, señor —prosiguió con voz cantarina—. La pillamos despedazando al chico y tuvimos que detenerla. Ella cometió los asesinatos.

—¿Y cómo explicaréis las muertes que habrá después de mi desaparición? —insistió Vivian—. No creerás que ella se detendrá, ¿verdad, Rafe? ¿No te das cuenta?

—Oye, vamos —dijo Rafe con expresión que empezaba a ser de preocupación—. Sólo se trata de una broma.

—Eres un idiota, Rafe —dijo Vivian. Sus palabras borraron la sonrisa de los labios del joven.

—No te basta un amante —gruñó Astrid—. Me quitaste a Gabriel pero también quieres tener al chico.

Sus palabras sorprendieron a Rafe.

—Ella no te quitó a Gabriel.

—Podría haberle tenido, si no fuera por ella.

—Gabriel no quería estar contigo —dijo Rafe, la voz teñida de rabia y de dolor. Ya no miraba a Vivían ni a Aiden.

—Le habría hecho cambiar de opinión —respondió Astrid, volviéndose contra Rafe.

Vivían no podía creer su suerte.

—Ahora me tienes a mí. ¿Qué importa lo demás? —gritó Rafe.

Vivían debía confiar en el buen juicio de Aiden o ambos morirían.

—Dispárale a él. Yo me encargo de ella. —Se arrancó la camiseta del cuerpo y se lanzó.

La transformación la sacudió. Dio el salto como mujer y aterrizó como bestia. Oyó un disparo y suplicó que no estuviera dirigido contra ella. Cayó sobre el pecho de Astrid. Sus dientes buscaron su cuello.

Astrid completó su transformación en el momento de caer ambas al suelo. Se retorcía y corcoveaba tratando de librarse de Vivían. Esta no podía respirar con el pelaje de Astrid en la nariz pero tampoco podía soltarla. Las garras traseras de Astrid se clavaron en el vientre de Vivían, que tumbó la loba roja de costado y cayó sobre ella. El sabor de la sangre estalló en la boca de Vivían. «Querías asustarme, perra —rabiaba por dentro—. Querías que pensara que había perdido el control. Ya te enseñaré lo que es perder el control». Supo que el estrépito en su cabeza era el bramido de su propia furia.

De repente, alguien la sacudió como si fuera un trapo y se encontró en el aire. La sorpresa le devolvió parte de su forma humana.

—Soy yo quien aplica la ley —tronó Gabriel—. Buen trabajo —susurró mientras la dejaba pisar el suelo.

—¿Dónde demonios has estado? —preguntó Vivian con voz ronca.

—Quitando una alfombra del porche de tu casa —contestó él.

«Otro de los trucos de Astrid», pensó y miró a la culpable, también transformada a medias en humana y sujetada por Rudy y Tomas, que tosía y forcejeaba débilmente. Rafe era un bulto inmóvil en el suelo. Estaba en su piel humana, por tanto, probablemente, muerto. «Madre Luna, resulta que el chico es capaz de disparar», pensó con un estremecimiento. Buscó a Aiden con la mirada.

El joven miraba como un loco a su alrededor, mientras nuevos miembros de la manada hacían su aparición y formaban un semicírculo en la orilla. Algunos en su forma humana y otros en forma lobuna. Otros más, transformados a medias. Ojos que destellaban en rojo, oro y verde a la luz de la luna que se ponía. Vivian vio a Esmé. Allí estaban Orlando Griffin y Persia Devereux.

—Tus propias palabras te han condenado —dijo Gabriel a Astrid acercándose a ella—. Has matado a seres humanos por el placer de hacerlo. Pusiste en peligro la manada y atormentaste a una de los tuyos deliberadamente. —Se irguió frente a ella—. Siempre representarás un peligro para nosotros. No tenemos cárceles, no tenemos carceleros. Ésta es la única sentencia.

Tendió rápidamente ambas manos y le partió el cuello a Astrid. La mujer cayó al suelo, pataleó un par de veces y se quedó inmóvil.

Cuando Gabriel se apartó del cadáver, Vivian vio dolor en sus ojos, no placer, y comprendió la carga que asumía con el liderazgo. Pero los labios de Gabriel estaban firmes y la determinación ocultó su tristeza.

—Es la ley —gritó.

—Es la ley —fue el grito de respuesta de todos.

Los que se habían transformado aullaron. Los demás los secundaron. Ulf lloraba tapándose los ojos con los puños, Willem y Finn se le acercaron a cuatro patas para reconfortarle.

Gabriel pidió silencio. Aullar todos juntos en aquel lugar no era de sabios.

«¡Aiden!» Vivían se dio cuenta de que se había olvidado de él. Estaba encogido en el suelo, sacudido por las arcadas.

—Ya está —le dijo con dulzura—. Ahora puedes irte.

Gabriel se acercó y le ofreció una mano. Aiden hizo una mueca y levantó un brazo para protegerse. Aún sostenía la pistola.

—¡No! —gritó Vivian—. Te deja ir.

Se puso delante de Gabriel en el instante en que sonó la detonación. Un impacto en el pecho la lanzó hacia atrás. Una forma oscura huyó delante de ella. Había millones de estrellas en el cielo. En algún lugar lejano, Esmé chilló.

—Atrás. Ya lo tengo —ordenó Gabriel.

Sintió que la tocaban unas manos pero no podía ver. Olió el perfume parisino de Esmé y un aroma a polvos de mujer mayor lo impregnó todo. La tía Persia ordenó a Bucky que fuera corriendo a buscar su bolso.

—Mira lo que has hecho —dijo Gabriel y la visión de Vivian se enfocó como si sus ojos anhelaran verle. Aiden se inclinaba sobre ella, sus brazos prisioneros de Gabriel. Las lágrimas le surcaban las mejillas.

—Has disparado a la única que se preocupa por ti —continuó Gabriel. Sus garras habían crecido.

—Lo siento. Lo siento mucho —susurró Aiden—. No pretendía darte. Cuando vine aquí pensaba que podría matarte pero, cuando te vi, supe que no sería capaz. Y ahora lo he hecho.

—Nadie ha muerto todavía, chico —le espetó la tía Persia.

Vivian hizo acopio de todas sus fuerzas para hablar.

—Dejadle ir —dijo.

Una expresión de ternura asomó en la cara de Gabriel.

—Lo haremos por ti —accedió—. Chico —dijo con dureza—, somos más de los que puedas imaginar en toda tu vida. Si dices una sola palabra de lo ocurrido, me enteraré. No tendrás dónde refugiarte.

Aiden contempló a la manada reunida, aterrorizado, con los ojos fuera de sus órbitas. Asintió, incapaz de hablar. Su mundo había cambiado. A partir de aquel momento la oscuridad siempre adoptaría formas amenazadoras. «¿Qué he hecho?», pensó Vivían. ¡Pobre chico! Realmente, era un monstruo. Le había arrebatado la seguridad para siempre.

—Abridle paso —ordenó Gabriel, y soltó los brazos de Aiden, que dio un paso y se detuvo.

—Por favor —dijo con voz casi inaudible—. Decidme cómo se encuentra.

—Si muere, lo sabrás —gruñó Gabriel.

Aiden echó a correr.

—Vivian, cariño —dijo la tía Persia—. Me ayudarías si adoptaras una forma definitiva.

Vivian juntó esas fuerzas interiores que no sabía nombrar e hizo el esfuerzo íntimo. «Loba», pensó, llamando su forma animal por su nombre imperfecto. Pero la sacudieron las náuseas. La idea la repugnaba. Humana, entonces. Lo intentó de nuevo pero no ocurrió nada. Se esforzó otra vez, y otra, y otra.

«No puedo transformarme —pensó con un nudo en la garganta—. No puedo».

Estaba atrapada entre las dos formas.

SEPTIEMBRE

LUNA DE COSECHA

29

Vivian sostenía una brocha entre las garras y daba gruesos brochazos cubriendo el mural, eliminando con pintura blanca espesa el bosque y los lobos de la pared de su habitación. «Esto ya no es mío —pensaba—. Dejó de serlo hace mucho, mucho tiempo. Jamás volverá a ser mío».

Hacía más de dos semanas que no salía de casa, apenas hablaba con su familia y, cada vez que Gabriel iba de visita, se encerraba en su habitación. ¿Por qué iba a querer verla ahora?

La tía Persia había ido dos veces a traerle pociones de hierbas de su invención. Ninguna había dado resultado.

—Ahora depende de ti —le había dicho.

En otras palabras, no había solución. Una y otra vez Vivian había contraído los músculos y se había esforzado en concluir la transformación en un sentido u otro, pero era como una cerradura oxidada. Por mucho que lo intentara, la llave no se movía ni hacia un lado ni hacia el otro. La luna llena había llegado y se había ido, y ella seguía igual: inmutable, invariable, estática.

«Todo es culpa mía —pensaba mientras se enjugaba la frente con el antebrazo velludo, recogiendo la manga de su holgada bata de seda—. Quise ser lo que no soy, y ahora no consigo ser lo que debería. Soy un monstruo».

Salpicó pintura en un repentino arranque de furia.

—¡Un monstruo! ¡Un monstruo! ¡Un monstruo! —gritó. Y por su culpa había muerto un chico inocente.

La prensa ya se había olvidado de Peter Quincey pero los coches de la policía seguían patrullando el barrio mucho más de lo habitual. Grupos de ciudadanos consternados se reunían en el instituto y los jóvenes tenían orden de estar en casa antes de las once de la noche. Nadie estaba seguro de no recibir la visita inesperada de un inspector de policía. La manada entera recibió con alivio la noticia de que Gabriel había dado el visto bueno a la compra de una propiedad en Vermont. La finca incluía una posada y tierras que lindaban con el Parque Nacional Green Mountain. Podrían reemprender el negocio familiar y gozarían de aislamiento suficiente para correr en libertad. Faltaba una semana para que Gabriel firmara los documentos. Podían hacer planes. Podían pensar en el futuro.

«El futuro». Una bola de esputo salió disparada de entre los colmillos de Vivían y se estampó en la pared, junto a la pintura. ¿Qué futuro tenía ella? Ella no iría, decidió. ¿Cuánto tiempo sería amable la manada? Para ellos no sería más que un desagradable recordatorio del año vivido en los suburbios. ¿Y cómo fingiría una vida normal si en realidad jamás volvería a correr con la manada? Se había convertido en un monstruo de feria pero se quedaría allí, oculta en aquella habitación.

Hubo un ruido de arañazos detrás de la casa y una de sus orejas peludas giró en dirección a la ventana. «Malditos sean», pensó. Willem y los demás habían pasado varias noches en el tejado del porche, delante de su ventana. No querían dejarla sola. «Sí, eres una de los nuestros», había dicho Finn. Si la noche hubiese sido más fresca, habría cerrado la ventana y se habría olvidado de ellos, pero no tenía ganas de ahogarse de calor sólo para llevarles la contraria.

Se cubrió bien con la bata y se acercó a la ventana arrastrando los pies, tan erguida como la columna vertebral le permitía. Y allí estaban Willem, Gregory y Ulf, trepando al tejadillo. Finn se dejó caer con un golpe sordo desde las ramas de un roble. Detrás de ellos un relámpago destelló en el cielo púrpura, apagando las estrellas. Como de costumbre, los chicos estaban desnudos y a medio transformar.

—Es la última moda —dijo Willem cuando ella protestó—. La siguen los más distinguidos.

Por enésima vez, Vivían agradeció en silencio al paisajista desconocido que había plantado árboles que protegían el tejado del sol y de las miradas indiscretas.

—Te hemos traído otra —dijo Willem.

Vivían resopló. Los chicos repasaban las colecciones de música de todos en busca de canciones sobre licántropos. Para inspirarla, decía Finn, aunque Vivían sospechaba que lo hacía para divertirse él. La noche anterior le habían cantado La luna sobre la calle Bourbon, de un tal Sting. Tenían una voz espantosa. Y la noche precedente, mientras cantaban Hombres lobo en Londres, Esmé los había amenazado con empaparlos con la manguera en cuanto consiguiera contener la risa.

Esmé estaba muy feliz últimamente, desde que Tomas se había ido a vivir con ellas. Vivían había intentado desprestigiarlo recordándole a Esmé cómo había echado a correr cuando les había visitado la policía. Esmé se había limitado a reír.

—Es un amante, no un luchador —dijo.

«Mi madre debería preocuparse más por mí y babear menos por su novio», pensaba Vivían, sin tener en cuenta las veces que Esmé había llamado a la puerta de su habitación y ella la había rechazado.

Gregory anunció la elección de la velada, Nadie vive eternamente, de Oingo Boingo. Vivian puso sus ojos dorados en blanco y deseó que el que le hubiera prestado el CD se hubiese visto obligado a escuchar sus ensayos. Les dio la espalda, aunque su rechazo no los amedrentó.

Hasta Ulf se sumó a la serenata, aunque últimamente hablaba incluso menos de lo habitual. Gabriel se había hecho cargo de él, según Gregory, que parecía celoso cuando se lo contó.

—Sí, le llama hermanito —se burló Finn, pero Vivian percibió una rara sonrisa huidiza en la cara de Ulf.

—Lameculos —había dicho Gregory cariñosamente, lanzándole un escupitajo a Ulf.

Todos eran felices menos ella.

—Ven, Vivian —la llamó Willem por la ventana, sobresaltándola—. Vamos a correr por el bosque.

Ni siquiera se había dado cuenta de que la canción había terminado.

—No —contestó sin volverse para mirarle—. Y tú tampoco saldrías a la calle después del toque de queda, si fueras inteligente.

Le oyó suspirar.

Los chicos bajaron del tejado sin hacer ruido.

La puerta principal se cerró de un golpe y la risa de Esmé resonó en la planta baja. Tras una breve pausa, Vivian oyó la cadencia de los pasos de su madre en las escaleras y la previsible llamada a la puerta de su habitación.

—Vivian, cariño. —La voz de Esmé tenía un tono indagador—. ¿No has salido de tu habitación hoy?

Vivian no contestó. Tenía ganas de bronca pero no quería hablar.

—¡Vivian! —La voz de Esmé fue cortante—. Deja de hacer tonterías. Y qué, si estás encallada. Afróntalo.

—Es fácil decirlo —replicó Vivian.

—Ay, cariño. —Esmé pareció arrepentida—. Pronto iremos a Vermont. Allí estaremos mejor. Disfrutarás del aire libre.

—¿En lugar de ser «el secreto del dormitorio de arriba»?

—Vale, como prefieras —se rindió Esmé, y Vivian la oyó bajar las escaleras.

La sorprendieron unos golpecitos en el marco de la ventana. «¿Qué quieren ahora?», pensó enfadada y se volvió para mandar a los chicos a la porra.

En el tejadillo estaba Gabriel.

Vivían corrió a la ventana e intentó cerrarla, pero él se lo impidió con una sola mano y sin demasiado esfuerzo. Sus ojos eran estrellas tenebrosas, su expresión, indescifrable.

—En cierta ocasión —dijo con voz de trueno aterciopelado—, maté a una chica a la que amaba.

30

Vivian se alejó de la ventana, sin atreverse a apartar la mirada de la cara de Gabriel.

Él arrancó lo que quedaba de la mosquitera de un tirón violento.

—Nunca se lo he dicho a nadie, pero ahora quiero contártelo a ti. —Entró en la habitación.

—Di lo que tengas que decir —le apremió Vivian con el corazón desbocado. Cuanto antes terminara, antes se marcharía.

Gabriel miró a su alrededor y se acarició el labio inferior con el pulgar. Se sentó en la cama. Los muelles protestaron chirriando cuando se arrellanó en los cojines y estiró las piernas. Era un hombre demasiado corpulento para esa habitación y su ocupación de la cama resultaba demasiado íntima.

Vivian se cerró todavía más el cuello de la bata.

—Acababa de salir al ancho mundo —dijo él— cuando conocí a la bailarina de un bar. Aquél no era su lugar, ella era demasiado educada, demasiado sensible, pero pasaba dificultades. Necesitaba que alguien la protegiera de los tipos que se propasaban. Me encantaba verla bailar. Era ágil y hermosa aunque, por supuesto, también era frágil, porque no podía transformarse. El solo hecho de mirarla me hacía sentir grande y poderoso. Y eso me excitaba.

Vivian se sentó en la silla de su escritorio. La historia la irritaba.

—No podía mantenerme alejado de aquel bar —prosiguió Gabriel—. La chica se convirtió en una obsesión. Habría hecho cualquier cosa por ella. Me sorprendió poder conquistarla tan fácilmente, porque la consideraba demasiado buena para mí. Fuimos amantes y yo era más feliz que nunca. Ella era dulce y entusiasta y yo sentía que la satisfacía, aunque siempre me faltaba algo. La sensación me atormentaba pero no conseguía identificar la causa.

Vivian recordó cómo Aiden seguía besándola cuando ella deseaba que la mordiera.

—No quiero oír esto —le interrumpió ruborizada.

Gabriel soltó una risa brusca y sin alegría.

—Me imagino que no, pero lo oirás.

Ella suspiró y cerró la boca.

Gabriel continuó:

—Descubrí, sin embargo, que, si me transformaba de forma imperceptible mientras hacíamos el amor, obtenía más placer. Pensé que, tal vez, me sentía culpable de ocultar mi verdadera naturaleza a la mujer a la que amaba y que, transformándome, me mostraba más sincero sin llegar a decirle la verdad. Pero se me fue haciendo cada vez más difícil no transformarme del todo cuando estábamos juntos en la cama.

Hasta el momento Gabriel había mirado a Vivian con intensidad solemne. Ahora su mirada se perdió en la lejanía, como si escrutara el pasado.

—Una noche fui demasiado lejos y no pude volver atrás. —Los músculos de sus brazos se tensaron y abultaron cuando apretó las sábanas. Su voz enronqueció—. En medio de un beso, se apartó de mí y gritó aterrorizada. Fue insoportable. Debí comprender su miedo pero la lógica me había abandonado. Allí estaba yo, con mi verdadera naturaleza, y ella me odiaba. Me sentí avergonzado de haberla asustado, abrumado y furioso de su rechazo. La zarandeé con lo que quedaba de mis brazos. Soy yo —grité—. Te quiero. Pero mi boca había perdido la capacidad de hablar.

»Ella chillaba y me llamaba bestia asquerosa. Sus palabras me hirieron en lo más profundo del alma. La habitación estalló en llamas. La golpeé.

Gabriel cerró los ojos.

—Cualquiera de los nuestros habría soportado aquel golpe.

Vivian observaba su pecho, que se inflaba y desinflaba mientras Gabriel luchaba por controlarse. Sin darse cuenta de lo que hacía, se levantó y fue hacia él.

Cuando el hombre abrió los ojos y la miró parecía mucho más joven que antes. «Sólo tiene veinticuatro años», recordó Vivian. Era la gran confianza en sí mismo la que le daba aspecto de hombre mucho más maduro.

—No pretendía matarla —dijo Gabriel con la voz quebrada.

Vivian recordó el terror en la cara de Aiden y la desesperación que le había provocado. Se sentó en la cama, junto a Gabriel.

—Ya lo sé. —Y le abrazó.

Si no hubiera saltado por la ventana, ella también podría haber matado a Aiden.

Gabriel se aferró a ella y hundió la cara en su hombro.

—Huí de aquella ciudad y viví como un animal salvaje durante meses. Me daba vergüenza volver a adoptar mi forma humana.

Permanecieron callados un buen rato mientras ella le acariciaba el cabello. Al final, Gabriel suspiró:

—Gracias.

—Podrías habérmelo advertido —murmuró Vivian.

—¿Me habrías hecho caso? —preguntó él.

—No.

Gabriel le besó el cuello lenta y deliberadamente. Ella se apartó bruscamente. ¿Cómo podía besarla, con aquel aspecto?

Él debió de adivinarle el pensamiento.

—Vivian, eres hermosa en todas tus formas.

La joven se ruborizó.

—¿Por qué nos sentimos atraídos por ellos? —preguntó.

—Por muchas razones —respondió él distraído mientras miraba sus labios con deseo—. Se nos parecen; al menos, se parecen a uno de nuestros aspectos, y cuando nos sentimos solos…

—Pero no son como nosotros —le interrumpió Vivian.

—Ellos no pueden transformarse —dijo Gabriel abandonando sus labios para fijar la mirada en sus ojos—. Aunque creo que llevan una bestia dentro. En algunos casos, está oculta tan profundamente que nunca la sienten. En otros, se revuelve y, si la persona no es capaz de darle una expresión segura, se tuerce, se pudre y se manifiesta de manera destructiva. Aunque no puedan transformarse, son la bestia de sus propias pesadillas. Es una bendición para nosotros poder exorcizar estos demonios. A veces, es nuestra maldición.

—Has reflexionado mucho sobre esto —dijo Vivian. Hasta entonces siempre le había considerado todo acción, órdenes, arrogancia.

Él buscó su mano. Esta vez, Vivian no se apartó.

—Ellos no pueden amarnos —dijo ella—. No, cuando descubren lo que somos. ¿Qué dice la leyenda? El hombre lobo puede morir por la bala de plata que dispara quien le ha amado. Supongo que Aiden no me quería, puesto que no he muerto.

Gabriel le apretó la mano.

—Tontita. No quería a Rafe y Rafe está decididamente muerto. Su puntería no fue tan certera cuando disparó contra ti y te sacamos la bala antes de que te envenenara.

—¿Seguro? Entonces, ¿por qué estoy encallada?

Gabriel la atrajo hacia sí y la abrazó.

—No lo entiendes, ¿verdad?

—Entender ¿qué? —preguntó Vivían, forcejeando fin éxito para soltarse.

—La elección es tuya —le dijo Gabriel al oído—. Eres tú quien no se decide. Si quieres, puedes transformarte. Relájate. Déjate llevar.

—No puedo —repuso ella con un temblor de pánico en la voz.

—Sí que puedes —insistió él con voz ronca—. Y sé cómo ayudarte. —Posó los labios sobre los de Vivían.

La sorprendió la intensidad de su beso. La recorrió una corriente súbita y le brindó su boca sin pensarlo. El hombre la saboreó en profundidad, su lengua acarició la de ella exigiendo una respuesta, y Vivían se encontró con las manos enredadas con el pelo de Gabriel, incapaz de parar, las fosas nasales impregnadas del oscuro olor almizclado del hombre.

Éste era el beso que tanto anhelaba. El beso que Aiden no había podido darle. Gabriel le mordió el labio y ella jadeó y le atrapó la boca con la suya. Era un hombre crudo, agudo, rico y rebosante de vida. Era la sangre dulce después de la larga cacería. ¿Cómo había podido confundir los besos de Aiden con aquello? Eran suaves y deliciosos como un pequeño bocado de chocolate, pero nunca habían sido suficiente.

Gabriel la hizo pasar por encima de su cuerpo y la tendió en la cama junto a él. Sus besos la apretaban contra el abandono del colchón mientras las manos de ella exploraban su pecho, sus hombros, su cara.

—Quiero dejar mi presa a tus pies —dijo él, un gruñido más que una frase, y la agarró del cabello con fuerza mientras le marcaba el cuello con los dientes.

Vivian se retorcía contra él. Quería morderle, quería arrancarle la piel de la espalda y, lo más terrible de todo, no quería que se detuviera. Se arqueó, su cuerpo se estremeció violentamente y aulló. Gabriel se apartó de golpe. Vivian luchó con las sábanas y la bata, se desenredó y cayó al suelo a cuatro patas.

Soltó un ladrido de estupor y empezó a dar vueltas, tratando de mirarse.

Gabriel la observaba riendo. Su cabello colgaba lacio y sus dientes asomaban feroces. Olía maravillosamente bien.

—Vivian —dijo con voz profunda y áspera—. Cuando amamos a alguien queremos que sea nuestra pareja en forma humana y de lobo. No tenemos más remedio que revelarnos a nuestros elegidos humanos.

Vivian temblaba. ¿Y si sólo podía transformarse en un sentido? La bilis del miedo le quemó la garganta. Tenía que demostrar que se había desencallado de verdad. Apretó los párpados y reclamó su forma humana. Y fue tan fácil como respirar. Se tambaleó un poco por el esfuerzo.

—Sólo era cuestión de tiempo —dijo. No quería darle la razón, pero a la vez quería dársela.

Gabriel le sonrió con ternura.

—No. Creo que acabas de demostrar que me tendrás.

Se acercó y la besó de nuevo, trazando líneas en su espalda con las garras. A Vivian le flaquearon las piernas y esta vez no fue por la transformación.

—¿Por qué yo? —preguntó, aferrada a él.

—Porque te importa —susurró Gabriel—. Te importa tanto tu gente que te partió el corazón ver la manada deshecha. Te importa tanto tu madre que arriesgaste la vida para salvar la suya. Te importa lo suficiente para salvar a alguien que quiso verte muerta. Y porque caminas como una reina. Y aunque sólo sea por la preciosa curva de tu cuello.

Gabriel se quitó la camisa. La tiró al suelo detrás de sí.

—Ven conmigo bajo las estrellas —dijo.

Si le seguía ahora, su mundo cambiaría para siempre. Quedaría ligada al deber durante el resto de su vida, como su padre.

«Como mi padre —pensó y lo supo—. Esto es lo que le debo. Es así como le compensaré».

—No menees la cola todavía, hombre lobo —dijo para disimular el miedo y el deseo—. Has mordido más de lo que puedes masticar.

Le siguió a la ventana, la sangre cantando en sus venas.

ANNETTE CURTIS KLAUSE (Bristol, Inglaterra, 1953). De joven se trasladó a Estados Unidos, donde realizó estudios de Literatura y Biblioteconomía. En la actualidad vive en el estado de Maryland, se encarga de la sección infantil y juvenil de la biblioteca pública de Aspen Hills y colabora en revistas especializadas.

En 1990 publicó su primera novela de terror, The Silver Kiss, a la que le siguieron títulos como Alien Secrets o Freeks: Alive, on the inside, por los que ha sido ampliamente galardonada. La marca del lobo, de 1997, ha sido llevada al cine en 2007 por Katja Von Garnier (Bandits, Making up!)