El espíritu del amor

Annette Broadrick

Resumen

El sargento Michael Donovan pensaba que era muy agradable vivir solo. Pero se quedó impresionado cuando conoció a Sabrina Sheldon y supo que era inevitable el romance. Era la mujer más atractiva con la que se había encontrado.

Pero, ¿cómo convencer a una mujer endiabladamente independiente de que estaban hechos el uno para el otro?

Michael ideón un plan… y el destino se encargó de añadir algunos detalles.

Prólogo

Jonathan estuvo nervioso desde que recibió el aviso de abandonar sus tareas y presentarse ante Gabriel. Muy pocos socios del nivel de Jonathan habían estado alguna vez en presencia de Gabriel, y raras veces establecía un contacto personal con él. Las comunicaciones de Gabriel eran ciertamente claras y concisas. Los malos entendidos no sucedían en la dimensión de Jonathan. No siempre era el caso en el plano terrenal, donde él pasó la mayor parte de su tiempo.

Había días en que Jonathan veía frustrados sus esfuerzos para comunicarse con su mando.

Sabía que la posición de guía oficial y protector de Sabrina Sheldon no sería fácil pero, ciertamente, tenía sus recompensas.

Jonathan estaba atontado con Sabrina. Y, ¿por qué no?

Estuvo con ella poco antes de su nacimiento, hacía treinta y seis años terrestres, y se acopló con ella con el fin de prepararla para ese suceso traumático conocido como nacimiento. Él aceptó esa misión con entusiasmo y orgullo, agradecido por la confianza que sus superiores habían depositado en él.

Ahora le daba vueltas la cabeza, recordando algunas de las dificultades que tuvo en sus esfuerzos por guiar, proteger e impulsar con suavidad a Sabrina en las rutas que facilitarían su camino a través de la vida.

Jonathan tuvo el presentimiento de que su encuentro inminente con Gabriel traería a la luz algunas áreas donde era necesaria una mejora. Hizo una mueca al pensarlo. No estaba precipitando los acontecimientos. No del todo.

—¿Deseaba verme señor? —preguntó.

En esa dimensión, el tiempo y el espacio no tenían significado. Por lo tanto, su comparecencia ante Gabriel se efectuaba sólo por el pensamiento consciente de que era necesario que estuviera allí.

Una luz brillante inundaba el área, impregnando eficazmente la sagrada presencia. Jonathan sintió la energía amorosa que emanaba de su superior y se empezó a relajar.

—Sí, Jonathan. Estoy leyendo los registros de Sabrina Sheldon. Veo que fuiste nombrado su compañero oficial a lo largo de su vida.

—Sí, señor.

—También veo que muchas veces ha hecho caso omiso de tu guía y dirección —sugirió Gabriel en un tono de voz agrio.

Jonathan no pudo contener su sonrisa.

—Eso es verdad, señor. Ella es un poco obstinada. Le gusta hacer las cosas a su manera.

—He visto que por no estar de acuerdo con tus sugerencias se ha creado algunos episodios traumáticos en su vida, ¿no es así?

—Sí, señor. Sin embargo, ella ha evolucionado considerablemente como resultado de esas experiencias —señaló Jonathan.

Él trató de enfocar al personaje situado frente a él, pero la resplandeciente luz creó tal deslumbramiento que sólo era capaz de ver poco más que una silueta de la figura situada ante él.

—Sí, puedo verlo —respondió Gabriel.

—He intentado enseñarle la necesidad de la contemplación y la meditación diarias, señor, para que ella estuviera más abierta a mis sugerencias.

—Y, ¿has tenido éxito?

—Sí, señor, así lo creo. . particularmente ahora que es mayor. Sabrina ha aceptado las consecuencias de sus decisiones y ha madurado con delicadeza.

—Pero, ¿un matrimonio tan joven, Jonathan? Seguro que pudiste haberla persuadido de esperar.

Jonathan agitó la cabeza.

—Oh, sí, lo intenté, tanto como sus padres. Pero ella estaba decidida a casarse con Danny Sheldon.

—Veo que fue madre a los dieciocho años y que enviudó a los veinte.

—Sí, señor. No obstante, ha hecho un trabajo excelente con Jessica. Además, ha fundado un negocio propio en el lago de Ozarks en Missouri. Tiene un hogar agradable y cómodo, un círculo amplio de amigos, seguridad financiera. .

—Pero fuera de la relación con su hija, por buena que pueda ser, no veo indicación de que Sabrina esté aprendiendo acerca del amor.

Jonathan no encontró qué decir. Ambos sabían lo que el registro establecía.

—No hay mención de ningún hombre en su vida.

Jonathan se sintió acorralado ante esa afirmación.

¿Quién sabía mejor que él lo poco que la pequeña Sabrina había escuchado su sugerencia de que necesitaba un mayor equilibrio en su actual existencia?

—¿Hay alguien en particular que sientas que podría ayudarla a descubrir el poder transformador del amor? —preguntó finalmente Gabriel cuando resultaba obvio que Jonathan no respondería.

—Sí, señor —le indicó Jonathan con un gesto—. Un hombre fue trasladado al lago hace casi tres años, y en ese entonces yo sentí que era justamente lo que Sabrina necesitaba en su vida.

Él tiene todas las cualidades que encajan de forma admirable con ella, pero. . —se encogió de hombros, incapaz de encontrar las palabras que expresaran su frustración.

—¿Ella no tiene ninguna relación con él?

—Sabrina no lo conoce.

—¿Quién es él?

—Michael Donovan. Sargento Michael J. Donovan. Lleva veinte años en la Policía de Tráfico del Estado de Missouri. En la actualidad trabaja en la división de lucha contra las drogas.

Hubo una pausa y Jonathan se percató de que Gabriel ya estaba consultando los registros de Michael Donovan.

—Hmmm. Hombre interesante —dijo Gabriel finalmente.

—Sí.

—Estoy de acuerdo. Él sería una excelente elección para ella.

—Lo sé —señaló Jonathan—. La pregunta es. . ¿cómo la convenzo de que necesita a alguien en su vida? Ella no muestra interés personal en nadie, aun cuando tiene muchos amigos.

—¿Qué has hecho para que haya un encuentro entre los dos?

—¿Señor? —Jonathan no podía creer lo que oía—. ¿Qué he hecho? Bueno, nada señor, siempre he tenido la impresión de que no interferiríamos en ese plano de la existencia.

Como Gabriel no respondió, Jonathan continuó recitando el credo de memoria.

—Estamos para proteger. Estamos para consolar. Estamos para guiar. Estamos para instruir

—hizo una pausa—, y no estamos para tomar parte activa en nuestra elección de una vida. De suceder así, se elimina su libre elección y se obstaculiza su crecimiento.

—Estoy enterado de los principios de conducta, Jonathan. Yo los escribí —fue la respuesta irónica—. Sin embargo, un poco de ayuda nunca está de más.

—¿No lo está?

—Seguro que podrías arreglar un encuentro accidental, ¿no es así?

—Lo he intentado. No me creería la cantidad de veces que han estado en correos al mismo tiempo, o en el banco. No parecen capaces de verse el uno al otro, aun cuando pasan uno frente al otro. Sus hogares están a pocas mil as entre sí. Han pasado frente a frente mientras reman, pero más de lo que entusiasma una ola al agua, no ha habido contacto.

—¿No tienen amigos en común que los pudieran presentar?

—Ninguno. Se mueven en círculos diferentes y no tienen conocimientos en común. Créame. He buscado un enlace que pudiera ponerlos en contacto, pero sin éxito.

—Estudia la situación un poco más y mira qué podemos hacer. Ninguno de ellos tiene mucho tiempo antes de su siguiente prueba: Su oportunidad de paso será gratamente mejorada si uno tiene el apoyo del otro.

—Yo esperaba tener una extensión para Sabrina, señor.

—Lo siento, Jonathan, no será posible. Pero tengo confianza en ti. Seguro que vendrás con un plan factible que reunirá a estas dos personas. Habrás hecho un buen trabajo. Yo sé que ahora no la abandonarás.

Jonathan sintió un surgimiento de calor, un flujo de energía amorosa lo rodeaba. Cerró los ojos saboreando la experiencia, y cuando los abrió una vez más, descubrió que estaba solo, excepto por la suave luz resplandeciente que parecía persistir. Con un sentido renovado de haber entendido bien su misión y un deseo de cumplir con urgencia, Jonathan se reunió con Sabrina, resuelto a hacer lo que fuera necesario para conseguir que ella aprendiera más del amor. Antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo Uno

—Me gustaría ver su identificación, por favor, señora —le dijo la larga figura oscura a Sabrina sosteniendo la luz de una linterna sobre una carpeta de cuero abierta que identificaba al oficial como Michael J. Donovan, sargento de la Policía de Tráfico del Estado de Missouri.

Después de horas de conducir en esa tormenta de finales de octubre, Sabrina decidió que ése tenía que ser el final de su menos que «día perfecto». Ella finalmente llegaría de regreso a su tienda a la una de la madrugada sólo para ser citada por una infracción desconocida de las leyes de tráfico.

Aparte de su voz profunda, ella podría decir muy poco acerca del sargento Michael Donovan; su sombrero de ala ancha protegía su cara de la lluvia, y una pesada gabardina cubría su alto cuerpo.

Ella sólo podía esperar que su humor no hubiera sido afectado adversamente por el retraso, la tormenta, y por lo que fuera que hubiera hecho intencionalmente.

Sabrina buscó en su bolso, rezando por que eso no durara.

—¿Qué he hecho? —preguntó con una voz tan agradable como le fue posible, entregándole su carnet de conducir.

Él la miró brevemente y preguntó:

—¿Me permite revisar su camioneta, señora Sheldon?

Su inesperada pregunta la cogió por sorpresa.

¿Registrar su camioneta? Ella debió entender mal, su fingida sonrisa le pareció falsa incluso a ella.

—¿Es esto una broma, oficial? Si alguno de mis amigos se lo pidió, me temo que no lo encuentro muy divertido. Es tarde. . estoy cansada. . solamente quiero. .

Sabrina no hubiera creído posible que la profunda voz del oficial bajara más de tono.

—Estoy en un trabajo oficial, señora Sheldon. Nos podría ahorrar mucho tiempo si usted me permite inspeccionar el interior de su camioneta.

¿Qué estaba pasando? Eso no podía estar ocurriendo realmente, ¿o sí? Ella no era el tipo de persona de la cual sospechaba la policía. ¿Sospechar de qué?

—¿Me está arrestando por algo? —preguntó con una voz más temblorosa de lo que le hubiera gustado.

—Me gustaría revisar su camioneta —repitió él tenazmente, rezando para que ella no le pidiera que le mostrara una orden de registro. Él no la podría conseguir, probablemente debido a que no tendría suficientes pruebas para obtenerla. Todo lo que tuvo fue una llamada telefónica anónima y un informe que incluía el hecho de que Sabrina Sheldon hacía viajes regularmente entre Hot Springs, Arkansas y su tienda en Osage Beach, Missouri.

Tal rutina posiblemente podría ser utilizada para traficar con drogas en esa zona. Él no podría tener recursos para continuar en esa nebulosa dirección.

—Bien, ciertamente no tengo nada que ocultar —después del choque inicial, Sabrina empezaba a enfadarse.

—Entonces estoy seguro de que esto no llevará mucho tiempo —replicó él, como respuesta al permiso que ella graciosamente le otorgó.

Ella sabía que no estaba haciendo nada mal. Pero hacía frío y l ovía y no tenía ganas de permanecer afuera y empaparse mientras buscaba entre las cajas de compró.

—¿Podríamos hacerlo en otra ocasión? Voy a desempaquetar esto en la tienda mañana, y sería más conveniente revisarlas allí —ella hizo una seña a través de la puerta trasera de la Crystal Unicorn.

Michael sabía que perdería la existencia de alguna prueba que pudiera encontrar si el contenido de la camioneta se llevaba al edificio. Al menos él tendría una búsqueda garantizada.

Él no tendría bastantes evidencias en ese caso, y lo sabía.

—Esto no llevará mucho tiempo —dijo caminando con pasos largos por la parte posterior de la camioneta.

Gracias a Dios, ella llevaba impermeable, pensó Sabrina al tiempo que abría la puerta y saltaba ligeramente al exterior. La lluvia empapó inmediatamente su cola de caballo, y el agua empezó a chorrear por las puntas que había olvidado recoger.

La mujer se dirigió a la parte trasera de la camioneta y abrió la puerta. Cruzándose de brazos, dijo en tono de burla:

—Adelante, entonces continuemos.

Parado cerca de ella, Michael pensó que sólo le llegaba al hombro, pero su rabia reprimida parecía hacerla más alta.

—Usted no tiene que estar aquí afuera bajo la lluvia, señora —declaró él—. Puede esperar dentro si lo desea.

—No, gracias —replicó con voz fría—. Estoy tan impaciepte como usted por encontrar lo que sea que busque, que por esa razón está aquí a esta hora de la noche y con este clima —con un gesto de la cabeza, ella le indicó que podía empezar.

Michael sonrió. Basándose en sus años de oficial investigador y su habilidad para juzgar a la gente, habría apostado que esa mujer no tenía nada que ocultar. Pero no podía correr riesgos. El tráfico de drogas en la zona del lago era demasiado grave para que no siguiera cada pista, no importaba lo pequeña que fuera.

Se agachó hacia la camioneta y empezó a abrir cada caja con habilidad.

En un momento él pudo mirar hacia la lluvia, donde ella permanecía observándolo. Cuando pasaron los minutos y no encontró nada que lo hiciera sospechar, a Michael empezó a remorderle la conciencia.

Cuando terminó, no había absolutamente ningún indicio de contrabando escondido en la mercancía.

Después de asegurarse de que lo había revisado todo, observó a la mujer que lo miraba desde la puerta abierta.

—Si usted abre la puerta de su tienda, yo meteré las cajas —era lo menos que podía hacer por ella.

—No será necesario.

Michael se sintió frustrado. Demonios, sólo trataba de ser amable. ¿No entendería ella que ese registro era la culminación de semanas de investigación que lo dejaban exactamente en ningún lugar? Había veces en que realmente odiaba su trabajo en la división de lucha contra las drogas, y rezaba por una jubilación anticipada.

Esa noche era una de esas veces.

En vez de discutir con ella, él levantó algunas cajas y empezó a apilarlas cerca de la puerta.

Debido a la falta de peso, dedujo que debían haber sido empaquetadas para que una persona pequeña las transportara.

Qué hombre tan obstinado, pensó Sabrina, comprendiendo que iba a empapar su mercancía tanto como lo estaba ella, si no le abría la puerta.

Corrió delante de él, abrió la puerta y la empujó. Luego encendió las luces y señaló la pared más alejada.

—Póngalas por ahí —sentía no poder esforzarse por ser más agradable. Giró sobre sus talones y salió. Si ella ayudara acabarían antes. En su tercer viaje a la camioneta, ella sacó una caja pequeña que estaba escondida entre una de las cajas grandes, y la dejó a un lado de la camioneta, golpeando el suelo mojado. Gritó, reconociendo la caja y la colocó apresuradamente encima de las otras que llevaba.

Tan pronto como dejó las cajas en el suelo, puso la más pequeña al lado, en espera de poder meterla en su coche, que estaba aparcado junto a la camioneta. El contenido de la caja no tenía nada que ver con la tienda. Sabrina decidió permitirle a él que llevara el resto de la carga y fue a buscar una toalla con que secarse el pelo; se desató cuidadosamente la cola de caballo y frotó aprisa la humedad de su pelo; luego se lo peinó y lo volvió a recoger. Por lo menos el agua ya no goteaba.

Sabrina levantó la caja pequeña que Rachel le había dado y caminó de regreso a la tienda al mismo tiempo que observaba que el policía de tráfico colocaba otra carga de cajas en el almacén. Ella no podía ver mucho de su cara, debido a que todavía llevaba puesto el sombrero.

Sin embargo la luz de la puerta confirmaba su impresión inicial: era alto, de hombros anchos y largas y musculosas piernas. Ella se preguntó si habría muchas mujeres que se relacionarían con gusto con ese hombre.

Asintió. De cualquier forma, ¿qué importaba? Ellos terminarían de descargar en pocos minutos, y entonces ella podría irse a casa. Sentía que podría dormir durante una semana.

Michael bajó un grupo de cajas de la camioneta. La mirada de Sabrina Sheldon parada, posándose en él, detuvo sus pasos. Durante su investigación no le había llamado la atención lo atractiva que era. Las características de su persona: pelirroja, ojos verdes, un metro setenta y dos centímetros de estatura; no explicaba cómo tan particular combinación de pelo y color de ojos, estatura y forma podían dar como resultado esa seductora elegancia. Sus ojos estaban ensombrecidos por la fatiga pero sus destellos verdes lanzaban chispas, y su pelo parecía fuego bajo la luz.

Volviendo sus pensamientos al trabajo que tenia frente a él, Mi chael asintió y apresuró el paso en la noche fría y desapacible. Cuando regresó con la última caja, se volvió a ella y le preguntó:

—¿Esto es todo lo que traía usted?

—Sí.

Entonces miró hacia abajo impulsivamente, al paquete que todavía sostenía. . el que Rachel le dio.

—¿Qué es eso?

—Nada que le interese —le respondió de forma cortante, Sabrina pudo sentir que sus mejillas se sonrojaban, lamentando lo pronto que la delataban cuando estaba en una situación embarazosa—. Sólo un regalo que me dio una amiga.

Él se quitó la gabardina y el sombrero.

—¿Puedo verlo, por favor? —preguntó con calma acercando las manos.

—No.

Ella puso la caja detrás de sí y le tembló la barbilla. Cuando él se quitó la gabardina, Sabrina vio al hombre claramente por primera vez, más que al oficial de la ley. Ella parpadeó, alarmada por su reacción hacia él; ya había descubierto que él era alto, pero viéndolo cerca de sí se puso nerviosa. Cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás para encontrar su mirada, pudo ver sus ojos grises por primera vez, que parecían distintos en su curtida piel. Sobre su frente caía un mechón de cabello negro, suavizando un poco sus rasgos.

Michael no podía decidir si esa mujer era una de las contrabandistas más frías que hubiera podido encontrar o si era inocente, pero desde que paró su camioneta, ella mostraba signos que podrían interpretarse como evidencia de culpabilidad. Él no había encontrado nada que contuviera drogas en la mercancía. Sin embargo, no tenía otra elección que continuar lo que había empezado. Él tenía que averiguar si esa mujer estaba ocultando pruebas o si era tan inocente como parecía.

Michael mantuvo firme su mano, intranquilo al contemplar a la luz sus rasgos de porcelana, y tuvo la repentina y totalmente inapropiada urgencia de rozar su mano contra la mejilla para cerciorarse de que su piel se sentía tan suave como parecía. Sus ojos verde jade brillaron cuando las mejillas de ella se tornaron carmesí. Quizá fuera inocente. Michael se sorprendió al descubrir que esperaba equivocarse respecto a esa mujer. El no quería que ella estuviera implicada en algo tan sórdido como el tráfico de drogas.

El silencio parecía vibrar alrededor de ellos cuando permanecieron mirándose, ella con desconfianza; él con obstinada determinación. Finalmente, Sabrina dejó caer los hombros.

—¡Oh, esto es ridículo! ¡Aquí tiene!

Ella le entregó el paquete con una mezcla de enfado, incomodidad y disgusto, ayudándolo con la mirada cuando quitó el envoltorio y la tapa.

Un camisón verde pálido caía sedosamente en el suave papel. Sabrina pudo sentir el rubor que cubría su cara, nadie podía tener que ver con el contrabando en algo como eso.

Inconscientemente, él deslizó los dedos por el vaporoso tejido, comprobando lo revelador que podría ser contra su cuerpo, cuando vio que las mejillas de ella enrojecían más que antes.

—Muy bonito.

—Supongo que usted ha estado disponiendo de nuestro tiempo buscando algo como eso —dijo ella. Su voz sonó con un ligero matiz. . enfado o incomodidad, él no lo sabía.

—Discúlpeme por cualquier inconveniente que le haya causado, señora Sheldon —le entregó la caja.

—¿Exactamente qué es lo que pensó que iba a encontrar, oficial?,

—Hay un considerable tráfico de drogas aquí en el lago, señora Sheldon. Sus viajes periódicos llamaron nuestra atención. Pensamos que teníamos una razón suficiente para registrarla en este viaje.

—¡Drogas! Usted debe estar loco. No tengo nada que ver con algo como eso.

Él asintió con la cabeza.

—Me complace escuchar eso, señora —casi sonrió, pero no lo hizo.

—Qué atrevimiento revisar mi camioneta sin pruebas de ningún tipo.

—Usted me dio permiso, ¿recuerda?

Ella odió su tono razonable y su expresión blanda; estaba tan enfadada que había empezado a alzar la voz.

¿Cómo se había atrevido a tratarla de esa forma? Él no tenía derecho. Él debía. .

—¿Necesito su permiso para pedirle que se vaya ahora? —preguntó ella.

Él movió la cabeza.

—No señora, no lo necesita. Una vez más le pido que me disculpe por cualquier inconveniente que le haya causado.

Él le echó un vistazo al desordenado almacén, luego cogió su sombrero y se lo colocó en la cabeza. Sin decir palabra, se puso la gabardina, saludó cortésmente y desapareció en la noche tormentosa.

Sabrina permaneció allí en silencio, mirando alejarse el coche de policía. Pudo sentir que la tensión la abandonaba y que volvía la fatiga. No podía recordar la última vez que había estado así de enfadada. ¿Cuánto la había investigado ese hombre? ¿Por qué la había tratado como a una sospechosa?

¡Y la forma en que miraba el camisón que Rachel le había regalado como broma! Rachel la había apenado con todas esas sugerencias acerca de mejorar su vida amorosa. ¡Y encima ese incidente! Gracias a Dios nunca volvería a ver a aquel hombre. No podría ser capaz de mirarlo a la cara.

Michael llevó el coche patrulla a la comisaría, subió a su vieja camioneta y se fue a casa.

Mientras conducía, siguió reflexionando sobre su actual investigación.

Después de la búsqueda y el contacto con Sabrina Sheldon, él habría estado dispuesto a apostar sus veinte años de experiencia al servicio de la ley, y decir que ella no tenía nada que ver con el tráfico de drogas que se desarrollaba alrededor del lago.

Michael había tratado con mucha gente implicada en esa actividad, y sabía que podía confiar en sus instintos. Sabrina Sheldon no era capaz de decepcionarlo; no poseía la dureza y el cinismo que acompañan a una vida de tráfico ilegal. Aceptando que el veredicto mental le producía una gran tranquilidad, él sabía que tenía que enfrentarse a la razón de por qué.

Le atraía la mujer.

Demonios. ¿Quién necesitaba esa complicación en su vida? Él no. Por supuesto que habían pasado mujeres por su vida en los últimos años. No era un monje, después de todo. Pero las relaciones habían sido claramente definidas desde el comienzo. Él y sus amantes sabían lo que esperaban mutuamente, y cuando la relación terminaba no había sentimientos complicados ni resentimientos.

Sus instintos le decían que Sabrina era diferente. Quizá sabía demasiado de ella. La información recopilada las últimas semanas creó el retrato de una mujer solitaria que parecía ser autosuficiente. Al principio interpretó su independencia como resistencia, pero luego vio su vulnerabilidad, y eso provocó un instinto de protección hacia ella. Pero de cualquier forma, ¿qué diablos le estaba pasando?

Entró en el garaje de su casa de varios pisos mirando el lago y apagó el motor con un suspiro.

Dios, estaba cansado. Cansado de las largas horas, de los resultados insatisfactorios, cansado de su estilo de vida. Por alguna razón pensó en los verdaderos motivos de su hastío. Se dio cuenta de que estaba cansado de estar solo. Su desazón la había originado el encuentro con Sabrina Sheldon.

¿Qué estaría haciendo ella en ese momento? Probablemente estaría maldiciéndolo. Entonces se iría a casa; se daría una ducha, o quizá un baño de burbujas, pero esa imagen que había visto…

y… tocado… e imaginó contra su cuerpo.

Disgustado por su imaginación y frustrado porque parecía que no podía quitársela de la cabeza, Michael salió de la camioneta y caminó hacia su casa.

Su casa era demasiado grande para una sola persona, pero en el momento en que el agente inmobiliario se la enseñó, supo que tenía que ser suya. Debido a su herencia, él contaba con recursos.

La casa tenía dos niveles y techo en forma de cúpula. Una de las paredes era de cristal y revelaba los cambiantes paisajes del lago. La pequeña cocina estaba empotrada en un rincón, separada de la gran estancia por una barra. Michael comía la mayoría de las veces en la barra, cuando no lo hacía fuera, en la mesa de pino, para disfrutar mejor de la paz y tranquilidad del agua y el bosque de robles que rodeaba la casa.

Una chimenea de piedra cubría casi la mayor parte de la tercera pared, y la cuarta sostenía las escaleras que conducían al piso de la habitación donde él dormía.

Se dirigió al frigorífico y buscó en su interior. No se veía nada apetitoso. Cogió una cerveza y cerró la puerta. La abrió y bebió un gran sorbo, disfrutando de la sensación del líquido frío atravesando su garganta.

Miró hacia afuera de la ventana y vio cómo la lluvia continuaba golpeando el cristal que lo protegía de los elementos. ¡Vaya nochecita! Estuvo vigilando y esperando a Sabrina Sheldon cerca de cuatro horas, después de un día de trabajo de diez horas. Movió la cabeza. ¿Y para qué? Para ver frágiles figuritas de cristal y una camioneta libre de sospecha.

Caminó hacia las escaleras y bajó. Después de encender la luz, miró hacia el gran cuarto de juegos localizado en el nivel bajo y la verde extensión de la mesa de billar.

Quizá jugar un poco al billar podría ayudarlo a desentumecerse. Cogió su taco y colocó las bolas en el bastidor triangular de la mesa de billar. Sabía que estaba demasiado cansado para dormir; demasiado cansado y demasiado tenso. Él no sabía lo que encontraría o cómo reaccionaría ella si la descubría traficando con droga. Él nunca lo supo. Había aprendido a estar preparado para cualquier eventualidad.

El fracaso de no encontrar nada había sido humillante, pero estaba acostumbrado. Ahora tenía que relajarse lo suficiente para poder dormir. Echó un vistazo al reloj de pared. Eran más de las dos. No importaba, no tenía vida social. ¿Cuándo tendría el tiempo y la energía necesarios?

La condescendencia de Phyllis fue justificada. Ella odiaba su trabajo… las largas e irregulares horas, su cansancio, su necesidad de disfrutar del poco tiempo que pasaba con ella y con Steve.

Se inclinó y alineó un golpe doble, entonces vio cómo las dos bolas entraban en sus agujeros.

Steve.

¿Alguna vez superaría la pena que sentía cuando pensaba en su hijo? Cuando Phyllis le dijo que iba a divorciarse de él, experimentó la pena de perder a su esposa, pero cuando ella y Steve se fueron a California, tuvo que esforzarse por afrontar la pérdida de su hijo.

Si seguía pensando en Steve terminaría llorando con la cerveza en la mano. Deliberadamente llevó su pensamiento a los sucesos de la noche. Había tenido otro fracaso. Pensándolo bien, no fue un fracaso y estaba contento de no haber encontrado nada que relacionara a Sabrina Sheldon con el detestable negocio del tráfico de drogas. Él podría cerrar el expediente mañana. Pero primero necesitaba desesperadamente unas horas de sueño.

Le costó otras dos horas, tres cervezas más y un incontable número de solitarios juegos de billar poder cumplir su propósito.

Michael se sentó en su oficina a la mañana siguiente, con los pies encima del escritorio y clavó la mirada al otro lado de la ventana. El desinterés que sentía no era normal. Un sentimiento de desánimo lo golpeó al final de la investigación, a pesar del resultado. Lo que no era corriente era el hecho de que no podía alejar su mente de la sospechosa. O mejor dicho, la ex sospechosa. La noche anterior se había quedado dormido pensando en ese maldito camisón y cómo combinaba exactamente con el color de sus ojos. Él la dibujó con su pelo suelto cayendo sobre sus hombros, los rizos de fuego contrastando con el suave verde del camisón. Así que no debía sorprenderse de que soñara con ella. Vio el impacto que ella tuvo en su carácter irritable.

Con el rabil o del ojo vio moverse a alguien y se volvió. Jim Payton, uno de los hombres que trabajaban con él en la unidad de la brigada antidrogas, permaneció a la entrada de la puerta.

—¿Hubo suerte anoche?

Michael negó con la cabeza.

—Nada. Estaba limpia.

Jim entró en la oficina, se sentó en la sil a que había frente al escritorio de Michael y colocó una carpeta encima.

—¿Crees que alguien le avisó de que tú la vigilabas?

Michael apoyó la cabeza en el respaldo de la sil a y cerró los ojos un momento.

—No —replicó finalmente—. No, no lo creo. Ella es exactamente como aparenta ser: la propietaria de una pequeña tienda de regalos. No hay señales de riqueza escondida. La llamada pudo haber sido idea de alguien. Una broma. Incluso ella lo insinuó anoche —se frotó los ojos deseando haber dormido más.

—Alice va a su tienda de vez en cuando —comentó Jim, refiriéndose a su esposa—. Dice que tiene artículos de calidad.

Michael asintió.

—Puedo garantizarlo. Revisé todo su cargamento.

Jim jugaba con las manos con el expediente que había dejado en el escritorio. Michael sabía que quería decirle algo, pero parecía que tenía problemas para hacerlo. Michael esperó, sintiendo que no necesitaba continuar con el tema por el momento y, esperando que los pensamientos de Jim se dirigieran en otra dirección.

No lo hicieron.

—Bien, ¿qué piensas de ella?

Michael levantó las cejas ligeramente.

—Ya te lo he dicho, estaba limpia.

—No, no. No quiero decir profesionalmente. Personalmente. Alice dice que ella es una mujer muy atractiva.

Michael miraba al otro lado de la ventana de nuevo.

—Sí, lo es —agregó sin mirar a Jim.

—Está libre.

Michael se preguntaba si Jim dejaría alguna vez sus tendencias de andar arreglando bodas.

Sólo porque él tenía un matrimonio feliz parecía convencido de que todos necesitaban estar casados. Michael lo sabía.

—Estoy bien enterado de su estado civil —dijo Michael lentamente.

—Tiene un pasado intachable. Así qué, ¿por qué no le pides que salga contigo?

Michael solamente movió la cabeza.

—Nunca te rindes, ¿verdad? Ya he perdido la cuenta del número de mujeres que Alice y tú me habéis puesto delante de las narices desde que fui trasladado aquí.

Al menos Jim tuvo el detalle de parecer apenado.

—Alice se preocupa por ti, Michael.

Michael se rió con ironía.

—¿De verdad Alice se preocupa? No tenía idea de suscitar su interés hasta tal punto.

—Ya sabes lo que quiero decir. Siempre dedicas tu tiempo libre a trabajar con niños. Deberías estar criando uno propio en lugar de ayudar a los de los demás.

Michael bajó los pies al suelo y se levantó. Caminó y volvió a llenar su taza de café.

—Estás equivocado, Jim, muy equivocado. Fui un padre detestable; no quiero que ningún otro joven inocente tenga que soportarme.

Jim escuchó el dolor de la voz de Michael; sabía que estaba sobrepasando los límites de su amistad. Pero, maldición, a veces sentía que ese hombre estaba frustrado.

Donovan no dejaría a mucha gente acercarse a él. Oh, él era excelente trabajando en equipo, tanto profesionalmente como en su tiempo libre. Pero muy poca gente conocía su verdadera personalidad.

Era uno de los mejores oficiales investigadores con quien Jim había trabajado y lo admiraba tremendamente. Sólo deseaba que no fuera tan condenadamente obstinado. Pero Jim sabía cuándo retroceder.

Jim ordenó los papeles que estaban en el expediente que tenía delante, sin mirar alrededor, dijo:

—Me preguntaba si podrías ayudarme en este caso en el que estoy trabajando. Tengo varias teorías que me gustaría revisar contigo.

Michael volvió a su sil a y se sentó, con aspecto relajado y tranquilo. Jim sabía que la mirada era engañosa. Él miró de reojo a su desconcertado amigo.

—Por supuesto —respondió Michael, haciendo una señal afirmativa con la cabeza—. ¿Qué has encontrado?

En unos minutos ambos hombres estaban absorbidos por su trabajo. La vida personal de Michael no estaba abierta a discusión.

Capítulo Dos

Sabrina no llegó a su tienda hasta casi el mediodía de la mañana siguiente.

Desafortunadamente, las horas extra en la cama no habían contribuido mucho a su descanso. Tan pronto como apareció en la puerta de la tienda, su ayudante, Pamela Preston, se precipitó hacia ella.

—¡Qué tal, jefa! ¡Vaya que tuviste energías ayer! Nunca esperé que desempacaras al llegar a casa por la noche. ¿Qué hay?

Sabrina casi lanzó un gemido en voz alta al comprender que la causa de su noche sin descanso iba a ser la mayor parte de su conversación ese día. Se tomó su tiempo para quitarse la chaqueta y colgarla cuidadosamente en el almacén antes de encarar a su inquisitiva amiga y empleada.

—En realidad, no era mi intención descargar la camioneta a la una de la mañana —admitió ella lastimosamente.

Caminó a lo largo de la tienda, tratando de decidir por dónde empezar con sus tareas y esperando que Pamela dejara el tema en paz. Pamela alzó la cabeza, husmeando por todos lados como un pajaril o curioso; sus ojos negros brillaban de curiosidad.

—¿Qué sucedió?

Sabrina se cuadró de hombros en posición casi militar y dijo con voz solemne:

—El largo brazo de la ley finalmente me atrapó —Luego, exclamó con gesto dramático—: Ya se sabe el secreto. Mis días de traficante han terminado.

Los ojos de Pamela parecían agrandarse con cada palabra.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Sabrina se rió con sarcasmo y se alejó encogiéndose de hombros.

—Todavía no estoy segura de entenderlo, pero de alguna forma mi camioneta cargada de mercancía de Arkansas parecía ser tan sospechosa como para que la policía de tráfico del estado revisara todo su contenido anoche.

Desapareció en la parte posterior de la tienda y regresó llevando una carga de mercancía empacada individualmente. Seguro que Pamela tenía toda la información que necesitaba. Sabrina no quiso hablar más del tema. No quería pensar en ello. Todo lo que ella quería era olvidar lo que había pasado.

No iba a ser fácil.

—Es una broma, ¿verdad?

Sabrina colocó las cajas sobre el mostrador y empezó a desenvolver con cuidado su contenido.

Sin levantar la mirada, refunfuñó.

—¿Por qué te iba a gastar una broma acerca de algo como eso?

—¿Tú? ¿Una traficante? No me hagas reír —gritó Pamela.

Sabrina levantó la mirada y sonrió, apreciando la incondicional lealtad de Pamela.

—Gracias por tu apoyo. ¿Quién sabe? Puede ayudarme mucho.

Sabrina regresó al almacén con Pamela detrás de ella, disparando preguntas. Cuando volvía miró a Pamela. ¿Por qué tenía que pensar que dejaría el tema antes de enterarse de todos los detalles?

Levantando las manos, dijo con una risa ahogada:

—Mira, si vas a seguir mis pasos por lo menos podrías llevar unas cajas al mismo tiempo.

Tímidamente Pamela sacó algunas cajas pequeñas y se apresuró.

—Dime todo lo que ocurrió —ordenó.

Resignada, Sabrina recitó los detalles que habían perseguido sus sueños la noche anterior.

—¿Encontró algo? —preguntó cuando Sabrina terminó.

Sabrina se puso una mano en la cadera.

—Por supuesto que encontró algo: un montón de figuritas de cristal, tallas de madera y arte folklórico. No parecía particularmente fascinado por ninguna de ellas. Quizá no es aficionado al arte —ella continuó desempacando y arreglando los anaqueles, mientras canturreaba.

—¿Supones que esas cosas son ilegales?

Sabrina cogió un paño suave y limpió con cuidado la pelusa de su pequeño colibrí de cristal.

—Si lo fueran —respondió ella, haciendo un mohín—, probablemente ya estaría tras las rejas.

Pam desdobló y guardó las cajas vacías junto al rincón para usarlas para empaquetar los artículos vendidos.

—¿Dijo lo que buscaba?

—Drogas.

—¿Drogas? ¿Quieres decir que él piensa que podrías estar implicada. .? Ya veo por qué tantos nervios. ¿Por qué alguien podría pensar algo tan ridículo?

—¿Quién sabe? Él dijo que los viajes regulares que hago de ida y vuelta de Arkansas para aquí me daban la oportunidad de traficar con drogas.

—Espero que le hayas dicho lo que piensas de esa idea.

—No te preocupes, lo hice.

Sabrina agitó la cabeza.

—La parte más incómoda del episodio fue su insistencia en revisar la caja que contenía el regalo que Rachel me dio —Sabrina todavía se crispaba al recordarlo.

—¿Qué era?

—La idea de Rachel de una broma. Me obsequió un camisón muy provocativo, muy ligero, y el sargento Donovan insistió en inspeccionar esa particular evidencia con mucho cuidado.

La expresión divertida de Pam fue sustituida por una de sorpresa.

—¿Has dicho Donovan? ¿Michael Donovan?

Había algo en la voz de Pam que hizo que Sabrina dejara lo que estaba haciendo y se volviera.

—No lo recuerdo. Para ser sincera, estaba tan nerviosa que pude no leer su nombre correctamente. ¿Por qué? ¿Crees que lo conoces?

—¿Era alto, de pelo negro y una complexión que hace que les tiemblen las piernas a las mujeres cuando pasa, y con una sonrisa deslumbrante?

Sabrina se rió. Ella ciertamente no reconoció la descripción.

—Bueno, era alto —replicó—, pero no vi una sonrisa de ningún tipo.

Pam escudriñó fuera del escaparate.

—No puede haber dos Michael Donovan en esta zona. Ahora que lo pienso, Tommy dijo algo acerca de que su entrenador era policía.

Sabrina sabía que Tommy era el hijo más pequeño de Pam.

—¿Su entrenador?

—De la pequeña liga. Tommy hizo un esfuerzo heroico el verano pasado. Mike Donovan es muy bueno con los niños. Yo realmente me divertía de verlo trabajar con ellos. Es paciente y pródigo con sus elogios y estímulos.

Pam miró a Sabrina con un gesto malicioso.

—Deberías haber visto cómo aumentó la asistencia a los partidos cuando él asumió el cargo de entrenador. . las hermanas mayores de los jugadores, madres, solteras. . Desarrol ó una técnica con la que nunca perdía los partidos.

Sabrina se concentró en colocar con cuidado las cosas nuevas para su mejor exhibición. Como no dijo nada, Pam la instigó:

—Así que, ¿qué piensas?

Preocupada, Sabrina murmuró:

—¿Acerca de qué?

—¡Acerca de Mike! ¿No es magnífico? ¿No te impresionó?

Sabrina se tomó su tiempo para responder. No quería admitir el impacto que aquel hombre le había producido.

—Sólo me gustaría saber por qué sospechaba de mí. Seguro que no soy la única persona que viaja de forma regular.

Pam meditó su pregunta por un momento, pero tampoco pudo encontrar una respuesta.

—Quizá fue una inspección de rutina.

—No.

Sabrina de alguna manera estaba segura de eso. Él la estaba esperando. . de hecho, la siguió unos cuantos metros hasta la tienda, ahora que lo recordaba.

Pam se rió con ironía.

—Quizá fuera un pretexto para conocerte.

—Muy divertido.

Desapareció en el almacén. Pam la siguió.

—¿Qué tiene de extraño? Los hombres siempre tratan de encontrar excusas para verte y tú lo sabes.

Sabrina solamente se rió, negándose a aseverar lo que Pam observó con una respuesta.

Pero Pam no estaba dispuesta a dar por zanjado el tema.

—No te entiendo, realmente no. Estás tan involucrada en muchas cosas, pero nunca tienes tiempo para ti. Porque tu vida personal prácticamente no existe.

Sabrina le dio una pila de cajas, y Pam continuó sin desanimarse.

—Eres joven, y más que atractiva, estás. .

Sabrina, moviéndose apresuradamente, la ignoró.

—Perfectamente a gusto con mi vida, gracias, Pamela. Me gusta mucho mi vida. No busco complicaciones.

—Eso dices. Lo más excitante que te ha ocurrido últimamente es que la compañera de cuarto de Jessica supuso que eras hermana suya. ¡Resplandeciste durante días!

Sabrina se rió entre dientes por la observación.

—Tienes razón. Soy la primera en admitir que mi vida puede parecer sosa a otros. Pero estoy satisfecha. Eso es todo lo, que me importa.

—Odio ver cómo pierdes tu vida entera debido a un hombre —dijo Pam con vehemencia.

En el lugar resonó el silencio.

—El problema de tener amigos muy íntimos es que a veces les cuentas más de lo que necesitan saber acerca de ti —dijo Sabrina—. Entonces tienen la audacia de usar la información contra ti. Por tu propio bien, por supuesto.

Pam continuó su labor.

—Ya sé que no te gusta hablar de Danny pero, enfréntate a ello, le has permitido trastocar toda tu vida.

—¡Qué tontería! Danny lleva muerto dieciséis años. Ciertamente he tratado de dejar el pasado atrás todo este tiempo.

Ambas desempaquetaron figuritas de cristal con cuidado y las colocaron en el mostrador.

—Excepto que tú insistes en mantener a todos los hombres que conoces en la categoría de amigos. Aún no consideras la posibilidad de otro matrimonio —señaló Pam.

Sabrina sonrió, tratando de ocultar su frustración por el giro que tomaba la conversación.

—Probablemente no lo has notado, pero tampoco ha habido una fila de hombres haciendo cola a mi puerta con ese propósito. Ninguno de ellos tiene nada que ver con Danny, tú lo sabes. Nosotros éramos unos muchachos entonces. No soy la misma persona que se enamoró de Danny.

Pam ya había oído eso antes.

—Sí, recuerdo lo que me dijiste acerca de él. Llamó tu atención debido a que era muy diferente a los otros chicos que conocías. Él era libre, exuberante, un inconformista, un rebelde, un. . y lo encontraste muy interesante.

Sabrina se quedó mirando al vacío.

—Él hubiera sido juicioso tarde o temprano. Yo sé que así habría sido. Éramos muy jóvenes para las responsabilidades del matrimonio.

Pam tamborileó los dedos sobre el mostrador.

—Quizá. Pero lo que te estoy señalando es que has dejado que una experiencia penosa te impida intentarlo de nuevo.

—Yo tenía una niña que sacar adelante, eso es todo. Yo misma era una niña, en muchos aspectos. No tenía tiempo para otras relaciones.

—Debiste haber sido la Madre del Año por ocho años en una contienda o algo así. Pero, ¿qué hay de ahora? Te has quedado sola desde que Jessica entró en la universidad. Le diste tu vida entera. Ahora tu vida está vacía.

Sabrina se volvió y miró a su ayudante. Apoyando la cadera contra el mostrador, cruzó los brazos y dijo:

—¿Se supone que esta conversación es para animarme? Porque si lo es, debo decirte que pienso pasar por alto tu mensaje.

Pam se rió entre dientes.

—Todo lo que intento decirte es que tu vida no tiene por qué estar vacía, jefa. Ya es hora de que te vuelvas a comprometer con alguien. Aprende a divertirte.

—Me divierto. Estoy relacionada con toda clase de actividades.

Pam dio un resoplido impropio de una dama.

—Actividades de negocios, quieres decir.

—Bien, desde que soy una mujer de negocios, eso tiene mucho sentido para mí.

—Pero, ¿qué haces para divertirte?

—He trabajado con el gremio que realiza arte en la zona del lago desde que me mudé aquí.

En eso ocupo el tiempo libre que me queda.

Pam sólo movió la cabeza.

—¿No te das cuenta? Estás tan ocupada yendo y viniendo, preocupándote por todos los demás, que no haces nada por ti. Has tomado la responsabilidad de educar a toda la zona. Pero,

¿quién se preocupa por ti?

—No necesito que nadie se preocupe por mí. Estoy bien.

—Por supuesto que lo estás. Y tus dotes interpretativas nunca fueron más evidentes que cuando Jessica llamó desde la universidad el otro día. En realidad eres candidata al Oscar.

Siempre me hiciste creer que el tenerla lejos de casa no te afectaba mucho.

Sabrina se sintió abochornada.

—No quiero que ella se preocupe por mí. Por supuesto debe haber un ajuste al principio, viviendo sola después de todos estos años. Pero me estoy adaptando bien. Desde luego que sí.

Pam inclinó la cabeza y la miró con duda.

—Si tú lo dices.

Sabrina levantó las manos.

—Muy bien, me rindo. La próxima vez que el sargento Donovan decida registrar mi camioneta, insistiré en que me invite a salir. ¿Qué te parece?

Pam se rió.

—Me gustaría verlo.

Sabrina cogió algunos de los plásticos que estaban en el rincón y se los tiró a Pam, haciendo que se agachara. Pam finalmente dejó el tema, lo cual Sabrina agradeció profundamente.

Más tarde, cuando se estaba preparando para irse a la cama, Sabrina recordó de mala gana su conversación. No podía desechar la lógica del argumento de Pam. No sabía cómo explicarle a Pam que era el temor el que la hacía abstenerse de entablar cualquier relación con un hombre, hasta la más casual. Se sentía intranquila debido a que tenía muy poca experiencia en relacionarse con un hombre. Pensaba que había detenido su desarrollo social cuando era adolescente. Tan pronto como veía a un hombre, sabía que estaba sola, podía sentirse tensa, ser difícil y formal, incapaz de relajarse y charlar como lo hacía con sus amigas.

Ella aprendió a ser madre obligada por las circunstancias, sintiéndose bien en ese papel con el transcurso del tiempo. Se sentía muy vieja para aprender a relacionarse con un hombre adulto. Aun el pensar en un intento de socializarse y actualizarse la llenaba de una terrible ansiedad.

No. Ella estaba a gusto con su vida tranquila, lo decidió cuando se metió en la cama y apagó la luz. Tenía muchos amigos, y se sentía segura socialmente en grupos. No veía la razón para hacer algunos cambios en su vida.

Tendida en la noche, ella pudo estar secretamente de acuerdo con Pam, respecto a que Michael Donovan era extremadamente atractivo, aun cuando profesionalmente era duro y severo. Con su mirada oscura, el sargento Donovan podría haber participado en algunas series de televisión… Hombres de azul o algo así.

¿Y qué si ella lo encontraba atractivo? Ella no tendría la más remota idea de cómo sentirse relajada junto a un hombre como él. Terminaría con un fracaso o… pero aún… terminaría siendo una completa estúpida.

Cuando empezó a ser sincera consigo misma, Sabrina tuvo que admitir que quizá Pam tenía razón acerca de Danny. Ella lo había amado, y la pena que ello le produjo fue mayor de lo que podía afrontar cuando era adolescente. Cuando él murió ella guardó todos sus sentimientos con las pocas pertenencias de Danny. Ella había entregado la mayor parte de sus pertenencias a su familia, excepto algunas cosas que conservó para Jessica. Ocultó su amor profundamente dentro de ella, por miedo a ofrecérselo a otro además de a Jessica.

Sabrina se dio la vuelta y se acomodó en la almohada. Su vida actual era segura. Ella trataría de mantenerla así.

El sábado, Sabrina ya había olvidado el episodio del domingo por la noche. Siguiendo su rutina semanal, salió a la oficina de correos, al banco y al supermercado, deseando no haber dormido demasiado. Ahora debía darse prisa para compensar algo de tiempo.

Tan pronto como entró al aparcamiento de la oficina de correos, bajó de su coche y se dirigió a la entrada del hermoso edificio de ladrillo. Cuando alcanzó la puerta interior de cristal, la movió.

Echando un vistazo vio un par de ojos de destellos plateados en una piel curtida, oscura, grueso cabello negro generosamente salpicado de gris y una sonrisa francamente fascinante. Unos dientes blancos destellearon y ella oyó las palabras «Buenos días, señora Sheldon», que se oían como si vinieran de lejos.

¿Ese deslumbrante espécimen de masculinidad la conocía? Ella rápidamente lo examinó de arriba abajo, observando la chaqueta de cuero curtido; los vaqueros de moda que atestiguaban su excelente forma fisica y llegaban hasta un par de botas desgastadas pero que parecían cómodas.

Con mirada torpe, redujo el paso, pensando que estaba segura de que no olvidaba nada vital.

La mujer que se encontraba parada frente a Michael estaba muy lejos de la pálida y obviamente cansada persona que había visto unas noches antes, pero no tuvo problemas para reconocerla. De ninguna manera. Se tomó su tiempo inspeccionándola a la luz del día. Definitivamente le gustó lo que vio. Ella llevaba un traje de chaqueta de ante verde, unos zapatos que hacían juego, y una blusa rosa pálido asomaba bajo el collar. Su cabello no estaba recogido hacia atrás. En su lugar caía en ondas alrededor de la cara y sobre sus hombros de una forma casual que él encontraba extremadamente seductora. Michael casi pudo sentir sus dedos moviéndose ansiosos por tocar la ardiente cascada de dolor… preguntándose si estaría quemando… sabiendo lo que podría costarle.

Cuando la mirada fija de él finalmente se encontró con la de ella, estaba fascinado observando el realzado color de sus mejillas. Ella tampoco era ajena a él, y su abochornada expresión así lo indicaba. Sintiendo más que un pequeño acaloramiento, Michael estaba complacido de saber que su reacción era compartida.

Alguien murmuró una excusa cerca de él, y Michael se dio cuenta de que estaba bloqueando la puerta de la oficina de correos. Dio un paso hacia atrás y miró a Sabrina con un gesto galante.

Ella asintió un poco insegura.

—Gracias.

Sabrina caminó unos pasos hacia su apartado postal antes de darse cuenta de quién era el hombre de la puerta. Ella atisbó alrededor, pero no estaba en ningún lugar a la vista.

¡Michael Donovan! ¡El policía de tráfico! Pam tenía razón. Él tenía una sonrisa deslumbrante, pero eso era sólo una parte de su atractivo. Ella lo consideró atractivo con su uniforme, pero la chaqueta de cuero que llevaba esa mañana realzaba sus anchos hombros a un grado enloquecedor.

¡Y esos vaqueros! Deberían estar prohibidos en nombre de la decencia.

Sin embargo, el encanto de su inesperada sonrisa fue lo que persistió en su mente, produciendo que perdiera habilidad con la llave de su apartado y se le cayeran algunas cosas al vaciar su caja de correo. Sabrina agitó la cabeza tratando de aclarársela. La sonrisa de él la deslumbró y la distrajo haciéndola sentir como una adolescente fácilmente impresionable.

Qué impropio de su carácter era para ella actuar así. Jessica era la que notaba y señalaba a los hombres guapos.

Cuando Sabrina regresó a su coche estaba aturdida para notar que sus manos temblaban ligeramente. ¿Qué le estaba pasando? ¿Es que nunca había visto a un hombre guapo, llamándola por su nombre con grave y aterciopelada voz? ¿Uno que le sonrió como si la encontrara la más atractiva de las mujeres?

Pensaba en ello. . no, no lo haría. Y estaba más que incómoda con el trastorno que su reciente encuentro le produjo. Ella no era una insulsa adolescente que acostumbrara a deslumbrarse. Era una mujer madura, con una hija mayor. ¿Iba a permitir que su reacción irracional hacia un hombre extraño la trastornara? Por supuesto que no. Ella había estado un poco perturbada últimamente, eso era todo. Quizá un poco más emocional de lo usual.

Sintiéndose un poco más calmada después del discurso que se había echado, Sabrina salió del aparcamiento y continuó con sus tareas. Entró al banco y aparcó cerca de una vieja camioneta pickup. Cuando iba hacia la puerta, Sabrina empezó a buscar su talonario en el fondo de su bolso, sin ver al hombre que salía del banco hasta que chocó con él.

El impacto fue tan fuerte que se hubiera caído si él no la hubiera sujetado rápidamente. Él la agarró de los hombros y la detuvo, pero el bolso abierto salió volando, esparciendo su contenido por el suelo.

Sabrina se sintió sacudida por el impacto contra un pecho vestido de cuero, y el poco aliento que le quedaba se le escapó cuando vio la cara sonriente del hombre que la sostenía en sus brazos.

De su mente brotaron pensamientos de disculpa por no haberlo visto cuando reconoció al hombre que la sostenía. Nunca en su vida se había sentido tan confundida. Totalmente pasmada, se sintió mortificada al escucharse a sí misma decir sin consideración:

—¿Es que me está usted siguiendo? —sin esperar respuesta a su ridícula pregunta, Sabrina se apartó de él y se agachó a recoger el desperdigado contenido de su bolso.

Michael se agachó cortésmente junto a ella y le entregó unas llaves, una barra de labios, un peine y una chocolatina mordida. Aunque él ocultó la sonrisa de sus labios con cautela, sus ojos bailaron con diversión.

—¿Cómo podría estarla siguiendo, señora Sheldon? Yo estaba en correos y en el banco antes que usted. Si alguien está siguiendo a alguien. . —él hizo una pausa, dándole un talonario, dos listas de comestibles, una polvera y un pequeño atomizador de perfume, evitando discretamente terminar su respuesta.

Sabrina tuvo un fugaz pensamiento acerca de que el universo era injusto y que no le permitía a una persona desmaterializarse al desearlo. Ella consideró las desventajas de desmayarse o caer muerta. Sin embargo, tenía que admitir que enfrentarse a la humillación de explicar su estúpido comentario era preferible a entrevistarse con su Hacedor en esa etapa de su vida.

O al menos trataba de convencerse de ello.

—Lo siento —murmuró—. Fue estúpido lo que dije, es que no miraba por dónde iba, y…

Él esperó, pero como ella no continuó con su explicación, preguntó con una voz que parecía afectarla de una forma que no podía pararse a tratar de comprender en ese momento.

—¿Está usted bien?

Ella se quitó el cabello de los ojos, deseando haber tenido tiempo de recogérselo esa mañana, y lo miró de nuevo. Ambos estaban todavía arrodillados frente a frente a sólo unos centímetros de distancia. Ella pudo verse reflejada en sus claros ojos grises. Distraída, colocando sus cosas recuperadas en el bolso, sólo pudo continuar con la vista fija en él y agitar la cabeza incapaz de articular palabra.

—De acuerdo —dijo él, levantándose y ayudándola a hacer lo mismo. Miró alrededor—. Dígame,

¿por qué no cruzamos la calle y tomamos una taza de café? Parece que hoy tenemos el mismo programa.

La sonrisa que le dedicó casi provocó que se le doblaran las rodillas a Sabrina.

—Probablemente sería más seguro para todos los involucrados que fuéramos juntos.

A Sabrina le dio pánico pensar en pasar un poco más de tiempo con aquel hombre.

—Oh, no, no puedo —replicó ella, agitando la cabeza vigorosamente—. Lo siento, bueno, en realidad, verá usted ya se me hace tarde. Todavía tengo que ir al supermercado y… —hizo una pausa cuando vio un súbito cambio de expresión en la cara de él. Una suspicacia incó moda acerca de la posible razón de ese cambio, la hizo suspirar y preguntar—: Supongo que usted irá al supermercado después, ¿correcto?

Él asintió, tratando difícilmente de no sonreír. Ella podría decir que él estaba pasando por un momento dificil, pero se esforzó por ignorar la mueca que amenazó con aparecer. Ella miró al otro lado de la calle, al moderno supermercado que se construyó en el lago dos años antes.

—¿Por allí?

Empezaba a sentirse resignada. Él asintió de nuevo, mordiéndose el labio inferior, el cual mantuvo insistentemente queriendo dibujar una sonrisa.

Sabrina miró al banco, luego se volvió hacia él.

—Mire, probablemente estaré aquí algunos minutos. Eso le dará tiempo suficiente de atravesar la calle y aparcar. Le prometo no quitarle el sitio, ¿de acuerdo? —ella sonrió brillantemente deseando secretamente que el hombre se contuviera de mirarla como si fuera una chica adorable pero ligeramente retraída.

—¿Qué hay de malo en una taza de café? —preguntó él pacientemente—. No llevaría mucho tiempo ni modificaría sus planes para el día, ¿o sí?

—De verdad que no puedo, ya voy retrasada, y Pam, ah, ella es mi ayudante, bueno, ella me espera para relevarla, y… —¿por qué estaba ella alegrándose así? Su cerebro parecía haberse fundido en una gota de material inerte.

La expresión de él cambió, y una vez más ella vio al cortés, distante oficial de policía que había conocido antes. Con una angustia diferente, Sabrina comprendió que perdía al molesto, expresivo y muy carismático hombre cuya sonrisa la había afectado tanto. Demasiado tarde reconoció que su actitud cobarde la estaba privando de la oportunidad de conocer a ese hombre tan interesante. A pesar de que se arrepentiría de su comportamiento, por el momento tenía un agobiante deseo de escapar. Ella forzó sus duros labios para simular una sonrisa.

—Gracias, de todas formas —trató de irse antes de cambiar de idea y caminó hacia el banco con pasos seguros.

Michael la vio desaparecer dentro del edificio antes de volverse hacia su camioneta. Bien, ella no podía decirlo más claro. Sabía que su propuesta era inofensiva, pero había actuado casi con miedo a él.

Quizá fuera lo mejor. Desde que la conoció la otra noche, Sabrina Sheldon le distraía de sus asuntos. Ahora que tenía una persona de carne y hueso que encajaba con todos los datos que él reunió durante su investigación, se encontraba incapaz de concentrarse en cualquier cosa por mucho tiempo. Estaría pensando en un problema en el trabajo y recordando un poco de la información que había aprendido de ella.

Se tumbaría en la cama por la noche pensando en ella. Sintió como si casi pudiera sumergirse en el verde profundo de sus ojos, arder en llamas al contacto con su cabello, y ahora que él había tenido un breve contacto con su cuerpo, sabía que teniéndola en sus brazos podía transformarla con facilidad en una balbuceante colegiala.

Michael subió a su camioneta. Sabía que debía estar agradecido por su falta de interés en él.

Las emociones que ella ya había hecho resurgir en él podrían crear un desorden en su vida que no necesitaba.

«Afrontémoslo, Donovan. La dama mostró claramente sus intenciones. Ella no está interesada.»

Salió a la carretera y se dirigió hacia el supermercado. A pesar del encuentro de esa mañana, no había razón para pensar que se volverían a ver de nuevo. Michael trató de convencerse con dificultad de que ésa no era una gran pérdida en su vida. Sin duda, tarde o temprano lo conseguiría.

Capítulo Tres

—No lo entiendo. Pensé que una vez que se encontraran, sentirían la atracción lógica, viendo cómo se agradan mutuamente, así mi trabajo estaría hecho. Pensé que la naturaleza seguiría su curso. Pensé…

—Jonathan, viejo. Estás hablando solo. No es una buena señal, lo sabes.

—Oh, hola, Harry.

—¿Te molesta algo?

—Obviamente no soy la persona indicada para hacer este trabajo. No sé nada acerca de andar arreglando bodas.

—Eso no es un problema, ¿o sí? Continuamente hay seminarios cerca de aquí sobre cualquier tema. ¿Por qué no te inscribes en uno sobre casamenteros?

—No creo que ni siquiera eso me ayude en este asunto.

—¿Cuál es el problema?

—Sabrina no muestra interés en establecer una relación, y eso es exactamente lo que necesita en su vida ahora mismo. De hecho, es imperativo. Yo arreglé que ella conociera a un hombre que sería perfecto para ella, si ella se diera la oportunidad de conocerlo.

—¿Y qué sucedió?

—¡Nada! Absolutamente nada. Ella continúa alejándose de todo encuentro con la intención de no volverlo a ver. No entiendo a los seres humanos.

—Bien, la química es divertida, Jonathan. Es dificil de predecir.

—Pero según todos mis datos la química de ellos es exactamente como debería ser. Sólo que ella se está negando a vérselas con lo que la percepción de sus sentidos le dice. ¡Piensa ignorarlo todo!

—¿Cómo respondió él hacia ella?

—De la forma en que un hombre con sangre en las venas respondería a una mujer atractiva. ¡Él ya estaba fantaseando con llevársela a la cama!

—Bien, supongo que ése es el comienzo.

—En realidad no. Entiendo que la mayoría de los hombres hacen eso todo el tiempo. No necesariamente significa algo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

—No lo sé, en realidad no lo sé.

—¿Y el guía de él qué dice acerca de esto?

Jonathan sintió que lo golpeaba la sacudida de la sorpresa.

—Pero, ¡por supuesto! Nunca pensé en comunicarme con el protector de Michael. Gracias, Harry. ¡Has sido una verdadera ayuda!

Harry miró a su amigo enternecido.

—No tienes que agradecérmelo.

Pero Jonathan no lo escuchó, pues ya estaba buscando al guía de Michael.

—Disculpe. Creo que a usted se le conoce como Daniel y que ha estado trabajando con Michael Donovan.

—Así es.

—Esperaba que pudiéramos trabajar en su proyecto juntos.

—¿Proyecto?

—Sí, soy el guía de Sabrina Sheldon.

—Comprendo.

—He intentado reunir a Michael y a Sabrina.

—Sí, lo he notado.

—Pero no he tenido mucha suerte.

—Michael lleva solo algunos años. He hecho lo que he podido para reintegrarlo a una existencia equilibrada, pero él nunca ha respondido a mis sugerencias —señaló Daniel.

Jonathan suspiró.

—Otro necio. Y pensé que serían el uno para el otro.

—Sí, debo admitir que yo estaba animado por el interés de Michael en Sabrina.

Desafortunadamente, ella no le ha dado ningún estímulo.

—Lo sé —gimió Jonathan—. Figúrate que a veces me hace desear otras asignaciones —miró a su compañero—. Sólo bromeaba —añadió rápidamente—. ¿Supones que si trabajáramos juntos podríamos tener éxito para reunirlos?

—Quizá. Yo en realidad debería intentarlo. ¿Qué tienes en mente?

—Ése es el problema. He agotado la mayoría de mis ideas. Esperaba que tuvieras una o dos que pudiéramos utilizar.

Daniel permaneció callado un rato.

—Debemos asegurarnos de que ellos corran el uno hacia el otro —sonrió—. Por supuesto que no me refiero a que sea necesariamente en sentido literal.

—Lo supongo, pero empiezo a pensar que si continúan ignorándose no van a mejorar mucho sus relaciones.

—Quizá él podría hacer algo que lo hiciera grato a ella, eso sería un buen primer paso, ¿no crees? —preguntó Daniel.

—En este momento, tengo miedo de arriesgar una idea: Si se relajaran y se conocieran, estoy segura de que enseguida comprenderían cuánto tienen en común.

—Michael está tan acostumbrado a estar solo que no estoy seguro de que quiera arriesgarse a ser rechazado otra vez. Es una experiencia muy desagradable, lo sabes —señaló Daniel.

—Sí. Sabrina pasó por algunos rechazos traumáticos también.

—Eso los hace tener miedo de intentarlo de nuevo.

—Sí.

—Pero, quizá si ambos los empujamos hacia sí, ellos le darán una oportunidad a la relación

—sugirió Daniel—. Con ambos trabajando en el proyecto, estoy seguro de que podremos encontrar una solución.

—Así lo espero. Sinceramente, así lo espero. Ya estoy a punto de desanimarme de esta idea.

—Podemos hacerlo. Estoy seguro de ello.

Jonathan se sintió un poco mejor, sabiendo que tendría alguna ayuda. Con entusiasmo renovado, regresó con Sabrina.

El domingo por la mañana Sabrina se despertó sobresaltada, fijando la vista en el techo con congoja. ¿Qué habría estado soñando que todavía parecía afectada?

Un par de ojos plateados l enó su visión interna con su mirada fija. El fino pelo negro salpicado de gris le hacía señas, como rogándole a sus dedos que lo acariciaran, para complacerse en las sensaciones táctiles de sedosos cabellos rizados alrededor de ellos.

¿Qué le estaba pasando? Había soñado una estupidez de la que no podía librarse. Eso era todo.

Durante los meses pasados había sido perturbada por las noches más de una vez por sueños que se desvanecían tan pronto como se levantaba.

Al mirar el reloj, Sabrina descubrió que había dormido hasta después de las diez, y ya estaba levantada antes de recordar que era domingo. La tienda estaba cerrada. Se dejó caer a un lado de la cama y cerró los ojos. Ese maldito sueño la había puesto nerviosa. Parecía tan real, el hombre le resultaba tan familiar.

¿Qué hombre? Con el que había soñado, con quien había estado tan íntimamente, tan apasionadamente, tan. . abrió los ojos desmesuradamente. ¡Oh, no! ¡Soñó con él! Se negaba a pensar en su nombre, aunque le parecía menos real que su sueño.

Así que, ¿por qué habría tenido un sueño tan perturbadoramente erótico con un hombre con el que sólo había hablado durante dos breves encuentros?

—Cuyo defecto es. . es. . ¿puedo preguntar? ¡Nunca le diste a ese hombre una oportunidad!

—¡Una oportunidad! ¿Qué quieres decir con una oportunidad? ¿Una oportunidad de hacer qué?

—Sabrina no se daba cuenta de que estaba hablando en voz alta.

—Una oportunidad de conoceros. Si te relajas y te permites conocerlo, podrás descubrir que ambos tenéis mucho en común.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡Yo lo he dicho!

—Pero tú solamente eres mi imaginación, y me niego a discutir el tema contigo.

Ella continuó despistando a Jonathan mientras se bañaba.

—Es domingo. ¿Por qué no desayunas en uno de los restaurantes locales?

Sabrina vaciló al alcanzar el frasco de café. ¿Ahora de dónde había surgido esa idea? Ella rara vez salía a comer, especialmente en domingo.

Ahora que lo pensaba, de alguna manera encontró la idea atrayente; Jessica ya no estaba en casa, y no había razón para continuar con su vieja rutina.

Pamela tenía razón. Ella necesitaba salir más, disfrutar la vida, tener alguna diversión. Un almuerzo tranquilo en domingo podría ser un insustancial comienzo, pero era un comienzo.

Con renovada determinación, Sabrina subió para vestirse. Cuando se paró frente al espejo, estaba sorprendida de ver una sonrisa de anticipación en su cara.

Su sonrisa estaba ausente un poco después, cuando se encontraba sólo a unas pocas millas de casa, siguiendo el camino que rodeaba el lago que conducía a la autopista principal.

Sabrina no tenía idea de dónde venía el venado. Quizá había estado poniendo más atención al paisaje que a conducir. Cualquiera que fuera la razón, las consecuencias eran alarmantes. Tan pronto como vio al gran gamo parado en medio de la carretera, giró el volante bruscamente y pisó el freno. El venado, sin duda alarmado por la situación en la que estaba, se alejó saltando elegantemente por el bosque de los alrededores.

Dirigiéndose al otro lado, el coche finalmente llegó a un estremecedor alto, después de haber atravesado la valla protectora y chocar contra un esbelto arbusto. Sabrina apoyó la cabeza contra el volante, un poco aturdida por lo rápido que había sucedido todo.

Cuando Michael pasó y vio el coche en la cuneta, automáticamente redujo la velocidad para ofrecer su ayuda. Iba hacia su casa después de haber comprado el periódico del domingo.

Se detuvo y aparcó en el camino, tratando de recordar dónde lo había visto antes. Nada vino a su mente hasta que Sabrina levantó la cabeza del volante y miró a quien estaba aproximándose a su coche.

Michael sintió como si hubiera sido golpeado en el pecho por un puño cuando vio la pálida cara de ella con su extraña expresión. ¡Sabrina! Corrió hacia ella y abrió con violencia la puerta del coche. Se agachó hacia la mujer y preguntó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Está usted herida? —pasó la mano por su frente y a lo largo de su mejilla en una ligera caricia.

Ella se quitó el cinturón de seguridad.

—Estoy bien, eso creo —musitó, ¡disgustada de oír su voz temblando!

Ella giró las piernas para salir del coche y encontró a Michael todavía bloqueando su camino, aunque él ya se había levantado.

—¿Está usted segura de que puede moverse? Puede estar herida y no saberlo.

Ella sonrió y se levantó lentamente. Como Michael no se había movido, estaba sólo a unos centímetros. Ambos se sintieron muy bien cuando él puso su brazo alrededor de ella.

—Me temo que la herida sólo está en mi orgullo —admitió Sabrina—. Me siento como una tonta.

—¿Qué sucedió?

—Cuando di la vuelta en la curva —ella hizo una seña hacia la carretera—, había un venado parado en medio del camino. Como una novata, giré bruscamente el volante —miró alrededor del automóvil—. Espero no haber dañado el coche.

Michael sabía perfectamente qué tipo de daño pudo haber ocurrido. El pensar que pudo haberle sucedido algo, hizo que le temblaran las rodillas. Si hubiera golpeado al venado, se hubiera estrellado contra el parabrisas. En sus años trabajando en las carreteras del estado, había investigado la participación de animales perdidos en accidentes graves. Él deslizó su mano hacia abajo, hacia la ligera depresión de la columna de Sabrina. Ella llevaba una chaqueta ligera que él apartó a un lado con impaciencia, para que sus manos llegaran a su cintura, a través de su blusa de seda, hasta que se encontraron en su espalda. El suave tejido contribuía a que sus dedos resbalaran, mientras se aseguraba de que ella estaba bien.

Sabrina comprendió de repente que estaba peligrosamente cerca de permitir que su cabeza descansara en un amplio pecho cubierto por una sudadera. Ella se balanceaba, anhelando confort. Entonces repentinamente el sueño apareció en su mente, y ella recordaba con claridad algunas de las cosas que hacía con ese hombre. . ¡y a él! Ella casi retrocedió con turbación. Unas horas después de haber tenido ese erótico sueño, ¡allí estaba ella lanzándose a sus brazos!

Sabrina se tensó, subiendo los brazos para descansar contra su pecho. ¡Qué error! Pudo sentir el ritmo acompasado de su corazón latiendo junto a la palma de su mano. Su otra mano, sin el más ligero estímulo de su cerebro, alisaba la sudadera que cubría los duros mús culos de su pecho. Cuando ella notó lo que estaba haciendo, alejó los brazos de él como si se hubiera quemado. Eso fue lo que sintió exactamente.

Michael dio un paso atrás, deseando no haberse puesto esos ajustados vaqueros, que no hacían nada por ocultar su reacción hacia ella. Se apartó esperando que no lo hubiera notado, y caminó hacia el coche.

Se agachó para revisar el chasis, y luego se levantó.

—Yo no veo ningún daño. Quizá la hierba amortiguó el golpe. Probablemente no venía muy deprisa.

—No, gracias a Dios —ella miró a su alrededor, sólo entonces se dio cuenta de que no pasaba nadie—. Será mejor que intente sacar el coche de aquí.

Él escuchó la duda en su voz y se ofreció amablemente:

—¿Le gustaría que lo hiciera yo?

Michael vio la rápida mirada de descanso de la cara de ella.

—Gracias. Se lo agradecería —Sabrina se apartó a un lado y le permitió sentarse ante el volante del coche.

Ella se dirigió a la camioneta para asegurarse de estar fuera de su camino. Lo vio maniobrar su coche con una habilidad que envidió hasta que lo sacó de la zanja, y lo aparcó junto al camino.

Entonces salió, llevando las llaves, y caminó hacia ella. Sus gestos de muchacho la hicieron contener el aliento. Él parecía tan sumamente complacido consigo mismo.

Sabrina abrió la mano esperando las llaves, pero en lugar de dárselas, él preguntó:

—¿Ya ha almorzado?

Ella movió la cabeza.

—Ni siquiera he desayunado. Iba al restaurante cuando ocurrió el percance.

Él miró las llaves como si pudiera obtener de ellas alguna información vital. Cuando levantó la cabeza, ella notó que el color del curtido rostro se había hecho más intenso, dándole un bril o rojizo.

—¿Le importaría que la acompañase? Yo, bueno, en realidad estoy harto de comer solo.

Aunque su tono no podía haber sonado más casual, Sabrina notó que él parecía estar conteniendo el aliento, como si tuviera miedo de su respuesta.

Ella sabía lo que tenía que decir. No había futuro en sus miradas. Además, lo encontraba irresistiblemente atractivo. Su corazón ya había olvidado su latir normal, sólo de pensar en pasar más tiempo con él.

Pero, ¿cómo podría decir que no? Sus ojos buscaban los de él preguntándose si podría explicar que no sabía nada acerca de una cita. La continua mirada de él parecía llenarla de luz cuando la observaba, esperando, y ella se sentía hipnotizada por su bril o.

—De acuerdo —respondió ella finalmente, aunque su voz se quebraba entre las dos palabras. Se aclaró la garganta apresuradamente. Su complacencia a la respuesta positiva de ella reveló enseguida su sorpresa.

—¡Fabuloso! La seguiré hasta allí, ¿de acuerdo? —él le entregó sus llaves como si la estuviera obsequiando con una medal a.

El entusiasmo de Michael la aturdió. Inclinando la cabeza ligeramente, Sabrina caminó hacia el coche, esperando no parecer tan recatada como se sentía.

Michael esperó hasta que ella empezó a conducir para subirse a su camioneta. Luego la siguió.

Al subir el volumen de la radio descubrió un ligero temblar en su mano. Por Dios, no podía recordar la última vez que estuvo así de nervioso.

Sabrina Sheldon iba a comer con él, eso era todo. Sólo era un encuentro casual, accidental.

Verlo a él. . vistiendo sus viejos vaqueros y botas, usando una de sus más viejas sudaderas. Ella en cambio tenía un aspecto maravil oso con su chaqueta corta de vestir. El corte ajustado de los pantalones revelaba deliciosamente la linea de su trasero curvilíneo.

Él la siguió hacia el pueblo, complacido de haber tenido la idea de comer juntos. No importaba lo que él intentara decirse a sí mismo; quería que esa mujer formara parte de su vida. Michael se sonreía cuando entró en el aparcamiento detrás de ella. Después de encontrar un lugar para estacionar la camioneta, avanzó hacia Sabrina, quien estaba esperándolo cerca de su coche.

Ella se volvió y lo miró aproximarse, ocultando su expresión tras unas gafas oscuras. Michael sintió una repentina descarga de energía corriendo a través de él, como si fuera eléctrica.

Demonios, él parecía sufrir la misma reacción cada vez que la veía: su boca se secaba y el latido de su corazón parecía triplicarse.

Había algo familiar en la forma en que ella estaba allí, esperándolo pacientemente: la inclinación de su cabeza, la palidez de su mejilla, los suaves mechones de cabello flotando alrededor de su cara.

Él tuvo la repentina sensación de haber vivido esa misma escena muchas veces antes, caminando al lado de ella, regresando a ella, sabiendo que ella siempre estaba allí esperándolo. Se preguntaba si se estaría volviendo loco.

Sabrina esperaba a Michael mientras se concentraba en permanecer tranquila. Deseaba poder entender su reacción a ese hombre. Su corazón y su estómago parecían determinados a cambiar sus respectivos lugares, y tenía dificultad para respirar profundamente. ¿Qué había en Michael Donovan que creaba tan intensa reacción?

Al mirarlo atravesar la amplia extensión del aparcamiento hacia ella, Sabrina se imaginó a un felino silencioso a través de su hábitat natural en la suave jungla acechando a su presa. Ella tuvo el presentimiento de que él sería muy despiadado en sus investigaciones. Probablemente era muy bueno en su oficio.

«Tal vez es muy bueno en todo lo que hace», le decía su mente traicionera, cuando él se acercó.

—Espero que tenga hambre —dijo él con una sonrisa—. Sirven un excelente buffet aquí —la guió a través de la puerta principal del restaurante colocando su mano ligeramente en su espalda—. Tengo un apetito espantoso —le murmuró al oído cuando le abría la puerta.

Sabrina deseaba que no esperara respuesta a su último comentario, porque de repente se le había paralizado la lengua. El restaurante estaba atestado, y se les pidió que esperaran para ser atendidos. Ella sabía que él se encontraba a su lado y que si se inclinaba ligeramente hacia atrás estaría descansando en su pecho.

Un hombre que salía del restaurante con un grupo de gente reconoció a Michael y lo saludó llamándolo por su nombre. Michael agradeció el saludo, y el profundo sonido de su voz resonó a través del cuerpo de ella. Sabrina fijó la vista al frente esperando que los colocaran pronto, para que por lo menos tuvieran una mesa que los separara. Otro grupo de gente entró y empujó a Michael hacia ella.

Él se rió, y ella sintió su respiración contra su oído. Con una indiferencia que ella envidiaba, él colocó sus manos a cada lado de su cintura, como para recuperar el equilibrio.

Las oraciones de ella por un poco más de espacio fueron escuchadas cuando la camarera apareció ante ellos y los condujo a una mesa pequeña que había cerca de una de las grandes ventanas. Sabrina se sentó con un gesto de descanso. Luego se volvió y se dio cuenta de que él la estaba observando intensamente.

Ella frotó su mano tímidamente por su mejilla.

—¿Qué pasa?

Él movió la cabeza y sonrió.

—Nada, me preguntaba por qué no la he visto esta semana, ya que parece que tenemos un estilo de vida similar.

—Tal vez sí me ha visto.

—No lo creo. Estoy seguro de que lo recordaría —su mirara parecía querer memorizar todos y cada uno de sus rasgos.

El sobreentendido cumplido nada hizo por estabilizar sus nervios. Ella miró alrededor, buscando otro tema de conversación.

—Quizá debamos ponernos a la cola para el buffet. ¿Qué opina?

—Supongo que tiene usted razón —Michael se levantó y le tendió la mano. El gesto fue tan natural que ella cogió la mano de él antes de darse cuenta de lo que hacía. Luego le permitió conducirla ala cola situada frente al buffet.

—¿Viene usted aquí muy a menudo? —preguntó él.

—Ésta es la primera vez.

—Oh, yo vengo bastante. Estoy harto de hacerme la comida.

A Sabrina le resultaba difícil imaginarse a ese hombre solo. Era tan atractivo, tan afable, tan amigable, para estar solo, a menos que fuera elección suya.

Llenaron sus platos en silencio y regresaron a la mesa.

Michael obviamente no había exagerado su hambre, dedujo Sabrina, viéndolo limpiar metódicamente su plato. Ella empezó a relajarse ligeramente. La actitud indiferente de él hacia ella ayudó. Por supuesto que él no veía nada de memorable en el hecho de que almorzaran juntos. No tenía forma de saber que ella nunca hacía esa clase de cosas. Él, en cambio, probablemente tenía una vida social muy intensa.

Después que la camarera volvió a llenar sus tazas de café, Michael se recostó en su sil a con una mirada de satisfacción y cogió su taza.

—¿Ha comido bastante? —su sonrisa relampagueó de nuevo, y ella pudo sentir su relajación dispuesta a disiparse. ¿Tenía él idea de lo atractiva que era esa pueril sonrisa?

—He comido suficiente para una semana —replicó ella. Se sintió nerviosa por ese tema de conversación tan vacío— ¿Lleva viviendo junto al lago mucho tiempo, sargento Donovan?

—Tres años. Y mi nombre es Mike.

—¿Le gusta el lugar?

—Mucho.

Él la miró sorprendido, y ella se percató de que su nerviosismo era evidente. Él parecía muy relajado y tranquilo, tomando su café y observándola. Como ella no dijo nada más, habló él.

—Creo que usted lleva viviendo aquí algunos años.

—Así es. Cinco. ¿Cómo lo sabía?

Él se encogió de hombros, recordándose que se suponía que él no sabía mucho de ella.

—Alguien me lo había mencionado. Su tienda es muy popular.

—Sí, gracias por decirlo —ella se miró las manos agarradas a la mesa. Sus pensamientos la abandonaron completamente.

—¿Sabrina?

Ella se volvió rápidamente.

—¿Sí?

—¿La pongo nerviosa?

Su mirada encontró la de él.

—Oh, no. Claro que no. Quiero decir, bueno. . no es usted exactamente. Es la situación. No soy muy buena para esta clase de cosas.

La cara de él reflejó su confusión.

—¿Qué clase de cosas?

Ella movió la mano en un gesto que incluía a él, la mesa, el restaurante.

—No hago mucha vida social.

Él hizo una mueca, relajándose una vez más.

—Ni yo. Supongo que ya somos dos.

—Supongo que, sí —ella no podía pensar en algo más que decir.

—¿Qué le dio la idea de poner una tienda de regalos?—le preguntó.

—Recibí una pequeña herencia que quería invertir. Las esculturas y las figuritas de cristal siempre me han fascinado, las colecciono desde hace años, así que decidí hacer de un pasatiempo una profesión —hizo una pausa, pensando en su primer año. Olvidando su timidez, continuó explicando—. Conocí a Rachel una vez que estaba de visita en Hot Springs. Ella es una persona creativa, y cuando tuve la idea de la tienda me puse en contacto con ella y le pedí su ayuda para reunir piezas que fueran populares. Ella tiene una tienda donde trabajan algunos artistas, hacen los productos que yo vendo.

—¿Cómo pasa su tiempo libre?

Sabrina sonrió por la forma casual en que él hizo la pregunta, tan diferente de la intención en su expresión.

—Durante el invierno, Jessica y yo vemos películas y hacemos rompecabezas. Pasamos el verano en el agua.

Michael sabía quién era Jessica debido a su investigación, pero él no quería que Sabrina supiera cuánta información había acumulado acerca de ella. Sabía que se sentiría ofendida al saber cuán a fondo penetró en su vida. Estaba agradecido de no haber encontrado nada en sus antecedentes que aconsejara continuar la investigación, ya que eso lo hubiera prevenido de pasar su tiempo libre con ella.

Michael ya sabía que quería pasar tanto tiempo con ella como le permitiera. Así que fingió ignorarlo.

—¿Jessica?

—Mi hija. Es estudiante de primer año en la Universidad de Missouri, en Columbia.

—Debe echarla de menos ahora que está lejos —dijo él, observando su cara expresiva que revelaba sus sentimientos. Él tocó su mano, que descansaba sobre la mesa.

Sabrina oyó comprensión en la voz de él, y un sentimiento de alivio la cubrió como un velo.

—Sí, así es —admitió ella, en una explosión repentina de sinceridad, no sólo hacia Michael sino hacia sí misma—. El padre de Jessica murió cuando ella tenía dos años. Supongo que era natural que construyera mi vida alrededor de ella.

—Pero eso hace la vida un poco dura cuando ellos se van.

Sabrina escuchó dolor en su voz e impulsivamente preguntó:

—¿Tiene hijos?

Él asintió con la cabeza.

—Un hijo, Steve. Su madre y yo nos divorciamos cuando él tenía diez años. Siento que no haya sido uno de esos divorcios amistosos de los que usted habrá oído hablar. Phyl is odiaba mi trabajo y las largas horas de espera. Ella sentía que yo no era una influencia lo suficientemente estable para Steve. Tan pronto como el divorcio concluyó, se trasladaron a la costa oeste para huir de mi influencia.

—¿Qué edad tiene Steve ahora?

—Veinte años. Él se matriculó en Stanford —la voz de Michael no mostró emoción, sintiera lo que sintiera.

—¿Lo ve a menudo?

—No, he tratado de arreglar visitas entre ambos, pero su horario siempre está saturado. Phyl is ha ido a verlo. Volé algunas veces para verlo, cuando él era más joven, pero ambos estuvimos nerviosos —se encogió de hombros como si quisiera descargar el peso que llevaba—. Hablamos por teléfono ocasionalmente, pero ése ha sido el único contacto que hemos tenido en los últimos años.

Sabrina volvió su mano, que estaba descansando debajo de la de él, de forma que su palma tocaba la suya. Ella deslizó sus dedos entre los de él y se la apretó.

—No me sorprende que usted pueda entender lo que me pasa.

La mirada plateada de él encontró la de ella. Él vio la consternación y el entendimiento reflejado en sus ojos y se dio cuenta de que compartía con ella pensamientos que había procurado mantener enterrados. En lugar de sentirse apenado, sintió una sensación de alivio. Ella era madre.

Sabía lo que se sentía al perder a un hijo, desear saber cómo les iba, saber que ellos ahora tenían otra vida, una que nos les incluía.

El miró sus manos entrelazadas y sintió calidez. Ella había encontrado una clase de vínculo y simpatía. Ése era el comienzo. Determinado a levantar los ánimos, Michael sonrió con ironía y dijo:

—Le advierto que no soy muy bueno para la charla social. Al paso que vamos, estaremos l orando sobre nuestro café en pocos minutos.

Ella se rió, tal como él esperaba que hiciera.

Michael levantó con naturalidad sus manos entrelazadas y tomó la mano de ella entre las de él.

—Hay un tipo con el que trabajo, Jim Payton, que siempre me está molestando con que conozca amigas de su esposa, tratando de hacer que salga más.

—¡Sé de lo que me habla! Pamela, mi ayudante en la tienda, siempre me está sermoneando con lo mismo.

Ellos se sonrieron, comprendiéndose mutuamente. Michael estaba complacido de notar que no parecía estar nerviosa con él. Él sintió como si alcanzara un buen punto de partida.

—Lo que tenemos que hacer es convencerlos de que somos perfectamente capaces de cuidar de nosotros mismos.

—Usted no tiene idea de lo a menudo que lo he intentado —respondió Sabrina.

—Lo que yo estaba pensando era. . —Michael respiró hondo y esperó no revelar lo importante que era para él la respuesta que ella le iba a dar—. . que quizá nos podríamos hacer un favor y pasar algunos ratos juntos.

Michael sintió su rigidez, y él casi lanzó un quejido. Ella quitó su mano y la colocó en el regazo.

Él notó un gesto de precaución en sus ojos cuando ella preguntó:

—¿Qué tiene usted en mente?

Michael escuchó precaución pero también oyó interés y consuelo.

—Oh, pensé que podríamos reunirnos para comer algunas veces. . o ir al cine. Algo así —él calló por un momento, y luego sonrió—. Como hoy, por ejemplo. Tengo el día libre y nada que hacer que no se pueda posponer. Quizá pudiéramos hacer algo para disfrutar del agradable clima antes de que enfríe demasiado para estar fuera.

—Me temo que hoy no puedo —respondió ella con lo que Michael consideró cierta reserva—. UPS

despachó ayer un cargamento grande de mercancía de uno de mis proveedores. Probablemente pasaré el resto del día desembalando en la tienda.

—¿Podría ayudarla? Es lo menos que puedo hacer después del desorden que le organicé la otra noche.

Sabrina sabía que si Michael iba a la tienda no podría concentrarse lo suficiente para dejar todo terminado. Cuanto más tiempo pasaba junto a él, más fuerte encontraba su encanto. No había equivocación en el hecho de que él estaba mostrando un interés definido en ella. Ella ciertamente tampoco podía negar que se sentía atraída por él, y eso la intimidaba. ¿Qué le había pasado a su pequeño y seguro mundo? Todo eso era territorio nuevo.

Él se sentó enfrente de ella, esperando su respuesta.

Sabrina tenía que tener algún lugar para respirar. Tenía que tener algún tiempo para entender lo que le estaba pasando.

Ella necesitaba algún tiempo.

—Muy amable de su parte —replicó finalmente—, pero yo realmente no pienso así. . —su voz se debilitó cuando vio su mirada y se dio cuenta de que él no se iba a rendir.

Ella encontró su determinación un poco intimidante, pero halagadora. Nunca en los últimos dieciséis años Sabrina había estado acosada tan activamente. Sabía que necesitaba aprender cómo hacer frente a sus reacciones cuando él estaba junto a ella. Quizá si empezaba con pequeñas dosis de él, con el tiempo podría adquirir cierta inmunidad a sus encantos.

Él, comprendiendo que se sentía presionada, decidió retroceder, por lo menos temporalmente.

Deliberadamente, Michael se inclinó hacia atrás en su silla, y sonrió de una forma que la desarmaba.

—De acuerdo. La dejaré trabajar para el consuelo de su corazón esta tarde, si usted cena conmigo mañana.

Él esperó su respuesta sin señales de impaciencia, y Sabrina afrontó el hecho de que no se podía resistir a ese hombre.

—Sí, me gustaría cenar con usted mañana.

La aprobación de ella iluminó la cara de él,.

—Fabuloso. Déme su dirección. Hoy volveré a casa y haré las tareas que estaba dispuesto a posponer.

Ella le dibujó un mapa de la ruta para llegar a su casa, y luego miró su reloj.

—Ahora tengo que irme.

—Yo también.

Ninguno se movió.

—No puedo creer que esté haciendo esto —admitió ella finalmente con una sonrisa turbada—.

Ésta no soy yo.

—Quizá es hora de que usted haga algo diferente, algo que no suele hacer.

—Eso es lo que Pamela me aconsejó. Ella piensa que sigo una rutina.

—Puede suceder.

Ella se inclinó hacia delante y dijo:

—Nunca he visto nada malo en una rutina —le confió—. Puede parecerle aburrido a otros, pero yo la encuentro muy cómoda.

—¿Muy segura?

—¡Segura! —convino ella, complacida de que lo hubiera entendido.

—No trato de alejarla de su rutina, usted lo sabe. Sólo le estoy ofreciendo compartirla conmigo de vez en cuando.

—Creo que me gustaría —se atrevió a decir.

—Yo sé que sí.

Ella no pudo sostener su penetrante mirada. Se levantó de la mesa y dijo:

—Debo irme.

Él se levantó al mismo tiempo y pagó la cuenta. Después la acompañó a su coche. Le abrió la puerta del coche, se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—Gracias por confiar en mí lo suficiente para verme de nuevo. Te recogeré mañana a las siete.

Sobresaltada por el inesperado beso, Sabrina sólo pudo tenerse en pie y mirar fijamente cuando él se dirigió a su camioneta, silbando. Se pasó los dedos por los labios y se quedó observando a Michael alejarse.

Capítulo Cuatro

El sol de la tarde casi se metía tras las colinas de poniente cuando Michael decidió que la jornada había terminado y entró a la casa. Había estado juntando y quemando hojas, y partiendo leña hasta que la inquietud que lo importunaba desde que almorzó con Sabrina parecía haber sido superada.

La mujer tuvo un efecto poderoso en él. Michael la encontraba atractiva e inteligente, pero era su ligera insinuación de vulnerabilidad lo que lo tomó desprevenido, lo que lo hizo querer protegerla en sus brazos de cualquier posible daño y no dejarla ir nunca.

—Afrontémoslo, Donovan. Estás muy interesado, y bien podrías admitirlo —él no pudo recordar la última vez que estuvo tan ansioso por ver a alguien de nuevo.

Michael oyó sonar el teléfono cuando abrió la puerta. Esperaba que no fuera una emergencia de su trabajo. Todo lo que quería en ese momento era un baño caliente y una cerveza fría, no necesariamente en ese orden.

Contestó al teléfono.

—Michael, soy Rusty.

Rusty era un compañero de su unidad.

—¿Qué pasa, Russ?

—¿No estabas investigando a una tal Sabrina Sheldon?

Michael se tensó.

—¿Qué pasa con ella?

—Ha ingresado en el Hospital General hace unas horas. Parece que tuvo una desavenencia con sus cómplices.

—¿De qué hablas?

—Una compradora del centro comercial observó por la ventana de la tienda y vio que el lugar había sido registrado. Llamó a la policía, que fue para allá. Encontraron a esa mujer yaciendo inconsciente en el almacén, aparentemente de un golpe en la cabeza. Fue identificada como la propietaria, Sabrina Shel. .

Michael no esperó a oír más. Colgó el teléfono, cogió su chaqueta y salió corriendo por la puerta, su corazón latía con violencia.

¿Qué diablos pasaba? ¿Quién pudo haberle hecho eso a ella? Su mente volaba cuando tomó las curvas entre su casa y el hospital tan rápido como pudo.

¡Sabrina! ¿Qué pudo haber ocurrido? Él debió haber insistido en ir a la tienda con ella. Pero quería darle un pequeño respiro. Demonios. Ambos habían necesitado una oportunidad de aceptar lo que estaba desarrollándose entre ellos.

Ahora esto.

Michael se detuvo frente al hospital, apagó el motor y cogió las llaves, luego corrió a la puerta principal.

—¿Dónde está Sabrina Sheldon? —preguntó en la recepción. Tan pronto como le dieron el número de habitación, subió corriendo.

La puerta estaba cerrada, y él miró en la sala de enfermeras. No había nadie. Empujó la puerta y empezó a entrar, cuando súbitamente se detuvo adentro.

Ella estaba sola, con la cabeza vuelta hacia la pared. El casi imperceptible rechinido de la puerta fue suficiente para que se volviera. Lo primero que él notó fue lo pálida que estaba, excepto por su golpeada e hinchada mejilla. Parecía sorprendida de verlo. Intentando una sonrisa lo saludó, y disimuló la humedad de sus ojos.

—No te vuelvas a mirarme, quédate quieta —su voz sonó ronca y se le encogió el corazón.

Michael le devolvió la sonrisa, sus pasos silenciosos lo llevaron al lado de ella. Las persianas estaban bajadas, dejando el cuarto en penumbra. Él buscó la manó de ella, necesitaba sentir su contacto, y la sostuvo entre las suyas.

—He venido en cuanto lo he sabido —mirándola de cerca, el golpe parecía grave, y Michael pudo sentir que la rabia crecía dentro de él al pensar que alguien se atrevió a dañarla—. ¿Cómo está tu cabeza?

—No muy mal. Me dieron algo para el dolor. Siento como si flotara.

Él tomó su mano y le besó la yema de los dedos.

—Siento que esto te haya sucedido, cariño.

—No fue culpa tuya.

—Debí haber estado contigo. Debí haber estado vigilando la tienda. Debí. .

—Michael, no eres mi ángel de la guarda, lo sabes.

—Bien, definitivamente necesitas uno. No me arriesgo a dejarte fuera de mi vista.

Ella sonrió.

—Muy amable de tu parte que hayas venido a verme.

—¿Hay algo que pueda hacer? ¿Alguien a quien pueda llamar? ¿Tu hija, quizá o tu ayudante?

Sabrina comenzó a mover la cabeza, entonces respingó al ligero movimiento.

—No. No quiero que Jessica se preocupe. Ya he llamado a Pam. Ella y su familia planean ir a la tienda y poner todo en orden antes de mañana. Todos me han ayudado mucho —se restregó los ojos con las manos, pero Michael ya había visto las lágrimas.

Él se inclinó y besó cada párpado, sintiendo el temblor de sus pestañas húmedas contra su boca.

—No sé qué me pasa. Generalmente no l oro mucho.

—Tuviste un shock. Es natural tener esa reacción —él se sentó al borde de la cama y ella dobló las piernas y se acomodó junto a él. Michael le puso el pelo detrás de las orejas, después continuó pasando la mano por su cabello y a lo largo de su hombro. Ella llevaba un camisón de algodón del hospital, pero él lo encontró tan seductor como el satén.

Michael se sentía realmente mal.

—Nunca me había pasado algo así —murmuró ella—. No tenía idea de lo espantoso que es.

—¿Recuerdas qué ocurrió?

Él mantuvo su voz baja y reconfortante y continuó acariciándola suavemente.

—Aparqué detrás como hago siempre. Cuando l egué a la tienda descubrí que la puerta estaba ligeramente entreabierta. No vi el coche de Pam, pero pensé que alguien de la familia podía haberla llevado.

Él pudo sentir la tensión en ella. Estrechó su mano ligeramente. Ella hizo lo mismo antes de continuar.

—La llamé desde afuera para no asustarla, y enseguida entré al almacén. Era un completo desorden. Había cajas y envoltorios dispersos por todos lados. Al desembalar se desordena todo, pero parecía como si hubiera pasado un tornado. Llamé a Pam porque oí ruidos en la otra habitación.

Cuando entré en la sala de exposición, vi. . —se detuvo para hacer memoria— vi un movimiento o una sombra y mi cabeza empezó a girar.

Como ella no dijo nada más, él preguntó:

—¿Eso fue cuando te golpearon?

Ella le cogió la mano y la colocó en su cara. Él sintió una protuberancia grande.

—Creo que me hice daño en la mejilla al caer.

—A eso le llamo yo un golpe.

—El doctor piensa que puedo tener una. pequeña contusión.

—Yo no estaría tan sorprendido.

Los ojos de ella se llenaron de aprensión.

—¿Por qué estarían registrando mi tienda? Nunca dejemos dinero por la noche.

—Quizá quien estuvo allí no lo sabía.

Los ojos de Sabrina revelaron su pena y confusión, y eso era todo lo que Michael podría hacer para contenerse de tomarla entre sus brazos y estrecharla. Ella le sostuvo la penetrante mirada firmemente por un momento antes de preguntar:

—¿Esto tiene algo que ver con la revisión que hiciste de mi embarque?

—Dios, espero que no, pero no tengo forma de saberlo en este momento —él bajó su mano por la espalda de ella, la cual estaba descubierta por la bata del hospital. Ella aceptó las caricias. Y

Michael pudo sentirse relajado por primera vez desde la llamada de Rusty. Fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo entre ellos, parecía ser mutuo.

—¿Por qué pensaste que yo tendría algo que podría interesar a la policía? He querido preguntártelo, pero nunca me había atrevido.

La insinuante voz de ella lo tentó y, sin darle importancia a la acción, él se inclinó y tocó ligeramente su mejilla con sus labios, frotándolos contra su aterciopelada suavidad antes de contestarle.

—Una tarde recibí una llamada anónima. He pensado en esa llamada desde entonces. Me dijeron que te vigilara, y yo supuse que me advertían de que estabas haciendo algo ilegal. Ahora me pregunto si era vigilarte para protegerte.

Las pestañas de ella temblaron ligeramente a su caricia, pero una vez más ella no se separó. En cambio continuó hablando.

—¿No tienes idea de quién llamó?

Él negó con la cabeza, sintiendo la frustración de haberse hecho esa pregunta muchas veces a sí mismo.

—Ningún indicio. Ni siquiera podría decidir el sexo de quien llamó.

—Qué extraño.

Michael vio su gesto de preocupación y deseó no haberle permitido que continuara discutiendo el tema. Ella no necesitaba pensar en eso por el momento. Lo que necesitaba era descansar, sentirse mejor y salir cuanto antes de allí.

Deliberadamente esa vez, él se inclinó y la besó en la boca. Una vez más él captó la sutil esencia de su perfume. Ahora él sentía la tierna curva de sus labios, los cuales constantemente lo seducían cuando se unían a su boca y, sin pensarlo más, incrementó la presión, probando y explorando su suave calor, familiarizándose con el placer de la intimidad con ella.

—¡Joven! No sé cómo hizo para entrar. Nuestra paciente no está para visitas. Usted tiene que salir inmediatamente.

Michael saltó lejos de Sabrina. Sus ojos se encontraron, y él vio en los de ella el flujo del deseo despertado nuevamente, mezclado con diversión. Él se rió como respuesta. No oía ese tono de voz desde que la señorita Casey, su maestra de tercer año, lo pescó con su rana favorita en la caja de puros que usaba para guardar los lapiceros. Se volvió a mirar a la enfermera, quien permanecía en actitud militar justamente en la puerta.

—Lo siento. No pretendía molestar a la señora Sheldon. Soy el. . bueno, uno de los oficiales que trabajan en este caso, y tenía algunas preguntas que esperaba que ella pudiera contestar.

Al examinarlo, la enfermera contempló sus vaqueros y su sudadera antes de menospreciarlo y dijo:

—Bien, la policía ya estuvo aquí y tomó su declaración. Lo que la señora Sheldon necesita es descanso, no que la acosen.

Él casi sonrió al semblante duro de la mujer, quien se había designado a sí misma como perro guardián de Sabrina.

—Por supuesto, usted tiene razón, señora —respondió él. Se volvió de nuevo a Sabrina y le dijo—: Me voy, te veré mañana, cariño. Trata de descansar —ignorando la presencia de la enfermera, se inclinó y rozó sus labios contra la mejilla de Sabrina. Notó la ligera agitación de la respiración de ella y supo que era igual a la suya. Se enderezó, le hizo una inclinación de cabeza a la enfermera y se escurrió hacia la puerta. La enfermera se volvió a Sabrina.

—¡No se parece a ningún oficial de policía que yo haya visto! Ni siquiera lleva uniforme.

—No está de servicio —murmuró Sabrina, todavía ofuscada de que él hubiera ido a verla, de que la hubiera acariciado tan amorosamente, de que la besara con tanto calor.

La mujer la estudió con mirada especulativa.

—¿Y el beso fue un procedimiento policiaco de rutina? —preguntó sutilmente.

Sabrina pudo sentir el calor en sus mejillas pero no comentó nada. Ella estaba tratando de aceptar lo que había sucedido y cómo había reaccionado a su caricia. ¿Era la medicina, o el golpe recibido o había perdido la cabeza? Había algo extraño. Él la trató como si fueran amantes, y ella respondió, sintiéndose confortada y a gusto con él. Ella nunca había reaccionado así con nadie. ¿Qué le estaba pasando?

Después de colocarle la almohada y la colcha, la enfermera palmeó la mano de Sabrina.

—Ahora a descansar, es lo que debe hacer. Toque el timbre si necesita algo.

Cuando estuvo sola otra vez, Sabrina volvió a recordar la visita de Mike. Él actuó como si pensara que debía protegerla, cuidar de ella. Una vez más, como una joven estudiante, se encontró a sí misma tocándose los labios donde él la había besado. Se rió con ironía al pensarlo. Se sentía como una jovencita confundida, y por el momento aún no le importaba.

Ella supo que se estaba sintiendo vulnerable y sola ahora, sabía que el dolor del golpe en la cabeza había contribuido a su estado emocional, pero por un momento se había sentido segura, protegida y querida. Sabrina no podría recordar la última vez que se sintió de esa forma.

Se dio la vuelta en un intento de estar a gusto y cerró los ojos. Ella lo vería al día siguiente, de nuevo. Él lo había prometido.

Mike se detuvo en el departamento de policía de Osage Beach para hablar con el oficial que había contestado la llamada acerca de la tienda de Sabrina. Tom Hastings estaba en su oficina escribiendo un informe. Mike se detuvo en la puerta.

—¿Tienes alguna información que puedas darme sobre el asalto a Sabrina Sheldon?

Tom echó un vistazo y afirmó:

—Entra, Mike. Me dijeron que la estabas investigando.

—Sí —contestó Mike, sentándose al otro lado del escritorio—. ¿Qué tienes?

—El local fue registrado. No estoy seguro de si encontraron lo que buscaban o no. La señora Sheldon no estaba en condiciones de decirnos nada cuando la encontramos —Tom dejó el informe en el que estaba trabajando—. ¿Crees que ella está implicada en lo que está pasando? —miró fijamente a Mike.

Mike se levantó, caminó hacia la ventana y fijó la vista afuera por un momento, luego regresó y miró a Tom resueltamente.

—No, no lo creo. Ella demostró que estaba limpia. He hablado con ella varias veces. No veo indicios de que esté involucrada en algo ilegal.

—¿Entonces has cerrado la investigación?

—Oficialmente, pero ahora que ha sucedido este incidente, tengo la intención de continuar hasta que lleguemos al fondo de lo que está pasando.

Tom golpeó su bolígrafo contra el escritorio con un ritmo violento.

—¿Has considerado que alguien podría estarla utilizando para transportar drogas sin su autorización?

Mike se sentó nuevamente.

—Si lo, están haciendo, no encontré señales de ello. Revisé todo cuidadosamente.

Tom se apoyó en el respaldo de la silla y dijo:

—Nosotros buscamos huellas dactilares, pero si estos tipos son profesionales, no habrán dejado sus números telefónicos.

Mike se pasó una mano por el pelo.

—Lo que me preocupa es que si esos individuos no encontraron lo que estaban buscando podrían regresar.

—Hay esa posibilidad. Desde luego.

Mike continuó su línea de razonamiento.

—Sabrina vive sola, en un lugar aislado del lago. También existe la posibilidad de que pudieran esperarla allí.

—El problema para nosotros, Mike, es que no tenemos poder humano para darle protección.

—Sí, estoy enterado de eso —respondió Mike, ausente. Se quedaron en silencio cuando Tom continuó llenando su informe.

Mike finalmente movió la cabeza, como si se le hubiera ocurrido algo.

—Tengo una idea que puede darnos algún tiempo.

—¿Cuál es?

—Mientras tú buscas posibles direcciones y mi oficina busca sospechosos de traficar con droga, encontraré un lugar seguro para Sabrina. Seguro que podemos aclarar esto en pocos días.

Tom se rió con sarcasmo.

—Ésa es la razón por la que siempre me has simpatizado, Mike. Eres un optimista incurable.

—Merece la pena intentarlo.

—Tú decides. ¿Quién sabe? Quizá tengamos suerte.

Tan pronto como llegó a su casa, Mike llamó a su superior, lo informó de lo que había ocurrido y discutió con él su plan. Cuando colgó, Mike se sentía mejor, con más control de la situación. Él odiaba sentirse inútil. Necesitaba estar haciendo algo, tomar parte activa en lo que estaba sucediendo

Sólo esperaba poder convencer a Sabrina de seguir su plan.

Sabrina se despertó sobresaltada y se sentó; su corazón latía con violencia. Los amortiguados sonidos del hospital por la noche entraron por su puerta cerrada. Cuando se dio cuenta de dónde estaba, se relajó lentamente.

Hundiéndose en la almohada de nuevo, volvió a sentir el dolor de cabeza. El doctor le confirmó que tenía una leve contusión. Esperaba sinceramente no saber nunca cómo se sentiría si fuera grave.

Por la tenue luz de la ventana debía estar oscureciendo. Ya había pasado dos noches allí.

Probablemente el doctor le podría permitir irse a casa hoy. Allí podría cuidar un dolor de cabeza como en el hospital. No había razón para retenerla.

Cerró los ojos, esperando encontrar algún alivio del pesado dolor que retumbaba a través de su cráneo durmiendo un rato más. ¿Qué había dicho el doctor? Algo acerca de su necesidad de descanso. No podría andar a carreras por algunos días. Debía estar más que contenta de descansar y recuperarse en la santa paz e intimidad de su hogar.

Si al menos hubieran dejado de perseguirla esas pesadillas, de manos que la agarraban en la oscuridad. Por primera vez en su vida, tenía miedo de vivir sola. Sabía que estaba siendo tonta, pero el temor no era racional.

Si supiera quién había destrozado su tienda y por qué. ¿Qué buscaban?

Pam había ido a verla y le había dicho que parecía no faltar nada en la tienda. Quien la hubiera atacado probablemente estaba buscando algo valioso que robar.

¿Una coincidencia? ¿Un robo que ella interrumpió? No tenía por qué volver a pasar.

Pam la alegró con una gran cantidad de camisones para cambiar la alta costura del hospital, junto con un fuerte aroma de flores brillantemente coloridas y un rácïmo de globos con graciosas caras. Sabrina no pudo resistirse al buen humor de Pam. Se estaba riendo de uno de sus graciosos comentarios cuando se abrió la puerta y Michael entró, llevando su uniforme.

Gracias a Dios antes de que él llegara había tenido la oportunidad de ponerse uno de los camisones nuevos, de cepillarse el pelo y aplicarse un poco de color en la cara.

En cuanto Pam lo vio, dio un salto.

—¡Qué tal! Probablemente usted no me recuerda. Yo soy…

Michael dio unos pasos hacia ella y estrechó su mano.

—Claro, que sí la recuerdo, señora Preston —dijo él con un gesto encantador—. Usted es la madre de Tommy. No relacioné con usted la Pam que Sabrina mencionó. ¿Cómo le va a Tommy?

Pam pareció alarmada cuando Mike mencionó casualmente haber oído su nombre, y Sabrina supo que su ayudante estaría pidiendo algunas respuestas tan pronto como estuvieran solas.

Pam le respondió a Michael con una sonrisa ahogada.

—Oh, lo está pasando muy bien, como siempre. Todavía en deportes, por supuesto.

Se hundió en su silla cuando Michael caminó hacia el otro lado de la cama, y como si fuera la cosa más natural del mundo, tomó la mano de Sabrina, golpeando ligeramente la parte posterior con su pulgar.

—¿Todo está bien en la tienda?

Aunque la pregunta sin duda fue hecha a Pam, su mirada se dirigió hacia Sabrina y los ojos de él se oscurecieron.

Pam pestañeó al captar la tensión que parecía desarrollarse entre la pareja. Se aclaró la garganta y, con una voz que era un poco más audible de lo necesario, dijo:

—Oh, todo está bien. Le explicaba a Sabrina que una de mis vecinas, la señora Moore, estuvo de acuerdo en ayudar en la tienda durante algunos días, hasta que Sabrina se sienta bien para volver a trabajar.

La mirada de él producía todo tipo de respuestas en Sabrina.

—Tienes un aspecto maravilloso, como siempre. ¿Cómo te sientes?, Ella sintió que le ardía la cara por su tono, y por las palabras. Él hablaba como si estuvieran solos, y con una sensación de angustia Sabrina se dio cuenta de que él no iba a ocultar lo que estaba sucediendo entre ellos. De cualquier forma, así era.

Sabrina no se atrevió a mirar a Pam y lo encontró casi tan difícil como enfrentarse a la excitada mirada de Michael. Los ojos de él fueron muy expresivos, y si ella estaba interpretando su mensaje correctamente, él contemplaba la posibilidad de inclinarse a besarla.

¡No se atrevería! Oh, por favor, no delante de Pam. Michael debió ser capaz de leer el mensaje silencioso de ella porque su sonrisa se amplió, aunque se conformó con golpear la palma de su mano con uno de sus dedos.

—¿Te ha dicho el doctor cuándo cree que podrías irte a casa?

Sabrina se humedeció los labios y observó que él tenía la mirada clavada en su boca.

—Posiblemente mañana —dijo ella con dificultad—. . dependiendo de cómo me sienta hasta entonces.

Pam intervino:

—He intentado convencerla de que venga a quedarse con nosotros. Claro que, con tres niños en la casa no es exactamente descansar, pero tú sabes que eres bienvenida.

Sabrina sonrió.

—Lo sé, pero estaré bien en casa. El doctor dijo que necesito estar tranquila. Puedo hacerlo sin dificultad. Puedo descansar, leer un poco. Será un agradable cambio de ni rutina normal.

Pam se inclinó hacia delante en su sil a.

—Oh, Sabrina, quisiera preguntarte, ¿ya has hablado con Jessica?

—No, la llamaré hoy, más tarde. No pienso decirle que estoy en el hospital. Sólo conseguiría preocuparla, y no hay necesidad —Sobrina era muy consciente de la presencia de Michael, y de su perturbadora caricia. Los brillantes ojos de Pam no se habían perdido nada desde que entró en la habitación. Sabrina se sentía totalmente fuera de sitio. Cerró los ojos brevemente, deseando saber qué hacer o decir para aligerar la situación.

Pam l egó en su rescate. Se levantó y dijo:

—Bien, creo que regresaré con la señora Moore, para que no tenga que pasar demasiado tiempo sola en su primer día —estrechó la mano libre de Sobrina—. Te telefonearé más tarde.

—Gracias, Pam. Por todo.

Pam sonrió.

—Para eso están las amigas.

Pam miró a Michael, los ojos de ella brillaban.

—Me alegro de haber vuelto a verte, Mike.

—Lo mismo digo. Dale a Tommy un saludo de mi parte.

—Oh, lo haré, estará encantado de saber que te he visto.

Los dos se quedaron callados después de que ella abandonó la habitación. Michael continuó estrechando su mano hasta que Sabrina sintió que ya no podría ignorar más su mirada.

—No me has contestado —dijo él suavemente.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de cómo te sientes.

—En realidad es dificil decirlo. El medicamento me mantiene adormecida, pero sin mucho dolor.

Cuando pasa el efecto, siento más el dolor, pero también puedo pensar con más claridad.

Por el momento, ella tenía una gran necesidad de tener la mente clara. Ese hombre la impulsaba a hacer y decir toda suerte de cosas inesperadas.

—No puedo quedarme mucho tiempo —dijo él después de un momento—. Sólo quería ver cómo seguías, estar seguro de que no te ibas a sentir peor,

Ella se tocó la mejilla inflamada.

—Pienso que mi vanidad ha sido herida más que nada.

Los dedos de él rozaron la mejilla de ella tan delicadamente como las alas de una mariposa.

—La inflamación y la palidez se quitan en pocos días.

—Lo sé. En realidad me estoy comportando como una niña.

Él se inclinó hacia ella, tomándose su tiempo, hasta que su boca estuvo a sólo unos cuantos centímetros de la de ella.

—Lo estás haciendo bien, cariño. Has pasado por una experiencia traumática. Te llevará algunos días reponerte.

El calor y el deseo de los ojos de él eran inconfundibles desde esa distancia, y ella casi gimió con fuerza. Entonces él la besó, y Sabrina sintió como si se hubiera puesto en contacto con una corriente eléctrica que enviaba descargas a través de su cuerpo.

Horas más tarde, aún recordaba su beso. Si esperaba dormir más esa mañana, tendría que pensar en algo más descansado que su inaudita respuesta a Michael Donovan. Reconoció que estaba lejos de lograr control sobre sus reacciones.

Justo cuando la enfermera estaba ayudándola a sentarse en una sil a de ruedas para llevarla fuera del hospital, él entró por la puerta. Llevaba vaqueros, una chaqueta de cuero y una camisa de lana de cuadros rojos y negros que recordó a Sabrina a los leñadores y los bosques del norte.

Estaba maravil oso.

—¿Qué tal? —dijo ella con una sonrisa, incapaz de ocultar su placer al verlo de nuevo—. Casi no llegas a tiempo. Me permitieron salir de aquí esta mañana.

Él se inclinó y la besó en la mejilla como si el saludo fuera de rutina, sonrió a la joven enfermera. . quien no era inmune a su encanto. . y cogió el neceser en el que Pam había llevado su ropa.

—Lo sé. He estado en contacto con tu médico. Él dijo que te permitía salir con ciertas condiciones.

Ella suspiró.

—Sí. Las he oído más de una vez, te lo puedo asegurar —miró alrededor de la habitación, contenta de irse—. Pam me dijo que vendría a recogerme.

—Ya he hablado con ella. Le dije que no se preocupara por ti, que yo me haría cargo de todo.

Su mirada voló a la cara de él, quien tenía una cuidadosa y serena expresión.

—¿Tú?

—Um—hmm. Te l evo a casa conmigo.

Capítulo cinco

Sabrina se sentó al lado de Michael a la pequeña mesa de la cocina de él, tomando café y tratando de entender cómo ese hombre había sido capaz de meterse en su vida y hacerse cargo de ella completamente.

—No estamos seguros de lo que causó que te atacaran —le explicó él honestamente—. No quiero arriesgarme a que haya alguien buscándote personalmente. Antes de levantar sospechas de alguien, decidí hacerte desaparecer por algunos días, si no te importa.

—¿Crees que es necesario el secreto?

—Sí. Me gustaría que estuvieras tan segura como sea posible —le dedicó su más agradable sonrisa, y ella se preguntó si él sabría lo susceptible que era ella a eso—. No será tan malo, ¿no?

Estaré en el trabajo mucho tiempo, y tú tendrás una gran oportunidad de descansar y relajarte —le tocó la mano—. Eso también nos dará la oportunidad de conocernos mejor.

«De eso es exactamente de lo que tengo miedo», pensó Sabrina. «¡Cenar ocasionalmente o ver una película contigo es muy diferente a vivir juntos!»

—¿Por qué no me permites enseñarte la casa? Quiero que te sientas cómoda aquí.

Él se levantó y le dio la mano, y Sabrina se encontró respondiendo. Quizá ella estaba sobreactuando. Probablemente era el dolor de cabeza que le impedía reaccionar con lógica a las sugerencias de él.

Procuró no ser inflexible cuando él colocó su mano en su cintura. Tenía un hermoso hogar con una vista panorámica del lago.

—La habitación principal está arriba. Tiene su propio baño. Pensé que podrías estar a gusto al á arriba, aunque puedes quedarte donde quieras. Hay otra habitación en este piso que uso como estudio, y otras dos más abajo que están separadas por un baño.

Ella miró hacia arriba.

—¿No es ésa tu habitación?

—Sí, pero no paso mucho tiempo ahí.

La guió escaleras abajo, donde ella descubrió un gran salón de juegos. Una mesa de billar dominaba el salón.

—Cuando estoy demasiado agitado para dormir, bajo aquí y juego al billar durante horas. Me temo que podría molestarte si estuvieras aquí abajo, pero por supuesto eso depende de ti. Yo quiero que estés a gusto.

Ella frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

Él la miró fijamente.

—Muy seguro.

—¿Pero qué pasa con mi ropa? Sólo tengo los camisones que Pam me llevó al hospital.

Él la condujo de regreso escaleras arriba.

—¿Por qué no te tomas tu medicamento para el dolor y te recuestas un rato? Cuando despiertes te llevaré a tu casa para que cojas algunas cosas.

Recostarse sonaba como una idea espantosa. Ella pensaría acerca de todo eso más tarde.

—De acuerdo.

—Estupendo.

Michael la condujo hacia la terraza. La vista era espectacular. Cuando él se acercó a quitar la colcha, ella se sentó en la cama y se quitó los zapatos. Él se inclinó y la besó, la acomodó y, con una sonrisa que ella encontró extrañamente tranquilizadora, dijo:

—Descansa. Le prometí al doctor que me ocuparía de que te lo tomaras con calma.

Se alejó y desapareció por las escaleras.

Sabrina se recostó sobre la cama y suspiró. No estaba segura de lo que estaba pasando en su vida por el momento. Tendría que pensarlo más tarde.

Michael inspiró profundamente y soltó el aire despacio. Hasta ahora todo iba bien: no podía recordar la última vez que trabajó tanto para que ocurriera algo. Quizá fue un poco arbitrario llevarla a su casa sin darle elección. Quizá se estaba aprovechando un poco de las circunstancias. Quizás. . demonios, él sabía qué pasaba, pero no tenía ningún sentimiento de culpa.

Nada de lo que le dijo a ella era mentira. Él estaba preocupado por ella, y quería asegurarse de que estaba segura. Si el pago por tenerla segura era hacerla parte de su vida diaria, él ciertamente no podía quejarse de ello. Sólo esperaba que ella no insistiera en regresar a casa.

Sabrina despertó tres mañanas después y se sintió aliviada al notar que ya no le dolía la cabeza. Se recostó en la cama y pensó acerca de todo lo que había sucedido en los pocos días que había estado con Michael.

Lo realmente sorprendente era que habían encontrado una rutina agradable, a pesar del hecho de que él estaba acostumbrado a vivir solo y ella no había vivido al lado de un hombre desde hacía años.

Michael salía temprano, mucho antes de que Sabrina despertara. Algunas veces él no régresaba hasta la noche. Cuando llegaba a casa, ella lo oía, aunque ya se hubiera ido a la cama.

Entonces lo acompañaba, calentaba la comida que había preparado y hablaban de cualquier tema.

Algunas veces ella se sentaba y lo observaba jugar al billar mientras él le relataba los sucesos del día. Qué sorprendida estaba Sabrina de cuánto compartían en las pocas horas que él estaba allí. Otra sorpresa fue descubrir que ella no estaba tan ansiosa de ir a la tienda como pensó que lo estaría. Era un descanso saber que Pam se ocuparía de las cosas hasta que estuviera lista para regresar.

Sabrina hacía llamadas periódicas a Jessica, quien parecía disfrutar de la universidad.

Durante aquel tiempo Sabrina sentía como si hubiera escapado de sus responsabilidades y que podía hacer lo que deseara.

Michael tenía una estupenda colección de libros y ella disfrutaba leyéndolos y comentándolos con él. También descubrió que ambos tenían gustos similares en música. Después de estar en su casa durante algunos días, ella sentía que lo conocía mejor que a algunos amigos que conocía desde hacía años.

Sabrina se preguntaba si él dormía alguna vez. Ella se despertaba algunas noches y escuchaba el suave golpeteo de las bolas en la mesa de billar. Se sentía tranquila al saber que él estaba allí si lo necesitaba, y volvía a dormirse.

Lo que más apreciaba Sabrina era el hecho de que él había empezado a comunicarle sus pensamientos, sus sentimientos y algo de su pasado. Le comentó el dolor que experimentó cuando comprendió que su hijo se había convertido en un hombre lejos de él.

Sabrina compartió con él el horror de perder a su hermano en Vietnam cuando ella tenía dieciséis años. Él era tres años mayor. Habían estado muy unidos y ella se sintió destrozada por la pérdida. Mirando hacia atrás, se preguntaba algunas veces si la pérdida de su hermano antes de que tuviera una oportunidad en la vida fue la razón de que ella insistiera en casarse con Danny. Sus padres le habían advertido que esperara, pero ella tenía miedo de perderlo si lo hacía. Al final descubrió que él nunca había sido suyo para perderlo. Pero hubiera tenido que ser muy madura para entenderlo.

Le habló a Michael de muchas cosas que nunca había compartido con nadie. Las charlas de las noches se desarrollaban en una atmósfera de intimidad creada por las luces suaves, el cansancio de Michael, la sensación somnolienta de ella de que eran las dos únicas personas en el mundo que estaban despiertas, compartiendo partes secretas de ellos mismos, descubriendo cómo habían resuelto ellos solos lo que les había ocurrido.

De alguna forma, hablando del pasado, Sabrina se encontró liberándose de mucho dolor de las viejas heridas, reconociendo que ya no formaban parte de la persona que era ahora. Se sentía más ligera, como si se hubiera liberado de cargas que había llevado durante años.

Si hubo revelaciones importantes durante los últimos días, lo más importante era descubrir que crecían sus sentimientos por Michael.

Sabrina oyó un ligero ruido escaleras abajo y recordó que Michael le había dicho que ése era su día libre. ¡Él estaba en casa! Retiró la colcha y se apresuró a bañarse, complacida de saber que él estaría esperando cuando ella bajara.

Él estaba sentado a la barra de la cocina, tomando una taza de café y mirando al lago a través del amplio ventanal, cuando ella entró en la cocina.

—Buenos días —dijo Sabrina con una sonrisa, disfrutando del aspecto de la cara recién afeitada de él, la forma como su pelo brillaba a la luz del sol y la calidez de su mirada cuando él la observó.

—De hecho, yo estaba pensando lo mismo —respondió él.

Ella lo miró, confundida.

—Que es una bella mañana, poco común para esta época del año —le explicó—. Me preguntaba si te sentirías con fuerzas para dar un paseo en el coche. Creo que podrías disfrutar saliendo de la casa por algunas horas.

Ella se sirvió una taza de café y se reunió con él en la barra.

—Suena divertido. ¿Tienes algún lugar particular en mente?

—Pienso que podríamos ir a Ha Ha Tonka —el parque del estado era uno de los lugares más pintorescos de los alrededores del lago de los Ozarks.

Esperaba que ella estuviera de acuerdo, porque él no estaba seguro de cuánto tiempo podría soportar el estar allí solo con ella sin hacerle el amor.

No se había dado cuenta de que teniéndola en casa iba a querer hacerlo. No podía recordar la última vez que tuvo un sueño decente. Tan pronto como se sentía adormilado; soñaba con ella, y esos sueños lo estaban volviendo loco.

Durante el día sus pensamientos regresaban a ella; recordaba qué aspecto tenía, qué llevaba puesto, una expresión de su cara. Ella siempre parecía tan condenadamente contenta de verlo cuando llegaba a casa con hambre y cansado. Sin preguntar, ella le llevaba la cena y se sentaba calladamente con él, como si estuviera contenta de estar a su lado.

No estaba acostumbrado a alguien que no le hiciera preguntas, que pareciera aceptarlo a él y a su estilo de vida. Encontraba más y más dificil no aprovecharse de la situación. Quizá huyendo hoy ayudaría a suavizar su tensión.

—No he estado en el parque desde hace un par de años. Pienso que será divertido —dijo ella, con los ojos brillantes.

Michael luchó contra el impulso de inclinarse y besarla. Ella era una tentación, y él supo que no podría resistir por mucho tiempo.

—Pienso que podríamos aparcar cerca de la isla y navegar por los rápidos —él hizo una pausa, estudiándola—. Si te sientes bien para ello, por supuesto.

Ella se rió.

—En realidad me siento como una farsante. Ya estoy bien. No hay razón para que no vuelva a trabajar.

—Ahora no, por favor. Estamos cotejando unas huellas dactilares que encontramos en la tienda. Recibiremos un informe dentro de uno o dos días.

Sabrina sintió que Michael ya había hecho demasiado por lo que había ocurrido, y descubrió que no quería que él se preocupara por ella. Hoy no pensaría en nada, sino en el hecho de que iban a pasar unas horas juntos.

Más tarde ella decidió que el día quedaría en su memoria como uno de los más maravillosos de su vida. Exploraron algunos de los caminos cerca de los riscos que coronaban la isla, disfrutando de la vista y de ellos mismos. Michael pareció estar más relajado que nunca cuando recorrieron el distrito indio.

Cuando alcanzaron los rápidos en la isla, ambos estaban listos para sentarse y descansar un rato.

—No creo que alguna vez haya visto agua así de azul —comentó Michael después de un rato.

La fuente del agua era un río subterráneo situado a unos cientos de metros de donde ellos se sentaron.

—Tengo una amiga que creció cerca de aquí ——comentó ella en tono risueño—. Me dijo que de pequeña estaba convencida de que había enanitos mágicos que vivían aquí en el parque. Ella los llamaba Tonkans. Aseguraba que salían por las noches, después de que todos se habían ido a casa, y teñían de azul el agua para mantenerla así.

Michael estaba tumbado junto a ella, recostado en sus codos.

—¿Crees en los tonkans? —preguntó él con una sonrisa.

Ella se encogió de hombros.

—Es una explicación tan buena como cualquiera. El color en realidad no parece real, tienes que admitirlo. Pienso que siempre que vengo me entero de más cosas de los indios que vivían en la zona y alrededor de ella. Algunas veces siento que, si fuera lo suficientemente rápida, vería uno o más de ellos mirándonos desde los riscos —señaló los majestuosos riscos, encontrando fascinante su inmensidad—. ¿Tú vienes aquí a menudo? —preguntó después de un rato.

—Siempre que puedo.

—Yo solía traer a Jessica aquí, pero luego empezó a estar ocupada y se nos quitó la costumbre de venir.

Él se sentó de forma que sus hombros se tocaban.

—La echas de menos, ¿verdad?

—Sí, la echo de menos, pero estoy contenta de que sea tan independiente como es. Yo quería que fuera fuerte, segura de sí misma, deseosa de aceptar retos, dispuesta a crecer y aprender acerca de la vida.

—¿Y qué hay de ti? ¿Estás dispuesta a aceptar retos?.

A Sabrina se le detuvo la respiración ante la repentina intensidad de la voz de él.

—Supongo que eso depende de lo que yo tome como un reto.

Él la tomó por la nuca. Antes de que sus labios tocaran los de ella, murmuró:

—Nosotros.

Aunque tiernamente, el beso contenía un toque de pasión que luchaba contra el poder de los sentidos de ella. Le mordisqueó el labio inferior antes de introducir suavemente la lengua en su boca. Cuando ella le respondió, la caricia de él fue más íntima y exploratoria.

Sabrina no se había dado cuenta hasta ese momento de cuánto deseaba que él la besara.

Sintió como si se hubiera transformado en llamas.

Él deslizó la mano por debajo de su suéter y rozó el tirante del sujetador. Buscó el broche y lo giró lentamente hasta que lo sintió abierto. Luego acarició suavemente uno de sus senos hasta que ella pudo sentir la tensión de su cuerpo como respuesta.

Su caricia la hizo estremecerse y apretarse a él. Michael levantó el suéter y puso la boca sobre el erecto pezón; su lengua se movió suavemente a través de la sensible redondez de su seno.

Sabrina olvidó que estaba en un parque público, sin preocuparse de que alguien desde los riscos pudiera verlos. Tan atrapada estaba en la maravilla de lo que experimentaba a través de esa caricia.

Él lentamente movió su boca al otro pezón, mientras su mano todavía acariciaba suavemente el primero. Sabrina pudo sentir el aliento caliente de él en su sensitiva piel y no pudo reprimir un suave gemido.

Michael hizo una pausa, forzándose a detener su impulso. ¿Qué diablos estaba haciendo? El propósito de la salida era liberar algo de la tensión que había estado creciendo entre ellos y ésa ciertamente, no era la forma de hacerlo.

De mala gana le abrochó el sujetador y le colocó el suéter.

—Lo siento, cariño. Parece que no soy capaz de pensar correctamente cuando estoy junto a ti.

Él miró cómo los párpados de ella se abrieron lentamente, su tranquila sensualidad, casi le hizo arrepentirse de haber dado marcha atrás.

—¿Estás lista para irnos? —le preguntó, poniéndole un mechón de pelo detrás de la oreja.

Ella sonrió y asintió. Él se levantó y la alzó, abrazándola. Volvieron al coche en silencio.

Cuando regresaron a casa, se había disipado algo de la tensión entre ellos. Más cansada de lo que deseaba admitir, Sabrina aceptó la sugerencia de Michael de que descansara mientras él hacía algunas cosas necesarias afuera.

Él pasó la tarde recogiendo hojas y partiendo leña, esperando quemar algún exceso de energía de la noche. No estaba seguro de cómo iba a pasar el fin de semana sin llevarla a la cama.

Suponía que lo mejor que podría hacer sería decirle cómo se sentía, qué era lo que quería, en fin, ser honesto con ella.

Eran adultos, ¿no? Michael estaba animado por su respuesta. Quizá ella se sentía tan atraída hacia él, como él lo estaba hacia ella. Horas más tarde, todavía no había encontrado la forma de mencionar por primera vez el tema de una posible intimidad entre ellos. Ya habían cenado y, debido a que el tiempo se había vuelto frío, él encendió la chimenea. Ahora estaba viendo una película en la televisión por cable. Él estaba tendido en el sofá y ella estaba acurrucada en uno de los sillones.

La película estaba bien, decidió Michael, para el que le gustasen ese tipo de temas. Era una película para mujeres, concluyó. Los conflictos madre—hija, no le interesaban particularmente, pero la interpretación era buena, y a él siempre le había gustado Jack Nicholson. También era muy triste, así que cuando terminó, él no se sorprendió al notar que Sabrina estaba llorando.

Michael tuvo que admitir que había sentido un nudo en la garganta más de una vez.

Michael fue a la cocina a por algo de beber y regresó.

—¿Te apetece tomar algo?

—No, gracias. Creo que me iré a la cama —respondió ella con voz apagada.

Él se encogió de hombros. Tal vez ésa era probablemente la decisión más segura que podía tomar. Michael volvió al salón, apagó el televisor y bajó a jugar un poco al billar. A la mitad de la escalera, se detuvo, para oír.

Escuchó un ruido apagado. Ella estaba llorando. La película había sido muy triste pero, ¿le había afectado tanto? ¿Estaba comparando la relación de la madre y la hija con ella y Jessica?

Seguramente no. Ella había mencionado antes que quería que Jessica fuera independiente. ¿Qué podría ir mal?

Michael se volvió y subió las escaleras, pasó por el salón y subió a la recámara. Ella estaba en la cama, con la colcha cubriéndole hasta los hombros, y con la cara hundida en la almohada.

Él se sentó junto a ella y le tocó el hombro.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Te ha impresionado la película?

Ella contuvo la respiración y se quedó quieta por un momento. Luego, lentamente, se volvió hacia él.

—Lo siento. No sé qué me pasa. Creo que la película me trajo algunos recuerdos para los que no estaba preparada.

—¿Acerca de Jessica y tú?

Ella negó con la cabeza.

—Acerca de mi matrimonio.

Eso lo sorprendió.

—¿Te gustaría hablar de ello? —él alisó la colcha y le tocó la mejilla con el dorso de la mano.

Ella se sentó. Se colocó la almohada detrás y se recostó contra la cabecera de la cama.

Suspiró y movió la cabeza.

—No sé por qué esa historia me abate tanto. Supongo que me identifiqué con lo que la hija sentía. Era tan similar a lo que me ocurrió.

Él tomó su mano.

—Cuéntame.

Ella estuvo callada unos minutos, como tratando de reunir sus pensamientos.

—Ambos éramos demasiado jóvenes para casarnos. Nuestros padres trataron de disuadirnos de ello, pero Danny iba a marcharse a la universidad y yo pensé que no podría sobrevivir sin él. El dinero en realidad no era un problema… nuestros fondos estaban intactos… y finalmente cedieron

—le ofreció una sonrisa llorosa—. Creo que tenían miedo de que me quedara embarazada si no me permitían casrme. Y, como resultado, me quedé embarazada en nuestra luna de miel, así que no me inscribí en las clases ese otoño. En vez de eso, me quedé en casa e hice de ama de casa.

Él tomó su mano y la estrechó entre las suyas.

—Danny tenía una beca de deportes. Él era un buen atleta, pero un estudiante mediano. Yo solía ayudarle a hacer los trabajos de clase. Cuando nació Jessica, asistía a un par de clases cuando podía, pero Danny raras veces estaba en casa, y yo odiaba salir y dejarla con quien fuera.

Michael se acomodó junto a Sabrina. Deslizó un brazo alrededor de ella y la estrechó, deseando poder borrar algo del dolor que notaba en su voz.

—El verano después de que ella naciera, Danny se interesó por las carreras de coches.

Cuando no estaba en clase o haciendo deporte, estaba trabajando en su coche o corriendo.

Sabrina de repente se dio cuenta de que estaba descansando contra el pecho de Michael, y su mano ociosamente alisaba su camisa. Se sentía tan protegida en sus brazos, como si nada pudiera herirla mientras él estaba allí.

—Al principio yo solía ir a todas las carreras para verlo, pero el ruido asustaba a Jessica, y el polvo y la confusión no ayudaban. Empecé a quedarme en casa mas y más.

Ella agitó la cabeza.

—Mirando hacia atrás, me doy cuenta de qué mal preparados estábamos para las responsabilidades del matrimonio y de los hijos. Yo no sabía nada acerca de ser esposa y madre.

Pero lo intenté. En realidad traté de hacer todas las cosas correctas. De alguna forma no eran suficientes.

—¿Qué sucedió?

—Fue un accidente monstruoso… una carrera de prueba. Nadie entendió cómo pudo suceder.

Danny perdió el control en una curva y chocó contra la barrera. Dicen que murió instantáneamente.

—Debió ser una época terrible para ti.

—Esa noche él había estado con otra chica. Alguien que conoció en la universidad. Creo que llevaban algún tiempo viéndose. Parece que todos lo sabían excepto yo. Ella presenció el accidente y se puso histérica. Yo me enteré de ello más tarde.

Él la abrazó. Ahora entendía por qué la película la había afectado tanto. Ella deslizó los brazos alrededor de él.

—Nunca le conté a nadie la verdad acerca de Danny. . ni a mis padres ni a los de él, y mucho menos a Jessica. Nunca lo sabré realmente, pero según la chica, Danny pensaba dejarme. Ella dijo que hablaron de ello varias veces.

—Oh, Sabrina —la estrechó largo rato, feliz de tenerla en sus brazos, agradecido por su voluntad de compartir algo tan traumatizante con él. La confianza que le había demostrado le hizo concebir esperanzas en una futura relación.

Michael sintió que la entendía mucho mejor ahora. Por supuesto, ella tendría miedo de volver a establecer una relación. Como él, ella sólo había encontrado dolor. Así que se había dedicado a criar a su hija y a procurarse una vida segura.

Sabrina se sintió liberada ahora que había compartido con Michael tan penosos recuerdos.

Quizá necesitaba volver a la relación una vez más para darse cuenta de que ya no era esa chica terriblemente joven, sin experiencia, agobiada por las circunstancias. Tal vez había permitido que esas primeras experiencias configuraran su visión de sí misma, donde se excluía a los hombres. Ella supuso que fue rechazada, descartada, reemplazada. Desde su nuevo punto de vista, pudo ver otras muchas formas de interpretar lo que sucedió.

Michael entró en su vida, y él le había enseñado tanto. Aprendió a no tener miedo de sus sentimientos. En el parque él le hizo saber cuánto quería que hicieran el amor.

Desafortunadamente, ella era demasiado inexperta para saber cómo hacérselo saber.

Sabrina pudo sentir el corazón de él latiendo cerca de su oído, y escuchó su áspera respiración. Levantó la cabeza y lo miró. El mensaje de los ojos de él era inequívoco.

Con una audacia que la sorprendió, deslizó su brazo alrededor del cuello de él, acercándolo, y lo besó. Su beso contenía todo el deseo reprimido de años y, cuando terminó, ella sabía que Michael entendería lo que quería que sucediera.

—¿Estás segura? —murmuró él cuando sus labios finalmente se separaron.

Ella no pudo mirarlo. En vez de eso empezó a desabrocharse la blusa. Con una sonrisa que casi era un gemido, él comenzó a ayudarla a quitarse la ropa.

—¿Tienes idea de lo mucho que te deseo?—preguntó él suavemente, con voz quebrada.

—No.

Él se deslizó entre las sábanas y la colocó contra su excitado cuerpo.

—Entonces déjame demostrártelo —murmuró, antes de que su boca encontrara la de ella una vez más.

Capítulo seis

Michael no estaba seguro de poder controlarse. Temeroso de precipitarse sobre ella, se esforzó por ir más despacio. Ella no lo ayudaba a controlarse. Él pudo sentir la ligera caricia de sus manos cuando las deslizó a lo largo de su desnuda piel. Gimió cuando los dedos de ella rozaron su excitación.

Michael se movió hasta que su boca encontró sus senos, y escuchó su ligero jadeo cuando la apretó suavemente contra su plenitud. La piel de ella se sentía sedosa a la caricia de él. Cuando deslizó su mano hacia abajo a través del abdomen de ella, pasando por los rizos que cubrían la unión de sus muslos, la encontró húmeda y lista para él. Michael se esforzó por controlarse lo suficiente para alcanzar la mesita que había junto a la cama. Con sólo una ligera pausa, se puso encima de ella y la tomó, tranquilizándose en su calor, esforzándose por ir lentamente hasta que estuvo completamente envuelto dentro de ella. Sabrina temblaba tanto que tenía miedo de hacerla daño. Él abrió los ojos, separó la cabeza de sus senos y la miró a la cara.

Ella presentaba un aspecto que desafiaba cualquier descripción. Sus largas pestañas rozaban las sonrojadas mejillas, y su sonrisa le dejó sin respiración.

—¿Estás bien? —murmuró el.

—Mucho más que bien —respondió ella casi sin aliento.

—No quiero hacerte daño.

—No me lo estás haciendo.

Él no pudo esperar más. Su cuerpo pedía satisfacción, y empezó a moverse queriendo complacerla pero temeroso de perder el control. La abrazó con más fuerza al aumentar el ritmo. Ella acompasó sus movimientos a los suyos, mientras que los suaves gemidos de placer de ella lo estimulaban.

Michael sintió los convulsivos estremecimientos de ella en el mismo momento en que él llegaba al límite de su control y fueron fundiéndose en un remolino de intenso placer e inexorable consumación.

Por algunos segundos se sintió casi desorientado. Él nunca había respondido a nadie de la forma en que lo había hecho ahora. Se dio cuenta de que debía estar aplastándola, y con un inmenso esfuerzo se forzó a levantar la cabeza.

Ella le rodeó con los brazos y las piernas.

—Peso demasiado para ti —trató de decir él entre suspiros.

—No. Estás bien —ella deslizó las manos a través de su espalda, midiendo la anchura de sus hombros con sus manos, trazando la línea de su espina dorsal, apretando sus nalgas y estrujándolas.

Ella se sintió trastornada. Nada en su experiencia la había preparado para lo que había compartido con Michael. Ella solamente había hecho el amor con un niño, nunca con un hombre.

Nunca con un hombre como Michael.

Sabrina no podía creer lo que se había estado perdiendo todos esos años, y todavía estaba agradecida de haber esperado para compartir tan hermosa experiencia con él.

Ninguno de sus sueños podía compararse con la realidad de hacer el amor con Michael.

—Bueno, Daniel, parece, que nuestros planes están saliendo bien —señaló Jonathan con placer.

—Eso parece. De todas formas, yo estaba apenado de que Sabrina tuviera que sufrir daño.

—Sí. Hay algunas cosas que no podemos controlar, no importa cuánto deseemos que así sea. No obstante, nosotros arreglamos que la descubrieran rápidamente. Ella habría estado mucho peor si hubiera sido abandonada allí hasta que su ayudante la hubiera encontrado al ir a trabajar a la mañana siguiente.

—Yo no creo que Michael sea consciente del hecho de que quiere casarse con ella.

—Estoy de acuerdo. Sabrina tampoco ha pensado en eso, todavía. Pero por supuesto, eso es lo que cada uno verdaderamente espera… la promesa, el cariño a largo plazo, dar y recibir.

—¿Cuándo crees que descubrirán la profundidad de sus sentimientos?

—Muy pronto, estoy seguro. Nuestro plan ha tenido mucho éxito. Ahora sólo tenemos que permitirles llegar a la conclusión natural que busca un reconocimiento público y permanente de lo que sienten.

Jonathan y Daniel se sonrieron, complacidos con sus esfuerzos conjuntos para ayudarlos en el plano terrenal a experimentar el maravilloso y transformador poder del amor.

Horas más tarde, Sabrina despertó de un profundo sueño. Se sentía deliciosamente satisfecha y muy contenta. Intentó moverse para estirarse y descubrió que efectivamente estaba sujeta por un brazo y una pierna de un cuerpo muy masculino. Abrió los ojos, y se encontró con una fuerte, firme mandíbula a un par de centímetros de distancia. Michael. Ella había pasado la noche con Michael. Para dejarlo más claro, pasó la noche haciendo el amor con Michael. La luz del amanecer había reemplazado la oscuridad de la habitación en el momento en que ellos finalmente se habían quedado dormidos.

Ella se movió poco a poco ligeramente para poder levantar la cabeza y mirarlo. Parecía tan vulnerable en su sueño. Gruesas pestañas cubrían el contorno de sus ojos. Su cara presentaba un aspecto relajado, con sólo unas pocas arrugas alrededor de los ojos y el contorno de la boca. Sus labios eran muy seductores, y ella se pasó la lengua por los suyos como si todavía pudiera sentir el sabor de los de él.

Sabrina no imaginaba que tuviera ese lado apasionado. Las horas anteriores habían sido una extraordinaria experiencia de cómo hacer el amor, gozar de otra persona, compartirse plenamente con otro ser humano.

Se sentía renovada de algún modo, revitalizada.

Levantó cuidadosamente el brazo de él de alrededor de su cuerpo, y se deslizó por debajo de la pierna de él.

—¿Adónde vas? —musitó él.

Ella sonrió.

—Al baño.

—Umh —él se puso boca abajo, ocultando la cabeza bajo la almohada.

Cuando salió del baño, descubrió que él no se había movido. «Mi héroe», pensó, sonriendo satisfecha. La sábana y la colcha se deslizaron alrededor de su cintura, revelando su musculosa espalda. Ahora que estaba levantada, se sentía bien despierta y con frío. La luz gris no tenía mucho brillo, debido a que se había levantado un frente frío durante la noche. Oscuridad, nubes bajas pasaban rápidamente por el cielo con más que un indicio de nieve.

Qué deprisa cambiaba el clima en Missouri. Estaba agradecida por el clima caluroso que fue una amable compañía mientras estaban en el parque el día anterior.

Temblando, buscó un suéter más grueso y unos leotardos de lana, bajó las escaleras y preparó el café. Estaba contenta de tener ese tiempo para sí misma. Necesitaba pensar.

Todavía estaba confundida por las decisiones que había tomado en las pasadas veinticuatro horas. Decidir embarcarse en un apasionado romance después de todos los años que había pasado alejada cuidadosamente de los hombres no iba con su carácter.

Lo que más le preocupaba era que no tenía ningún deseo de cambiar de decisión. Pasar esos días con Michael era como estar fuera del tiempo y el espacio. Eso no tenía nada que ver con el mundo real y sus responsabilidades. Se estaba dedicando tiempo a sí misma por primera vez en su vida. Finalmente, después de dieciocho años, ya no era responsable de nadie sino de sí misma.

Y si ella escogió ser responsable, entonces sólo ella tendría que entendérselas con las consecuencias.

El hecho era que amaba a ese hombre. Ciertamente, no podría explicárselo a nadie más, ya que ella misma no entendía sus sentimientos. Sin embargo, ya no se sentía sola, compartiendo los retos diarios de la vida. Michael estaba allí. . real, fuerte, seguro.

Ella se paró frente a la ventana y vio cómo el fuerte viento azotaba los desnudos árboles y escuchó cómo ululaba alrededor de las esquinas de la casa, acompañado del rítmico gotear de la lluvia golpeando el cristal.

Un día perfecto para quedarse en la cama.

¿Cuántas veces había hecho esa observación todos esos años? Hoy eso tenía un significado que le hacía sonreír y mirar al suelo. Regresó a la cocina, sirvió dos tazas de café y silenciosamente las llevó arriba, para dejarlas en la mesita que había junto a la cama. Sabrina se quitó la ropa y se metió en la cama, sintiendo el calor alrededor de sus hombros desnudos.

—Te echaba de menos —la voz de él estaba ahogada por la almohada.

Ella sonrió.

—He traído un poco de café.

Lentamente, él se estiró y se volvió para tomarla entre sus brazos.

—Lo sé. Lo olí. Huele muy bien. Tú hueles estupendamente —comentó, frotando su cuello con la nariz.

—Parece que va a nevar.

—Maldición —dijo él sin énfasis ni inflexión, mordiendo suavemente su hombro.

—¿Qué hay de malo?

—No puedo hacer nada de las cosas que planeaba hacer hoy —él bajó la colcha y se inclinó perezosamente para rozar el pezón de su seno con la lengua—. Creo que encontraré algo mejor que hacer.

—Podríamos jugar al billar —dijo ella, luchando por mantener la concentración en la conversación.

—Mm. . hmm… —él se movió hacia el otro seno, besando, frotando y acariciando la sensible zona.

—Oh —ella jadeó cuando las manos de él se deslizaron entre sus piernas.

Él levantó la cabeza y la miró, sus ojos brillaban con una maliciosa luz.

—¿Sí?

Él encontró su objetivo y empezó a acariciarla. El cuerpo de ella respondió automáticamente, sus caderas se alzaban hacia él con cada movimiento.

—Disfrutar del. . ¡Oh, Michael!

Ella ya no pudo pensar. Sólo pudo sentir lo que él le hacía. ¡La estaba volviendo loca! Él parecía saber dónde acariciarla para producirle las sensaciones más exquisitas.

En el momento que entró en Sabrina, ella estaba casi fuera de sí, suplicando que acabara.

Lo abrazó fuertemente, acompañándolo en el violento ritmo que los llevaría a donde querían ir.

Cuando ambos alcanzaron el clímax, gritaron.

Permanecieron en una confusión de sábanas, almohadas y mantas, la cabeza de ella en el pecho de él. Trataban de normalizar su respiración, y Sabrina todavía pudo sentir el corazón de él latiendo contra su oído.

—Esto sí que es una llamada para despertar, preciosa —dijo él entre jadeos.

—¿Yo? —ella levantó la cabeza, quitándose el cabello revuelto de la cara—. ¡Lo único que hice fue traerte algo de café!

Él movió la cabeza lentamente, como si necesitara toda la energía que pudiera reunir, y miró las tazas.

—Mmm. Café. Algún día podré tener suficiente fuerza para sostener la taza.

Ella se rió, y él sonrió con el sonido.

—Probablemente ya está frío.

Él se apoyó en un codo y cogió la taza, tomó un sorbo y asintió.

—Bien —se colocó contra la cabecera de la cara y la acercó a él con un brazo—. Gracias, amor.

—De nada. ¿Por qué?

—Por ser tú. Por llegar a mi vida. Por estar aquí conmigo ahora. Por darnos una oportunidad.

—Sin mencionar el traerte café a la cama.

—Especialmente por eso —él le besó la frente, luego le alisó el cabello perezosamente.

—¿Michael?

—¿Hmmm?

—¿Puedo preguntarte algo?

—Hazlo.

—¿Cuál es la verdadera razón por la que tú querías que me quedara contigo?

Hubo un largo silencio antes de que él contestara.

—¿Piensas que esto era lo que tenía en mente cuando te sugerí quedarte aquí?

Ella pudo sentir en su tono de voz que la pregunta le había dolido. Sabrina añadió sensibilidad a la lista de cualidades que estaba aprendiendo a atribuirle.

Hubo otro silencio antes de que ella decidiera contestarle con sinceridad.

—Se me ha pasado por la cabeza, o no hubiera preguntado —ella se alejó de él para poder ver su expresión. Él fruncía el ceño.

—Yo quería que estuvieras en algún lugar seguro. Éste era el único donde yo sabía que tendrías alguna protección. No fragüé un plan para seducirte, si es eso lo que estás preguntando.

—¿No crees que llegamos a esta relación un poco deprisa?

—Obviamente tú sí lo crees —Michael se acordó de que ella fue la que le hizo saber la noche anterior que quería más que compartir besos. De otro modo él se estaría sintiendo terriblemente culpable. El hecho era que él la deseaba desde la primera noche que la conoció. Si él lo admitía, ¿ella lo consideraría un fresco?

—Tengo que admitir que la cabeza me da vueltas, y el golpe que recibí no tiene nada que ver con eso. ¿Cómo pudo suceder algo así tan deprisa?

Él le tocó la punta de la nariz con un dedo.

—Le estás preguntando a la persona equivocada, preciosa. Nunca había reaccionado así de fuerte con otra mujer. Si creyera en esas cosas, juraría que tú preparaste un filtro de amor que me embrujó.

Ella movió la cabeza.

—Así es exactamente como me siento. Me considero a mí misma muy sana, sensible, práctica y no suelo estar en la cama con hombres —movió la mano para abarcar la cama—. Sin embargo, aquí estoy.

—¿Lo lamentas?

Ella cerró los ojos, pensando en las últimas horas. ¿Lamentarlo? ¿Cómo podría ella lamentarse de lo que habían compartido? Tenía que ser sincera con él y consigo misma.

Sabrina negó con la cabeza.

—Desde luego que no. Solamente tengo el temor de que esto me va a complicar la vida.

Él la abrazó.

—No si no lo permitimos. Vivamos el presente, ¿de acuerdo? Sí, quizá hemos precipitado las cosas un poco. No te empujaré a una relación física si no estás preparada.

Era fácil para él decirlo, pensó ella, después de la noche que habían pasado. Pero, ¿cómo podrían ignorar lo que ya había ocurrido entre ellos? ¿Cómo podrían volver a los roles platónicos que habían representado toda la semana?

Ella supuso que era posible. Por lo menos, le daría tiempo para pensar en todo aquello.

—Quizá sería lo mejor —dijo ella en voz baja.

Él casi lanzó una exclamación. ¡Michael había temido que ella dijera eso! ¿Por qué diablos se precipitó a ofrecerle esa opción? Porque no quería perderla ahora que la había encontrado.

Buena la había hecho.

Se acercó a ella y la besó. Fue un largo, pausado, perezoso beso, sólo para demostrarle que él podía aceptar su sugerencia sin ningún disgusto. Al menos eso intentaba, pero a lo largo del camino en algún lugar perdió la pista de su intención original.

Sabrina finalmente se retiró de él.

—¡Michael! ¿Qué se suponía que sería?

—¿Un beso platónico? —sugirió él.

Ella se alejó de él.

—Difícilmente —ella lo miró, insegura—. Si vamos a mantener esta relación en un plano más informal, no creo que debamos compartir ese tipo de besos.

Él sonrió.

—Buena argumentación —miró alrededor, admitiendo el triste día—. ¿Por qué no vamos a desayunar, y después a jugar un rato al billar?

—Me parece bien. Sólo que no esperes tener mucha competencia de mi parte. No he jugado desde hace años.

Ella podía no haber jugado desde hacía años, pensó Michael algunas horas más tarde, pero debió ser un demonio del billar cuando jugaba. Cuando l egó la tarde, él la vio examinar la mesa y su taco con expresión de experta.

—¿Dónde aprendiste a jugar al billar?

—En casa. Teníamos una mesa de billar, y mi hermano me enseñó —se dio la vuelta—. Pero fue hace años.

—No lo parece.

Ella metió tres bolas seguidas y alineó su cuarto tiro.

Michael tenía que admitir que él no ofrecería mucha competencia por hoy. Tenía problemas para concentrarse. Se distraía continuamente cuando ella se inclinaba a verificar un ángulo o a alinear un golpe. Sabrina llevaba unos vaqueros tan ajustados que cuando se inclinaba, él tenía que controlarse para no acercar sus manos a su tentador y provocativo trasero.

Se estaba comportando como un adolescente enamorado, aunque no recordaba haberse sentido así en sus días de estudiante. Había pasado la mayor parte de la noche y la mañana haciéndole el amor y no parecía haber tenido suficiente de ella. Ella caminaba alrededor de la mesa, concentrada en el juego, con la luz brillando en su cabello, y el corazón de él repentinamente golpeaba en su garganta. Entonces tenía que recordar de mala gana el acuerdo al que habían llegado de enfriar los ánimos.

El suéter de lana que ella llevaba era del mismo color que sus ojos, y él miraba esos ojos como hipnotizado.

—Tu turno, compañero. Has perdido ésta, estás acabado.

Él la miró, un poco molesto de estar soñando despierto, luego miró a la mesa. Ella tenía una bola a la izquierda, junto a la ocho. Él tenía cuatro y ella había dejado la bola en una posición pésima para que él hiciera algo. Estaba seguro que intencionadamente.

Él intentó meter dos, antes de perder un tiro, pero ella tenía razón. Había ganado la partida.

Parecía tan orgul osa que él casi sonrió. Habían estado jugando durante horas, mirando cómo la lluvia se convertía en granizo, y después, antes de oscurecer, en nieve. Probablemente se derritiría por la mañana, pero mientras era una buena excusa para no salir.

—¿Es suficiente? —preguntó él.

—¿Para mí? Tú eres el que está perdiendo.

—Bueno. . ya sabes cómo es esto. Necesito tener algún incentivo. Algo que realmente me inspire a querer ganar.

—¿Quieres decir una apuesta?

—Una pequeña apuesta nunca hace daño.

—No tengo dinero aquí —ella pensó en eso—. Supongo que podría firmarte un pagaré.

—Estás muy segura de que vas a perder, ¿verdad?

—¡No, por supuesto que no! Sólo que no juego por dinero. Nunca compro lotería.

Él se rió.

—Un poco conservadora, ¿no? Ah, bien. Probablemente tampoco te interesarías en mi siguiente propuesta.

—¿Cuál? —preguntó suspicazmente.

—Strip pool.

—Nunca lo he oído.

—Bien —explicó con una sonrisa inocente—, es como el strip póker. Si pierdes tienes que quitarte algo que l eves puesto.

Él permaneció sonriéndole. Ella sabía lo que esa risa significaba. Él le hacía pasar un mal rato inventando una apuesta ridícula. No había tal strip pool. Pero, de nuevo, ¿cómo lo iba a saber ella? y qué haría él si. .

—Está bien, es un trato.

Ella lo miró con mucha satisfacción cuando su respuesta lo pilló desprevenido.

—Solamente estaba bromeando, cariño. No quiero angustiarte.

Ella sonrió.

—No te preocupes. De cualquier forma, muy pronto te encontrarás sonrojado —no era dificil darse cuenta de que ella llevaba puesta más ropa que él. Quizá debió pensarlo antes de hacer su impulsiva sugerencia.

El ambiente de la sala cambió. Un sentido de voluntad y dedicación empezó a establecerse.

Siguieron las reglas cuidadosamente para abrir el juego y Michael le ganó a Sabrina sin darle una oportunidad de tirar.

—¿Deseas desistir ahora? —preguntó él cuando ella reunió las bolas en la mesa para colocarlas.

—Por supuesto que no.

—¿Qué te vas a quitar?

—Mi anillo.

—¿Qué?

Ella lo miró y sonrió. Entonces se quitó el anillo de la mano derecha y le hizo una seña para que tirara. Quizá él estaba captando la idea. Cualquiera que fuera la razón, él no jugó la segunda partida tan bien, aunque procuró no delatarse.

Esa vez ella perdió el reloj.

Michael se preparó y comenzó la tercera partida. Esa vez todo iba en contra de él y Sabrina ganó sin ningún problema. Ella se quedó esperando.

—No l evo el reloj —señaló él innecesariamente.

—Lo sé.

—Y no uso anillos.

—Puedo verlo.

—Bien, diablos, ¿qué se supone que debo hacer?

—Utiliza la imaginación.

Finalmente, él sonrió con malicia y se quitó un zapato.

Ella asintió complacida y procedió a ganar las tres siguientes partidas.

Descubrieron que ambos eran fuertes contrincantes. La broma había desaparecido. Se estaban tomando cada juego, cada golpe, extremadamente en serio.

Michael estaba jugando descalzo, había perdido el otro zapato y los dos calcetines, mientras ella todavía estaba completamente vestida. Él estaba decidido a demostrarle que no se le batía tan fácilmente.

Hicieron una pausa lo suficientemente grande para comer unos bocadil os, y ella estuvo de acuerdo en tomarse una cerveza con él, una bebida poco usual para ella, pero el torneo era el punto central de la tarde.

Se jugaron algunas partidas más y la mayoría de ellas estuvieron contra Sabrina. Ahora ella también estaba sin calcetines ni zapatos, y tenía que decidir qué prenda quitarse la siguiente vez.

Después de una silenciosa deliberación, se desabrochó los vaqueros y se bajó la cremal era. Se tomó su tiempo deslizándolos por sus piernas, y después se los quitó cuidadosamente. Se alisó con indiferencia el borde del suéter y dijo:

—Creo que te toca tirar, ¿no?

Michael sólo pudo quedarse mirándola. La prenda de encaje que llevaba no ocultaba nada. Sus piernas eran largas y bien formadas, y cuando estuvo esperando a que él terminara, se inclinó sobre su taco, tan relajada como si estuviera completamente vestida.

¡Maldita! ¿Cómo era posible que él se concentrara con ella así? Él cerró los ojos, esforzándose por pensar en el juego, entonces los abrió para inclinarse y alinear su golpe.

Cuando miró hacia su taco, su mirada se desvió a la ropa interior que lo distraía desde el otro extremo de la mesa. Él pudo sentir su cuerpo reaccionando. ¿Qué hombre con sangre en las venas no reaccionarían a ese tipo de provocación?

Michael perdió esa partida. Y la siguiente.

Él estaba ahora a sus órdenes, su slip rojo ocultaba muy poco. Si Sabrina ganaba una vez más, él se encontraría desnudo. Y sería el perdedor.

Sabrina se sentía incómoda. Se había divertido viéndolo retorcerse, viendo su frente bañada en sudor durante las dos últimas partidas. Ella aún se había divertido contemplando el pecho desnudo de él. Estaba segura de que fue sólo el brillante color de sus calzoncillos lo que la distrajo. El problema era que no importaba dónde se pusiera para tirar que parecía que él estaba al otro lado de la mesa en su línea directa de visión. Si ella cambiaba de parecer y se movía a otra bola, él también se movía. Ella no podía escapar de él.

Ninguno de los dos había dicho más de media docena de palabras por hora.

¿Cómo podía él ser tan indiferente, ahora que estaba prácticamente desnudo. . a su obvia excitación? No había forma de que ella pudiera ignorarlo. Esa pequeña tira que simulaba su ropa interior no había sido pensada para tal situación.

Por primera vez en casi una hora, Michael empezaba a divertirse nuevamente. Fue muy dificil dejar de observarla cuando se inclinaba al tirar, dejando su trasero desnudo excepto por una pequeña pieza de encaje. O mirándola andar alrededor de la mesa, sus largas piernas recordándole cómo se habían enrollado alrededor de él tan apasionadamente la noche anterior.

O teniendo que clavar la vista en la parte superior de sus muslos.

Ahora era el turno de él de observarla retorcerse. Y se retorció. Él se aseguró de que lo viera constantemente, dejándola ver el efecto que ella tenía en él. Y cuando fue el turno de él de tirar, lo hizo con tanta exactitud que ganó la partida.

Ella se quitó el suéter, quedando solamente con su sujetador de encaje y la braga.

Sabrina perdió el siguiente juego y de mala gana se desabrochó el sujetador.

Él pensaba que realmente no iba a poder terminar la última partida. Miró su ceño fruncido cuándo ella intentó guiar el taco por su pecho, que ya no estaba oculto a la vista de él. Fue casi como si él pudiera sentir esa superficie satinada cuando el taco se deslizó. . atrás y adelante. .

cuando ella se colocó para el tiro. Las puntas de sus dedos temblaron con la sensación imaginada.

—¡Maldita sea! —ella había errado el tiro.

—¿Qué está mal?

—No puedo jugar sin sujetador. Me molestan —con una mirada de disgusto, ella abarcó sus senos con sus manos, como si tratara de decidir qué hacer con ellos.

Él pudo pensar en varias cosas que desearía hacer con ellos. Inmediatamente.

—¿Quieres rendirte? —preguntó él, con un tono cuidadosamente casual.

—¡No! ¡Todavía puedo ganarte!

Él sonrió.

—Continúa intentándolo, preciosa. No te estoy deteniendo.

Él se excitó más con cada movimiento que ella hacía. Podría decir que estaba decidida a vencerlo ahora que el momento de la verdad se acercaba.

Ella había jugado brillantemente toda la tarde, haciendo algunos tiros que él había visto fallar a los profesionales, y había estado bajo una considerable presión.

¡Qué mujer! De alguna forma tenía que convencerla de que lo que tenían juntos era demasiado importante para ignorarlo. De cualquier modo el destino los reunió, y lo que encontraron nunca podría repetirse. No para él, de cualquier forma. Indudablemente ella sentía lo mismo. Sabrina metió la bola ocho y se dio la vuelta, triunfante.

—He ganado, he ganado. .

Tan pronto como él vio que la bola entraba en el agujero, se movió. Sus calzoncillos desaparecieron y avanzó hacia ella.

—¡Michael! —riendo, ella le permitió que la levantara y la sentara al borde de la mesa. Pero cuando él empezó a quitarle la prenda que le quedaba, ella protestó.

—¡Hey, eso no es justo! ¡He ganado! Yo. . no. . tengo. .

Sus palabras se desvanecieron cuando él le colocó las piernas alrededor de su cintura y la penetró profundamente sin decir una palabra. La boca de él encontró la de ella, su lengua imitó sus movimientos. Ella lo había atormentado toda la tarde, provocándolo con su bel eza. Él había sido forzado a ver sin tocar, para solamente imaginar, para recordar, para fantasear.

Ganador o perdedor, acuerdo o no acuerdo, tenía que tenerla. ¡Ahora!

Capítulo Siete

Durante las dos últimas horas, Sabrina había ido excitándose cada vez más a medida que Michael le mostraba más de su cuerpo. Ella empezó a pensar bien lo de su acuerdo, preguntándose si habían sido realistas al considerar su nueva relación. La respuesta de él al final de la partida puso fin a su confusión y la deleitó con su intensidad y espontaneidad. La consumación inesperada de sus deseos le quitó la respiración, pero su impulsiva posesión la dejó imposibilitada de hacer cualquier cosa más que apoyarse en él.

El se sentía bien con ella. Ella dejó que sus manos vagaran arriba y abajo por su espalda, sintiendo los músculos tensarse, experimentándolo con una sensibilidad que sólo recientemente había desarrol ado. Sabrina casi pudo sentir el placer de él al hacerle el amor, casi supo cuán desesperadamente la quería.

Repentinamente, él levantó la cabeza y sol ozó cuando hizo un último movimiento impetuoso dentro de ella. Ella respondió con un movimiento fuerte, convulsivo que parecía continuar, abrazándolo, acariciándolo, amándolo.

—¡Oh, Sabrina! —gimió él, le temblaban tanto las piernas que tenía miedo de que no le sostuvieran por mucho tiempo. El la levantó suavemente de la mesa y se bajaron al suelo, donde se tumbaron en una débil confusión de brazos y piernas, con sus cuerpos todavía unidos. Ninguno de ellos supo cuánto tiempo se quedaron allí así, como ninguno supo quién se rió primero. ¿O era una risa falsa?

Una vez que empezó, ambos se rieron largo rato. Finalmente Sabrina se retiró de él y se tendió a su lado.

—Está bien nuestra relación platónica —murmuró él finalmente.

—Quizá estaría mejor si no jugáramos al strip pool.

Él levantó una ceja.

—¿Tú crees?

Ella no pudo encontrar respuesta a ello en ese momento.

—Me pregunto qué estamos intentando demostrar —murmuró él después de algunos minutos de silencio—. ¿Cuántas veces puede hacer el amor una pareja en veinticuatro horas sin extenuarse?,

—¿Piensas que hemos impuesto un récord?

—No, pienso que solamente nos extenuamos.

Sabrina se levantó, mirándolo indignada, o tan indignada como pudo, dadas las circunstancias.

—Habla por ti. Creo que un hombre de tu edad tiene que tomárselo con un poco de calma.

La cabeza de Michael se levantó en un estal ido.

—¿Un hombre de mi edad? ¡Qué cosa tan ruin has dicho! Te haré saber que yo. .

Ella se inclinó y silenció con besos sus protestas. Cuando levantó la cabeza, ambos se estaban riendo.

—Tengo una idea —sugirió él.

Ella se quejó.

—No estoy segura de poder enfrentarme a ninguna más de tus ideas.

—Ésta te gustará. ¿Por qué no llenamos el jacuzzi del baño de arriba? Eso nos ayudaría a revivir.

—Más bien nos relajará hasta que nos derritamos.

Él se levantó, ignorando su falta de ropa, la ayudó a hacer lo mismo.

—Ven. Te gustará. Te lo prometo.

Parada al lado de él, ella le recorrió una tetil a con la lengua. Él se sacudió como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—¿Ves? Todavía hay algo de vida en ti —señaló ella, complacida consigo misma.

El la cogió de la mano y la condujo a las escaleras.

—¿Sabías lo que me estabas haciendo cuando estábamos jugando al billar? —preguntó él.

Ella movió la cabeza.

—No, al principio no. Pero cuando me quité los vaqueros, noté que algo te estaba excitando, no estaba segura de qué era, pero. .

—¿Pero tú representaste la escena de cualquier forma, no?

Ella se rió.

—Supongo.

Él hizo una pausa en las escaleras y la abrazó, luego continuaron subiendo. Después de llenar la bañera, se metieron en el torrente de burbujas de agua con gestos de placer. Cuando él tiró de su mano, ella le permitió de buena gana guiarla hacia su regazo.

—No estoy tratando de comenzar nada, créeme. Sólo quiero abrazarte junto a mí.

Ella se arrimó a él contenta, disfrutando el momento. El mundo real nunca había parecido tan distante.

El continuo sonar del teléfono se inmiscuyó en su sueño. Michael buscó a tientas el auricular.

Sabrina sorteó un camino a través de capas de su sueño nebuloso y forzó sus ojos a abrirse. No había luz que viniera de fuera. Miró el reloj digital que había junto a la cama y notó que eran casi las cinco de la mañana.

Ella escuchó al lado de Michael la conversación pero no se enteró de mucho. Él hizo algunas preguntas breves, dio algunas instrucciones, luego colgó y retiró la colcha.

—¿Problemas?

Él caminó hacia el baño.

—Es una cita de trabajo.

Ella escuchó el correr del agua; él tenía que ir a trabajar obviamente temprano. Sabrina se deslizó de la cama, se vistió apresuradamente y bajó las escaleras. Por lo menos él podía tomar algo de café antes de irse.

Una taza caliente de café esperaba en el mostrador cuando Michael caminó hacia la cocina. No importaba cuántas veces lo hubiera visto con su uniforme, Sabrina todavía reaccionaba a él. Se apartó, turbada de que él pudiera notar lo mucho que le afectaba.

—No hacía falta que te levantases —dijo él suavemente, colocándose detrás de ella y deslizando los brazos alrededor de su cintura. La apretó contra él.

Ella echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro y cerró los ojos. Se sentía tan bien.

—Quería prepararte café.

Él la besó en el cuello.

—Me estás mimando.

Ella volvió la cabeza y sus labios rozaron ligeramente los de él.

—Eres fácil de mimar —murmuró ella contra su boca.

Él la volvió en sus brazos y la besó con un largo y pausado beso que hizo que sus rodil as temblaran.

Cuando finalmente hicieron una pausa para respirar, él sonrió y dijo:

—¿Qué te parece una amistosa partida de billar cuando regrese por la noche?

—¿Cómo de amistosa?

Él rió entre dientes. Su sonrisa era deslumbrante.

—Muy amistosa.

Ella se retiró de él.

—Mike, realmente debo volver a trabajar. He faltado una semana. ¿Y si alguien me necesita? No puedo continuar escondiéndome siempre.

—De acuerdo. Déjame ver qué puedo descubrir en las huellas dactilares que encontramos. Quizá resulte algo.

—Por lo menos permíteme comunicarme con Pam.

Él la besó de nuevo, luego se separó bruscamente y caminó hacia el mostrador, donde esperaba su café. Vació la taza de tres sorbos y la l enó otra vez antes de volverse a mirarla.

—No hay ningún problema, pero no quiero que dejes la casa. Tan pronto como se descubra algo, te llamaré.

—Quienquiera que fuera, probablemente dejó la zona el mismo día que entró a la tienda.

—Quizá —respondió Michael—. Pero no quiero correr riesgos —cogió su sombrero y se dirigió a la puerta—. Te veré por la noche.

Ella sonrió.

—Aquí estaré.

La casa parecía vacía después de que él se fue, y Sabrina miró el reloj. Era demasiado temprano para estar levantada. Apagó la luz y volvió arriba a soñar con Michael.

Eran más de las diez de la mañana cuando Sabrina llamó por teléfono a Pam a la tienda.

—La Crystal Unicorn, habla Pam.

—Hola, soy yo.

—¡Sabrina! ¡Qué alegría escucharte! He estado todo el fin de semana intentando comunicarme con Michael para saber dónde estabas, pero él tuvo el fin de semana libre y su número de teléfono no aparece en la guía.

—¿Por qué me estabas buscando?

—Bien, empezó porque Jessica llamó. Yo sabía que tú no querías que ella supiera lo que sucedió, así que inventé la excusa de que estabas fuera por el momento. Dijo que había llamado a casa la noche anterior hasta tarde, y como no contestaste se preocupó. Ella sabe que tú raras veces, si no es que ninguna, estás fuera hasta tarde.

—Oh, querida —ella había telefoneado a Jessica el día que dejó el hospital. Habían acordado no adquirir el hábito de llamarse con frecuencia. ¿Qué pudo haber ocurrido?— ¿Dijo lo que quería?

—Tengo la impresión de que quería hablarte de un compañero que había conocido. Nada más. .

hasta que no pudiera encontrarte, eso es todo.

—¿Cuándo me llamó?

—El viernes.

—Llamaré inmediatamente.

—También ha habido algunas llamadas de tu proveedor de Arkansas. Rachel mencionó algo acerca de un pedido puesto en tu embarque por error.

—¿Dijo ella qué era?

—Era un pedido especial que alguien hizo en su tienda, y ella inadvertidamente lo empaquetó con tus cosas. Parecía realmente desconcertada. Creo que el tipo que tenía que recibirlo está armando un alboroto.

—¿En qué consistía el pedido?

—Como la mayor parte de su mercancía, era una figura de cristal. Dos delfines saliendo de una ola. Te lo juro, he revisado este lugar pieza por pieza, y no he visto nada que se parezca ni remotamente a eso.

—¡Oh, Pam! Ya sé a qué se refiere. Fui a dar una vuelta por el almacén a la mañana siguiente de haber traído todo ese material. Es absolutamente hermoso. Los cristales de la ola atrapan la luz de tal forma que el agua parece estarse moviendo. Lo l evé a casa, pensando que se lo regalaría a Jessica en Navidad —calló por un momento—. Ahora que lo pienso es raro que esa pieza no estuviera en la lista del pedido. Iba a pedirle a Rachel más la próxima vez que fuera.

—Bien, quizá deberías llamar a Jessica y Rachel para tranquilizarlas. Creo que con sólo una llamada telefónica se arreglaría.

—No hay problema.

—¿Ahora vas a decirme dónde has estado?

Sabrina sonrió para sí.

—Solamente siguiendo tu consejo —antes de que Pam pudiera hacer más preguntas, Sabrina le dijo—: Mejor hago esas llamadas telefónicas y averiguo qué pasa. Te llamaré más tarde.

—Pero, Sabrina. . ¿Dónde estás ahora? ¿Estás en casa?

—Te llamaré —repitió ella antes de colgar. Se sentó un momento, mirando el lago a través del cristal. Su vida repentinamente se estaba reajustando por sí sola una vez más, y se dio cuenta de lo extraño que había sido su comportamiento esa última semana. No era sólo que hubiera perdido completamente el contacto con su trabajo y su familia. ¿Era el golpe en la cabeza o el estar al lado de Michael lo que causó tal lapso?

Ella movió la cabeza. Nada en su vida había sido lo mismo desde la noche que Michael registró su camioneta al llegar de Arkansas. Arkansas. Eso le recordó que tenía que llamar a Rachel. Buscó la agenda en su bolso y marcó el número de Rachel.

Tan pronto como Rachel escuchó su voz, exclamó:

—Oh, Sabrina, ¿tienes alguna idea de lo contenta que estoy de oírte?

—Por la forma en que suena, podría pedir un descuento especial de la mercancía para los próximos veinte años y tenerlo.

Rachel se rió.

—Lo has entendido. Te diré que he estado sumamente nerviosa. Tengo un artista nuevo trabajando conmigo estos días. ¿Sabías que hice algo estúpido con una de sus creaciones y los puse a él y a sus clientes furiosos? Por favor, dime que sabes dónde está la figurita de los delfines.

—Sí, lo sé, lo sé, no te preocupes. Está en mi tocador, en mi casa. Estaba tan impresionada por el trabajo que deseaba regalárselo a Jessica.

—Oh, gracias a Dios que la tienes. Mira, el cliente está en Osage Beach ahora mismo, tratando de encontrarte o a alguien que sepa algo. ¿Te importaría que lo llamase para que fuera a recogerla?

—No hay problema, Ya que está en mi casa, podrías decirle que nos encontraremos allí —le dio las señas de su casa, y luego añadió—: ¿Crees que tu nuevo artista podría crear algunas más como ésa?

Aquí podría vender esas pequeñas joyas muy bien.

—Se lo comentaré. Me preocupa no ser su persona favorita estos días. Encontrar su tesoro me redimirá un poco a sus ojos.

—Así lo espero. Siento mucho todo esto, Rachel.

—Hey, no ha sido culpa tuya. Fui yo la que se confundió. Siento haberte metido en este lío. Mira, lo llamaré ahora mismo y le diré que se encuentre contigo dentro de una hora. ¿Eso te dará suficiente tiempo?

—Desde luego. Te veré en unas semanas, Rachel.

—Oh, ¿Sabrina?

—¿Sí?

—¿Ya has estrenado el camisón?

—Más de lo que posiblemente puedas imaginar, querida. ¡No puedo decirte cuánto aprecio tu gesto!

—¡Sabrina! ¿Qué pasa contigo? Te ofendiste mucho cuando abriste el paquete.

—Quizá te lo diga la próxima vez, estoy agotada. Adiós, Rachel —añadió, riendo a las protestas de Rachel cuando colgó el teléfono. Sólo después de colgar Sabrina recordó su promesa a Michael.

Buscó el número de teléfono de la policía de tráfico en la guía y marcó apresuradamente.

Tan pronto como el teléfono fue contestado ella preguntó:

—¿Puedo hablar con el sargento Donovan, por favor?

—Lo siento, señora, no está aquí en este momento. ¿Quiere dejarle un recado?

Maldita sea. ¿Qué se suponía que iba a hacer ahora? Sin duda, Rachel ya se había puesto en contacto con el encolerizado cliente. Dijo resueltamente:

—Sí, gracias. ¿Le puede decir por favor que Sabrina Sheldon llamó? Dígale que tengo que ir a mi casa por unos minutos y que me comunicaré con él más tarde.

—Por supuesto. Gracias.

¡Entonces recordó que no tenía transporte! Obviamente su cerebro no funcionaba correctamente todavía. Agitando la cabeza, llamó a la tienda de nuevo.

—Qué tal, Pam —dijo tan pronto como Pam respondió—. Necesito que me hagas un favor.

—¿Has hablado con Rachel?

—Sí. El cliente que encargó la figurita está en el pueblo y la quiere de inmediato.

Desafortunadamente, no estoy en casa y no tengo el coche.

—No hay problema. Puedo ir a recogerte. ¿Dónde estás?

Suspiró resignada. Le dio la dirección, y luego dijo:

—Estoy en casa de Michael Donovan.

El silencio que siguió a su comentario pareció estar l eno de preguntas.

—En casa de Mike —repitió Pam, en un tono más alto de lo normal.

Sabrina se rió entre dientes.

—Exacto.

—Sabrina, sólo te sugerí que te citaras con él, no que te mudaras a su casa. Quiero decir, yo me di cuenta de que pasaba algo entre vosotros el día del hospital. . pero afrontémoslo, dificilmente conoces a ese hombre.

—Eso es verdad.

—Bien, no me compete aconsejarte cómo vivir tu vida. .

—¿Por qué? Eso nunca te detuvo antes.

—¡Oh, tú! —Pam empezó a reírse—. Estaré ahí enseguida, ¿de acuerdo?

—Gracias, Pam. Te lo agradezco de veras.

—No te preocupes. Tengo la intención de oír todos los detalles.

Sabrina colgó y subió las escaleras. Necesitaba cambiarse. Por lo menos ahora podría recoger algo de ropa.

Se preguntaba si Michael habría recibido su mensaje. Esperaba que no estuviera muy molesto con ella. Estaba segura de que cuando le explicara lo que había ocurrido él lo entendería.

Quince minutos más tarde, oyó el claxon de un coche, cogió su bolso y corrió escaleras abajo.

Saludando a Pam, cerró la puerta detrás de sí, y entonces se dio cuenta de que había cerrado la casa y no tenía llave. Oh, bueno. No había nada que pudiera hacer por el momento. Podía llamar a Michael más tarde desde su casa y explicarle lo que había hecho.

Tan pronto como Sabrina subió al coche, Pam exclamó:

—¡Por Dios, Sabrina, estás resplandeciente! Si hubiera sabido que el estar relacionada con Mike Donovan haría esto por ti te lo hubiera recomendado hace años.

Sabrina sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—No seas tonta. Los vaqueros y un suéter no hacen que una persona resplandezca.

—No, pero ese bril o que tienes ciertamente lo hace. Irradias vitalidad. Mi imaginación corre en exceso. Cuéntame todo.

—No hay mucho que decir, realmente. Michael quería tener la certeza de que yo estuviera en algún lugar seguro mientras ellos investigaban el intento de robo y el asalto, así que me mantuvo en su casa. Lo he visto poco en toda la semana. Trabaja mucho.

—Pero sucede que sé que tuvo libres los dos últimos días. Seguro que lo viste más.

Sabrina pudo sentir cómo se sonrojaba, la repentina imagen de la partida de billar relampagueó en su mente.

—Podría decirse.

Pam la miró y sonrió con ironía antes de volver los ojos a la carretera. Habían avanzado algunos kilómetros cuando Pam empezó a reírse.

—¿Qué es tan divertido?

—Sólo estaba pensando en lo que va a decir Jessica cuando se entere de lo tuyo con Michael.

—¿Podrías dejar de hacer que suene como si Michael y yo tuviéramos algún tórrido amorío?

—Sabrina decidió evitar la pregunta—. ¿Qué quieres decir con eso de que Jessica diga algo, aunque estuviera viviendo con Michael?

—Tienes que admitir que ella no está acostumbrada a compartirte con nadie y que es muy posesiva contigo. Ha crecido teniendo tu íntegra atención.

—¿Eso es muy malo?

—¿Quién sabe? Sólo estoy diciendo que ella podría no tomarse muy favorablemente el tener que compartirte con alguien.

—Entonces tendrá que aprender a hacerlo —murmuró Sabrina.

Pam se rió.

—Bien por ti, Jefa. Ya es hora de que tengas una vida propia.

Se detuvo frente a la casa. La última vez que ella estuvo allí, fue con Michael, y una vez más sintió remordimientos de conciencia. Se lo quitó de la cabeza. Ahora ella podría coger su coche. El tendría que hacerle saber cuándo estaría en casa antes de que ella pudiera regresar. También pensó en vestirse cuidadosamente para estar segura de que llevaba puesto un sinnúmero de prendas que pudieran descartarse sin quedar desnuda, sólo en el caso de que él dijera en serio lo de otra partida de billar.

Después de decirle adiós a Pam, buscó en su bolso sus llaves y entró en la casa.

Lo primero que tenía que hacer era llamar a Jessica. Aunque estuviera en clase, quizá alguien podría oír el teléfono y tomar el mensaje. Sabrina no quería que su hija se preocupara innecesariamente por ella.

Recordó el comentario de Pam cuando esperaba que cogieran el teléfono. Nunca pensó en Jessica como en una persona posesiva. ¿Por qué Pam la vería así?

El teléfono fue contestado al segundo timbrazo.

—Hola, cariño. Soy mamá.

—¡Mamá! Oh, he estado muy preocupada. He tenido visiones de que eras secuestrada o golpeada fuertemente en la habeza y abandonada a tu suerte. ¿Estás bien?

¿Era posible que su querida hija tuviera telepatía con ella?

—De verdad, Jessica. O estás viendo demasiada televisión estos días o has echado la imaginación a volar. ¿Has pensado alguna vez en ser escritora?

—Mamá, estás cambiando de tema. ¿Dónde has estado?

Así que ahora era «mamá», ¿no? Jessica sólo la llamaba así cuando estaba irritada con ella.

Demasiado para estar interesada por su seguridad.

—Estoy bien, cariño, de verdad. Creo que has estado buscándome. ¿Cuáles son tus grandes noticias?

—Oh, no era para tanto. Jeff Malone me pidió que fuera a bailar con él. Está en una de mis clases, y yo en realidad nunca pensé que se fijara en mí.

—Pero parece que tú sí te habías fijado en. él.

—Ya lo creo. Es un muñeco. Rubio, ojos azules. Lleva el cabello más corto que la mayoría. Alguien dijo que estuvo en el ejército. Pensaron que era un marine.

A Sabrina se le encogió el corazón. Su hija citándose con un ex marine. Oh, Dios. ¿Qué iba a pasar?

—Eso suena realmente, digamos, bien. . ¿Qué puedo decir? Le gustas, se fijó en ti, te ha pedido que salgas con él. Todo se desarrol a con normalidad.

—¿Mamá, estás bien? Te noto extraña.

—Estoy bien, cariño, de veras. Mira, tengo que irme. Te volveré a llamar pronto. Me gustaría que me hablaras de tu relación con Jeff.

En realidad, lo que a ella le gustaría hacer era acompañarla en su cita con Jeff. Por supuesto, ella sabía que Jessica tenía que tomar sus propias decisiones, usar su criterio, construirse su propio. . paraíso prohibido. . cometer errores.

Era en situaciones como ésa cuando deseaba que hubiera algo así como ángeles de la guarda.

—Espera, mamá. ¡No cuelgues! Todavía no me has dicho dónde estuviste la otra noche. ¡Estuve llamando hasta las dos de la mañana!

—¿Desde cuándo te tengo que dar explicaciones, jovencita?

—No trates de comportarte como un padre ahora, mamá, es demasiado tarde. Estás dando rodeos, esquivando la pregunta, y, francamente pareces excesivamente culpable.

—Jessica.

—¿Se supone que debo adivinar?

—¡Jessica! —su voz sonó estrangulada.

—Está bien, mamá. Lo entiendo. Dedicaste tu vida a sacarme adelante. Ahora me he ido. Es hora de que tengas una vida propia. Si has encontrado a alguien con quien quieres pasar el tiempo, creo que es maravil oso.

—¿Lo crees?

—Por supuesto que sí. Eres una mujer madura. Sabes cómo comportarte. Entiendes los peligros de los tiempos actuales. Tú. .

—Espera un minuto. ¿No es éste el discurso que yo te eché justamente antes de que te fueras a la universidad?

—¡Tienes una memoria admirable! Caray, pienso que lo dije bastante exacto.

—¡Te estás burlando de mí!

—No del todo, mamá. En realidad, estoy contenta por ti. Y sé que cuando estés preparada para hablar acerca de él me dirás todo. Así que recuerda cuando salgas con él, que lo que decidáis hacer juntos, probablemente sea lo que se está planteando hacer tu hija.

—¡Jessica!

—Adiós, mamá. Sólo recuérdalo. No hagas algo que no me gustase.

Cuando Sabrina colgó, descubrió con asombro que se sentía como si fuera una traidora a la que hubieran descubierto. ¿Qué le había ocurrido a su dulce, obediente, adorable hija? Después de dos meses en la universidad había desarrol ado una actitud que le quitaría a una persona el aliento.

Especialmente si esa persona resultaba ser su madre. «No hagas algo que no me gustase.» Una imagen repentina de ella y Michael yaciendo en la mesa de billar la noche anterior pasó por su mente y ella vaciló. ¿Quería que su hija hiciera algo así?

Por supuesto que no. Ella era demasiado joven, demasiado vulnerable… y su madre había sido una hipócrita.

Sabrina sabía que lo que había sucedido entre ella y Michael fue prematuro. Si las circunstancias hubieran sido distintas, probablemente se habrían citado durante meses antes de llegar a la intimidad. Ella lo deseó.

Sabrina no estaba del todo segura, cuando consideró la forma en que reaccionó a él. Ella no sabía cómo había sido. Pero había un sentido de rectitud en el hecho de haber estado juntos. Conocer a Michael la hizo consciente del hecho de que se había escondido detrás del papel de madre de Jessica todos esos años.

Gracias a Dios Michael entró en su vida cuando lo hizo. Él le había enseñado tanto. Acerca de la vida… y el amor… de darse a otra persona. Él tenía razón. Vivirían el presente. Después de todo, tenían todo el tiempo del mundo.

Capítulo Ocho

A ella no le gustó el hombre desde el momento en que lo vio… y que fue antes de que él abriera la boca. Tan pronto como empezó a hablar, la opinión que tenía de el empeoró rápidamente.

El timbre había sonado minutos después de que colgara el teléfono. Cuando Sabrina abrió la puerta, lo encontró allí con el traje arrugado y la corbata manchada de comida, el pelo sucio y barba de varios días.

—¿Usted es Sabrina Sheldon? —preguntó él.

Sabrina había olvidado preguntar a Rachel el nombre del hombre que iba a ir a recoger la figura.

¿Y si ese hombre no tenía nada que ver con Rachel? La advertencia de Michael relampagueó en su cerebro. Esa persona en realidad no parecía alguien que apreciara la delicada bel eza de los delfines saltando.

—Exacto —dijo ella, esperando que su voz no revelara su nerviosismo.

—Usted tiene algo que quiero.

—¿Y qué es? —¿quién era ese hombre?

—No quiera pasarse de lista conmigo, señora. Ya me ha hecho perder mucho tiempo. Sólo déme los delfines y acabe con la charla.

Por lo menos era la persona correcta. A pesar de eso, ella no iba a permitirle poner un pie dentro de la casa. Ella se esforzó por sonreír tan complacientemente como pudo dadas las circunstancias y dijo:

—Un momento, se lo traeré.

Se alejó y empezó a cerrar la puerta detrás de sí cuando él empujó para mantenerla abierta. Ella dio un traspié contra la pared.

—No estoy jugando, señora, no me cierre la puerta en las narices. Ahora vaya a traerlos.

La facilidad con que él empujó la puerta la aterrorizó. Ella estaba sin defensa ante ese hombre.

Casi corrió a su habitación y cogió la figura del tocador.

Sólo había dado unos pasos desde el tocador, cuando el hombre apareció en la puerta de su habitación.

—¡Le dije que se lo llevaría! No había razón para que usted me siguiera hasta aquí.

Tan pronto como él vio la figura, la cogió de las manos de ella y la estudió intensamente.

Lentamente empezó a relajarse. Sonrió mostrando que carecía de más de un diente. Ella trató de no estremecerse.

—Caray, señora, eso es. Lo he pasado muy mal para lograr conseguir esta cosa.

—Me alegra que esté complacido. Siento apresurarlo, pero tengo algunas cosas que hacer hoy. .

—ella hizo un ademán hacia la puerta y sintió un gran descanso cuando él salió de la habitación.

El hombre caminó hacia el vestíbulo, con ella siguiéndolo detrás a distancia segura.

—Caray, todo ha salido bien después de todo. Odio los errores. Sí, los odio. La gente aprende a no cometerlos conmigo —él volvió la cabeza cuando alcanzó la puerta—. ¿Sabe lo que quiero decir?

Ella debió tener la respuesta correcta, porque él continuó a través de la puerta sin detenerse.

Tan pronto como salió, Sabrina cerró con seguro la puerta, el corazón le latía con fuerza. Qué hombre tan horrible. Le había puesto la carne de gal ina.

—Oh, Michael, debí haberte escuchado. Debí esperarte para que vinieras conmigo.

Miró por la ventana para estar segura de que el hombre realmente se iba. Estaba subiendo a s u coche, gracias a Dios. Ella temblaba. Ahora que todo había acabado y estaba segura, sentía que se le doblaban las piernas.

El ruido de otro coche deteniéndose la hizo regresar a la ventana. Una patrul a de tráfico se detuvo frente al otro coche. Michael, gracias a Dios, él estaba allí. Ella salió para darle la bienvenida.

Ella lo vio salir del coche. Nunca había estado más contenta de ver a alguien en su vida. Lo dejaría enfadarse con ella. No lo culparía. Le prometería no volver a ser tan irreflexiva.

Él se encaminó a la parte delantera de su coche, y ella lo saludó con la mano, pero él no la vio.

Estaba mirando hacia el otro coche. Sabrina escuchó una doble explosión y con una expresión de horror vio a Michael caer contra su coche y al suelo.

—¡Michael! —gritó ella y empezó a correr.

Oyó otro estrepitoso estallido y vio al hombre del coche apuntando su arma hacia ella. Se lanzó al suelo y escuchó un chirrido de neumáticos y el motor de un coche conducido a toda velocidad. Levantó la cabeza con cuidado y vio desaparecer el coche por la carretera.

—¡Michael! —ella saltó a sus pies, pero sus piernas no parecían que quisieran moverse. Tropezó antes de llegar junto a él—. ¡Oh, Dios mío! ¡Michael! — le tocó la cara. La sangre estaba esparciéndose rápidamente a través de su pecho. ¡Tenía que pedir ayuda!

Sabrina miró a ambos lados de la calle. No había vecinos cercanos a su casa en esa época de año. Corrió de regreso, bajó los escalones, irrumpió en la casa y marcó el número de urgencias.

—El policía de tráfico Michael Donovan ha sido abatido frente a mi casa —dijo ella, luego dio rápidamente la dirección—. Por favor, apresúrese. ¡Y llame a la policía!

Corrió a su habitación y quitó las mantas de su cama. Tenía que mantenerlo caliente. Tenía que mantenerlo vivo. «Oh, Michael. No te mueras. Por favor, no te mueras.»

La ambulancia estuvo allí en unos minutos, y ella fue con ellos al hospital. Todo lo que pudo hacerse por Michael se hizo. Ya había un cirujano preparado cuando llegaron al hospital. Tanto los agentes de policía de la ciudad como los del estado estaban allí, pidiendo detalles de lo que había sucedido.

Sabrina se sintió mareada. Eso no podía estar sucediendo realmente. Ella se despertaría en un momento y se encontraría abrazada a Michael y comprendería que todo eso había sido una pesadilla.

—Señora Sheldon, sé que está conmocionada pero necesitamos algunas respuestas. Tiene que ayudarnos a atrapar al hombre que hizo esto. Nadie le dispara a un agente de la ley y se escapa. Lo atraparemos, pero usted tiene que ayudar.

Vacilante, ella describió al hombre y les dijo todo lo que pudo. Les dio el número de teléfono de Rachel, esperando que no estuviera implicada de algún modo en lo que había ocurrido. Ella no tenía idea de quién era el hombre o por qué le había disparado a Michael.

Finalmente uno de ellos dijo:

—Creo que tenemos suficiente para tomar la delantera —y añadió—: ¿Por qué no se va a casa, señora Sheldon, y descansa un poco? Sé que esto ha sido una dura experiencia para usted.

—No puedo abandonarlo. Tengo que estar aquí con Michael. No puedo dejarlo.

Uno de ellos le dio una palmada en el hombro.

—Estaremos pendientes de su estado.

El otro dijo:

—Realmente siento todo esto, señora Sheldon.

—Yo también —murmuró ella—, yo también.

El tiempo parecía avanzar lentamente cuando ella esperaba. Nadie parecía saber nada. ¿Había recuperado la consciencia? ¿Estaba todavía en el quirófano? ¿No podría alguien decirle algo?

Una de las enfermeras se detuvo junto a ella.

—El doctor Jordan vendrá a hablar con usted cuando haya terminado la operación. Él sabe que usted desea saber cómo ha ido todo.

Sabrina casi no pudo ver a la mujer por las lágrimas que inundaron sus ojos.

—Gracias.

Sin embargo, cuando el doctor Jordan fue a buscarla, sus noticias no eran buenas.

—Hemos hecho lo que hemos podido, señora Donovan. No voy a negar que está en grave peligro. Extrajimos las balas, pero hicieron un daño considerable —su mirada sostuvo la de ella—.

Haremos todo lo que esté en nuestras manos para mantenerlo vivo.

—¿Puedo verlo?

—No hasta dentro de varias horas. Todavía está en cuidados intensivos, y estará allí algún tiempo. Entonces sólo podrá verlo unos minutos.

—Esperaré, si no le importa.

—Como desee. Le haré saber si hay algún cambio en su estado —él se alejó, y hasta entonces no se dio cuenta de que la había llamado señora Donovan. Él pensó que ella era la esposa de Michael.

Su familia.

¡Su familia! Ella tenía que ponerse en contacto con Steve. No sabía nada sobre los padres de Michael. Pero quizá Steve lo sabría.

Todo lo que ella sabía acerca de Steve era qué iba a la universidad de Stanford. Fue al teléfono público. Era el comienzo. Sabrina no sabía cuánto tiempo le llevaría encontrar a Steve Donovan, pero lo haría aunque tuviera que llamar a todo el mundo que trabajara en Stanford, enseñara allí o asistiera como estudiante.

Cuando ella escuchó la voz de él, le temblaron las rodillas de alivio.

—Soy Steve Donovan.

—Oh, sí, Steve. Mi nombre es Sabrina Sheldon, y vivo en el lago de los Ozarks, en Missouri —no necesitaba narrarle su vida, por Dios. Continuó—: Soy, mm, una amiga de tú padre, y… oh, Steve.

Tu padre está en el hospital, y ellos no saben si… —se le quebró la voz.

—¿Qé? ¿Mi padre está mal? ¿Qué ocurrió? ¿Cuánto tiempo lleva enfermo? ¿Por qué no llamó alguien antes? ¿Por qué…?

—No, Steve. Tu padre estaba bien de salud hasta que alguien le disparó hoy.

—¡Le han disparado! ¡Oh, Dios, no!

—Sí.

—¿Todavía está vivo?

—Sí, pero el doctor no es muy optimista. Yo no sabía a quién llamar, los padres de tu padre están…

—Ambos muertos. Él no tiene familia —se le quebró la voz ligeramente—, excepto a mí.

—Steve, ¿puedes venir?

—¿Cree usted que él querría que yo fuera?

—Oh, sí, Steve. Tu padre te quiere mucho. Él está muy orgulloso de ti. Te echa de menos, y…

—Yo también lo echo de menos —dijo él ásperamente.

—Es un poco difícil llegar en avión. Si vuelas a Kansas City puedes tomar un autobús.

—Sí, sí. Estaré ahí tan pronto como pueda. ¿Cuál dijo usted que es su nombre?

—Sabrina, Sabrina Sheldon —ella le dio los números telefónicos de su casa y trabajo—. Quizá aún me encuentre en el hospital cuando llegues —a menos que él llegara demasiado tarde. Pero ella no lo diría. Ella aún no se permitiría pensarlo.

—Gracias por llamarme, Sabrina, usted nunca sabrá cuánto se lo agradezco.

La profunda voz de él sonaba tan parecida a la de su padre que ella tuvo que morderse el labio inferior con fuerza para no sol ozar.

—Te veré, Steve.

—¿Señora Donovan?

Sabrina abrió los ojos y vio a la enfermera parada delante de ella. Levantándose, preguntó:

—¿Está él…?

—Todavía no ha vuelto en sí, pero ahora está fuera de peligro en una habitación privada. El doctor dice que puede verlo, pero sólo por algunos minutos.

Esforzándose por estar calmada ahora que iba a permitírsele verlo, Sabrina siguió a la enfermera fuera de la silenciosa sala de espera. Miró su reloj. Era más de medianoche. Había estado en el hospital desde alrededor de las tres. Nueve horas. Parecía como toda la vida. Pero no la vida de Michael. «Por favor, Dios, no te lo l eves ahora».

La enfermera abrió la puerta y le indicó que entrara antes de dejarla a solas con él. Una lamparil a mantenía la habitación ligeramente iluminada, y ella se acercó lentamente a la cama. Vio por qué no había nadie con él. Estaba conectado a tantas máquinas que no había razón para que nadie lo vigilara. Sin duda las enfermeras observaban las señales que emitían varias pantal as en la sala de descanso.

La sábana estaba colocada sobre su pecho, y había tubos insertados en su brazo. Tantos alambres y máquinas trabajando para mantenerlo vivo hasta que su cuerpo pudiera encargarse de la tarea. ¿Su cuerpo haría eso? ¿Por favor? Por favor, tenía que ponerse bien., No había color en su cara, excepto quizá el gris.

—Oh, Michael. Estoy tan apenada por lo que ocurrió. Si no hubiera llamado para decirte dónde estaba, no habrías ido a la casa. Todo esto es culpa mía —contuvo un sol ozo—. No quiero perderte, ahora que has llegado a mi vida.

Le tocó la mejilla.

—Te amo, Michael. Quiero que lo sepas. Hay tanto que amo de ti. . tu bondad, tu dulzura, tu comprensión. Además tu protección. Nunca me había sentido tan confortada como lo estuve la semana pasada. Eres tan buen, tan agradable. . l eno de ternura. Por favor, mejórate.

Él estaba tan quieto.

—He llamado a Steye. Viene a verte. Te quiere. Era tan obvio en su voz. De alguna manera ambos tenemos algo en común —trató de tragar saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta—. Quiero que te cures para que me regañes por abandonar la casa.

Las lágrimas se deslizaban descuidadamente por su cara. A ella no le importaba.

—Voy a ir á casa un par de horas. No puedo regresar a la tuya porque cerré y no tengo llave.

Creo que es lo mejor. No podría estar allí sin ti. Pero regresaré. Quiero estar aquí contigo. Quiero que sepas cuánto te amo —las lágrimas corrieron por sus mejillas.

Ella oyó que la puerta se abría y se volvió. La silueta de la enfermera permaneció en la entrada, y Sabrina lentamente caminó hacia la puerta, dejando a Michael al cuidado de otros.

—Seguro que hay algo que puedo hacer, ¿no es así? —le preguntó Jonathan a su eminente líder.

—No, Jonathan. Tu misión es aconsejar a Sabrina. ¡Lo que le suceda a Michael no es de tu incumbencia!

—Pero, señor. No creo que salga de ésta.

—Lo sé.

—No entiendo.

—Lo que sucedió fue algo que estaba planeado en el programa de su vida. Lo que suceda ahora será su problema.

—Pero señor, ¡seguro que él no se dejará morir en este punto de su vida! ¡Ahora que tiene mucho por qué vivir!

—¿Morir, Jonathan? ¿De dónde has sacado tan arcaica expresión? Nadie muere, Jonathan, tú lo sabes.

—Sí, señor. Estaba pensando en idioma terrenal. Pero ya se encontraron el uno al otro, después de todo este tiempo.

—Y quiero alabar tus esquemas inventivos. Pienso que le dan un agradable toque.

—¿Pero no debían ellos tener algo de tiempo para pasarlo juntos?

—¿Tiempo? Otra expresión de la Tierra. Ya estuvieron juntos antes. Ellos estarán juntos de nuevo. Cáspita, pero tú has sido completamente atrapado en el drama de la situación, ¿no es así? Si Michael hace su transición ahora encontrará muchas cosas que hacer mientras la espera para que se reúna con él.

—Eso parece tan injusto, señor. Quiero decir, Sabrina apenas está empezando a entenderse a sí misma y su relación con su hija, a encontrar significado a su relación con Michael. Esto es un golpe cruel para que ella tenga que soportarlo.

—Pero tú y yo sabemos que no hay tal cosa como «perder» el amor. El amor es un estado permanente, algo que llevamos con nosotros constantemente. Ella siempre experimentará el amor que siente por Michael. Sabrina nunca será privada de ello.

Jonathan movió la cabeza, triste. Gabriel ciertamente vio todo el cuadro mejor que nadie, pero esa vez Jonathan esperaba que ocurriera algo que prolongara la felicidad que Sabrina y Michael habían descubierto en la Tierra.

Jonathan se sintió muy impotente. Todo lo que podía hacer era sentarse con Sabrina, esperar y observar, y consolarla cuanto pudiera.

—Disculpe. . la enfermera dijo que usted es la señora Donovan —era una voz joven, indecisa y perpleja.

Tan pronto como ella escuchó la voz de él, se volvió. Ahora sabía qué aspecto tenía Michael hacía veinte años. Ella permaneció sosteniendo su mano.

—Tú debes ser Steve. Me temo que nunca me molesté en presentarme aquí. Desde que llegué con tu padre, ellos supusieron… —no terminó la frase.

El joven asintió. Estaba vestido a la moda con pantalones y chaqueta holgados. Llevaba el pelo corto. Era tan alto como su padre, pero no tan corpulento. Aunque sus ojos eran azules, eran parecidos a los de su padre, con la misma mirada firme.

Intentó no lanzarse a sus brazos.

—¿Cómo está?

—Su estado permanece sin cambios —ella se encogió de hombros—. Sea lo que fuere que eso signifique.

—¿Ha estado consciente?

—No, debo prevenirte que no es agradable verlo conectado a todas esas máquinas.

Steve asintió tragando saliva. Cuando él se pasó una mano por el pelo en un gesto que su padre solía hacer, Sabrina sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

—¿Le permiten verlo a menudo?

—Cada hora. Durante unos minutos.

—¿Pero él no sabe que usted está ahí?

—Quizá sí. No lo sé. Pero le hablo de todas formas. Le digo todo lo que quiero qué él sepa.

Quiero que él, en cualquier nivel en que se encuentre en este momento, sepa que es amado y querido aquí.

Él tomó la mano de ella.

—Me alegro de que la tenga a usted. Siento decir que él nunca la ha mencionado.

—No hace mucho que nos conocemos.

Él suspiró.

—Oh, bien. Eso lo explica. No he hablado con él desde agosto.

La enfermera esperó en la puerta de la sala de espera.

—¿Señor Donovan? ¿Desearía ver a su padre ahora?

—Sí. Gracias —él estrechó la mano de Sabrina antes de dejarla. Ella se sentó y esperó a que él regresara. Ahora no se sentía tan sola. Podrían esperar juntos.

Steve entró en la habitación y permaneció junto a la puerta, mirando fijamente al hombre tendido tan quieto en la cama. Verlo así hacía que las noticias fueran más reales en cierta forma. Él se acercó, mirando al hombre que había sido parte de su mundo los primeros diez años de su vida.

¿Qué podía decirle? Si su padre estuviera consciente y pudiera oírlo, ¿qué querría que su padre supiera?

Steve miró hacia la mano de su padre, la cual descansaba quieta en su pecho. Él siempre recordaría las manos de su padre, su fuerza, su delicadeza.

Sólo entonces se dio cuenta de que las lágrimas corrían por sus mejillas. Alcanzó una caja de pañuelos desechables que había junto a la cama y se secó la cara.

Se aclaró la garganta y empezó a hablar en voz baja y grave.

—Hola, papá —su voz sonaba áspera en la silenciosa habitación. Se aclaró la garganta nuevamente—. Creo que estarás bastante sorprendido de que yo aparezca por aquí después de todos estos años.

Se inclinó para tocar la mano de su padre y encontró su calor tranquilizador.

—Tuve algunas horas para pensar cuando el avión volaba hacia aquí, recordando cosas acerca de ti. Fue sorprendente todas las cosas que volvieron a mí. Recuerdo cuando era pequeño, cómo siempre me permitías sentarme en tus hombros, durante desfiles, partidos de fútbol y otras cosas. Recuerdo que pensaba qué afortunado era porque tenía el padre más alto de los alrededores.

Se sentó en la silla que había junto a la cama y estudió la cara de su padre.

—¿Sabes, papá?, siempre fuiste grande para mí. Recuerdo que me sentía orgulloso de ti cuando te veía con tu uniforme. Y algunas veces cuando regresabas a casa, parecías tan cansado, y quizá también triste, cuando las cosas no siempre se arreglaban de la forma en que esperabas en tu trabajo.

Hizo una pausa, escuchando las señales continuas de los monitores, preguntándose si su padre podría escucharlo. juntó las manos, orando porque de algún modo su padre supiera lo que él trataba de decir.

—¿Recuerdas cómo siempre me permitías subir en tu regazo, aun al salir de la escuela, no importaba lo cansado que estuvieras, o cuántas horas hubieses estado trabajando? Me permitías estar contigo. Siempre me sentí tan seguro en tus brazos. Sabía que nada podía nunca hacerme daño porque tú estabas allí.

Steve cogió más pañuelos desechables y se secó las mejillas una vez más.

—Y asistías a todos mis partidos de fútbol cada vez que podías escaparte. ¿Alguna vez supiste lo que me emocionaba revisar las gradas y verte allí sentado mirándome, sonriendo, dándome esa muestra de apoyo?

Se le quebró la voz e hizo una pausa, tragándose un sollozo antes de que se hiciera audible.

—Recuerdo cuando mamá y yo te abandonamos para irnos a California. No pensé que pudiera resistir el abandonarte. No quería irme. Pero estaba mamá. Ella era siempre tan inquieta. Y me necesitaba. Ella decía que tú no necesitabas a nadie. Pero yo no estaba seguro de ello. Nunca olvidaré tu mirada triste, aun cuando no me dijiste nada acerca de que querías que me quedara, no deseabas que me fuera. Me abrazaste y me dijiste que me querías.

Él trató de respirar serenamente.

—¿Sabes de qué me di cuenta cuando venía para acá en el avión, papá? De que tengo veinte años y aún no sé si mi padre sabe que lo quiero. No puedo recordar la última vez que te lo dije.

Era fácil cuando era pequeño. Acostumbrábamos a hacer un juego de ello. Después, cuando crecí, me daba vergüenza decirlo, y a ti no parecía importarte. Parecía que sabías cómo me sentía y eso estaba bien.

Steve ya no pudo permanecer sentado. Se levantó, atravesó la habitación y miró fuera hacia la noche. Sentía la garganta rasposa y dolorida del esfuerzo de controlarse. Finalmente regresó con Michael.

—Así que volé tres mil kilómetros para decirte que te quiero, papá. Siempre te he querido.

Quiero que sepas que siento no haber pasado más tiempo contigo durante estos últimos diez años —colocó su mano sobre la mano de Michael—. No tengo a nadie a quien reprochárselo más que a mí mismo. Ofreciste pagarme el viaje, pero siempre estaba tan ocupado con mis propias actividades. Nunca me presionaste. Siempre parecía que lo entendías.

Steve movió la cabeza, aturdido.

—Era yo el que no entendía. Pensé que tendría todo el tiempo del mundo para verte, para estar contigo, para conocerte mejor. Quiero decir, hasta donde a mí me concierne, eres invencible. Nunca se me ocurrió que no pudieras detener balas. Que tú eras mortal, que podías morir y abandonarme. Que nunca podría tener la oportunidad de decirte cuánto te quiero.

Él no pudo contener el sollozo que lo estremecía. Se alejó, tratando de sobreponerse a sus emociones. Respiró hondo un par de veces, luego regresó con Michael de nuevo.

—No tengo idea de si puedes oírme o no. Pero Sabrina dice que de todas formas ella habla contigo. Me gustó eso, me gusta ella, papá. Ella es auténtica, es cariñosa; necesitas a alguien como ella en tu vida. Todos lo necesitamos. Quiero ser parte de tu vida, papá. Quiero que pasemos muchos ratos juntos. Quiero que estés conmigo cuando me case. Quiero que me ayudes a consentir a tus nietos.

Steve levantó la mano de Michael y la colocó entre las suyas. Cerró los ojos y murmuró:

—Oh, papá. No quiero que te mueras.

Capítulo Nueve

—Doctor, soy Sue Brown, enfermera supervisora en cuidados intensivos. El señor Donovan muestra una creciente actividad en los monitores. Parece que está saliendo del coma —escuchó un momento—. Sí, señor, se lo diré.

Con una sonrisa, fue a buscar a las dos personas que habían estado viviendo en la sala de espera durante los últimos días. Como de costumbre, ella los encontró hablando en voz baja en el rincón.

—Hay señales de que el señor Donovan está recobrando la consciencia. El doctor estará aquí enseguida para examinarlo. Él quería que ustedes lo supieran —ella regresó a su escritorio y dejó a Sabrina y Steve mirándose, temerosos de creer lo que acababan de escuchar. Entonces Steve dio un grito de alegría y abrazó a Sabrina dando una vuelta con ella.

—¿Has oído eso? Lo va a lograr. ¡Lo sabía! Él tiene demasiado vigor para permitir que un par de balas en el pecho lo detengan.

Sabrina se estremeció al recordar lo que había pasado. Ella había conocido a Steve lo suficiente durante esos últimos días, ya que no habían tenido otra cosa que hacer que esperar y hablar. Descubrió rápidamente que la sutileza no era una de sus grandes cualidades. Él decía lo que pensaba sin considerar las consecuencias. Qué irónico que él hubiera elegido el mundo de la comunicación para labrarse un futuro.

Steve fue a preguntarle después a la enfermera:

—¿Podemos verlo?

Ella movió la cabeza.

—No hasta que el doctor llegue.

—¿Pero no deseará él ver a alguien que conozca cuando vuelva en sí?

—Usted tendrá tiempo para estar allí cuando eso suceda. Él está lejos de recuperar la consciencia. Pero está evolucionando, y eso es una excelente señal.

Sabrina sintió una oleada de debilidad, y por un momento pensó que iba a desmayarse.

Parecía que Michael había superado la etapa crítica. Seguramente se iba a poner bien.

Tenía que lograrlo. Las cosas serían diferentes para él ahora que Steve estaba allí. Steve había pasado todas esas horas hablándole de sus sentimientos por su padre. Quería una segunda oportunidad para conocer mejor a Michael.

Ella sólo quería que él viviera y fuera parte de su vida de la forma que él eligiera. Ya no tenía miedo de enfrentarse a sus sentimientos acerca de la vida y acercar de él.

Pasaron tres días antes de que Michael estuviera completamente consciente. Algunas veces se agitaba y murmuraba algo, pero no parecía enterarse de lo que le rodeaba.

El cuarto día, Sabrina y Steve estaban junto a su cama observándolo cuando Michael finalmente abrió los ojos y miró alrededor. Parpadeó varias veces, como si le molestara la luz.

Luego entreabrió los ojos y vio al hombre que se encontraba allí.

—¿Steve? —su boca formó las palabras, pero no salió ningún solido. Se humedeció los labios y lo intentó de nuevo—. ¿Eres tú?

Steve sonrió de oreja a oreja.

—Sí, papá, soy yo.

Michael lo miró perplejo. Su mirada se desvió hacia Sabrina.

—Qué tal —murmuró.

—¿Cuánto tiempo he estado aquí?

—He perdido la noción del tiempo. Sinceramente no lo sé.

—Recuerdo vagamente a alguien diciéndome que me habían disparado.

—Sí. Creo que atraparon al hombre que lo hizo.

Pareció serenarse y frunció el ceño.

—No recuerdo mucho acerca de eso.

Ella sonrió.

—No te preocupes por eso. Lo importante es que estás evolucionando favorablemente. Has sorprendido a los médicos con tu rápida recuperación.

Él miró a Steve como si no pudiera creer que su hijo estaba allí.

—¿No deberías estar en la universidad? —preguntó finalmente.

Steve se encogió de hombros.

—Puedo recuperar.

—Es agradable verte —cerró los ojos. Se sentía tan débil. Pudo sentir que le brotaban lágrimas. Lo último que necesitaba era permitir que su hijo lo viera llorar.

—Estás cansado. Te dejaremos descansar —dijo Sabrina, acariciando su mano ligeramente.

Él abrió los ojos una vez más.

—¿Volveréis? —miró a cada uno.

Steve asintió.

—No podrías alejarnos.

—No deseo intentarlo.

Una semana después la enfermera ló sentó en la cama. Michael no podía acostumbrarse a sentirse tan débil como estaba. Odiaba eso. El dolor de su pecho todavía le quitaba la respiración. Pero por lo menos podía respirar.

El médico le dijo que sus oportunidades habían sido escasas. Ellos no estaban seguros de lo que lo había sacado adelante. El doctor mencionó su fuerte constitución, su relativa juventud, su buen estado fisico en general.

Pero no mencionó el amor.

Michael no estaba seguro de dónde había estado. Pero había estado a salvo, ocultándose del dolor, esperando ver qué sucedería después. Mientras él estuvo esperando allí en ese lugar seguro, su hijo se había reunido con él. Ellos habían recordado, revisado sus vidas juntos y separados. Discutido sus sentimientos acerca de la vida en general, compartido sus filosofias.

Él había sentido el consuelo y calor del obvio amor y ternura de su hijo, su compasión. Ellos habían discutido sus elecciones. ¿Realmente quería afrontar el dolor? ¿No sería más fácil ignorarlo?

Sabrina continuó visitando el lugar seguro de él. Ella le recordó lo mucho que le había enseñado acerca del amor, pero todavía necesitaba cerca de otros treinta años más de enseñanza, y tenía que ser él quien la enseñara.

¿Cuándo sucedió todo eso? ¿Y dónde?

La enfermera lo ayudó a sentarse al borde de la cama sin caerse, como si fuera un niño que necesitara mimos, le colocó la almohada, lo ayudó a recostarse nuevamente y le prometió su almuerzo antes de que desapareciera por la puerta.

Cuando él oyó que la puerta volvía a abrirse, pensó que iba a ser sometido a otra sesión de mimos. Casi no abrió los ojos, esperando que ella lo dejara solo, pero una nueva energía inundó la habitación.

Sabrina permaneció al pie de la cama.

—¿Te he despertado?,

Él sonrió.

—No. Estaba fingiendo, por si era Kathy que regresaba por algo —al verla perpleja, le explicó—.

Ya sabes, la amigable enfermera. Siente simpatía por ti.

Ella hizo una mueca.

—Así es. Me envidia.

—Yo también te envidio. Tú puedes caminar dentro y fuera de este lugar. Yo estoy atrapado aquí.

—No por mucho tiempo. El doctor está extremadamente complacido con tu progreso. Murmura algo acerca de un milagro.

En cuanto se acercó lo suficiente, él tomó sus manos, las acercó a su boca y besó cada palma.

Sintió un ligero temblar en los dedos de ella y la miró.

Sabrina sonrió pero no dijo nada.

Había tanto que él necesitaba decir, tanto que él necesitaba que ella supiera.

—¿Steve cogió el avión?

—Sí. Llegamos al aeropuerto con tiempo de sobra.

—Te agradezco de veras que lo hayas llevado hasta Kansas.

—Yo quería hacerlo —pasó la mano por la frente, alisando con suavidad su pelo hacia atrás—. Es un gran chico. Un hijo de quien estar orgulloso.

—Lo sé. Todavía me resulta difícil creer que viniera desde tan lejos para verme.

Él odió la forma en que se le quebraba la voz, como si fuera un adolescente cuya voz todavía no hubiera encontrado su auténtico registro.

—Él te quiere mucho, lo sabes.

Michael no pudo reprimir la sonrisa que apareció en su cara.

—Sí, me lo dijo.

—¿Me recuerdas diciéndote eso?

La mirada de él encontró la de ella.

—¿Que me amas?

Ella asintió.

Él bajó la mirada. Después de un momento, dijo:

—Tenía miedo de haberlo soñado —su voz era tan baja que ella casi no lo oyó.

—No estoy segura de si alguna vez me perdonaré haberte puesto en peligro —murmuró ella, queriendo estrecharlo en sus brazos y disfrutar de que estuviera vivo y con ella una vez más—.

Nunca pensé que el hombre del que me habló Rachel tuviera algo que ver con el asalto a la tienda.

Él tiró de su mano hasta que se sentó en la cama junto a él.

—Estás cambiando de tema —la miró fascinado por el color rosa de sus mejillas—. ¿Todavía te pongo nerviosa, señora Sheldon?

—Un poco.

—Lo encuentro dificil de creer. ¿Una campeona de billar como tú, nerviosa?

La suave sonrisa de ella parecía envolverlo en una agradable calidez.

—¿Sabrina?

Los ojos de ella parecía que retenían la luz de la habitación. Él estaba hipnotizado.

—¿Sí?

—Te amo.

Debido a que la mano de ella todavía estaba entre las suyas, él sintió más que vio la reacción de ella.

—Y tú me amas.

Ella asintió, como si fuera incapaz de hablar.

—Y por lo general… —él hizo una pausa al sentirla tensa. Pero no podía permitir que la reacción de ella le impidiera decir lo que tenía que decir—. Por lo general —continuó—, cuando dos personas se aman, deciden casarse.

Él esperó, pero ella todavía no habló. Los ojos de los dos estaban l enos de emoción, y él solamente podía esperar escuchar la respuesta que quería.

—Así que lo que me he estado preguntando es, ¿te casarías conmigo? Esto es, una vez que salga de aquí.

—Oh, Michael —murmuró ella.

Él esperó. Y esperó.

—¿Eso es un sí?

—Te amo tanto.

Él sonrió.

—Debe haber sido un sí.

—Pero es muy pronto.

—¿Para casarnos? ¿O para saber que eso es lo que quiero?

Ella movió la cabeza.

—Esto ha sido tan traumático para ti.

Él frunció el ceño.

—¿Piensas que es porque estoy reposando aquí y no tengo nada mejor que hacer por lo que decidí proponértelo?

—No exactamente, sólo que. .

—¿Sabes dónde estaba yo cuando llamaste el día que me dispararon? —él no esperó su respuesta—. Aprovechando la hora del almuerzo, estaba mirando anillos de compromiso —él levantó la mano de ella y la miró—: Estaba tratando de decidir lo que podría gustarte, aunque, por supuesto, no sabía tu tamaño de anillo. Pero yo sabía que iba a ir a casa esa noche y a decirte que no quería ningún malentendido entre nosotros, que mis intenciones eran serias, pero que estaba dispuesto a esperar tanto como tú necesitaras para estar segura de tus sentimientos.

Ella se inclinó y lo besó.

—Estoy muy segura de mis sentimientos.

—¿Entonces te casarás conmigo?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando tú digas.

Él se rió con burla.

—Eso es lo que me gusta. Una dócil y complaciente mujer.

—Te permitiré salirte con la tuya porque todavía estás delicado de salud.

—Hablando de lo cual…—él hizo una pausa, como si buscara las palabras correctas.

—¿Qué quieres decir?

—Uh. La única cosa que no discutimos fue la posibilidad de un embarazo.

La mirada de Sabrina no titubeó.

—Lo sé.

—Sería tonto de mi parte suponer que estabas protegida.

—Michael. No estoy embarazada.

—Oh.

Ella lo estudió por un momento.

—Casi pareces decepcionado.

—Bien, realmente no sería favorable para ti tener que poner en marcha nuestro matrimonio estando embarazada.

—¡Estás contrariado!

Él había tenido muchas horas para pensar en Sabrina y en su relación, para recordar el tiempo que pasaron juntos. Sólo cuando recordó su poco común partida de billar, se dio cuenta de que no había tenido tiempo para protegerla como lo había hecho la noche anterior. Había estado tan entusiasmado con lo que estaba sucediendo en ese momento, que no había pensado en las posibles consecuencias.

Recuperándose en el hospital le había dado tiempo de pensar y considerar que podría haber esas consecuencias.

Él había fantaseado acerca de tener otro hijo, quizá más, con Sabrina. Se recostaba cuando el dolor parecía morder su pecho como un roedor hambriento e imaginaba lo que significaría para él tener otra oportunidad de ser esposo y padre.

Diez años era mucho tiempo para seguir pensando en los errores que había cometido. Sabía que sería diferente si le dieran otra oportunidad. Pero eso era lo que él sentía. Él no sabía cómo se sentiría Sabrina respecto a la posibilidad de ser madre de nuevo. Después de todo ella había sacado adelante a su hija. Quizá ahora quisiera disfrutar de su libertad. De mala gana él había permitido que sus sueños de una familia se desvanecieran, por lo menos hasta que supiera con seguridad si ella estaba embarazada y cómo se sentiría respecto a esa posibilidad. —No —replicó él finalmente—. No realmente —no exactamente. Se miraron durante algunos minutos sin hablar.

—Me gustaría mucho tener un hijo contigo, Michael —dijo ella en voz baja.

—¿Te gustaría? —él no pudo ocultar la esperanza en su voz.

—Sí.

Él observó la expresión de ella cuando preguntó:

—¿Y si ya estás embarazada?

—No lo lamentaría.

Michael miró alrededor de la habitación como evaluando sus oportunidades de intimidad.

Ella empezó a reírse.

—Pero te quiero un poco más fuerte de lo que estás ahora, mi amor.

Él sonrió, gustándole la idea de que él era su amor.

—Sólo estaba fanfarroneando —admitió—. Estoy tan débil que dificilmente puedo comer solo.

Ella se inclinó y lo besó muy suavemente en los labios.

—Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Me pregunto qué dirán Steve y Jessica —dijo él después de un momento.

—Yo no intentaría adivinarlo. Les pediremos que nos sorprendan.

—En realidad no te importa, ¿o sí?

—Me importa. Pero sus opiniones no cambiarán lo que haga con mi vida y cómo la viva. Te amo. Quiero casarme contigo, y si nuestro matrimonio es bendecido con un hijo, estaré encantada. Estoy segura de que los chicos lo comprenderán.

Él gritó:

—¡Dios! Esto es frustrante, estar aquí tumbado, queriéndote tanto y sin ser capaz de hacer más que mirarte.

—Bien, podrías contarme lo que ha estado sucediendo con relación al hombre que te disparó. ¿Tienes más información acerca del disparo? Nunca entenderé por qué te disparó cuando ya tenía la figura.

Ella tenía razón. Necesitaban cambiar de tema por el momento. Pero al menos él sabía dónde estaba con ella ahora. Sabía que podía descansar allí haciendo planes para su futuro. Le gustó mucho ese pensamientos Le besó las yemas de los dedos y trató de concentrarse en las preguntas.

—Él pensó que yo había ido a arrestarlo, según Jim Payton, uno de los hombres que trabajaba en el caso conmigo.

—¿Se le buscaba por algo?

—Era miembro de una banda de ladrones de joyas que había trabajado en un ingenioso pían para sacar diamantes fuera del país. Desafortunadamente, por un capricho de la suerte, uno de los embarques fue enviado al lugar equivocado.

Sabrina fijó la vista en él con incredulidad.

—¿Estás diciendo que la figurita de los delfines contenía diamantes?

—Exacto. Fueron esparcidos por la ola que había sido formada alrededor de ellos.

—¡Eso es lo que hacía que el agua brillara así! Pensé que eran cristales, ya que en Arkansas hay tantos.

—Eso es lo que ellos esperaban que pensara cualquiera al verlos.

—No importa que fuera una hermosa pieza. Debía valer una fortuna.

—Algunos cientos de miles de dólares.

—Así que él fue el que registró la tienda, ¿no?

—Sí. Fue un poco descuidado. Dejó unas huellas que nos ayudaron a identificarlo. Cuando recibí tu mensaje acababa de descubrir la identidad de ese hombre, pero no teníamos ninguna idea de dónde buscarlo.

—Qué extraño que tú llegaras a mi casa al mismo tiempo. ¿Tienes idea de lo trastornada que estaba cuando te disparó por mi causa?

Él la acarició.

—Debiste estarlo. Si hubieras hecho lo que te pedí, todavía estarías en mi casa, segura. Yo estaba bastante irritado contigo cuando llegué a tu casa.

—Tenías derecho a estarlo. Estuve pensando acerca de eso todo el tiempo que estuviste inconsciente sin que supiéramos si te ibas a recuperar. No tenía idea de que hubiera alguna conexión entre el cliente de Rachel y el asalto a la tienda. ¿Rachel sabía lo de los diamantes?

—No. Descubrimos que él había chantajeado al artista para que escondiera los diamantes en la figura. El artista fue más que cooperativo cuando se enteró del arresto.

—Me alegra que Rachel no esté en problemas.

—Yo también. Tiene un excelente gusto para elegir camisones.

Ella se inclinó y lo besó.

—Aún no lo he usado.

—Lo sé. Difícilmente puedo esperar.

—Pronto, amor. Pronto.

—Me gustaría hablar contigo, Jonathan —dijo Gabriel.

—¿Sí, señor?

—Creo que te comunicaste con Michael Donovan mientras estaba en estado de coma.

—Bien, sí, señor. Lo hice. No encontré nada en los estatutos que lo prohibiera, señor.

—Tu comportamiento fue sumamente irregular. ¿Qué le dijiste?

—Oh, yo, eh, solamente me presenté y hablamos, señor. Le expliqué mi papel en la vida de Sabrina, compartí con él uno de los momentos más alegres. He intentado trabajar con su independiente forma de ser. Le dije cuánto tuve que trabajar para hacer que se conocieran.

Usted sabe, sólo charla. También hablamos de Steve y de todo lo que significa para él. Yo, uh, me disculpé por no haber sido capaz de avisarle de lo sucedido.

—¿Cómo tomó la información?

—Bien, realmente. Para entonces estaba enterado de que se encontraba en posición de hacer una elección acerca de si regresaba a su existencia terrenal o si completaba su transición.

—Supongo que utilizaste tu persuasión.

Jonathan brilló con una luz radiante.

—No, señor. No tuve que hacerlo. Sabrina y el hijo de él hicieron todo el trabajo, señor. Su fuerte, firme amor por Michael le dio la energía y fortaleza necesarias para afrontar el regreso al dolor y a una larga convalecencia. Mi visita fue más para conocerlo. Como usted sabe, señor, él nunca recordará conscientemente nada de lo que hablamos. Todo está profundamente enterrado en su subconsciente.

Gabriel estaba callado.

—Lo sé, pero el que no lo recuerde no es la cuestión, como tú bien sabes —dijo finalmente—. Él tenía a Daniel trabajando con él, y tú no debiste interferir.

Jonathan esperó, sin saber lo que podía decir para redimirse ante los ojos de su superior.

—Bien —continuó Gabriel después de un largo silencio—, debo decir que tu comportamiento ha sido bastante heterodoxo, pero dada la situación, supongo que fue comprensible.

—Sí, señor.

—Supongo que debo estar complacido por el entusiasmo que has demostrado en tu trabajo.

A pesar de todo, manejaste la situación para llevar a cabo todo muy aceptablemente.

Jonathan brilló.

—Gracias, señor. Daniel también fue una gran ayuda.

—Así es. Pero Daniel no fue el único que rompió todas las normas establecidas de conducta.

Sinceramente espero que esto no vuelva a suceder.

—¡Oh, sí, señor! Quiero decir, no, señor. Lo que quiero decir. .

—Sé lo que intentas decir, y estoy de acuerdo. Ambos sabemos que Michael va a estar ocupado tratando de hacer un acuerdo con las formas espirituales de Sabrina. Él no necesita entendérselas con tu bien intencionada interferencia de nuevo.

—Sí, señor.

—Sí, bien, regresa a trabajar entonces.

—Sí, señor.

—Oh, y ¿Jonathan?

—¿Sí, señor?

—Felicidades. Ciertamente has merecido tu ascenso.

Jonathan miró cómo la luz brillante se desvaneció alrededor de él y supo que Gabriel ya no estaba allí.

Ascenso o no, él estaría con Sabrina durante algún tiempo. Ya estaba previéndolo.

Se frotó las manos. Gemelos. Justo lo que necesitaban para formar una nueva familia. Eso iba a ser divertido.

E p í l o g o

Cuando entró en la habitación la encontró parada ante la puerta de cristal que miraba al mar. La única luz procedía de la luna llena que cubría las olas cercanas y la playa con polvo de plata.

Ella llevaba el camisón que vio la noche que la conoció, y le sentaba tan bien esa noche como la primera vez que se lo puso para él… en su noche de bodas, hacía cinco años. Se adaptaba a sus grandes senos y dibujaba su bien formado cuerpo pero no hacía nada por ocultar lo que se hallaba debajo de él.

El pelo caía alrededor de sus hombros, delineando su cara. Lo llevaba más largo que cuando se conocieron. Su glorioso color iluminaba cualquier habitación a la que entrara.

Como siempre, cuando Michael la vio sintió que necesitaba más aire y su corazón empezó a latir más deprisa. Después de todo ese tiempo él todavía tenía problemas para creer que ella era suya. Él sintió como s i hubiera esperado años… no, una vida entera… por esa hermosa mujer.

—Todo es tan hermoso, Michael —murmuró ella, como temerosa de perturbar la escena que contemplaban.

Los labios de él encontraron el suave, vulnerable sitio que se hal aba justo debajo de su oreja y lo acarició, produciéndole un estremecimiento.

—Siempre quise visitar Hawai . Parece que siempre sabes qué hacer para complacerme —ella se volvió en sus brazos y deslizó las manos alrededor de su cuello—. Gracias, mi amor.

—El placer es todo mío, créeme —respondió él justo antes de que su boca encontrara la de ella.

Podría pasar el resto de su vida abrazando a esa mujer, besándola, haciéndole el amor… y eso era exactamente lo que deseaba hacer.

Sin quitar su boca de la de ella, la cogió en brazos y la l evó a la cama. Después de dejarla en medio, levantó lentamente el borde del camisón hasta que se vio forzado a hacer una pausa en su beso para quitárselo por encima de la cabeza.

La brillante luz de la luna que iluminaba el lugar donde ella yacía, realzaba las curvas, dejando sombras provocativas que lo tentaban a explorar.

Él se dejó caer junto a ella, decidido a hacerle el amor a cada centímetro de su cuerpo, desde las puntas de los dedos de los pies hasta la cabeza.

Cuando él alcanzó las rodil as, ella estaba temblando, su respiración salía en pequeños y entrecortados jadeos. Michael se movió para ponerse entre las rodil as de ella antes de continuar.

Las puntas de los dedos de ella lo acariciaban ligeramente, evocando unas frágiles alas de mariposa contra su sensitiva piel. Él sintió la tensión de ella cuando sus labios siguieron un camino invisible hacia el interior de su muslo.

Michael hizo una pausa y levantó la cabeza. Los ojos de ella brillaban a la luz de la luna.

—Con mi cuerpo yo te adoro —dijo él suavemente.

El siguiente beso íntimo de él, hizo que ella se moviera impaciente, pero inexorablemente continuó su placer. Pacientemente la besó y acarició, hasta que al fin ella gritó, y su cuerpo se agitó por la intensidad de su reacción. Sólo entonces él continuó, todavía trazando un camino invisible. por el abdomen, el estómago y los senos.

Una vez más él hizo una pausa, acariciando los pezones con la lengua hasta que ella gimió. La travesura de él estaba teniendo un fuerte efecto, y él sabía que no podría prolongar aquello mucho.

Ella se alejó de él buscado a ciegas su boca cuando audazmente alcanzó su erecta masculinidad.

Levantando sus caderas hacia él, Sabrina completó la unión, abrazándolo fuertemente.

Se unieron, celebrando la vida. Él comenzó un movimiento rítmico que ella acompañó. Lenta pero inexorablemente él aumentó la intensidad del movimiento hasta que la tormenta emocional que habían generado l egó a ser un frenesí de explosión pasional.

El gemido de Michael hizo eco en ella y llegaron al clímax juntos, rodándose al otro lado con gemidos susurrados y caricias. Ellos estaban muy en armonía, cada uno sabía y completaba las necesidades, exigencias y deseos del otro. El tiempo sin medida flotaba cuando ellos estaban allí tendidos, todavía entrelazados, mirando la brillante luna moverse a través del cielo.

Sabrina mantuvo su mano presionada ligeramente contra el pecho de él, disfrutando al sentir su corazón latiendo, sus pulmones primero llenándose de aire, después soltándolo. Los dedos de ella trazaron las cicatrices de su pecho. Aun después de todo ese tiempo ella sentía dolor siempre que recordaba la vez que casi lo perdió.

Qué diferente había hecho él su vida. Ahora tenía una relación verdaderamente íntima con alguien que la amaba y aceptaba, que la hacía sentirse tan querida.

—Parece casi imposible que llevemos casados cinco años —dijo ella en voz baja.

Él se agitó ligeramente y movió su mano a través de la cadera femenina.

—Algunas veces, quizá. Cada vez que te hago el amor estoy tan excitado como si fuera la primera vez. Y todavía hay veces que no puedo recordar cómo era mi vida sin ti.

Ella depositó un beso en su mejilla, agradeciéndole sus palabras sin hablar.

—¿Estás segura de que Jessica tiene el número de teléfono de aquí?

Ella esbozó una sonrisa, aun cuando sabía que él no podía verla.

—Sí, cariño. Ella tiene nuestro itinerario completo. Sabrá dónde comunicarse con nosotros en cualquier momento de nuestro viaje —esperó un momento—. ¿Por qué lo preguntas?

Como si ella no lo supiera.

—Oh, por ninguna razón en particular —él procuró que su voz sonara indiferente, pero sabía que no la engañaba ni por un momento.

—No me importa si quieres hablar con ellos, lo sabes. Yo también los echo de menos.

Él levantó la cabeza de forma que pudo escudriñar en la cara de ella, iluminada por la luna.

La sonrisa cálida y la expresión de comprensión de Sabrina lo hicieron sentirse algo avergonzado.

—Es sólo que son tan pequeños, y nunca los habíamos dejado tanto tiempo.

—Lo sé. Discutimos todo eso antes de venir. Pero Michael, ellos casi tienen cuatro años.

Además David y Diane han crecido con Jessica. Ella es como una segunda madre para ellos. De hecho, podría ser su madre.

Él sonrió.

—Pero no lo es. Recuerdo la noche exacta en que fueron concebidos, sin mencionar que estaba allí cuando hicieron su entrada en nuestras vidas.

Sabrina recordaba su concepción muy bien. ¡El strip pool había llegado a ser una de las formas de entretenimiento favoritas de Michael! Ella también recordó qué maravilloso fue con ella durante su embarazo, parto y alumbramiento. Él siempre estaba ahí para ellos cuando lo necesitaban.

—Jessica tenía razón, lo sabes —comentó él después de unos momentos de silencio—. Una vez que ella empiece en ese trabajo de Nueva York, no tendremos la oportunidad de escaparnos tan fácilmente.

—Lo sé. La voy a echar de menos.

—Yo también. Ha sido una alegría para todos.

—Yo deseo que a ella y a Steve les vaya mejor.

Él la miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir? Parece que les va muy bien, ¿no?

—Bueno, con su horario, Steve no ha estado en casa mucho tiempo, quizá dos veces cuando Jessica está allí, pero ella siempre parece cambiar de tema cuando lo menciono.

—Quizá está aburrida de escucharte. Al oírte hablar de él, cualquiera pensaría que camina sobre el agua.

Sabrina lo miró indignada.

—Bien, estoy orgullosa de él. Mira lo que ha conseguido en pocos años.

Michael asintió.

—Lo sé. Él se graduó con honores, obtuvo un trabajo en una emisora de televisión nacional y actualmente está trabajando en sus nuevas oficinas de Londres.

—Tienes qué admitir que ha progresado.

—Lo admito. Pero también he sorprendido a Jessica varias veces levantando los ojos al cielo cuando empiezas a hacer alarde de él.

Sabrina se rió.

—¿De veras? Entonces quizá por eso cambia de tema —se acomodó junto a él—. Me alegra saber que no es por Steve, entonces.

—¿Por qué? —él no estaba seguro de si quería saber la respuesta.

—Bien, él es una persona maravil osa. Sería un excelente esposo para cualquier mujer.

—¡Sabrina! Creía que odiabas a los casamenteros.

—No estoy arreglando un matrimonio.

—¿Cómo lo llamarías?

—¿Cómo podría concertar un matrimonio entre ellos dos? Rara vez están en casa al mismo tiempo. Casi no se conocen. Él está en Londres, y ella va a vivir en Nueva York.

Él se rió.

—Conociéndote, se te ocurrirá alguna idea.

Ella sonrió.

—Sólo digamos que me complace ver el progreso de sus carreras. Es interesante que estén en campos relacionados.

—Ella aceptó un empleo de redactora en una revista de viajes, y él es reportero de noticias para la televisión. ¿Cómo puede eso estar relacionado?

—Ambos están en el mundo de la comunicación. ¿No lo ves?

Él calló por un momento, pero sus manos moviéndose a través del cuerpo de ella le dieron una pista de lo que Michael estaba pensando.

—¿Sabrina? —murmuró él.

—¿Hmmm?

—Soy un gran creyente en la comunicación.

Ella ahogó una risita. Él realmente tenía una forma de comunicarle sus deseos.

—Sí, Michael, lo sé.

No había necesidad de decir más.

Jonathan y Daniel asintieron mutuamente, se estrecharon las manos y sonrieron contentos de su éxito.