Amar a Escondidas

Annette Broadrick

1º Serie Crenshaw

Amar a escondidas (2000)

Título Original: Lean, mean and lonesome (1999) Serie: 1º Crenshaw

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 911

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rafe y Amanda Crenshaw

Argumento

El amor no es un sentimiento que abundara en la vida de Rafe. Había aprendido a vivir solo y le gustaba. Hasta que una llamada misteriosa de ayuda hizo que el incansable y despiadado mercenario volviera a Texas como si fuera un caballero andante. Y allí lo esperaba la deliciosa Amanda Crenshaw, la hija de un ranchero que había marcado de forma indeleble su vida. No tomar lo que Mandy le ofrecía era casi imposible. Pero Rafe se iba a ir de nuevo. A menos que Mandy fuera capaz de transformar a aquel lobo solitario en un hombre de familia.

Capítulo 1

Un amigo que necesita ayuda es siempre un fastidio.

Rafe McClain había tenido ese pensamiento más de una vez durante los últimos días, pero decirlo en alto no cambió sus sentimientos. Hasta que había recibido la carta, Rafe no había pensado en sus amistades. Era un lobo solitario y ése era el tipo de vida que le gustaba.

Pero un buen día recibió una carta de su amigo Dan Crenshaw. En cuanto la leyó, Rafe recordó viejos tiempos, otra vida, otros momentos que había querido olvidar desde hacía años.

En la carta Dan le pedía ayuda y Rafe no se la podía negar. Por eso inició una travesía muchas horas antes, hacia un país bastante alejado del suyo.

Se rascó la mejilla y sintió su barba incipiente en las yemas de los dedos. No se había podido afeitar en el transbordo que hizo en Atlanta, para tomar el avión que le iba a llevar a Texas. Ya era demasiado tarde, porque iban a llegar a Austin en menos de una hora.

Llevaba dos días de viaje en avión. La mayor parte del tiempo la había gastado esperando en los aeropuertos. Matando el tiempo. Deseando saber por qué diablos lo había llamado su amigo. Estaba agotado y había perdido incluso la noción del tiempo.

Pero le daba igual. Su obligación era acudir cuando un amigo lo llamaba.

Texas.

Odiaba aquel sitio. Hacía doce años que se había ido del estado donde había nacido. Ni siquiera había sentido nostalgia cuando decidió hacer el viaje.

Cuando se fue de aquel sitio, con el diploma bajo el brazo, había jurado no volver jamás.

Pero no siempre se podían cumplir las promesas. Dan Crenshaw era su mejor amigo, posiblemente el único que tenía. Habían estado en la misma clase desde cuarto. El escueto mensaje que Dan había puesto en la carta que le había enviado a Rafe indicaba que sabía que podía contar con él, al igual que Rafe sabía que siempre podría contar con Dan si lo necesitaba.

Ojalá Dan hubiera sido más concreto. Pero aparte de mencionar que necesitaba su ayuda y que esperaba verlo en su rancho pronto, Dan no había especificado qué tipo de ayuda necesitaba de él.

No obstante la carta había tardado cinco semanas en llegar a su destino. Quizá era ya demasiado tarde para acudir a la llamada de su amigo.

Crenshaw Llamó a Dan nada más recibir la carta, pero no había respondido nadie, ni tampoco había podido dejar mensaje en ningún contestador. No había forma de saber si Dan seguía trabajando en el rancho o se había marchado.

Rafe no había tenido otra opción más que ir a su rancho, a pesar de que el padre de Dan le había prohibido volver a poner más los pies allí. Sin embargo, el padre de Dan había muerto hacía ya cinco años, así que podía hacer caso omiso de esa advertencia.

Así que allí estaba, en Austin, a las diez de la noche de un día caluroso del mes de julio, acudiendo al rescate de un amigo, como si fuera un caballero andante.

Si no hubiera estado tan cansado, se habría reído de aquella escena. Su armadura estaba oxidada y abollada, su lanza rota en pedazos. Pero allí estaba.

Cuando aterrizaron, Rafe se fue por el coche de alquiler que había reservado.

Nada más subirse, salió de la ciudad, recorriendo carreteras que no había cuando él estaba viviendo en esa zona.

El rancho estaba a cuarenta y cinco kilómetros al suroeste de la capital. Mientras iba conduciendo, se quedó impresionado al ver lo que había crecido la ciudad. Vio un club de polo en su camino. Increíble. ¿Un club de polo en Texas?

Movió la cabeza. Los tiempos estaban cambiando.

Cuando llegó a la entrada del rancho, Rafe estaba como para irse a la cama y descansar unas cuantas horas. Cualquiera que fuera la razón por la que le había llamado, bien podría esperar a que descansara.

Salió del coche y se fue a abrir la puerta, pero se encontró que tenía un candado puesto. También habían colocado un cartel en la cancela, que decía: Propiedad Privada

Prohibido el paso

El cartel y el candado eran nuevos. En el pasado, el candado que había puesto se podía abrir fácilmente, si uno recordaba el cumpleaños de Dan y Mandy, su hermana.

Amanda Crenshaw. Rafe no se había acordado de ella en años. La última vez que la vio tenía quince. En aquella época era una chica desgarbada, de pelo rizado y una sonrisa contagiosa.

Dan mencionó una vez que Mandy vivía en Dallas, lo cual a Rafe le daba igual.

Sería mejor para todos si no se veían mientras estaba en Texas.

Se quedó mirando el cartel y el candado y después el reloj. Eran casi las doce de la noche. Podría dormir en el coche e ir a pie a la casa por la mañana. Pero no le apetecía mucho.

Crenshaw Lo que hizo fue volver al coche, sacar la bolsa, cerrar el coche con llave y saltar la valla.

Sabía que no estaba actuando de forma correcta entrando en una propiedad privada a aquellas horas de la noche. En esa parte del mundo disparaban a los que entraban en propiedades privadas antes de preguntarles.

Pero si Dan quería dispararle, primero tendría que encontrarlo.

Rafe sonrió para sí mismo, al pensar que iba a poner en práctica el entrenamiento que él se encargaba de enseñar en la Europa del Este. Ya vería lo bueno que era en su especialidad.

En su camino hacia la casa, Rafe había esquivado a dos guardas armados. ¿Qué estaría sucediendo allí? Rafe empezaba a tener un mal presentimiento.

Había unas luces en el patio que iluminaban la casa. No había forma de acercarse a ella sin ser visto.

Era una casa de un solo piso, la típica casa de Texas. Era de piedra, con un tejado de metal y con un porche cubierto en la parte de atrás. Rafe conocía muy bien el interior, a menos que la hubieran reformado. Casi todas las habitaciones tenían suelo de terrazo, excepto los dormitorios, que estaban cubiertos con moqueta.

Recordó los sueños que tenía de joven, de que un día tendría una casa similar y una familia. Eran sueños de juventud, pero que le habían servido para superar algunos momentos difíciles de su vida.

Pero quedarse allí, mirando el sitio, no iba a conseguir nada.

En los alrededores de la casa parecía que no había guardias de seguridad, pero no se iba a arriesgar. Se acercó con mucho sigilo, para que no lo vieran y dispararan.

Cuando llegó al porche, donde reinaba la oscuridad, estaba ya harto de todo aquello.

¿Por qué no habría llamado a Dan, para decirle que le fuera a recoger al aeropuerto?

Aquello hubiera evitado todas aquellas maniobras.

De pronto toda la tranquilidad que reinaba en el interior de la casa se rompió.

Un perro empezó a dar unos ladridos que podrían haber despertado a un muerto.

Rafe se apoyó en la pared que había cerca de la puerta de la cocina y esperó a que Dan saliera para ver lo que había provocado aquella reacción en su perro guardián.

Amanda Crenshaw se levantó de la cama tan pronto oyó a Ranger ladrar. Había alguien fuera.

Nunca ladraba a los animales. Era un perro guardián entrenado, que estaba avisando de que había entrado alguien en la finca.

Miró por la ventana de su habitación. Seguro que al oír los ladridos los hombres que había de guardia acudirían. Mientras llegaban, se puso una bata, se calzó y en silencio bajó las escaleras hasta el vestíbulo principal de la casa.

Crenshaw Ranger estaba en la puerta de la cocina, ladrando con todas sus fuerzas. Oyó una voz masculina que trataba de calmarlo. Se quedó paralizada. Su mente no podía aceptar lo que su corazón reconoció de inmediato. Conocía aquella voz. Era una voz que no había escuchado en años y que no había pensado que iba a oír de nuevo.

Con una sensación parecida al pánico, Mandy miró por el cristal de la puerta de atrás y encendió la luz de la cocina.

Cuando la vio aparecer por la puerta, un hombre alto y delgado se apartó a un lado de la casa. La luz de la cocina lo iluminaba en parte.

—Rafe —susurró, tratando de asumir su inesperada presencia. Se aclaró la garganta—. ¡Ranger, basta! —le ordenó con firmeza. El perro dejó de ladrar, pero continuó gruñendo. Abrió la puerta y le hizo señas a Rafe para que entrara. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía que se le iba a salir de su sitio.

La luz fue iluminando poco a poco todo su cuerpo. Primero sus botas. Unas botas de trabajo que tendrían que haber pasado a mejor vida hacía años. Después aparecieron sus pantalones. Unos vaqueros desgastados, muy apretados a sus musculosas piernas, que resaltaban su masculinidad. Una camisa también vaquera, con los botones de arriba desabrochados, revelaba la piel morena de su cuello.

Después vio un mentón muy marcado, moteado por una barba de dos días.

Necesitaba un corte de pelo, pensó Mandy, viendo que su cabellera morena le llegaba hasta las cejas. Lo siguiente que vio, cuando él se acercó a la puerta, fue la expresión de sus ojos negros.

Mandy se estremeció.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su blanca dentadura brilló, cuando Rafe esbozó una sonrisa.

—No era mi intención asustarte. Estoy buscando a Dan.

—¿Dan?

—Sí. Me escribió pidiéndome que viniera.

Mandy puso una mano en la cabeza de Ranger.

—Basta —le dijo, para que dejara de gruñir, sin apartar un solo momento los ojos de Rafe.

La luz reflejaba sin ninguna piedad que el hombre que tenía delante ya no era el chico que ella recordaba. Tenía unas arrugas a ambos lados de su boca. También tenía arrugas en la frente y alrededor de sus ojos. Estaba claro que la vida de Rafe no había sido fácil, desde que ella no lo veía.

El haber sido despertada de un profundo sueño, para ver a Rafe McClain de nuevo, le dejó la mente un tanto confusa.

—¿Cómo has venido? —le preguntó. Lo que en realidad quería saber era si aquello de verdad no era un sueño. A lo mejor se despertaba en cualquier momento y se veía en la cama, con sólo a Ranger por compañía.

Rafe se apoyó en la puerta y dejó que Ranger lo olisqueara. Cuando el perro se calmó, Rafe respondió:

—Pues como viene todo el mundo. En avión y en coche. Hasta que llegué al rancho. Después he tenido que venir andando. ¿Por qué cierra Dan la puerta con candado? ¿Tiene eso algo que ver con la carta que me envió?

Mandy movió en sentido negativo la cabeza. Todo aquello no tenía sentido.

Rafe McClain había vuelto a Texas. Había ido porque se lo había pedido Dan.

Dan. Se estremeció.

—¿Cuándo has hablado con Dan? —le preguntó.

—No he hablado con él. Recibí una carta de él. Tardó bastantes días en llegar.

Decía que necesitaba mi ayuda —se encogió de hombros—. Y aquí estoy.

Mandy se dio la vuelta y se apartó de él. Necesitaba algo de espacio para controlar las emociones que él provocaba en ella. Miró por la ventana y le dijo:

—No entiendo cómo has podido llegar hasta la casa, sin que nadie te viera.

—Tuve bastante cuidado para que no me pegaran un tiro —se estiró y bostezó.

Mandy se dio la vuelta y lo miró. Se apoyó en un mueble de la cocina y le preguntó:

—¿Dónde has estado? Quiero decir, que dónde estabas cuando recibiste la carta de Dan.

—En Ucrania.

Aquella respuesta le sorprendió, aunque no sabía bien por qué.

—¿Qué estabas haciendo allí? ¿Es que estás escribiendo un libro, o algo así?

Había algunas cosas que nunca cambiaban. Rafe siempre había mostrado una actitud sarcástica cuando no quería responder una pregunta personal. Y al parecer, para él todas las preguntas eran personales.

¿Por qué Dan no le había dicho nunca que sabía dónde estaba Rafe? El nombre de ese hombre nunca había aparecido en la conversación. Y de pronto descubre que Dan había escrito a Rafe. ¿Por qué habría pensado que Rafe le podía ayudar? Había demasiadas preguntas sin responder. Preguntas que no se le iban de la cabeza.

Tenía que tomar alguna decisión. ¿Debería llamar a los guardas de seguridad y mandar que lo echaran? Ella no tenía ninguna obligación de aceptar su visita, a pesar de que el rancho perteneciera a Dan y él lo hubiera invitado a ir.

Crenshaw Rafe apartó una de las sillas de la cocina y se sentó, dando un suspiro. Mandy sabía que estaba siendo grosera. Casi podía sentir cómo el color estaba subiendo por su cuello, hasta sus mejillas.

Mandy siempre había envidiado la piel bruñida de Rafe, una piel que se volvía cobriza durante los meses de verano. Cuando a ella le daba el sol, su piel se ponía roja y se pelaba. Hacía tiempo que había decidido quedarse siempre en la sombra.

No podía hacer nada para evitar que su fina piel se sonrojara en los momentos más inoportunos.

Y aquél era uno de esos momentos.

Rafe pareció darse cuenta, porque decidió responder a una de sus preguntas.

—Soy asesor.

Asesor. No podía imaginárselo con traje y corbata, trabajando para una gran empresa.

—¿Qué clase de asesor?

Su blanca dentadura refulgió en su oscuro rostro.

—Créeme si te digo que es mejor que no lo sepas —miró a su alrededor—. Me gusta cómo está ahora todo esto.

—Ya mí también. Dan hizo obras hace un par de años.

—¿Vives aquí?

—No, vivo en Dallas. Estoy de vacaciones.

Rafe miró sus manos y Mandy se dio cuenta de que tenía los puños apretados.

Se las puso a la espalda y se apoyó en el mueble.

—¿No te has casado? —le preguntó él, con tono de sorpresa.

Mandy movió en sentido negativo la cabeza, sin atreverse a mirarlo.

—No.

—¿Por qué no?

Se dio cuenta de que él sí podía hacer preguntas personales.

—¿Y por qué no te has casado tú? —le replicó, devolviéndole la pelota.

—Porque nunca me he quedado en un sitio el tiempo suficiente. La mayoría de las mujeres que he conocido querían tener al marido en casa con ellas.

No se podía imaginar a Rafe en el papel de marido. Era demasiado salvaje.

—¿Y tú, por qué no te has casado?

Lo miró a los ojos, levantando el mentón al tiempo.

—A lo mejor es que nadie me lo ha pedido —le respondió.

Crenshaw Rafe sonrió y Mandy sintió un vuelco en el estómago.

—No me lo creo —le respondió, mirándola de arriba abajo de forma tan íntima que casi se le puso la carne de gallina.

Ella levantó un hombro, antes de responder.

—O por lo menos, nadie que yo quisiera que me lo pidiera —se apartó del mueble y se cruzó de brazos—. Dan dice que me gustan los hombres muy raros.

Sus miradas se cruzaron durante unos segundos interminables.

—No me has dicho todavía dónde está Dan.

—No está aquí en estos momentos.

—¿Y dónde diablos está? No sé por qué no me respondes de una vez. He recorrido un largo camino sólo porque Dan me ha pedido ayuda. ¿Dónde está?

Nunca se había imaginado que tendría que haber respondido aquella pregunta, y había confiado en hablar de su hermano sin derrumbarse.

Intentó tragar saliva, para ver si así se le pasaba el nudo que tenía en la garganta. Era difícil poder expresar sus pensamientos con palabras. Deseaba de todo corazón estar confundida.

—Creo que Dan está muerto —le respondió.

Capítulo 2

Rafe se quedó mirando la mujer que tenía enfrente. Sin duda se creía lo que estaba diciendo, pero para él no tenía significado alguno. En absoluto.

—¿Muerto?

Repitió la palabra como si nunca antes la hubiera escuchado. Movió en sentido negativo la cabeza.

—Es imposible. Si le hubiera pasado algo, me habría enterado. Dan... —no pudo terminar la frase. Lo que iba a decir era una estupidez. Él mejor que nadie sabía lo fácil que era acabar con la vida de alguien—. Mejor será que empieces desde el principio, Mandy, y me cuentes lo que está pasando aquí.

Mandy sacó un vaso y lo llenó de agua. Dan pensó en pedirle algo de beber, pero prefirió no hacerlo. Tenía otras cosas más importantes en mente. Mandy lo volvió a mirar, pero sus bonitos ojos grises se dirigieron a algún punto que no era él.

Mientras esperaba, intentó reconocer algún signo de la chica que él había conocido en la mujer que tenía enfrente. Había algo en su porte y en la forma de moverse que se lo recordaba. También descubrió que seguía teniendo la misma reacción en su presencia.

Aunque todavía era una mujer delgada, su cuerpo tenía curvas que habría hecho a cualquier hombre volver la mirada. Su piel satinada lo incitaba a tocarla.

Seguía llevando su pelo pelirrojo largo, hasta los hombros.

Mandy lo miró y tragó saliva. Se le veía que estaba nerviosa, lo cual no era extraño.

—No sé nada de Dan desde hace tiempo. Los dos hemos estado muy ocupados en nuestras cosas, pero él me llama todas las semanas. Hace diez días me llamó el capataz de Dan, Tom Parker. Me preguntó si había visto o hablado con Dan.

—¿Y por qué te llamó?

—Me dijo que había llamado a todo el mundo incluido el socio de Dan, para saber por qué Dan se había ido sin decir nada a nadie.

—¿Quieres decir que desapareció sin más?

Tom me dijo que había hablado con Dan una tarde, para decirle que tenía que trasladar el ganado a otra zona, donde había más pastos. Dan le dijo que tenía una reunión esa misma noche y que lo vería a la mañana siguiente. Y nunca más se volvió a saber de él.

—¿No sabe nadie con quién se iba a ver, ni dónde?

—Por desgracia, no. Debió quedar en la pista de aterrizaje, porque su coche estaba en el garaje y Tom encontró el Jeep allí.

—¿Qué pista de aterrizaje?

—La que Dan mandó construir en el rancho hace tres años. Su socio y él estaban pensando en comprar un avión. Pero nunca lo compraron. Sin embargo alquilan aviones de vez en cuando y utilizan la pista.

Rafe movió de lado a lado la cabeza.

—Todo esto me parece muy complicado. Creo que mejor será que duerma un poco, para que se me aclaren los pensamientos.

—Espero que te sirva de algo, porque a mí no me ha servido, aunque he de reconocer que no he podido dormir bien desde que Tom me llamó. Vine inmediatamente a ver si podía averiguar dónde se había ido. Y estoy bastante disgustada, porque aparte de a Tom y a mí, a nadie parece preocuparle demasiado dónde pueda estar. Ni a la policía, ni a su socio. Su socio dice que ya volverá. Yo no lo creo. No me creo que Dan pueda desaparecer sin decir nada a nadie y menos después de haber quedado con Tom. Además, habría llamado a alguien para que no nos preocupáramos.

—Yo también lo creo. Dan es una de las personas más responsables que conozco.

—Así es —se quedó mirándolo durante unos segundos—. Tienes razón, Rafe.

Tienes que dormir algo. Estás que te caes. Ve a la cama. Hablaremos de todo por la mañana.

Rafe sabía que tenía razón. Estaba que se caía de sueño. Se levantó y apartó la silla.

—Lleva tantos días desaparecido, que no creo que unas cuantas horas más vayan a solucionar nada.

—Si quieres, puedes dormir en la cama de Dan.

Rafe esperó a que ella encendiera la luz del vestíbulo, antes de apagar la de la cocina. Ranger lo miraba sin pestañear.

—Me alegra de que cuides de ella —le dijo en voz baja.

Ranger no cambió su expresión. Rafe tenía la sensación de que al perro le daba igual lo que él pudiera pensar.

Rafe siguió a Mandy hasta el vestíbulo.

—Dan se trasladó al dormitorio principal cuando murió mamá —le dijo, indicándole con la mano el final del pasillo.

Rafe se detuvo junto a ella.

—Sentí mucho lo de tu madre, Mandy. Siempre fue muy amable conmigo.

Nunca lo he podido olvidar.

—Fue algo muy repentino —le respondió, mirándose los brazos, que tenía cruzados sobre su pecho—. Por lo menos no sufrió.

—¿El corazón?

—Sí —lo miró a los ojos—. Sin embargo, mi padre estuvo tiempo luchando contra el cáncer.

Rafe no quería hablar del padre de Mandy. No en ese momento. O quizá nunca.

Pasó a su lado y entró en una de las habitaciones de la casa en las que nunca había estado. Mandy entró con él en la habitación y echó un vistazo al cuarto de baño.

—Bueno, hay toallas limpias y todo lo que necesitas —le dijo—. Hablaremos por la mañana.

Y después de decir eso, salió de la habitación y cerró la puerta.

Sólo entonces se acordó Rafe de que se había dejado la bolsa fuera, pero no tenía ganas en aquel momento de ir a buscarla. Miró a su alrededor. Era una habitación bastante grande, con una cama inmensa pegada a una pared. En la otra pared había estanterías con libros, repletas de novelas. Sonrió, al recordar lo mucho que le gustaba leer a Dan.

Pero su sonrisa se desvaneció cuando recordó lo que Mandy le había dicho. Era posible que Dan estuviera muerto. Pero era imposible que Dan se metiera en una situación de peligro. Aunque lo cierto era que ocurrían accidentes todos los días.

¿Dónde se habría metido? Si estaba vivo, ¿por qué no había vuelto?

Rafe se dirigió a la pared que había al lado de la puerta del cuarto de baño.

Estaba llena de fotografías, grandes y pequeñas, muy variadas. La mayoría de ellas se habían tomado en el rancho. Había fotos de vacas, venados, animales domésticos y de su familia.

Rafe se quedó sorprendido al comprobar que él estaba en muchas. No se recordaba a sí mismo tan delgado y con aspecto tan triste.

Se dio la vuelta y continuó mirando a unas fotos que se debieron tomar durante la fiesta que los Crenshaw habían dado la noche que Dan y él terminaron la universidad, la última noche que él había estado en el rancho.

Había una foto de Mandy, con un vestido de algodón de color caramelo, que la llegaba hasta los pies, con mangas. Todavía recordaba, sin necesidad de mirar la foto, su aspecto en aquella fiesta y su sonrisa contagiosa. Aquella noche había parecido tener más edad de la que tenía, que eran sólo quince años. Durante toda la fiesta había parecido encantada al descubrir que los hombres la miraban. Tocó la foto con las yemas de sus dedos, trazando la curva de sus labios, la forma de sus hombros.

Crenshaw Todavía podía recordar el sabor de su boca, la suavidad de sus hombros, el deseo que había evocado en él aquella noche.

Rafe apartó la mirada de la foto y se concentró en otra, una en la que estaba Dan en traje, con aspecto muy solemne. Pero si se fijaba uno bien, se veía con claridad que estaba a punto de partirse de risa. Se quedó mirando también una foto de sí mismo.

Llevaba el pelo muy corto y su aspecto también era de gran solemnidad. Pero en su mirada no se veía otra cosa que su resolución por ser algo algún día.

Algo que logró bastante bien, con la ayuda del tío Sam.

Rafe entró en el baño y se quitó la ropa. Se quedó de pie, bajo el chorro de agua caliente. No podía casi mantener los ojos abiertos. Al poco tiempo, cerró el grifo y se secó con la toalla. Después, se fue a la cama y se durmió.

Cuando Rafe cerró la puerta de su habitación Mandy se fue a la cama. Ranger la acompañó y se quedó con ella, hasta que se metió en la cama y apagó la luz.

Después, se rascó la cabeza y se tumbó en la alfombra, dando un suspiro.

Ojalá ella pudiera hacer lo mismo.

La aparición de Rafe McClain de forma tan inesperada la había dejado conmocionada. Sin embargo, no tenía más remedio que admitir que si había alguien que podía resolver el misterio de la desaparición de Dan, ese alguien era Rafe.

Debería estar aliviada de que hubiera acudido. Además, si Dan le había escrito a su amigo, eso quería decir que Dan se había metido en algún problema. De lo contrario no le habría escrito a Rafe.

Sus pensamientos se concentraban una y otra vez en Rafe. ¿Cómo era posible que una persona que no había visto en doce años, todavía siguiera teniendo el mismo efecto en ella?

Nunca podría olvidar el día que lo vio por primera vez en el rancho. Él tenía catorce años, la misma edad de Dan. Ella once.

Llevaba unos pantalones viejos y el pelo largo. No había cambiado mucho, pensó.

Mandy estaba en su habitación, un sábado por la mañana, decidiendo si tenía que retirar todas las muñecas y las cosas con las que jugaba de pequeña. Todavía seguía jugando con ellas de vez en cuando, pero sólo cuando sabía que Dan no la iba a descubrir. Si las guardaba, tendría más espacio. El colegio empezaba el lunes y tenía que organizar la habitación y prepararla para el nuevo curso escolar.

Era duro ser demasiado mayor para jugar a las muñecas, y demasiado joven para salir con chicos.

Oyó a los perros ladrar y miró por la ventana, para ver qué era lo que los había alterado. Vio a un chico alto y muy delgado al lado de la puerta que separaba el jardín del resto del rancho. Se había quedado quieto como una estatua, mientras los perros corrían a su alrededor.

De pronto se oyó la voz de Dan.

—¡Hola, Rafe! ¿Qué tal? —Dan mandó callar a los perros y lo invitó a entrar.

Mandy recordaba vagamente a ese chico. Había ido al mismo colegio en Wimberley que Dan y ella habían ido. Los dos chicos iban a ir al instituto ese otoño.

Pero hacía bastante tiempo que no lo había visto.

Y había vuelto. Mandy bajó las escaleras y salió al porche. Le sorprendió oír lo que Rafe estaba diciendo.

—Estoy buscando trabajo.

Dan se echó a reír.

—¿En serio? ¿Es que no vas a volver al instituto?

Me voy a matricular el lunes, pero para ello tengo que vivir por aquí. Así que he pensado que podría trabajar en el rancho por las tardes y los fines de semana, hasta que termine de estudiar.

Dan estiró la mano y tocó una herida que Rafe tenía en un ojo.

—¿Qué te ha pasado?

—Qué más da.

—¿Tu padre?

—Déjalo.

—¿Viven todavía en Texas?

—Sí.

—¿Saben dónde estás?

—No —frunció el ceño—. ¿Se lo vas a decir?

—No, si no quieres que se lo diga. ¿No intentarán localizarte?

Rafe se echó a reír, pero no parecía muy alegre.

—No creo.

Rafe pasó al lado de Dan y vio que Mandy los estaba mirando. Miró hacia otra parte. Dan volvió la cabeza y la miró.

—Deja de meterte donde no te llaman y vuelve a casa —le gritó.

Sin decir una sola palabra, Mandy entró en la casa. Se fue a buscar a su madre y la encontró en el patio, trabajando en su jardín, como de costumbre.

—Mamá, ha venido un chico a pedir trabajo.

Crenshaw Su madre se sentó sobre sus talones y miró a Mandy con cara de asombro.

¿Y por qué me lo dices a mí, cariño? Tu padre es el que se encarga de eso.

—Es un crío.

—Su madre sonrió.

—¿De verdad? ¿Cuántos años tiene?

—Los mismos que Dan. Estaban en la misma clase, hasta que Rafe se trasladó a otro sitio, o algo parecido.

—¿Rafe?

—Es el nombre del chico.

Su madre se levantó, se limpió las rodillas y se quitó los guantes. Después, se ajusto el sombrero y se fue hacia la casa. Vio a los dos chicos sentados en las escaleras y se acercó a ellos.

Mandy la siguió.

—Hola, soy la madre de Dan, Amelia Crenshaw —dijo, ofreciéndole la mano a Rafe. Mandy notó que su madre actuaba de la forma más natural.

Rafe se quedó mirando su mano. Después se la estrechó y la soltó de forma inmediata.

—Hola, me llamo Rafe McClain.

—Amanda me ha dicho que buscas trabajo. ¿Es cierto?

Dan traspasó a su hermana con la mirada. Ella le sonrió.

Rafe se aclaró la garganta.

—Sí, señora.

—Pero será después de que termines el colegio, ¿no?

—Sí, señora.

—Bueno, ¿por qué no entras y tomas algo? El padre de Dan vendrá dentro de una hora, más o menos. Cuando llegue, hablas con él.

Mandy se dio cuenta de lo tenso que estaba Rafe. Miraba a todas partes, menos a su madre.

—No importa —murmuró—. Volveré un poco más tarde.

—Tonterías —le dijo su madre con amabilidad, sonriéndole—. Te quedarás a cenar con nosotros. Dan te enseñará la casa, después de que tomemos algo —subió las escaleras y cruzó el porche, sin dudar un segundo que los chicos la iban a seguir.

—Cotilla —murmuró Dan, cuando pasó al lado de Mandy, aprovechando para tirarle del pelo.

—¿Qué secreto hay en buscar trabajo? —le preguntó, apartándole la mano.

Rafe la miró y sonrió.

—Nada —ella le devolvió la sonrisa. Le gustaba aquel chico de ojos negros y tristes.

Horas más tarde, cuando ya habían acabado de comer, el padre de Mandy le hizo a Rafe un montón de preguntas, para saber lo que sabía hacer, pero en ningún momento le preguntó el porqué necesitaba un trabajo y un sitio para vivir. Mandy tenía la sensación de que su padre ya lo había averiguado de antemano.

Y así fue como Rafe McClain se hizo un hogar en el rancho durante ese mes de agosto. En la casa había una pequeña casita, con una habitación bastante grande y un baño, entre la casa principal y los graneros.

Su padre le había invitado a quedarse allí.

Nadie hizo comentario alguno sobre que no tuviera ningunas pertenencias.

Aparecía a la hora de las comidas con alguna camisa vieja y pantalones de Dan. Su padre le dijo que le iba a asignar un sueldo. Y así fue como se compró zapatos y se cortó algo el pelo. Trabajaba desde el amanecer, hasta que se tenía que ir al instituto y después cuando volvía hasta que oscurecía.

En los cuatro años que estuvo allí, Mandy acabó enamorándose de él. Pero Rafe ni siquiera notaba su presencia.

Mejor hubiera sido dejar las cosas de esa manera. La vida hubiera sido más fácil para ambos.

El sonido de las voces y de gente trabajando en el rancho despertó a Rafe a la mañana siguiente. Abrió los ojos y recordó por qué había vuelto a Texas. Se incorporó y gruñó, al sentir que le dolía todo el cuerpo.

Se levantó y se fue hacia el armario, para buscar unos calzoncillos. Cuando abrió los cajones, se quedó asombrado. No había ropa de saldo. Eligió unos calzoncillos de seda y sonrió. A su amigo le gustaba el lujo. Ya le tomaría el pelo la próxima vez que lo viera.

Si es que lo veía.

Abrió la puerta del vestidor y entró. En una pared había un montón de perchas con trajes, camisas y en el suelo una fila de zapatos, todos muy brillantes. También había vaqueros y botas.

Interesante.

Trató de recordar la última vez que había hablado con Dan, o que le había escrito. Recibió una carta hacía un par de años, invitándole a su boda y para que fuera su padrino.

Crenshaw Antes de que Rafe tuviera tiempo de responder, para decirle que no, porque seguro que no era bien recibido en la familia Crenshaw, Dan le había escrito otra carta comunicándole que no se iba a casar.

¿A qué se dedicaba Dan, para necesitar tanto traje y corbatas tan caras?

Descolgó una de las camisas de trabajo y se la puso. Le quedaba bien. No tuvo tanta suerte con los vaqueros. Parecía que Dan había engordado un poco. Rafe estuvo revolviendo, hasta que encontró unos pantalones que le servían.

Estaban un poco desgastados en las rodillas y en las culeras. Seguro que esos pantalones llevaban allí desde los tiempos que iban al instituto.

Luego, se puso unos calcetines, antes de ponerse sus botas.

No había señales de Mandy, pero había dejado evidencia de que había entrado en la habitación. Sobre la mesa, había una bandeja con bizcochos y un plato con beicon. Hacía bastante tiempo que no había probado bocado. Se sirvió una taza de café y se hizo un bocadillo con el beicon.

Miró por la ventana, pero no vio a Mandy por ningún sitio. Una de las primeras cosas que tenía que hacer era sacar su bolsa de entre los arbustos donde la había escondido. Después, hablaría con alguien para que devolvieran el coche que había alquilado. Se dirigió hacia la puerta de atrás y la abrió. Quería hablar con el capataz, para saber lo que pasó la noche que Dan desapareció.

Salió al porche y caminó hacia la puerta de entrada. Casi había llegado, cuando de pronto sintió un sonido a su espalda. No le dio tiempo ni siquiera a volverse.

Sintió un golpe en la cabeza.

Lo último que vio fue el camino de piedra justo en sus narices.

Capítulo 3

Rafe se dio cuenta de que se estaba haciendo demasiado viejo para su profesión, si alguien le podía sorprender a plena luz del día. Estaba sentado en la cocina, con una bolsa de hielo en la cabeza mientras Mandy se disculpaba y le explicaba al capataz que no era un intruso y que no debería haberle golpeado.

Por lo que pudo deducir Rafe mientras se cuidaba el chichón que tenía, Tom Parker no quedó muy satisfecho con las explicaciones de Mandy. Parecía bastante enfadado al ver que todas sus medidas de seguridad no habían servido para que Rafe pudiera llegar a la casa la noche anterior sin que nadie lo viera.

—Iba a presentarte a Rafe esta misma mañana, Tom —le dijo Mandy en un tono conciliador, lo cual no mejoró el ánimo de Rafe—. Si hubiera sabido que ya se había levantado, te habría invitado a tomar café, para presentártelo.

—Lo puedes hacer ahora —respondió el hombre con voz ronca.

Mandy hizo un gesto de desesperación con los ojos.

—Rafe McClain, éste es el capataz de Dan, Tom Parker. Lleva trabajando con Dan varios años —dirigiéndose a Tom, añadió—. Rafe es un amigo de la familia.

Rafe no tenía en esos momentos humor para ser educado. Entre las formas de empezar un día, no estaba el que alguien le golpeara la cabeza. Además, Ranger había protegido mejor a Mandy que todos aquellos hombres armados. ¿Dónde se había metido la noche anterior? ¿No había oído los ladridos del perro?

Rafe se apoyó en la silla y miró al hombre que estaba apoyado en uno de los muebles de la cocina, con los brazos cruzados, mirándolo con cara de pocos amigos.

A Rafe no le impresionaba su actitud, aunque se dio cuenta de que tenía que ser un poco más tolerante, ya que era la primera vez que se veían.

—¿No crees que te precipitaste un poco? —gruñó Rafe, sin dejar de mirar a Tom.

—Yo no te conocía y aquí no puede entrar nadie desconocido. Últimamente soy poco tolerante.

Rafe se tocó el chichón.

—Ya me he dado cuenta.

—No estarás esperando que me disculpe —gruñó Parker—. Con la ausencia de Dan, no estoy dispuesto a arriesgar la seguridad de Mandy.

Mandy lo interrumpió.

—Tom, ya te lo he explicado...

Parker se pasó la mano por el pelo, en gesto de frustración.

—Ya sé lo que me has dicho, Mandy. ¿Pero se te ha ocurrido pensar que si este tipo...

—Rafe... —le recordó Rafe.

—... si Rafe puede entrar sin que ninguno de nosotros lo haya visto, puede entrar cualquiera? Hasta que no localicemos a Dan, no sabremos lo que está pasando.

Para nosotros, este tipo podría tener algo que ver con la desaparición de Dan.

Rafe hizo un chasquido con la boca, después gruñó y se sujetó la bolsa a la cabeza.

—No tengo ganas de reírme de tus acusaciones tan absurdas, así que intenta no hacer chistes.

Le sorprendió ver que Tom estaba apretando los dientes. Seguro que su dentista se iba a poner muy contento con esa actitud.

—Bueno, me tengo que ir a trabajar. Tengo que... —dijo Tom.

—¿Enseñarme el sitio? —interrumpió Rafe—. Gracias, te lo agradezco. Ahora que estoy aquí, te puedo ayudar un poco para averiguar lo que está sucediendo.

Por la cara de Parker pasaron durante unos segundos un sin fin de emociones.

—¿Quién te crees que eres? —le dijo al cabo del rato.

Rafe siguió sentado en su silla. Sonrió y se sintió un poco mejor.

—El hombre que va a averiguar lo que le ha pasado a Dan.

—¿Crees que lo puedes hacer mejor que yo, o que Mandy, o la policía?

Rafe se encogió de hombros.

—No lo sabré hasta que no lo intente.

En aquel momento intervino Mandy.

—Escucha Rafe, no tienes ninguna obligación de quedarte. El hecho de que Dan te escribiera no significa que...

—¡Que Dan le escribió! ¿Cuándo? —Parker se dio la vuelta y miró a Rafe—. ¿Y

cómo es que yo no he oído nunca tu nombre, si tan buen amigo eres de la familia?

Rafe se rascó el mentón.

—En cuanto termine mi biografía, te juro que te enviaré una copia. Hasta ese momento, no tengo por qué darte explicaciones, ¿entiendes? Ahora estoy aquí y no me voy a ir hasta que no lo considere conveniente —se quedó mirando a Parker con gesto desafiante—. A menos que ahora que no está Dan te consideres tú el jefe de todo.

Parker dio unos pasos en dirección a Rafe, pero Mandy se puso en medio, poniendo las manos en su pecho.

—Escucha, Tom. Conozco a Rafe muy bien. Yo hablaré con él... e intentaré que se calme...

—¿Calmarme? —repitió Rafe—. Maldita sea Mandy, si estuviera más calmado, estaría en estado de coma.

Mandy no hizo caso de sus comentarios.

—¿Por qué no nos dejas a solas unos minutos? —le dijo a Parker—. Después saldré yo con Rafe para enseñarle la pista y otras cosas que no había en el rancho cuando él vivía aquí. Me gustaría que nos acompañaras.

Rafe vio que Parker se calmaba un poco, a pesar de que seguía mirándolo con cara de pocos amigos. Parker asintió y salió de la cocina, dando un portazo.

—Parece que su madre no le enseñó que no se tienen que dar esos portazos —

comentó Rafe. Se levantó y se sirvió una taza de café. Le dolía un montón la cabeza, pero no estaba dispuesto a decírselo a Mandy.

Suponía que era una actitud un tanto machista.

—No eres tú alguien que pueda presumir de buena educación, precisamente.

Casi lo acusaste de la desaparición de Dan, para adueñarse del rancho —Mandy se dio la vuelta, echó unos huevos en la sartén y los puso en un plato. Después, lo dejó en la mesa dando un golpe con él.

—Come —le ordenó.

—¿Y tú?

—Yo he aprendido a cuidar de mí misma sin tu ayuda, McClain. No necesito que tú, ni ningún otro hombre, me cuide, ¿está claro?

—Escucha, Mandy, no sé por qué estás tan enfadada, pero yo... —¿Pero él qué?

¿Tenía que disculparse por algo que había dicho o hecho? De ninguna manera—. No quiero verte enfadada —murmuró.

—Pues entonces siéntate y desayuna —le respondió.

Rafe se sentó y desayunó, lo cual le costó bastante, ya que lo había hecho un poco antes. Pero prefirió no provocarla en esos momentos. Parecía un poco alterada.

A lo mejor debería haber tenido en cuenta todo lo que estaba pasando.

—No tienes ningún derecho a acusar a Tom de querer apoderarse del rancho —

le dijo al cabo de un rato desde el otro lado de la cocina, donde estaba colocando los platos en el lavavajillas.

—¿Tú crees? Me alegra oírte decir eso.

—Dan y él son muy amigos.

—¿Y?

—Pues que si piensas que él tiene algo que ver con la desaparición de Dan...

—¡Espera un momento, Mandy! Yo no he dicho eso, exactamente.

—Lo que has dicho es que Tom podría estar interesado en que no encontremos a Dan.

—Pues yo no lo veo así. En primer lugar, yo no sé todavía lo que ha pasado, como para empezar a sacar conclusiones.

—¿Entonces, por qué hiciste ese comentario?

Rafe sonrió.

—Pues supongo que he visto que estaba tratando de que yo viera que tú le pertenecías más o menos y que no estaba dispuesto a que yo me entrometiera.

—¿Cómo?

—No seas tan ingenua, Mandy. Ese hombre está desempeñando el papel de protector. Y no tengo nada que objetar. En su lugar, yo estaría haciendo lo mismo. Al fin y al cabo, si a Dan no le hubiera preocupado algo, no me habría escrito la carta. El hecho de que haya desaparecido y nadie sepa dónde esté, ni lo que le ha pasado, quiere decir que tenemos un asunto grave entre manos. Si le ha pasado algo a Dan, eso te deja en una posición muy vulnerable.

Dejó de hacer lo que estaba haciendo y lo miró.

—¿Por qué?

—Porque eres una mujer muy atractiva, Mandy. Y eres la única heredera si Dan ha muerto. No me digas que no ves que eres un plato muy apetitoso para un hombre sin escrúpulos.

—Entiendo. Piensas que Tom quiere conseguir este rancho y a mí en el mismo paquete. Me halaga que pienses que ese hombre quiera conseguir algo más que sólo a mí en una relación. Y no sólo eso, sino que además ya has deducido que Tom quiere apoderarse de todo esto —se cruzó de brazos y lo miró muy enfadada—. ¿Qué fumas últimamente, Rafe?

No estaba consiguiendo mucho esa mañana. Así que lo mejor sería callarse y seguir sus planes.

Se levantó, con el plato en la mano y se dirigió hacia donde ella estaba. La apartó un poco, aclaró el plato y lo puso en el lavavajillas. La miró y se quedó sorprendido al ver lo enfurecida que estaba. No se acordaba de lo mucho que le había gustado de pequeño provocarla para ver aquella expresión en su cara.

Sintió unos deseos inmensos de besarla, sólo para provocarla. Se acercó a ella, preguntándose si sabría tan dulce como recordaba. Ella estaba de espaldas a él, mirando por la ventana. Cuando se dio la vuelta y vio la expresión de sus ojos, Rafe se dio cuenta de que se iba a meter en bastantes problemas si se dejaba llevar por sus deseos.

Crenshaw Inmediatamente, se estiró y se dio la vuelta. Desde que había vuelto a Texas había aprendido una cosa. Mandy Crenshaw provocaba en los hombres la misma reacción que provocaba cuando era mucho más joven. Pero esa vez, se suponía que él ya era mayor como para controlarse y no sucumbir a la tentación.

Capítulo 4

Rafe se fue hasta la puerta y miró fuera, fijándose en la actividad del rancho y concentrándose en la razón por la que estaba allí.

—Mencionaste al socio de Dan anoche —empezó a decir, al ver que Mandy no hablaba—. ¿Su socio en qué?

—James Williams y Dan empezaron un negocio de ordenadores. Creo que se conocieron en el colegio. Fabrican placas. Creo que han tenido bastante éxito. Tienen una fábrica con quince empleados. James se encarga de la fabricación y Dan de las ventas.

Mandy se fue hasta la mesa y se sentó. Rafe miró a su alrededor e hizo lo mismo que ella. Necesitaba toda la información que Mandy pudiera darle. Cuanto antes resolviera el misterio, antes se podría marchar de allí.

Se sentó frente a ella.

—Lo cual explica por qué se pasa tanto tiempo viajando —razonó en voz alta.

Ella asintió.

—¿Y este Williams no sabe dónde puede estar Dan?

—No. Y dice que no está preocupado. Cuando lo localicé admitió que Dan no le había dicho que iba a salir de la ciudad. Dan nunca había desaparecido tanto tiempo.

—¿Cuándo fue la última vez que el socio de Dan o el capataz lo vieron?

—Hace ahora dos semanas, desde el 1 de julio. Tom me ha dicho que habló con Dan esa tarde, pero que a la mañana siguiente ya no estaba en el rancho, cuando él vino.

—¿Se llevó algo de ropa?

Mandy se encogió de hombros.

—No puedo saberlo.

—Anoche me dijiste que se lo había dicho a la policía. ¿Qué te dijeron?

—Un agente vino a verme y me preguntó muchas cosas sobre mi hermano y sobre mí, así como su posible desaparición. Quería saber quién era el heredero en caso de que le hubiera pasado algo.

—¿Recuerdas su nombre?

—Sí. Nunca podría olvidarlo. Dudley Wright. Me trató como si fuera una neurótica que necesitara ocupar su tiempo en algo —miró a Rafe durante un rato antes de continuar—. ¿Crees que es posible que Dan pueda estar todavía vivo?

—¿Por qué no dejas de pensar de esa forma? —le respondió con un gruñido—.

El hecho de que no sepamos dónde está no quiere decir que esté muerto. Puede haber un montón de razones que expliquen el porqué no hemos oído nada de él. No saquemos conclusiones precipitadas.

—Pero entonces, ¿por qué nadie sabe dónde está? —le respondió un tanto acalorada—. ¿Por qué soy yo la única persona que piensa que hay algo extraño en el hecho de que no se haya puesto en contacto ni con Tom, ni con James, ni conmigo.

Rafe movió la cabeza, como si no estuviera muy seguro de sus implicaciones.

—¿Crees que es una conspiración? —le preguntó finalmente—. ¿Crees que todo el mundo lo sabe, pero que no te lo quieren decir?

Lo miró muy enfurecida.

—¿Qué ocurre, que tú también piensas que estoy neurótica?

Rafe respiró hondo y soltó el aire poco a poco.

—Lo que yo creo Mandy es que te preocupa demasiado lo que otros puedan pensar de ti. Al igual que tú, a mí también me parece extraño que una persona pueda desaparecer sin que nadie sepa dónde está. Es posible que alguien sepa más de lo que se imagina —jugueteó con el salero y la pimienta, moviéndolos de un lado a otro. La miró a los ojos—. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él?

Mandy permaneció en silencio unos segundos. Cuando le contestó parecía un poco más calmada.

—Hace un mes. Me había llamado más de lo habitual. Durante esa conversación me propuso que me tomara las vacaciones antes y que viniera a verlo

—le temblaba un poco la voz—. Me dijo que no habíamos tenido la oportunidad de pasar tiempo juntos desde que nuestra madre había muerto. Que era una oportunidad perfecta, dado que me había quedado sola.

—¿Sola?

Mandy se mordió el labio.

—Es que rompí con un novio que tenía.

—Parece que eso es algo normal en la familia —le comentó sonriendo—. Dan me escribió una vez diciéndome que se iba a casar y días más tarde me comunicó que había roto con ella.

Mandy movió en sentido negativo la cabeza.

—Ésa fue Sharon. Estaba loco por ella. Pero ella lo único que quería era divertirse. A mí me alegró que rompieran, aunque sé que Dan lo pasó bastante mal.

—¿Podría tener algo que ver su desaparición con ella?

Mandy lo miró con cara de sorpresa.

—No creo. Eso pasó hace un par de años. Ha salido con varias chicas desde entonces.

—¿Ha salido con alguien que pueda saber dónde está?

—No lo sé. Podría preguntárselo a James —dudó unos segundos, antes de continuar—. O mejor aún, te dejaré que se lo preguntes tú. Es un hombre que me pone incómoda.

—¿Por qué?

—Pues porque cada vez que lo veo intenta ligarme —su cuerpo se estremeció, como si la idea le repulsara.

Rafe sonrió.

—Por lo menos ese hombre tiene buen gusto.

—Muy gracioso —comentó frunciendo el ceño.

Rafe apartó la silla y se levantó.

—Voy por mi bolsa. ¿Hay alguien en la casa en que yo vivía? —se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo en seco cuando Mandy le respondió.

—No. Esa casa se quemó a los pocos meses de que tú te marcharas.

—¿Cómo ocurrió?

Ella se encogió de hombros.

—Por un descuido de uno de los trabajadores, dijo mi padre. Alguien dejó una colilla encendida cerca de algo inflamable. Antes de que se dieran cuenta, la casa estaba en llamas. No se pudo hacer nada.

Rafe se quedó mirando por la ventana, antes de volver a mirarla a ella.

—Entonces tendré que alojarme en una pensión. He alquilado un coche que tengo que devolver. Supongo que habrá algún vehículo en el rancho que pueda utilizar mientras estoy por aquí.

—Claro que puedes utilizar cualquiera de las camionetas. Y no hay ninguna razón por la que no puedas quedarte aquí. A Dan no le va a importar que utilices su habitación y tú lo sabes.

Pero Rafe sabía que no iba a poder descansar si se quedaba en la casa con Mandy. Necesitaba poner distancia entre ellos. Sin embargo, en esos momentos no tenía muchas opciones. En su opinión, en el rancho estaba la clave de la desaparición de Dan. Tenía más sentido el quedarse por allí.

—¿Y Parker? —le preguntó él—. No creo que le guste mucho que durmamos bajo el mismo techo.

—¿Y de quién es la culpa? La verdad es que te esforzaste poco por llevarte bien con él.

—Sobre todo cuando es alguien que me pega un golpe en la cabeza sin mediar conversación.

—Sabes por qué lo hizo.

—Sé por qué piensas que lo hizo, pero no acepto esa explicación. Podía ver claramente que no me estaba escondiendo. No podía ser una amenaza para nadie. Yo creo que lo que pasa es que no quiere que nadie se acerque a ti. Supongo que ha pensado que de esa forma me quitaría de la cabeza quedarme más tiempo.

—¡Deja de hablar de esa forma! Tom no está interesado en mí... ni quiere adquirir el rancho de esa forma. La verdad Rafe, no recuerdo que fueras tan cínico.

—Está bien. Siempre he creído que existían los conejitos de Pascua —salió y dejó que la puerta diese un portazo. Se alejó de la casa, caminando y moviendo en sentido negativo la cabeza.

¿Qué más le daba a él la relación que pudiera tener Mandy con el capataz del rancho de Dan? A lo mejor era que todavía estaba cansado del viaje. Él no había ido allí para ver a Mandy. Tenía que tenerlo bastante presente.

—¿Estás buscando algo?

Se detuvo y se dio la vuelta. Parker estaba a tan solo unos pasos de él, con las manos en las caderas. Parecía un pistolero, dispuesto a dispararle.

—Dejé mi bolsa por aquí anoche —le respondió señalando con la cabeza unos arbustos—. Quería recuperarla. ¿Te molesta que la busque?

Parker no hizo caso de su pregunta y le hizo una de su cosecha.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte por aquí?

Rafe se dio la vuelta y continuó caminando hacia los arbustos, obligándole a que lo siguiera si quería continuar la conversación.

—Hasta que Dan aparezca. ¿Por qué?

—Entonces, piensas que todavía está vivo.

Rafe se detuvo. ¿Por qué diablos todo el mundo pensaba que Rafe estaba muerto?

—¿Y tú no? —le preguntó con toda la intención del mundo.

Parker se quitó el sombrero y se alisó el pelo. Después miró hacia las montañas.

—No sé lo que pensar —admitió finalmente—. Nunca antes había estado tanto tiempo sin dar señales de vida. Sabe que nos preocuparíamos y habría tratado de llamarnos para decirnos que está bien. Si es que pudiera. Yo creo que algo le ha tenido que pasar. Pero no estoy seguro. Hace tanto tiempo. Demasiado tiempo.

—Cuéntame lo de la pista de aterrizaje.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó, un poco desconcertado por el cambio tan repentino de conversación.

—¿Se puede oír desde el rancho cuando despega o aterriza un avión?

—Algunas veces. Cuando el viento sopla en esta dirección.

—Oíste algún avión la noche que desapareció Dan.

—No lo recuerdo.

—Mandy me dijo que encontrasteis su Jeep cerca del aeropuerto. Supongo que se marchó de aquí en avión. Y hablando de coches, tengo que devolver el mío a la casa de alquiler. ¿Hay alguien que me pueda acompañar a Austin?

Parker se tomó su tiempo para responder.

—Puedo enviar a Carlos —le dijo.

—Gracias —le respondió. Después, se agachó, buscó entre los arbustos y sacó la bolsa.

—Todos mis esfuerzos sobre las medidas de seguridad no han servido de nada contigo. ¿Cómo lo conseguiste?

—Porque me han entrenado para entrar y salir de los sitios sin ser visto.

Cortesía del gobierno de los Estados Unidos. Así que no te sientas mal por ello. A menos que infiltrados enemigos decidan apoderarse de este país empezando por este rancho, tus medidas de seguridad son las correctas.

Se dio la vuelta y dejó a Parker donde estaba. Aquel hombre parecía que tenía siempre el ceño fruncido.

Pero poco le importaba el aspecto de aquel hombre. Él había ido allí a ver qué le había pasado a Dan.

Mandy vio a Rafe salir y dar un portazo. ¿Qué iba a hacer si no era capaz de controlar sus reacciones cuando él estaba cerca? Estaba claro que no se iba a marchar de allí hasta no resolver el misterio de la desaparición de Dan.

La verdad, tendría que estar aliviada de dejar el asunto en manos de alguien tan capaz como Rafe. Lo mejor que ella podía hacer era regresar a Dallas, donde tenía su vida. Lo mejor sería volver a casa, a su trabajo y esperar noticias.

Había ido al rancho porque Tom le comunicó la desaparición de Dan, creyendo que a lo mejor ella podría solucionar algo. De esa forma se sentía un poco más tranquila. Pero con Rafe cerca de ella, era imposible mantener la tranquilidad.

La prueba estaba en lo que había ocurrido esa misma mañana. No podían estar juntos sin discutir. Lo cual era ridículo. Normalmente se llevaba bien con todo el mundo, pero Rafe la incitaba con sus comentarios sarcásticos.

Crenshaw Y por si su actitud no hubiera sido suficiente, hubo un momento en que incluso pensó que la iba a besar. Lo había mirado y había visto algo en sus ojos que había acelerado su corazón. Serían cosas de su imaginación, seguro. Porque él se dio la vuelta, como si nada hubiera pasado.

Pero a ella sí le había pasado algo. Había vuelto a recordar todos los sentimientos que había tenido hacia Rafe McClain cuando era una adolescente.

Sus pensamientos volvieron a recrearse en aquel tiempo, cuando ella había tenido quince años y se enamoró por primera vez.

Después de semanas de nerviosa espera, llegó la noche en que se iba a celebrar la fiesta de graduación de Dan y Rafe. Mandy casi no podía contenerse. Su madre le había dejado elegir un vestido de ensueño para llevar el día de la fiesta. Era de color rosa, su color preferido. Era un vestido que resaltaba su figura, ajustado de talle. La falda le llegaba hasta las rodillas.

Mandy se miró una vez más al espejo antes de salir. Había dejado de parecer una niña. Con ese vestido parecía una mujer. Atractiva, seductora. Se acercó un poco más y le asombró la sensualidad que despedía. Casi ni se reconocía a sí misma.

Se colocó un poco el peinado, sopló el beso que se dio en la mano y salió de la habitación.

Cuando llegó al patio, se detuvo unos instantes. No recordaba una noche tan bonita en Texas. Las estrellas parecían como si les hubieran sacado brillo, refulgiendo en un cielo de terciopelo negro.

Respiró hondo y sonrió. La barbacoa llevaba encendida un buen rato y su olor inundaba toda la zona.

Habían instalado una pista de baile en la parte de atrás, bajo los robles que daban sombra a la casa y la protegían del sol abrasador de Texas. Habían iluminado los árboles con unas lámparas chinas, que despedían luces de colores y añadían un ambiente festivo a la noche.

La gente no tardaría en llegar, con sus guisos, ensaladas y postres. Su padre y su madre llevaban preparando aquella fiesta durante varias semanas. Invitaron a todos sus amigos, a los vecinos y a la familia de todos los chicos que se habían graduado. Su padre se iba a encargar de que hubiera suficiente carne para todo el mundo.

Se preguntó si iban a hacer lo mismo cuando ella se graduara. Si hacían otra fiesta igual, esperaba que Dan y Rafe estuvieran en ella.

Rafe había dicho que a lo mejor se iba a enrolar ese mismo verano en el ejército.

Pero Dan quería que se quedara y siguiera estudiando en la universidad. Rafe no tendría ninguna dificultad en seguir en la universidad, porque sus notas eran excelentes.

Crenshaw Mandy no quería que Rafe se fuera. Su padre le había prometido que en cuanto cumpliera dieciséis años podría empezar a salir con algunos chicos. Todavía vivía en la edad de piedra. Insistía en que saliera en grupo, hasta que cumpliera esa edad, preferentemente en un grupo que estuviera Dan. Ni a Dan ni a ella les gustaba mucho la idea. Pero en cuanto cumpliera dieciséis años, confiaba en que Rafe le pidiera salir con ella.

Pero claro, no sabía lo que ella sentía por él. Y se cuidaba mucho de que nadie lo supiera. Si Dan se enteraba, no iba a perder oportunidad de ridiculizarla.

La gente estaba a punto de llegar, pero en aquel momento estaban tan sólo sus padres y los empleados, comprobando que hubiera sillas y mesas para todos.

Mandy se apartó de la luz, para poder apreciar mejor el cielo. Le gustaba mucho vivir en el rancho, apartada de la ciudad. Le daba sensación de pertenecer a la tierra, una sensación que no había tenido en otro sitio.

Desde donde estaba, Mandy vio a Dan y a Rafe cuando salieron de la casa.

Parecían ya hombres con sus trajes de verano. Nunca antes había visto a Rafe tan elegante. Había elegido un traje beige, que resaltaba su piel bronceada. Rafe y Dan tenían un color de piel muy distinto. También tenían personalidades casi opuestas.

Pero se llevaban como hermanos, o mejor aún, porque nunca regañaban.

Dan había estado jugando en el equipo de fútbol durante los últimos dos años.

Dado el tiempo que tenía que dedicar a entrenar y jugar partidos, Rafe se había encargado de su trabajo en el rancho, haciendo el trabajo de los dos sin protestar.

A Rafe no le gustaban mucho los deportes. Siempre había sido una persona solitaria y prefería su propia compañía, incluso cuando estaba en el rancho.

Seguramente ni siquiera habría asistido a la fiesta, si su madre no hubiera insistido en que era una fiesta para los dos.

Al cabo de las dos horas, Mandy estaba en la pista de baile, pasándoselo en grande. Debía de ser el vestido. Parecía que todos los compañeros de clase de Dan la estaban descubriendo esa noche.

A ella le encantaba que la prestaran tanta atención. Aunque le gustaría que Rafe también se fijara en ella.

Cuando lo buscó con la mirada, lo encontró de pie, junto a su padre y algunos de sus amigos, escuchándolos hablar. Con coraje inusitado, Mandy se acercó y delante de su padre y de todos los demás le preguntó:

—¿Cuándo vas a bailar conmigo, Rafe?

Se puso rojo como un tomate y uno de los hombres hizo un chasquido con la lengua. Rafe se puso muy tenso.

—¿Por qué no ahora? —le respondió con voz ronca.

Estiró la mano.

Crenshaw Mandy casi ni se lo podía creer. Iba a bailar de verdad con ella. Casi empieza a dar risotadas de felicidad. Pero eso no era educado. Lo que hizo fue sonreír según había estado practicando en el espejo y agarrarlo de la mano.

Rafe se sintió acalorado, lo cual no era de sorprender. Aunque eran más de las diez de la noche, había más de veintisiete grados. Lo único que le apetecía era quitarse la corbata, desabrocharse el botón de la camisa y tirar la chaqueta.

Eso fue precisamente lo que ella le pidió, cuando empezaron a bailar la música lenta y melodiosa que sonaba por los altavoces.

—¿Por qué no te pones cómodo? Hace mucho calor para llevar chaqueta.

Rafe miró a los otros chicos, jóvenes y viejos, que estaban bailando a su lado.

—No lo sé. Supongo que es que creía que tenía que llevarla puesta toda la noche.

—No. Dan se la quitó nada más empezar la fiesta.

Rafe sonrió.

—Estás muy guapa. Pareces un caramelo de algodón.

—Sí —le respondió sonriendo—. Esta tela se te pega a todo el cuerpo.

—Pareces mayor con ese vestido.

Mandy quedó encantada al escuchar aquello.

—Gracias —respiró hondo y continuó—. Pues tú también estás muy guapo con tu traje, Rafe. Nunca te había visto antes con traje.

—Y no creo que me vuelvas a ver con otro puesto —le respondió mientras se desabrochaba el botón del cuello de la camisa—. Parece como si tuviera una camisa de fuerza.

—Pues entonces no creo que te quieras enrolar en el ejército. Los soldados siempre tienen que vestir así.

—Tienes razón. Creo que al final me voy a quedar por aquí. Después de hablar con Dan, he echado la solicitud para la universidad Southwest Texas State, en San Marcos. No se lo he dicho a nadie, porque no estaba seguro si me iban a admitir o no.

Acaban de comunicarme que me han aceptado. Está muy cerca de aquí, así que puedo seguir trabajando y viviendo en el rancho. Me han dado un par de becas, y con ellas puedo pagar los libros y el coste del primer semestre. Después de eso ya veré.

—Oh Rafe, eso es maravilloso. ¡Estoy muy orgullosa de ti!

Rafe sonrió de oreja a oreja. Sonreía tan de vez en cuando que era un placer verlo cuando lo hacía.

—Bueno, no es Harvard, pero es una buena universidad. Estoy deseando empezar.

—Yo creo que es una equivocación que Dan vaya a Harvard. Podría ir a Texas A & M. Al fin y al cabo, él tendrá que ser el que se encargue de llevar el rancho algún día. Tendría que aprender cómo hacerlo, en vez de asistir a cursos de negocios.

—Dan sabe lo que quiere. Además, tu padre nos ha enseñado un montón de cosas sobre cómo llevar un rancho.

—Entonces, a lo mejor terminas siendo el capataz de todo esto. ¿No sería maravilloso?

—No. Cuando termine de estudiar, lo que quiero es ir a conocer mundo.

—¿Me vas a llevar contigo? —le preguntó, de forma osada.

Rafe se echó a reír y dio vueltas con ella por la pista de baile. La primera canción había terminado, pero empezó la segunda inmediatamente después. Mandy suspiró y se acercó a él. Cuando al cabo de los minutos le respondió a ella no le gustó lo que tuvo que oír.

—No creo que te guste viajar de la forma que voy a viajar yo.

Ella levantó la cabeza un poco, para que él le viera los ojos.

—¿Y cómo vas a viajar?

—Pues voy a enrolarme en un barco y trabajar para pagarme el pasaje. Quiero visitar diferentes países, aprender idiomas, conocer nueva gente y nuevas culturas.

—Yo también puedo hacer todo eso.

—A las chicas no las dejan. Es muy peligroso.

—Es posible. Pero tú me protegerás.

Rafe la abrazó.

—Eres tan dulce. ¿Alguna vez te lo ha dicho alguien?

Estaba tan cerca de él que podía sentir los latidos de su corazón, que iban tan deprisa como si hubiera dado una carrera. Le gustaba poder estar tan cerca de él. Era como si sus cuerpos hubieran sido diseñados para estar pegados el uno al otro. Rafe le pasó la mano por la espalda y se la dejó en la cintura. A continuación, dio varias vueltas y ella lo siguió, como si las hubieran estado practicando durante mucho tiempo.

—Bailas muy bien, Rafe —le susurró ella—. El mejor con el que he bailado esta noche.

—Aunque no te lo creas, nos lo han enseñado en clase de gimnasia. En cuanto aprendes los pasos, todo lo demás es fácil.

—Cuando sea más mayor, ¿me llevarás a bailar a Austin y sitios así?

—Claro. Si todavía estoy por aquí.

Mandy apoyó la cabeza en su hombro y continuaron bailando juntos según avanzaba la noche. Cuando empezó a ser un poco tarde, la gente se fue yendo. Pero ellos siguieron bailando bajo el cielo estrellado de Texas.

Hubo un momento en que su madre la llamó y le pidió que la ayudara a lavar los platos. Rafe la ayudó a limpiar la mesa y llevar los platos a la cocina. Cuando ya todo estaba recogido y Mandy buscó a Rafe, no lo vio por ningún sitio.

Ella no quería que se acabara todavía la noche. Había magia en el aire y quería compartirla con alguien especial. Quería compartirla con Rafe.

Mandy miró en la casa primero, por si acaso estaba con Dan. Al no encontrarlo, decidió ir hasta la casa en la que él vivía.

Se había ido sin despedirse de ella.

Se había ido sin darle un beso de buenas noches.

Mandy estaba segura de que él había querido besarla mientras habían estado bailando. Pero sabía que no se habría atrevido delante de todo el mundo.

¿Cómo iba a poder olvidar la forma en que la había mirado, la forma en que la había abrazado, hasta que ella sintió su propio cuerpo como si fuera una extensión del de él?

Llegó a la casa casi sin respiración. Y no era precisamente por el hecho de que se hubiera dado prisa. A lo mejor no estaba haciendo lo que tenía que hacer, pero le daba igual. No podría irse a la cama y dormir. Al menos sin ver primero a Rafe.

Había luz en el interior. Mandy sonrió. Estaba en casa. Reuniendo fuerzas, dio unos golpes en la puerta y esperó a que la abriera.

—¿Quién es? —oyó al cabo de un ratito.

—Soy yo, Mandy —le respondió, intentando controlar su respiración.

Tan nerviosa estaba, que le pareció que tardaba horas en abrir. Cuando lo hizo, se quedó sorprendida al ver que no sólo se había quitado la corbata y la chaqueta, sino que también se había desabrochado la camisa y se le veía todo su torso. Estaba descalzo. Era evidente que estaba a punto de irse a la cama. En esos momentos, a Mandy le pareció que era el hombre más atractivo que había en la tierra.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él.

—Te has marchado sin decirme buenas noches.

—Lo siento. Buenas noches —empezó a cerrar la puerta.

Ella la empujó y entró en la casa.

—Además, te quería dar mi regalo de graduación.

La miró como preguntándose si no se le habría soltado un tornillo.

—Pero si me lo has dado esta mañana. Una cartera. ¿No te acuerdas?

Mandy sonrió.

—Este regalo es un poco más personal —se acercó a él y le puso las manos en el cuello—. Quería darte un beso —le susurró, poniéndole los labios en su boca.

Mandy sintió sus labios calientes. Rafe había mantenido la respiración, cuando ella le había puesto las manos en el cuello. No sabía si lo había hecho porque le había dado un susto o por la sorpresa. Le puso las manos en las caderas, como si fuera a apartarla. Pero en vez de apartarla, empezó a besarla, lentamente, de forma muy sensual, como si no hubiera otra cosa en el mundo más que ella, como si no tuviera que hacer nada más que besarla y acariciarla.

Todos sus sueños se estaban haciendo realidad en ese momento. Al fin había conseguido estar en brazos de Rafe, besándolo. Y lo más maravilloso era que él estaba también besándola.

La sostenía como la había sostenido cuando estuvieron bailando. Le mordisqueó la oreja y le besó el cuello, antes de volver a morderle los labios.

—Mandy, Mandy, te quiero tanto y eres tan inocente —le susurró—. Eres muy joven y no puedo... —prefirió no terminar y besarla otra vez, abrazándola con fuerza, para que viera cuánto la quería. Pero en vez de sentirse asustada, aquellas palabras la hicieron sentirse más adulta. Él también la quería.

Mandy apartó las manos de su cuello y se los puso en su pecho desnudo. Rafe se estremeció, pero no dejó de besarla. Le metió la lengua y ella se sintió como si la hubiera poseído, en el verdadero sentido de la palabra. Se sentía que le pertenecía.

—¡Mandy!

Ella volvió la cabeza, en dirección a la puerta, que estaba abierta. Su padre estaba allí, mirándolos.

Rafe bajó los brazos y se apartó de ella. Mandy se imaginó lo que debía pensar su padre, al ver a Rafe medio desnudo. Ella estaba completamente vestida, pero eso le dio igual a su padre. Debió pensar que el estado en que se encontraba Rafe mostraba a las claras sus intenciones.

—¿Qué diablos piensas que estás haciendo? —le gritó su padre a Rafe, entrando como un toro en la casa.

Rafe no cambió su expresión. Miró primero a Mandy y después a su padre.

—Besando a su hija.

Lo dijo muy tranquilo, al contrario que su padre, que cada vez estaba más irritado.

—Pues no se te ocurra volverla a tocar con tus sucias manos, ¿me oyes? ¿Es ésta la forma que tienes de pagarme que te haya dado una casa, seduciendo a mi hija?

Crenshaw Rafe se lo quedó mirando durante un rato, antes de responderle.

—Yo tenía la impresión de que me había ganado con mi sudor lo que había recibido en su rancho, señor Crenshaw.

—Si piensas que te has ganado el derecho de poner tus zarpas en mi hija, estás muy equivocado. Te di la oportunidad para que te convirtieras en alguien. Eso es lo que te he dado. Has tenido suerte de no estar viviendo en la calle durante estos cuatro años —luego miró a Mandy—. Vete a casa, Mandy. Tu madre quiere hablar contigo.

Mandy supo que tendría que dar explicaciones, que tendría que decirle a su padre la verdad. Rafe no había tenido la culpa de lo que había pasado. El problema era que nunca había visto a su padre tan enfadado, y estaba asustada. Presa del pánico, salió corriendo, esperando poder hablar con él cuando se calmara un poco y explicarle que Rafe no había sido el culpable, que ella había sido la que había ido por su propio pie.

Pero todas sus intenciones de explicar la situación no cambiaron nada. Rafe se marchó del rancho esa misma noche y no volvió a saber nada más de él.

Hasta la noche anterior.

Capítulo 5

Mandy salió al patio y miró a su alrededor. No se veía a Rafe por ningún sitio.

Tom estaba en el establo de los caballos. Se acercó a él.

—¿Sabes dónde ha ido Rafe?

Tom se colocó el sombrero en su cabeza, antes de responder.

—Se ha ido con Carlos a la ciudad.

—Ah, ya me lo dijo. A devolver el coche.

—Sí —Tom se apoyó en la valla y la miró—. ¿Conoces bien a ese tipo?

—¿Qué quieres decir?

—Dijiste que era amigo de la familia, pero yo nunca había oído nada de él. Y yo conozco a todos los que consideras amigos por aquí.

—Vivía en el rancho hace unos años, cuando íbamos al colegio.

—¿Y qué ha estado haciendo desde entonces?

—No tengo ni idea.

—¿Y por qué confías en él, entonces?

—Porque Dan confía en él. Si Dan le escribió pidiéndole que viniera, eso es suficiente para mí.

Tom la miró con suspicacia.

—¿Has visto tú la carta?

Ella sonrió.

—¿Crees en serio que Rafe miente?

—¡Y yo cómo voy a saberlo! —le respondió, levantando sus manos—. Por eso te lo pregunto. Por lo que a mí respecta podría tener algo que ver con la desaparición de Dan.

Mandy asintió.

—Puede que tengas razón. No conoces a Rafe —se apoyó en la valla, cerca de Tom—. Rafe es la razón por la que yo esté trabajando de asistente social. Él no lo sabe, y no creo que le importe lo más mínimo si se entera. Pero Rafe McClain ha influido en mi vida más que ninguna otra persona. Y no lo he comprendido hasta que no lo he visto otra vez —volvió la cabeza y lo miró—. Es increíble las cosas que hacemos de forma inconsciente, ¿verdad?

Tom frunció el ceño.

—¿Cómo es que influyó en tu profesión?

—Rafe huyó de un hogar en el que lo maltrataban cuando sólo tenía catorce años. Mi padre le dio una oportunidad y le demostró que podía trabajar y estudiar al mismo tiempo. Por eso decidió que quería ayudar a personas como él, a las que la vida no les da una oportunidad —volvió a mirar a Tom—. Pero aunque yo le diga todo esto, no te creas que le va a impresionar.

—¿No crees que le has visto como un héroe?

—Es posible. De todas manera, yo no sabía que Dan había estado en contacto con él todo este tiempo. Dan nunca me lo había dicho. Nunca habló de él. Yo no había pensado nunca que lo iba a volver a ver —se apartó el pelo de la frente y suspiró—. Para mí fue una sorpresa que apareciera tan de repente anoche.

—Y también para mí, si quieres que te diga la verdad. Yo estaba durmiendo tan tranquilo, pensando que la casa estaba protegida con fuertes medidas de seguridad.

Me preocupa saber que alguien haya podido entrar sin ser visto.

—No te preocupes, Ranger me protegió bastante bien. No le habría dejado entrar en la casa, si no le hubiera dicho que Rafe era un amigo. Es un buen perro. Lo has amaestrado muy bien.

—Sí, una pena que Dan no se hubiera llevado a Ranger esa noche. Las cosas habrían sido distintas.

—Veamos lo que puede hacer Rafe, Tom. Tengo la impresión de que si alguien puede encontrar a Dan, ese alguien es Rafe.

Mandy volvió a la casa, se sirvió una taza de café y se sentó. De alguna manera tendría que asumir la vuelta de Rafe.

Casi no podía creerse que hubiera aparecido de forma tan repentina en su vida.

La impresión que le dio verlo de nuevo le había hecho recordar los momentos más amargos de su pasado.

Recordó que la noche que la descubrió su padre, se había ido llorando a su casa.

Su madre la estaba esperando en la cocina.

—Siéntate, Amanda —le había dicho, lo cual provocó que Mandy llorara con más fuerza—. Has estado con Rafe esta noche, ¿no es cierto?

Mandy asintió. Su madre le dio unos pañuelos de papel.

—No estábamos haciendo nada malo, mamá. Te lo juro. Sólo quería decirle buenas noches y... y... —no sabía cómo decirle a su madre que también había querido darle un beso. Su madre era muy mayor para entender lo importante que era Rafe para ella.

—No tenías que haber ido allí.

—Papá le estaba diciendo cosas tan horribles —sollozó—. Parecía que Rafe había hecho algo malo, cuando no había hecho nada —empezó a sentirse un poco más segura—. No ha hecho nada. Yo he sido la que ha ido allí. Él no sabía nada.

—Así que has sido tú la culpable.

—¡Sí! Y ahora papá está muy enfadado con él por mi culpa —escondió su cabeza en sus manos y siguió llorando.

Su madre le dio unos golpecitos en el hombro.

—Tu padre es muy protector con sus hijos. Y tú lo sabes. Ya hablaré yo con él cuando regrese. Estoy segura de que se le pasará.

Cuando Mandy supo que Rafe se había marchado, se sintió culpable. Ella había sido la responsable de que él no tuviera un sitio donde quedarse mientras iba a la universidad. Durante las siguientes semanas, le preguntó a Dan si sabía algo de Rafe, pero Dan no sabía nada. Le dijo que habían aceptado a Rafe en la universidad y que no tenía ningún sitio donde quedarse, ni trabajar.

Dan le llamó estúpida y le respondió que no se merecía tener a Rafe por amigo.

Mandy se preguntó si todavía Dan pensaba lo mismo de ella. ¿Por qué nunca le habría dicho que sabía dónde estaba Rafe?

Verlo de nuevo le había hecho recordar todos sus sentimientos de culpa y vergüenza. Verlo de nuevo le había hecho considerar las razones por las que había roto su compromiso, el porqué nunca había podido comprometerse completamente con ningún otro hombre. Por alguna razón, no se creía merecedora de mantener una relación. Y menos después de lo que había hecho con el primer hombre del que se había enamorado. Le había hecho perder la única casa estable en que había vivido y el que no pudiera asistir a la universidad.

Mandy se restregó la frente. No tenía ni idea de haber tenido guardado aquellos sentimientos durante tantos años. Sin ser consciente de ello, Rafe había influido mucho en su vida, desde la noche en que ella tenía quince años. Le había influido demasiado. Se había equivocado al ir a visitarlo y ponerlo en una posición en la que no había tenido más remedio que defender su presencia en la casa. Su padre se había equivocado al creer que Rafe había sido el que la había convencido para que fuese allí con él.

Había sido su madre la que se había encargado de aclarar las cosas. A la mañana siguiente, su padre había ido a pedirle disculpas, pero él ya se había marchado.

Cuando empezó el curso, no fue a San Marcos. Tampoco se puso en contacto con su familia, o por lo menos eso pensaba ella.

Suspiró. Por si no tenía suficiente con lo de Dan, además le tocaba tener que enfrentarse a Rafe. Lo que de verdad le apetecía era volverse a Dallas y esperar noticias de Dan.

Mandy se tuvo que recordar que ya no tenía quince años. Ya era adulta y tenía que enfrentarse a la situación, por muy poco que le gustara.

Crenshaw Rafe regresó al rancho por la tarde y buscó a Tom. Pero se encontró con Mandy.

—Te estaba esperando —le dijo ella. Estaba en el granero—. Si quieres te llevo ahora hasta la pista de aterrizaje.

—¿Dónde está Tom?

—Después del trato tan amistoso y cariñoso que ha recibido esta mañana, creo que ha preferido seguir con su trabajo y no esperarte.

Rafe se la quedó mirando durante unos segundos.

—No recordaba que fueras tan sarcástica.

—Lo que me sorprende es que te acuerdes incluso de mí —le respondió, mirando a su alrededor, antes de mirarlo a los ojos.

La miró de tal manera, que no tuvo más remedio que bajar los ojos.

Sabía que se había sonrojado.

—Vamos —le dijo, dirigiéndose hacia el Jeep. Rafe se subió al asiento del conductor. No le sorprendió en absoluto que hubiera decidido conducir él. Rafe era un hombre que le gustaba controlar la situación.

Mandy pensó en aquel momento dejarle bastante claro que no era responsable de ella. Pero no era una cuestión importante quién condujera el Jeep.

Se dirigió a él, sólo para decirle por dónde tenía que ir. Rafe se mantuvo en silencio. Se limitó a mirar el terreno mientras conducía.

Cuando llegaron, Rafe detuvo el coche y lo aparcó debajo de uno de los árboles que había al lado del camino. Apagó el motor, pero no salió. Mandy también permaneció en su sitio, escuchando los sonidos que hacía el motor al enfriarse.

Hacía bastante calor. No corría nada de aire. No se movía una sola hoja.

—¿Hace cuánto tiempo construyeron esta pista? —preguntó Rafe al cabo de un rato, rompiendo el silencio.

—Hace casi cuatro años, creo.

—¿Por qué?

—¿Por qué la construyeron? Pues porque creo que pensó en comprar un avión.

Pero cuando su socio y él vieron los gastos de mantenimiento, además de que tenían que construir un hangar, decidieron alquilarlo, cuando lo necesitaban.

—Tendré que hablar con ese Williams para averiguar lo que sabe.

—Pues te deseo buena suerte. Sin duda la vas a necesitar, si quieres hablar con él. Porque yo no logré sacarle nada.

Mientras hablaban, Rafe inspeccionaba la zona.

—Nunca antes había estado en esta parte del rancho. Tu padre no la utilizaba mucho, por lo que yo recuerdo.

—No, a papá no le gustaba soltar el ganado aquí, por la cantidad de cortados que hay.

—¿Es aquí donde encontrasteis el Jeep?

—Eso fue lo que dijo Tom. Cuando yo vine al rancho, uno de los trabajadores ya lo había llevado a la casa. No había ninguna razón para dejarlo aquí.

—A menos que Dan fuera a volver en avión y lo necesitara para volver al rancho. Es posible que no hubiera pensado estar mucho tiempo fuera.

—Estuvo aquí más de una semana. Dan habría llamado si pensara haberse quedado tanto tiempo.

—Es posible.

—Tú sabes dónde está, ¿no?

La miró con cara de sorpresa.

—¡Cómo lo voy saber! ¿Por qué me dices eso?

—Porque tienes una expresión muy rara.

Rafe se movió y se ajustó el sombrero.

—Es que no me gusta lo que veo —le respondió.

—¿Y qué ves?

—Pues que estamos a unas horas de avión de la frontera con México. Que éste es un lugar apartado. Cualquier persona podría aterrizar, cargar o descargar —algo, y despegar sin ser visto —miró a su alrededor—. ¿Hay alguna otra forma de llegar aquí, aparte de por donde hemos venido?

—No. Al otro lado sólo hay piedras y barrancos. El único camino de acceso es por donde hemos venido.

—Bueno es saberlo.

Mandy se quedó pensando en lo que Rafe acababa de decir. Al cabo del rato le preguntó:

—¿Crees que Dan estaba metido en algún negocio de contrabando?

—Espero que no, pero no podemos descartar nada. Has de reconocer que este sitio es el perfecto para transportar drogas, extranjeros o incluso armas.

—Dan nunca haría nada de eso, y tú lo sabes.

—La gente cambia, Mandy. A lo mejor el Dan que yo conocía no pensaría siquiera en meterse en un asunto de drogas, pero su desaparición me hace cuestionarme muchas cosas.

—¿Y si este sitio se estaba utilizando sin el conocimiento de Dan? A lo mejor se encontró con contrabandistas y lo apresaron.

Rafe se quedó mirando la expresión de Mandy.

—¿Es por eso por lo que piensas que está muerto?

—Te juro, Rafe, que no sé lo que pensar. Pero siempre acabo pensando lo mismo. Si estuviera vivo, habríamos sabido algo de él.

Rafe agarró su mano y le dijo:

—Rezo a Dios para que te equivoques, Mandy. Pero te prometo una cosa, voy a averiguar lo que le ha pasado. Cuando encuentre al responsable de su desaparición, me lo dirá.

Apartó la mano y arrancó el motor.

—Lo primero que quiero saber es cuánta gente conoce este sitio.

—Tom te lo puede decir. O a lo mejor James.

Dio la vuelta al Jeep y se dirigió hacia la casa.

—Hablaré con los dos. Lo primero que haré mañana por la mañana será inspeccionar esos cortados. Puede que haya ocultas un montón de cosas allí. De hecho, estoy pensando en acampar unos días por aquí, a ver qué puedo averiguar.

—Vendré contigo.

—No. Yo me puedo mover sin que nadie sepa que estoy aquí. Dos personas, a menos que estén bien entrenadas, delatarían su presencia.

—Pero es que quiero ayudar en algo.

—Pues ocúpate entonces de que no vengan aquí ni Tom ni sus hombres. No me gustaría ver a ningún inocente merodeando. Porque es posible que algunos de ellos no sean tan inocentes.

—¿Crees que lo han raptado?

—Es una posibilidad.

—¿Y no habrían pedido ya un rescate?

—No, si quieren que guarde silencio por alguna razón.

—¿Entonces no crees que lo pueden matar y acabar con todo?

Al ver que él no respondía, Mandy se dio cuenta de que había expresado con palabras el temor más grande. Su silencio indicaba que no podía poner argumentos a esa lógica.

—Hazme un favor —le dijo cuando entraron en la casa.

—¿Qué?

—Mira a ver si puedes localizar a James Williams.

—Debería estar en su despacho.

—Compruébalo. Si está, creo que me voy a acercar a verlo.

Mandy llamó y la pusieron con él de inmediato.

—¿Cómo está mi chica favorita? —le dijo James, cuando respondió al teléfono.

—Hola, James. Quería hablar contigo esta tarde, si es que tienes un rato libre.

—Para ti siempre tengo tiempo. Y tú lo sabes. ¿Qué te parece si quedamos a cenar? Podemos cenar en mi casa, pero si eso te pone incómoda...

—Me va a acompañar una persona que quiero que conozcas.

Guardó silencio durante unos segundos.

—¿Es un hombre? —le preguntó en tono un tanto frío.

Mandy miró a Rafe.

—Rafe y yo nos conocemos desde que éramos niños —le respondió al cabo de un rato, dejando que James sacara las conclusiones que quisiera.

—Pues si quieres podéis venir a mi despacho.

—Está bien. Estaremos allí en una hora —colgó y esperó que Rafe hiciera algún comentario sobre la conversación.

Pero lo único que comentó fue:

—Vamos antes de que haya más tráfico.

—Fueron a Austin sin dirigirse la palabra. Mandy se dio cuenta de que se estaba acostumbrando a los largos silencios de Rafe. El chico que ella recordaba había sido siempre muy tranquilo, pero ella tenía conversación para tres personas. Pero en esos momentos no tenía muchas cosas que decirle a ese hombre. Para ser sincera, se sentía un poco intimidada por su áurea de persona competente. Era la típica persona que era mejor tenerlo a tu favor y no en contra.

Mandy le dirigió a la fábrica de James y Dan. Rafe vio un cartel en el que ponía el nombre de la empresa. DSC Corporation. El edificio era un almacén con oficinas en la parte frontal. El sitio había sido elegido para aguantar el sol infernal de Texas.

El aparcamiento para los trabajadores estaba lleno de coches último modelo.

Parecía que el negocio les iba bastante bien.

—¿Sabes si Dan había decidido qué iba a hacer con su parte del negocio, en caso de que le pasara algo?

—No tengo ni idea —le dijo, mirándolo con cara de sorpresa.

Crenshaw Rafe salió de la camioneta y fue a ayudarla a bajar. A Mandy le sorprendió su cortesía y se avergonzó de su reacción. La verdad era que Rafe siempre se había mostrado muy cortés, tanto con ella como con su madre.

Rafe sintió el nerviosismo de Mandy. No sabía si estaba nerviosa por él, o por la reunión que iban a mantener. No creyó conveniente preguntárselo. No creía que ella fuera consciente de su conducta.

Le ofreció la mano para que se bajara. Ella la aceptó, pero en cuanto puso el pie en el suelo, se la soltó.

Rafe sonrió. Si ella supiera lo que deseaba estrecharla entre sus brazos y llevársela a algún sitio donde pudieran hacer durante días el amor, habría estado más nerviosa de lo que estaba.

Le puso la mano en la espalda y la llevó hasta la puerta.

Nada más entrar en la oficina la recepcionista les sonrió y les dijo:

—Buenas tardes, señorita Crenshaw. El señor Williams los está esperando —

miró a Rafe con tono dubitativo. Él sonrió y se preguntó por qué se sonrojaba.

Rafe esperó mientras Mandy llamaba a la puerta. Se oyó una voz fuerte y masculina. Mandy abrió la puerta y entró en el despacho. Rafe la siguió.

James Williams era un hombre de unos treinta años, los mismos que Dan y Rafe. De estatura media, era delgado y llevaba un traje hecho a medida. El hombre irradiaba éxito.

—James, te presento a Rafe McClain. Dan y él crecieron juntos —se dio la vuelta y miró a Rafe—. James Williams, el socio de Dan.

James se levantó y se dirigió hacia ellos.

—Encantado de conocerte, Rafe. Cualquier amigo de los Crenshaw es amigo mío —James poseía una cara afilada, con una mirada plateada que parecía absorber y procesar los datos a la velocidad del rayo. Rafe le estrechó la mano.

Rafe dejó que Mandy fuera la que llevara la conversación. Se quedó observando a James, mientras hablaba con ella. James le dio la mano a Mandy y le dijo:

—Me alegra verte, Mandy.

Mandy se aclaró la garganta.

—Rafe quiere hablar contigo sobre la desaparición de Dan.

Su sonrisa se desvaneció.

—Me gustaría que no te preocuparas tanto, Mandy. Dan ya se ha ausentado bastante tiempo en otras ocasiones. Ya te lo he explicado antes.

Rafe intervino en la conversación.

—Por qué no me lo cuentas a mí, si no te importa.

Crenshaw James se puso tenso al oír su tono. Un poco a regañadientes, retrocedió unos pasos y respondió:

—Mejor será que nos sentemos, si esta visita se va a alargar.

¿Visita? Una interesante apreciación por su parte. Algo más educado que llamarla interrogatorio. Rafe sabía que James no consideraba aquello una reunión de amigos.

El despacho no era muy grande. Al lado de la mesa y su sillón había otras dos sillas. No fue difícil decidir quién se tenía que sentar en ellas.

Una vez estuvieron todos sentados, James se cruzó de brazos y miró a Rafe.

—He hecho todo lo posible por tranquilizar a Mandy. No hay motivos para que se preocupe tanto por Dan. Estoy seguro de que él...

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él? —le preguntó Rafe de sopetón.

James movió la cabeza como si le acabaran de dar un golpe. Se aclaró la garganta y miró a su calendario de mesa.

—No estoy muy seguro.

—¿Hoy, ayer, la semana pasada, el mes pasado?

James frunció el ceño.

—Hace una semana o más —miró a Mandy—. ¿Cuándo viniste aquí?

—Hace diez días, tres días después de que Dan desapareciera.

James movió la cabeza con gesto de preocupación.

—Me gustaría que dejaras de decir que Dan ha desaparecido, Mandy. El hecho de que no sepamos dónde está ahora mismo, no quiere decir que le haya ocurrido nada malo.

Mandy miró a Rafe.

—Por no mencionar que tú recibiste... —Rafe la miró de tal manera, que Mandy no terminó la frase.

Pero James se dio cuenta.

—¿Es que recibiste algo de Dan?

Rafe sonrió.

—Nada recientemente, te lo aseguro. Ni a Dan ni a mí nos gusta mucho escribir

—le respondió, sin quitar los ojos de él—. ¿Tienes alguna agenda con sus citas? —le preguntó Rafe.

—Me temo que no. Siempre lleva la agenda encima. La verdad es que no paraba mucho por la oficina. La mayoría de las veces nos comunicábamos por teléfono.

—Entonces no sabes dónde podría estar si, como tú asumes, ha ampliado un viaje de negocios.

—Así es. Cada uno de nosotros es responsable de una parte del negocio.

Tenemos una muy buena relación de trabajo.

—¿Había alquilado algún avión?

—No. Tendría que haber dado yo la autorización para un gasto de esa naturaleza —le respondió sonriendo.

—¿Y cómo crees entonces que se fue del rancho?

—A lo mejor en avión, pero no en uno alquilado. A lo mejor alguno de nuestros clientes lo recogió. No sería la primera vez.

—¿Enviáis la fabricación alguna vez desde el rancho?

James permaneció en silencio durante bastante rato, bajo el punto de vista de Rafe.

—Algunas veces, pero muy de vez en cuando.

—¿Utiliza alguien más esa pista?

—No que yo sepa. Aunque es difícil que yo me entere.

Rafe continuó mirando a James. Ese hombre era un gran negociador. Mostraba aires de autosuficiencia, lo cual era algo que a Rafe siempre le había sacado de quicio.

—Creo que por el momento no tengo más preguntas —dijo Rafe—. Si tengo que preguntarte algo más, te llamaré por teléfono.

James enarcó las cejas.

—¿Te vas a encargar entonces de esta supuesta desaparición?

—Sí —prefirió no darle más información. No le gustaba la actitud de aquel hombre. Se mostraba demasiado caballeroso, teniendo en cuenta que llevaba tiempo sin saber nada de su socio y no mostraba ningún interés por saber dónde podría estar. También parecía que le molestara que alguien quisiera investigar esa desaparición.

—¿Podrías enseñarme el despacho de Dan? Supongo que tendrá despacho.

James echó su sillón para atrás y se puso de pie, con gesto de irritación.

—Claro. Pero no sé qué quieres encontrar allí. Ya te he dicho que casi nunca viene a la oficina.

Se dirigieron juntos a otra puerta, James la abrió e hizo un gesto con la mano.

—Aquí está. Mira todo lo que quieras —le dijo. Después, se miró el reloj—. Si me perdonáis, tengo que seguir trabajando.

Crenshaw Rafe retrocedió unos pasos y dejó que Mandy entrase primero. El despacho parecía que casi no había sido utilizado. Estaba limpio y no había muchos muebles.

Había una mesa y un sillón que parecía muy cómodo. Rafe se sentó en él. Era tan cómodo como parecía. Apoyó su espalda en él y se puso las manos en la nuca.

—Muy bonito. Parece que a Dan le gusta la comodidad.

Mandy se sentó en una de las sillas para las visitas.

—Sí —sonrió—. Se sentía muy orgulloso de tener su propio negocio y su despacho.

En una de las pareces había un cuadro con los títulos académicos de Dan. Se había licenciado en Harvard con matrícula y había hecho un curso de posgraduado en gestión financiera.

Rafe fue a abrir los cajones y comprobó que no estaban cerrados con llave.

Había algunas carpetas con listados de posibles clientes.

No había agenda por ningún sitio, nada que le pudiera dar una pista a Rafe del paradero de Dan. Todo lo que encontró era lo normal que se encontraba en una mesa de trabajo, a excepción de un periódico en uno de los cajones. Lo desdobló. Era un periódico de Austin. Las primeras dos sesiones estaban dedicadas a noticias nacionales y locales. Rafe se fijó en la fecha. Era del veintinueve de junio, dos días antes de que Dan hubiera hablado con Tom.

Se levantó y le ofreció la mano a Mandy.

—Vámonos —se llevó el periódico. A lo mejor Dan lo había guardado, porque no lo había acabado de leer. Aunque a lo mejor podría haberlo dejado allí porque quería guardar alguna noticia. Rafe lo leería cuando estuvieran en el rancho.

Rafe tomó la mano de Mandy y los dos regresaron juntos a la recepción. Saludó con la cabeza a la recepcionista, quien le deseó fervorosamente una buena tarde. Rafe se propuso volver a la oficina de Dan, para hablar con alguno de los empleados, cuando James no estuviera allí. Seguro que cooperarían más sin la presencia de su jefe.

—No hemos averiguado mucho —dijo Mandy, cuando salieron del edificio.

—No estoy muy seguro —respondió Rafe—. A veces se sacan más conclusiones cuando alguien no te dice nada —se dirigieron a la camioneta. Rafe abrió la puerta y ayudó a Mandy a subirse. Cuando se subió él, arrancó el motor y puso el aire acondicionado—. Yo creo que está mintiendo.

—¿Sobre qué?

—Me apostaría lo que sea a que él sabe dónde está Dan, o por qué ha desaparecido. De hecho, tengo el presentimiento de que él está detrás de la desaparición de Dan.

Capítulo 6

Cuando tomaron la carretera que salía de la ciudad, se vieron rodeados de coches por todos lados. Estuvieron esperando un rato en una fila para pasar el semáforo. En un momento determinado, Rafe comentó:

—Bueno, vamos a comprar algo de comer y esperar a que se despeje el tráfico.

Este atasco es increíble.

Mandy miró a su alrededor, dándose cuenta justo en esos momentos de dónde estaba. Había estado pensando en los comentarios de Rafe y preguntándose si James había intentado ocultar algo.

—Austin ha crecido bastante, pero las autopistas siguen igual que antes.

Rafe paró frente a un restaurante en South Lámar Street y esperó a estar sentados y ordenado lo que iban a comer, antes de decir:

—Empiezo a tener una mala sensación en todo esto. No es normal que James no esté preocupado por Dan, a menos que sepa dónde está. Y no tiene por qué ocultar su paradero, a menos que esté haciendo algo ilegal. De ser así, me gustaría saber qué está haciendo.

—¿Quieres decir por lo de la pista de aterrizaje?

—Y por la actitud de James.

—¿Crees entonces que han estado utilizando el rancho para algún negocio de contrabando?

—Los pocos datos que tengo apuntan en esa dirección.

—¿Con qué crees que han estado haciendo contrabando? ¿Con armas, con drogas?

—Rafe se frotó la frente y suspiró.

—No tengo la menor idea.

Mandy lo estaba mirando a la cara. Se estaba dando cuenta de que se había convertido en todo un hombre. Parecía cansado. Lo cual no era de extrañar. Acababa de llegar de un país del este de Europa. Y aunque hubiera dormido unas horas, su cuerpo todavía no se había acostumbrado. Lo vio levantar un vaso de agua y beber.

Mandy estuvo a punto de acariciar su rostro e intentar mitigarle su cansancio. Todos sus propósitos se desvanecían, cuando estaba con él.

Siempre había tenido algo que la atraía. Negarlo sería mentirse a sí misma.

—Es duro regresar después de tantos años, ¿no crees? —le preguntó.

Crenshaw Rafe bajó el vaso. Sabía que a Rafe no le gustaba hablar de sí mismo. A lo mejor había cambiado, pero lo que recordaba ella cuando era mucho más joven, todavía lo veía en aquel hombre.

—Sí —dijo él al fin, admitiendo lo que los dos sabían.

Mandy deseaba romper la coraza que él se había construido. Ni siquiera Dan, que era quizá su único amigo, había sido capaz de ello. Pero ella lo iba a intentar. Por razones que no podía explicar, Mandy tenía la sensación de que aquel aislamiento le estaba haciendo daño.

—Tengo la sensación de que no fue accidente el que te fueras de esta parte del país —le dijo, ofreciéndole una vía para que expresara sus sentimientos.

El camarero llegó con el té helado y las ensaladas. Cuando se marchó, Rafe levantó su vaso de té. Hizo una pausa cuando estaba a mitad de camino de su boca.

—Cuando me marché de aquí no tenía intención alguna de volver.

Acababa de decir lo que no se había dicho desde su llegada.

Mandy se acercó a él. Con una intensidad que hizo que le temblara la voz, le dijo:

—Si pudiera remediar lo que pasó aquella noche Rafe, lo haría. Lo que pasó fue culpa mía. Todo este tiempo he vivido con ese sentimiento de culpa. Estaba tan avergonzada de la forma en que se comportó mi padre, la forma en que te acusó, la forma en que te trató.

Rafe se encogió de hombros.

—No lo estés —levantó su tenedor y empezó a remover la ensalada—. De haber estado yo en sus botas, habría hecho lo mismo. Eras una niña inocente y no tenías por qué estar conmigo aquella noche.

—Pero todo fue culpa mía.

—¿Crees tú que yo no sabía lo que estaba pasando, cuando bailé contigo? Yo también te deseaba aquella noche, Mandy. No lo dudes ni un segundo. Sabía que no podía sentir lo que sentía. Por eso cuando apareciste en mi puerta, no pude decir que te marcharas. Ni tampoco impedí que me besaras. Si tu padre no hubiera aparecido, no estoy seguro si hubiéramos parado a tiempo. Tu padre vio con claridad que yo había perdido el control. Tenía razón. Era la forma más mezquina de pagarle su hospitalidad. Y tenía todo el derecho para expulsarme de su casa. Me lo merecí.

No podía creerse lo que estaba oyendo, lo que él estaba admitiendo. El cuerpo de Mandy respondió a sus palabras como si la hubieran acariciado.

—Yo siempre había pensado que eran cosas de mi imaginación tus sentimientos de aquella noche.

Rafe movió en sentido negativo la cabeza, frunciendo el ceño al oír sus palabras.

—No fueron cosas de tu imaginación. Yo llevaba tiempo fijándome en ti. Yo me repetía una y otra vez que eras una chiquilla. Intenté tratarte como una hermana.

Pero aquella noche no pude evitarlo. Parecías más mayor y perdí la cabeza cuando te tuve en mis brazos.

—Gracias por decírmelo, Rafe. Esa escena me ha estado acosando durante años.

—Alégrate de que tu padre llegara cuando llegó. Hizo lo que tenía que hacer.

Mandy se apoyó el mentón en la mano.

—Intenté explicarle a la mañana siguiente lo que había pasado, pero tú ya te habías marchado. Supongo que fue mi madre la que se dio cuenta de todo, al vernos bailar como bailamos y fue la que envió a mi padre. La oí hablar con él al día siguiente, cuando él ya se había calmado. Estaba defendiéndote, recordándole cómo son los jóvenes a esa edad —sonrió—. Yo creo que por eso reaccionó como reaccionó, porque sabía cómo son los jóvenes a esa edad.

Se comieron las ensaladas en silencio. Al cabo de un rato, Rafe inició la conversación.

—Pero eso hace tiempo que lo superé, Mandy. Las cosas salieron como tenían que salir, para los dos. Tú seguiste siendo una niña inocente durante más tiempo y yo no tuve que vivir con el peso de ser el que te la había hecho perder. Y continué mi vida.

—Pero no fuiste a la universidad, ¿no?

Por un momento pensó que no la iba a responder, porque empezó a comer hasta dejar el plato casi vacío.

—No, no fui a la universidad. Dadas las circunstancias, pensé que era mejor irme de la zona.

—Entonces fue responsable de que no fueras.

Rafe movió en sentido negativo la cabeza.

—No lo creas. Recuerda que te dije que sólo lo iba a intentar. Estoy seguro que lo habría dejado después del primer trimestre. Quería ver mundo y no podía esperar.

—¿Te enrolaste en un barco?

La miró con cara de sorpresa.

—¿Todavía te acuerdas?

Por alguna razón, Mandy pensó que era importante que él supiera de verdad cuáles eran sus sentimientos. Era lo menos que le debía.

—No he olvidado nada de lo que pasó aquella noche, Rafe. Había veces que me dormía recordando cada baile, la canción, lo que me dijiste, tu cara y tu cuerpo. Y me preguntaba dónde estarías, que estarías haciendo, y si te acordabas de mí.

Crenshaw Rafe tragó saliva y miró a su alrededor, confiando en que su plato llegara pronto y así pudieran cambiar de conversación.

—¿Dónde fuiste cuando dejaste el rancho? —le preguntó, cuando vio claro que él no iba a responder a tan provocativa declaración.

—Me fui a Austin andando. Traté de hacer dedo, pero nadie iba a parar a aquellas horas de la noche.

—Pero eso fue una caminata.

—No tenía nada mejor que hacer en ese momento. Tardé dos días. Encontré un granero, en el que dormí. Podría haber hecho dedo al día siguiente, pero necesitaba tiempo para pensar.

—¿Y qué acabaste haciendo?

—Me enrolé en el ejército. Necesitaba la seguridad que me garantizaba el ejército. Le escribí a Dan cuando estaba haciendo la instrucción y él me respondió.

—¿Te gustó el ejército?

—¿Si me gustó? —se quedó pensando—. Me hizo un hombre. Me enrolé en las fuerzas especiales. Allí se crece muy rápido. Mientras estuve haciendo el servicio, conseguí algunos créditos universitarios. No se me dio mal.

—Y eras bueno en lo que hacías.

—Sí —le respondió.

El camarero llegó con los segundos y Rafe se sintió más aliviado. Mientras comieron hablaron poco. Cuando estaban comiéndose el postre y tomando café, él le preguntó:

—¿Y qué es lo que haces tú en Dallas?

—Trabajo de asistente social con niños. Soy sicóloga y hago los informes de sus condiciones de vida. Sugiero cambios en su entorno, si pienso que es positivo para alguno de ellos. Parece que ya se están dando cuenta de que un niño no siempre está mejor con sus padres.

Rafe se acordó de su niñez. Se preguntó si su madre y sus dos hermanas estarían todavía vivas, o si su padre habría conseguido destruirlas, como lo había intentado con él. Se preguntó si alguno de su familia todavía vivía en Texas. A lo mejor le daba por averiguarlo, si tenía tiempo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó ella.

—Nada que merezca la pena —se sacó la cartera—. ¿Nos vamos?

Una vez en la camioneta, tomaron la autopista.

—¿Estás todavía en el ejército? —le preguntó Mandy al cabo de varios kilómetros.

—No.

—Anoche dijiste que eras asesor.

—Sí.

—¿De qué tipo?

—Enseño cómo se puede sobrevivir en entornos poco hospitalarios.

—¿Lo aprendiste en el ejército?

—Sí.

—¿Te gusta lo que haces?

—Bastante. Como dijiste, soy bueno en lo que hago.

—¿Nunca has pensado en volver a los Estados Unidos?

La miró y se echó a reír.

—No hay mucha demanda para mi trabajo en los Estados Unidos, señorita Mandy.

—Lo cual quiere decir que no.

—Así es.

Ella suspiró. Por lo menos conocía las intenciones de Rafe. Iba a hacer todo lo que estaba en su mano para averiguar lo que le había pasado a Dan y después iba a desaparecer de nuevo. Lo cual no debía sorprenderla.

El sol se estaba poniendo cuando llegaron al rancho. Mandy se bajó de la camioneta y esperó en la puerta hasta que Rafe regresó de meterla en el garaje. Lo vio bajarse de la camioneta, meterse las llaves en el bolsillo y caminar en dirección a ella.

Podía sentir el corazón golpear contra su pecho y un cosquilleo de anticipación recorrerle todo el cuerpo. Cuando llegó a su lado, los dos caminaron juntos hacia la casa.

Ranger se les unió en un momento determinado. Rafe le acarició las orejas, se agachó y le dijo algo al oído del perro que pareció gustarle bastante. Mandy tenía la impresión de que Tom iba a perder la lealtad de Ranger, mientras Rafe estuviera por allí.

Cuando entraron en la casa, Rafe le dijo:

—Creo que me voy a dar una ducha. Todavía no me he acostumbrado a tanta humedad.

Mandy asintió, sin poder decir una palabra. Todos sus sentimientos por aquel hombre afloraban de donde los había guardado todos aquellos años. Estaba embargada por la emoción. Rafe estaba con ella, era todo lo que podía pensar.

Crenshaw Aunque sólo fuera por unos días, pero estaba allí con ella. El problema era que no sabía qué hacer.

Mandy fue de un lado a otro de la casa, intentando controlar sus tumultuosos sentimientos. Poder hablar de lo que había ocurrido hacía doce años le había dado la oportunidad de sacar a la luz todas sus emociones.

Él problema era que no sabía qué hacer con todas esas emociones.

Salió fuera y se sentó en las escaleras de entrada. Ranger se acercó y se puso a su lado.

Necesitaba tiempo para pensar en lo que estaba ocurriendo. Su mundo se estaba disolviendo y nada de lo que le ocurría parecía real.

Dan había desaparecido. Aquel pensamiento estaba siempre presente. ¿Qué iba a hacer ella si Dan no aparecía? Le daba igual que hubiera cometido alguna fechoría, o que se hubiera metido en líos. Lo único que quería saber era que estaba vivo. Todo lo demás, ya se podría solucionar.

Y de pronto había aparecido Rafe en su vida y la conversación que habían mantenido la había liberado del peso que había tenido que cargar sobre sus hombros todos aquellos años. Se sentía más libre, más ligera, más dispuesta.

Aparte de Dan, Rafe era la persona más importante en su vida. Ella sabía que era un hombre marcado por su niñez. Había trabajado con muchos niños con un pasado similar, niños que habían reprimido sus emociones para no sentirse heridos nunca más.

Probablemente ella entendía a Rafe mucho mejor que él mismo. Mantendría una cierta distancia y le dejaría hacer lo que quisiera para localizar a Dan. Tarde o temprano se marcharía.

A menos que...

¿Y si lograba demostrarle que había otra forma de enfrentarse a sus sentimientos, en vez de inhibirlos? ¿Y si le demostraba lo mucho que lo quería, lo importante que podía ser el amor en una persona? ¿Podría así mantener una relación con ella?

Se estremeció sólo de pensarlo. Rafe había admitido sentimientos que había tenido doce años antes. Eso era un comienzo. Enamorarse de Rafe era uno de los riesgos más grandes que había tomado en su vida. Rafe ya había dejado el niño vulnerable, para convertirse en un hombre que no conocía otra vida más que la soledad.

¿Sería capaz ella de expresarle abiertamente sus sentimientos y aprovechar la oportunidad para hacer todos sus sueños y esperanzas realidad? Si no lo hacía, estaba segura de que él seguiría manteniendo las distancias y desaparecería de su vida una vez más.

Crenshaw La vida le había dado una segunda oportunidad con ese hombre. En un momento que estaba sufriendo por la posible pérdida de su hermano, se tenía que enfrentar también a la posible pérdida del hombre que le había arrebatado el corazón hacía años.

¿Qué tenía que perder aparte de su dignidad, orgullo y autoestima? ¿Valdría la pena el riesgo si podía conseguir compartir su vida con Rafe, de formar un vínculo con él que podría ser la base de una familia?

Aunque también podría guardarse los sentimientos para ella misma, por su propia seguridad. Podía vivir el resto de su vida con el pensamiento de que había tenido demasiado miedo a la posibilidad de sentirse avergonzada y humillada, sólo por no atreverse a expresarle a Rafe todo lo que sentía por él.

Decidiera lo que decidiera, sabía que tenía poco tiempo y poca idea de cómo llevar a cabo su plan. Acarició la cabeza de Ranger y se quedó mirando la puesta de sol, mientras consideraba sus opciones.

Rafe estaba bajo el chorro de agua, dejando que su cuerpo se relajara y calmara.

Lo que menos le apetecía oír en aquellos momentos era que Mandy se había pasado todos aquellos años pensando en él. Aquel pensamiento le asustaba, aunque no sabía muy bien la razón. No había nada entre ellos. No había ninguna razón para pensar que su relación fuera a cambiar mientras él estaba allí.

Por lo menos ella parecía haber estado más relajada según iba transcurriendo el día. De hecho, había estado muy habladora en el restaurante. Le recordó a la Mandy que él conocía. Ojalá hubieran hablado de otra cosa, y no de la última noche que los dos habían pasado juntos en el rancho.

Su vida a partir de entonces había estado marcada por la actitud del padre de Mandy hacia él, tratándole como si fuera basura y diciéndole que no habría tenido un sitio donde vivir si no hubiera sido por su caridad.

Rafe se había puesto tan furioso que metió lo poco que poseía en una bolsa y se marchó del rancho. Había preferido no quedarse por allí.

Pero aquello le había producido mucho dolor, porque él había respetado al señor Crenshaw, lo había considerado una persona justa y lo respetaba. Rafe sabía que el padre de Mandy nunca le habría pegado, por muy enfadado que estuviera. El señor Crenshaw era el primer hombre en el que había confiado. Y lo que más le había trastornado era pensar que aquel hombre había tenido razón. Si no hubiera aparecido podría haber seducido a Amanda.

Al darse cuenta de eso, no tuvo valor para mirarlos más a la cara. Se había marchado, decidido a no volver nunca su vista atrás. Se quería demostrar aunque sólo fuera a sí mismo, que no era basura y que podría llegar a ser alguien en la vida.

Escribir a Dan había ido en contra de sus decisiones de olvidar para siempre a los Crenshaw. Pero la instrucción fue muy dura, más dura de lo que él se había imaginado. Además había tenido morriña, lo cual era curioso, porque él nunca había tenido un hogar.

Había dirigido la carta a Dan, porque sabía que Mandy no querría saber nada de él, y porque estaba seguro de que su madre estaría tan enfadada como su padre.

Pero Dan siempre había estado a su lado.

El día que llegó la carta de Dan lo recordará toda su vida. Era la primera vez que mencionaban en alto su nombre. Se había quedado mirando el sobre, viendo la letra de Dan, luchando por no echarse a llorar.

Dan se acordaba de él y le escribía.

Rafe no se desprendió de aquella carta en todo el día. Esperó a la noche para abrirla. Era una carta corta, típico de Dan. Le regañaba por haberse ido, por mucho que le hubiera dicho su padre enfadado. Le decía que estaba tirando por la borda toda su educación. También le decía que le enviaría la dirección en cuando se fuera a Harvard.

Hubo momentos, en los doce años que habían pasado desde entonces, en que estuvo a punto de abandonar todo, momentos en los que no sabía por qué continuar aquella vida. Pero de pronto aparecía la imagen de Dan en su cabeza, gritándole, forzándole a que continuara.

—Espero que puedas oírme, Dan, estés donde estés —murmuró—. Te hayas metido en lo que te hayas metido, no abandones, ¿vale? Lucha. Te voy a encontrar, sea como sea.

Rafe se secó y se puso la toalla alrededor de la cintura. Estaba demasiado cansado para ponerse a investigar en ese momento. Lo que haría sería leer el periódico que se había llevado del despacho de Dan, para ver por qué lo había guardado. Lo había dejado en la mesa de la cocina, cuando volvieron de la ciudad. Se pondría los pantalones vaqueros y se iría a por él.

Abrió la puerta del cuarto de baño y entró en la habitación de Dan... y se quedó donde estaba. Mandy estaba sentada en la cama, esperándolo.

—¿Mandy? —logró decir, con voz ronca—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se puso roja como un tomate. Se levantó, intentó hablar, no pudo, tragó saliva y lo intentó otra vez.

—Rafe... yo... yo... ya no tengo quince años —logró decir, quedándose casi sin respiración.

Su nerviosismo le tranquilizó un poco, pero su presencia estaba minando todos los esfuerzos que había hecho en la ducha para convencer a su cuerpo de que Mandy era fruta prohibida. Agarró la toalla, para ajustársela a la cintura.

—De eso ya me he dado cuenta —le respondió.

—Supongo que todavía no he aprendido a no venir a tu habitación y echarme en tus brazos.

—¿Es eso lo que estás haciendo? —le preguntó con voz ronca.

Ella asintió.

—Quiero hacer el amor contigo. Quiero borrar de tus recuerdos lo que pasó hace años. ¿Es pedir mucho? —la voz le tembló.

Dios mío. Aquello era un sueño. Mandy se le estaba ofreciendo. En sus sueños nunca lo había imaginado de aquella manera. De haberlo soñado, él la habría aceptado sin más preguntas.

—No creo que sea muy buena idea, Mandy. Yo...

No sabía muy bien lo que iba a decir. El pensamiento se le fue de la cabeza en el momento en que ella se levantó de la cama y se quitó primero la blusa, después el sujetador y se sonrojó.

Se acercó a ella, atraído por su cuerpo como un imán. Ella se quedó mirándolo a los ojos, esperando a ver qué hacía.

Nunca antes había luchado tanto en su vida por resistir la tentación. Creía que tenía mucho auto control. Pero nunca nadie le había tentado tanto como Mandy lo estaba haciendo. Y al igual que aquella noche hacía doce años, no podía resistirse.

Levantó una mano y le acarició el rostro.

—Mandy, Mandy. Eres tan dulce —comprobó que ella estaba mirando la toalla, que no podía disimular por más tiempo la reacción de su cuerpo. Sonrió y se acercó un poco más, aplastando sus pechos en el de él, besándolo con la misma inocencia de hacía doce años.

Lo que le había dicho había sido cierto. Ya no tenía quince años. Aquel beso le dejó medio aturdido. La abrazó y dejó que la toalla cayera al suelo.

Mandy suspiró, echándole el aliento en sus labios. Le puso las manos en el pecho y se lo acarició, bajando sus manos poco a poco, hasta llegar a su miembro en erección. Se lo acarició, sus dedos apenas tocando su piel.

Rafe dejó de recordar por qué no era una buena idea hacer el amor con Mandy.

Lo único que sabía era que si no mantenía algo de control, su cuerpo iba a explotar de un momento a otro.

Se obligó a retroceder unos pasos, pero no pudo resistir la tentación de ponerle las manos en los senos y acariciárselos. Sus susurros casi lo destrozan.

Con manos temblorosas le desabrochó los vaqueros que llevaba puestos y los dejó caer al suelo, antes de levantarla en brazos y llevársela a la cama. Ella se quedó observándolo, mientras él se tumbaba a su lado.

—Hace mucho tiempo que no estoy con nadie —le dijo con voz ronca—. No puedo esperar mucho más tiempo.

Mandy estiró la mano y tiró de él.

—No importa, Rafe. Hazme el amor.

—Esto es lo que he soñado muchas veces —murmuró, acariciándola todo el cuerpo, hasta llegar a sus muslos—. Tú en la cama, sin nada más que tu maravillosa sonrisa —se apartó un poco y siguió tocándola, hasta asegurarse de que ella estaba preparada para él, porque no podía esperar mucho más.

En tan sólo unos segundos, él se derrumbó encima de ella, intentando meter aire en sus pulmones. Ella se agarró a él, acariciándole la espalda y susurrándole cosas al oído.

En un momento determinado, Rafe se apartó y se puso a su lado, con los ojos cerrados y sintiéndose humillado.

—Lo siento —dijo al cabo de un rato.

—No lo estés —le respondió ella. Abrió los ojos. Ella estaba apoyada sobre un codo y mirándolo—. Tenemos toda la noche. No hay nadie que nos pueda interrumpir —añadió, con una sonrisa.

—Mandy, Mandy, ¿qué voy a hacer contigo? —le susurró. Su pecho le dolía por los sentimientos que no podía expresar.

—¿Amarme, quizá? —le sugirió.

Pero él no sabía cómo. El amor no formaba parte de su mundo. Lo único que podría ser era amable con ella. Podría ayudarla a encontrar el placer que por sus deseos incontrolados no había podido experimentar. No parecía estar enfadada. Se acercó a ella y empezó a sentirse más relajado.

—Déjame mirarte —le dijo ella, apoyándose en él—. Déjame que sustituya toda mi imaginación infantil con datos reales —le acarició el mentón, se acercó un poco y lo besó.

Le empezó a acariciar todo el cuerpo. Él respondió abrazándola y poniéndosela debajo. Aquellas caricias le habían excitado. No parecía cansarse de ella.

Ella le rodeó el cuerpo con sus piernas. Le empezó dando besos en el cuello y poco a poco fue bajando hasta sus senos, acariciándole los pezones con la lengua, jugueteando con ellos hasta que se endurecieron.

Cuando sus cuerpos se unieron de nuevo, ella empezó a estremecerse, a respirar de forma cada vez más entrecortada. Rafe se movía despacio, observándola, esperando. Quería que disfrutara. Continuó explorando su cuerpo, siguiendo su ritmo lento y fácil. La besó en la boca, metiéndole la lengua al mismo ritmo que se movían sus caderas. Sus movimientos alcanzaron en un momento una intensidad inusitada.

—Córrete, Mandy... —le susurró. Había vuelto a perder el control. Una vez más. Empezó a moverse más rápido, más dentro, queriendo alcanzar el orgasmo.

De pronto, ella se estremeció y él dio gracias al cielo. Sintió sus músculos apretar su miembro. Se agarró a sus hombros y empezó a gritar de placer. Él siguió moviéndose, recorriendo con ella todo el camino que la llevó al orgasmo.

Cuando terminaron, se tendió a su lado y la abrazó, apretándola con fuerza.

Se quedaron medio dormidos, hasta que en cierto momento notó que estaba excitándose otra vez por los movimientos que hacía Mandy.

—¿Qué te pasa? —murmuró, medio dormido.

—Tengo frío —le susurró—. Estaba intentando sacar la sábana de debajo.

Se habían quedado dormidos sin quitar las sábanas. Rafe se levantó de la cama, apartó la sábana y volvió a tumbarse a su lado.

—Ven aquí —murmuró.

—Creo que dormirás mejor si me voy a mi cama.

—Ni se te ocurra.

La tapó con la sábana.

—¿Tienes ahora frío?

—No, ahora no.

—Ni yo tampoco —le respondió. Estaba bien despierto y pensó que no iba a perder el tiempo si tenía a Mandy a su lado.

Le daba igual lo tarde que fuera. Empezó a acariciarla de nuevo. Esa vez iba a hacer el amor con ella de verdad. Empezó a acariciarle todos y cada uno de los rincones de su cuerpo, besándola e incitándola, hasta que ella empezó a jadear, a punto de alcanzar el orgasmo. Movía el cuerpo y levantaba las piernas cada vez que la tocaba. Levantó sus caderas, ofreciéndose para que él entrara en ella.

Cuando finalmente lo hizo, se movió muy despacio. Poco a poco y muy lentamente, los dos juntos alcanzaron el orgasmo, gritando de placer y abrazándose como si tuvieran miedo de separarse.

Cuando lo alcanzaron, se quedaron muy quietos en la oscuridad, abrazados el uno al otro, intentando recuperar el aliento. Rafe no sabía qué hora era, y le daba igual. No tenía pensado ir a la pista de aterrizaje hasta bien avanzada la mañana.

Tenía tiempo para quedarse allí saboreando la experiencia de estar con Mandy.

—¿Rafe?

—Mmm.

—Dime algo.

—¿Qué quieres que te diga?

—Algo de tus padres.

—¿Mis padres? ¿Qué quieres saber de ellos?

—Nunca me has hablado de ellos cuando vivías aquí. ¿Por qué no me cuentas algo ahora?

—¿Qué quieres saber?

—Sus nombres, por ejemplo. De dónde son, cómo se conocieron. Ese tipo de cosas.

Estaba muy relajado, por lo que no le importó pensar en ellos. Nada podía alterar en aquellos momentos la paz que sentía en su cuerpo.

—Mi padre se llama Luke McClain. Mi madre María Teresa Salinas. Mi padre era militar y estaba destinado en el sur de Texas cuando se conocieron. Mi madre tenía diecisiete años.

Permaneció en silencio un rato.

—Se conocieron, se enamoraron y se casaron, ¿no? —le preguntó, al ver que él permanecía en silencio.

—No sé si se enamoraron. Lo que sé es que mi madre se quedó embarazada.

Creo que el padre de ella estuvo a punto de matar a mi padre, así que se casaron.

—¿Y naciste tú?

—No. Dio a luz a un niño. Murió cuando tenía dos años.

¿Tienes más hermanos o hermanas?

—Dos hermanas.

—¿Eres el único hijo?

—Sí.

—¿Y cuál es tu nombre completo?

—Raphael Lucas McClain.

—Raphael. Como el ángel.

—Sí.

—¿A qué se dedica tu padre?

—Aparte de a beber, trabajaba en la construcción. Era un buen trabajador. Era muy bueno haciendo cosas con las manos cuando lograba estar sobrio. Y cuando estaba borracho, también las utilizaba muy bien. Yo aprendí a estar lejos de él, en esas ocasiones.

—¿Cuándo os vinisteis a vivir aquí?

—Cuando tenía ocho años y estaba en tercero. Así fue como conocí a Dan. Al poco tiempo a mi padre le ofrecieron un trabajo en otro sitio y nos tuvimos que ir.

Pero yo me volví aquí.

—¿Y qué dijo tu madre, cuando te fuiste?

—No lo sé. Yo estaba harto de que mi padre me pegara. Una noche me fui y nunca más volví a verlos.

—Lo mismo que cuando te marchaste de aquí.

—Más o menos —le dijo, al cabo de un rato de permanecer en silencio.

—Esta vez, cuando te vayas, quiero que te despidas de mí, Rafe. Prométemelo.

—¿Por qué? ¿Qué más da?

—No da igual. Quiero decirte adiós.

—De todas maneras, no me voy a ir mañana —le dijo, dándole un mordisco en la oreja y acariciándole los pechos.

—Lo sé —le respondió buscando sus labios.

No le había prometido despedirse de ella cuando se fuera, pero le había dado algo en qué pensar, cuando tuviera ganas de hacerlo.

Capítulo 7

El sonido de golpes en una puerta en algún sitio despertaron a Rafe. Se puso de lado y vio que Mandy estaba levantándose de la cama, murmurando algo.

—¿Quién es? —le preguntó.

Ella giró la cabeza, se encogió de hombros y salió de la habitación, diciendo:

—Probablemente sea Tom.

—¡Espero que no vayas a abrir la puerta de esa forma! —gruñó él, sentándose en la cama. Iba casi desnuda. Se metió en el vestidor y se puso una bata.

Bostezó, preguntándose qué hora sería. No parecía que hubiera hecho mucho tiempo que había amanecido. Se había quitado el reloj antes de ducharse la noche anterior y no se había acordado de volvérselo a poner.

Lo que había ocurrido esa noche no había sido un acto muy elegante por su parte. Según recordaba él, había tenido que hacer un esfuerzo heroico para decir que no, pero al final no había podido.

Y no tenía más remedio que asumir las consecuencias. Sabía que aquello iba a tener sus repercusiones, sobre todo para su tranquilidad. No le había preguntado si se podía quedar embarazada. Pero es que se le había olvidado hasta su nombre cuando salió de la ducha y se la encontró en la habitación. Su cuerpo y sus emociones se habían apoderado de él.

¿Qué iba a hacer si se quedaba embarazada?

No quería crear una situación como la que había creado su padre hacía treinta y cinco años. Se preguntó si no estarían predestinados los seres humanos a repetir los pecados de los padres.

Rafe decidió darse una ducha rápida. Si el que había llegado era Tom, tenía que hablar con él sobre sus planes de ir a la pista de aterrizaje e inspeccionar la zona, con la posibilidad de quedarse allí una noche o dos. Después de lo que había ocurrido la noche anterior, lo mejor que podía hacer era alejarse de la casa del rancho durante unos días.

Aunque era lo más difícil para él. Después de lo que había pasado, confiaba muy poco en su fuerza de voluntad.

Mandy estaba todavía intentando atarse el cinturón de la bata, cuando llegó a la puerta de atrás y vio a Tom a través del cristal. Abrió la puerta y lo saludó.

—Buenos días, Tom. Entra.

Se dio la vuelta y se fue a hacer café. Oyó a Tom entrar detrás de ella y cerrar la puerta.

—Estaba preocupado por ti, Mandy. Anoche no estaba Ranger en la casa. Me sorprendió verlo durmiendo en mi porche cuando salí esta mañana.

Mandy continuó reuniendo todo lo necesario para hacer café, sin darse la vuelta.

—Tendría que habértelo dicho, pero pensé que era mejor y más seguro que durmiera fuera, ahora que Rafe está por aquí.

—Ya.

Mandy se dio la vuelta y lo vio que estaba en mitad de la habitación, observándola.

—Siéntate, Tom, y tómate un café.

Casi a regañadientes la obedeció.

—Siento haberte despertado —le dijo al cabo de un rato, al ver que ella no decía nada.

—No importa. Me tenía que levantar —se dio cuenta de que no llevaba nada debajo de la fina tela de algodón de su bata. Puso tres tazas en la mesa y le dijo:

—Volveré en un minuto. Sírvete tú mismo.

Entró en el vestíbulo y cuando llegó a su habitación oyó que en ese momento Rafe cerraba el grifo del agua de la ducha. Se metió en el cuarto de baño que había en el vestíbulo, abrió el grifo y se dio una ducha. Luego se fue a vestir y cuando regresó a la cocina oyó voces de hombres.

Los dos estaban sentados en la mesa de la cocina, con dos tazas de café delante.

Rafe le estaba contando a Tom su plan para inspeccionar la zona de la pista de aterrizaje.

Cuando la oyó entrar, dejó de dirigirse a Tom y la saludó.

—Buenos días, Mandy. Espero que hayas dormido bien esta noche.

—Muy bien —respondió ella sin mirarlo. Se sirvió una taza y se unió a ellos.

Tom los estaba observando, mirando primero a uno y después al otro. Ella tenía la sensación de que cualquiera que la mirara se daría cuenta de que se había pasado la noche haciendo el amor con Rafe. No era que quisiera ocultárselo a Tom, pero no era asunto suyo.

—¿Y qué crees que vas a encontrar? —le preguntó Tom, cuando vio que todos permanecían en silencio.

Mandy se puso en tensión, esperando que Rafe hiciera algún comentario. Pero permaneció en silencio, posiblemente pensando. Cuando respondió, respondió muy serio.

—No estoy muy seguro, pero creo que es conveniente inspeccionar la zona en la que Dan estuvo antes de desaparecer. De momento, no podemos empezar por otro sitio. Ayer estuve hablando con el socio de Dan —dio un sorbo a su taza de café—.

¿Lo conoces?

Tom se encogió de hombros.

—Me lo presentaron una vez. Eso es todo. No viene mucho por aquí.

—Yo lo encuentro un poco raro y es un poco sospechoso que no se preocupe por la ausencia de Dan.

—Yo también pienso lo mismo. Cuando Dan no venía, esperé un par de días, luego llamé a Mandy para ver si sabía algo de él. La verdad, no me fío mucho de su socio.

—Ni yo tampoco —sonrió Rafe—. Por lo menos hay algo en lo que estamos de acuerdo.

—¿Has desayunado, Tom? —le preguntó Mandy, apartándose de la mesa.

—Sí, hace un par de horas —le respondió sonriendo.

Mandy sabía que se había sonrojado. Pero no pudo evitarlo. Sin decirle nada a Rafe, se levantó y empezó a preparar huevos fritos, beicon y tostadas.

—¿Cuántos hombres hay trabajando en el rancho? —le preguntó Rafe.

—Tres, aparte de mí.

—¿Los conoces bien? ¿Tienes referencias de todos ellos?

Tom se rascó detrás de la oreja.

—Son gente de por aquí, si eso es lo que preguntas. Los conozco de toda la vida.

—¿Eres de por aquí?

—Sí. Crecí en Dripping Springs. Fui al colegio allí.

—Dan y yo fuimos al colegio en Wimberley. ¿Es así como lo conociste, porque vivías cerca del rancho?

—No. Puso un anuncio diciendo que buscaba a alguien para que se encargara del rancho y llamé. Yo me crié en un rancho al oeste de aquí. Mi familia lo vendió. A mí lo que más me gusta es trabajar en un rancho.

—¿Sabes si alguno de los hombres que trabaja contigo tiene algún problema con drogas, juego o bebidas, lo que sea que necesiten conseguir más dinero?

—No que yo sepa. ¿Por qué?

Rafe se pasó la mano por el pelo antes de responder.

—La verdad es que no lo sé. Es que pienso que si alguien establece un sistema de contactos con otras personas, este rancho se podría utilizar con facilidad para introducir y sacar cosas del país.

—¿Crees que es eso lo que está ocurriendo? —le preguntó Tom.

—Es sólo una teoría. ¿Y si Dan oyó un avión la noche en que desapareció y decidió ir a investigar? A lo mejor descubrió más cosas de las que a alguien le gustaría que supiera. Es posible incluso que lo obligasen a subir al avión, para que así no pudiera decir lo que había visto.

—Le podrían haber matado allí mismo, si era eso lo que querían.

—Pero no lo hicieron. Y creo que eso es significativo. No querían que investigaran este rancho:

—¿Y quién está detrás de todo esto?

—Esa es la gran pregunta. En estos momentos, no quiero hacer suposiciones —

Mandy le puso un plato de comida delante—. Gracias —le dijo.

La sonrisa de Rafe tenía la capacidad de desconcertarla. Mandy prefirió no responder por miedo a que no le salieran las palabras, así que se limitó a asentir con la cabeza. Dejó otro plato delante de donde ella había estado sentada, volvió a llenar las tazas y se sentó, concentrándose en la comida y no en el hombre que estaba a su lado.

Tom fue el primero en hablar.

—¿Crees que puede ser alguien de aquí del rancho?

—No necesariamente. Estoy pensando en todas las posibilidades.

—Tom asintió.

—Hablaré con los hombres y luego te diré.

—Te lo agradezco.

—Mientras tanto —dijo Tom, poniéndose en pie—. Lo mejor será que me vaya a trabajar —miró a Mandy y le sonrió—. Te veré más tarde. Si Rafe se va a ir, me sentiré más seguro si Ranger está cerca.

Tom nunca la había mirado como la estaba mirando en esos momentos, o si lo había hecho, ella nunca se había dado cuenta. ¿Tendría Rafe razón? ¿Significaría para él algo más que sólo la hermana de Dan?

A ella le gustaba Tom. Era un buen hombre. Pero ya había entregado su corazón a Rafe hacía mucho tiempo. La noche anterior, lo único que había ocurrido era que lo había hecho oficial.

—Te agradezco que te preocupes por mí, Tom —le dijo con amabilidad, tocándole la manga—. Dejaré que Ranger esté conmigo mientras Rafe está fuera.

—Gracias. Hasta luego —miró a Rafe y asintió. Después se marchó, cerrando la puerta tras de él.

Una vez solos, Mandy se puso muy nerviosa. No quería hacerse ilusiones, sólo porque Rafe había hecho el amor con ella la noche anterior. Sería una locura. Al fin y al cabo, ella había sido la que lo había buscado, como había ocurrido años antes.

Aunque él había admitido que en aquel entonces la había incitado mientras habían estado bailando. Pero no le podía acusar de haber hecho lo mismo el día anterior.

Se preguntó si iba a decir algo sobre la noche anterior..

Lo miró y vio que estaba leyendo un periódico que había dejado al lado de su plato. Increíble. Todo aquel tiempo, ella había estado preocupada por cómo podría sentirse por lo que había pasado la noche anterior, y él se había puesto a pensar en otras cosas.

Mandy se levantó y llevó su plato al fregadero.

—¿Has terminado de desayunar? —le preguntó.

—Mmm —le respondió.

—¿Quieres más café?

—Sí, gracias —no apartó los ojos del periódico.

Estuvo a punto de tirarle el café por la cabeza, pero a lo mejor habría pensado que se había enfadado por algo, cuando no era cierto.

En cuanto terminó de fregar los platos, Mandy salió de la cocina sin decir una sola palabra. ¿Qué podría decir? Rafe estaba dejando bastante claro con sus actos que no estaba dispuesto a que hacer el amor con ella cambiara la relación entre ellos.

Al recordar la conversación con él la noche anterior, se dio cuenta de que le había dicho cosas que nunca había comentado antes. Le había contado cosas de su niñez y ella se había dado cuenta de que desde pequeño, cuando no le gustaba una cosa, lo que hacía era huir de ella.

Confiaba en que lo que había pasado la noche anterior entre ellos le hubiera hecho cambiar, aunque sólo fuera un poquito. Nunca se habría podido imaginar que se pudiera sentir tanto placer con una persona. Le había enseñado cosas de sí misma que desconocía.

Confiaba en que ella también le hubiera enseñado algo.

A lo mejor lo que había ocurrido era que no sabía qué decirle esa mañana, y por eso se puso a leer el periódico, en cuanto desapareció Tom.

Lo primero que tenía que hacer era ser paciente. Con una sonrisa en su rostro, Mandy volvió a la habitación de Dan y quitó las sábanas. Lo mejor sería mantenerse ocupada y ver qué pasaba.

Crenshaw Rafe estaba a punto de tirar el periódico, convencido de que allí no había nada de interés, cuando vio un artículo en la parte inferior de la página en la tercera sección.

La policía acudió el sábado por la mañana a una llamada de la compañía DSC

Corporation. Los representantes de la compañía han dicho que les habían robado mil microprocesadores A 71-E -Friestorm de novecientos megaherzios.

Los representantes de la compañía estiman su valor en un millón de dólares. La policía dice que en la actualidad esos microprocesadores valen su peso en oro.

Seguro que Dan habría guardado el periódico por aquel artículo. Rafe se quedó pensando en el significado de aquella información. Quizá no tenía nada que ver con la desaparición de Dan. ¿Pero y si la tenía? ¿No era curioso también el que James no hubiera mencionado ese robo?

Microprocesadores. Cuanto más lo pensaba, más relación veía, si no con la desaparición de Dan sí con el contrabando.

Había que pensar en las posibilidades. Había varios jefes de estado extranjeros con los que Estados Unidos no mantenía relaciones comerciales, que estarían encantados de apoderarse de la tecnología más avanzada.

James y Dan tenían una mina de oro.

Era posible que los microprocesadores no hubieran sido robados en realidad, sino que habían dicho que se los habían robado, y así podrían venderlos a un más alto precio.

Rafe recordó que fue Dan el que se había puesto en contacto con él, pidiéndole ayuda. Dan sabía que Rafe no intervendría si había de por medio alguna sanción gubernamental. O por lo menos confiaba en que Dan lo conociera tan bien como para saber eso.

¿Y si Dan había descubierto que los componentes que faltaban y su rancho estaban relacionados con alguna actividad ilegal y le necesitaba para poner fin a la situación? Probablemente sería eso.

Tenía que encontrar a Dan para saber respuestas a todas sus preguntas. Y lo que estaba claro era que el socio de Dan no lo iba a ayudar.

Cerró el periódico y se fue hacia su habitación. Mandy estaba terminando de hacer la cama. Sentía remordimientos por no haberla saludado esa mañana de la forma que él hubiera querido saludarla, pero consideró que había que comportarse delante de Tom.

Se fue a su lado, la abrazó por detrás y le dio besos en la oreja.

—Deseé hacer esto nada más entrar en la cocina, pero pensé que a Tom no le iba a gustar mucho.

Mandy se dio la vuelta y le puso las manos en los hombros.

—Eso es muy amable por tu parte —le respondió, devolviéndole el beso.

Rafe tuvo que concentrarse en lo que se suponía que iba a hacer. Un poco a regañadientes retrocedió unos pasos.

—Me tengo que ir, Mandy. Creo que voy a pasar todo el día en la pista de aterrizaje. No sé cuándo voy a volver.

Ella sonrió.

—Espera un momento. Déjame que te haga unos bocadillos —le dijo, y salió de la habitación.

El la siguió por el pasillo. Tenía que hacer un verdadero esfuerzo por concentrarse en Dan y no distraerse con las emociones que Mandy había despertado en él la noche anterior. Todavía casi ni se lo podía creer.

Siempre se había dicho que nada podía ser mejor que las fantasías que tenía sobre ella, pero eran insignificantes comparadas con hacer el amor con ella de verdad. Sabía que estaba corriendo el peligro de perder la perspectiva de las cosas.

Era mejor no quedarse allí, para así poder recuperar un poco su equilibrio.

Después de meterle los bocadillos en la mochila, Rafe se despidió dé Mandy y salió de la casa. El patio estaba desierto.

Empezó a caminar hacia la pista de aterrizaje.

—¿Quieres que te lleve?

Rafe se detuvo y miró a su alrededor. Tom estaba en el granero.

—No, gracias. Quiero hacer algo de ejercicio.

Tom era el hombre que Mandy necesitaba. Estaba claro que Mandy le gustaba.

A lo mejor todavía no se había decidido a expresarle su amor.

Rafe no quería interponerse. Sabía que él no era la persona ideal para ella.

Mandy se merecía mucho más de lo que él era capaz de dar. Tenía que mantener eso en mente.

¿Por qué le había hablado a Mandy de su familia la noche anterior? Su familia formaba parte del pasado y él vivía sólo el presente.

Si uno baja la guardia, le pillan el punto débil. El problema era que no sabía que tuviera punto débil, hasta que Mandy apareció en su vida de nuevo.

Aunque la verdad era que lo mismo podía decir con respecto a Dan.

—Vamos, Dan —murmuró—. Dame alguna pista. Ayúdame a descubrir lo que está ocurriendo.

Al poco tiempo se salió del camino y se metió entre los árboles. No quería que nadie lo viera. No es que pensara que lo pudiera ver alguien, pero por si acaso.

Crenshaw Cuando llegó a la zona donde estaba la pista de despegue, empezó a inspeccionarla, atento a lo que pudiera haber que no hubiera dejado la madre naturaleza.

Se detuvo a medio día para comerse el bocadillo que Mandy le había preparado, a beber agua de la cantimplora y a observar el inhóspito terreno. Desde donde estaba, parecía que había una fisura en la pared de la roca que tenía delante.

Decidió investigar.

Había pasado por allí antes, pero no se había fijado. El sol iluminaba en aquel momento la montaña y se veía una grieta en la roca. No sabía lo que podría encontrar, pero su corazón le decía que iba a encontrar algo.

Vio que había un caminito muy estrecho por un lado que desembocaba en una pequeña guarida, que podría ser la cueva de algún animal, o incluso un nido de serpientes.

Cuando llegó a ella, vio que era una cueva lo suficientemente grande como para ponerse de pie en ella. Entró en ella muy despacio, por si había murciélagos. Se quedó parado unos segundos, para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. El techo se inclinaba hacia el fondo, dejando un espacio útil de unos cuatro metros cuadrados. Un espacio donde se podía vivir. Vio que había restos de comida, latas, un par de cazuelas y un colchón medio desvencijado.

¿Sería allí donde se estaba escondiendo Dan?

Era imposible. No era su estilo. No, aquello lo estaba utilizando otra persona.

Pero, ¿por qué?

Sólo había una forma de saberlo. Tendría que buscar algún punto de observación y ver quién lo utilizaba.

A los pocos minutos estaba otra vez en el suelo, buscando un sitio para esconderse.

Vio una arboleda cerca. Eran robles que debían tener más de cien años. Se podía subir a uno de ellos y esperar allí tranquilamente.

Se subió a uno desde el que podría ver quién entraba en la cueva.

Se apoyó en el tronco de aquel inmenso árbol y esperó.

Capítulo 8

Rafe tenía un montón de tiempo para pensar mientras esperaba. Estaba entrenado para hacer eso precisamente, así que puso el piloto automático y observó cualquier movimiento.

Eran más de las seis, pero todavía quedaba bastante par que el sol se pusiera.

Había nubes que venían desde el sur, lo cual significaba que podía llover. La lluvia calmaría un poco el ambiente sofocante.

Se puso a pensar en algo que había visto desde que había llegado a Texas.

Había algunas cosas que era mejor dejarlas sin tocar. Él había estado contento con su vida, con su soledad, sin necesitar a nadie, sin que nadie lo necesitara.

Pero todo eso había cambiado.

Ya sabía lo que era despertar con Mandy a su lado. Sabía a qué olía. Sabía los sonidos que hacía cuando estaba excitada, la cara que ponía cuando alcanzaba el orgasmo.

Estar con ella la noche anterior había sido la culminación de todas sus fantasías que había tenido desde que se había ido de Texas. Cuando se fuera de nuevo, no iba a necesitar de su imaginación para conjurar la experiencia. Los recuerdos lo acosarían.

Mandy le había hecho sentir cosas que nunca había pensado que pudiera sentir.

Pero no le estaba agradecido por ello. Hablar de su madre y de sus hermanas la noche anterior le había dejado una herida difícil de cicatrizar.

No le estaba agradecido por ello.

Lo único que sabía de él mismo era que parecía un superviviente. Sobreviviría a ese viaje, como había sobrevivido a numerosas heridas de guerra.

Sin embargo, el dolor iba a ser igual de intenso.

Se puso a pensar en Dan. Pensar en Dan le alegraría un poco. ¿Habría decidido su amigo que podía hacer más dinero con el contrabando de componentes electrónicos?

Esperaba que Dan no estuviera haciendo ese tipo de negocios. Si lo estaba haciendo, James Williams lo sabía y estaba sacando beneficios de ello.

¿Pero y si era James el que estaba implicado en el contrabando y no Dan? ¿Y si Dan había tratado de interceptar el envío antes de que saliera? De ser así, no podía pensar en ninguna razón por la que pudieran dejar a Dan vivo.

El ocupante de aquella cueva podría arrojar algo de luz a aquel misterio. Lo único que tenía que hacer era esperar a que apareciera.

Crenshaw Horas más tarde, la espera de Rafe se vio recompensada. Sacó los binoculares y vio una figura en movimiento. La siguió hasta que subió por el caminito y se metió en la cueva. Rafe esperó otra hora antes de bajar del árbol. Dejó el macuto allí, porque así se movería sin ser oído.

Se fue acercando poco a poco. Se vio una luz en la cueva, cuando se acercó a la entrada. Miró dentro y se apoyó en la pared. Un chico muy joven estaba de espaldas a la entrada, sacando cosas que tenía en un saco. Estaba solo.

Rafe entró y le dijo:

—¿Tienes comida para dos?

El chico gritó y se dio la vuelta con los ojos abiertos de forma desmesurada.

—No voy a hacerte daño —le dijo Rafe para calmarlo—. Dime por qué estás viviendo en esta cueva, hijo.

El chico no respondió. Se quedó quieto, observando a Rafe.

Tendría más o menos unos diez años. Demasiado joven como para estar por allí solo. Y estaba claro que vivía solo. Tenía la ropa hecha jirones y le quedaba pequeña.

El pelo lo tenía muy sucio y le caía por la frente y le tapaba los ojos.

Lo curioso era que el cuerpo lo tenía limpio. Verlo de aquella manera lo angustió. Le traían muchos recuerdos a la cabeza.

Rafe se agachó y se sentó en el suelo de la cueva. Se apoyó en la pared.

—Has dejado todo esto muy bonito. Espero que no entre agua cuando llueve.

Porque parece que va a caer bien antes de mañana.

El chico se quedó mirándolo.

—Mira hijo, me imagino que ahora mismo estás pensando que te voy a obligar a hacer algo que no quieres hacer. Pero estás equivocado. De hecho, creo que en realidad eres tú el que me puede ayudar a mí.

El chico apoyó el peso de su cuerpo sobre el otro pie.

—¿Cómo?

Tenía una voz tan de niño que a Rafe se le ablandó el corazón, pero sabía que no se lo podía demostrar. Tendría que mantener la conversación tan impersonal como pudiera, para así conseguir que se relajara.

Rafe se metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de cecina que había cortado en lonchas. Empezó a comerse una y le ofreció al niño.

—¿Quieres?

El niño lo miró de forma suspicaz y después miró la cecina. Rafe esperó pacientemente mientras se comía la loncha. El niño lo observaba.

Crenshaw Al poco tiempo, el niño se acercó, sacó una loncha de la bolsa y volvió de inmediato a su sitio. Cuando se la comió, volvió a por otra.

—Quédatela, tengo más.

El niño se guardó la bolsa en el bolsillo. Rafe sonrió.

—¿En qué te pudo yo ayudar? —le preguntó el niño. Estaba sentado en el colchón, apoyando la espalda contra la pared.

—¿Has tenido alguna vez un amigo con el que siempre has jugado y te has llevado bien?

El niño frunció el ceño.

—Ahora mismo no.

—Pero habrás tenido amigos así, ¿no? Y sabrás lo que significan para ti.

El niño se miró las piernas.

—Sí —susurró.

—Pues eso es Dan para mí. Es mi amigo. Dan y yo somos amigos desde que teníamos ocho años. Eso es mucho tiempo, más de veinte años.

El niño continuó mirándolo. Rafe había logrado captar su interés.

—Hace unas semanas recibí una carta suya diciéndome que necesitaba mi ayuda, así que he venido a ver qué podía hacer. Porque eso es lo que se hace por un amigo —Rafe miró a su alrededor—. ¿Tienes algo de beber? Esta cecina está bien salada.

El niño se levantó y se fue hacia su bolsa. Sacó dos latas de soda. Le dio una a Rafe.

—Gracias, está todavía fresca —abrió la lata y dio un trago. El niño hizo lo mismo con la suya.

—Pues cuando llegué aquí, descubrí que mi amigo había desaparecido. Y nadie sabe dónde está. Y estoy muy preocupado por él. Lo único que sé es que el último sitio donde estuvo fue aquí, porque es donde encontraron su Jeep.

Vio que el niño lo escuchaba y asentía con la cabeza.

—Así que me he puesto a buscar por la zona, para ver si encuentro alguna pista de lo que le pudo pasar. Y así es como he encontrado tu cueva, y se me ha ocurrido que a lo mejor podrías haber visto algo que me ayude a encontrarlo.

—Le dispararon —le dijo el niño en voz baja.

Las palabras impresionaron a Rafe con tanta fuerza que casi se queda sin respiración. Estuvo a punto de agarrar al niño y zarandearlo, para conseguir más información. Pero prefirió mantener la calma y que él se lo fuera diciendo a su manera.

—¿Quién le disparó?

—No lo sé.

—¿Me puedes contar lo que ocurrió?

—Yo oí que llegaba un Jeep y salí para ver quién era. Sólo se veía su sombra.

Así que me quedé observando. Entonces oí un avión que volaba muy bajo. Dio unas vueltas y después aterrizó. Pero no apagó los motores, sólo paró y se bajaron dos tipos que se fueron hacia el Jeep.

Rafe dio otro trago de su lata de soda y se limitó a escuchar la historia del niño, y no en lo que le pudo pasar a Dan.

—El tipo del Jeep salió. Todos hablaban al mismo tiempo. Escuché parte de lo que estaban diciendo, pero no tenía sentido para mí.

—Dime lo que oíste.

—Los hombres del avión parecían muy enfadados—. El hombre del Jeep decía que no se iba a hacer.

—¿Qué no se iba a hacer?

—No lo sé.

—Les dijo que se lo dijeran a su jefe. Empezó a caminar en dirección al avión y ellos lo siguieron.

—¿Ahí fue cuando le dispararon?

—No. Uno de ellos lo agarró del brazo y él le golpeó y lo tiró al suelo. Otro tipo salió del avión y sacó una pistola. Disparó al tipo del Jeep y cayó al suelo. El hombre de la pistola ordenó a los otros dos que lo metieran en el avión. Y eso hicieron.

Los dos permanecieron en silencio. Rafe se quedó pensando en lo que le había contado. Según pasaba el tiempo, la opresión que sentía en su pecho era cada vez mayor. Eso explicaba por qué Dan no había llamado a nadie.

—¿Crees que ése era tu amigo? —le preguntó el niño.

Rafe respiró un par de veces, antes de responderle.

—Creo que sí, hijo.

—Lo siento.

—Y yo.

Al cabo de otro rato, el niño le dijo:

—Yo no creo que lo mataran. Creo que le dieron en el hombro o en el brazo, porque cuando lo trasladaban le vi mover la cabeza. A lo mejor sólo está herido.

—Me gustaría que eso fuera cierto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el niño.

—Rafe. ¿Y tú?

—Kelly.

—Bonito nombre.

—Y el tuyo también.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí, Kelly?

—Un tiempo.

—¿Cómo encontraste el sitio?

—Estaba buscando un sitio donde no hubiera nadie.

—¿Es que no te gusta la gente?

—No mucho.

—Ni a mí tampoco.

¿Has vivido alguna vez en una casa de adopción?

—No —le contestó, después de pensárselo un rato—. ¿Y tú?

—Una vez. Y no me gustó.

—Así que te marchaste.

—Sí.

—¿Y cómo consigues la comida?

—La robo —le dijo, mirándolo a los ojos.

—Eso es peligroso —Rafe miró a su alrededor.— ¿Y robaste el saco de dormir?

—No. Era mío. De antes.

—¿Y tu ropa?

—No robo ropa, sólo comida.

—Una vida muy dura.

—No me importa.

—¿Y si te pillan?

Kelly se encogió de hombros.

—¿No se te ha ocurrido nunca trabajar en un rancho?

—¿Qué podría hacer yo en un rancho?

—Muchas cosas. Yo empecé a trabajar en un rancho cuando tenía más o menos tu edad.

—¿De verdad?

—Sí. Creo que tú y yo tenemos muchas cosas en común. A mí tampoco me gustaba donde vivía, cuando tenía tu edad. Así que me marché.

—¿En serio?

—Sí. Y tuve mucha suerte de conocer a Dan. Es el propietario del rancho, ahora.

Cuando yo me vine a trabajar aquí, su madre y su padre me dieron un sitio donde poderme quedar y me pagaron un sueldo por hacer algunos trabajos. ¿No se te ha ocurrido nunca buscar trabajo?

—No quiero que nadie sepa que estoy aquí.

—Eso lo entiendo. Pero escucha una cosa. Si decidieras ponerte a trabajar e ir al colegio, yo podría conseguir que te quedaras aquí en el rancho de forma permanente.

No es un mal sitio.

—¿Hay otros niños?

—No.

—Mejor.

—No te gusta relacionarte con otros niños, ¿verdad? Algunas veces son un fastidio.

—Es que te roban las cosas y dicen que no te las han robado y a ti no te creen.

—Eso es duro —Rafe estiró los brazos y bostezó—. Yo no sé tú, pero yo estoy que me caigo de sueño. ¿Te importa si duermo aquí esta noche?

—¿Aquí?

—Sí. Tú duermes aquí todas las noches. Si tú lo puedes hacer, yo también.

—Es que sólo hay un colchón.

—No importa. Yo estoy acostumbrado a dormir en el suelo —Rafe se tumbó a la entrada de la cueva y bostezó—. Gracias por tu hospitalidad, Kelly. Creo que podrías ser un buen amigo para cualquiera.

—¿Como Dan por ejemplo?

—Como Dan.

Cerró los ojos. Minutos más tarde, la vela se había apagado y se hizo el silencio y la oscuridad en la cueva. Rafe no quería pensar en Dan esa noche. Prefirió dormirse.

Rafe no había vuelto a casa la noche anterior, y Mandy estaba preocupada. Se había quedado con Ranger, según había prometido, pero fue una noche tranquila.

Pero ella había estado muy preocupada, sabiendo que Rafe estaría durmiendo a la intemperie, oyéndose truenos como se oían en la zona. Tuvo que recordarse a sí misma que Rafe había sido entrenado para ese tipo de situaciones y que sabía cuidar de sí mismo. No quería pensar en lo que había hecho para tener tantas cicatrices en su cuerpo. Era mejor no saberlo.

Estaba finalizando el segundo día desde que se había ido y todavía no sabía nada de él. No sabía si decirle a Tom que fuera a la pista para ver si lo veía. Pero prefirió esperar un poco más.

Pasó el día limpiando la casa, hasta que la dejó como los chorros del oro.

Para mantenerse ocupada, empezó a cocinar una sopa y algunos pasteles. Tenía que hacer algo para entretenerse. Iba a tener que llamar para ampliar los días que había pedido de permiso. Ó bien eso, o volver a casa.

Pero no quería volver a casa mientras Rafe estuviera por allí. Quería pasar el máximo de tiempo con él. Confiaba en que él quisiera hacer lo mismo.

Estaba sacando una pierna de cordero del horno cuando oyó a Ranger ladrar.

Mandy miró por la ventana. Ranger salió disparado hacia la puerta, ladrando sin parar. Había alguien allí fuera en la oscuridad y no era Rafe.

Pero sí era. Lo oyó dirigirse a Ranger y el perro se tranquilizó, pero sin embargo siguió gruñendo. Se fue a la puerta y la abrió.

—¿Rafe?

—Sí, soy yo. He venido con un amigo y los dos estamos algo sucios.

Un nuevo amigo. ¿De qué estaba hablando?

—Deja las botas ahí fuera y entra —le dijo—. Acabo de sacar un asado del horno. Mientras preparo la mesa, podéis ducharos.

Estaba tan nerviosa que casi le castañeteaban los dientes. Mandy no sabía qué pensar. ¿Dónde habría conocido a ese amigo?

Oyó que los dos se quitaban las botas. Rafe entró y le sonrió. Se echó a un lado y le presentó al chico.

—Mandy, quiero que conozcas a Kelly. Kelly, ésta es Mandy, la chica de la que te he hablado. Es la hermana de Dan.

El chico estaba muy delgado. Su cara era todo ojos. Tenía los ojos más azules que ella jamás había visto. Era medio rubio, pero su pelo parecía que no se lo había lavado en bastante tiempo. La estaba mirando como si ella estuviera a punto de echarlo a patadas.

Le estaba rompiendo el corazón.

—Encantada de conocerte, Kelly. Si eres amigo de Rafe, eres amigo mío.

Tenemos dos duchas, así que si quieres ducharte antes de cenar, puedes hacerlo.

Kelly miró a Rafe. Rafe asintió y le dijo:

—Te enseñaré dónde está —le puso una mano en el hombro y los dos salieron de la cocina juntos.

¿Qué diablos estaba pasando? Mandy sabía que tarde o temprano Rafe se lo explicaría, pero en esos momentos todo era un misterio. ¿Dónde habría encontrado a Kelly?

Se fue a su habitación y abrió el armario. Recordaba haber guardado una caja con ropa vieja, vaqueros y camisas que tenía antes de marcharse de aquella casa. Le quedaban pequeñas, pero no había querido tirarlas.

Era ropa unisex. Abrió la caja y empezó a sacar lo que mejor le pudiera ir al chico. Lo que no tenía era calzoncillos y los de Dan le quedarían muy grandes. Movió la cabeza. Pero por lo menos aquella ropa era mejor que la que llevaba.

Se detuvo ante la puerta del cuarto de baño y llamó con los nudillos.

Pasaron bastantes segundos, antes de que Kelly respondiera.

—¿Sí?

—He encontrado algo de ropa, por si quieres ponerte algo limpio cuando termines de ducharte.

Esperó a que le respondiera. Al cabo del rato, abrió la puerta y miró. Mandy le dio la ropa. La miró, miró la ropa y después la volvió a mirar a ella.

—Gracias —le dijo.

Ella sonrió.

—A lo mejor te quedan un poco grandes, pero por lo menos está limpia.

En cuanto cerró la puerta, se fue al cuarto de baño de la habitación principal.

Rafe estaba en la ducha. Una pena, porque quería preguntarle cosas que no quería preguntárselas delante del niño.

Abrió la puerta y entró en el cuarto de baño. Tenía la cabeza bajo el chorro, frotándosela y no la oyó entrar. Esperó hasta que se aclaró el pelo y se enjabonaba el cuerpo.

—¿Qué está ocurriendo, Rafe?

Se dio la vuelta de pronto. Cuando la vio le sonrió y le dijo:

—¿Te metes conmigo?

Cuando la miraba de la forma que la estaba mirando, era difícil pensar en otra cosa más que en lo que tenía delante.

—Me gustaría saber dónde has encontrado a Kelly.

—En una cueva cerca de la pista de aterrizaje.

—Oh, Dios mío.

—Sí.

—¿Y quién es?

—No tengo ni idea. Pero le he convencido para que se venga conmigo. ¿Crees que Tom le puede dar trabajo?

—¿Cómo lo voy a saber? De todas maneras, es un niño.

—Dan y yo estábamos trabajando a su edad. Tiene que haber algo que pueda hacer para ganarse su sustento. Porque no creo que quieras que siga durmiendo en una cueva.

—No, claro que no —le costaba un gran esfuerzo concentrarse en la conversación mientras veía a Rafe desnudo. Tuvo que luchar su impulso de acariciarle sus músculos. Le había echado mucho de menos esos dos días y una noche que no lo había visto. La cosa se complicaba, porque se tendría que acostumbrar a vivir en el futuro sin él.

Rafe cerró el grifo y estiró un brazo para sacar una toalla. Pero ella llegó primero.

—Déjame a mí —le dijo y empezó a secarlo. Al ver cómo respondía su cuerpo, Mandy sonrió.

—No sé de qué te extrañas. No estoy acostumbrado a que una mujer me seque.

—¿He dicho yo algo?

—No, pero...

—Pues entonces. Vístete y vamos a cenar, antes de que se enfríe —tuvo que salir a toda prisa de la habitación, antes de hacer algo de lo que luego se podría avergonzar.

Mandy ya había puesto la mesa y había servido los platos, cuando Kelly apareció por la puerta. Estaba llenando los vasos de agua.

—¿Ya estás listo?

Como se había imaginado, la ropa le quedaba algo grande. Se había remangado las perneras del pantalón y se los había ajustado a la cintura con el cinturón. La camisa le quedaba inmensa. Estuvo a punto de estrecharlo entre sus brazos, pero no se atrevía, aunque sabía que era lo que más necesitaba aquel chiquillo.

—¿Dónde está Rafe? —le preguntó, mirando a su alrededor como si ella lo hubiera escondido en alguna parte.

—Está duchándose, como tú —le señaló una de las sillas—. Siéntate. ¿Quieres un vaso de leche?

El niño miró la silla y la mesa llena de comida. A continuación la miró a ella de forma suspicaz.

—¿Quién más va a venir?

—Sólo tú, Rafe y yo. ¿Por qué?

—Eso es un montón de comida para tres personas.

Mandy sonrió.

—Me he pasado un poco. Pero se puede guardar.

Mandy se sintió más aliviada cuando vio aparecer a Rafe. Cuando entró, le puso la mano al niño en el hombro.

—¿A qué se está mejor con ropa limpia? —le preguntó, guiándolo hasta la mesa.

Kelly se sentó al lado de Rafe, casi pegado a él. Rafe fingía no darse cuenta. Por suerte Rafe era zurdo, pensó Mandy, sonriendo para sus adentros. Porque de lo contrario, no podría utilizar la mano sin golpear al niño.

Mandy no sabía qué decir para que el niño se sintiera cómodo. Cuando ellos se sirvieron, él se sirvió también. Mandy se dio cuenta de que esperaba a ver lo que ellos hacían, antes de llevarse algo a la boca.

Llevaban ya un rato comiendo y Kelly empezó a sentirse un poco menos tenso.

En un momento determinado, el niño se apoyó en el respaldo de su silla y sonrió.

—Eres muy buena cocinera, Mandy. Esto está muy bueno.

—Yo no dejo de decírselo —comentó Rafe.

Incapaz de contenerse por más tiempo Mandy le preguntó a Kelly:

—¿No estará preocupada tu madre por ti?

Cualquiera que hubiera visto la reacción de los dos, habría pensado que les había propuesto participar en una película pornográfica. Reconocía que a lo mejor no tenía que haber sacado ese tema, pero tampoco era para tanto.

Rafe a miró con el ceño fruncido, como si hubiera cometido un verdadero crimen. Parecía que estuvieran viviendo en los tiempos de la colonización del oeste, donde nadie osaba preguntar cosas del pasado de una persona. Además, Kelly era un niño. No tenía edad todavía para vivir por sí solo.

Rafe continuó comiendo. Kelly bebió leche. Al cabo de un rato dijo:

—Murió.

—Oh —exclamó Mandy—. Lo siento, Kelly. Es muy duro perder a una madre.

Mi madre también murió y la echo mucho de menos.

El niño asintió.

—Sí. Pilló una neumonía, pero por eso no se muere nadie. Pero el médico que la vio dijo que había muerto porque además estaba desnutrida y anémica y todo eso.

—¿Anémica?

—Sí, que no tenía suficiente sangre, o algo así.

—Ya —Mandy miró a Rafe. Estaba claro que él desaprobaba que le hiciera esas preguntas, pero ella hizo caso omiso—. ¿Cuánto hace que murió?

Kelly se encogió de hombros.

—Hace tiempo. El año pasado.

—Sí, eso es mucho tiempo.

Como si ya hubiera pensado lo que le iba a preguntar, Kelly le dijo:

—Y no tengo padre. Sólo estaba con mi madre. Mi madre trabajaba limpiando y en un almacén. Y hacía todo eso para que pudiéramos estar juntos. No quería dejarme con nadie.

—Tu madre era una madre maravillosa.

A Kelly se le iluminó la cara.

—¡Lo era! Era mi mejor amiga —miró a Rafe—. Mi mejor amiga —añadió.

Rafe asintió con la cabeza y dejó claro que él no participaba de aquella conversación, concentrándose en su comida.

Pero una vez rotas las barreras, Kelly se abrió más.

—Rafe me ha dicho que a lo mejor puedo conseguir un trabajo en tu rancho.

Soy un buen trabajador. También me ha dicho que quiere pedirme prestada mi cueva un tiempo y yo me puedo quedar aquí. Es un acuerdo —miró a Rafe, para que lo confirmara.

Rafe le sonrió.

—Así es. Esta noche dormiremos aquí. Hablaré con Tom por la mañana y mientras me quede en la cueva de Kelly, él se puede quedar aquí contigo.

—Me tendré que hacer amigo de tu perro —comentó Kelly.

Los tres miraron a Ranger, que estaba acostado al lado del frigorífico.

—No creo que tengas el menor problema —le respondió Mandy, con un nudo en la garganta.

Rafe se aclaró la garganta. Había dejado limpio el plato. Se bebió un vaso de leche.

—Kelly me ha ayudado mucho —empezó a decir, poniéndole la mano al niño en la nuca y acariciándolo—. Creo que ya tengo un plan para encontrar a Dan.

Mandy lo miró fijamente.

—¿Y me lo dices ahora?

Crenshaw Rafe miró su plato.

—Lo primero es lo primero. Te lo estoy diciendo ahora. ¿Algún problema?

—Continúa —le dijo, dando un suspiro.

—Kelly me ha contado que aterrizan un par de aviones de vez en cuando. Ha visto que el primer avión que lleva descarga algo y lo esconde. Al cabo de unas dos noches llega otro avión y se lo lleva. A mí el que me interesa es el primer avión. Es en el que se llevaron a Dan.

—Oh, Rafe —miró a Kelly—. ¡Así que viste a mi hermano marcharse! ¡Cuánto me alegra oír eso!

Kelly miró a Rafe antes de asentir con la cabeza.

—Creo que alguien está haciendo un buen negocio utilizando esa pista. A lo menor Dan no tiene nada que ver en ello. A lo mejor alguien la vio desde el aire, y la empezaron a utilizar por su inaccesibilidad y privacidad.

—¿Sabes dónde está Dan?

—Todavía no, pero lo voy a averiguar. Voy a esperar que llegue el primer avión. Luego intentaré averiguar algo.

Mandy lo miró con un tono de duda.

—¿No es eso peligroso? Esa gente está haciendo algo ilegal. ¿No puedes llamar a la policía y que se encarguen ellos?

—Podría. Y al final será lo que haré. Pero primero quiero encontrar a Dan. Si los pilla la policía primero, te aseguro que no dirán dónde está Dan.

—¿Entonces piensas que lo tienen escondido en algún sitio?

—Eso es lo que quiero averiguar.

—¿Y si te pillan a ti también?

—Que lo intenten —le dijo con una sonrisa que la hizo estremecerse. A continuación miró a Kelly—. Por eso le he pedido a Kelly que se quede aquí y que te cuide, porque yo no sé el tiempo que voy a tardar. Hablaré con Tom por la mañana, para que le dé trabajo a Kelly —miró a Mandy a los ojos—. He pensado que te vendría bien un poco de compañía.

—Sí —logró decir. ¿Qué otra cosa podría decir? Aquella era la típica actitud de Rafe. La verdad, no le importaba tener a Kelly con ella. Necesitaba algo de distracción, para dejar de preocuparse tanto de Dan como de Rafe.

—¿Está la habitación de Dan libre, la que utilizaba de pequeño?

—Es más un almacén que una habitación —sonrió a Kelly—. Si no te importan los visillos de color rosa, puedes dormir en la habitación que tenía yo cuando era pequeña —Rafe enarcó una ceja, porque aquella era la habitación en la que ella había estado durmiendo desde que había vuelto a la casa.

Mandy lo miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Por qué no le enseñas dónde está la habitación, mientras yo limpio la cocina?

—Pensé que lo ibas a hacer tú, ya que es tu habitación.

—No te preocupes, sacaré lo que necesite un poco más tarde.

Kelly no podía casi mantener los ojos abiertos. Rafe se levantó y se lo llevó con él.

—Vamos, es hora de dormir.

En cuanto terminó de limpiar la cocina, Mandy se fue a buscar a Rafe. Lo encontró viendo las noticias de la televisión.

—¿Está bien? —le preguntó, sentándose a su lado, en el sillón.

—Se durmió nada más meterse en la cama. Creo que nos hemos ganado su confianza y cuando ha logrado dejar de estar tenso, su cuerpo se ha caído derrotado.

—¿Sabes qué edad tiene? —le preguntó.

—Dice que doce, pero no lo creo. Diez, quizá. Once como mucho. Pero no doce.

—¿Te ha dicho por qué vive así?

—Creo que huyó de una casa de adopción.

—Seguro que lo están buscando.

—Pareces una asistente social.

—Lo cual no es ninguna sorpresa.

—Pregúntaselo tú, cuando yo no esté.

—Tendría que empezar el colegio en septiembre, Rafe. Y tú lo sabes.

—Sé que harás lo que consideres que es mejor.

—Sí —le dijo, asintiendo con la cabeza—. Lo haré.

—¿Por qué le dejaste tu habitación? Podríamos haberle puesto en cualquier otro sitio a dormir.

—Porque mi habitación ya estaba hecha y estaba que se caía. Además, porque yo ya tengo un sitio donde dormir.

—¿Sí? ¿Dónde?

—Contigo.

Capítulo 9

—No creo que ésa sea una buena idea, Mandy.

—Es probable que no —admitió ella—. Pero me da igual. Ya pagaré por ello más tarde —se acercó a él y le dio un beso en el mentón—. Mientras tanto, quiero pasar el tiempo que pueda contigo. Y me atendré a las consecuencias.

—Sabes perfectamente que tú y yo no podemos mantener una relación duradera. Somos diferentes. Mi trabajo me obliga a estar viajando todo el tiempo. No saldría bien.

Mandy se lo quedó mirando durante unos segundos, viendo más de lo que realmente quería en su expresión. Sonrió.

—Veamos —le dijo, apuntándole con su dedo índice—. En primer lugar, lo quieras o no, tú y yo llevamos con una relación desde que éramos unos niños —vio que cambió su expresión, pero no hizo comentario alguno. Se sintió un poco más confiada—. En segundo lugar, es verdad que somos diferentes. Pero no veo ningún problema, —le dio un beso y continuó—. Y en tercer lugar, en mis sueños yo nunca te he visto como una persona normal y corriente. Eres como eres. Y tendrás que hacer lo que tengas que hacer. No voy a intentar cambiarte —levantó su cabeza y sonrió.

Rafe suspiró, como si le acabaran de quitar un peso de encima.

—Pero no has mencionado la parte más importante, y es que no saldría bien.

—No, si tú no quieres. Pero en estos momentos sí está saliendo bien, y estoy segura que durante las próximas horas también. Estoy dispuesta a aceptar eso, aunque no haya nada más. Me da igual que me admitas o no, pero creo que lo que vas a hacer es muy peligroso. Es posible que no te vea más. Si has pensado hacer lo mismo que hizo Dan, es posible que no te vuelva a ver más.

—Por eso precisamente. No quiero que nadie sufra por mí.

—Ya no soy una niña, Rafe. Creo habértelo dicho.

—Ni tampoco eres inocente —añadió él.

—Creo que no, si tenemos en cuenta lo que me hiciste la otra noche.

—Lo que hicimos, no lo que te hice —le susurró.

Mandy lo abrazó.

—¿Y por qué no lo hacemos otra vez? —le propuso, al tiempo que le daba un beso.

—Condenada mujer. Nunca he sido capaz de rechazarte.

—Pues no trates de hacerlo ahora —le respondió.

Crenshaw Se levantó y le ofreció la mano. Él también se puso en pie y se dejó llevar hasta el dormitorio principal.

Cuando Tom Parker salió de su casa a la mañana siguiente, encontró a Rafe sentado en las escaleras del porche.

—Te has levantado muy temprano —le dijo Tom—. ¿Encontraste algo en la pista de aterrizaje?

Rafe se levantó y Tom se acercó a él.

—He averiguado cómo salió Dan del rancho. Y yo voy a irme de la misma forma, a ver si lo encuentro.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Encontré un niño viviendo en una cueva. Se llama Kelly y lo he convencido para que se venga aquí. Le he dicho que tú le podrías dar trabajo.

—Claro. ¿Cuántos años tiene?

—Diez u once. No te creas lo que te diga. Te diría que veinte, si pensara que le vas a creer.

—¿Se ha escapado de algún sitio?

—Supongo. Conociendo a Mandy, seguro que cuando yo vuelva, tendrá todo su historial —miró a Tom—. Me gustaría que le dieras algo de trabajo. Necesita que alguien lo cuide, a pesar de que él piensa lo contrario. Necesita ropa y zapatos. Pero tendrá que ganárselos. Lo que te pido por favor es que no le des dinero.

—Parece que lo conoces muy bien.

—Sí.

—¿Es tu hijo? —le preguntó Tom.

Rafe se echó a reír.

—Imposible, con esos ojos azules y ese pelo rubio. Pero lo entiendo muy bien. Si le das una oportunidad, te estará toda la vida agradecido.

—Envíamelo y lo pondré a trabajar.

Rafe le ofreció la mano.

—Gracias, Tom. Te debo una.

Tom movió la cabeza.

—No me debes nada. Lo que tienes que hacer es traer a mi jefe a casa. Lo necesitamos aquí.

—Veré lo que puedo hacer.

Crenshaw Rafe le había advertido a Kelly que no le dijera a nadie que habían disparado a Dan. No quería que Mandy se preocupara, y menos cuando no se sabía si la herida era grave.

Cuando Rafe volvió a entrar a la casa encontró a Mandy haciendo café. Lo miró.

—Me desperté y vi que no estabas. Pensé que no te iba a ver ya hoy.

—Tenía que hablar con Tom. Me ha dicho que va a darle trabajo a Kelly.

—Bien.

Se fue a su lado y le puso una mano en la cintura.

—Lo siento, Mandy.

—¿El qué sientes?

—Por no ser el hombre que tú quieres que sea, el hombre que tú necesitas. Uno que no esté siempre ausente.

Mandy se dio la vuelta y acercó su cuerpo al de él.

—No tienes por qué disculparte. Me alegro de que hayas respondido al mensaje de Dan y hayas venido a Texas. Espero que encuentres a Dan, pero aunque no lo encuentres, tu visita ha merecido la pena para mí.

—Lo encontraré, Mandy. Y a mí también me alegra haber vuelto, por muchas razones. Para mí el pasado era como un tigre salvaje al que me daba miedo enfrentarme. Pero estoy descubriendo que en realidad era sólo un gatito, que no hace daño.

Se oyeron pasos y los dos miraron hacia otro lado. Kelly estaba en la puerta.

Como le había prometido, Mandy le había lavado la ropa y se la había puesto.

—En cuanto desayunemos iremos a hablar con el capataz, ¿vale?

Kelly sonrió.

—Sí, señor.

—¿Estás practicando?

—Mi madre me decía que siempre hay que ser educado.

—Estoy de acuerdo —respondió Rafe mientras se servía una taza de café. Se fue a la mesa y se sentó. Kelly se unió a él. Mandy les sirvió zumo de naranja, además de ponerle a Kelly un vaso de leche—. Enseguida os pongo el desayuno.

Ya entrada la mañana, Kelly no paraba de ir desde el granero a la caseta de las herramientas, del tractor al garaje. Rafe nunca había oído a una persona hacer tantas preguntas.

Al cabo de un rato, Rafe dejó a Kelly con Tom y se fue a la casa. Cuando encontró a Mandy, le dijo:

—Voy a dormir unas horas y luego me voy a ir a la pista de aterrizaje. Me llevaré el Jeep, pero lo esconderé para que nadie lo vea.

—¿Crees que van a ir esta noche?

—No lo sé. Kelly no sabía cuándo llegaban, pero me dijo que venían con frecuencia, y que hacía tiempo que no aparecían. Espero tener suerte. A lo mejor aparecen esta noche.

Sin embargo, fueron cuatro noches más tarde cuando Rafe oyó el sonido de motores. Durante todos esos días, Rafe volvía a la casa por la mañana, dormía un rato y se volvía cuando anochecía. Se alegró de ver la relación que se estaba creando entre Kelly, Tom y Mandy. Le dolía no poder formar parte de ellos, pero se sentía mejor al pensar que Tom lo estaba.

Vio que el avión estaba preparándose para aterrizar. Cuando el avión se detuvo, se fue al lugar que ya había elegido anteriormente.

Era una misión que había preparado de forma concienzuda. Lo más importante era subirse a ese avión vivo. Puso toda su atención para conseguir su objetivo. Se sentía bien al poder entrar en acción.

Al poco tiempo, un hombre se acercó y dejó un paquete al lado de un árbol, momento que aprovechó para agarrarlo y ponerle un cuchillo en el cuello.

—No te pasará nada —le dijo en voz muy baja—, si colaboras conmigo. Vamos al avión. Tú decides si quieres que nos subamos los dos. Yo es lo que pretendo. ¿Está claro?

El hombre asintió como pudo con la cabeza.

—Bien.

Cuando llegaron al avión, uno de los hombres que había dentro, preguntó:

—¿Qué pasa?

Rafe respondió.

—Estoy haciendo autostop, amigo.

Nadie dijo una palabra, cuando subió con el hombre al que estaba amenazando con el cuchillo. Quizá fue su uniforme de camuflaje. O tal vez es que llevara la cara de negro. O incluso el cuchillo de combate que tenía.

—Vamos —dijo, tocando el hombro del piloto con la hoja del cuchillo.

Todos permanecieron en silencio.

Cuando se puso el cinturón, Rafe miró a su alrededor. Había dos hombres en los asientos de delante. Su nuevo compañero y él estaban en los de atrás. Los tres no dejaban de mirarlo.

Probablemente querrían saber el nombre de su asesor de imagen.

—¿Qué quieres? —le preguntó uno de los hombres, cuando el avión ya estaba en el aire.

—Puede que suene a frase ya muy oída, pero la verdad es que quiero que me lleves con tu jefe.

—¿Por qué?

—Eso a ti no te importa.

—No creo que se ponga muy contento de verte.

—Intentaré ser lo más agradable que pueda.

Rafe miró por la ventanilla. No había mucha luz, pero estaba despejado. Las estrellas casi se podían tocar.

Durante el tiempo que había pasado en la cueva, estuvo estudiando mapas de la zona que cubría desde el rancho a la frontera. Le agradó comprobar que lo que había supuesto se estaba cumpliendo. Estaban cruzando la frontera con México.

Hasta ese momento, todo iba saliendo bien.

Horas más tarde, cuando aterrizaron en una pista pequeña, se dio cuenta de que la pista estaba iluminada y había un hangar cerca. Pero no había nadie esperándolos en tierra. Entraron en el hangar y el piloto apagó el motor.

—¿Y ahora qué? —le preguntó el mismo hombre.

—Ahora vamos a ver al jefe.

—Está dormido ahora.

—Pues tendremos que despertarlo.

Los hombres se miraron y se encogieron de hombros.

Rafe sabía que iban armados. También sabía que si intentaban hacer algo, podría liquidar a dos sin problemas.

Los hombres lo condujeron a una hacienda escondida entre las montañas. En un momento determinado el piloto dijo:

—Yo me voy a la cama. Si me vas a matar, mátame ahora.

Rafe se echó a reír.

—Que duermas bien, amigo.

El piloto lo miró con cara de sorpresa, se encogió de hombros y desapareció en la oscuridad. Era posible que en cualquier momento apareciera y tratara de desarmar a Rafe. Pero él ya había pensado en esa posibilidad.

Cuando entraron en la hacienda, uno de los hombres le dijo:

—Si lo despertamos, nos mata.

—¿Puedo hacerles una sugerencia, caballeros? —les preguntó Rafe muy educadamente.

Los hombres se lo quedaron mirando.

—Sólo tienen que decirme dónde puedo encontrarlo. No tiene por qué enterarse de cómo he llegado aquí.

Se miraron entre ellos y después lo miraron a él. Uno de los hombres se lo dijo mientras el otro se iba, con permiso de Rafe. En cuando terminó de decirle dónde estaba su jefe, el otro hombre se fue con su amigo.

Gente leal.

Rafe subió las escaleras de dos en dos y se detuvo frente a una puerta. La abrió, entró y la cerró.

La habitación tenía ventanas en las tres paredes. La cama estaba en el medio.

Por lo que se podía ver, el jefe estaba durmiendo solo. O por lo menos esa noche.

Se despertó enseguida, aunque no dijo una palabra. Podría ser por el frío acero que sintió en su cuello.

Cuando Rafe estuvo seguro de que había conseguido su atención, le preguntó:

—No te voy a hacer perder mucho el tiempo. Estoy buscando a Dan Crenshaw.

El hombre parpadeó.

—Sí, Dan. He venido a buscarlo. Te voy a explicar el plan. Tú me llevas donde esté, tomamos el avión y cruzamos la frontera. ¿Está claro?

Rafe vio que el hombre ponía los ojos en blanco.

—¿Quieres que te lo diga un poco más claro? —le preguntó Rafe apretando un poco más la hoja contra su cuello.

La forma en que lo miró fue bastante elocuente. Rafe no tuvo que seguir preguntándole para saber que iba a colaborar.

Le apartó la rodilla de su pecho y le dijo:

—Levántate.

El hombre lo obedeció.

—Y ahora llévame donde esté Dan.

El hombre se miró su desnudez. Rafe le dio un par de pantalones que había en una silla. Después le dio unas sandalias.

—Tú vas delante —le dijo Rafe. El hombre lo miraba como si estuviera tratando con un loco. Y no andaba muy descaminado. La sangre de Rafe iba cargada de adrenalina.

Crenshaw El hombre lo debió notar, porque obedeció sin rechistar, como hicieron sus compañeros.

Rafe se puso detrás de él y los dos salieron de la habitación. No había ningún guardia esperando fuera. El hombre atravesó una puerta que daba a un patio en el que había un montón de tiestos y arbustos.

Después pasaron por un arco y tomaron un camino de grava que se adentraba entre los árboles. Rafe vio pequeñas casas entre los árboles, que seguro era donde vivían los trabajadores.

El hombre seguía mirando para atrás de vez en cuando, para asegurarse de que Rafe lo seguía. A lo mejor pensaba que estaba teniendo una pesadilla de la que iba a despertar en cualquier momento.

Cuando el nombre se detuvo, Rafe casi se pega contra él. Pero se detuvo para abrir una puerta de hierro. Rafe miró a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaban.

Lo había llevado al cementerio.

Capítulo 10

Rafe estuvo a punto de gritar de rabia. Agarró al hombre, dispuesto a cortarle el cuello, por lo que le había hecho a Dan. Pero intentó controlarse.

De todas maneras sabía que no había muchas posibilidades de que Dan hubiera sobrevivido. Pero no se lo había querido creer.

No obstante, no estaba dispuesto a abandonar. Había ido para llevarlo a casa y eso era lo que iba a hacer, aunque lo tuviera que desenterrar con sus manos.

Poco a poco le fue soltando el cuello al hombre, quien entró en el cementerio.

Rafe lo siguió. Oyó que abría una puerta que salía del cementerio y continuó caminando por un sendero.

¿Qué estaba pasando? Rafe miró para atrás. Habían seguido el camino más recto desde la hacienda, el cual pasaba por el lugar de descanso eterno de la familia.

Aceleró un poco el paso. ¿Sería posible que se hubiera confundido? Rezó a Dios para que así fuera.

Debieron caminar por lo menos un kilómetro, antes de llegar a una casa en medio de un bosque. El hombre llamó a la puerta.

Se vio que alguien encendía una cerilla y después una lámpara. Una mujer de pelo gris y muy vieja la abrió. Los miró con cara de asustada.

El hombre dijo algo en voz baja, que Rafe no pudo entender. La mujer asintió varias veces, y abrió la puerta de par en par. Rafe hizo un gesto al hombre para que entrase él primero. Cuando estuvieron dentro, vio que había dos habitaciones y pocos muebles. Había una cama en uno de los rincones de la habitación. La mujer se dirigió allí, manteniendo la lámpara en alto, para que pudieran ver.

Dan Crenshaw estaba tumbado en una cama, con una sábana hasta la cintura, con el pecho desnudo y cubierto por un vendaje. Uno de sus hombros también estaba vendado, aunque se podía ver con claridad que estaba inflamado.

—¿Lo has dejado así durante semanas? —¿No ves que esa herida está infectada? ¿No era suficiente con dispararle? ¿Querías dejarlo morir sufriendo? —

toco la cabeza de Dan y comprobó que tenía fiebre. Estaba ardiendo.

—Me vas a ayudar a llevar a este hombre al avión —le dijo al hombre—. Si intentas algo, te mato. ¿Entiendes?

El hombre asintió.

Rafe empezó a preguntar a la mujer y ella respondió muy nerviosa. Había intentado cuidar de él. Le había extraído la bala y limpiado la herida, pero se había infectado. Lo había alimentado y cambiado el vendaje. Había hecho todo lo que había podido.

Crenshaw Rafe indicó al hombre que se sentara, en un lugar donde lo pudiera ver.

Después comenzó a hablar a Dan, para ver si se despertaba.

Le tomó el pulso. Lo tenía muy acelerado, pero por lo menos lo tenía.

Le pidió al hombre que lo ayudara y entre los dos lo levantaron. La mujer se fue a la puerta y la abrió. Rafe lo transportaba con mucho cuidado, para no hacerle más daño del que ya tenía. Durante todo el camino hacia la hacienda, Rafe rezó a Dios para que Dan no muriera. Había aguantado todo ese tiempo. Dan era un luchador.

Siempre lo había sido.

Los dos hombres llegaron a la hacienda casi sin respiración. Por primera vez desde que Rafe había llegado, el hombre le habló.

—Podemos dejarlo ahí, mientras yo voy por el avión —le dijo, señalando el sofá que había en el patio.

—Yo voy contigo —le dijo Rafe—. Los dos vamos por el avión. Y le dices a tus hombres que lo traigan con cuidado. Si intentan algo raro, estate seguro de que mañana no verás el sol, amigo.

—Si hubiera querido matarlo, ya lo habría hecho —le respondió el hombre, dándose la vuelta. Rafe lo agarró del brazo y lo obligó a mirarlo.

—¿Por qué entonces no lo llevaste otra vez a su casa?

—Tenía pensado hacerlo, cuando se pusiera mejor.

—¿Lo conoces?

—Sí.

—¿Has estado haciendo negocios con él?

—Eso pensaba yo, hasta que le dispararon. No es el hombre que yo conocía como Dan Crenshaw. Nunca antes había visto a este hombre. Pero por su pasaporte he visto que estaba equivocado.

—Y aun así querías dejarlo marchar, por simple amabilidad.

—A mí no me gusta la violencia, a pesar de lo que puedas pensar. El hombre que disparó a tu amigo ya no trabaja conmigo.

—¿No tienes miedo de lo que Dan nos pueda contar?

—No hay nadie que pueda acusarme de nada. Estamos en México. Tu país no tiene jurisdicción aquí.

—Así que te sientes seguro.

—Si no me hubiera sentido seguro, habrías estado muerto antes de entrar en el avión esta noche.

—¿Sabes cómo logré subirme?

—No cometas el error de pensar que soy estúpido.

Rafe le soltó el brazo.

—Pensándolo mejor, vamos a llevar tú y yo a Dan al avión. Creo que será mejor que vengas con nosotros.

—No creo que sea necesario.

—Yo creo que sí.

—Si crees que vas a poder retenerme allí, estás muy confundido.

—Yo no estoy interesado en otra cosa más que en llevarme a Dan. Y quiero estar seguro de llegar sano y salvo. Y si te vienes tú en el avión, me da un poco más de seguridad.

El hombre se encogió de hombros y se puso al lado de Dan. Una vez más lo levantaron y se dirigieron con él hacia el avión. No había nadie cuando llegaron. El avión estaba vacío.

—¿Sabes manejar este cacharro? —el hombre asintió—. Entonces vamos a poner a Dan en la parte de atrás y echamos combustible —observó al hombre hacer los preparativos. Entraron en el avión y se dirigieron hacia donde estaba el combustible.

Mientras estaban llenando el depósito, Dan abrió los ojos. Se quedó mirando a Rafe, sin siquiera pestañear.

—Bueno, veo que al fin has decidido despertarte y unirte a la fiesta.

Dan cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¿Rafe? —susurró. Levantó una mano, para intentar tocarle el rostro.

Rafe sonrió.

—Sí, soy yo, aunque no lo parezca con esta pintura.

—Pensé que me había muerto y había ido al infierno —murmuró Dan.

—Nuestro anfitrión nos va a llevar a casa. ¿Estás listo?

Dan asintió y cerró los ojos.

Cuando el avión aterrizó en el rancho, ya había amanecido. Rafe no había dirigido la palabra al hombre que los había llevado. Los dos se entendían perfectamente, sin necesidad de dirigirse la palabra.

Cuando el avión se detuvo, Rafe abrió la puerta. Sacó a Dan y empezó a correr hacia donde había dejado el Jeep. Cuando el avión despegó de nuevo, Dan estaba ya en la parte de atrás del Jeep. Arrancó el vehículo y salió disparado hacia la casa.

Tom debió verlo en la distancia, porque cuando llegaron estaba esperándolos en el camino.

—Dios mío, lo has conseguido —exclamó sin acabar de creérselo.

—Necesita un médico de inmediato. Llévalo al hospital más cercano, mientras yo me limpio un poco. Iré en cuanto pueda —salió del Jeep y se dirigió corriendo hacia la casa.

Tom le dijo el hospital donde lo iba a llevar. Cuando Rafe llegó a la casa, redujo un poco el paso e intentó calmarse.

Pero no había nadie.

Se metió en la ducha y se quitó la pintura de la cara. A los pocos minutos se había vestido y estaba listo para marcharse. Le dejó una nota a Mandy y se llevó una camioneta.

Cuando llegó al hospital, ya habían ingresado a Dan. Tom estaba esperándolo en el vestíbulo, con una sonrisa en su rostro.

—Le están llenando de antibióticos. También le han limpiado las heridas y le han puesto suero para hidratarlo.

—¿Qué tal han dicho que está?

—Nadie ha comentado nada. Están haciendo todo lo que pueden.

—¿Ha recuperado el conocimiento?

—Sí —le respondió sonriente—. Me ha reconocido. Parecía sorprendido de verme. Luego me preguntó si estaba alucinando, o si de verdad me estaba viendo.

Rafe se echó a reír.

—Me muero por una taza de café. ¿Sabes dónde puedo conseguir uno?

—Sí. Por desgracia he tenido que venir aquí bastantes veces. Siempre hay alguien que tiene algún accidente —Tom le llevó a la cafetería, donde Rafe desayunó.

—Por cierto —dijo Rafe, cuando se sentaron, ¿dónde están Mandy y Kelly? No los vi cuando llegué a la casa.

Tom movió la cabeza.

—Ese chico no sabía lo que hacía poniéndose en manos de Mandy.

—¿Qué ha ocurrido?

—Pues que le ha estado sonsacando durante toda la semana. ¿Te lo ha contado?

—No. No he podido hablar con ella. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Pues que consiguió que le contara dónde vivían su madre y él. Luego se puso en contacto con los servicios de asistencia social y le dieron toda la información que necesitaba. Está tratando de conseguir su custodia. Le han dicho que no creen que haya ningún problema, aunque lo tendrá que llevar a Dallas de vez en cuando.

—¿Se han ido a arreglar los papeles?

—No. Se han ido de compras.

—¿De compras?

—Sí. Le ha dicho a Kelly que tenía que estar guapo y limpio para poder conseguir la custodia. Así que se lo ha llevado de compras. También se enteró de que fue su cumpleaños la semana pasada. Tenías razón, tiene once años. Así que le dijo que todo lo que le iba a comprar era el regalo de cumpleaños. El resto lo podía pagar con su sueldo.

—Ya.

—Es una mujer formidable.

—Sí lo es.

—¿Qué tienes pensado hacer con ella?

Rafe se quedó con la taza de café en la mano.

—¿Yo? Yo no tengo responsabilidad sobre ninguna mujer —dio un sorbo de la taza y suspiró—. Gracias a Dios.

—Está enamorada de ti —le dijo Tom.

—No lo está. Somos amigos desde hace mucho.

—Yo también la conozco desde hace bastante. Y veo la forma en que te mira y habla de ti. Y sé lo que veo.

Rafe movió la cabeza.

—Pienses lo que pienses estás confundido. ¿Me ves a mí casado? —le preguntó, echándose a reír—. Y ahora está pidiendo la custodia de Kelly. Tiene que encontrar una figura paterna, un ejemplo para sus hijos. Y yo no soy así.

—Si tú lo dices.

—Vamos, quiero ver a Dan.

Los enfermeros por fin lo dejaron entrar a ver a Dan un par de horas más tarde después de asegurarle que Dan estaba respondiendo satisfactoriamente a la medicación. Cuando entró en su habitación, Dan estaba dormido. Le daba igual. Se sentó a observar a su amigo, a oírlo respirar. Las maravillas de la tecnología moderna habían salvado a su amigo. De haberlo dejado en aquel poblado mexicano habría muerto.

De haber pasado otro día, o quizá dos, los médicos no habrían podido hacer nada. La misión que acababa de realizar había sido bastante difícil, porque le había costado mucho concentrarse en lo que estaba haciendo.

Había perdido la concentración durante unos minutos en el cementerio. Cerró los ojos. Casi dispara al hombre que él consideraba responsable de todo aquello.

Sonrió para sus adentros.

Crenshaw Rafe no se dio cuenta de que se había quedado dormido hasta varias horas más tarde, al oír la voz de Mandy. Abrió los ojos y la encontró pegada a la cama de Dan, abrazándolo.

—Oh, Dan, no pudo creérmelo. Temía que estuvieras muerto.

Rafe se estiró y se puso en pie, al otro lado de la cama. Dan lo vio y estiró su mano.

—Tienes que agradecérselo a él, el que no lo esté —le dijo Dan a Mandy—. O

por lo menos eso es lo que me han dicho, porque yo no me acuerdo de mucho.

Mandy miró a Rafe y después otra vez a Dan.

—¿Qué es lo que te ha pasado? ¿Por qué estás en el hospital?

—Porque se me infectó una herida, nada más —le respondió Dan. Miró a los dos—. No puedo creerme que estéis los dos aquí. Ni tampoco que esté en un hospital de Austin. Nadie ha sabido decirme cómo he llegado aquí.

Mandy sonrió a Rafe.

—Rafe te encontró y te trajo.

—Parece que sigues jugando a ser héroe, ¿no? —le dijo Dan, apretando la mano de Rafe. Rafe notó que le temblaba.

—¿Cuándo has venido, Mandy? —le preguntó Dan—. Pensé que no ibas a tomarte las vacaciones hasta el mes que viene.

—¿Piensas que podía trabajar sin saber dónde estabas, ni lo que te había pasado? Llevo en el rancho más de una semana.

—¿Qué es lo que hiciste, llamar a Rafe y decirle que había desaparecido?

—No me llamó ella. Vine en cuanto recibí la carta, aunque la recibiera tarde.

Dan lo miró como si todavía no se creyera que estaba allí.

—Me alegro de que estés aquí.

—Y yo también.

—Dan —le dijo Mandy—, hay alguien ahí fuera que quiere conocerte. ¿Te importa que le diga que entre?

—No, claro que no. No me digas que te has comprometido otra vez. Si no estoy encima de ti constantemente, puedes hacer cualquier locura.

Mandy bajó la mirada.

—La verdad es que le he pedido que se quede a vivir conmigo.

—Por Dios bendito, Mandy, ¿cuándo vas a aprender? ¿Cuánto hace que lo conoces?

—No mucho. De hecho, Rafe fue el que me lo presentó.

Crenshaw Dan los miró a los dos como si estuviera convencido de que habían perdido la cabeza.

—Yo pensaba que tú estabas más cuerdo, Rafe. En mi ausencia lo que tenías que haber hecho era cuidarla y no dejarla que se metiera en un callejón sin salida.

Rafe todavía sostenía la mano de Dan. Le dio unos golpecitos y le dijo:

—Creo que mejor será que lo conozcas, antes de empezar a emitir juicios.

—Bueno, dile que pase —respondió Dan, frunciendo el ceño.

Mandy abrió la puerta, se asomó al pasillo y volvió a entrar sonriente.

Rafe se quedó boquiabierto cuando Kelly apareció por la puerta. Se había cortado el pelo, casi al estilo militar. Llevaba una camisa nueva, unos vaqueros y unas botas altas. Vio a Rafe y se fue a su lado.

—Mira qué botas tengo Rafe. Mandy me las ha regalado para mi cumpleaños.

—Son muy bonitas, hijo. Sólo te falta el caballo.

—Tom me ha dicho que me va a enseñar a montar, pero que primero tengo que aprender a cuidar el caballo —miró a Dan—. Hola —le dijo poniéndose muy tímido.

—Dan, quiero presentarte a Kelly. Fue él el que me dijo dónde estabas. Si no hubiera sido por Kelly, no creo que te hubiéramos encontrado.

Dan había estado mirando boquiabierto al niño desde que entró en la habitación. A continuación miró a Mandy y a Rafe.

—Está bien, me habéis engañado por completo.

—Te has engañado tú mismo, Dan —le respondió Mandy—. Tú fuiste el que sacaste conclusiones.

—Bueno Kelly, encantado de conocerte —le ofreció la mano, que era la izquierda, y Kelly se la estrechó.

—Los vi dispararte —le dijo el niño.

—¿Qué? —exclamó Mandy—. ¿Te dispararon? ¿Y nadie me ha dicho nada?

—No fue nada grave. El problema fue que se infectó. Pero me voy a poner bien

—le dijo Dan.

Mandy miró a Kelly.

—¿Lo sabías y no me lo dijiste?

Fue Rafe el que salió en su defensa. Veía la ira y la confusión en su mirada.

—Fui yo el que le dije que no te lo contara, Mandy. No quería que te preocuparas.

Dan miró a Kelly.

—¿Y tú dónde estabas? Porque yo no vi a nadie por allí.

—En una cueva.

—¿Y no se lo dijiste a nadie?

—No. Tenía miedo. Nadie sabía que yo estaba allí. No sabía lo que me podían hacer si me encontraban.

—¿Cuánto tiempo llevabas allí?

—No lo sé. Mucho, supongo.

Rafe intervino.

—Yo me lo encontré por casualidad en la cueva.

En esos momentos, Kelly se dio la vuelta y miró a Rafe.

—¿Sabes una cosa? Mandy me ha dicho que me puedo ir a vivir a Dallas con ella. Le han dicho que puede ser responsable de mí.

—Mandy es muy generosa —le dijo Rafe.

—Sí. Le he dicho que la podría ayudar a pagar alguna factura, si encuentro un trabajo. Pero me ha dicho que lo que tengo que hacer es ir al colegio. Dice que no hay muchos ranchos en Dallas.

—Es posible que Dan te contrate para que trabajes en el rancho los veranos. Así podrías conseguir algo de dinero.

—¿Y tú dónde vas a ir, Rafe?

—Pues yo volveré a mi trabajo, en otro país.

Kelly se puso muy triste.

—Oh.

Mandy habló por primera vez, desde que se había enterado de la herida de Dan. Rafe comprobó que todavía estaba enfadada con él, por no haberle contado lo de Dan.

—Será mejor que nos vayamos y te dejemos descansar, Dan. ¿Te han dicho cuándo te van a dar el alta?

Dan frunció el ceño.

—Cuando deje de tener fiebre —le respondió.

—Me quedaré en el rancho, hasta que te puedas valer por ti mismo.

Dan miró a Rafe.

—¿Y tú?

—Tú fuiste el que me llamaste.

—Está bien. Ya veremos todo eso cuando salga de aquí.

Rafe miró a Kelly y le preguntó.

—¿Quieres venirte al rancho conmigo? Seguro que Tom te tiene preparado un montón de trabajo.

—Vale —le respondió el niño.

Se dieron la mano y los dos juntos salieron de la habitación.

Mandy notó que Dan la estaba mirando. Se dio la vuelta y sonrió.

—Poco a poco me estoy tranquilizando. Me asusté tanto cuando desapareciste.

Después encontré la nota de Rafe diciendo que estabas en el hospital. No sabía qué pensar —le agarró la mano entre las suyas—. ¿Seguro que estás bien?

—Lo estaré pronto —movió su cuerpo, con la intención clara de cambiar de asunto—. ¿No te alegras de ver de nuevo a Rafe? Hacía ya mucho tiempo que no lo veíamos.

—Sí.

—Y parece que está bien.

—Sí.

—¿Todavía sigues enamorada de él? —le preguntó Dan.

—No seas tonto.

—¿Es que crees que no me doy cuenta de lo que hay entre los dos?

Mandy le puso la mano en la frente.

—Veo que todavía tienes fiebre y ves visiones. Rafe es sólo un amigo y tú lo sabes.

—Sí lo es —le respondió—. Me ha salvado la vida.

—Yo siempre le querré por lo que ha hecho.

—¿Por qué no lo convences para que se quede y te ayude con el niño?

Durante las últimas semanas había estado en una fuerte tensión emocional y no pudo contener las lágrimas,

—¿De verdad ves a Rafe viviendo en los Estados Unidos, Dan?

—En cuando se enfrente a sus demonios, creo que sí. No puede estar huyendo toda la vida. Este viaje a Texas ha sido el principio. ¿No ves que está deseando tener un hogar y una familia? ¿No viste cómo miraba al niño? Por lo que respecta a Kelly, Rafe es su héroe. Casi camina igual que él, ¿no te has dado cuenta?

—Sí —dijo con lágrimas en los ojos.

—¿Qué vas a hacer entonces, hermanita? ¿Vas a dejar que se vaya otra vez, como hiciste hace doce años, sin decirle lo que sientes por él?

—Yo lo quiero tanto que lo único que me importa es verlo feliz. Y parece que lo es haciendo lo que hace.

—Porque ése es el único estilo de vida que conoce. Está solo. Él piensa que su vida es así. Eres tú la que tienes que demostrarle que existe otra vida para él.

—Lo intentaré.

—Si lo intentas, no lo conseguirás. No lo intentes. Hazlo. Da todo lo que tienes dentro. No estoy ciego, Mandy. Ese hombre te quiere. Tienes que convencerlo de que puede ser tu marido y padre de tus hijos. Porque ahora mismo ni él mismo se da cuenta.

—¿Cómo puede estar tan ciego? —le preguntó sonriendo.

—Porque en cierto modo todavía sigue estando convencido de lo que le decía su padre, que era un inútil. Ha tenido que pasar mucho tiempo para darse cuenta de que su padre estaba confundido. Y ahora tienes que ayudarlo a dar el siguiente paso.

Capítulo 11

Cuando Mandy llegó al rancho, la casa estaba tranquila. Durante el tiempo que Kelly se había quedado con ella, había arreglado una habitación para él. No había tenido que hacer muchas cosas, porque estaba amueblada. Había lavado las cortinas, sacado un montón de trastos y puesto sábanas limpias en la cama.

Y ella había dormido en su propia cama, sabiendo que no podría dormir en la cama que había compartido con Rafe, si él no estaba allí con ella.

Entró en todas las habitaciones y vio que estaban como las había dejado esa mañana, a excepción de la habitación de Dan. Rafe estaba profundamente dormido.

Se había ganado el descanso. Le hubiera gustado que le contara cómo había encontrado a Dan, pero lo dejó descansar.

Para entretenerse, lo que hizo fue dedicarse a preparar la comida.

Cuando Kelly apareció para cenar, Mandy estaba sacando el asado del horno.

Rafe todavía no se había despertado.

—¡Hola! —saludó Kelly—. He ido con Tom a buscar el ganado. Fue muy divertido. Hay muchas cosas que hacer en el rancho, ¿verdad?

—Sí. ¿Quieres cenar ya?

—Mejor será que me lave un poco.

—Buena idea. Y cuando te duches y te cambies, ve a despertar a Rafe.

—¿Todavía está dormido? —le preguntó mirándose el reloj.

—Recuerda que ha estado despierto toda la noche.

Y tengo la impresión de que tu cueva no es tan cómoda como una cama.

—No, no lo es.

—Eso me figuraba.

Terminó de poner la mesa. Le encantaba preparar comida para gente hambrienta. Cocinar para una sola persona era bastante aburrido. Estaba deseando tener a Kelly con ella.

Volvió a acordarse de la conversación que había mantenido con Dan. Le había dicho que no lo intentara, que lo hiciera. Tenía que convencer a Rafe de que se merecía una familia.

El problema era cómo.

Oyó una conversación. Rafe se había despertado.

—¿Por qué no me despertaste antes? —le preguntó con ojos de sueño.

—Pues porque necesitabas dormir. Llevabas días en tensión buscando a Dan.

Anda siéntate, que la cena está preparada.

Mandy observó cómo Rafe y Kelly se pasaron toda la cena hablando. Kelly le contaba todas las cosas que había visto y todo lo que había hecho desde la última vez que lo había visto, que había sido el día antes. Mandy se preguntó qué le contaría si no lo veía en meses, o años quizá.

Rafe escuchaba con paciencia, preguntándole algo de vez en cuando. Mandy se preguntó si Kelly habría tenido alguna vez una figura masculina en su vida. ¿Cómo habría sido su madre? ¿Habría sido la típica mujer que mantenía relaciones con muchos hombres? ¿Ó su experiencia con el padre de Kelly había sido suficiente para ella?

Posiblemente nunca lo sabría. Kelly le había contado muchas cosas de su madre, pero nunca había hablado de hombre alguno en sus vidas. Sabía que iba a ser un verdadero varapalo para el niño cuando Rafe se fuera.

—¿De acuerdo, Mandy? —le preguntó Kelly, mirándola para que le confirmara lo que había dicho.

—Perdona Kelly, pero estaba pensando en otra cosa.

—Que me has dicho que cuando me vaya a Dallas podré tener un perro como Ranger.

—Bueno, a lo mejor no como él. Ranger es un perro muy grande. Y a los perros grandes no se les puede tener en un apartamento. Necesitan espacio para correr y jugar.

—Y los niños también —le dijo Rafe.

—Es verdad. A lo mejor será una buena idea cambiar de casa, a una que tenga patio, por ejemplo.

Rafe sonrió y siguió comiendo.

Cuando terminaron, Kelly ya casi se caía de sueño.

—¿Por qué no te vas a la cama, Kelly? —le dijo Rafe—. Mañana tendrás que levantarte temprano.

Kelly asintió con la cabeza. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches, Mandy. Buenas noches, Rafe —les dijo a los dos.

Cuando Mandy empezó a limpiar la mesa, Rafe la ayudó. A los pocos minutos, la cocina estaba reluciente.

Mandy se fue con Rafe al salón, a ver las noticias en la televisión. Esperó a que hubiera una pausa publicitaria para decirle:

—¿Te has dado cuenta de que Kelly casi nunca toca a nadie?

Crenshaw Rafe la miró y sonrió.

—Sí me he dado cuenta.

—A mí me gustaría abrazarlo.

—Le gusta mantener las distancias. Así se siente más fuerte. La verdad es que has conseguido milagros en estos días con alguien que acaba de salir de una cueva.

Parece que se te dan bien los niños. Supongo que ya lo sabes, si no te habrías dedicado a otra cosa.

—Es verdad —le respondió sonriendo—. Pareces un poco más descansado. Me gustaría que me contaras lo que hiciste.

—¿Sobre qué?

—Sobre Dan.

—Pues me monté en el avión y lo traje. Eso es todo.

—Tiene que haber pasado algo más. Está la gente que le disparó. Imagino que era gente peligrosa.

—Supongo.

—¿Tuviste algún problema con ellos?

—Ninguno.

Mandy se echó a reír.

—Oh Rafe, eres increíble —estaban sentados en el sofá. Se acercó a él y le dio un beso, algo que había querido hacer desde que lo vio en el hospital.

Rafe la abrazó y le devolvió el beso. Mandy empezó a desabrocharle los botones de la camisa, para poder tocarle la piel.

—Te he echado de menos —le dijo mientras lo besaba—. Te he echado mucho de menos.

Rafe la miró con cara de sorpresa.

—Pero si me has visto todos los días —le dijo, recordándole la evidencia.

—Pero no podía tocarte. Kelly estaba siempre con nosotros. Yo entraba en la habitación a veces y te veía dormido. Tenía que luchar para no meterme en la cama contigo y despertarte.

—A lo mejor puedes hacerme ahora lo que querías hacerme en esos momentos

—le dijo, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la televisión. La apagó y le tendió la mano.

Ella no se lo pensó dos veces.

Estar con Rafe era lo único que le apetecía. Perdía el sentido de sí misma cada vez que estaba a su lado.

Crenshaw Al cabo de un rato, los dos estaban tumbados en la cama con la luz apagada, sus piernas entrelazadas. Mandy tenía la cabeza sobre el pecho de Rafe, escuchando los latidos de su corazón.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sentía en paz consigo misma.

Había dejado de estar preocupada por Dan y estaba en brazos del hombre que amaba.

—¿Mandy?

—¿Mmm?

—Es posible que Dan tarde unos días en volver.

—Lo sé.

—Había pensado en marcharme mañana, un par de días.

—Oh.

—Tengo que arreglar unas cosas.

—Está bien.

—Quiero que sepas lo importante que ha sido estar aquí contigo.

—Me alegro.

—Eres la persona más cariñosa y generosa que conozco. Siempre lo has sido.

—Gracias.

—Te mereces lo mejor. Un buen hombre, una familia.

—¿Y qué es lo que tú te mereces, Rafe?

—Tengo lo que me merezco. Vivo bien.

—¿Y no quieres nada más? ¿No te sientes solo algunas veces?

—¿Yo? No puedo permitirme esos lujos.

—Pues aunque no quieras oírlo, Rafe MacClain, he de decirte que para bien o para mal, estoy enamorada de ti. Conozco tus partes buenas y las malas también. Y

las acepto. Eres un hombre muy cariñoso y también hosco a veces.

—A mí me parece que suena bastante contradictorio.

—Pero es así como te quiero.

—Yo no te he pedido que me quieras, Mandy.

—Ya lo sé. Pero no he podido evitarlo. Es como una enfermedad.

—Si me sigues diciendo esas cosas, me vas a hacer perder la cabeza. Realmente sabes cómo conquistar a un hombre.

Mandy le mordió el lóbulo de la oreja.

—Tampoco te dije nunca que era una romántica.

—No lo dijiste, pero lo eres.

Le puso la mano en el pecho y la fue bajando poco a poco hasta llegar a su miembro.

—¿Y mi cuerpo, te gusta?

—Mmm —le puso una mano en sus pechos y le acarició el pezón—. Me excitas más de lo que jamás me ha excitado mujer alguna. Cada vez que estoy contigo, me paso la mitad del tiempo excitado.

—Así se explica el que te inflames tan fácilmente.

—Pues tú tampoco te quedas a la zaga.

El fuego al que los dos se referían poco a poco se fue apoderando de ellos.

Mandy no pudo aguantar por más tiempo sus sentimientos. Ni tampoco quería.

Rafe era el hombre que ella amaba y no le podía negar nada.

Sin embargo era un hombre con actos predecibles. Cuando a la mañana siguiente se despertó, él se había marchado.

Por lo menos la había advertido de que se iba a ir. Le había dicho que iba a estar ausente un par de días. Algo era algo. No había desaparecido de buenas a primeras.

Mientras estaba preparando el desayuno, se dio cuenta de que la camioneta que había utilizado Rafe no estaba.

Seguro que volvía, entonces.

Su problema en aquellos momentos era su trabajo. En esos momentos, más que nunca, necesitaba ese trabajo, si quería cuidar de Kelly.

Llamó a la oficina y les explicó el estado en que se encontraba Dan. Lo que hizo también fue arreglar la documentación para que le concedieran la custodia de Kelly.

El resto del tiempo se mantuvo a la espera de que regresara Dan y Rafe.

Y soñando con Rafe todas las noches.

Capítulo 12

Rafe tardó más de lo que pensaba. Una semana más tarde, sabía que estaba siguiendo la pista correcta. Había ido a todos los sitios, desde Corpus Christi a Beaumont y a Tyler. La pista lo llevó finalmente a un pequeño pueblo escondido entre pinos al este de Texas, llamado Edén.

Qué ironía.

Aparcó la camioneta de Dan frente a un dúplex muy arregladito. El césped estaba recién cortado, y había flores al lado del camino que iba hasta el porche.

Antes de llamar a la puerta, se detuvo y miró a su alrededor. Después, dio unos golpes. No respondió nadie. No se oía nada dentro de la casa. Aquello era bastante extraño.

Al cabo de los pocos segundos se oyeron unos pasos y se abrió la puerta. Una mujer pequeña, de pelo blanco, lo miró, sonrió y le dijo:

—¿Sí?

No había pensado en cómo se iba a sentir en ese momento de su búsqueda. De hecho no había esperado nada. Lo cual demostraba lo poco que conocía sus emociones.

Rafe se quedó de pie, tratando de decir algo. Cualquier cosa. Al cabo de un rato, cuando se le pasó el nudo en la garganta, dijo:

—Hola, madre. Tienes buen aspecto.

Se quedaron mirando el uno al otro. Dieciséis años habían estado separados.

—Pasa —le dijo la mujer.

Rafe entró en la casa que le resultaba familiar, porque reconocía algunas posesiones de la familia. Los muebles eran nuevos y muy cuidados.

También había fotografías, grandes y pequeñas, en todas las paredes de la habitación. En las ventanas había visillos, para que dejaran pasar la luz. Los cojines en los sofás daban un toque de color, como lo daba también la alfombra ovalada que cubría el centro de la habitación. Se quedó de pie, mirando todo lo que había a su alrededor.

—¿Has comido? —le preguntó y él sonrió. Su madre siempre mostraba su cariño a través de la comida.

—Sí, mamá, pero me tomaría una taza de café, si tienes.

—Siéntate, que te traigo una.

Era una mujer con mucha dignidad. Algo que no había perdido. La observó salir de la habitación, con la espalda recta como de costumbre.

Crenshaw Podría haber ido tras ella y haberla ayudado, pero la verdad era que no confiaba mucho en sus piernas. Después de tanto tiempo, había vuelto a su casa.

—Estás muy alto —le dijo ella, mirándolo de arriba abajo—. Si te hubiera visto por la calle, no te habría reconocido.

—Yo sí te habría conocido a ti, madre. Sigues tan guapa como de costumbre.

Se sonrojó.

—Tengo tantas cosas que preguntar, tantas que intentar entender, tantas que explicar. No estoy segura... —no pudo continuar. Sin duda estaba pensando en todos los años que habían perdido.

—Me he preguntado muchas veces si estarías vivo. Eras tan joven y estabas tan...

Rafe se mantuvo a la espera, pero al ver que no continuaba, le ofreció él la palabra.

—¿Enfadado?

Ella asintió.

—¿Dónde te fuiste?

—Terminé cerca de Austin. Me fui a casa de un amigo del colegio, cuando vivíamos en Wimberley. Su familia me contrató para trabajar en su rancho. Seguí yendo al colegio y me gradué.

Su madre sonrió.

—Qué alegría me das al saber que terminaste tus estudios.

—Sí los terminé —miró a su alrededor y se fijó en las fotos. Reconoció las sonrisas de sus hermanas—. Cuéntame algo de Carmen y Selena. ¿Dónde están?

—Viven en Edén, también. Carmen se casó hace seis años. Su marido es de aquí. Toda su familia es de la zona. Les va muy bien. Hace un par de años me compraron esta casa. En esa época vivíamos en Corpus Christi. Selena y yo nos trasladamos aquí. Selena conoció a un primo de Timothy, que es el marido de Carmen, y se casó con él hace seis meses.

—¿Así que al final dejaste a mi padre?

No le respondió de forma inmediata. Pero cuando lo hizo, no fue la respuesta que él se esperaba.

—Tu padre murió en un accidente de coche. No iba conduciendo él. Un compañero y él volvían de trabajar en Corpus. Murieron los dos.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace diez años, en mayo.

Crenshaw Su padre había muerto cuando Rafe tenía veinte años. Aquello era una realidad.

Había muerto cuando Rafe estaba en el extranjero y lo odiaba. Porque lo había odiado durante todos aquellos años.

Aquel odio le había impedido ir a ver a su madre y a sus dos hermanas.

—Entonces debiste irte a Corpus al poco tiempo de que yo me marchara.

Su madre asintió.

—Al año siguiente —se miró las manos, que las tenía en su regazo—. Tu padre no volvió a ser el mismo desde que te fuiste. Sabía que no había actuado bien, pero ya sabes cómo se ponía cuando estaba borracho —hizo una pausa y se quedó pensativa—. Después se encerró en sí mismo y parecía que nada le importaba.

—Y os trasladasteis muchas veces.

—Sí. No podía estar mucho tiempo en un mismo sitio.

—Y seguro que tampoco podía mantenerse en un mismo trabajo.

Su madre lo miró, con los ojos arrasados de lágrimas.

—Traté de buscarte, pero no sabía por dónde empezar.

—¿No se te ocurrió mirar en los colegios? Yo pensaba que sabías dónde estaba, pero que te daba igual.

—¡No digas eso Raphael! —exclamó su madre—. No, no se me ocurrió ir a ver a los colegios. Y lo que no sé es por qué ellos no nos dijeron nada.

—Pues porque a lo mejor pensaron que os habíais ido.

—¿Todos estos años has estado pensando que nos dabas igual?

—Yo estaba cansado de la forma que me trataba papá.

—Ya sé que no debía haberte tratado así. Lo siento.

—Lo que siento yo es haberlo tenido como padre.

—Veo que todavía sigues furioso.

—No se me ha pasado, no.

Su madre se levantó y se dirigió a una de las paredes, donde había más fotos.

—Me arrepiento de muchas cosas que me han ocurrido. He tenido años para reflexionar sobre mis errores —se dio la vuelta y lo miró—. Perdí a mi hijo, que es un precio muy alto que tuve que pagar.

—Y yo perdí una familia.

—Sí, pero tú fuiste el que decidiste marcharte. Yo siento que tu padre te tratara de aquella manera. Pero cuando bebía no sabía lo que hacía, no era el hombre con el que yo me casé. Cuando descubrió que te habías ido, perdió todo su interés por vivir.

Crenshaw Sabía que yo estaba furiosa, tanto con él como conmigo misma. Yo tenía que haberte protegido, cuando él se metía contigo.

Rafe movió en sentido negativo la cabeza.

—Ya has aprendido la lección. Yo tampoco he olvidado cómo te trataba cuando yo era pequeño. Me imagino que era mejor para él, era más cómodo descargar su ira sobre mí y no sobre ti y mis hermanas —miró hacia otro lado—. Pero me di cuenta de que si me quedaba lo iba a matar —volvió a mirarla—. Por eso me fui. En lo único que confiaba era en que no se metiese contigo, ni con mis hermanas.

—No lo hizo.

—Me alegra oírlo.

—Continuó bebiendo, pero no tanto. A su manera, sé que le apenó la pérdida de su único hijo.

Rafe trató de recordar el hombre que había sido su padre cuando estaba sobrio.

Porque no se acordaba de él nada más que cuando estaba borracho. Aquellos recuerdos estaban grabados en su cabeza. Pero en lo más recóndito de su memoria estaba un hombre que iba con él a todas partes, que presumía de sus hijos y amaba a su mujer.

—Es extraño recordar el pasado —comentó Rafe.

—El pasado es lo que te condiciona el presente.

—Siento mucho haber estado tanto tiempo sin verte, madre.

—Y yo también, Rafe.

Se levantó, se acercó a ella y la abrazó. Cuando la soltó, ella retrocedió unos pasos. Tenía los ojos arrasados de lágrimas.

—Eres muy alto, como tu padre. Seguro que si te viera, estaría orgulloso de ti.

—¿Me podrás perdonar el que no te haya venido a ver hasta ahora?

—Ya has sufrido más de lo que tenías que sufrir, hijo mío. Ya es hora de que aceptes el amor que ha estado esperándote todo este tiempo. Bienvenido a casa, Raphael.

Dos semanas después de que hubiese dejado a Dan recuperándose en el hospital, Rafe regresó al rancho. Miró el sitio en el que se había criado de joven.

Cuando la percepción de una persona cambia, toda su vida cambia. Nunca más iba a ver su vida como la veía antes.

Estaba deseando ver a Mandy y contarle lo que había aprendido desde la última vez que estuvo con ella.

Nada más aparcar la camioneta, Rafe vio a Tom saliendo del granero. Los dos se dieron la mano.

—Me alegra verte de nuevo —le dijo Tom.

—Y yo también. Espero que Dan ya esté en casa.

Tom se echó a reír.

—Sí, ya ha vuelto. Las enfermeras le pidieron a los médicos que le dieran el alta cuanto antes. No es muy buen paciente.

—Ni yo tampoco —le respondió Rafe. Miró en dirección a la casa—. Supongo que Mandy lo está cuidando.

—Pues lo estuvo cuidando hasta hace tres días. Kelly y ella se fueron a Dallas.

Me dijo que tenía que volver a su trabajo, que ya había estado demasiado tiempo fuera.

—Es normal, si Dan ya se ha recuperado.

Tom le puso una mano en el hombro.

—Dan está deseando verte.

Rafe levantó su bolsa y se fue hacia la casa. ¿Qué otra cosa podría esperar? No le había hecho ninguna promesa, por lo que era normal que Mandy se hubiera ido.

Abrió la puerta de la cocina y entró. Oyó que la televisión estaba puesta. Dejó la bolsa en el suelo y se fue al salón, donde estaba Dan con el mando en la mano, cambiando los canales.

—¿No puedes hacer otra cosa mejor que ver la televisión?

Dan lo miró y sonrió.

—¡Mira quién aparece! ¡Ya era hora de que se te viera el pelo!

—¿Es que ya ibas a denunciar que te había robado la camioneta?

—Vaya, había olvidado que tenías mi camioneta. Anda siéntate un rato.

Rafe se sentó en el sofá.

—Tienes buen aspecto. ¿Qué tal el hombro?

—Va bien, pero un poco lento.

—Tienes suerte de no haber perdido el brazo. La infección era grave.

—Eso me dijeron los médicos, por eso estoy descansando para recuperarme. De todas maneras he vuelto al trabajo —le dijo señalándole el móvil—. Aunque de momento no salgo mucho de viaje.

—¿Me puedes explicar entonces cómo te hiciste esa herida?

Dan frunció el ceño.

—No sé todos los detalles, pero le he contado a la policía todo lo que sé y están trabajando en el caso.

—¿Cómo se llama el hombre que nos trajo en avión hasta aquí?

—Carlos Felipe Cantu.

—No me suena.

—Por lo que yo sé, el señor Cantu es un intermediario. Por una comisión se encarga de llevar los productos del vendedor al comprador.

—¿Qué clase de productos? —preguntó Rafe.

—Pues creo que lo que pida el mercado. Por el momento lo que se pide es la más avanzada tecnología. Y alguien en esta zona está proporcionándole esos productos.

—¿Y sabes quién?

—Ojalá lo supiera. Pero tengo mis sospechas.

—¿James Williams, quizá?

Dan se quedó mirándolo sorprendido.

—¿James? ¿Mi socio? ¿Estás bromeando?

—Pues no le preocupaba mucho tu desaparición. A mí me pareció curioso, al menos —miró a Dan durante unos segundos—. ¿Y qué hacías en la pista de aterrizaje aquella noche?

—Uno de mis clientes de Dallas había programado una reunión para esa noche.

Le dije que lo iba a ir a buscar con el Jeep. Pensaba dormir aquí y marcharse por la mañana.

—¿Y nunca apareció?

—No. Creo que me estuvo intentado localizar para decirme que no venía.

—Así que te quedaste esperando en la pista, y...

—Y un avión aterrizó. Pero en vez de parar los motores, dos hombres se bajaron, con el motor en marcha.

—¿Hablaste con ellos?

—Sí. Cuando les dije que aquellos terrenos eran míos, ellos se echaron a reír.

Me dijeron que ya conseguía un pellizco por dejarles utilizarlo. Y luego ya casi no recuerdo nada. Creo que intenté pegarle un puñetazo a uno de ellos. Luego recuerdo que sacó una pistola y sentí un dolor muy intenso en el hombro. Después ya no me acuerdo de nada.

—Espera un momento. Voy a hacer café. Esto cada vez se pone más interesante.

Dan se incorporó.

—Mejor será que vayamos a la cocina. Porque estoy cansado de estar aquí —

apagó la televisión y levantó el teléfono móvil.

Crenshaw Estaban sentados en la cocina con dos tazas de café delante de ellos, cuando Rafe le preguntó:

—¿Y qué es lo siguiente que recuerdas?

—Pues que me desperté en una casa en la que una mujer me estaba vendando el hombro. Carlos estaba detrás de ella, observando. Cuando la mujer se fue, me preguntó si yo era de verdad Dan Crenshaw. Dado que llevaba mi pasaporte y mi foto, no podía negar la evidencia. Me dijo que yo no era el hombre que él había visto en Laredo y que le había dejado utilizar mi rancho.

—¿Describió a ese hombre?

—No era ninguno de los que yo recordaba.

—¿No era Williams?

—No. Carlos se disculpó por mi herida. Me decía una y otra vez que encontraría a un médico. Al ver que la herida no cicatrizaba, me dijo que haría los preparativos para traerme a casa. Pero yo pensé que no quería que saliera de aquel sitio vivo.

—Eso era lo que yo temía —dijo Rafe—. No sé por qué cambió de opinión.

—Pues entonces es que no sabes lo que puedes intimidar con tu traje de campaña. Yo pensé que me había muerto y me estaba visitando el diablo.

—Eso fue lo que dijiste.

—Supongo que pensó que lo más sensato era sacarnos a los dos de allí. No tiene mucho personal trabajando en la hacienda. Pensaría que era lo más seguro. Lo que está claro es que conoce a los peces gordos, y no creo que los nuestros le puedan sacar mucha información. Y sabía que yo no les podía dar mucha información. Ni siquiera sabía dónde estábamos.

—Ni yo.

—Carlos me dijo que también averiguaría quién se había estado haciendo pasar por mí, porque me gustara o no me gustara, estaba implicado hasta las cejas.

—Eso era lo que yo me temía. ¿No me has dicho que has llamado a la policía?

—Sí, antes de salir del hospital. Me dijeron que ya llevaban trabajando en el caso tiempo.

—Entonces no te han retenido.

—¿A mí? Pero si me secuestraron. Yo no he hecho nada malo.

—A excepción de poseer el rancho que estaba siendo utilizado para quién sabe qué.

—Eso es cierto.

—¿Y por qué me escribiste para que viniera?

Crenshaw Dan se rió.

—No tiene conexión alguna —le dijo—. O eso creo.

—Cuéntamelo.

—Te llamaba para consultarte el plan de seguridad de la fábrica. No sé lo que está pasando pero desaparecen componentes.

—¿Desaparecen los microprocesadores?

—¿Te lo ha contado James?

—No. Leí un artículo en el periódico. Parece un pasatiempo muy beneficioso.

Cuando lo leí, me pregunté si no sería eso lo que se estaba traficando.

—Quién sabe. Si es así, yo soy el máximo sospechoso, porque es mía la fábrica

—Dan se puso las manos en la cara—. He estado hablando con los que se encargan del caso, contándoles todo lo que sé. Cuanto antes se aclare todo esto, mejor.

—¿Y cómo te imaginabas que yo te podía ayudar?

—Pues porque necesitaba la opinión de un experto en quien poder confiar. Y

pensé en ti.

—¿En mí? ¿Es que me ibas a ofrecer un trabajo?

—Más o menos.

Rafe se rascó el mentón.

—Creo que has perdido la cabeza.

—Bueno, pero por lo menos ya que estás aquí puedes dar tu opinión —miró el reloj—. Por cierto, Mandy dejó comida hecha y la congeló. Podemos descongelarla y comer algo. Así podrás contarme lo que no me contabas en las cartas.

Dan abrió el frigorífico y sacó un par de platos de comida.

Horas más tarde, Rafe mencionó en la conversación a Mandy.

—Siento no haber podido ver a Mandy. No pensaba quedarme tanto tiempo por ahí.

—Sí, hay cosas que están cambiando bastante últimamente —dijo Dan sentado en su sillón preferido—. Tanto que uno no sabe lo que pensar.

—Está asumiendo muchas responsabilidades con Kelly.

—Pero no sólo con Kelly. ¿Es que no te lo ha contado Tom?

Rafe sintió que el estómago se le revolvía.

—¿El qué?

—Pues que reunió el valor suficiente y le dijo lo que sentía por ella. Y se está pensando su oferta. A lo mejor deja su trabajo y se viene a vivir al rancho. ¿No crees que es maravilloso?

—Sí claro.

—A lo mejor no se viene inmediatamente. Me ha dicho que tiene que arreglar muchas cosas. Pero cree que Kelly estaría mejor aquí.

—Es cierto.

—¿Sabes una cosa? Durante todo el tiempo que he estado en el hospital, me ha dado tiempo a pensar mucho.

—Es normal.

—Y he pensado en algo que Mandy y yo hablamos cuando empezó a trabajar con niños. Este rancho es muy grande y podría edificar un centro para niños como Kelly, que no tienen un sitio decente donde crecer.

Hizo una pausa y después continuó.

—Con la experiencia de Mandy y el dinero que he conseguido hacer en el negocio de ordenadores, podría construir un hogar para esos niños, ¿qué te parece?

—A mí me parece una idea estupenda. A mí me valió de mucho el vivir aquí en mi juventud.

—La cosa es, Rafe, que podrías ayudarnos con los niños, aparte de con el sistema de seguridad de la fábrica. Tú entiendes a esos chicos. Mandy me ha contado lo bien que trataste a Kelly y lo mucho que lo ayudaste para que confiara en los adultos de nuevo. Creo que podrías hacer lo mismo con otros.

Rafe se quedó pensando en la posibilidad de ver a Mandy todos los días, sabiendo que era la mujer de otro hombre. Imposible.

—No puedo, Dan. Tengo mi vida en otra parte. Mandy, Tom y tú podréis hacer todo eso sin mí.

—Será mucho trabajo —le dijo Dan—. Necesitaremos que alguien nos ayude a decidir cuántos niños podemos albergar y ese tipo de cosas. Y luego está la construcción del centro. Y habrá que construir una casa para el capataz y su familia.

—¿Es que ya han fijado una fecha, Mandy y Tom?

Dan se encogió de hombros.

—Eso se lo tendrás que preguntar a ella. No me lo mencionó.

—La verdad es que estaba pensando en ir a Dallas a verla.

—Seguro que se alegra de verte. Y Kelly también.

—Sí, yo también los he echado de menos.

—Creo que el sentimiento es mutuo.

Rafe se fue a la cocina por otra cerveza, mientras se intentaba convencer de que lo mejor tanto para Mandy, como para Kelly, era que se casara con Tom.

Capítulo 13

—Mandy, ¿dónde se fue Rafe? —le preguntó Kelly por lo que a ella le pareció la milésima vez desde que habían vuelto a Dallas.

Mandy había intentado concentrase en hacer una lista de la compra, cuando Kelly volvió a su tema favorito de conversación. Suspiró, se armó de paciencia y dijo:

—No lo sé. No me lo dijo.

La casa había dejado de ser la casa de una mujer soltera. Ya no estaba limpia y ordenada. En pocos días Kelly había dejado su huella en todos los sitios. A Mandy le gustaba que se acoplara con tanta rapidez a una vida estable. Ojalá pudiera llegar a lo más dentro de su cerebro y pudiera borrarle toda imagen de Rafe McClain.

—¿Se ha marchado? —le preguntó. Era una pregunta que no le había hecho antes.

Aquella pregunta le recordó la última vez que había estado con Rafe.

—No exactamente. Dijo que tenía que hacer unas cosas y que volvería en un par de días.

—¿Un par significa dos?

—Eso es.

—Pero si hace semanas que no lo veo. ¿Crees que se ha olvidado de nosotros?

Confió en que su sonrisa fuera auténtica.

—No. Rafe nunca se olvida de sus amigos. ¿No te acuerdas de lo que te dijo? Él es un amigo para siempre.

Kelly se restregó el pie en la moqueta, fijándose en la marca que dejaba.

—Pues ésa no es una buena forma de tratar a los amigos. Si eres amigo de alguien, lo vas a visitar.

—No olvides que Rafe tiene trabajo. Incluso los héroes tienen que ir a trabajar y al colegio.

Kelly sonrió.

—Ya lo sé. Ya mí me gusta mucho el colegio.

—Y a Rafe su trabajo. ¿Ves cómo os parecéis?

Mandy sabía que si no dejaban pronto de hablar de aquel tema, los dos iban a terminar llorando. La verdad era que Rafe estaba comportándose como él era, lo cual no era de extrañar. Pero ella había pensado que con sólo amarlo iba a ser capaz de que se desprendiera de parte de su coraza. Y que la presencia de Kelly le habría hecho pensar en su propia niñez. Aunque la madre de Kelly no lo había maltratado, los resultados en sus vidas habían sido más o menos los mismos.

—¿Vienes a la compra conmigo?

—¡Sí! Es divertido ir contigo. Tú no echas cuentas del precio de todo, como mi madre hacía. Casi nunca podíamos comprarnos caprichos.

—Por cierto. ¿Te acuerdas de esas fotos que me enseñaste de ti y tu madre? He pedido que me las ampliaran, y tenemos que ir a recogerlas hoy. Después iremos por unos marcos y las pondremos en tu habitación.

Kelly asintió.

—Vale. No quiero olvidarme de cómo era.

—De esa forma siempre tendrás su foto.

Se la quedó mirando durante unos segundos. A continuación, se levantó, se fue a su lado y se abrazó a su cuello.

—Gracias Mandy. Eres muy buena amiga.

Dan había insistido en que Rafe se llevara la camioneta hasta Dallas. Le había dicho que ya la llevaría Tom cuando fuera a visitar a Mandy.

Después de pasar una semana con Dan, Rafe sabía que había llegado el momento de volver a hacer su vida. El problema era que ya no pensaba igual.

Había cambiado.

Durante el tiempo que había estado allí, había hablado con Dan de muchas cosas, agarrados los dos a sendas botellas de cerveza.

Fue durante una de esas noches, cuando Rafe le contó a Dan lo que había descubierto cuando había viajado al este de Texas, a enfrentarse con su pasado. Le había costado bastante hablar de ello.

Al final se había dado cuenta de que no había sido demasiado justo con su madre. No se había merecido el trato que él le había dado. Le había negado la posibilidad de que lo viera crecer. De todo eso habló con Dan.

De todo, excepto de Mandy.

Rafe no quería hablar con él de Mandy. Ni de Tom. Ni de su futuro.

Dan se comportaba como si no se diera cuenta de que su nombre nunca aparecía en la conversación.

Lo cierto era que quería verla. Y también quería ver a Kelly. Cuando había ido a ver a su sobrino y a sus dos sobrinas, de pronto se descubrió a sí mismo hablándoles de Kelly, como si fuera hijo suyo, como si lo hubiera conocido de toda la vida.

No había ninguna razón para no ir a verlo. Tenía la dirección de Mandy. Pero lo que no quería era interferirse entre Tom y Mandy.

Crenshaw Rafe siguió las direcciones que le había dado Dan y encontró la calle donde vivía Mandy sin ninguna dificultad.

Eran más de las ocho de la tarde, por lo que seguro que estaría en casa. Quizá tendría que haberla llamado primero, pero había temido que le dijera que no quería verlo.

Después de aparcar la camioneta, Rafe se dio cuenta de que estaba dudando en bajarse, de la misma forma que había estado dudando en Edén. De nuevo, se estaba enfrentando a su pasado.

—Kelly, vete preparando para irte a la cama ya —le dijo Mandy por tercera vez.

—Pero si todavía no es de noche.

—Ya, pero tardas por lo menos una hora en recoger tus juguetes.

—No son juguetes. Son soldados. Como Rafe.

—Vale. Pero no me gusta verlos acampados en el salón, ni apoderándose de la cocina.

El niño sonrió. Y ella también.

—Hagamos un trato —le dijo—. Te dejo jugar otra media hora, si me das un abrazo.

Se quedó mirándola con sus inmensos ojos azules. Eran tan expresivos.

—¿Un abrazo? —repitió él, como si nunca hubiera oído aquella palabra.

—Así es. Como el que me diste esta mañana. Creo que me estoy haciendo adicta a ellos.

La miró con una expresión de seriedad. Después sonrió abiertamente.

—¡Trato hecho! —cruzó la habitación y se agarró a su cintura. Ella también lo abrazó. Después se fue a jugar con sus soldados de nuevo.

A lo mejor era que había vivido demasiado tiempo él solo. Pero no sabía por qué estaba tan interesado en los soldados. Sabía que Rafe no le había contado con detalle a lo que se dedicaba, aunque Kelly había pasado días con Dan. Tendría que preguntarle a su hermano qué le había contado al niño.

Mandy se sentó en el sofá y lo observó jugar. Había olvidado de lo ruidosa y sucia que era la ciudad. ¿Cómo había vivido en Dallas tanto tiempo?

Había decidido regresar al rancho. Kelly ya estaba hablando del perro que iba a tener en cuando se fueran a vivir allí.

Tendría que conseguirle una plaza en el colegio de Wimberley. Con lo cual tendría que darse prisa en arreglar todo, porque la fecha cada vez estaba más cerca.

De pronto se oyó que alguien llamaba a la puerta.

—Yo iré —dijo Kelly, saliendo disparado.

—No, no vayas tú —le respondió ella—. No sabes quién puede ser, así que no podemos abrir la puerta hasta que no preguntemos.

—Vale.

Mandy miró por la mirilla de la puerta. No. No podía creerlo.

—¿Quién es? —le preguntó Kelly en un susurró.

Mandy abrió la puerta y retrocedió unos pasos, para que lo pudiera ver por sí mismo.

—¡Rafe! ¡Has venido a vernos! —se echó en sus brazos. Rafe lo levantó y le dio un abrazo.

Mandy sonrió y le dijo:

—Vamos entra.

Rafe entró y cerró la puerta.

Kelly le bombardeó a preguntas, mientras ella intentaba calmarse un poco.

Rafe se reía y hablaba con Kelly. El niño le dio la mano y se fue a enseñarle sus soldados.

Se dio cuenta de algo diferente en la actitud de Rafe, pero no sabía todavía qué.

Parecía más relajado. Eso era. Parecía haber asumido determinadas cosas de su pasado. Se comportaba con una serenidad que nunca antes se había comportado.

A lo mejor era que había decidido ya volver al extranjero.

Si eso era lo que había decidido, ella estaba contenta. Siempre había aceptado a Rafe por lo que era.

—Me alegra verte de nuevo, Rafe —le dijo sonriendo—. ¿Cuándo has llegado a Dallas?

—Ahora mismo. Dan me dejó la camioneta. Me dijo que la dejara aquí, que ya te encargarías tú de llevarla al rancho.

—Muy bien. ¿Has cenado?

—Pues la verdad es que no. He comido algo por el camino.

—Te prepararé algo. Espero que no te importe comer sobras.

—En absoluto. Y menos si lo has preparado tú.

Kelly empezó a reír.

—Yo estoy engordando.

Rafe le frotó el estómago con la mano.

—Ya he notado que pesabas más.

Crenshaw Kelly se fue con ellos a la cocina hasta que Mandy le recordó que tenía que empezar a recoger sus soldados. El niño se fue al salón a regañadientes.

—Has hecho maravillas con él. Incluso me ha abrazado cuando he llegado —le dijo Rafe mientras se sentaba en la silla de la cocina.

—Es un niño encantador. Cada vez se está abriendo más a la gente. Supongo que es porque se siente más seguro.

—Dan me contó la gran noticia.

—¿La gran noticia?

—Sí, que vais a construir una casa para niños como Kelly en el rancho.

—¡Ah! Eso va a costar mucho hacerlo realidad. Pero es un sueño mío de hace mucho tiempo. Espero poder conseguirlo.

—Y lo de Tom —añadió.

—Tom es una parte importante del proyecto.

—Me alegro. Es un tipo que me gusta.

Mandy sonrió.

—Es una buena persona, de eso no hay duda.

—Bueno, tengo que hacer una llamada para reservar el billete. ¿Te importa que llame desde aquí?

—Claro que no. Pero no pensarás irte esta noche. Puedes dormir aquí y te llevaré mañana al aeropuerto.

Lo miró con calma, decidida a demostrarle que lo único que le pedía era su amistad.

—Gracias Mandy. Te lo agradezco.

—Para eso son los amigos.

—Y tú has sido una buena amiga.

Mandy se dio la vuelta. Mantener la calma era una cosa, pero cuando la miraba como la estaba mirando, le daban ganas de echarse en sus brazos y suplicarle que no se fuera.

Terminó de poner la comida en el plato y lo metió en el microondas. Mientras Rafe cenaba, Mandy se fue a ver si Kelly había recogido sus cosas y se estaba preparando para irse a la cama.

En momentos como aquél era cuando Mandy más se acordaba de la madre de Kelly. Porque el niño le había contado lo que él y su madre hacían todas las noches, antes de irse a la cama. La madre de Kelly había sido una buena madre para su hijo.

Crenshaw Cuando volvió al salón Mandy encontró a Rafe en uno de los sillones, con gesto de placidez. Se quedó mirándola cuando entró.

—Eres la mejor cocinera que conozco, Mandy, por si no te lo había dicho.

—Gracias.

Mandy se sentó en el sofá.

—Ya veo que te has traído el trabajo a casa.

—Sí, tengo que hacer todo lo que no hice mientras estaba en el rancho.

—Supongo que cuando te vayas a vivir allí, echarás de menos tu trabajo, ¿no?

—Un poco. Pero voy a hacer más o menos lo mismo en Austin, hasta que empecemos lo del rancho.

—¿Descubriste algo más sobre el pasado de Kelly?

—Algo. Ya sé cuándo y dónde nació, porque conseguí su certificado de nacimiento. Su madre se llamaba Elaine Morton. Su padre no se sabe. Elaine tenía dieciséis años cuando Kelly nació y al parecer lo tuvo que criar sola.

—No lo tuvo nada fácil.

—No he podido encontrar datos sobre ella. Y Kelly no recuerda mucho. Lo único que recuerda es que trabajaba un montón. Lo cual no me extraña, si tenía que ser ella sola la que tenía que cuidarlo.

—Pobrecilla.

—Está claro que asumió todas sus responsabilidades con respecto a Kelly. Tenía fotos de ella, que las he enmarcado y las he puesto en su habitación. También tenía una cartilla en la que ella apuntaba el desarrollo de Kelly.

—Kelly ha tenido más suerte de la que él cree.

—Me alegra mucho de que lo hayas encontrado, antes de que lo hubieran pillado robando. Recuerda todo lo que robó y dónde. En cuando Tom le dio su primera paga, me pidió que fuera con él a las tiendas para pagar lo que había robado.

Cuando fue a las tiendas, se disculpó con los dueños y les dijo que había robado porque tenía hambre, pero que ahora, como tenía dinero, quería pagarles lo que se había llevado.

—Conozco a muy pocos adultos tan honestos.

Mandy sonrió.

—Lo sé. Yo incluso estuve a punto de llorar.

Rafe se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Una de las razones por las que quería venir era para contarte dónde he estado estas últimas semanas.

—No me tienes que dar ninguna explicación Rafe —le respondió ella—. Te estaré toda la vida agradecida por lo que hiciste por Dan.

—Y yo me alegro de haber tenido la oportunidad de ayudarlo. Sin embargo, si no hubiera estado contigo, no creo que se me hubiera ocurrido nunca la posibilidad de visitar a mi familia.

Mandy abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Has ido a tu casa?

—Nunca fue mi casa, o por lo menos no como el rancho era para mí. Mi familia se trasladó al poco tiempo de que yo los abandonara. De hecho, se trasladaron varias veces. Por eso he tardado tanto tiempo en volver. Al final me enteré de que mi madre vivía en un pueblo del este de Texas.

—¿Y tu padre?

—Murió en un accidente de coche hace diez años, y mi madre y mis hermanas se quedaron solas. Yo tendría que haber estado allí para cuidarlas.

—Pero era imposible que tú lo supieras.

—El problema es que nunca me preocupó saber dónde estaban.

—¿Y qué tal está tu madre?

—Bien. Mis hermanas se han casado. La mayor tiene tres hijos. Y la pequeña está embarazada. Me gustan sus maridos. Son buenas personas. Todo el mundo me trató muy bien. Ha sido bastante difícil para mí tener que enfrentarme a mi pasado, sobre todo sabiendo que yo podría... —no terminó la frase. Mandy lo comprendió.

Lo dejó donde estaba y se fue a la cocina a hacer café. Cuando volvió, le ofreció una taza.

—Tom es un hombre con suerte, Mandy. Sé que te va a tratar con todo el amor y consideración que te mereces.

—¿De qué estás hablando?

Rafe se encogió de hombros.

—A lo mejor Dan no me lo tendría que haber dicho, pero al parecer Tom te ha pedido que te cases con él.

Mandy se sentó en la silla.

—No sabía que Dan lo supiera.

—A lo mejor es que Tom se lo comentó.

—No entiendo por qué. Porque yo le respondí que era un hombre que me gustaba y que haría cualquier cosa por él, pero no casarme —se quedó mirando a Rafe—. ¿Crees de verdad que podría casarme con otro, sabiendo lo que siento por ti?

Crenshaw Rafe la miró con cara de sorpresa.

—¿Quieres decir que no te vas a casar con él?

—No. Yo me conozco a mí misma y sé que nunca podría sustituirte.

Rafe cerró los ojos.

—Mandy, tu honestidad me abruma.

Mandy miró el reloj.

—Escucha, ya es tarde. Siento no tener más de dos habitaciones. Si quieres puedes dormir aquí en el sofá. No me gustan las despedidas. Si me dices cuándo tienes que estar en el aeropuerto, pondré el despertador y te llevaré —se fue al armario del pasillo y sacó las sábanas. Cuando volvió, Rafe no se había movido.

Mandy dejó las sábanas y la almohada en el sofá y se dio la vuelta.

—¿Mandy? —le dijo, con voz ronca.

—¿Sí? —se dio la vuelta.

—No tengo más remedio que volver a mi trabajo.

—Lo sé.

—Firmé por dos años. Y todavía me quedan seis meses.

Ella no consideró necesario hacer ningún comentario y no sabía por qué él le tenía que dar explicaciones.

—La cosa es... bueno, he estado pensando. Dan me ha ofrecido un puesto en su empresa, bastante bien pagado por cierto.

Mandy se quedó mirándolo, su corazón casi se le había olvidado latir. ¿Qué querría decirle?

Rafe se miró las manos. La miraba a ella y después se volvía a mirar las manos.

—No tengo más remedio que ser tan honesto contigo como tú lo has sido conmigo.

—Eso está bien —le dijo, intentando tragar saliva, para que se le fuera el nudo que tenía en la garganta.

Levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos.

—Te amo, Mandy, más de lo que yo pensaba que podía amar a una persona.

Estar contigo estas semanas ha sido como un sueño, un sueño que no quiero que termine.

Ella era la que estaba soñando. Era imposible que aquello estuviera ocurriendo.

Rafe McCIain no era la persona que estaba allí. Seguro que estaba a punto de despertar y ver que todo era un sueño.

—He descubierto cosas en mí, Mandy, que me hacen estar avergonzado de la forma en que me comporté en el pasado. Crecí odiando a mi padre y más o menos me he comportado igual que él. No es que yo beba como bebía él, pero he adoptado sus mismas actitudes sin darme cuenta.

—Rafe —dijo ella con voz suave—. No te maltrates. Eres un hombre maravilloso. Yo sé cómo eres y por eso te amo.

—Hasta ahora mi vida ha sido blanco o negro. Nunca he dejado que nadie se acercara a mí, por una razón u otra. Aunque siempre habéis estado Dan y tú. Y no quiero perderos.

Mandy sonrió.

—No creo que pudieras, aunque lo intentaras.

Rafe suspiró.

—Estaba pensando... sé que es una locura. Pero estaba pensando pedirte que te cases conmigo cuando termine mi contrato y vuelva a los Estados Unidos.

Mandy estaba demasiado impresionada como para pensar. Nunca habría esperado escuchar hablar de matrimonio a Rafe McClain.

Seguro que se iba a despertar de un momento a otro.

Su cuerpo empezó a temblar. Lo que más le apetecía era levantarse y echarse en sus brazos. Rafe estaba pidiéndole que se casara con él.

—Oh, Rafe —fue todo lo que pudo decirle antes de echarse en sus brazos.

Empezó a sonreír más y más, como el sol cuando sale por el horizonte. El brillo de la sonrisa de Rafe podría haber iluminado todo el universo. En un rápido movimiento la abrazó y le dio un beso.

Al cabo de un rato, Rafe apartó su cara y le preguntó:

—¿Puedo asumir que tu respuesta es «sí»?

Mandy se rió.

—¿Tú qué crees?

—Lo que yo no sé es cómo tiene que comportarse un marido.

—Ni yo tampoco tengo mucha práctica en esto del matrimonio. Pero los dos aprenderemos.

—Volveré a Estados Unidos en cuando pueda.

—Y yo te estaré esperando —le dio la mano y se lo llevó a su dormitorio—. Voy a poner el despertador, pero no creo que ninguno de los dos vaya a dormir mucho esta noche —le dijo, cuando cerraron la puerta.

Rafe se abrazó a ella.

—No puedo creer que tenga tanta suerte, Mandy. ¿Cómo puedes estar enamorada de un hombre como yo?

Mandy se puso de puntillas y lo besó.

—Porque te quiero y no quiero que estés solo nunca más.

Epílogo

Rafe se detuvo a la entrada del rancho, introdujo la combinación y esperó a que la puerta se abriera. Cuando entró, la puerta se cerró tras él y siguió por la carretera que llevaba hasta los edificios del rancho.

Se habían producido muchos cambios en los dos años que llevaba viviendo en Texas. Incluso él había cambiado. Ya había dejado de ser el hombre solitario que era cuando había ido a ayudar a Dan.

Era un hombre nuevo. Ese mismo día tenía que ir a dar su testimonio en el juicio que se estaba celebrando contra James Williams, por apropiarse de microprocesadores y venderlos en el mercado negro.

Había sido un duro golpe para Dan enterarse de que su socio le había estado robando, e incluso había tratado de que todas las sospechas recayeran sobre él.

Rafe había pasado los seis meses que le quedaban de servicio en el extranjero, reuniendo pruebas y dándoselas a las autoridades. Todas las pruebas indicaban que James Williams era el culpable. Cuando regresó a los Estados Unidos, se puso a trabajar en las medidas de seguridad de la fábrica. Los investigadores encargados del caso le pidieron ayuda para atrapar al responsable de la desaparición de los componentes.

No le había dicho nada a Dan, no porque no confiara en él, sino porque Dan se fiaba de Williams y no quería que le dijera nada.

Rafe tuvo que explicarle una noche a Dan todo lo que había hecho para poder limpiar su nombre. Porque para la policía él era el principal sospechoso, a pesar de que lo hubieran herido, porque todas las pruebas apuntaban a él.

Rafe dejó a Dan en su despacho cuando salieron del juzgado y regresó al rancho. Sabía que Dan tenía que asumir ese trago por sí mismo.

Si tres años antes le hubiera dicho a Rafe que se iba a casar y se iba a convertir en padre, se hubiera reído.

Metió la camioneta por el camino que llevaba a la casa recién construida. No había hecho más que bajarse, cuando vio a Kelly dirigirse hacia él.

Kelly era el típico adolescente, con piernas y brazos muy largos y desgarbado.

Iba a ser un chico muy alto.

—Hola papá, ¿qué tal? —le preguntó, casi sin respiración por la carrera que se había dado.

—Muy bien hijo —le respondió, dándole un abrazo—. ¿Ya estás de vacaciones?

—Sí. Y te iba a preguntar si me dejabas ir a dormir a casa de Chris. Mamá me ha dicho que te lo pregunte a ti.

—¿Y por qué me tienes que pedir permiso a mí?

—¿Y por qué no?

—Pues porque generalmente Mandy te da permiso para hacer lo que quieras, a menos que sea algo que vaya en contra de tu seguridad. ¿Qué es lo que vais a hacer?

—Nada. Chris ha invitado a unos amigos y vamos a ver vídeos y cosas así.

—¿Y no tendrá alguno de tus amigos permiso de conducir? ¿Es que vais a salir con chicas?

—Qué suspicaz eres.

—Pero no respondes mi pregunta.

—Bueno, Larry tiene permiso de conducir, pero no vamos a ir en coche.

—Me alegra oír eso. Si me prometes que no te vas a marchar de casa de Chris, a menos que un adulto vaya con vosotros, tienes mi permiso para pasar la noche allí.

—Te lo prometo, papá. A lo mejor me quedo solo viendo los vídeos, pero te lo prometo.

Ya habían llegado casi a la casa y Kelly se marchó a su habitación a preparar sus cosas para pasar la noche fuera. Rafe se detuvo en la cocina.

Su madre estaba poniendo algo en el horno, mientras Mandy estaba sentada en la silla intentado darle a Angie algo de comer. Angie, su hija, miraba la cuchara y mantenía cerrada la boca.

—¿Qué tal estáis? —les preguntó, dándoles un beso a todas.

—No hay nada que la tranquilice. Creo que le va a salir un diente. Me recuerda a ti, cuando se te mete una cosa en la cabeza. Mírala.

María, su madre, sonrió.

—Es lo mismo que su padre.

—No me gusta que os metáis conmigo —se quejó. A continuación, miró a su hija—. ¿Quieres que papá te dé de comer, cariño? —le quitó la cuchara a Mandy y se la metió en la boca a Angie—. Lo ves, sólo hay que... —no pudo terminar la frase, porque la niña se la tiró a la cara—. Angie, eso no está bien —le dijo mientras su mujer y su madre se reían como hienas—. ¿Quieres que papi se enfade contigo?

Angie le sonrió y empezó a dar golpes en el plato.

—Está bien. A lo mejor hay que intentarlo de otra forma.

—No te preocupes. Lleva así todo el día. Intentaré que coma algo y la llevaré a dormir —le limpió la cara con un trapo y le dio un beso—. Por lo menos lo has intentado.

—¿Has hecho algo de cenar para esta noche, mamá? —le preguntó.

—Sí, una receta que he encontrado en el periódico.

—Ya le he dicho que no tenía que cocinar mientras estuviera aquí. Pero ya sabes cómo es —dijo Mandy—. No puede estarse quieta —levantó a Angie y salió de la habitación.

—En cuanto esté terminada la cocina, espero que me dejes venir a echaros una mano con las comidas de los niños que vayan a venir.

—¿Hablas en serio madre? ¿Te gustaría venirte a vivir aquí?

María asintió con la cabeza.

—Hay una habitación al lado de la cocina que es ideal para mí. De vez en cuando tendría que ir a visitar a mis nietos, pero no quiero estar sin hacer nada todo el día. Me siento más joven trabajando.

Rafe la agarró y le dio un abrazo.

—Por supuesto que te puedes venir a vivir aquí. No sabía que ése fuera tu deseo.

—Mandy va a necesitar ayuda y yo quiero cuidar de Angie. No pude cuidar de ti y por lo menos quiero cuidar de ella.

Rafe no podía ni hablar. Se limitó a asentir con la cabeza. Al cabo de un rato, salió de la habitación y se fue a la habitación de Angie. Mandy estaba sentada en la mecedora, acunándola.

—¿Qué tal Dan? —le preguntó, cuando se sentó en una silla, cerca de ella.

—Bien. Respondió a lo que se le preguntó. La defensa todavía está tratando de implicarlo en todo lo que ocurrió. Me alegro de haber reunido todas las pruebas que lo exculpan. Ha sido muy duro para él comprobar que James no es su amigo.

—¿Crees que condenarán a James?

—Es lo más probable. El testimonio de Dan deja el caso resuelto.

—Dan va a tener bastante trabajo de ahora en adelante. Va a necesitar que alguien le eche una mano.

—Ya está buscando a una persona que sustituya a James.

Los dos se quedaron mirando cómo Angie se quedaba dormida. Mandy la puso en la cama y salieron de la habitación. Cuando cerraron la puerta, Mandy miró a Rafe y le dijo:

—No te castigues por nada de lo que ha pasado. Dan sabe que todo lo que has hecho lo has hecho por él.

—Pero me duele verlo tan destrozado.

—Lo superará.

Crenshaw Lo besó. Rafe la abrazó. Mandy sabía bien cómo quitarle sus preocupaciones. Su mente se ponía en blanco cada vez que lo tocaba. Poco a poco, los dos se fueron al dormitorio.

—¡Rafe! La cena va a estar preparada dentro de unos minutos. Además no está bien dejar a tu madre sola.

Rafe suspiró.

—Tienes razón. Pensaba que casándome contigo me iba a calmar un poco.

—Tu madre me ha dicho que si queremos ir a algún sitio, se puede quedar con Angie esta noche.

—Al único sitio que quiero ir contigo es a la cama.

—Espera un poco, que no tardaremos mucho —le dijo, dirigiéndose hacia la cocina.

Rafe movió la cabeza, sorprendido de sus reacciones. Estaba comportándose como un adolescente. Tenía la corazonada de que Mandy iba a provocar siempre ese tipo de respuestas en él.

Y él encantado.

Fin