La Novia Falsa del Guerrero Extraterrestre

Asterum - Agencia Interplanetaria de Matrimonios: Libro Tres

Un Romance de SciFi Alienígena

Por Annett Fürst

1ª edición, 2023

© 2023 Editora, LLC - todos los derechos reservados.

Editora, LLC

527 21ST ST UNIT 89

GALVESTON, TX 77550

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Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Sobre la Autora

El amor tiene el poder de cambiar las creencias.

Capítulo 1

Delora

— ¡Buenos días, Delora Vikandar! Te espera otro día maravilloso en Melvir.

Delora movió los dedos de los pies con una sonrisa antes de apartar su manta térmica ultraligera. Ella misma había programado el despertador, porque al despertarse ya quería oír palabras alentadoras. Después de todo, no tenía a nadie con quien charlar.

Una mascota no estaría mal, pensó ella por enésima vez. Pero realmente no podía pretender que ni siquiera el animal más pequeño viviera en su pequeña y estrecha cápsula habitacional.

— ¡Miranda! — llamó ella a la unidad de control de su piso. — ¡Acoplar cabina de ducha!

— ¡Ducha lista!

Delora sonrió satisfecha. El día de hoy había comenzado de maravilla. La cabina de ducha móvil, que estaba a disposición de otras tres cápsulas habitacionales, siempre estaba ocupada.

Rápidamente, ella se deslizó a través de la puerta corrediza que se encontraba en la pared exterior de su domicilio y entró en el estrecho tubo. Tras un suave siseo, la puerta volvió a cerrarse y unas ondas sonoras de alta frecuencia comenzaron a desprender cada partícula suelta de su piel.

Delora intentó enérgicamente no pensar en el hecho de que estaba suspendida en la unidad de higiene a unos trescientos metros del suelo. El cilindro, del tamaño de una persona, estaba anclado a la parte externa de la cápsula: un pequeño defecto técnico y ella caería al vacío. Rápidamente desechó esta absurda idea. ¡Como si algo así hubiera ocurrido antes!

Menos de cinco minutos después, ella plegó su cama hacia arriba, desapareciendo en el hueco previsto para ello, y revelando el espejo que había en la parte de abajo. Se miró a sí misma y pensó en arreglarse un poco. Los mechones de cabello de color lavanda eran la última moda en Melvir.

Ella desechó ese pensamiento de inmediato. La moda y el estilo no eran lo suyo. Después de todo, se suponía que los interesados a los que recibía en Asterum debían sentirse en buenas manos con una mediadora completamente neutral.

Ella soltó una suave risita. Seguramente su abuelo le habría lanzado un guiño pícaro y le habría aconsejado que se dejara llevar. Porque la vida no debía ser un tranquilo viaje en barco por aguas poco profundas, sino una fuerte tormenta en alta mar. Cielos, ella lo echaba de menos, aunque apenas podía recordar su rostro.

Ahora trenzó su cabello rubio en tres largas trenzas, que recogió y sujetó en la parte posterior de su cabeza con horquillas. Luego se puso sus pantalones de color gris claro y una camisa del mismo color. Por último, introdujo la cabeza por la túnica ligeramente más oscura, cuyos extremos le llegaban hasta las rodillas por delante y por detrás. ¡Ni demasiado elegante, ni demasiado aburrido, simplemente neutral!

Delora asintió para sí misma. — A ver a quién le traeremos suerte hoy.

Con pasos apresurados, ella salió de su cápsula habitacional al pasillo que conducía a la torre principal y al ascensor. En un abrir y cerrar de ojos, llegó al piso inferior, donde había tiendas, un puesto médico y el equipo de servicio. Básicamente, pensó para sí misma, no hacía falta salir de la torre residencial si a uno no le apetecía.

Caminó a través de la concurrida plaza hasta la parada de planeadores colectivos. A mitad de camino, ella se volteó. Desde allí, la torre residencial parecía una enredadera de gran tamaño. En cada uno de sus ocho lados se apilaban bloques de cuatro cápsulas habitacionales, cada uno con su propia unidad de higiene acoplada.

Las ciudades de Melvir estaban densamente pobladas, y Delora estaba contenta de haber conseguido una cápsula en un lugar tan alto. Las que estaban situadas más abajo tenían un costo menor, pero estaban a la sombra, incluso al mediodía, y los planeadores pasaban continuamente.

Frente al complejo central de Asterum, las cosas todavía estaban bastante tranquilas. Más tarde estaría abarrotado de funcionarios, pues allí también se encontraban el Banco Interplanetario, la Cámara Alta de Melvir y la sala plenaria del Consejo Planetario.

Ella sabía que no era más que una pequeña pieza del engranaje. Aun así, consideraba que su trabajo era importante. Después de todo, ella reunía a las parejas de por vida y, por lo tanto, de esa manera, a veces, se fortalecía la cohesión de las naciones.

Una pequeña arruga malhumorada se formó en su frente cuando entró en su despacho. Sus datos llevaban nueve meses depositados en la Agencia Interplanetaria de Matrimonios. Ella se había registrado exactamente en su vigésimo quinto cumpleaños, como exigía la ley si uno no estaba casado para entonces. Pero el ordenador simplemente no encontraba un compañero adecuado. Entonces surgía un cuestionamiento, ¿ella era tan especial o incluso tan extraña como para no encontrar una pareja en seis planetas? Bueno, algún día encontraría el amor. Hasta entonces, seguiría trabajando incansablemente como un amuleto de la suerte para los demás.

Sin embargo, con mucha más frecuencia que entablar conversaciones personales, revisaba los registros de datos recién recibidos. Para muchos, esto debía sonar aburrido, sin embargo, ella cumplía esta tarea diligentemente. Después de todo, ella recibía datos que a veces contenían pequeñas inconsistencias, y estas debían eliminarse, si fuese necesario con una pregunta. Al fin y al cabo, la persona en cuestión no debía sentirse decepcionada por un pequeño descuido. También hoy, su cristal de datos informaba de que algunos interesados no se habían expresado con suficiente claridad.

— ¡Bien, comencemos, Delora!

Llena de entusiasmo, deslizó la mano sobre el cristal y fijó su mirada en el monitor holográfico que se iluminó sobre el tablero de la mesa. No había mucho que corregir, pero se detuvo en el tercer registro de datos. Ella conocía ese nombre: Hipodemus Karaschlik. Después de todo, ¿quién se llamaba así? Se rio para sus adentros, pero rápidamente se recompuso.

— Seguramente solo se trata de un estúpido error — murmuró ella.

Recordaba bien al dueño de la fábrica; a quien ella misma había atendido. Al principio le había extrañado porque, en primer lugar, él provenía del planeta Kent y, en segundo lugar, al acaudalado caballero seguramente no le faltaban admiradoras. Tras la conversación, su asombro había desaparecido. Con ese canalla engreído, había estado tentada en adulterar ligeramente su registro para reducir sus posibilidades. Por supuesto, ella no había hecho nada por el estilo y nunca lo haría, por muy antipático que le resultara un cliente. ¡De seguro había una pareja adecuada para cada uno!

— El registro de Hipodemus Karaschlik.

Doce registros parpadearon en su pantalla. ¡Doce! Delora se frotó la frente y examinó los datos con más detenimiento. No se trataba de ningún error. Todos los registros eran diferentes y, sin embargo, pertenecían a la misma persona. Solo variaban las preferencias sexuales y los deseos en cuanto al aspecto de la mujer deseada. Si no fuera algo absolutamente obsceno, ella pensaría que el tal Hipodemus pretendía formar un harén. Dejando eso de lado, la computadora central no debería aceptar múltiples entradas en ninguna circunstancia.

Una sensación bastante desagradable la invadió, un malestar que rozaba las náuseas. Tan solo la semana pasada se había topado con los datos de un hatussano que solicitaba explícitamente una compañera de Vestar.

Por supuesto, ella había borrado estos datos sin vacilar. La Agencia de Matrimonios no era un bufé donde uno podía escoger las exquisiteces, ni un mercado para regatear. Ella ni siquiera se habría opuesto si el hatussano hubiera tenido preferencias hacia una vestariana. Pero exigirla iba en contra de todos los principios de Asterum.

Bueno, una vez podría haber sido una coincidencia, dos veces un error estúpido, pero si se topaba con un tercer registro cuestionable…

Ella no consiguió que sus sospechas se consolidaran. La puerta se abrió de golpe y se encontró cara a cara con un melviriano bien vestido. Y hablando de color lavanda, pensó ella divertida en su interior. El joven tenía un flequillo exageradamente largo, que colgaba sobre su ojo derecho, retorcido en un denso rizo. Además, el flequillo estaba teñido de diferentes tonos de verde. Parecía como si se hubiera pegado un alga a la cabeza.

Delora decidió inmediatamente que tampoco seguiría esta tendencia.

— ¡Bienvenido a Asterum! — dijo ella amablemente. — Soy Delora Vikandar.

El hombre no le devolvió el saludo, sino que se dio un golpecito en la nariz y la miró de arriba abajo.

— Vikandar, ya veo.

Sus ojos brillaron burlonamente mientras la señalaba con el dedo.

Luego soltó una carcajada estridente, casi afeminada. — ¿Pero seguramente no de esos Vikandar? ¿Ahora tiene que ganarse la vida aquí?

Todavía riendo, él se dejó caer en un sillón.

— Sí, de esos Vikandar. Espero que eso no le moleste.

Delora mantuvo la compostura, aunque el tipo seguía sonriendo. Hace años que había dejado de ocultar sus orígenes.

Su querido abuelo había disfrutado de la vida al máximo, demasiado, como se había demostrado posteriormente. Se había endeudado en todos lados para financiar sus aventuras. Y como era un presuntuoso, había intentado compensarlo con robos aún más audaces. Finalmente, había sido capturado, y precisamente en la galería de arte del magistrado de la ciudad.

El resto de los bienes de la familia fueron confiscados, su estatus nobiliario fue revocado y el abuelo terminó en prisión. A partir de entonces, los Vikandar tuvieron que ganarse la vida con trabajo real, como millones de personas. Todos odiaban al abuelo, especialmente desde que su nombre había sido proscrito. ¿Pero ella? Ella nunca podría juzgarlo. Él era un espíritu libre, y los barrotes de la prisión le habían quitado la alegría de vivir. Eso fue lo que finalmente lo mató.

A veces, en secreto, ella deseaba haber heredado algo de su espíritu desbordante, porque entonces pondría al melviriano en su lugar. Pero eso solo le traería problemas y, de todos modos, ella no estaba hecha para eso.

— Entonces… — ella se dirigió al cliente. — Supongo que está buscando una compañera.

— Qué perspicaz.

El hombre miró atentamente sus uñas pulidas, pero luego se inclinó hacia delante con una expresión más seria.

— ¡Se lo advierto! Tengo una idea muy detallada sobre mi futura esposa.

— ¡Maravilloso! Cuanto más específico sea, más probabilidades tendrá de encontrar a la esposa perfecta.

Ella lo decía literalmente. Los datos poco claros daban resultados poco claros. Además, la conversación sería eterna si ella tuviera que sonsacarle cada detalle. Hoy, inusualmente, ella no sentía el más mínimo deseo de hacerlo.

Sin embargo, después de solo media hora, pudo guardar un nuevo aspirante en la base de datos. Cuando estaba a punto de despedirse, el melviriano la sorprendió con un comentario bastante despectivo.

— ¡Y asegúrese de que no tenga que casarme con una de esas pueblerinas de Aton!

— ¿Perdón? ¡Debo haber oído mal!

Su voz se volvió áspera debido a la indignación, pues el tipo también se soplaba el ridículo rizo de la frente con aburrimiento.

— ¡Las mujeres atonianas son inmensamente capaces e igual de encantadoras que todas las demás!

Deliberadamente severa, ella añadió. — ¡Además, en Asterum no tomamos en consideración tales peticiones especiales!

— ¿En serio? Probablemente usted no está al corriente. Pues resulta que he oído lo contrario. Por una cierta cantidad de dinero, uno puede encontrar a alguien que sí lo escuche.

Ella se estremeció, porque sus palabras no sonaron cínicas, sino absolutamente convencidas.

— ¡Ni hablar! Usted ha sido engañado por una falacia.

— No, lo sé de primera mano, por así decirlo.

Él se levantó y sonrió con arrogancia. — Pero usted no es la única en esta agencia. Simplemente acudiré a alguien, digamos, más competente.

Ella se quedó boquiabierta, pero para entonces él ya había salido apresuradamente. Ella se quedó inmóvil en la silla, tratando de asimilar su declaración. ¿Podía ser cierto? ¿Había empleados en Asterum que aceptaban credi unidades para satisfacer las peticiones especiales de los clientes? Ella simplemente no podía creerlo.

La Agencia de Matrimonios se había fundado para proteger la moral pública, pero también para fortalecer la cohesión entre los planetas. Cuando se asignaban a las parejas, no se podía rebatir esa decisión. Lógicamente, esto se hacía con la condición de que la computadora central buscara coincidencias en el carácter y las preferencias con la máxima precisión, independientemente del origen o la riqueza. Para ello, todos los empleados de Asterum debían ser discretos e íntegros. ¿Entonces cómo era posible que un kentoniano apareciera doce veces, que alguien exigiera una determinada nacionalidad y que este presumido de hace un momento insistiera en que la corruptibilidad en Asterum era un secreto a voces?

Una vez podía haber sido una coincidencia, dos veces un error estúpido, pero ahora ya no se le podía restar importancia. Incluso si el melviriano solo había estado jactándose, el hecho seguía allí y un desagradable rumor se estaba difundiendo. La Agencia Interplanetaria de Matrimonios era un órgano del Consejo Planetario unido. Incluso si solo se tratara de un cuento de viejas, había que actuar en consecuencia y arreglar el asunto.

Delora jugó con la idea de enviar un mensaje a los directivos. Pero ella solo era una pequeña lucecita, probablemente pasarían días antes de que alguien escuchara su mensaje. Ella nunca había hablado directamente con Lorinia Cahel o Ibert Salarin. Ambos pertenecían a la alta nobleza melviriana y estaban por encima de cualquier sospecha. Aunque ya tenía los nervios de punta, le pareció más sensato contarle personalmente sus observaciones por lo menos a uno de ellos.

Consciente de su lamentable historia familiar, se sintió un poco angustiada. La idea de comunicar un incidente tan escandaloso a la crème de la crème de la sociedad le produjo un dolor de estómago. Bueno, ella diría lo que tenía por decir y luego regresaría rápidamente a su oficina. Con eso, su deber estaría cumplido. Finalmente, personas mucho más importantes tendrían que ocuparse de ello.

En su cabeza, ella preparó un pequeño discurso, después de todo, no quería balbucear sus preocupaciones. Murmurando para sí misma, salió de su oficina. Cuando se dispuso a caminar, chocó inesperadamente con algo grande, que estaba vestido con cuero finamente curtido.

— ¡Ups!

Ella dio un pequeño salto hacia atrás y miró hacia arriba. ¡Increíble! Eso fue lo primero que le vino a la mente. Nunca había estado tan cerca de un terekosiano. Para ser sincera, solo había visto una o dos veces a uno de ellos desde lejos. Los emisarios de Um-Terek a veces asistían a las reuniones del Consejo Planetario, pero por lo demás nunca se los veía.

— ¡Lo siento! Debí haberme perdido en mis pensamientos.

— Hm.

El terekosiano la miró sin inmutarse. Sus ojos le fascinaron. Alrededor de su pupila brillaba de un color verde musgo, mientras que más afuera eran casi negros. Él se inclinó ligeramente hacia delante, dándole una mejor vista de las protuberancias óseas sobre el puente de su nariz.

— Eso parece. No suelo pasar desapercibido.

Él sonrió pícaramente, y ella le devolvió la sonrisa.

Audazmente, ella lo miró de arriba a abajo. — En eso estoy de acuerdo. ¿Quizás fue al revés y usted me pasó por alto?

Con una ceja levantada, él chasqueó la lengua, y dejó que su mirada la recorriera e inmediatamente después la miró fijamente a los ojos.

— Altamente improbable.

Ella no pudo evitarlo y se sonrojó, lo que hizo que el terekosiano se riera alegremente. Coquetear simplemente no estaba en su sangre. Ella no tenía ni idea de por qué había empezado a bromear con él.

— Sí, eh… entonces me voy.

Ella pensó en pasar a su lado, pero él la tomó por el codo.

— ¡Un momento! ¿Es usted mediadora de Asterum? Quiero registrarme.

— ¿Qué? ¿Usted? — se le escapó a ella espontáneamente, aunque su voz, obviamente autoritaria, le puso la piel de gallina.

— ¿Por qué? ¿Acaso soy un caso perdido?

Él ladeó la cabeza y sonrió ampliamente.

— No, por supuesto que no. Todo el mundo encuentra una pareja adecuada en Asterum.

Ella dijo eso en voz alta, pero pensó algo completamente diferente. Un tipo tan apuesto como él solo tenía que pararse en algún lugar de la calle y chasquear los dedos. En un abrir y cerrar de ojos, tendría al menos diez mujeres colgando de cada codo. Por supuesto, esa solo era su opinión. La mayor parte de la población sentía grandes reservas respecto a los terekosianos, cosa que ella no podía entender. Solo porque uno no conocía bien a alguien no significaba que fuera malo.

— Hay otros dos mediadores en este piso. Seguramente alguien más también podrá ayudarle.

Él gruñó con desaprobación y se cruzó de brazos. Eso le pareció un poco testarudo e hizo que ella sonriera.

— ¡Realmente tengo que irme!

Con eso, ella se zafó de su agarre y corrió hacia el ascensor más cercano. Tuvo que reconocer que ese encuentro la había animado, así que se sentía animada para hacer su encargo.

Fuera de la sala de juntas, ella volvió a respirar profundamente, mientras oía las voces apagadas de al menos cuatro personas en el interior. Evidentemente, aquí no se había instalado ningún aislamiento acústico, pues no se mantenían conversaciones delicadas con los clientes y casi nadie se paseaba por aquí arriba. Delora decidió esperar hasta que terminara la conversación.

— Esta es nuestra oportunidad. ¡No podemos dejarla pasar!

— ¡Estoy de acuerdo! El Embajador nos ha caído del cielo.

— Esto es lo más cerca que estaremos de los terekosianos.

Ella no prestó mucha atención a las frases. Solo con lo siguiente aguzó el oído.

— ¿Entonces qué mujer adecuada tenemos en la base de datos que podamos ofrecerle?

— Definitivamente debe ser de Melvir y leal al gobierno.

Sonó una risa maliciosa.

— Eso, y además ella debería tener ciertos méritos. Eso le facilitaría obtener información del terekosiano.

Delora se apartó de la pared. Detrás de su ojo derecho, su pulso palpitaba de manera alarmante. Ella no sabía quiénes estaban hablando allí dentro, pero estaban planeando algún tipo de conspiración. Ella tenía los labios entumecidos y había un vacío absoluto en su cabeza. Solo pudo darse cuenta de una cosa. Su cliente no había exagerado, en Asterum se hacían trampas, incluso en los más altos gremios. Ella prefería no tener nada que ver con eso. Seguiría con su trabajo y fingiría no tener la más mínima idea de todo esto.

Capítulo 2

Embajador Shatur Mahan De Ter,

hace unos días en el palacio del Emperador en Um-Terek

— Eso es bastante atrevido, ¿no crees?

El Primer Guardián de la Puerta, Rogan Salar De Ter, sonrió irónicamente.

— ¿Qué tiene eso de atrevido? Soy el nuevo Embajador. Difícilmente habría un mejor cebo.

Rogan soltó una risita contenida. — En eso tienes razón, por supuesto. ¡Pero ten cuidado! No me gustaría que tu esposa te degollara por la noche.

— Pff.

Shatur puso los ojos en blanco. — Tendré cuidado. ¿Pero entiendes por qué quiero emplear esta táctica?

La opinión del Primer Guardián de la Puerta significaba mucho para él. Rogan siempre pensaba de forma muy directa, bastante sensato, podría decirse. Excepto cuando se trataba de su esposa o de sus gemelos, en cuyo caso su rostro adoptaba una expresión inusualmente suave.

— Claro que lo entiendo.

Como hacía siempre que pensaba mucho, Rogan se acarició la barba.

— Hay muchas cosas que no están bien en esa Agencia de Matrimonios. Después de todo, el Primus y yo hemos tenido experiencias muy relevantes con ella. Si quieres desenmascarar a los responsables, creo que lo más inteligente sería ir directamente a la fuente.

Frunciendo los labios, él le apretó el hombro.

— Shatur, a nuestro Emperador no le gusta que se cometan injusticias en su reino.

— Así es, amigo mío.

Durante un rato, ambos permanecieron en silencio. Mientras tanto, Shatur miró de reojo al Primer Guardián de la Puerta. Él admiraba a este hombre. A diferencia de él, Rogan no pertenecía a una familia influyente. Había trabajado duro y durante muchos años para conseguir su puesto. A veces incluso lo envidiaba por ello, aunque sonara absurdo. Pero en su camino, Rogan había adquirido experiencias invaluables y, por ello, tenía un excelente conocimiento de la naturaleza humana. Él mismo a menudo tenía que confiar en su instinto.

— ¿Y bien?

Rogan se estiró sobre el césped del jardín del palacio y lo miró con los ojos entrecerrados.

— ¿Puedes decirme exactamente cómo piensas proceder?

— Bueno, primero me presentaré ante el Consejo Planetario. ¡No tengo nada en contra de mi predecesor, él hizo su trabajo concienzudamente! Pero todo el mundo piensa que solo tiene deberes representativos y yo pretendo dar la misma impresión. Por el momento me haré invisible, como un adorno.

— ¿Tú?

La sonora carcajada de Rogan terminó en un pequeño ataque de tos.

— ¡Por supuesto! ¿Crees que no soy capaz de hacerlo?

— ¡Sí, claro que sí! No se trata directamente de ti. Pero comparados con los kentonianos o los hatussanos, nosotros los terekosianos no pasamos precisamente desapercibidos.

Ahora él mismo tuvo que sonreír.

— ¡Eso no es lo que quise decir en absoluto, payaso! En las reuniones del Consejo Planetario, me limitaré a estar presente, asentir enérgicamente de vez en cuando y, por lo demás, permaneceré en silencio. Después de todo, de eso se trata. El Embajador tiene un puesto de observador, nada más. No interferimos en los asuntos del resto de los planetas o, al menos, no por ahora.

Él arrancó algunas briznas de hierba. — Una vez hecho esto, me dirigiré a la Agencia de Matrimonios y me pondré en contacto con la junta directiva directamente. Después de todo, soy una persona importante. ¡Morderán el anzuelo, créeme! Apuesto que me asignarán a una mujer que me orientará hacia cierta dirección o al menos querrá sonsacarme alguna información sensible. Eso sería perfecto, y podríamos demostrar la corrupción y los intereses políticos que tienen en Asterum. Esa es mi misión.

— Me parece bien. Pero eso llevará algún tiempo. ¿Cómo le harás creer a tu supuesta esposa que eres un esposo cariñoso?

— Bueno, ¿cómo crees? La colmaré de regalos, le diré que sí a todo y tampoco tendré inconvenientes con la parte más delicada.

Rogan cruzó los brazos detrás de la cabeza y sonrió soñadoramente.

Luego lo miró, sacudiendo la cabeza, por no decir con un poco de lástima. — ¡Realmente no sabes nada sobre las mujeres! Regalos, siempre estar de acuerdo, sexo indiferente… esas son pequeñeces. Ella se dará cuenta de que solo estás actuando. Tendrás que esforzarte un poco más.

Shatur no entendió muy bien de qué estaba hablando el Guardián de la Puerta. Pero tampoco le pareció muy importante. De alguna manera se las arreglaría para embaucar a la mujer.

— No importa — refunfuñó él, indignado. — Tendré que aguantar como mucho un par de semanas para reunir pruebas. Después de eso, el matrimonio se anulará y ya está.

— Bien. — Rogan se sentó. — Tampoco supuse que querrías quedarte con ella después. Aunque —volvió a acariciarse la barba— podría ser que ella también solo fuera una herramienta y se estuvieran aprovechando de ella. ¡Deberías pensar en eso!

Rogan golpeó su puño amistosamente contra el hombro de él.

— Y si ella te rompe el corazón, yo mismo le retorceré el pescuezo.

Shatur resopló divertido. — ¡No te preocupes! Mi corazón solo me pertenece a mí. Además, esto solo es una parte de mi misión.

Interesado, el Primer Guardián de la Puerta se inclinó hacia adelante. — ¿Y cuál es la segunda parte?

— Bueno, el Embajador que ha dejado su cargo informó acerca de crecientes disputas dentro de la alianza planetaria. Al parecer, las naciones han perdido de vista su objetivo común y cada uno está haciendo lo suyo. Esto es preocupante, teniendo en cuenta lo mucho que dependen unos de otros. ¿Qué los impulsa a hacerlo? Eso es lo que tengo que averiguar y resolver. Por supuesto, los cinco planetas se han desarrollado de forma diferente, pero al final todos descienden de un mismo pueblo. Solo hay que recordárselos.

— Hm, eso no es nada nuevo para mí. Kent confía ciegamente en la ciencia, Vestar la rechaza. Los hatussanos solo buscan beneficios, y los melvirianos siempre llevan la frente en alto.

Rogan se rio entre dientes. — Ellos se olvidan de que Aton básicamente mueve la mayoría de los hilos. Sin los alimentos que se producen allí, los demás estarían acabados en un santiamén. Es una lástima, porque los atonianos no son unos campesinos primitivos, como a los demás siempre les gusta resaltar. Por lo tanto, seguramente ellos conocen su importante función y quizá la aprovechen. Espero que no lleguen a eso.

Shatur asintió. En cualquier caso, Rogan tampoco había reinventado exactamente la rueda con sus observaciones.

— Realmente no entiendo de dónde surgieron de repente estas discordias. Antes, cuando llegaron a nosotros como refugiados de guerra, parecía haber un acuerdo absoluto de que nunca volverían a enfrentarse. Y según sus preferencias, se dispersaron por los distintos planetas. Los nobles se asentaron en Melvir, los científicos en Kent y todos los que rechazaban las nuevas tecnologías eligieron Vestar. Aton, con sus suelos fértiles, se prestaba perfectamente para la agricultura, mientras que los comerciantes eligieron Hatussa. Esta separación por sí sola ya debería haber garantizado que no volvieran a pelearse. Pero puede que haya tenido el efecto contrario.

— Eso —Rogan le lanzó una mirada inescrutable— o carecen de liderazgo.

— ¿Qué? ¿Acaso estás criticando al Emperador y a sus antepasados?

Respondió Rogan en tono indignado con una leve sonrisa. — No, eso no me corresponde. Solo recuerdo nuestro sangriento pasado. Cuando clanes luchaban contra otros clanes, pequeños reinos surgían y volvían a caer. No fue hasta el reinado de Caldaron, el primer Terek-Sar, cuando nos dimos cuenta de que nuestra fuerza residía en la unidad.

— Puede ser. Pero ni tú ni yo podemos resolver eso en la actualidad. Primero debo obtener una información precisa y entregar mi informe.

— Por supuesto. En cualquier caso, permíteme felicitarte por tu nuevo nombramiento. ¡Que tengas mucho éxito! ¿Cuándo partirás?

— A primera hora de la mañana. ¡Y tú te quedarás aquí!

Se despidieron con un fuerte apretón de manos, con Shatur deseando fervientemente dominar su tarea lo antes posible y sin inconvenientes.

***

En la sala plenaria del Consejo Planetario

El Presidente del Consejo Planetario, un kentoniano llamado Vivero Jabal, lo condujo hasta su asiento. Mientras que para cada nación había cincuenta escaños, Um-Terek solo estaba representado por un Embajador. Las filas de asientos estaban dispuestas en círculo, cada facción con su propio sector. En el centro del círculo había un atril y el asiento del presidente, este ocupaba el cargo durante un año completo. Una vez finalizado su mandato, el miembro de otro planeta asumía el cargo.

Shatur esbozó una sonrisa apenas perceptible. Su asiento estaba situado en una pequeña tribuna separada. Eso era muy conveniente para él. Desde allí, podía verlo todo y a todos. Si alguien quisiera vigilarlo, no pasaría desapercibido. La persona en cuestión tendría que retorcerse el cuello de manera muy obvia para levantar la vista.

— Permítanme presentarles al nuevo Embajador de Um-Terek, Shatur Mahan De Ter.

Hizo una leve reverencia cuando las miradas de todos los presentes se fijaron en él. Después de que se sentara, el interés volvió a desaparecer. Así que sus sospechas eran ciertas. Nadie le había prestado mucha atención.

— Nuestro primer punto del orden del día tiene que ver con la falta de suministro de granos por parte de Aton. Ministro Korr, como portavoz de los emisarios atonianos, solicitamos su declaración.

Shatur aguzó el oído. Rogan ya le había advertido sobre las consecuencias que podría tener la falta de alimentos.

— Nosotros hemos entregado incluso veinte toneladas más que el año pasado. No se quejen contra nosotros. Los hatussanos han comprado la mayor parte de los granos.

Inmediatamente, un kentoniano gritó de forma espontánea. — ¡Claro, y luego se lo venden a otros a un precio más elevado! ¡Tiene que ser una broma!

— ¿Y a ustedes qué les importa eso? — espetó el atoniano. — De todos modos, ustedes se alimentan principalmente de cosas producidas de manera artificial.

El kentoniano se sonrojó y se dejó caer en su asiento, mientras se oían aplausos en la facción atoniana.

— ¡Esto es inaceptable! — dijo el representante de Vestar. — Con nuestro clima, no podemos cultivar suficientes alimentos para autoabastecernos. Y los precios de los hatussanos son astronómicos.

— ¡Pah! — Un melviriano bien arreglado se levantó de un salto. — ¡Ustedes se multiplican como alimañas! Si se dieran cuenta de una vez de que no pueden salir adelante con los medios tradicionales, no tendrían que pasar hambre. Entonces también sabrían algo sobre el control de natalidad.

Las carcajadas estallaron por todos los rincones, pero el vestariano no se dejó acallar por ello.

— ¡Nuestro estilo de vida no está en debate aquí! El hecho es que los hatussanos siempre quieren enriquecerse sin producir realmente nada. ¡Esto debe terminar!

El Presidente del Consejo Planetario levantó ambas manos, con lo cual regresó el silencio.

— ¡Ministro Bolmar! Estoy de acuerdo con Vestar hasta cierto punto. ¿El Gremio de Comerciantes de Hatussa se ve en condiciones de reconsiderar su precio de venta?

Un hombre gordo se levantó y se cruzó de brazos, sonriendo con regodeo.

— Un rotundo no, Presidente Jabal. No es culpa nuestra que nadie más tenga cabeza para los negocios.

— ¡Esto no se trata de negocios! — gritó el vestariano. — No seguiremos tolerando esto, vamos a…

— ¡Oh, ya basta! — El hatussano hizo un gesto con la mano, aburrido. — ¿Con qué piensan amenazarnos? ¿Planean tirarnos palos y piedras?

Ahora toda la facción kentoniana aplaudió. La broma malintencionada debió haber sido de su agrado. Nada les parecía más divertido que la afición por lo anticuado.

Shatur, mientras tanto, sentía el rechazo mutuo en cada fibra de su ser. Todavía se limitaban a lanzarse insultos. ¿Pero cuánto tiempo pasaría antes de que alguien recurriera a medios más violentos? Ninguno de los planetas tenía un ejército o un arsenal de armas. Cuando habían llegado, todos los refugiados juraron no volver nunca más a la guerra. Pero las palabras también eran armas, y no todo el mundo sabía utilizarlas. Entonces, ¿cómo pensaba Vestar responder a los ataques verbales de Hatussa?

El griterío en el salón creció hasta convertirse en un crescendo de voces indefinibles. A los representantes parlamentarios ya no les interesaba hacerse escuchar, sino gritar su descontento.

En medio del tumulto, el Presidente pulsó un botón, tras lo cual sonó un estridente sonido. Muchos se taparon los oídos y dejaron de vociferar.

— ¡Así no llegaremos a un acuerdo! Se levanta la sesión hasta mañana. Se ruega a todos los emisarios que aprovechen la noche para despejar la mente.

Los presentes abandonaron la sala. Shatur observó que no se formaban grupos para mantener una conversación normal. Cada facción se mantenía estrictamente separada de la otra.

Las palabras de Rogan resonaron en sus oídos. En Um-Terek, todos habían luchado contra todos. Pequeños reinos habían surgido y desaparecido. Estos sucesos no se habían producido sin derramamiento de sangre. Ese pensamiento le dio dolor de cabeza. ¡No, eso no volvería a suceder!

Él decidió volver a asistir a la reunión de mañana. Indudablemente, las disputas se solucionarían. Los parlamentarios de seguro no estaban tan convencidos de sí mismos ni eran tan intransigentes como para arriesgar la caída de la unión planetaria.

Él quería aprovechar el tiempo que le quedaba hoy para ocuparse de la otra parte de su tarea. Por ello, se dirigió sin demora al edificio principal de la Agencia Interplanetaria de Matrimonios.

***

En el Complejo Central de Asterum

— ¡Señor Embajador! ¡Qué honor tan inesperado!

Cuando había mencionado su título en la recepción, lo habían llevado inmediatamente a la planta superior. Por supuesto que sí, pensó divertido mientras tomaba asiento en una silla.

Los dos miembros de la Junta Directiva murmuraban entusiasmados junto a él.

— ¿En qué podemos ayudarlo? La gran política no es nuestro ámbito.

La dama, que se había presentado como Lorinia Cahel, sonrió amablemente, pero no pestañeó ni una sola vez.

— Bueno, esta es la Agencia Interplanetaria de Matrimonios y estoy buscando una esposa. No es necesario mencionar que no puedo registrarme en ninguna de sus oficinas locales.

El hombre, que tendría unos cuarenta años, asintió comprensivamente. — Ciertamente, usted espera discreción y confidencialidad absoluta. Sin embargo, le aseguro que esa es una de nuestras principales prioridades.

Shatur intentó parecer lo más creíble posible.

Conspirativamente, él bajó la voz. — Es… cómo decirlo… un asunto delicado. Mi esposa debe ser excepcional, de buena reputación y de una familia respetable. Esperaba que ustedes pudieran…

— ¡Pero señor Embajador! ¡Ni hablar! — jadeó Lorinia Cahel, llevándose una mano a la garganta, consternada.

Él levantó ambas manos en tono conciliador. — ¡Oh, por favor, discúlpenme! No fue mi intención incomodarlos. Ha sido una falta de tacto por mi parte.

— Su situación y las exigencias asociadas no nos dejan del todo indiferentes, señor Embajador. ¡Pero la ley se aplica a todos! No podemos hacer absolutamente nada por usted.

La severa reprimenda de Ibert Salarin probablemente tenía por objetivo hacerle ver lo absolutamente intachable que era Asterum. Bueno, habría sido demasiado fácil si hubiera conseguido hacerles caer en una trampa en el primer intento. Tal vez ellos ni siquiera se habían ensuciado las manos y él tenía que investigar en otra parte.

— Y estoy totalmente de acuerdo con eso. ¡Como dije antes, olviden mi comentario irreflexivo!

— Con todo respeto, pero ¿por qué no busca una novia en Um-Terek?

Él se había preparado para esta pregunta, ya que era perfectamente razonable.

— Bueno — él soltó una risa fingidamente atormentada. — Es que las mujeres terekosianas son escasas. Además, tengo la intención de conservar mi puesto durante mucho tiempo, lo que significa que mi esposa tendría que mudarse a Melvir y a menudo viajaría conmigo. Desgraciadamente, el deseo de viajar no es una de las preferencias de una terekosiana.

— Ah, sí, eso es lamentable. Sin embargo, cuando se registre con nosotros, podrá indicar esta característica como deseada.

— Bien, eso haré. ¿Entonces empezamos con el registro?

Ahora ambos sonrieron suavemente.

— En el octavo piso encontrará a nuestros mediadores. Están especialmente capacitados para tener en cuenta hasta el más mínimo detalle. ¡No se preocupe! Las instalaciones cuentan con privacidad e insonorización, y nuestros empleados están obligados a ser discretos.

— Hm, si eso es lo que se requiere, buscaré a un empleado ordinario. No tengo mucho tiempo. Espero ser atendido con prontitud y profesionalidad.

Una vez más lanzó la caña de pescar, resaltando su importancia. Pero este intento tampoco tuvo éxito.

— En Asterum, todos los interesados son tratados con igualdad, señor Embajador. ¡No puede ser de otra manera!

Ibert Salarin lo acompañó hasta la puerta y le señaló el ascensor.

Mientras descendía, él se rascó la nuca. — Bien, entonces tendrá que ser por el camino más largo.

En el pasillo del octavo piso había un vacío absoluto.

Se abrió una puerta y la mujer que salía; chocó directamente con él.

— ¡Ups!

Al principio, solo vio su rubio peinado recogido, pero lo que más le llamó la atención fue su fresco aroma, que le recordó a los nuncios de la primavera a orillas del mar Ártico, en su tierra natal. Muchas mujeres preferían fragancias más dulces, como los aromas florales. Hasta ahora, él no había sido consciente de lo poco que le gustaban esos aromas.

Tras un breve y divertido intercambio de palabras, ella se alejó a toda prisa. Debido a su túnica, extraña para su gusto, no pudo apreciar su figura. Sin embargo, le gustó su forma de caminar; rápida, decidida y no de puntillas, a veces tan típicamente femeninas.

Sonriendo, se apoyó contra la pared. Él esperaría hasta que volviera y se registraría con ella. No podía justificar exactamente este deseo, pero sentía un cosquilleo en el estómago. Entonces, ¿por qué no combinar lo agradable con lo provechoso?

Capítulo 3

Delora

Borrar de su cabeza la conversación que había oído parecía ser un proceso bastante largo. Ella simplemente no podía creer la naturalidad con la que se había discutido sobre el fraude planeado. Siempre había creído firmemente que Asterum se mantenía al margen de tales intrigas.

Con los políticos era otra cosa. Hacían promesas, las rompían después y mostraban poco interés por las necesidades de los simples mortales. Pero en la Agencia de Matrimonios, no había sitio para tales artimañas. Aquí se resolvían cuestiones sentimentales y se contraía matrimonio para toda la vida. Todo el mundo debería poder confiar en que conseguiría a su alma gemela y no a un espía que hurgara entre los trapos sucios.

Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. Ella sentía como si su propia integridad hubiera sido manchada. ¡Con esta mancha, nunca podría volver a mirar a un cliente directamente a los ojos! Esto no estaba bien, pero ¿en quién podía confiar ahora? ¿A quién debía contárselo? ¿Cuáles serían las consecuencias que tendría que afrontar y, de todos modos, quién le creería? Su abuelo era un ladrón condenado, para la mayoría una deshonra irredimible en la historia de su familia. Probablemente lo mejor para ella era mantener la boca cerrada.

Cavilando, ella volvió a chocar de frente con el terekosiano.

— ¡Oh, cielos! ¡Todavía está aquí!

Ella se frotó la nariz, preguntándose por qué él seguía merodeando por el pasillo.

— Le dije que quería registrarme. Lo quiero hacer ahora y con usted.

En su estado, ella hubiera preferido negarse. Pero él no parecía que fuera a aceptar ninguna excusa poco convincente. Quizás se quejaría de ella y entonces tendría que dar explicaciones. Además, él ya había logrado animarla antes. Tal vez podría hacerlo por segunda vez. En cualquier caso, ella solo tenía dos opciones. O volvía a su actividad cotidiana normal o renunciaba. ¿Y entonces?

Ella apretó los labios y rápidamente forzó una sonrisa. — ¡Por favor! ¡Adelante!

Él caminó tras ella. Aunque él no la había tocado, ella sintió su enorme presencia de forma casi física. No se sentía abrumador, sino más bien tranquilizador, como si él estuviera entre ella y el resto del mundo amenazador.

Un poco más relajada, se deslizó detrás de su mesa y señaló con la mano el cómodo sillón que había en el lado opuesto.

— ¡Muy bien! Le haré muchas preguntas. Por favor, responda espontáneamente. No tiene nada de qué avergonzarse ni intentar ahorrarme supuestas vergüenzas. Es muy importante que responda con precisión. Solo así puedo garantizar una asignación rápida y adecuada.

— ¿Oh, puede hacer eso?

El terekosiano le guiñó un ojo. Ella tuvo que sonreír y, mientras volvía a mirar su teclado, su mirada se detuvo brevemente en sus labios. Un beso suyo debe sentirse sensacional. ¡Maldición, qué demonios le estaba pasando!

— Yo no, directamente, a decir verdad. Pero cuanto más preciso sea, más similitudes deseadas en común podrá encontrar la computadora central.

Ella sacudió las manos, que de repente habían empezado a temblar.

— ¡Comencemos con algo fácil! ¿Cómo se llama?

— Shatur Mahan De Ter, Embajador terekosiano en el Consejo Planetario.

Su corazón golpeó dolorosamente contra sus costillas un par de veces.

— ¿Usted es el Embajador? — se le escapó sin pensar.

— Sí, ¿acaso importa?

Él entrecerró los ojos con suspicacia. Delora tragó saliva con dificultad. ¡Simplemente no digas nada!

— No, por supuesto que no. Es solo que… bueno —ella soltó una risita de forma deliberadamente tonta— usted es el primer hombre importante que recibo. Me siento privilegiada, por así decirlo.

Ella movió las rodillas bajo la mesa. Su nerviosismo necesitaba una vía de escape y el Embajador difícilmente miraría allí.

— ¿Qué es lo que más le gusta de usted?

El Embajador ladeó la cabeza. — ¿Cómo?

— Bueno, es usted ambicioso, tiene sentido del humor, es particularmente tolerante con los demás. Ese tipo de cosas.

— No sé de qué me está hablando.

Él se reclinó despreocupadamente, lo que hizo que el sillón emitiera un crujido agónico. Delora sentía lo mismo. Este hombre la ponía nerviosa y ella no sabía por qué. En todo caso, no era por su cargo ni por lo que había oído antes. Ella ya había estado en dos relaciones, y éstas nunca la habían perturbado de esta manera. En retrospectiva, ni siquiera podía afirmar que se había sentido realmente atraída por esos hombres. Pero el Embajador desprendía un aire masculino en el que ella quería revolcarse literalmente. ¡Eso era una locura, totalmente inapropiado, infantil y nada profesional!

De repente, él se inclinó hacia delante y la miró fijamente a los ojos. — Soy el Embajador de todo un planeta, y estoy al servicio del Emperador.

Ella reflexionó rápidamente y reinterpretó lo que él le había dicho, como ya lo había hecho muchas veces en el pasado.

— Entonces está orgulloso de lo que ha logrado.

— ¡Sí, exactamente! Eso es.

— Estupendo. Creo que primero pasaremos a las preguntas más sencillas. Quizá más tarde se le ocurran más cosas. ¿Qué aspecto quiere que tenga su compañera?

— Nunca había pensado en eso. Como usted, supongo. Por supuesto, podría apreciarlo aún mejor si se quitara esa graciosa túnica.

Él sonrió con franqueza y nada indecente. Delora no pudo contenerse. Ese fue, de lejos, el cumplido más bonito que jamás había recibido. De algún modo, eso la hizo sentirse más despreocupada.

— ¿Cómo se imagina usted al hombre perfecto? — preguntó él entonces.

En ese momento, su boca se movió más rápido que su cerebro.

— Oh, como usted, supongo. Por supuesto, podría juzgarlo aún mejor si se quitara ese gracioso chaleco de cuero.

Shatur Mahan De Ter soltó una carcajada estruendosa y se dio unas palmadas en los muslos.

— ¡Trato hecho!

Él se levantó de un salto y se quitó el chaleco que le llegaba hasta las rodillas. Delora se quedó boquiabierta. ¿Quién iba a esperar algo así?

— ¡Dios mío!

La exclamación se le escapó de la boca ni un segundo después, y esto por dos razones. El Embajador había tomado su broma en serio o era simplemente audaz y casi demasiado seguro de sí mismo. Sin embargo, más importante era lo que tenía delante de ella.

Unos pectorales bien definidos se dibujaban sobre su torso. Sus hombros no parecían tan anchos debido a las mangas superpuestas del chaleco, pero realmente lo eran. Seis gruesos músculos sobresalían de su abdomen y ella había quedado maravillada con sus enormes brazos. Ahora él también extendió los brazos y giró lentamente en círculo.

— ¿Eso le da una idea aproximada?

Dios, él sonreía con tanto orgullo que ella podría decir que sí. Sin embargo, esta exhibición estaba yendo demasiado lejos. Rápidamente, ella se tapó los ojos.

— ¡Madre mía! ¡Vuelva a ponerse la ropa! Solo estaba bromeando.

Ella abrió un poco los dedos y echó un segundo vistazo a su cola, que estaba enrollada con la punta metida en la cintura. Había oído rumores al respecto, pero en realidad nunca los había creído. ¿Y eso qué? Los terekosianos tenían una parte del cuerpo adicional. Mucho mejor que un rizo verde que bloqueaba la vista.

Entretanto, el Embajador se había vuelto a vestir y frunció los labios.

— Ahora es su turno.

— ¿Qué?

Ella se despertó bruscamente de su estado de embeleso. — ¡No voy a quitarme la ropa! ¡No es mi problema que entre aquí sin ningún plan!

Ella estaba claramente equivocada, pero parecía como si una sombra de decepción recorriera su rostro.

— ¡Qué lástima! Entonces tendré que aguantarme. ¿Pero sabe qué? — Ahora su expresión volvió a parecerse a la de un chico travieso. — Descríbase a usted misma. ¡No miraré, lo juro!

Como había pasado antes en el pasillo, ella sintió cómo un rubor avergonzado le subía por el cuello. Por un lado, se sintió halagada, y por otro, sintió que le tomaban el pelo. Él ni siquiera sabía cómo se veía ella debajo de la túnica. Ella tuvo la extraña sensación de que él no estaba buscando realmente una compañera para toda la vida. Pero para agilizar las cosas, ella indicó de forma obstinada sus propios atributos; más regordeta y pequeña que el ideal habitual de belleza, ojos azul grisáceos, rubia.

La pantalla holográfica parpadeó inocentemente y abrió el capítulo de preferencias sexuales según la matriz establecida. Ella soltó un resoplido de fastidio. En circunstancias normales, ella superaba esta parte con impasibilidad. Hoy, sin embargo, se preguntaba si le gustaba lo que estaba oyendo.

— Listo. Ahora pasemos a sus necesidades en lo que respecta al sexo.

— ¿Perdón?

Él se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño.

— Le dije que no tiene nada de qué avergonzarse. Eso simplemente forma parte del proceso. Entonces, ¿qué le gusta?

A ella se le secó la boca y prefirió no mirarlo a la cara. Su resoplido indignado la hizo cambiar de opinión. De repente, sus fosas nasales se ensancharon.

Furioso, él apretó los puños. — ¡Definitivamente no diré nada sobre mis conquistas amorosas aquí!

— Nadie pretende que lo haga. Solo debe detallar lo que le gusta.

— ¡No lo haré!

Su puño se estrelló contra la mesa, haciendo que la holopantalla parpadeara indignada.

— ¡Ya es suficiente! — espetó ella, enfadada. — ¡Esto no es un palique! ¡No se lo está tomando en serio! ¡Aquí no encontrará una mujer adecuada y, de todas formas, eso es lo mejor para usted!

Su cabeza ardía de ira, pero también de asombro. Ahora sí que había hablado de más. Esperaba que él solo se sintiera ofendido y no sospechara nada. Temblando, ella se dejó caer en su silla.

Durante un milisegundo hubo un silencio sepulcral, pero inesperadamente él se levantó y le tomó de la barbilla con el pulgar y el índice.

Ahora sus ojos brillaban fríos como el hielo. — ¿Qué quieres decir con eso?

— Nada… nada… nada en absoluto. Solo estaba molesta, nada más.

Shatur volvió a sentarse.

Él cruzó despreocupadamente las piernas y la señaló. — Eres una miserable mentirosa, Delora Vikandar.

— No estaba mintiendo.

— Bueno, no sobre tu comentario molesto, pero ahora sí. ¡Así que di la verdad! ¿Por qué sería mejor para mí?

Sus rodillas ahora se movían tan rápido como el aleteo de un insecto. En su mente se planteaban mil escenarios simultáneamente, pero al final solo quedaba un pensamiento. Ella no podía guardarse para sí misma las deshonrosas actividades de Asterum, tarde o temprano se asfixiaría con ellas. El Embajador iba a ser engañado. Tal vez lo más honorable que podía hacer era al menos avisarle con antelación.

— Hace una hora escuché algo en el piso de la sala de juntas.

El comienzo estaba hecho, dar marcha atrás ya no era posible. A partir de ahora, las palabras fluyeron de su boca con más facilidad. Tal vez se estaba catapultando directamente al infierno, pero al menos con la conciencia tranquila.

— Quería denunciar algunas irregularidades luego de que un cliente me dijera poco antes que se podía recurrir al soborno para manipular la mediación. Créame, realmente pensaba que la buena reputación de Asterum debía ser defendida. Y que todo eso era solo una tontería. Pero entonces, mientras esperaba, los escuché hablando adentro sobre cómo el Embajador terekosiano les había caído del cielo. Estaban discutiendo sobre qué mujer podrían asignarle para poder sondearlo.

Moqueando, ella se limpió la nariz antes de mirarlo de reojo. — ¿No está horrorizado, o al menos sorprendido?

— No mucho, en realidad, para nada.

El asombro se apoderó de ella. — No lo entiendo, aunque —la comisura derecha de su boca se crispó— a juzgar por su comportamiento, solo estaba jugando conmigo.

— En parte, en parte.

Shatur se frotó las manos y volvió a mirarla. — En realidad, sí tenía la intención de registrarme. Sin embargo, supuse que eso sería exactamente lo que ocurriría. Mi misión es desenmascarar las estafas en la Agencia de Matrimonios. Me parece que fuiste la última en darte cuenta.

— Eso parece.

Ella soltó una risita de frustración. — Tal vez sea ciega, ignorante o simplemente estúpida. Siempre pensé que traía suerte a los demás.

— Bueno, para algunos seguramente fue así, para otros… quién sabe. ¿Pudiste identificar quién estaba conspirando contra mí?

Mirarlo directamente a los ojos le resultaba extremadamente difícil.

Ella se avergonzaba de algo que no había hecho. — Lo siento, no pude reconocer las voces y tampoco pude ver nada.

Él asintió de manera hosca, lo cual ella comprendió perfectamente. Si el Embajador quería tomar medidas contra los estafadores, necesitaba nombres y pruebas contundentes. De lo contrario, tendría que meter a todos en el mismo saco, incluida ella.

— Eso es lamentable. ¿Y ahora qué?

Hace solo un momento, ella había pensado con alivio que había hecho su parte. ¿Realmente esperaba que ella le diera propuestas para solucionar el problema?

— No lo sé. Eso es todo lo que puedo aportar, a menos que…

La idea en su mente tomó forma rápidamente, una idea descabellada que no era para nada ilógica y bastante fácil de llevar a la práctica.

— Estoy abierto a todo. ¿Qué sugieres?

Sus cejas se arquearon con tensión. Delora no pudo evitar pensar en su abuelo de repente. La situación y su idea repentina serían totalmente de su agrado.

— Bueno, podríamos trabajar juntos.

Shatur hizo un gesto con la mano. — Continúa.

— Básicamente, no le servirá de mucho que le consigan una compañera. ¿Qué se supone que probará con eso? Podrá declararlos culpables de espionaje, pero Asterum se lavará las manos. Necesita los nombres de los autores intelectuales, incluidos los registros que han sido manipulados. Yo podría conseguirlos, pero llevará tiempo. Tendría que revisar miles de datos, averiguar quién los manipuló exactamente. Podríamos reunirnos de vez en cuando para que pueda ponerlo al día. Usar un cristal de comunicación nunca es completamente seguro.

Ella acompañó sus explicaciones con animados gestos de la mano, sin darse cuenta al principio de cómo él la miraba boquiabierto. Cuando finalmente se dio cuenta de lo que acababa de proponer y de que se estaba involucrando en algún tipo de complot, se quedó paralizada de vergüenza.

— ¡Disculpe! Estoy diciendo disparates. Es solo que… estoy realmente consternada. Me pone muy enferma el solo hecho de pensar en cuántas parejas ahora podrían ser infelices.

— No es ningún disparate. Me gusta el plan. Sin embargo, tiene un defecto que no puede ignorarse.

El Embajador acercó su sillón hacia ella. — No podríamos simplemente reunirnos de vez en cuando. Alguien se daría cuenta. Soy el Embajador de los terekosianos y no mantengo relaciones con, perdón por la expresión, melvirianos comunes.

— Oh, claro. Mejor nos olvidamos de todo el asunto. De todas maneras, no sé qué me pasó.

— ¿Decencia, o tal vez, el honor?

— Sí, puede ser. Pero eso no lo lleva a uno muy lejos.

Durante un minuto, ella se quedó mirando la pantalla, completamente inmóvil. Ella se dio cuenta de que él no le quitaba los ojos de encima. Se había metido en un buen lío. Después de todo, ella no era una agente secreta, experta en operar en las sombras o en enviar mensajes secretos. ¿Cómo se supone que iba a reunirse con él sin que pareciera sospechoso?

Una risita le subió por la garganta y estalló en una carcajada. Shatur ladeó la cabeza, desconcertado, haciendo que se riera aún más fuerte. Cuando se quedó sin aliento y le brotaron las lágrimas, se obligó a recuperar la compostura.

— ¿Qué es tan gracioso? — gruñó él.

— Oh, he tenido una idea tan absurda, la segunda de hoy.

— Te escucho.

— No, no, prefiero guardármela para mí.

— Creo que hemos superado el secreteo. Ambos hemos puesto nuestras cartas sobre la mesa. ¿Por qué parar ahora?

Sí, ¿por qué detenerse? Su idea era tan absurda que de todos modos él no la aceptaría.

Ella pulsó un botón, haciendo que la pantalla holográfica ahora apuntara en su dirección.

Luego caminó alrededor de la mesa. — ¿Ve esto de aquí? Mis datos ya están almacenados. Podemos emparejar sus datos con los míos y me encargaré de que la computadora nos muestre a ambos como la pareja perfecta. De este modo, estaremos oficialmente vinculados, y sería más sospechoso que no nos vieran juntos. Por supuesto, tendría que hacerse rápido, antes de que alguien más tenga acceso. Nadie se daría cuenta. Algo así ya había ocurrido antes, tan pronto como se había guardado el registro, se informó de una coincidencia.

Ella apoyó la mano en el hombro de él, lo que le pareció completamente natural.

Luego, ella la apartó e hizo un gesto despectivo. — Sí, no importa. Me estoy pasando de la raya con esto. Como he dicho, es solo una idea descabellada.

El Embajador levantó la cabeza y la miró, aunque no exactamente como si acabara de perder la razón.

— ¿Puedes hacer eso? ¿Con un cien por ciento de certeza?

— Sí, puedo hacerlo. Nunca lo había hecho, pero no es ninguna brujería.

Él se levantó de un salto, tomó su mano y le dio un beso en los dedos. — Bueno, entonces, estoy deseando que llegue nuestra boda.

Un cosquilleo se extendió por todo su cuerpo desde el lugar donde sus labios la habían tocado.

— ¿Cómo? ¿Eso significa que debo organizar la coincidencia?

— Exactamente — le dijo él mientras salía.

Meticulosamente y sin remordimientos, ella comenzó a emparejar cada pequeña cosa. Tampoco se olvidó de añadir algunos deseos extravagantes para ambas partes y de lo que nadie más había hablado. Finalmente, ordenó a su terminal que guardara el registro de datos de Shatur con un pequeño retraso antes de regresar a casa. Pronto, la computadora central de la agencia anunciaría una nueva coincidencia. Entonces ya no habría vuelta atrás. Sin duda, su abuelo ahora estaría tarareando alegremente en el más allá y, en cambio, el resto de su familia la internaría en un centro psiquiátrico si llegaran a enterarse. Extrañamente, ella misma se sentía entusiasmada.

Capítulo 4

Embajador Shatur Mahan De Ter

El aroma de Delora parecía haberse quedado pegado a su nariz. Lo olía por todas partes y miraba constantemente a su alrededor para ver si ella estaba cerca. Él había caído en un estado de delirio sensorial, solo que el motivo seguía siendo un misterio. A él le gustaban mucho las mujeres. Pero nunca había sentido nada parecido a lo que Rogan o el Primus Degard sentían por sus esposas. Su devoción le parecía excesiva, aunque la respetaba. Para él personalmente, las mujeres eran, en el mejor de los casos, una distracción, algunas conversadoras inteligentes e interesantes, otras compañeras sexuales bien dotadas y consensuadas, a veces incluso ambas cosas.

Su acuerdo para contraer un matrimonio falso con Delora se basaba en consideraciones meramente prácticas. La mujer tenía toda la razón. Incluso si se hubiera involucrado con otra y la hubieran condenado por espionaje, eso no sería motivo de celebración. De esa forma no podría desenmascarar a las personas que realmente estaban detrás. La aguda mente de Rogan no se había percatado de la laguna en su lógica, lo que le sorprendió mucho.

Con el apoyo de esta mujer melviriana, probablemente lograría tener éxito, y ojalá en corto tiempo. Este trabajo no era especialmente glamuroso, pero había que hacerlo. Si no hubiera sido por dos terekosianos de alto rango que habían alertado sobre las irregularidades de Asterum, nadie se habría percatado. A pesar de que esta Agencia de Matrimonios cumplía un importante propósito, desempeñaba un papel secundario en los asuntos mundiales. Quizás por eso servía como caldo de cultivo para maquinaciones turbias, puesto que, quién miraría a la izquierda cuando las decisiones importantes se tomaban a la derecha.

Espontáneamente, decidió prescindir del servicio de planeadores para diplomáticos y utilizar en su lugar un planeador colectivo público. De este modo, podría percibir mejor el estado de ánimo de la población. Tal vez las disputas solo se daban en los círculos gubernamentales, mientras que los ciudadanos comunes realizaban sus actividades cotidianas sin verse afectados.

Había una multitud heterogénea esperando en la parada de planeadores, cosa que no le sorprendió. En el complejo gubernamental se reunían todas las naciones, ya que muchos de los trámites solo se realizaban aquí. Con este fin, los distintos ministerios también se habían construido cerca de un pasadizo de Saxum, de este modo, los que llegaban de otros planetas no tendrían que viajar largas distancias si su visita fuera breve. En solo unos segundos, se podía llegar a Melvir desde cualquier punto del sistema; a través de estas rutas de transporte interplanetario.

Él sonrió ligeramente mientras se unía a la multitud que esperaba. Todos se apartaron un poco de él, como si hubieran recibido una orden. Eso tampoco le sorprendió mucho. Se decía que los terekosianos tenían todo tipo de particularidades y ellos tampoco se esforzaban precisamente en luchar contra esos conceptos erróneos. Bastaba con que los gobiernos planetarios tuvieran presente que solo eran un órgano ejecutivo del Emperador.

Lo que le llamó la atención era cómo, incluso en este lugar inofensivo, cada nación mantenía su distancia con la otra. Tres vestarianos lanzaban miradas recelosas a cinco kentonianos que discutían enérgicamente los resultados de una investigación. Un comerciante hatussano se mantenía alejado, mientras que tres jóvenes melvirianos parecían burlarse de él. En general, la atmósfera le parecía artificialmente pacífica, pero la descripción más exacta era subliminalmente hostil. Esto se hizo más evidente cuando dos atonianos fornidos y de piernas cortas pasaron junto a él. Murmuraban entre ellos y, en cuanto pasaron junto a él, uno de ellos escupió despectivamente al suelo.

Shatur apretó los dientes. Le habría encantado golpear las cabezas de los dos enanos ponzoñosos. Pero provocar una pelea solo fortalecería los prejuicios de todos los presentes. Se consoló sabiendo de que era físicamente superior incluso a todas estas personas juntas. Mejor guardaba el entrenamiento de combate para cuando volviera a casa, donde lo esperaban oponentes más dignos.

Al menos ahora lo sabía. Las discordias se extendían a todas las clases sociales. Sin embargo, también había fricciones en Um-Terek. Los habitantes de las regiones de los polos consideraban que los habitantes de las ciudades eran unos blandengues, mientras que éstos, a su vez, llamaban salvajes a los clanes del Desierto Rojo. En general, eso no era nada dramático, porque en caso de emergencia todos afirmarían con orgullo que eran terekosianos. Por lo tanto, de momento, no debía sobrestimar las condiciones en Melvir.

En el Complejo Residencial para los legisladores permanentes del Consejo Planetario, buscó la mansión prevista para él. Todas las casas estaban integradas en un complejo bien cuidado, parecido a un parque. Aquí se sentía mucho más a gusto que en las estrechas y ajetreadas calles de la ciudad. Lo que le parecía extraño era el eterno clima primaveral de Melvir. Por lo que él sabía, las temperaturas eran constantes y agradables durante todo el año. Flores y arbustos florecían en muchos tonos pastel. Echaba de menos los extremos, un rojo vivo o un azul noche. Melvir no tenía zonas árticas, ni desiertos, ni pantanos. Sin importar adónde uno fuera, todo era igual. Eso le parecía monótono a la larga; no era de extrañar que los melvirianos intentaran destacar de su entorno con colores llamativos o peinados grotescos.

Sin embargo, Delora no parecía ajustarse a esta tendencia. Su ropa gris podía parecer aburrida, pero sus ojos resaltaban. Paradójicamente, eso también la hacía destacar entre los demás. Aun así, ella debería tener otra ropa y joyas, un montón de ellas, y preferiblemente algo diferente para cada día. ¡Qué alegría le daría regalarle todo tipo de cosas!

Él se tiró de espaldas sobre la cama y cerró los ojos. Sus pensamientos le plantearon un enigma. Cada hombre colmaba de regalos a su amada. En Um-Terek, la esposa se encargaba de las finanzas después de casarse. Sin embargo, el esposo siempre apartaba credi unidades para sorprenderla con obsequios. Entonces, la esposa fingía no haberse dado cuenta. Nunca había entendido realmente este ritual íntimo, y mucho menos había sentido placer alguno en hacer regalos. Era simplemente una tradición que el hombre debía seguir. Ahora, sin embargo, se imaginaba a Delora sonriéndole entusiasmada y dándole las gracias con un beso. ¿Cómo se sentirían sus labios? ¿Suaves, devotos, apasionados, provocativos?

— ¡Qué tontería! — refunfuñó él.

No tendrían una relación real, él no le regalaría nada y no querría nada más de ella, salvo información. ¡Eso es todo!

Cuando se despertó a la mañana siguiente, se encontró entre un montón de sábanas y almohadas revueltas. Había tenido un sueño bastante realista… ¡con ella! La última vez que había estado con una mujer había sido hace bastante tiempo. Esa debía ser la razón, pues había sido invadido por imágenes extremadamente eróticas. Aun así, todavía sentía su piel aterciopelada bajo las yemas de sus dedos, oía las palabras de pasión murmuradas en voz baja y los gritos agudos de excitación.

Molesto consigo mismo, sacó las piernas de la cama y se permitió una buena ducha de agua fría, un lujo que había pedido expresamente. Estas duchas de chorro acústico o solar también eran cada vez más populares en casa, aunque en Um-Terek no había necesidad de escatimar en agua. Él personalmente detestaba estas cosas. Uno se metía en un tubo, y salía limpio, pero realmente uno no se sentía así. No era refrescante, ni placentero, ni relajante. ¡Preferiría acuclillarse en una palangana o lavarse con una regadera!

El cristal de comunicación informó de varios mensajes nuevos, los cuales reprodujo inmediatamente.

— Señor Embajador, le habla Ebana Lavall. Soy de la Asociación de Diputados del Gobierno de Vestar. Si dispone de tiempo, me gustaría solicitar una conversación privada.

— Envía un rechazo cortés — ordenó él inmediatamente.

No tenía ganas de realizar acuerdos secretos. Si la vestariana deseaba conversar, siempre podía interceptarlo en la sala plenaria.

— El Consejo Planetario se reúne hoy a las once en punto, señor Embajador. Su presencia es bienvenida.

¿En serio? Si tenían que mencionarlo específicamente, de seguro era lo contrario. Su ceja izquierda se arqueó con diversión. En esta ocasión, tendría que decepcionar al Consejo.

— ¡Felicidades! — sonó ahora desde el cristal. — Es un placer para nosotros, desde Asterum, informarle que hemos encontrado a la esposa adecuada para usted. Se casará con Delora Vikandar de Melvir. ¡Por favor, póngase en contacto con nuestra oficina central para organizar el matrimonio!

¡Esa astuta mujercita realmente había cumplido su palabra! Inesperadamente, una oleada de alegría recorrió por sus venas. ¡Ahora ella le pertenecía!

— ¡No, no es así!

El hecho de que tuviera que recordarse a sí mismo en voz alta lo molestaba de sobremanera. Estaba actuando como si todo fuera real. A pesar de la advertencia que se había gritado a sí mismo, volvió a sentir ese estimulante cosquilleo en el estómago. Respiró profundamente varias veces antes de establecer una conexión con Asterum.

Tras enterarse de que Delora también ya había sido informada, en contra de las objeciones de la mediadora responsable, decidió visitar a su futura esposa en su casa. Rápidamente, él se corrigió mentalmente y la llamó su ayudante temporal de investigación. En cualquier caso, una casa revelaba mucho sobre el carácter de su propietario. Con el acuerdo que ambos habían hecho, él pensó que tenía todo el derecho a invadir su privacidad. Después de todo, él tampoco podría evitarlo si fuera lo contrario.

¡Qué horror! Cuando llegó a la torre residencial de Delora una hora más tarde, empezó a sentir claustrofobia ante la mera visión de las cápsulas habitacionales. ¿Cómo podía alguien vivir así? Al parecer, muchos melvirianos eran capaces de soportar tales condiciones de vida en un espacio tan reducido. Solo esta torre, si hacía un cálculo rápido sobre el total, tenía mil seiscientas unidades. Y ni siquiera era la más alta y, en su mayor parte, solo albergaba a una persona por cápsula.

Él ignoró las miradas irónicas que le lanzaban desde todos lados y se metió en el estrecho ascensor. El comando de voz le pidió que nombrara el piso.

— El apartamento de Delora Vikandar.

El ascensor subió a toda velocidad, aunque había pensado que le harían alguna pregunta de seguridad o que le negarían el acceso. Al parecer, bastaba con mencionar el nombre de una persona. Esta forma descuidada de tratar los derechos personales le pareció irresponsable. De esa manera, cualquier sinvergüenza podría llamar a la puerta de Delora. Definitivamente, ella estaría mucho más segura en su mansión.

En el piso de Delora, se encontró frente a una puerta corrediza blanca y pulsó el botón parpadeante que había en el centro. Inmediatamente después, la puerta se deslizó hacia un lado. Delora, vestida con un abrigo fino, se echó la cabellera rubia por detrás del hombro.

— ¡Buenos días! Qué puedo… ¡oh!

Ella tragó saliva. — ¡Señor Embajador! Había pensado que…

Él pasó a su lado y ella se quedó mirándolo, atónita.

— En teoría, según la ley interplanetaria o lo que sea, soy tu esposo. ¡Deberías dirigirte a mí por mi nombre!

La puerta se cerró con un suave golpe.

— ¡Shatur, mi amado esposo! ¡Adelante!

Sacudiendo la cabeza, ella apoyó las manos en las caderas. Como consecuencia, el escote de su abrigo se abrió. Él no pudo evitar mirar su escote durante unos segundos. Delora notó su mirada y volvió a juntar la tela.

Luego él miró a su alrededor, totalmente desinteresado. — ¿Aquí es donde vives? Apenas es más grande que el interior de un planeador.

Él tocó un ramo de flores artificiales y observó el mobiliario. Esta cápsula parecía haber sido fabricada de una sola pieza. Los pocos muebles parecían surgir del suelo y tenían el mismo color que las paredes exteriores. Solo había una silla que se podía mover. Solo se necesitaban cinco o seis pasos para llegar de una esquina a otra.

— No necesito mucho espacio.

Diligentemente, ella se sirvió algo de beber y luego lo miró por encima del borde del vaso.

— ¿Por qué has venido aquí? Un mediador nos habría reunido en un lugar menos privado.

— Por supuesto, pero ¿por qué tanto embrollo? ¡Empaca tus cosas! Ahora vivirás conmigo.

— ¿Qué? ¿Por qué? ¡Me gusta mi apartamento!

Ella se tragó la bebida de un sorbo, luego se atragantó y tosió.

Él sonrió satisfecho. Ella se esforzaba, pero él no se lo creía.

— ¡No te engañes! Ni siquiera tienes una cama.

Indignada, ella señaló el gran espejo. — ¡Por supuesto que tengo una cama! Está metida dentro de la pared.

— Entiendo, bueno. Aun así, ahora eres la esposa del Embajador terekosiano y deberías mudarte con él. — Le guiñó un ojo. — Fue tu idea, ¿recuerdas?

— ¡¿Cómo no iba a recordarlo?! Pero supongo que no consideré todas las consecuencias.

Avergonzada, ella se revolvió un mechón de cabello. Él se imaginó hundiendo sus dedos en la espesura dorada. Su estómago volvió a hacerse notar y él cerró los ojos para deshacerse de la sensación.

— Puede ser. Pero comprendes que no podemos vivir separados. La credibilidad es tu mejor protección en este momento.

— Lo entiendo, lógicamente. ¿Cuánto tiempo crees que debemos mantener esta farsa?

— Depende de tus resultados. El tiempo que haga falta.

Su subconsciente respondió con mucha más precisión con un «para siempre». Sin embargo, su mente lo rechazó debidamente como una tontería.

— ¡Bien, pero conservaré mi cápsula habitacional!

Ella rebuscó en una cómoda. — Tengo que vestirme. ¿Podrías por favor…?

Su dedo índice, apuntando hacia abajo, dibujó un pequeño círculo.

No pudo evitar una sonrisa pícara, lo que hizo que ella se sonrojara.

— ¡Vamos, date la vuelta!

Él se volteó, pero luego miró por encima del hombro cuando escuchó el suave crujido del batín. Sus brazos, anteriormente cruzados, cayeron hacia abajo. ¡Qué curvas! Para su pequeña estatura, ella era muy voluptuosa. Cada suave curva estaba en el lugar correcto. Su piel era bastante más clara que la suya, pero no parecía pálida ni deslucida, sino perfectamente sana. Nunca se había detenido a pensar cómo debería ser la pareja perfecta para él, pero ahora lo sabía.

Rápidamente, apartó la mirada y la fijó en un punto de la pared. ¡Su apariencia era irrelevante para sus propósitos, maldición!

— ¡Listo! ¡Podemos irnos!

En su mano tenía una bolsa que no podía contener mucho. Ella se había mantenido fiel a su estilo, simplemente había cambiado los tonos grises de ayer por un azul marino. Aunque le gustaba el color, le molestaba la tonta túnica. Ahora que había admirado su figura, hubiera preferido mil veces que no la ocultara. Por enésima vez, tuvo que recordarse a sí mismo que debía enterrar cualquier deseo que fuera en esa dirección.

Al parecer, Delora ya se había familiarizado con su papel. Ella lo tomó casualmente del brazo y le dirigió una sonrisa.

— ¡Que comience la aventura!

Por impulso, él la besó en la punta de la nariz. Ella parpadeó, confundida. Y su «No te excedas con la credibilidad» probablemente debió haber sonado atrevido, pero a él le pareció que ese cariño espontáneo no la había incomodado en absoluto.

Por eso, cuando llegaron a su mansión, aún seguía sonriendo inapropiadamente satisfecho. Él la condujo al interior y, en la penumbra del vestíbulo, la realidad finalmente lo golpeó con fuerza en la espalda. Su sentimentalismo tenía que acabar, ahora mismo.

— ¡Escucha! Agradezco tu oferta de ayuda. Pero deberíamos fijar algunas reglas para que podamos salir de este matrimonio falso lo más indemnes posible.

Delora dejó caer su bolso y se sentó en el último escalón de las escaleras que conducían al piso de arriba.

— Pensé que las reglas estaban claras y que no requerían ningún acuerdo especial. Cuando sea necesario, fingiremos ser una pareja feliz. Por lo demás, nos mantendremos alejados. Si averiguo algo, te lo haré saber. No es tan difícil.

— Claro, a eso me refería.

Él caminó de un lado a otro frente a ella, frotándose la nuca. ¡Finalmente, resultó que ella no necesitaba reglas, él las necesitaba! La idea de que ella durmiera en su casa, de que anduviera desnuda por su habitación o que chapoteara en su bañera; lo debilitó por completo.

— Solo no quiero que pienses que… bueno, ya sabes… compartiremos momentos íntimos.

— ¡Por supuesto que no!

Indignada, ella se levantó de un salto. Un par de manchas febriles y rojas brillaron en su cuello.

Ella pasó junto a él y recogió sus pertenencias. — No tenías por qué haberlo mencionado. Eso fue grosero y totalmente innecesario. Sé a lo que me he comprometido.

Con los hombros temblorosos, ella subió las escaleras, pero volvió a voltearse a medias.

— Y también sé exactamente cómo me veo.

Su tono melancólico no pasó desapercibido.

Inconscientemente, la había ofendido con su estúpido comentario.

— ¡Me has malinterpretado! — gritó tras ella. — No se trataba de eso en absoluto.

— ¡Olvídalo, Shatur! Me bañaré rápidamente y luego debo ir a trabajar.

Él se quedó un rato en el vestíbulo, todavía bastante desconcertado. Realmente no sabía nada sobre las mujeres, nada en absoluto. De repente, se dio cuenta de la situación en que se había metido. Delora era guapa, atrevida y tenía el corazón en su sitio. Él debía tener mucho cuidado para no perder el control con ella.

Capítulo 5

Delora

¡Era el quinto día de su supuesto matrimonio! Entretanto, ella describía su vida cotidiana como extraña, aunque la estancia en la mansión ofrecía un lujoso cambio. Pero si Shatur fuera realmente su esposo, tendría que preocuparse seriamente por el estado de su relación. Cada vez que ella se cruzaba con él, ocurría lo mismo.

— ¿Y? ¿Alguna novedad?

— Lamentablemente no.

Bueno, esa era toda la comunicación. Entones, él seguía su camino y ella se quedaba deprimida. Viéndolo desde un punto de vista razonable, no había razón alguna para ello. Aun así, ella no podía evitar este sentimiento, e incluso había derramado algunas lágrimas por ello.

Era cierto que ella estaba en la cuerda floja. La parte racional de su cerebro sabía perfectamente que su relación solo era una farsa, una fachada que mantendrían durante un tiempo. La parte emocional, en cambio, a menudo imaginaba que Shatur y ella eran una pareja de verdad. En ocasiones, sus fantasías adquirían rasgos bastante eróticos. Cuando eso ocurría, solo tenía que pensar en sus palabras y volvía bruscamente a la realidad.

Cuando él había anunciado que no habría nada físico entre ellos, fue como un golpe en la cabeza. Él había borrado todos los bonitos comentarios anteriores con esas groseras palabras. ¿Por qué eso la entristecía tanto?

La respuesta era bastante sencilla; porque ella había creído que sus alusiones hacia su apariencia eran sinceras y porque, en el fondo, esperaba que la felicidad finalmente la estuviera alcanzando. ¡Ambas no podían ser superadas en ingenuidad y en negación de la realidad!

Distraída, ella se miró los dedos, que permanecían inmóviles sobre el teclado. Exasperada, se rascó el puente de la nariz. ¡Dios mío! Hace tiempo que había superado los enamoramientos juveniles.

— ¡Ahora contrólate!

Después de todo, ella le había ofrecido su ayuda por voluntad propia, por lo que debía obtener resultados.

Ella estiró los hombros, inclinó la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha. Al parecer, había sobrestimado enormemente su capacidad para rastrear a los responsables de las manipulaciones en el sistema. Había descubierto montones de registros dudosos, una llamativa cantidad de uniones entre familias adineradas o parejas que nunca deberían haberse juntado. También había encontrado clientes que llevaban meses o años esperando una pareja compatible. De esta manera, estaban condenados a la soledad. Las relaciones extramatrimoniales después de los veinticinco años eran punibles. Así que, si Asterum no encontraba a nadie, uno se quedaba solo. Alguien estaba falsificando los datos, pero ella no conseguía averiguar quién estaba detrás.

Ya le había entregado a Shatur un cristal de datos con las irregularidades almacenadas. Pero eso no bastaba. Hasta el momento, cualquiera podría afirmar que los emparejamientos erróneos se debieron a un error técnico.

— ¡Delora Vikandar! ¡Preséntese inmediatamente en la junta directiva!

Ella se sintió acalorada. Tal vez la habían descubierto. ¿Cómo iba a salir de esta situación? ¿Acaso debía justificarse? ¡Pues no! Lo que ella había descubierto hasta ahora podría interesarle mucho a la junta, pero solo si Lorinia Cahel e Ibert Salarin no estuvieran involucrados. Ella no quería creer eso. Los dos realmente no necesitaban congraciarse con nadie, ni aumentar su riqueza con sobornos.

La angustiosa presión que sentía en el estómago no desapareció del todo mientras subía en el ascensor a toda velocidad hasta el último piso. Frente a la puerta del santuario sagrado de Asterum, ella respiró profundamente y se frotó las manos, antes de pulsar el botón parpadeante. Poco después se le permitió entrar.

Además de Lorinia Cahel e Ibert Salarin, la esperaban otros tres melvirianos a los que no conocía. Sin embargo, por sus vestimentas, concluyó que debían tratarse de personalidades de alto rango. Por el momento, todos ellos se sonreían sin sentido.

— Es ella — comentó Ibert Salarin, tomándola del codo y conduciéndola a un cómodo sillón.

— ¡Tome asiento, Delora!

Ella accedió a la petición. Con todas sus fuerzas, impidió que sus rodillas se balancearan de un lado a otro debido al nerviosismo.

— Por lo que hemos oído, hay que felicitarla. Se ha casado ventajosamente.

— Sí, ¿qué puedo decir? No me lo esperaba.

Delora forzó una sonrisa, todavía fingiendo estar sorprendida.

— Estar casada con el Embajador terekosiano debe sentirse extraño, ¿no es así?

Encogiéndose de hombros, ella volvió a sonreír. ¡El hombre no tenía idea de lo extraño que era realmente!

— Bueno, todo es muy reciente. Ya nos acostumbraremos el uno al otro.

Los cinco intercambiaron algunas miradas significativas. Ella no sabía cómo reaccionar y de alguna manera se sintió excluida. A todos quizá les ha pasado esto alguna vez. Cuando pasas junto a unas personas que murmuran y sabes exactamente que hablan de ti, pero no sabes por qué. Ella tragó saliva varias veces para deshacerse del nudo en su garganta.

— Qué bien. Sin embargo, le agradeceríamos que acelerara un poco ese proceso.

— No entiendo muy bien…

Su mirada vagó de uno a otro. Indudablemente, no la habían convocado aquí para felicitarla. Sin embargo, ella no podía hacer nada con esa declaración. Por el momento, se tranquilizó al pensar que su fisgoneo aparentemente había pasado desapercibido.

— Usted es una melviriana, una empleada leal y confiable de una institución gubernamental. De seguro le parece extraño que la hayan asignado a un terekosiano.

El hombre, que ni siquiera se había presentado todavía, arqueó una ceja de forma interrogativa.

— Extraño, sí eso lo resume bastante bien.

A estas alturas, ella ya no necesitaba mentir o fingir.

— ¿Entonces podemos suponer que este matrimonio es, digámoslo así, más bien un desafío que un verdadero placer para usted?

— ¡Definitivamente no es un placer! — se le escapó a ella inmediatamente.

— Eso pensábamos y, por supuesto, eso es de lo más desafortunado. Después de todo, usted proviene de una de las primeras familias que se asentaron en Melvir.

— Yo, bueno… mi familia cayó en desgracia hace años.

— Claro, querida. Pero el hecho es que eres melviriana hasta la médula. Somos un pueblo orgulloso, superior a los demás en muchos aspectos. En eso está de acuerdo conmigo, ¿verdad?

Ella nunca había pensado de esa forma. A pesar de ello, se vio obligada a asentir por el momento y esperar a ver cómo se desarrollaba la conversación.

— Bueno, nosotros pertenecemos a una agrupación que quiere revivir los viejos valores. Antes de que llegáramos a este planeta, nosotros nos encargábamos de guiar el destino del pueblo. Creemos que ha llegado el momento de volver a eso. ¿Qué opina al respecto?

Sí, ¿y adónde les ha llevado eso? La mitad de la población había intentado aniquilar a la otra. Los supervivientes de aquella catástrofe solo pudieron buscar su salvación en la huida. Ella prefirió guardarse esa opinión para sí misma. Había algo malicioso, exageradamente desdeñoso en la mirada de su interlocutor, incluso si su elección de palabras y su forma de expresarse no lo indicaban.

— A mí no me parece descabellado, teniendo en cuenta que, la sede del gobierno ya se encuentra en Melvir de todos modos.

— ¡Excelente!

Automáticamente, ella frunció los labios, que se sentían extrañamente entumecidos.

— ¿Cuánto sabe sobre el sistema de gobierno de nuestra alianza planetaria, Delora?

— Ni más ni menos que los demás, supongo. Cada planeta tiene un liderazgo autónomo, y los intereses comunes se discuten en el Consejo Planetario.

Ella siguió fingiendo tener una actitud abierta, a pesar de que todas sus alarmas internas sonaban al mismo tiempo. Gotas de sudor corrían por su espalda, esperando que no se le notara la inquietud.

— Así es. Pero todos nosotros no somos más que marionetas, colgadas del brazo extendido del Emperador de Um-Terek. Muy pocos son conscientes de este hecho.

— ¡¿Ah, sí?!

Eso fue todo lo que pudo decir, porque esa información también era nueva para ella. Si estuviera más interesada en la política, tal vez sentiría estupefacción o incluso horror. Pero ella nunca había notado ninguna interferencia de los terekosianos en los asuntos del gobierno. Tampoco conocía a nadie que se quejara de ello. Pero eso no significaba nada.

— Nuestro objetivo es la independencia, ¿entiende? Queremos deshacernos de esta atadura.

Eso, por otra parte, podía entenderlo perfectamente. Nadie quería ser controlado, aunque solo sucediera en secreto.

— Lo comprendo. Lo que no entiendo es por qué ustedes me cuentan esto. Solo soy una pequeña luz sin influencia alguna.

— ¡Por favor, Delora! ¡No se venda más tonta de lo que es! Como esposa del Embajador terekosiano, tiene acceso a información sobre asuntos que para nosotros están prohibidos.

De repente, se le cayó la venda de los ojos. ¡Cielos, ella era realmente estúpida! Así que por ahí iba la cosa. Debió haberlo imaginado desde el principio. Por supuesto, ella no sabía si fueron estas personas a quienes había oído por casualidad. Pero no habían renunciado a su plan.

— ¡¿Quieren que espíe a mi esposo?!

— ¡Tranquila! Esa frase suena un poco extrema. Mejor llamémosle recopilación de información relevante.

Ella sintió náuseas. Debió haber tenido en cuenta que alguien se acercaría a ella. Si no solo hubiera tenido la imponente figura de Shatur en su mente, podía haber pensado en algunas cosas lógicas. Con la mejor de las intenciones, pero, sin pensarlo, se había metido en una situación complicada.

— No sabría cómo hacerlo. El Embajador no habla sobre esas cosas conmigo.

— Todavía no, Delora.

Ibert Salarin tomó su mano y la miró fríamente a los ojos. — ¡Gánese su confianza! ¡Aprovéchese de su lado masculino tanto como pueda!

Él sonrió maliciosamente. — Después de todo, esos bárbaros terekosianos son conocidos por sus bajos instintos.

En lugar de sonrojarse, la sangre se drenó de sus brazos y piernas. De su boca solo escapó un pequeño graznido, que pretendía expresar su indignación ante aquel desagradable comentario. Salarin probablemente malinterpretó el sonido y lo tomó como una oportunidad para seguir hablándole de manera desenvuelta.

— Sé que esto debe ser una carga muy pesada para usted. ¡Pero piense en nuestra gente! Todos debemos hacer sacrificios por la libertad.

Finalmente, ella recuperó el control de su voz. — ¿Espera que me abalance incansablemente sobre el Embajador como una prostituta barata?

— ¡Por favor! Eso suena un poco exagerado. Después de todo, está casada legalmente con él.

— ¡Más despacio, más despacio!

Uno de los tres desconocidos intervino levantando las manos y lanzando a Salarin una mirada de advertencia.

— Nadie espera tal comportamiento de usted, Delora. La sugerencia de Ibert surgió de la desesperación, y con ella sobrepasó los límites del buen gusto. Me disculpo por él, sin embargo…

Apenado, él miró a su alrededor y suspiró.

— Estamos sometidos bajo mucha presión. Los llamamientos a la independencia son cada vez más fuertes y nosotros, como miembros de la alta nobleza, estamos obligados a hacer lo mejor para nuestro pueblo. Seguramente lo entiende.

Poco a poco, la vida volvió a sus extremidades. Este noble sonaba mucho más pragmático que Ibert Salarin.

— Sí, lo entiendo.

— ¡Entonces ayúdenos, Delora! Cada pequeña pista nos acerca un poco más a la libertad. A cambio de sus esfuerzos, su familia recuperará su estatus y su honor será restaurado.

Su boca se abrió y se cerró. Personalmente, eso no significaba nada para ella y además no rehabilitaría ni resucitaría a su abuelo. Pero el resto de la familia se emocionaría bastante si volviera a ascender a una posición más alta. Desde hace mucho tiempo, ella apenas tenía contacto con sus padres y los demás parientes. Ella no soportaba las constantes lamentaciones sobre la pérdida de su prestigio y cómo criticaban a su abuelo. ¡Como si no hubiera nada más por lo que valiera la pena vivir! Aun así, la oferta era tentadora.

— ¿De qué pistas estamos hablando? ¿Qué es lo que debo averiguar exactamente?

Los cinco sonrieron al unísono.

— En primer lugar, necesitamos saber qué planes tiene el Emperador para la alianza planetaria. Además, nos interesa saber qué defensas tiene Um-Terek, la potencia armamentística de los terekosianos, las medidas de seguridad para el propio Emperador… ese tipo de cosas.

Se le erizaron los vellos de la nuca en señal de advertencia. La última frase tal vez sonaba como algo de poca importancia. Sin embargo, ella sospechaba que el objetivo era precisamente ése. Las ganas de levantarse y salir corriendo la atenazaban cada vez más.

A ella no le gustaba nada este asunto; libertad o no. Después de todo, sus interlocutores no sabían nada de su acuerdo con el Embajador. Incluso si estuviera de acuerdo, ella no estaba en condiciones de sonsacar a Shatur. Aunque difícilmente podría utilizar eso como motivo para negarse.

Por otro lado, ella sentía un verdadero orgullo por su patria, y luego estaba el tema del honor de su familia. Tal vez podría averiguar un par de cosas y comunicárselas, solo algunas trivialidades que no perjudicarían a nadie.

Maldición, no podía decidir eso ahora. Por el momento, solo quería escapar.

Por lo tanto, recurrió a una mentira piadosa. — Veré lo que puedo hacer.

— ¡Excelente! Lorinia Cahel es su contacto. Dado que sigue trabajando en Asterum, nos parece prudente e inofensivo.

Cuando finalmente entró en su oficina con las rodillas temblorosas, lo primero que hizo fue respirar profundamente. No tenía claro si había respirado siquiera en la última hora. Y esa sensación tampoco desapareció de inmediato. Parecía tener una piedra sobre el pecho que solo podría apartar con mucho esfuerzo.

Había perdido por completo las ganas de investigar. Ella anhelaba un lugar tranquilo para cavilar, y esto solo lo encontraba en su hogar temporal. Aunque se supone que también tenía que husmear allí, no tenía por qué empezar hoy mismo.

Desde hace poco, tenía a su disposición el servicio de planeadores para diplomáticos. Durante el corto vuelo, ella se tomó su tiempo para repasar la conversación. Un hecho le preocupaba bastante de lo que se había dicho. ¿Por qué los llamados luchadores por la libertad necesitaban información sobre la fuerza militar de Um-Terek? Ningún planeta tenía ejército ni armas. Desde luego, ella no quería que la utilizaran para iniciar algún tipo de guerra. ¿Por qué no recurrían a las negociaciones? Quizá ya las habían hecho, y han fracasado.

Los pensamientos revoloteaban incoherentemente en su cabeza. Mientras tanto, consideraba que seguir la pista de los estafadores de Asterum era una tarea arriesgada, pero también justificada. Esta convicción, si pensaba en Shatur, no se establecía en ella. Pero también podía ser que ella estuviera equivocada con respecto a él, y que los terekosianos eran realmente el enemigo. Entonces sería patriótico si espiara para su gente. Por eso, antes de ponerse a favor o en contra de él, tenía que conocer mejor a su Embajador.

En casa, primero se permitió un baño relajante en la bañera de gran tamaño. El agua tibia envolvió suavemente su piel y por el momento pareció deshacerse de sus pensamientos contradictorios. En algún momento, sintió que el carrusel en su cabeza ya no giraba tan rápido.

Ella se envolvió en una toalla y puso su ropa debajo del brazo. Hoy se ahorraría el hecho de mirar cautelosamente por la rendija de la puerta. Ella nunca se había encontrado con Shatur a esta hora del día.

Tras haber cerrado la puerta del baño, ella se dio la vuelta. Solo que su mirada no se encontró con un pasillo vacío, sino una vez más con el cuero oscuro. Conmocionada, ella dejó caer su ropa e instintivamente se agachó para recogerla, haciendo que la toalla también cayera al suelo.

Nerviosa, intentó cubrir su desnudez.

— ¡Maldición! — ella lo regañó — ¿Por qué te acercas sigilosamente a mí de esa manera?

— Esta es mi casa. No necesito caminar sigilosamente.

Él se acercó más, y ella se vio obligada a apretar la espalda contra la pared. Desesperada, apretó su ropa contra el pecho. De nuevo ella no podía respirar.

— ¿Qué estás mirando? — dijo ella con un tono arrogante.

Ahora él se acercó aún más, y apoyó un brazo contra la pared por encima de su cabeza.

— Estoy disfrutando de la vista de mi esposa. No hay nada malo en ello, ¿verdad?

— En circunstancias normales, no.

Su cercanía casi la hipnotizó. Con la decidida intención de apartarlo, ella le puso rápidamente una mano en el pecho. Él solo gruñó suavemente, aprisionándola entre él y la pared. Su corazón latía con fuerza, y sus rodillas se le debilitaron. Ella fijó la mirada en el triángulo de piel desnuda que su chaleco dejaba al descubierto, para no tener que mirarlo a la cara. No había absolutamente nada que admirar en ella. Él eventualmente se iría.

Pero ahora él le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cabeza. Buscó brevemente su mirada. Al siguiente segundo, sus labios estaban sobre los de ella, cálidos, firmes y exigentes. ¡Oh, sí, era sensacional! Pequeñas chispas recorrieron su cuerpo, para luego reunirse en su vientre.

— Hm, qué bonito — le murmuró Shatur al oído, antes de darse la vuelta y marcharse, con un rostro inexpresivo.

Ella corrió en dirección contraria, hacia la supuesta seguridad de su habitación. Sus nervios estaban otra vez de punta. Por un lado, se sentía muy excitada, pero al mismo tiempo decepcionada. Shatur la había besado, pero hace cinco días había afirmado que no pasaría nada entre ellos. ¡Quién podía entenderlo!

Capítulo 6

Embajador Shatur Mahan De Ter

El griterío en la sala plenaria le causaba dolor de cabeza. Durante días, los diputados no habían llegado a un acuerdo en ningún punto. Fuera cual fuera la propuesta que se debatía, siempre había contrapropuestas, vetos, exabruptos respecto a ciertos detalles, o la exageración de nimiedades irrelevantes. En resumen, solo se intercambiaban insultos salvajes. Ya casi le parecía que había una intención oculta detrás de todo esto y estaba realmente sorprendido de que el Consejo Planetario todavía siguiera reuniéndose.

Una vez más, él simplemente se relajó y dio rienda suelta a sus pensamientos. Éstos se centraron directamente en Delora y en el beso, que había superado con creces todas sus expectativas. Desde el momento en que ella salió del baño, su mente se había desconectado por completo. Aunque ella había intentado cubrir su desnudez, él había visto lo suficiente como para aullar internamente de entusiasmo. Aunque le había costado separarse de ella, no se arrepentía del beso. Solo debía tener cuidado de no volver a propasarse. Eso no estaba bien y, después de todo, él mismo había impuesto esa regla. Sin embargo, ahora tenía bien claro lo mucho que le gustaría romperla. Él no conocía tal deseo y, si fuera honesto, eso lo asustaba un poco. Realmente no necesitaba sentimientos confusos ni distracciones de su misión.

Cuando se anunció un breve descanso, él se mezcló con los otros representantes y aguzó el oído. En cuanto se acercaba demasiado a un grupo, todos bajaban la voz o se marchaban al mismo tiempo. Hasta ahora, solo había captado algunas cosas útiles. Sin embargo, una cosa estaba clara. Los planetas ya no intentaban llegar a un consenso; cada uno quería imponer su punto de vista. Frecuentemente oía amenazas ocultas o elogios hacia su propia superioridad. Tras siglos de armonía, parecía que de repente todas las naciones intentaban tomar el poder. Lo que le preocupaba no era el hecho en sí, sino el origen de esa mentalidad. Tales aspiraciones estaban siendo fomentadas, pero ¿por quién? Además, a los gobiernos aparentemente se les había olvidado dónde residía el verdadero poder: concretamente en el Emperador de Um-Terek.

Tampoco había podido averiguar quién era esa Ebana Lavall de la facción parlamentaria vestariana. Ella mantenía un perfil bajo, pero exigía obstinadamente una reunión privada a pesar de su rechazo. Como ella había insistido con tanta vehemencia, finalmente la había invitado a su casa. Lo que fuera que ella quería discutir; tenía que ser tan delicado o incluso secreto que no se acercaba a él públicamente. Tal como estaban las cosas, él ya estaba ansioso por escuchar lo que ella tenía para decirle.

Entonces, a primera hora de la tarde, ocurrió lo que él ya había sospechado. Tras más discusiones sobre los excesivos precios del grano de los hatussanos, los kentonianos se levantaron colectivamente.

— Nosotros nos retiramos del Consejo Planetario y no volveremos — anunció el orador. — Nuestro tiempo es valioso. ¡No lo desperdiciaremos en campesinos, en incompetentes engreídos o en comerciantes codiciosos y, mucho menos —miró con soberbia a los vestarianos— en pueblerinos religiosos!

Los kentonianos abandonaron apresuradamente la sala, ignorando la airada agitación de los puños ante aquella afrenta a todos los presentes. Sin embargo, no pasaron ni dos minutos hasta que los demás volvieron a enfrentar entre sí.

— ¡¿Es esto lo que quieren?! — él gritó exasperado desde la tribuna. — ¡¿Gritarse unos a otros como niños pequeños y tirar por la borda todo lo que han logrado hasta ahora?!

Durante un momento, hubo un silencio sepulcral. Los diputados lo miraron fijamente. Shatur juzgó que sus miradas eran claramente hostiles y ya no simplemente despectivas.

Un atoniano entrecerró los ojos y se acercó a la tribuna. — ¡Su intromisión no es bienvenida aquí, señor Embajador! Será mejor que regrese al lugar que pertenece. Entonces podrá decirle de una vez al llamado Emperador que tenemos la intención de retirarnos de su influencia.

— ¿Ah, sí? ¿Y cómo pretenden hacerlo exactamente?

El atoniano apretó los labios como si ya hubiera revelado demasiado. Con un enérgico asentimiento de cabeza, le pidió a su gente que también abandonara la sala.

— ¡Por favor! — gritó el Presidente tras ellos. — ¡Esa no es la solución!

Todos los demás sacudieron la cabeza y se unieron a la facción atoniana. Finalmente, el Presidente se encogió de hombros antes de escabullirse con la cabeza gacha.

Shatur dejó que su mirada recorriera los asientos vacíos. Tenía la esperanza de que la vestariana aún apareciera ante él. Tal vez ella traería algo de luz a la oscuridad. Él no se había sentido particularmente ofendido por el anuncio del atoniano. No había absolutamente nada con lo que pudieran amenazar a los terekosianos. Además, el Terek-Sar nunca había hecho uso de su supremacía. Pero tal vez Rogan tenía razón y ya era hora de que lo hiciera.

Mientras esperaba en casa la llegada de Ebana Lavall, de repente le invadió el deseo de ser otra persona, un simple guerrero terekosiano sin ninguna responsabilidad. Entonces no tendría que lidiar con una Agencia de Matrimonios turbia ni con diputados agresivos. Podría llevarse a su esposa y vivir una vida tranquila. Por desgracia, Delora no era su esposa, aunque la idea le gustaba inmensamente. Además, llevaba en su sangre servir a su patria de por vida, por así decirlo. No podía abandonar sus deberes por interés propio.

El melodioso sonido del timbre de la puerta principal lo trajo de vuelta a la realidad. Él abrió la puerta y se encontró frente a frente con una anciana que miraba febrilmente en todas direcciones.

— Señor Embajador, soy Ebana Lavall. Por favor, ¿podemos entrar?

Él se hizo a un lado, invitándola a pasar. La mujer estaba visiblemente tensa, lo que aumentó su curiosidad. Para este tipo de reuniones, la mansión contaba con una habitación aislada que no se podía ver desde el exterior, y condujo allí a Ebana.

La vestariana se sentó en el borde de un sillón y se amasaba las manos. — Gracias por recibirme. No podía hablarle en público. Sin embargo, considero necesario contarle mis observaciones, no por interés propio ni por el suyo, sino por el de todos.

Él lo sintió en cada fibra de su ser; Ebana Lavall tenía miedo, pero no de él, por supuesto.

— Puede hablar con toda franqueza. Le aseguro que de aquí no se filtrará nada.

— Sí, bien, eso está bien.

Ebana parecía un poco más relajada y ahora lo miró con sinceridad. — Ya se habrá dado cuenta de que la alianza planetaria se está desintegrando. Esas peleas, acusaciones, insultos… no salieron de la nada. Estoy aquí para advertirle.

— ¿Advertirme? ¿Sobre qué?

— En Vestar están planeando adoptar medidas contra Um-Terek. Supongo que Kent y los demás tienen planes similares. Sé que suena ridículo, pero le juro que no estoy equivocada. El gobierno de Vestar solo se reúne en secreto y a puerta cerrada. Se habla de forasteros que prometieron apoyar a nuestro planeta si fuéramos a la guerra contra los terekosianos y de esa forma tomar el poder de la alianza planetaria.

Él miró fijamente a la vestariana. No le parecía presumida ni loca.

Sin embargo, él sonrió. — En efecto, eso suena realmente ridículo. ¿Cuáles forasteros? Además, nadie tiene la fuerza de combate como para atacarnos. Y aunque la tuvieran…

— Bueno, eso ya lo sé — lo interrumpió Ebana. — Por eso estoy aquí. Están sucediendo cosas extrañas. Me tomó un tiempo comprenderlo todo. Por la manera en que todos se están comportando, los forasteros no solo están actuando en Vestar. Si ellos hicieran la misma promesa a todos los gobiernos, no sería extraño que los planetas acaben enemistados. De repente, todo el mundo se ve a sí mismo como la nación dominante.

— Y vuelvo a preguntar, ¿cuáles forasteros?

— No tengo la respuesta a eso, señor Embajador, y créame, sé lo descabellado que suena. Pero estoy segura de que alguien está manipulando a los gobernantes. En Vestar, los diputados críticos como yo, hemos sido excluidos repentinamente de las reuniones del gobierno. ¿Por qué? ¡Porque quieren ocultar algo! ¡Pero no he olvidado cuánto le debemos a los terekosianos, no, no yo! En aquel entonces, simplemente podrían habernos echado, a pesar de que nuestras naves de refugiados solo se mantenían unidas con cinta adhesiva y buena voluntad.

Ella se inclinó hacia delante, decidida, y continuó hablando con una voz insistente. — Debe informarle al Emperador sobre esto. Él debe prepararse. ¿Para qué? No lo sé, pero temo por todos nosotros.

Ella se levantó bruscamente. — Ahora, debo irme. Cuídese, señor Embajador. En tiempos como estos, ya nadie está a salvo.

Después de que Ebana se despidiera, se quedó sentado cavilando un rato. Él no estaba seguro si debía tomarse en serio lo que había oído. En general, sonaba lógico suponiendo que unos forasteros estuvieran influyendo en los planetas. Además, esto coincidía con su idea de que las disputas se alimentaban desde afuera. Pero ése era precisamente el punto clave de la cuestión. La vestariana nunca había visto a ninguno de los forasteros, y era muy posible que estuviera inventando su propia verdad a partir de rumores y suposiciones. Si eso no era así, se encontraba en un verdadero aprieto. No podía preguntar abiertamente al respecto ni forzar su participación en las reuniones de gobierno de cada uno de los planetas. En cualquier caso, decidió no descartar la advertencia como las divagaciones de una vestariana excesivamente cautelosa. No había nada de malo en seguir manteniendo los ojos y los oídos bien abiertos.

Sus cavilaciones terminaron repentinamente cuando la puerta principal se cerró de un portazo. ¡Perfecto! Tal vez Delora tenía noticias menos crípticas.

Se reunió con ella en el vestíbulo. Ella parecía confundida, con una mano en la barandilla y un pie en el último escalón, pero no se movió.

— ¡Ni siquiera preguntes! ¡No tengo ninguna novedad!

Ella subió el siguiente escalón. — ¡Ah, y por si te interesa, mi día ha sido horrible!

Ahora ella subió las escaleras sin esperar su reacción. Eso lo molestó, y aún más que asumiera que no le importaba cómo estaba ella. ¿Pero por qué iba a pensar lo contrario? Él nunca le había preguntado cómo llevaba lo de espiar para él y compartir casa con un completo desconocido, ¡un tipo que literalmente la acechaba fuera del baño!

— ¿Y qué? — se justificó él. — Fue ella la de la sugerencia, ¿no? ¡A mí tampoco me preguntan cómo estoy!

Refunfuñando para sí mismo, fue tras ella, aunque en realidad no debería importarle lo que ella pensara de él. ¡Fin de la teoría! Luego, cuando se paró frente a la puerta de su habitación, de repente le faltó valor para llamar y decirle algunas palabras bonitas. Se dio la vuelta, caminó unos pasos y se detuvo con los puños apretados. ¡Esto era ridículo! Él representaba al Imperio terekosiano, era un hombre hecho y derecho, un guerrero leal de Um-Terek, ¿y le tenía miedo a una rubia que apenas le llegaba al pecho? Si esto saliera a la luz, no podría dar la cara en ningún sitio. ¡Absolutamente escandaloso!

Por eso dio media vuelta, golpeó su puño contra la puerta y entró sin pensarlo dos veces. ¡Jamás se había quedado tan perplejo en toda su vida!

— ¡Cómo te atreves!

Su indignada exclamación llegó a sus oídos, pero su mente no se vio afectada en absoluto. Mientras ella intentaba febrilmente tirar de las sábanas para cubrirse, todavía tenía en su cabeza la imagen que se le había presentado hace dos segundos. Delora estaba tendida en la cama, desnuda, radiante, seductora. Tal vez había querido dormir, tal vez había querido terminar el espantoso día de una manera más relajada. Nada de eso le interesaba en absoluto. Ella no podía presentarle sus encantos de esa manera y, estrictamente hablando, no lo había hecho. Él simplemente había irrumpido en su habitación, sin embargo, su autocontrol se había esfumado.

Tres largos pasos bastaron y estaba parado junto a ella. Él literalmente absorbió la imagen de sus grandes pechos, sus caderas redondas y sus muslos tensos. Ella le devolvió la mirada antes de cruzar temblorosamente los brazos delante de sus pechos y darse la vuelta.

— ¡No lo hagas!

Él le tocó ligeramente el hombro antes de acostarse junto a ella.

— ¡Déjame… déjame mirarte!

Delora volvió a rodar sobre su espalda. Sus ojos brillaban con incredulidad mezclada con una pizca de miedo, sin embargo, él no detectó un rechazo total.

Recorrió su cuello con las yemas de los dedos, le acarició los pechos. Por un instante, cerró los ojos de placer cuando sus rígidos pezones se apretaron contra la palma de su mano. Ella respiró agitadamente cuando él dejó que su mano recorriera su vientre hasta la suave parte interna de sus muslos.

Un gemido contenido escapó de su boca cuando él subió por sus muslos y acarició suavemente su feminidad. Una humedad seductora mojó sus dedos. Él podría tomarla ahora mismo, pues su mirada se fijaba en sus ojos con fervor y deseo. Su miembro palpitaba, apretándose contra sus pantalones, duro como el acero.

Todo parecía estar a favor de una unión placentera, pero por desgracia también todo estaba en contra. Había demasiadas cosas que ella no sabía sobre él, demasiadas cosas que él nunca podría confesar. Pero no necesitaba negarse a besar sus labios brillantes. Los besos hormigueaban en su lengua y su respiración acelerada delataba su creciente deseo. Lentamente, él estimuló su perla, sintiendo el estremecimiento en su interior y disfrutando de sus pequeños gritos de excitación.

Cuando ella se corrió, él volvió a besarla. Mientras lo hacía, le pareció como si estuviera absorbiendo su éxtasis, como si lo estuviera experimentando él mismo. Nunca había sentido nada igual. Él le había dado un placer que, al mismo tiempo se había negado a sí mismo y, sin embargo, sentía una satisfacción como nunca había sentido.

Pensativo, él observó su expresión sorprendida y, de forma totalmente inesperada, pasaron por su mente las palabras de Ebana Lavall.

— En tiempos como estos, ya nadie está a salvo.

Como de la nada, lo asaltaron dudas infundadas; pero plausibles. Él tampoco sabía absolutamente nada sobre Delora. Ciertamente, ella era una sirena seductora que lo cautivaba en todos los sentidos. ¿No podría ser que ella estuviera usando las armas de una mujer para hacerle daño? Después de todo, con esa idea había visitado Asterum originalmente. Quizás ella lo había engatusado, se había mostrado creíble y él había caído en su trampa.

Con las piernas rígidas, él se bajó del colchón. Entonces, Delora se envolvió en las sábanas y apretó los labios. Como ella permaneció obstinadamente en silencio, él simplemente se marchó. ¿Qué se suponía que debía decir?

— ¿Eres atractiva, me gustas, pero no confío en ti?

Por supuesto, no dijo nada de eso en voz alta. La última pizca de magia que había experimentado se esfumó, lo que lo deprimió profundamente. En lugar de eso, la ira se apoderó de él, la ira contra los estúpidos sedientos de poder en el Consejo Planetario, la ira por las ataduras que le habían impuesto. De alguna manera, todo lo irritaba en este momento, pero extrañamente, no sentía nada de eso cuando pensaba en ella.

Desgarrado por dentro, salió corriendo al aire fresco de la noche, con la esperanza de que despejaría su mente. Se detuvo en el prado que había detrás de la mansión y miró la luna creciente nublada. Inesperadamente, echó de menos su hogar, el cielo estrellado, el resplandor de las triples lunas. La pálida luna creciente de Melvir emanaba un aura sombría, casi como el presagio de una desgracia inminente. Instintivamente, sacó su largo cuchillo del cinturón, para usarlo y de esa manera protegerse de lo que se avecinaba.

Mientras se encontraba en la penumbra, oyó un crujido entre los arbustos. Como no había brisa, y él ignoraba exactamente qué depredadores había en Melvir, se acercó. Con cuidado, apartó las ramas y, en el mismo momento, recibió un fuerte golpe en el pecho que lo derribó.

Ya no pudo levantarse.

Una enorme figura se abalanzó sobre él. — ¡Muere, escoria terekosiana!

Vio el destello de una espada, apuntando a su garganta. Con una mano, interceptó a la que iba a clavarle el cuchillo. Con la otra, clavó su largo cuchillo entre las costillas de su atacante, que se desplomó jadeando.

Él se incorporó. Todo había sucedido en una fracción de segundo y él había actuado por reflejo, como le habían enseñado a hacer desde niño. Aun así, tuvo que obligarse a mirar al tipo que sangraba y gemía de dolor. Y una cosa era clara. El hombre había querido apuñalarlo, lo que no podía considerarse un accidente ni algo sin importancia.

En consecuencia, sin mostrar ningún tipo de emoción, tomó al asesino por el cuello y lo arrastró hacia la luz de un farol.

— ¿Quién eres? ¡Vamos, habla!

Sonaron unas carcajadas gorjeantes. — Hemos regresado. No puedes impedirlo. Nosotros… vamos a… limpiar el mundo.

— ¿Limpiar el mundo? ¿Qué significa eso?

— Todo… volverá a ser… como antes. ¡No eres un verdadero terekosiano!

El hombre tosió, retorciéndose de dolor.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, espetó. — No lo hemos olvidado…

Se le formaron burbujas de sangre en los labios mientras la vida se le escapaba.

Shatur lo miró más de cerca. El muerto era un terekosiano y, a la vez, no lo era. Las protuberancias óseas de su frente eran poco pronunciadas, y no tenía los típicos nódulos nerviosos en la mandíbula. Podría pertenecer a la casta obrera terekosiana, pero su fuerte musculatura refutaba esta afirmación. Por otro lado, su pequeña estatura no parecía indicar que perteneciera a la casta guerrera.

¿Qué había afirmado la vestariana? ¿Qué unos forasteros influían en los gobiernos? Maldición, ella no le había dicho ninguna mentira. La prueba estaba en su patio delantero. Había que tomar decisiones, urgentemente.

Capítulo 7

Delora

Su conciencia se había dividido de a poco en dos. Al menos así es como se sentía ella. Todo esto era demasiado para ella, la tranquila y buena Delora, que siempre había querido hacer lo correcto.

Ella todavía no había identificado a los estafadores de Asterum. Su búsqueda de los culpables ciertamente no era injustificada y, de hecho, ya no necesitaba rastrearlos. Solo necesitaba decirle a Shatur lo que le habían comentado. La junta directiva de la Agencia de Matrimonios estaba involucrada y el asunto estaría resuelto. Desgraciadamente, no podía hacerlo, porque la promesa de los presuntos conspiradores de restablecer el honor de su familia flotaba tentadoramente en su cabeza. No se atrevía a juzgar si los esfuerzos por la independencia de su planeta natal era una revolución heroica o un golpe de estado.

Sin embargo, su intuición estaba totalmente en contra de sonsacar al Embajador. Ella no creía que fuera un déspota y tampoco creía que Melvir sufriera bajo el gobierno del Emperador. Pero una corazonada era muy subjetiva y, por eso, de vez en cuando jugaba con la idea de sonsacarle algo de información a Shatur. Por otro lado, la idea le provocaba náuseas. No podía imaginarse lo que su gobierno planeaba hacer con información militar relevante.

Ella no dejaba de darle vueltas a los argumentos, sopesaba los pros y los contras y aun así seguía sin poder decidirse consecuentemente por uno de los dos bandos. Al caos total se sumaba ahora el hecho de que ella se había entregado casi sin pudor a sus caricias. Pero en aquel momento no había pensado en resistirse. En un abrir y cerrar de ojos, se había perdido en sus caricias. Todo su cuerpo había pedido a gritos su liberación. No recordaba haberse corrido nunca de forma tan explosiva.

Después de eso, la inundó un extraño arrepentimiento. Debería haber aprovechado la situación, como le había aconsejado Ibert Salarin. En lugar de eso, había sido ella la seducida y, si Shatur hubiera querido interrogarla, ella simplemente le habría contado todo, solo para que no se detuviera. Pero utilizar la lujuria de otra persona para sus propios propósitos le pareció absolutamente repugnante. Nunca en su vida jugaría con los sentimientos de Shatur, aunque no parecía que él sintiera algo por ella. Tal vez solo le gustaba el sexo sin compromiso, aunque él realmente no había disfrutado de aquel momento.

— ¡Maldición, mierda, maldita sea!

Exasperada, ella golpeó su almohada.

Le dolía la cabeza, y el solo hecho de pensar en comida le revolvía el estómago. Hoy no iría a trabajar. Todos los días, Lorinia Cahel preguntaba por el estado de su investigación, lo que la ponía de los nervios tanto como el «¿alguna novedad?» de Shatur. ¡Como si su vida solo consistiera en merodear, husmear, escuchar a escondidas y conspirar!

Ni a Lorinia ni a Shatur había podido proporcionarles nada. Ambos siempre la miraban tan desanimadamente ante su negativa. Quizás debía organizar una reunión entre los dos. Así podrían sonsacarse los secretos entre ellos sin rodeos. La idea la hizo reír. Después de todo, no había nada mejor que una confrontación directa. Para ser sincera, tenía que admitir que ella misma no tenía el valor para hacerlo.

Si ella le contaba a Shatur sobre su misión, probablemente le cortaría la cabeza. Además, traicionaría a su patria y su familia nunca recuperaría su estatus. Si hablaba con Lorinia sobre las irregularidades de Asterum, tampoco sabía cómo reaccionaría. Si la junta directiva lo sabía o incluso estaba implicada y no estuvieran conspirando solo contra el Embajador, entonces ella probablemente desaparecería del mapa en corto tiempo. No, lo mejor para ella era escabullirse de alguna manera de la historia. La pregunta era, ¿cómo exactamente?

Tan pronto como tomó esa decisión, las dudas volvieron a invadirla. Dejar a Shatur le rompería el corazón. Por desgracia, no había forma de evitarlo. Tarde o temprano, su falso matrimonio llegaría a su fin, incluso si no pudiera presentar ninguna prueba contra Asterum. Él no se quedaría con ella para siempre, después de todo, representaba a su planeta y seguramente querría buscar una esposa más adecuada.

Enojada, ella se secó una lágrima del rabillo del ojo. Se había metido en un lío tan grande que probablemente terminaría ahogándose en él, y todo porque por una vez en su vida; había querido ser tan temeraria como su abuelo. Bueno, lo que eso le había traído a él; ya todos lo sabían muy bien. Ella aún no había hecho nada malo, pero a quién le importaría eso en caso de emergencia.

Dios, ella necesitaba aire fresco. Se asfixiaría si se quedaba en esta habitación, sobre todo cuando miraba su cama y seguía estremeciéndose de placer. Ni siquiera en su cápsula habitacional se había sentido tan apretada, lo que tal vez se debía a que nunca había tenido que exigirle tanto a su mente. Los problemas pequeños cabían en un apartamento pequeño, pero para los grandes se necesitaba espacio para respirar.

Ella bajó las escaleras a tientas y luego salió al jardín. Respirando profundamente, se sentó en medio de la hierba, cerró los ojos y levantó la cara hacia el sol. Al hacerlo, sonrió. El abuelo se sentaba al sol durante horas, alegando que estaba recargando sus energías y que eso llevaba su tiempo. Luego le había explicado con una sonrisa que en los picos más altos de Vestar sería más rápido, porque allí uno estaba más cerca del sol. Ella se lo había creído. Solo más tarde se había enterado de que Vestar estaba en realidad mucho más lejos del sol que Melvir. El abuelo probablemente se habría reído y le habría dicho que la ciencia no podía explicar lo que uno sentía con el corazón. Como acababa de experimentar de primera mano, la razón tampoco podía hacerlo.

De repente, una sombra la cubrió. Ella cerró los ojos con fuerza. ¡Shatur! Ni siquiera tuvo que darse la vuelta, sabía que él estaba detrás de ella. Al principio sin decir nada, él se sentó junto a ella.

Tras un breve momento de silencio, él tomó aire.

— Viajaré de vuelta a Um-Terek. Y tú me acompañarás.

— ¿Qué? No, no puedo. ¿Para qué?

— Asuntos urgentes.

Ahora ella lo miró, y él se quedó mirando obstinadamente al frente.

— Asuntos con los que definitivamente no tengo nada que ver. ¡No estamos realmente casados, no lo olvides!

Su interjección se basó en consideraciones puramente lógicas. Ella no podía ir con él, por mucho que lo deseara. Entonces tendría una buena razón para no poder espiarlo.

Mientras tanto, los músculos de su mandíbula se crisparon. Ella fijó su mirada en los protectores curvos en su mandíbula inferior que llevaba puesto todo el tiempo. ¿Para qué servían? ¡Dios mío, ella no lo conocía en absoluto!

— No lo he olvidado. Es solo que nadie más lo sabe, y ahí radica el problema.

— ¡No lo entiendo! ¿Cuál es el problema? Simplemente seguiré haciendo lo mismo que antes, nadie se dará cuenta. Un día volverás y entonces pensaremos en algo para disolver el matrimonio de forma creíble. ¿Diferencias irreconciliables debido a nuestros orígenes, por ejemplo?

Ella esbozó una sonrisa irónica, pero Shatur no se dio por aludido.

— Realmente no lo entiendes. ¡Tienes que hacerlo!

— ¡Entonces, por favor, explícamelo!

Él se frotó las manos antes de volver a mirar a lo lejos. — Alguien intentó matarme.

Su corazón se sobresaltó y se llevó una mano a la garganta. — ¡¿Cómo?! ¿Estás herido?

Entonces su cerebro sacó la única conclusión lógica, la cual expresó sin demora. — ¿Acaso fue un melviriano?

La mirada de Shatur se fijó en la suya, penetrante, suspicaz. Ella no pudo distinguir con claridad el brillo de sus ojos, y aun así se sintió descubierta. Se sintió mareada, y los músculos de su abdomen se tensaron, mientras él la hacía esperar eternamente su respuesta.

— No.

Ella simplemente tuvo que preguntar, aunque solo fuera para no tener que respirar profundamente de forma demasiado obvia.

— ¿Entonces quién?

— Eso no tiene importancia. El hecho es que eres mi esposa y también podrías convertirte en un objetivo, sobre todo si no puedo protegerte.

Ella tragó saliva. Ni siquiera había reflexionado sobre eso y, sin su advertencia, probablemente ni siquiera habría considerado el peligro para sí misma. A los ojos del mundo, ella le pertenecía. ¡Ojalá nunca le hubiera ofrecido su ayuda! Ella quería condenar a Asterum por fraude y quería a Shatur. Había recibido el paquete completo, incluidos los riesgos, los sentimientos confusos y el repentino ascenso profesional a agente doble sin talento y con interminables remordimientos de conciencia. ¡A ella le hubiera gustado gritar!

— ¿Pero qué pasará con la Agencia de Matrimonios? ¿Quieres que deje de investigar?

— Asterum es irrelevante, Delora, una pequeña mancha que no vale la pena limpiar en este momento. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme.

Eso era difícil de aceptar. Hasta ahora, ella había considerado ingenuamente que las irregularidades en la Agencia de Matrimonios era el problema que más le preocupaba a ambos. Pero le habían encomendado la tarea de sonsacar información sensible al Embajador y ahora habían atentado contra su vida. ¿Cuántos coscorrones más necesitaba ella para darse cuenta de la situación en que se había metido?

— ¿Más importantes? ¿Qué exactamente?

A ella le pareció como si la anterior soltura se hubiera desvanecido de él. Shatur parecía estar preocupado, lo que no era de extrañar teniendo en cuenta lo que había vivido. Pero había algo más. Él irradiaba determinación, una extraña fuerza que ella no había notado hasta ahora.

— Pues, la alianza planetaria se está disolviendo. Y eso no es algo sin importancia, teniendo en cuenta cómo todos dependemos unos de otros. Debo consultarlo con el Emperador, y evaluar las consecuencias para Um-Terek.

Él levantó una ceja. — ¿Por qué lo preguntas? Supuse que no te interesaban esas cosas.

— Es verdad — le aseguró ella rápidamente. — Pero si voy a acompañarte, me gustaría saber la razón.

— ¿No es suficiente que te diga que es para protegerte?

Ella percibió un creciente disgusto en su tono de voz, lo que le dejó dolorosamente claro que no estaba discutiendo esto con su esposo. Solo eran extraños que en un principio habían compartido un mismo interés. Ahora se trataba de una cuestión de dimensiones mucho mayores. Tenía que darle crédito a Shatur por no dejarla simplemente atrás.

— Sí, te lo agradezco.

— Eso no es necesario.

Ella puso una mano sobre la suya. — Sí, lo es. No soy tu responsabilidad.

De repente, él sonrió satisfecho y le besó suavemente la mano. — Todavía puedo decidir por mí mismo de qué soy responsable.

Luego él se levantó de un salto.

Mientras se alejaba, volvió a dirigirse a ella, totalmente serio. — ¡Prepárate! Partiremos hoy mismo.

Ella se quedó afuera por un rato. Sus pensamientos vagaron en una dirección completamente diferente. De manera irreflexiva, había aceptado recopilar información para el gobierno melviriano. Si se quedaba en Melvir, podrían interpretarlo como una traición, pues ¿qué otra fuente ofrecería información más fructífera que Um-Terek?

Una parte de ella luchaba por la lealtad hacia su pueblo, y además la oferta de limpiar su nombre tampoco era despreciable. Ella no sabía cómo reaccionaría el Emperador ante el comportamiento rebelde de los planetas. Si su planeta natal se veía amenazado por represalias, ella tenía que apoyar a sus compatriotas.

La otra parte, la que era tan devota de Shatur, se resistía a la traición con uñas y dientes. Su Embajador solo quería que estuviera a salvo, y ella planeaba aprovecharse de su lealtad y su sentido de la responsabilidad. Se le erizó la piel. ¿Por qué no podía decidirse por un bando? Tal vez se estaba convirtiendo en una serpiente falsa e insidiosa a la que finalmente nadie querría tener cerca.

***

— Bienvenida a Quatan, capital de Um-Terek y sede del Terek-Sar.

Shatur le tendió la mano, y en ese momento no perdió más tiempo en sus dudas y temores. Ella aspiró el aire cálido y parpadeó con incredulidad.

La puerta por la que acababan de salir estaba en una zona apartada de los jardines del palacio, le había explicado Shatur. Ella había utilizado un pasadizo de Saxum una sola vez en su vida. En aquel entonces, tenía catorce años y, como parte de su formación general habían visitado las extensas plantaciones de Aton con su clase. Por supuesto, las rutas de transporte interplanetarias no eran mágicas. Aun así, parecía un milagro entrar en un agujero brillante en una roca y salir del otro lado completamente ileso en un mundo nuevo. ¡Indudablemente Um-Terek era algo nuevo!

Los árboles, las flores, incluso los insectos que zumbaban a su alrededor parecían enormes y vigorosos en comparación con los de Melvir. Cada color, cada sonido estimulaba todos sus sentidos. La desbordante riqueza de colores debería haber dañado sus ojos no entrenados para ello, pero sintió que esta abundancia era más bien como un despertar, como si antes hubiera estado mirando siempre a través de un velo.

— ¡Realmente fenomenal!

Shatur se limitó a sonreír con complicidad y la condujo por unos senderos sinuosos hasta una cabaña oculta.

— ¿Aquí es donde vives?

— Temporalmente, sí.

Eso le pareció razonable. Como Embajador, en circunstancias normales, habría vivido en Melvir durante mucho más tiempo, así que probablemente no tenía ningún lugar donde alojarse aquí.

Dentro, ella examinó el mobiliario, típicamente terekosiano, supuso, con muchos materiales naturales. Inesperadamente, se preguntó cómo había podido sentirse cómoda en su cápsula habitacional. Aparte del tamaño, todo el plástico era bastante impersonal. La mansión del Embajador ofrecía más espacio, pero como había sido amueblada por melvirianos, carecía de estilo.

— Me gusta la casa, te queda bien.

Ella aplaudió alegremente y volteó. Shatur estaba parado a no más de diez centímetros de ella. La rodeó con un brazo, acercándola a su pecho.

Ella se quedó sin aliento cuando él inclinó la cabeza y le susurró al oído.

— Estas son mis últimas horas de libertad. Me gustaría pasarlas contigo, sin reflexionar, sin… ya sabes.

Ella comprendió exactamente lo que él quería decir. Pronto tendría que estar a completa disposición de su Emperador. Sí, y ella también lo quería para ella sola, sin pensar en las consecuencias, sin Asterum, sin política, sin los agobiantes problemas del mundo exterior. En realidad, ella lo deseaba desde hace mucho tiempo, y nunca se hubiera imaginado que él compartiera ese deseo. ¡Ser solo Shatur y Delora por una vez, eso seguramente no era mucho pedir!

Así que, en un abrir y cerrar de ojos, ella se desconectó de la realidad y le rodeó el cuello con los brazos.

— Tu propuesta es aceptable.

En ese mismo momento, ella apretó los labios contra los suyos y sintió que una oleada de excitación se apoderaba de ella. Esto era diferente, totalmente arrollador, tal vez porque ambos estaban dispuestos a dejar de lado cualquier atadura por unas horas.

Shatur se sacó los extraños protectores de la mandíbula, tomó su mano y acarició delicadamente con ella las tres pequeñas protuberancias del lado izquierdo. El color verde alrededor de sus pupilas se oscureció, y respiró profundamente. Su mirada permaneció fija en ella mientras acariciaba también el lado derecho.

Él tragó saliva con dificultad y la apretó aún más fuerte contra su abdomen.

— Oh.

Su hombría se apretó con fuerza contra su cuerpo y fue entonces cuando ella lo comprendió. Él le había mostrado un punto sensible del que ninguna otra persona tenía idea. Su mandíbula inferior era extremadamente sensible al tacto de una mujer. Así que no era de extrañar que protegiera esa zona durante la vida cotidiana, ya que probablemente allí también era sensible al dolor.

Inmediatamente olvidó esa idea y simplemente se desnudó. Shatur la miró, pero no se movió. En silencio, ella se acercó a él, le quitó el chaleco y le desató los lazos laterales de los pantalones para que se deslizaran de él.

— Yo también quiero mirarte.

Ella acarició su ancho pecho, pasando por encima de uno de sus hombros. Luego caminó a su alrededor, acariciando su musculosa espalda con la mirada, sin abstenerse de examinar su larga cola. La cual le pareció fuerte, nada extraño. Incluso la tocó, sintiendo las fibras musculares en ella. El extremo era blando y bífido, como si pudiera usarlo como una tercera mano. Ella soltó una risita al recibir una confirmación instantánea. El propio Shatur no se movió ni un centímetro, pero la parte adicional de su cuerpo rodeó su cintura y la acercó de nuevo a su pecho.

— Esto es bastante… inusual — jadeó ella.

— ¿No es repulsivo o asqueroso?

Ella negó con la cabeza. ¡Estaba completamente embelesada con él, sin duda alguna!

— ¡Entonces ya hemos hablado suficiente!

Él la levantó en brazos y la llevó al dormitorio, donde la tumbó en una amplia cama. Ella gimió inmediatamente, temblando, mientras él le apretaba suavemente los pechos y le chupaba los pezones. Todo su cuerpo vibraba de expectación, como si éste hubiera estado esperando aquel momento todo este tiempo.

Ella no podía simplemente quedarse allí tumbada, también quería explorar su cuerpo. Ansiosa, acarició su pecho y su tenso abdomen, antes de tocar su duro miembro. Cuando Shatur se estremeció, ella se sintió animada. Suavemente, le rodeó el glande y luego masajeó toda su longitud. Era una sensación embriagadora. Ella no podía rodear su hombría con la mano y, aun así, oyó el gruñido de placer de Shatur, sintió cómo frotaba su miembro contra la palma de su mano.

Pero entonces él se apartó.

— Ahora me toca a mí — le gruñó él al oído, provocándole un estremecimiento.

Él se deslizó hacia abajo, colocó las manos en la parte posterior de sus rodillas y le abrió las piernas para que éstas quedaran bien abiertas. Ella gritó involuntariamente de placer cuando él deslizó la lengua por su pubis. Quizá se lo estaba imaginando, pero ella percibió en sus caricias un deseo reprimido que no era menor al suyo.

Shatur lamió su clítoris, introdujo la lengua en su gruta, haciendo que ella se retorciera y gimiera de placer. Ella no era inexperta ni inocente en absoluto. Los contactos sexuales estaban permitidos con cierto grado de discreción hasta los veinticinco años, y ella los había disfrutado. Pero ahora se sentía más deseada y desinhibida que nunca. Él era un terekosiano, posiblemente un enemigo, pero lo más probable era que nunca tendría suficiente de este hombre.

Cuando ella pensaba que no podría resistir más, él se arrodilló entre sus muslos y acercó su miembro a su húmeda abertura. La penetró lentamente y ella casi temió que estallaría de placer. Ella lo acogió en toda su longitud y él permaneció inmóvil durante un segundo. Ella sintió su asombro ante esta perfecta armonía como si fuera el suyo propio.

Pero entonces la embistió, con fuerza, gimiendo. Con firmeza, le sujetó el trasero levantándolo ligeramente, como si ya no tolerara ninguna distancia. Ella se dejó llevar, se entregó a él por completo, hasta que las olas de placer se abalanzaron sobre ella. Shatur estalló con ella o ella con él, ¿a quién le importaba? Ella gritó su orgasmo, y él rugió como un depredador desenfrenado: un dúo de éxtasis compartido.

Poco después, ella acurrucó la espalda contra su torso, que seguía subiendo y bajando, respirando agitadamente. Ella tiró de su brazo para que le rodeara el cuerpo. Mientras se dormía, solo podía pensar en una cosa. Él debía abrazarla, solo por esta noche, porque con el nuevo día, le decía su instinto, la magia de esta unión se desvanecería en un recuerdo.

Capítulo 8

Embajador Shatur Mahan De Ter

La esfera de cristal imaginaria en la que se había encerrado con Delora recibió la primera grieta cuando despertó de sus sueños.

— ¡Despierta! — le advirtió el deber sin piedad.

Él frunció el ceño. El cristal se hizo añicos y se desmoronó en su mente con un último destello.

Delora seguía durmiendo profundamente. Había una sonrisa en sus labios. Ella parecía un hada. Podía ver su belleza interior tanto como la exterior, suspiraba por ella y, sin embargo, no estaba destinada a él.

Ahora que el primer rayo de sol entró por la ventana, apartó enérgicamente la mirada de ella, se vistió y salió de la casa.

— ¡Vigílenla! — les gruñó a los dos guardias imperiales que acababan de ocupar su puesto.

Él podía confiar en Degard, el Primus de la Guardia. Los hombres habían llegado a tiempo, no se moverían del lugar y, sobre todo, no dirían ni una sola palabra sobre su misión.

No podía permitir que Delora saliera de la casa, por su protección y por la suya. El remordimiento le envolvió el corazón como un manto, pero no confiaba en ella. Se había precipitado demasiado al preguntar si el asesino era de Melvir. Con eso, ella no había hecho más que alimentar su escepticismo, porque en un planeta tan frecuentado, el asesino podía haber sido enviado desde cualquier parte. De todas formas, el «de dónde» no le daba dolor de cabeza, mucho más importante era el «cómo».

Había elaborado una teoría factible sobre el tema con bastante facilidad. Pero antes de afirmarla como un hecho, pidió una segunda opinión como precaución.

Por esta razón, sin mirar a la izquierda ni a la derecha, se dirigió a los aposentos del Primer Guardián de la Puerta. La aversión de Rogan por el bullicio y por las visitas molestas le venía como anillo al dedo. Así llegó al pabellón apartado del palacio donde residía el Guardián de la Puerta, libre de encuentros inoportunos.

— ¡Rogan Salar De Ter! — dijo, cerrando silenciosamente la puerta tras él.

Su amigo levantó la vista de unos registros antiguos.

— Shatur, quise decir… ¡Señor Embajador!

Rogan sonrió alegremente mientras se levantaba de un salto.

— ¿No deberías…? — Shatur señaló con la cabeza en una dirección indeterminada.

— ¡Oh, eso! No, yo también tengo un trabajo que hacer aquí, ¿sabes?

Siguió al Guardián de la Puerta hasta una habitación contigua, donde se dejó caer en un sillón.

— ¿Ya te has cansado de tu puesto?

La ceja levantada de Rogan le provocó una risa forzada.

— Claro que no. Sin embargo, otra persona probablemente pensó que el puesto en sí era innecesario.

— ¿Eh? — Rogan se acarició la barba. — Estás hablando con acertijos.

— En pocas palabras, han intentado asesinarme.

El Guardián de la Puerta se tornó de un color rojo oscuro.

— ¡¿Qué?! — gritó él. — Entonces tenemos que…

— ¡Cálmate, amigo mío! No vamos a hacer nada por ahora. Como he dicho, el ataque no estaba dirigido a mí personalmente y el asesino ahora descansa en una bonita fosa oculta entre unos densos arbustos.

Rogan apretó los puños, mientras su mirada seguía puesta en su armadura sobre el perchero y su colección de espadas en la pared. Había que quererle por eso. La ira, el horror y el deseo de venganza estaban escritos en la frente del habitualmente controlado Guardián de la Puerta.

— Oh, ¿y eso fue todo? ¿Quién fue el que se metió contigo?

— ¡Ah, ahora estás haciendo las preguntas correctas!

Rogan se reclinó y apretó los labios, enfadado.

— El tipo no pudo revelar mucho más. Dijo que yo no era un verdadero terekosiano, que los suyos habían venido a limpiar el mundo, y que no lo habían olvidado. ¿Qué es lo primero que se te ocurre cuando oyes eso?

— Espontáneamente pensaría que son los disidentes, aquellos que no estuvieron de acuerdo cuando en su momento otorgamos asilo a los refugiados y les permitimos asentarse en los planetas libres de nuestro sistema. Pero eso es completamente imposible.

— Eso es exactamente lo que yo también pensé. Miré al hombre antes de… bueno, enterrarlo. Era más pequeño que nosotros, pero muy musculoso. Sus protuberancias óseas parecían poco desarrolladas, y le faltaban por completo los nódulos nerviosos de la mandíbula inferior.

El Guardián de la Puerta lo miró boquiabierto.

— Y hay algo más. Tuve una conversación bastante reveladora con una diputada vestariana. Me dijo que unos forasteros están influyendo en los gobiernos planetarios, incitándoles a librar una guerra contra nosotros. Probablemente están ofreciendo su apoyo en los mismos términos. Al menos eso es lo que creo, porque ni siquiera Kent tiene un arsenal de armas para atacarnos.

— ¿Y de todo esto concluyes que los disidentes han regresado? No puedo imaginar cómo pudieron habérselas arreglado para eso. Las naves espaciales con las que despegaron en aquel entonces no eran más que chatarra. Es probable que no hayan llegado a ningún sitio para establecer su nueva colonia y prepararse para su venganza. ¡Y si llegaron a hacerlo… vamos! ¡Eso fue hace cientos de años! ¿Quién se obstinaría tanto tiempo en una venganza? Aparte de eso, ¿cómo se supone que llegarían hasta aquí?

Ahora Shatur tuvo que sonreír. Era raro que Rogan se alterara tanto, y aún más raro que su aguda mente le fallara.

— ¡Eres el Primer Guardián de la Puerta! ¡Dímelo tú!

La nariz de su amigo se puso pálida, antes de clavar los dedos en el brazo del sillón.

— ¡Maldición! ¡Debería haberlo pensado hace meses!

— ¡Tranquilo! Ni siquiera al mejor astrofísico se le habría ocurrido esa idea.

Nadie olvidaría fácilmente las semanas en las que el tráfico en los pasadizos se paralizó. Un científico con problemas mentales había inventado un dispositivo con el que quería modificar la composición molecular de los cuerpos que viajaban a través de las puertas. Los efectos habían sido catastróficos. Las mercancías llegaban estropeadas o completamente destruidas. Lo mismo había ocurrido con los viajeros. Algunos murieron o sufrieron daños orgánicos incurables. Otros, afortunadamente, solo acabaron en el destino equivocado. Pero, y nadie había prestado atención a esto, algunos habían desaparecido sin dejar rastro. Rogan, y también él; habían asumido que simplemente se habían desvanecido en la nada. Sin embargo, según las investigaciones más recientes, estas personas no habían desaparecido, sino que habían sido transportadas a un lugar desconocido.

— Eso realmente le da a la expresión «estúpida coincidencia» dimensiones completamente nuevas — resopló el Guardián de la Puerta, que seguramente había llegado a las mismas conclusiones que él. — ¿Quién hubiera podido imaginar que los experimentos de un loco abrirían un pasaje intergaláctico, y además precisamente para los emigrantes de nuestro pueblo?

— Nadie, amigo mío, absolutamente nadie. Pero, tengo que preguntarte una cosa, ¿de verdad sigues considerando que los disidentes pertenecen a nuestro pueblo?

— Por supuesto que sí. ¿Tú no? Pueden estar mal encaminados, ser vengativos y estar cegados por un odio sin sentido, pero siguen siendo terekosianos.

— Hm. — Él se acarició la barbilla. — Tengo que pensarlo con detenimiento.

— ¡Hazlo! ¿Y el Emperador? ¿No deberías…?

Él hizo un gesto despectivo. — Tendrá que esperar otro día. Quiero formular mi informe con cuidado. Ya lo conoces. No le gustan las insinuaciones, solo las afirmaciones bien fundamentadas.

— Bien. — Rogan se cruzó de brazos. — Será mejor que no me involucre.

Luego se reclinó de forma relajada y sonrió pícaramente. — ¿Y qué hay de tu esposa falsa? Degard me dijo en privado que tuvo que asignar a dos guardias para vigilarla en el pabellón aislado.

— ¿Lo hizo? ¡Miserable bocazas!

— No puedes culparnos por preocuparnos por ti.

Rogan se rascó la rodilla izquierda con un dedo y luego se inclinó hacia adelante.

— A los dos nos sorprendió mucho que la trajeras contigo. ¿Qué te impulsó a hacerlo?

— ¿Pues qué crees? Ella es mi esposa e intentaron asesinarme. Es por su protección, lógicamente.

Él no tenía ganas de defenderse en absoluto. Por desgracia, estaba hablando con el hombre equivocado.

— ¡Oh, por supuesto! Pero también podrías haber terminado con el matrimonio en Melvir. Entonces, ¿cuál es la verdadera razón?

Él se sintió todo extraño. Se sentía atrapado y ni siquiera sabía por qué.

— Yo… yo… ¡Eso no importa en absoluto! Para ser honesto, creo que ella debía espiarme. Prometió ayudarme con el asunto de Asterum y el matrimonio también fue idea suya. Para mí, todo iba demasiado bien, como un montaje. ¡Pues, ahí lo tienes!

— ¡Muy bien! Pero si resulta que es realmente una espía, ¿por qué la trajiste aquí? Eso no me parece muy sensato.

Él apretó los dientes. Conocía muy bien la terquedad de Rogan, pero en este punto le resultaba bastante molesta, sobre todo porque de repente él mismo dudó de su razonamiento lógico.

— ¡Pero aquí la tengo bajo control!

Rogan sonrió de forma poco expresiva. — Si quieres, puedo hablar con ella. Soy bueno en ese tipo de cosas. En cinco minutos podría averiguar si te ha engañado.

Inesperadamente, lo invadieron los celos.

Furioso, golpeó su puño contra la pequeña mesa auxiliar. — ¡Tú no hablarás con ella! ¡Nadie hablará con ella! ¡Ella es toda mía!

Rogan levantó ambas manos a la defensiva. — ¡Woah! Está bien, ya lo entendí.

Luego entrecerró un ojo, y sus labios se movieron un poco.

— Ella te gusta, ¿no es así?

— ¡Maldición! — Él se frotó la nuca con ambas manos. — ¿Qué voy a hacer ahora? No puedo confiar en ella, simplemente no puedo.

— Bueno, ¿le contaste algo importante? ¿Te hizo alguna pregunta indiscreta? Si la respuesta a ambas preguntas es un no, entonces tal vez estés equivocado.

— La respuesta es no. Aun así, tengo la sensación de estar en lo cierto.

— Entiendo.

Rogan volvió a acariciarse la barba y siguió hablando. — ¿Recuerdas lo que te dije antes de que te fueras? ¿Es posible que la mujer solo sea una herramienta y que se estén aprovechando de ella? Puede que ella tenga la tarea de sonsacarte. Pero obviamente no lo ha hecho.

— Todavía no, Rogan, todavía no.

— ¡Me estás volviendo loco! — gruñó el Guardián de la Puerta. — Aún no te ha pedido ninguna información, pero eso aún podría suceder. La traes a Um-Terek, donde quizá podría obtener datos sin tu intervención. Te gusta, pero no confías en ella. ¿Te das cuenta de lo confuso que suena eso?

— Sí — gruñó él tímidamente.

Como si él mismo no supiera que se estaba enredando en contradicciones. Quería quedarse con Delora… solo un poco más, hasta mañana tal vez, o hasta la próxima semana. Ella despertaba su pasión de una manera que le sorprendía bastante. Sin embargo, no dudaba de que solo estaba temporalmente fascinado por ella. Si la tomaba una o dos veces más, la atracción se desvanecería. Y finalmente, seguiría siendo una mujer como miles de otras.

Rogan probablemente no sería un verdadero amigo si se abstuviera de hacer preguntas incómodas. Por lo tanto, pasó lo que tenía que pasar.

— ¿Y qué hay de Antara? ¿Cómo la vas a convencer para esconder a una mujer, me corrijo, a tu esposa, en el rincón más alejado de los jardines de palacio?

¡Antara! No había pensado en ella desde que llegó a Melvir. Ella era una terekosiana perfecta, alta, pelirroja, ojos verdes como el mar y con una figura por la que muchos hombres matarían. Su árbol genealógico se remontaba hasta la época del primer Terek-Sar. Sin embargo, al imaginar la exquisita figura de Antara, no sentía gran cosa. Él sentía respeto por ella, pero nunca había querido tontear con ella y, mucho menos, la deseaba.

Un sentimiento de culpa le remordía la conciencia. Ella era su prometida, la pareja perfecta para él. Le había prometido un futuro glorioso juntos. Nadie le había obligado a hacerlo, pero en algún momento tenía que comprometerse y engendrar un heredero. Aún no había pasado ni una sola noche con Antara, pero ella lo apoyaba y nunca le criticaba. Ahora mismo, la estaba engañando descaradamente y lo lamentaba mucho, pero no sentía verdadero arrepentimiento.

Cuando pensaba en los años que le quedaban, quería pasarlos con Delora. Este deseo no tenía nada que ver con consideraciones racionales, como Rogan había señalado acertadamente. Las emociones tenían una importancia secundaria en su oficio, tal vez eso era lo que el Guardián de la Puerta había querido indicarle. Nadie le había enseñado a mantener el corazón y la mente estrictamente separados. Él mismo no había imaginado que un buen día sus emociones frustrarían sus planes. ¡Bueno, uno nunca terminaba de aprender! Él se las arreglaría para controlar su caos interior.

— ¡No tengo que explicarle nada a Antara! Todavía no estoy casado con ella. Aun así, tienes toda la razón. Pronto enviaré a la melviriana devuelta a su tierra natal.

— Pronto, ¿eh?

El tono de Rogan no le gustó. La ira creció en su interior. Al Guardián de la Puerta no le correspondía regañarlo.

— ¡Sí, pronto! ¡Y ahora basta de discusiones sin sentido! ¡Mejor preocúpate de cómo lidiar con los disidentes y una posible guerra inminente!

Rogan frunció el ceño ante esta reprimenda, lo que fue la única señal de su disgusto.

— ¡Por supuesto! Hablemos de lo urgente.

Solo después de muchas horas dejó al Guardián de la Puerta. Se sentía preparado y también significativamente más sereno. A excepción de sus amigos, nadie sabía de su regreso, y un hombrecito invisible en su hombro le susurraba al oído que prolongara ese respiro un poco más.

— ¿Por qué no? — él se animó a sí mismo.

Después de todo, también tenía derecho a alimentar su alma. Ningún problema era demasiado grave por el momento, por lo que podía permitirse con confianza unas cuantas horas más con Delora. Sin embargo, se juró a sí mismo que mañana finalmente cortaría cualquier vínculo entre los dos.

Alegre, marchó de regreso al pabellón del jardín, donde Delora sacudía la cabeza mientras hurgaba entre decenas de paquetes.

— ¿Qué es todo esto?

— Mandé traer cosas para ti, como compensación por tus esfuerzos, si te parece bien.

— ¡Ajá! Pero yo no te he dado nada, y en Melvir no me servirán de mucho.

— ¡Es muy posible! ¿No te gustan los regalos?

— Sí me gustan, ¿a quién no? Es solo que… no me los merezco.

Eso había sonado terriblemente triste para él, y no parecía tener nada que ver con el hecho de que ella no había tenido éxito con lo de Asterum.

Él la abrazó para consolarla. — ¿No es suficiente que yo crea que te los mereces?

Ella soltó una risita contra su pecho. Su cálido aliento acarició su piel, y en ese momento le vino a la mente que probablemente nunca podría separarse de ella. Pero tenía que hacerlo, porque no podía permitir que su deseo lo cegara ante el hecho de que ella le estaba ocultando algo. Aun así, quería darle algo que le recordara a él en el futuro.

— Entonces pide un deseo y lo tendrás.

Ella suspiró. — Desearía que Asterum nos hubiera unido de verdad. ¡Es una tontería, lo sé!

A él le dolió la garganta cuando tragó saliva con dificultad. — No puedo concederte ese deseo.

Una lágrima se deslizó por su mejilla, la cual ella se limpió temblorosamente. — Eso también lo sé.

Luego, ella levantó la cabeza y le acarició con el pulgar las comisuras de los labios, antes de sonreír.

— Pero si tu Emperador lo permite, ¿podríamos fingir que es real por una noche más?

Mientras la llevaba a la cama, sentía que los fragmentos de la esfera de cristal mágica se unían una última vez.

Él tomó su barbilla entre dos dedos y la miró fijamente. — No necesito el permiso del Emperador para esto, querida.

Capítulo 9

Delora

Poco a poco empezó a tener la impresión de que Shatur la estaba encerrando. Dos soldados de aspecto malhumorado montaban guardia frente a la entrada de la casa. Cuando salía a pasear, la seguían a todas partes. Si se alejaba demasiado, la instaban a volver al pabellón. En respuesta a sus reiteradas preguntas, Shatur solo afirmaba que los guardias estaban allí para protegerla. Sin embargo, le parecía poco probable que algo pudiera pasarle aquí, en Um-Terek.

Cada día llegaban nuevos regalos, que ella apilaba ordenadamente en un rincón. Aceptar cualquier cosa de Shatur simplemente no le parecía bien. ¿Lo hacía para distraerla, porque realmente quería darle las gracias, por la bondad de su corazón, o se estaba disculpando por alguna falta que ella desconocía? Ella deseaba que los regalos fueran una expresión de su amor. A menudo, se obligaba a no ilusionarse.

Aun así, cuando él venía a verla por las noches y cerraba la puerta de una patada, ella se sumergía en un mundo de ensueño. Comían juntos, bromeaban y hablaban de todos los temas imaginables, como si se conocieran de toda la vida. Más tarde, ambos eran vencidos con regularidad por la pasión. Cada una de sus caricias, cada palabra de deseo susurrada se guardaba en su memoria y calentaría su sangre durante mucho tiempo.

Ella pasaba las horas solitarias del día pensando extensamente sobre su situación. Ciertamente, hablaban de todo, pero sabiamente evitaban ciertos temas: la política y los acontecimientos actuales del sistema solar. Tampoco hablaban de sus familias. Tal vez eso todavía era demasiado personal para Shatur, de todos modos, ella misma no se atrevería a hablar de sus parientes. Entonces, inevitablemente, tendría que mencionar a su abuelo y la desagradable degradación de su familia en los círculos sociales. Ella estaba firmemente convencida de que tartamudearía si llegara a hablar de ello.

En general, había un muro entre ellos, que ambos ignoraban deliberadamente. La mayoría de las piedras las había levantado ella misma. Todos los días se proponía contarle su acuerdo secreto con el gobierno melviriano. Pero siempre fracasaba. No sabía cómo él reaccionaría. Pero, lo que más la frenaba era el miedo de que él le diera la espalda de inmediato, aunque eso de cualquier manera ocurriría tarde o temprano.

La espiral en su cabeza giraba sin cesar y las paredes del cobertizo del jardín parecían estrecharse cada vez más. Ella salió a la sombreada terraza, donde se dejó caer en una silla. Contempló brevemente las anchas espaldas de los guardias que estaban allí parados como si estuvieran adheridos al suelo.

Le vino una pregunta a la cabeza. Si uno no contaba algo, ¿el silencio equivalía a mentir? Para sí misma, solo podía responder que sí. Lo que uno no sabía no podía afectarte. Pero cuando saliera a la luz, uno se sentiría inevitablemente engañado, incluso si lo que se había ocultado hubiera sucedido hace años. Sin embargo, esa solo era la visión subjetiva de su penosa situación.

Cuando profundizó más en el asunto, se topó con un detalle que no había considerado antes. Si revelaba secretos a Melvir, no restauraría el honor de su familia, sino que la estaría comprando. Y no había nada honorable en ello. Su abuelo seguiría siendo un ladrón, solo que ya no hablarían de ello abiertamente. Al mismo tiempo, pensó que el castigo había sido completamente excesivo. En primer lugar, no se debería responsabilizar a toda una familia de la falta cometida por una sola persona. En segundo lugar, el abuelo había muerto en prisión. ¿Cuánta expiación era necesaria para que la ley quedara satisfecha?

En lo que respecta a su patriotismo, la fachada también se estaba desmoronando. Recordaba demasiado bien los labios fruncidos de Lorinia Cahel cuando le había explicado que ella no había descubierto nada interesante. Un día, la mujer le había reprochado duramente.

— ¡Debe esforzarse más! ¿Cuántos soldados tiene el ejército? ¿Qué armas tienen? ¿Con qué rapidez están listas las fuerzas armadas para el combate? ¡Realmente no puede ser tan difícil!

Ella se había quedado mirando las puntas de sus zapatos, incapaz de hacer frente a la reprimenda de Lorinia.

Luego, la señora Cahel le había dado un abrazo.

— Sé que esto debe sonar terrible. ¿Acaso no lo entiende? Si exigimos nuestra independencia, los terekosianos no negociarán. Nos atacarán y debemos estar preparados. ¡Piense en sus conciudadanos, niños, ancianos y enfermos!

Ella también había reflexionado profundamente sobre este tema. Ella entendía que su pueblo quisiera independizarse de Um-Terek. Pero no dejaba de preguntarse en qué consistía exactamente aquella opresión. ¿Acaso los líderes habían pensado bien todo este asunto? ¿Estaban dispuestos a sacrificar deliberadamente a melvirianos por la liberación de una esclavitud de la que, en realidad, nadie sufría? Además, cuanto más hablaba con Shatur, menos creía que fuera capaz de matar a mujeres y a niños. Nada de esto tenía sentido.

Lo que quedaba era el hecho de que Shatur la retenía como a una prisionera. Ella no tenía ni idea de a dónde iba él cada mañana, ni qué hacía durante todo el día. Tal vez sospechaba algo sobre su secreto o él mismo tenía uno. Tal vez todo esto la afectaba tanto que su psique comenzaba a sufrir daños. Tenía que decírselo, aunque corriera el riesgo de que terminara con ella inmediatamente. De todos modos, eso era inevitable, pero ella quería irse con la frente en alto, dejar la mesa limpia, por así decirlo. ¡Era mejor no esperar más!

Con esta idea en mente, volvió a entrar a la casa. Los guardias hacían sus rondas a intervalos regulares, pero había un espacio de tiempo de dos o tres minutos mientras los relevaban. En ese momento de descuido, ella salió por la ventana trasera y se escabulló entre los frondosos arbustos.

Allí se quedó acuclillada durante un rato, reprendiéndose a sí misma por su acción precipitada. Shatur era un Embajador, no un jardinero. ¿Dónde se suponía que debía buscarlo? Una sonrisa pícara torció sus labios. Esta acción también sería del agrado de su abuelo. Si no encontraba a Shatur, tampoco era para tanto. También podría confesárselo esta noche. Pero escabullirse sola en el palacio del Terek-Sar era una aventura incomparable.

Como no tenía ropa propia, había tenido que recurrir a los vestidos que Shatur le había regalado. Él le había asegurado que los ligeros vestidos eran típicos de Um-Terek y que le quedarían muy bien. Ella no quería pensar en lo rápido que él le había sacado el vestido y, en cambio, esperaba no llamar tanto la atención con esta ropa.

Por lo tanto, se arrastró un poco más, antes de llegar a uno de los senderos del jardín. Allí se alisó el vestido, se echó el cabello hacia atrás y, como una transeúnte cualquiera, cruzó una puerta doble que conducía al palacio. En el interior solo se encontró con otra mujer, que la saludó cortésmente, pero, por lo demás, no le prestó mucha atención.

Animada por ello, caminó por el largo pasillo como si se tratara de algo normal. Pero cuando se abrió una puerta, se escondió rápidamente detrás de un pilar y echó un vistazo. Absortos en una conversación, dos terekosianos entraron en su campo de visión. ¡Vaya, vaya! Era Shatur con un tipo igual de enorme. Ambos se alejaron de ella, de modo que pudo seguirlos sin que se dieran cuenta. La curiosidad hizo que su cautela disminuyera cada vez más.

Los pasillos se volvieron más concurridos. Todo el mundo parecía dirigirse a un lugar determinado. Ella caminó detrás de dos guerreros terekosianos, permaneciendo oculta, pero a la vez pudiendo avanzar con la multitud. Finalmente, cruzó una enorme puerta doble que conducía a una enorme sala.

Ella no tuvo tiempo de admirar el magnífico salón. Los dos guerreros se pararon en el borde como todos los demás. Ella se escondió rápidamente tras ellos, pero seguía teniendo una buena vista de Shatur y su acompañante. Extrañamente, ellos no permanecieron parados con los demás, sino que siguieron caminando hasta el final de la sala, hacia una plataforma con una especie de trono.

Los ojos casi se le salieron de las órbitas. El acompañante de Shatur se arrodilló, mientras que su Embajador subía los tres escalones y tomaba asiento en la reluciente silla del Emperador.

— ¡Saluden a Callistan, Emperador de los Seis Planetas, Señor de la Guerra, Maestro de la Ley, Protector de la Patria, nuestro Terek-Sar!

Los guerreros que estaban frente a ella también se arrodillaron. Ella se apresuró a hacer una profunda reverencia detrás de ellos, como las demás mujeres. Su cabeza estaba a punto de estallar, y en ese momento era imposible respirar.

Para asegurarse de que no estaba atrapada en algún sueño abstruso, se pellizcó el muslo con fuerza. ¡Casi chilló de dolor! ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Era solo una actuación? ¿Acaso los palaciegos se estaban burlando de su Emperador ausente? Shatur nunca le había expresado su opinión sobre el Terek-Sar, lo cual tenía sentido… si él mismo era el gobernante.

Su cabeza le ardía intensamente, pero sus manos y sus pies casi se entumecieron por el frío. Solo podía contemplar el espectáculo con los ojos. Su cerebro crepitaba, pero no procesaba la conmoción en absoluto.

Ella se estremeció cuando un oficial de la corte gritó en voz alta.

— ¡Antara de la familia Mehan De Ter! ¡La amada del Terek-Sar! ¡Nuestra futura reina!

Los presentes inclinaron la cabeza y ella, por su parte, estuvo a punto de desmayarse. ¡Esto no podía, no podía ser verdad!

La mujer que se dirigía hacia el trono tenía, sin duda, todos los atributos que ella carecía; perfecta, segura de sí misma, respetada. En ese preciso momento, ella hizo una reverencia solemne. En ese gesto había respeto y sumisión, pero pudo ver que Antara no se consideraba una súbdita, sino más bien una igual. Como probablemente había hecho cientos de veces antes, ella subió los tres escalones hasta Shatur, lo besó a la izquierda y a la derecha en la comisura de los labios. Luego se paró tras él, donde dejó que sus ojos vagaran casi con arrogancia sobre los presentes.

De alguna manera, ella había sospechado que Shatur también guardaba un secreto. ¡¿Pero esto?! No, esto no era solo un secreto. Esto rozaba la traición, el engaño, una malévola manipulación, una perfidia de proporciones cósmicas… ¡oh, no lograba encontrar una palabra adecuada! Su alma se retorcía de agonía, porque allí enfrente no estaba sentado Shatur, no era el hombre al que había dejado entrar en su corazón, y con el que había soñado un futuro. ¿Qué significaba ella para él? ¿Acaso ella solo había sido un pasatiempo para él? ¿Se había interesado alguna vez por lo que ocurría en Asterum? ¿Ella solo había endulzado las vacaciones del Emperador terekosiano?

Lorinia Cahel le había advertido y ella, en su enamoramiento infantil, había ignorado las advertencias. Los terekosianos eran definitivamente un pueblo de mentirosos y, Shatur, también llamado Callistan, su líder, era el maestro del engaño. Melvir hacía bien en intentar liberarse de sus garras.

Aunque quería huir, ella permaneció en su sitio. La ira se estaba acumulando en su interior, el deseo de venganza. Quería hacerle tanto daño como él se lo había hecho a ella, o incluso más. La forma más fácil de conseguirlo era frustrando sus planes de guerra, que él seguramente había estado tramando desde su visita a Melvir. Ella lo escucharía a escondidas, lo sonsacaría y seguiría fingiendo ser la ignorante compañera de cama. De seguro encontraría una consola de comunicaciones en algún lugar, la cual le permitiría mantener informado al gobierno melviriano.

Así que, como todos los demás, ella aguzó el oído cuando el Terek-Sar pidió silencio con un rápido gesto de la mano.

— He estado lejos de nuestra patria durante un tiempo. Espero que el Primer Guardián de la Puerta haya ejercido bien sus funciones y que el Imperio no se haya sumido en el caos.

El alto guerrero junto al trono le dirigió una mirada de horror y se oyeron risas en el salón.

— ¡Dejando a un lado las bromas! Estuve en Melvir, y me hice pasar por el nuevo Embajador. Lo hice para ver por mí mismo el descontento que hay en el Consejo Planetario. También quería probar la culpabilidad de la Agencia de Matrimonios por fraude, cosa que desafortunadamente ha fracasado. Se preguntarán por qué corrí ese riesgo. ¿Qué puedo decir? No podría ser un buen líder para ustedes si no me levantara de mi trono de vez en cuando y si solo confiara en informes de segunda mano.

El público murmuraba entre sí, asintiendo. Parecían estar de acuerdo con las acciones de Callistan. Delora apretó las mandíbulas. ¡Por supuesto, no eran ellos los que habían sido engañados!

— He suspendido las investigaciones sobre Asterum, porque es muy probable que nos enfrentemos a una guerra. Les contaré cómo he llegado a esta conclusión. Me han informado que unos forasteros han invadido nuestro sistema solar. Y ellos están incitando a los planetas unos contra otros, pero uniéndolos bajo la misma bandera. Sus archienemigos declarados somos nosotros, pues los forasteros no son nada más y nada menos que los terekosianos que una vez abandonaron nuestro mundo.

— ¡Imposible!

— ¿Cómo han podido llegar hasta aquí?

— ¿Hay alguna prueba que respalde su suposición?

El Emperador recibió decenas de preguntas, las cuales respondió inmediatamente.

— Llegaron hasta aquí a través de un pasaje intergaláctico. ¿Recuerdan los fallos en la red de pasadizos? Rogan Salar De Ter fue capaz de solucionarlos, pero por alguna estúpida coincidencia, los experimentos del loco kentoniano crearon una conexión con la ubicación actual de los disidentes. Algunos viajeros desaparecieron en aquel entonces. Me resulta lógico pensar que fueron transportados hasta allí y luego interrogados. Esa es la única manera de explicar por qué los rebeldes han podido entrar por la puerta desde su lado. Sabían exactamente adónde los llevaría.

— ¡Con su permiso, su Majestad! — Un terekosiano encorvado dio un paso al frente. — ¿Cómo puede estar seguro de que se trata de esos terekosianos?

— Bueno. — Callistan se inclinó hacia adelante. — Uno de ellos intentó asesinarme o, mejor dicho, al Embajador. Créeme, tuve suficiente tiempo para mirar más de cerca a ese tipo. Su aspecto era diferente, pero era inconfundiblemente uno de los nuestros.

Ella tragó saliva, porque él le había contado sobre el ataque y se suponía que por eso ella estaba aquí. Quizás Sha… Callistan no había mentido al menos en eso.

— ¿Pero por qué la guerra, su Alteza? ¿Qué ganarían los disidentes con ello? ¿Acaso su objetivo no era volver a expulsar a los refugiados?

Callistan se levantó, bajó los escalones y puso una mano en el hombro del anciano.

— No creo que sea tan sencillo. Juraron venganza, eso es cierto. ¿Pero contra quién? No lo sabemos con certeza. Tal vez su ira también esté dirigida hacia nosotros. Escuché de una fuente confiable que al menos Vestar se está preparando para un ataque. Si los vestarianos nos atacan, bueno —él se rio entrecortadamente— no terminará bien para ellos… para nadie.

De vuelta en su trono, el Emperador se frotó la frente. — Soy consciente de lo especulativo que suena esto. Los planetas son solo peones, desgraciadamente no saben cuál es su papel en todo esto. Tal vez corran hacia su perdición, o tal vez recapaciten. Pero nosotros, sin embargo, debemos permanecer en alerta y esperar lo peor.

Al mirar a su alrededor, ella solo vio guerreros bien entrenados, algunos armados hasta los dientes. Espadas largas, dagas y enormes hachas de combate colgaban de sus cinturones o de sus espaldas. Podría parecer anticuado, pero ella estaba segura de que los terekosianos sabrían cómo defenderse. No había absolutamente nada que su gente pudiera hacer para contrarrestar esta fuerza bruta. Ninguno de los planetas contaba con armas, y no había ningún registro del viejo mundo. Nadie querría revivir la furia destructiva que los había llevado a huir. Ni siquiera los curiosos kentonianos investigaban sobre este tema. Estaban más interesados en desarrollar la última tecnología en el campo de la medicina, la inteligencia artificial o la generación de energía a partir de fuentes inexploradas. Cada nación había sido cegada, los forasteros habían utilizado sus peculiaridades para convencerlos de que eso los hacía dominantes.

No solo los vestarianos o los melvirianos eran peones, ella también lo era. Pero por el momento no podía quedarse tranquila. Tenía que informar a su gente, impedir que se unan a esta guerra. Los terekosianos forasteros solo los estaban utilizando para sus propios fines. Les importaba un bledo la independencia de Melvir y, para ello, les inculcaban la idea de que eran superiores a los demás.

Por lo tanto, Lorinia Cahel había mentido sobre una cosa. No era Um-Terek quien quería atacar, sino al revés. Callistan no hablaba de una ofensiva, sino que recomendaba permanecer alerta. Al menos eso es lo que ella creía. El belicismo sonaba diferente.

Ya que no tenía tiempo que perder, ella se escabulló discretamente entre la multitud y salió a toda prisa de la sala del trono. Tenía que encontrar una consola de comunicaciones en alguna parte. Desesperada, abrió la puerta más cercana. Suspiró aliviada cuando vio una mesa con un cristal de comunicaciones encima.

Su mano se deslizó sobre el cristal brillante. — Comunícame con Lorinia Cahel, de la oficina central de Asterum en Melvir.

El cristal parpadeó un par de veces.

— Aquí Lorinia Cahel. ¡Adelante!

— Soy yo, Delora Vikandar. ¡No deben atacar Um-Terek! ¡¿Me escucha?! Los terekosianos forasteros no son…

De repente, recibió un golpe en la espalda. Y ella cayó de rodillas. Dos guerreros terekosianos, vestidos igual que los guardias frente a su cabaña, la sujetaron por los brazos y la levantaron bruscamente.

— ¡Está bajo arresto!

— ¡Suéltenme! ¡No he hecho nada! Yo solo quería…

Uno de ellos le retorció el brazo hacia atrás.

— ¡Cierra la boca! ¡Estabas espiando! Hemos oído que estabas revelando secretos a tu gobierno.

— ¡No, solo les estaba advirtiendo, no soy una espía!

Sin más ni más, le pusieron un saco por la cabeza.

— Por traición solo conocemos un castigo: la deportación a un campo de prisioneros de por vida.

Le taparon la boca y se la llevaron a rastras, sin que se hiciera un juicio, sin posibilidad de defenderse. Nadie aquí la conocía excepto el Emperador, pensó. ¡No importaba lo que ella dijera! Él quería deshacerse de ella sin armar un escándalo o sin tener que tratar de nuevo con ella. ¡Cerdo miserable!

Capítulo 10

Callistan, Emperador de los Seis Planetas

¿Era posible sentirse culpable por estar enfadado con alguien? Ese era su caso. La actuación de Antara no le había gustado mucho. Y se sentía profundamente avergonzado por ello, pues ella se había comportado según la tradición. No lo había besado cariñosamente ni había tomado asiento junto a él. ¿Ella se había comportado correctamente y a él no le había gustado mucho? ¡Qué paradoja!

Él tenía que asumir toda la culpa, porque cuando el oficial de la corte había anunciado su llegada, se había emocionado más de la cuenta.

En sus oídos solo resonaban las palabras que él quería oír. — ¡Delora de la familia Vikandar! ¡La amada del Terek-Sar! ¡Nuestra futura reina!

Pero el rostro que había aparecido frente a él no había coincidido con su fantasía. El velo de ensueño había caído y recién en ese momento se dio cuenta de que tenía que poner un punto final. Pero, ¿a qué, o, mejor dicho, a quién?

La solución parecía sencilla: el Embajador Shatur Mahan De Ter. Esta persona no existía. ¡Hasta ahora, todo bien! Sin embargo, temía revelar su verdadera identidad a Delora. ¿Comprendería ella la responsabilidad que él tenía, y por qué había montado todo este embrollo? Al mismo tiempo, se reprendió a sí mismo arrogantemente. Ella no era estúpida, por supuesto que entendería el panorama general.

Sin embargo, comenzó a sudar cuando se dio cuenta de la verdadera razón de su nerviosismo. Si él se equivocaba y ella no estaba espiando, entonces no solo se sentiría decepcionada, sino que lo dejaría inmediatamente. Delora era su alma gemela, nunca había podido conversar tan a gusto con una mujer. De vez en cuando incluso discutían, pero ella nunca ponía mala cara, sino que escuchaba sus argumentos y a veces los refutaba hábilmente. Dormir con ella era como entrar en el reino de los cielos. En resumen, ella alimentaba tanto a su mente como a su cuerpo.

A lo largo de los años, él había tenido innumerables mujeres. Pero precisamente ahora, cuando ya había escogido a una reina, el destino le reveló de manera inesperada lo que realmente buscaba. Delora no era una alternativa para él, sino la definitiva. Pero la suerte ya estaba echada. No podía simplemente deshacerse de Antara y, además, la frágil confianza que tenía en Delora seguía atormentando sus pensamientos.

Andarse con rodeos no era digno de un Emperador. Él tenía que confrontar a Delora abiertamente con sus dudas. Ella no era una hábil mentirosa, él se habría dado cuenta si estaba fingiendo. Si ella lo había engañado, tal vez podría hacer que su farsa pareciera menos grave. Tenía que separarse de ella, de una forma u otra, pero sería mucho más honesto si lo hicieran de mutuo acuerdo y sin sospechas tácitas.

Como ya llevaba horas cavilando en su trono, su cuello empezaba a ponerse rígido. Los dignatarios ya estaban al tanto de todo lo importante y habían comenzado a tomar las medidas necesarias. Cada terekosiano capaz de portar armas dedicaría más tiempo al entrenamiento de combate y esperaría la llamada de su Terek-Sar.

Por lo tanto, aún le quedaba un respiro para tener una última charla con Delora. No podía seguir aplazando la despedida. Despedirse tampoco reflejaba completamente lo que estaba por venir. Tenía que arrancarla a la fuerza de su corazón. La herida ya se estaba abriendo y brotaban las primeras gotas de sangre.

Se puso en pie con dificultad y se dirigió hacia el cobertizo del jardín con la cabeza gacha. Los guardias seguían desempeñando sus funciones. Se encuadraron antes de que uno de ellos volviera a hacer su ronda. Adentro lo esperaba un silencio inquietante. Sus regalos estaban amontonados contra una pared, sobre la mesa había una jarra con jugo de frutas y un vaso a medio beber. No había nada que indicara algo fuera de lo normal, pero su instinto le provocaba un sordo pinchazo en las entrañas.

Alarmado, revisó cada rincón, corrió hasta el pequeño cuarto de baño y, para estar seguro, miró debajo de la cama. ¡Nada, era como si se la hubiera tragado la tierra!

En parte preocupado, y en parte molesto, salió corriendo de la cabaña.

— ¡Ella no está aquí! ¿Acaso no han prestado atención?

Su voz se quebró, y solo le quedaron fuerzas para un rugido.

— ¡Si está, su Majestad! Esta mañana estuvo sentada brevemente en la terraza y luego volvió a entrar. Como se nos ordenó, rodeamos continuamente la casa.

Era evidente que el guardia no era consciente de ninguna negligencia en el cumplimiento de su deber. No servía de nada gritarles y reprocharles, aunque le hubiera gustado desahogarse. No, la culpa era toda suya. Él se había dejado engañar y no se había dado cuenta de que había caído en la trampa de una agente profesional. La bonita y amable Delora probablemente había recibido una excelente formación en su campo. Vigilar a su oponente, proporcionarle todo lo deseado mientras reunía información y luego simplemente desaparecer en el momento oportuno. Bueno, ella no había averiguado mucho, de eso estaba seguro. Quizás por eso había abandonado su misión y ahora había sido asignada a otro trabajo más provechoso.

Enfurecido, golpeó su puño derecho varias veces contra la pared de la casa hasta que el revoque se desmoronó y le sangraron los nudillos. ¿Alguna vez el universo había creado un idiota más estúpido que él? Ante la primera sospecha debería haberse deshecho de ella. ¡Pero no! ¡En lugar de eso, se había dejado llevar por sus sentimientos, y quizá incluso por ciertas partes de su cuerpo!

Se sentía indignamente engañado, estaba furioso y triste al mismo tiempo. Delora nunca se había interesado por él. Cada palabra, cada caricia, cada beso, cada gemido codicioso habían formado parte de un montaje perfecto. Si ella tan solo hubiera sentido un poco de afecto por él, no habría desaparecido tan sigilosamente. Él no significaba nada para ella, solo era un trabajo que debía realizar.

Él sufrió terriblemente al darse cuenta de esta cruel realidad. Si cien lanzas atravesaran su cuerpo no serían tan dolorosas. Sí, él no había sido del todo sincero con ella, pero ella no tenía derecho a castigarlo tan duramente por eso. Una puerta se cerró en su cabeza. Mentalmente, dio varias vueltas a la llave y luego la tiró. Nadie volvería a tener acceso a la parte emocional de su ser.

— Soy el Terek-Sar. No hay nadie igual a mí, nadie está por encima de mí, y menos aún tengo a alguien cercano.

Una calma helada se apoderó de él. Inmediatamente se sintió mucho mejor. Su prometida lo estaba esperando en el palacio, solo a ella le debía lealtad. Antara no lo traicionaría, ella dedicaría toda su existencia a Um-Terek y a él. Daría a luz al heredero al trono, lo apoyaría y nunca lo decepcionaría. No surgían chispas entre él y ella, pero de todos modos estaba completamente curado de eso. Una vez más, su conciencia le habló. A partir de hoy, le prestaría a Antara la atención que se merecía. ¡Ella era su reina, y no esa mujerzuela de Melvir!

— Sus servicios ya no son necesarios — les espetó a los guardias.

A pesar de todo, el Primus de la Guardia merecía una buena reprimenda. Degard probablemente se estaba confiando de su amistad y ya no proporcionaba un entrenamiento riguroso a sus hombres. También tenía que ponerle fin a eso.

Con esta intención, regresó a la sala del trono y mandó llamar al Primus.

Mientras Degard Nakoth De Ter se acercaba al trote, el deseo de mostrar indulgencia lo invadió. El Primus era su amigo, un hombre honorable que le servía fielmente.

Rápidamente apartó ese pensamiento. — Tus guardias la dejaron escapar. ¿Tienes una explicación plausible para su… tu fracaso?

Degard se arrodilló. — Le ruego que me perdone, su Alteza. No tengo ninguna excusa, aunque sí una explicación.

— ¿Y cuál es? — gruñó él con poca amabilidad.

— Usted quería que la dama fuera vigilada discretamente. Más hombres habrían sido apropiados, pero entonces habrían causado revuelo. Supongo que ella aprovechó los minutos de relevo. Debe ser una excelente observadora.

— ¡Por supuesto que lo es! ¡Ella es una maldita espía, idiota!

El rostro del Primus se tornó de un rojo oscuro.

— ¡De nuevo, le pido perdón, su Majestad! Me tomaré su reprimenda con seriedad.

Degard se marchó, encontrándose con el Primer Guardián de la Puerta a mitad de camino. Éste le dirigió primero a él y luego al Primus una mirada consternada antes de caminar decididamente hacia el trono. ¡Lo que le faltaba!

— Tus gritos se pueden escuchar desde afuera. ¿Eso era necesario? Sabes que la culpa no es suya.

Él ya no pudo contenerse. Parecía como si todo el mundo en este edificio estuviera trabajando en contra suya.

— ¡No me hables como si estuviéramos al mismo nivel! ¡Soy tu Terek-Sar!

Rogan se arrodilló, pero no inclinó la cabeza. — Desde luego, su Majestad.

Entonces él también se marchó, y durante un milisegundo se sintió completamente solo. Obstinadamente, hizo que él mismo entrara en razón. ¡Basta de lamentaciones sentimentales!

Ahora él tenía que centrarse en Antara. Con ella a su lado, llevaría al Imperio a una grandeza inimaginable. Nunca lloraba, nunca se reía a carcajadas, siempre tenía sus emociones bajo control, exactamente los rasgos que él necesitaba para lograr su objetivo. Además, tenía mucho que compensar a su prometida.

Antara ya ocupaba sus propios aposentos en el palacio, donde él fue a buscarla de inmediato. La encontró absorta en un libro. Tenía una gran afición por la historia antigua, probablemente hurgaba en los escritos sobre las costumbres de los terekosianos en tiempos del primer Emperador.

Así la había conocido hace un año. Ella estaba sentada en un banco, lejos de las risueñas y bulliciosas cortesanas que se esforzaban por llamar su atención. Antara lo había saludado respetuosamente, pero inmediatamente volvió a centrarse en su libro. Su increíble belleza lo había impresionado, pero su evidente falta de interés había despertado mucho más su curiosidad en aquel momento.

— ¿Qué está leyendo?

— Un libro de antiguos textos legales, data de la década anterior a la llegada de los refugiados.

— Una lectura bastante árida, diría yo.

— Para algunos, eso podría ser cierto. A mí me parece muy instructiva.

Sin vacilar, él se había sentado a su lado. — ¿En qué sentido?

— Bueno, gobernar un Imperio requiere de una mano firme. Debe respetarse estrictamente las leyes, pues es uno de los medios para evitar el caos. Usted es el Emperador. Así que sabe de lo que estoy hablando.

Unos meses y unas conversaciones después, él le había pedido que se casara con él. Aunque nunca había sentido la necesidad de compartir la cama con ella, sabía que era la terekosiana perfecta. Su apariencia noble y tradicional correspondía exactamente a la idea que su pueblo tenía de una reina. Su intelecto, así como su devoción por el bienestar de Um-Terek, eran excelentes cualidades para él. Ella incluso le había asegurado que no le molestaba su falta de deseo, y que él podía satisfacerlo con otras mujeres con la debida discreción. Tales necesidades eran secundarias para ella, todo giraba en torno al reino. La admiraba por esa actitud.

— ¡Callistan!

Con una suave sonrisa, ella dejó su libro a un lado y lo miró. — Pareces deprimido. ¿Es por la posible guerra?

Ella palmeó el amplio sofá que tenía a su lado. — ¡Ven, siéntate conmigo y cuéntame tus preocupaciones!

En realidad, no tenía ganas de hablar de este tema tan difícil de asimilar. Por otro lado, tal vez ella podría darle algún consejo sobre cómo afrontar hábilmente un posible ataque y evitar víctimas.

— Eso ya me está causando dolor de cabeza. Si vienen los melvirianos, los vestarianos o todos ellos juntos, lucharemos, eso está claro. Pero morirán, posiblemente miles de personas.

Antara lo miró a los ojos, y luego soltó una risita divertida. — ¿Y qué?

— ¿Y qué? ¿Cómo puedes decir tal cosa?

Ella le puso una mano en la mejilla. — Callistan, son ellos los que intentan atacarnos, no nosotros a ellos. Si creen que son rivales para nosotros, deberán pagar el precio por su arrogancia. Somos terekosianos, muy superiores a ellos. Si no han comprendido eso en todos estos siglos, no es tu problema.

Él tragó saliva. Sus palabras le produjeron una sensación tranquilizadora, como si sus preocupaciones y la presión sobre sus hombros hubieran salido volando por la ventana.

— Casi creo que tienes razón.

— No casi, mi Terek-Sar, tengo razón. Esos hatussanos y como sea que se llamen, no son de los nuestros, ni siquiera son de nuestro sistema solar. Tú y tus predecesores les han dado demasiada libertad. ¡Mira a dónde nos ha llevado eso! A veces pienso que nunca debimos haberles dado asilo.

¡Oh, eso era como un bálsamo para su alma atormentada! Si los otros pueblos no existieran, se habría ahorrado todo aquello. Nada de esto lo habría afectado: ni Asterum, ni Melvir, ni el Embajador, ni Del… ¡Maldición, no quería pensar en ella!

— Entonces, ¿cómo crees que debería haber sido?

— Bueno, el Emperador Sorbek tenía un corazón muy blando. Fue el peor Emperador que hemos tenido. Perdona mi franqueza, pero una simple negativa de su parte habría sido suficiente. Pero su tonta compasión hizo que una cuarta parte de nuestra gente diera la espalda a Um-Terek. Él los abandonó, prefiriendo ayudar a unos extraños. Un comportamiento casi imperdonable para un Terek-Sar, ¿no crees?

— Nunca lo había visto desde ese punto de vista.

El tono de ella se volvió más decidido, y tomó su mano enérgicamente. — ¡Pero debes hacerlo! Tú eres nuestro Terek-Sar. Es tu deber velar exclusivamente por nuestro bienestar. ¡Solo piénsalo, nuestros mejores guerreros forman parejas con mujeres inferiores! Unas cuantas generaciones más y nuestra raza no será más que una copia de los héroes del pasado, débiles, cobardes e impulsados por las emociones.

En algún lugar de su interior, creció el entusiasmo por sus ideas. Antara era inteligente, no solo había comenzado a pensar en el futuro desde ayer. No podía estar mal centrarse más en su punto de vista.

— Tú y yo —siguió ella diciéndole— restableceremos el equilibrio. Te daré un hijo, puro, incorrupto y fuerte. Reescribiremos la historia.

Agradecido, la acercó hacia él y apretó los labios contra su boca. Se sintió frío, casi sin vida, como si fuera una muñeca. ¿Qué más daba? La pasión ardiente lo había llevado por mal camino, esa era la pura verdad. Para embarazar a Antara, no tenía que desearla. Cuando la montara, podría pensar en otra cosa.

En su mente aparecieron imágenes. Un cabello rubio le acariciaba la piel, unas manos pequeñas le acariciaban los nódulos nerviosos, sus labios rodeaban los rígidos pezones de unos pechos redondos, un calor aterciopelado envolvía su palpitante hombría. Se puso tan duro que le dolía. Por su mente pasó la idea de satisfacer inmediatamente su lujuria con Antara. Él la miró y su miembro se puso flácido instantáneamente. ¡Al diablo con esa bruja melviriana!

***

Tres días después, él estaba en paz consigo mismo. Le había confesado a Antara su desliz con la melviriana. Su reacción había sonado como música para sus oídos.

— ¡No tiene importancia! Eres el Terek-Sar y puedes divertirte con quien quieras. En el futuro, solo quiero que cuides tu estatus. Una zorra tan impura como ella es indigna para ti.

¡Por sus ancestros! Antara era un regalo del cielo. Él planeaba seguir sus consejos sin reparos, pues así se libraría de todos sus problemas de una sola vez.

Con este plan, recibió hoy a los jefes del ejército.

— ¿Nuestras fuerzas están listas?

— Sí, su Alteza. Todos los guerreros en servicio activo esperan sus órdenes, y los terekosianos aptos para la batalla se unirán a las tropas en caso necesario.

— Quiero a todos y cada uno. Coloquen las tropas en todas las puertas de acceso al espacio.

— Con el debido respeto, su Majestad. El esfuerzo logístico es inmenso, y si alguien llegara a atravesar una puerta con intenciones bélicas, allí se produciría un cuello de botella. Un pequeño escuadrón en cada puerta es suficiente para contener a un atacante. Y además podríamos cerrar temporalmente todos los accesos.

— No nos esconderemos como cobardes. ¿Cuánto tiempo crees que tendríamos que aislarnos? ¡De ninguna manera!

Él se inclinó hacia delante y sonrió. — No quiero repeler a nadie. ¡Si vienen, déjenlos entrar a todos!

— ¿Y entonces?

El general que hablaba parecía visiblemente abrumado.

Él mismo se recostó despreocupadamente. — ¿Qué crees? ¡Acabarán con todos y cada uno de ellos!

— ¿Esas… esas son sus órdenes?

¿Acaso había vuelto a sentir oposición o dudas sobre su autoridad?

— ¿No estoy hablando lo suficientemente claro? ¡Sí, esas son mis órdenes! ¡Y ahora, váyanse!

Él esperó a que los comandantes abandonaran la sala. Antara también tenía razón en eso. Como Emperador, podía hacer lo que quisiera. Ya era hora de exigir más respeto a sus súbditos.

Satisfecho, él se levantó y bajó los escalones. Justo cuando se disponía a salir por una entrada lateral, un puño le golpeó con fuerza en la barbilla. Con su cabeza hacia atrás, un brazo musculoso le rodeó el cuello. Alguien le dio una patada en la parte posterior de la rodilla. Y cayó de espaldas al suelo.

— ¡Sujétalo, Degard!

Un pie le apretó el pecho y, poco después, el rostro de Rogan apareció en su campo de visión.

— Miserables traidores, ¿atacan a su Emperador? ¡Haré que los ejecuten por esto!

El Primer Guardián de la Puerta acercó su rostro al suyo. — Puede ser. ¡Pero no hasta que te hagamos entrar en razón!

Capítulo 11

El camino de Delora

Los guardias le ataron las manos y se la llevaron a rastras. Sus súplicas e intentos de justificación balbuceados no fueron escuchados. Luchaba por apoyar los pies en el suelo, también sin éxito. Todavía se consolaba con la idea de que la llevarían ante un juez. Entonces podría explicar este malentendido.

Pero habían pasado horas durante las cuales la empujaron y le gritaron. Se le secó la garganta mientras pedía que la escucharan. Pero nadie le quitó el saco de la cabeza y sus manos atadas colgaban como terrones de arcilla agrietados en su espalda.

Alguien la arrastró un escalón arriba. Ella tropezó, cayó y se raspó las rodillas. Al mismo tiempo, se golpeó la barbilla contra una dura roca, ya que la caída la había tomado completamente desprevenida. Sintió el sabor de la sangre en su boca, y el dolor hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Se oyó una risa maliciosa.

— ¡Eres una estúpida! ¡Levántate!

Temblorosamente, ella se levantó, pero al parecer no lo suficientemente rápido para su torturador. La punzó en la espalda con un palo, sonó un breve crujido y sus músculos se tensaron en un instante. El dolor era casi insoportable, pero durante unos segundos acalló la agonía de su corazón. ¿Por qué el Emperador le hacía algo tan terrible? Ella se habría marchado si él le hubiera dicho solo una palabra.

Oh, ella no quería ni pensar en posibilidades y eventualidades. Repentinamente, añoró su cápsula habitacional. Qué maravilloso era tener una vida sin incidentes. ¡Si tan solo hubiera mantenido la boca cerrada!

— ¡Vamos! ¡Ahora, muévete!

Otro empujón hizo que se tambaleara unos pasos más hacia adelante. Hace un instante había sentido el sol abrasador en su cuero cabelludo, ahora una gran sombra se cernía sobre ella. ¿Qué habían dicho los guardias? ¿Deportación de por vida a un campo de prisioneros?

Ninguna nube se había interpuesto al sol. Ella caminaba directamente hacia una roca alta donde se encontraba la entrada a un pasadizo. ¿Adónde la llevaban? Ya no consiguió formular la pregunta.

La oscuridad se la tragó, solo para escupirla de nuevo casi al mismo tiempo. Dondequiera que estaba ahora, hacía frío, no glacial, pero sí más fresco de lo que estaba acostumbrada.

Nunca se había sentido tan vulnerable. Solo podía distinguir la luz y la oscuridad, oír sonidos apagados, no podía tocar nada, y solo podía oler el mohoso aroma del áspero saco que tenía frente a sus narices. Privada de todos sus sentidos, por así decirlo, el miedo se convirtió en un pulpo de múltiples tentáculos que se arrastraba por todos los rincones de su ser. Su corazón latía tan rápido que no había pausa entre latido y latido. Su cerebro creaba un escenario aterrador tras otro, y en cada uno de ellos aparecía Callistan a su lado, señalándola con el dedo y sonriendo maliciosamente.

Oyó el ruido de pies que se arrastraban, improperios viles, gritos desesperados. En algún momento la instaron a detenerse. Le quitaron el saco de la cabeza y le cortaron las ataduras. Ella se frotó las muñecas antes de asomarse cautelosamente entre su cabello revuelto.

A su izquierda y a su derecha había algunas mujeres más. Una de ellas no parecía particularmente nerviosa, en cambio, las otras miraban a su alrededor como ella, con los ojos bien abiertos. Se encontraban bajo una lona tendida, que estaba sujeta a cuatro postes con unas cuerdas. Había unos cuantos agujeros en la desgastada tela, y el viento fresco silbaba alrededor de sus oídos, levantando el polvo del suelo.

Un hombre calvo y gordo se paró frente a ellas.

— ¡Bienvenidas a las canteras de Suteron! — gruñó él. — Todas ustedes son delincuentes convictas, putas, escorias morales, ladronas y —la señaló a ella con el mango de un látigo— espías.

— Desde ahora ustedes ya no tienen nombres, ya no existen para el resto del mundo. No hablarán, no preguntarán nada. Trabajarán duro y pagarán su deuda con la sociedad.

Una vez más, su espíritu de rebeldía se despertó. Justo cuando estaba a punto de aprovechar la oportunidad y declarar su inocencia a aquel alcaide, la mujer que estaba a su lado gritó.

— ¡Pero si no he hecho nada malo! Yo no pertenezco…

El látigo cayó sobre el hombro de la mujer condenada antes de que terminara de hablar. Ella gritó y cayó de rodillas. Había un verdugón sangriento en el lugar donde el látigo había rasgado su vestido.

— ¡No hables! — rugió el panzón. — A nadie le interesa quiénes son, de dónde vienen o qué delito han cometido. ¡Aquí termina su camino!

El alcaide le pasó ahora el látigo por debajo de la barbilla y acercó sus abultados labios a su rostro.

Su aliento rancio le llegó a la nariz cuando le espetó mordazmente. — ¿Lo has entendido, mujerzuela melviriana?

Este vulgar insulto exigía una réplica, pero ella lo había entendido. ¡No hables! Por eso, solo se limitó a asentir.

— ¡Vaya, ésta sí que es inteligente!

El tipo asqueroso se rio sarcásticamente. — ¡Ahora quítense la ropa! No la necesitarán aquí.

Mientras todas, incluida ella misma, jadeaban horrorizadas, el alcaide entrecerró los ojos hasta convertirlos en rendijas.

— ¡Ah, claro, se me olvidó mencionarlo… harán lo que se les diga, y lo harán inmediatamente! ¡Así que, adelante! ¡Que no les dé vergüenza!

Automáticamente, ella se quitó el vestido de los hombros. Éste se deslizó hacia abajo y cayó alrededor de sus pies. Callistan le había regalado el vestido, ella no lo necesitaba, nunca debió habérselo puesto. En algún lugar de su interior, su espíritu se apagó mientras contemplaba el montón de tela de color rosa pálido.

— Linda.

El tipo gordo la fulminó con la mirada y se relamió.

— Bueno, en unos días ya no se verá mucho de eso.

Él le puso una bata deshilachada y sin forma en las manos, que ella se echó por encima de la cabeza. De repente, ya no le importaba nada. Aquí terminaba su camino, esa era la mejor manera de decirlo. El abuelo probablemente se había sentido igual cuando las puertas de la prisión se habían cerrado tras él. Entonces había muerto o, si ella lo veía positivamente, había sido redimido.

Tal vez el destino había entrado en razón y también le daría una muerte rápida. Al fin y al cabo, ¿qué hacía todavía aquí? Si al menos pudiera odiar al Emperador embustero, tendría algo a que aferrarse. Sin embargo, ella probablemente no tenía agallas y pensaba como un perro azotado que, a pesar de los malos tratos, volvería corriendo hacia su verdugo, meneando la cola ante el silbido de su amo. En sentido estricto, ella se merecía una paliza por su inconsecuencia.

Otro celador se acercó al resguardo. Como si fueran ganado, las condujo por un estrecho sendero. Ella avanzaba sin voluntad, mientras sus ojos se posaron en los dos guardias terekosianos. Los dos se alejaban charlando, riendo, dándose palmadas en los hombros. Ella no podía entender por qué, pero había algo extraño en ellos. Sin embargo, su mente no era capaz de establecer conexiones ni de procesar más de lo que veían sus ojos.

Así que volvió a mirar fijamente sus pies, que la llevaban cada vez más profundo hacia un inmenso pozo. De modo que de esto se trataba: las famosas canteras de Suteron, en el planeta Vestar. Todo el mundo había oído hablar de ellas. Un toque de cinismo la invadió. El abuelo siempre había hablado de que algún día escalarían juntos el pico más alto de Vestar. Pero en lugar de subir, ella seguía bajando, y eso en todos los sentidos de la palabra.

El grupo tuvo que detenerse en una meseta. Cada mujer recibió una cesta con una bandolera. Había montones de escombros por todas partes. Hombres con picos desprendían piedras de la pared rocosa y agregaban constantemente nuevos trozos a los montones. Los trabajadores estaban sucios, sus rostros polvorientos se veían todos iguales y sus ojos carecían de brillo.

— ¡Llenen las cestas, échenselas al hombro, súbanlas, vacíenlas, bajen y vuelvan a empezar! — espetó el celador.

— ¡No se queden mirando tan estúpidamente! ¡Empiecen!

A ella le pasó por la cabeza lo inútil que era esta actividad. No eran minerales preciosos, ni los trabajadores de manera forzada podían hacer más de lo que hacían las máquinas modernas.

¡No hables, no pienses, no preguntes, no hagas nada! Ella se agachó y arrojó la primera piedra en su cesta. ¿Por qué no? Esta monótona actividad adormecería su mente, embotándola hasta que ya no pudiera cavilar más. ¡Y entonces estaría libre de recuerdos, libre de su corazón roto, libre de Callistan!

Llevó la cesta llena arriba, la vació y volvió a bajar. Con cada carga, el efecto deseado parecía aumentar. Sus músculos solo se ocupaban de poner un pie delante del otro y reprimir la sed abrasadora. No le quedaban fuerzas para nada, todo le dolía, pero aun así el sufrimiento físico no anulaba por completo su maltratado mundo emocional. Cada vez que ponía un pie en el suelo, le palpitaba la cabeza. ¿Por qué, por qué, por qué? Cientos, miles de veces no obtuvo respuesta a la misma pregunta.

Tal vez si llenara más su cesta, o si corriera más rápido…

— ¿Qué te pasa? ¡Trabajas como una loca! ¡Harás que nos azoten a todas!

La mujer que la había sujetado del codo la miró negando con la cabeza, antes de seguir arrastrando los pies. Otras pasaron a su lado por el estrecho sendero y le sisearon comentarios similares. ¿Tenían razón? ¿Había perdido la cabeza desde el primer día de su cautiverio?

Ella se tambaleó, y probablemente se habría caído de espaldas si alguien no le hubiera tomado de la mano en ese momento.

— ¡No te rindas ahora! ¡Ven conmigo!

Unos amigables ojos marrones parpadearon animándola.

— La sirena está a punto de sonar. Entonces habrá terminado por hoy.

Ella siguió a la joven mujer a tientas, observando sus musculosas pantorrillas y preguntándose cómo era posible que alguien pudiera sentir algo de compasión por sus compañeras de infortunio en un lugar así.

En la cima, decenas de figuras polvorientas se arrastraban hasta el refugio improvisado. Ella no podía distinguir si eran hombres, mujeres, jóvenes o ancianos. Al parecer, el alcaide principal había descrito acertadamente su futuro. No tenían nombre, ya no existían. El polvo y las piedras determinaban la rutina diaria. Aparentemente, al cabo de cierto tiempo, uno acababa convertido en un caparazón polvoriento o en una piedra sin alma.

La joven de hace un momento se enganchó a ella.

— Soy Merena, ¿y cuál es tu nombre?

— Él dijo que no tenemos nombres.

Esta Merena puso los ojos en blanco y tiró de ella. — ¡Pff! No estás muerta, respiras, trabajas, comes, bebes y, al parecer, también puedes hablar. Así que también eres alguien. ¡Y ahora dime cómo te llamas!

Ella no pudo evitar sonreír. El carácter de Merena tenía cierta determinación, aunque no le faltaba una pizca de humor.

— Me llamo Delora. Soy de Melvir.

— Melvir, ¿eh? Eso no se ve aquí a diario. ¿A causa de quién caíste en desgracia?

Ella se mordió el labio. ¿Qué podía responder a eso? Merena no creería que ella se había enemistado con el emperador de Um-Terek.

— ¡Muy bien! No tienes que decírmelo. Aquí todo el mundo tiene sus secretos. Dejaremos la historia de tu vida para más adelante.

Frente al refugio se formaron tres largas filas, y las dos se unieron a una de ellas. Solo se escuchaba el sonido de los pies arrastrándose, nadie hablaba. Como Merena ahora también guardaba un silencio persistente, ella también lo hizo.

Tras lo que pareció una eternidad, llegaron a una larga mesa con tres enormes calderos. Todos tomaron uno de los cuencos apilados. Con un cucharón maltrecho, un hombre al que le faltaba una mano, echó en el suyo una papilla indefinible. Luego, la gente se sentaba en algún lugar a comer.

Una vez más, se unió a Merena. Juntas se sentaron en el frío suelo, un poco alejadas.

— ¿Qué demonios es esto? — susurró asqueada mientras miraba más de cerca la papilla.

Parecían sobras cocidas, enriquecidas con cascarillas de grano y algunos restos de carne.

— No importa. ¡No pienses en eso! Métetelo en la boca y traga.

Merena sonrió y engulló la asquerosa papilla casi con fruición. Ella misma también probó su comida, teniendo que reprimir las ganas de vomitar.

— ¡Eso es! ¡Aprovecha todo lo que puedas, Delora! Como dije, no estamos muertas.

— Suenas como si aún tuvieras esperanzas de que todo mejore, como si hubiera una forma de salir de aquí.

Por encima del borde de su cuenco, Merena la miró con los ojos entrecerrados.

— Tengo mis razones. Después de todo, siempre hay esperanza.

Ella sintió una punzada en el corazón. ¿Esperanza de qué? ¿De que todo fuera solo un malentendido? ¿De que Callistan no se había aprovechado de ella y no la había abandonado después? Él se casaría pronto y ella se pudriría aquí. Esa era la pura verdad. Por supuesto, ella cargaba con parte de la culpa y, desde su punto de vista, su advertencia a Melvir probablemente equivalía a espionaje. Pero después de todo lo que habían compartido, él debería haber tenido la nobleza de al menos hablar con ella. Y una cosa era segura: jamás en su vida habría hecho o revelado nada que pudiera haberlo perjudicado, ni siquiera ahora.

De repente, la comprensión de todo aquello la golpeó como un puñetazo en la nuca y, conmocionada, se atragantó con la papilla. Ella amaba a Callistan, el Terek-Sar, Emperador de los Seis Planetas, gobernante de Um-Terek. Había deseado tanto encontrar el amor verdadero a través de Asterum, y sus plegarias habían sido escuchadas. Por desgracia, no había rezado para que el amor fuera recíproco. Cupido solo había disparado la flecha a su corazón, y luego había seguido su camino. Eso era lo que comúnmente se llamaba mala suerte.

Una sonrisa de dolor torció sus labios. Si siguiera el hilo, realmente no importaba dónde estuviera o qué estuviera haciendo. Ella nunca dejaría de amarlo. Nunca, jamás podría odiarlo. El tema, por lo tanto, era simplemente seguir viviendo, de alguna manera, hasta que su tiempo se acabara. Y eso probablemente no llevaría mucho tiempo.

Merena tomó su cuenco, corrió hasta el refugio y regresó con un pequeño recipiente de agua.

— Esto es para beber y lavarse. Tengo un refugio por allá. Puedes instalarte conmigo si quieres.

Ella soltó una risita. La última frase había sonado tan normal, como si fueran amigas que de ahora en adelante compartirían el alquiler. Una pizca de valor para seguir viviendo centelló.

— Con mucho gusto acepto tu oferta. Pero tengo que advertirte, porque podría volverse bastante apretado. Una vez que lleguen mis muebles, ropa y joyas, entonces…

Merena soltó una suave risita. — Ropa y joyas, ¿eh? No habrá problema si me prestas algo de vez en cuando.

Su nuevo domicilio estaba bajo una saliente rocosa protegida. A medida que se ponía el sol, la temperatura descendía notablemente. No tenían cama, pero Merena se las había arreglado para recoger hojas y hierba de la escasa vegetación. Con eso había acolchado un hueco en el que ahora se acurrucaban juntas.

— Gracias — le murmuró a Merena.

Su nueva amiga ya se había dormido y en ese momento notó claramente lo agotada que estaba ella misma. No tenía ni idea de lo que le esperaba, pero al menos no estaba completamente sola. En algún momento le contaría a Merena la historia de su vida, aunque solo fuera para entregarse a la fantasía de «qué hubiera pasado si».

Capítulo 12

Callistan

Había pasado una semana desde que Rogan y Degard lo habían atacado por la espalda. Su ira había tardado en disiparse, pero hasta el momento no había sido capaz de castigarlos adecuadamente. Un pensamiento circulaba constantemente en su cabeza. Sí, ellos lo habían golpeado y no solo una vez. Finalmente, la terrible mano derecha de Degard lo había silenciado.

Pero los dos no habían sido afectados ciertamente por una locura colectiva. Ellos sabían que atentar contra la vida del Emperador se castigaba con la muerte. Pero ellos no habían querido matarlo cuando lo atacaron, porque una cosa estaba más clara que el agua; si uno de ellos deseara su muerte, hace tiempo estaría descansando con sus antepasados.

Por esa razón, no había informado a Antara sobre el incidente. Ella conocía las leyes tan bien como él. De seguro no comprendería sus vacilaciones, y probablemente se encargaría del asunto con sus propias manos. No le correspondía hacerlo, pero nadie la culparía. Lo único extraño para él era que no le importara ocultarle la historia. No se sentía incómodo con eso, no como con Delora.

Pensar en ella no le hacía ningún bien. En su mente, veía sus ojos grises, que a veces lo miraban con picardía, a veces con travesura o con devoción. Él no quería revivir una y otra vez lo que había pasado con ella. Solo el olvido podría darle alivio, pero él no podía olvidar. En lugar de eso, había ahogado el dolor con… con… un pragmatismo insensible. Sus dos mejores amigos en todo el mundo se habían arriesgado a ser ejecutados con tal de sacárselo a golpes. ¿Pero estaba realmente tan equivocado?

Cinco planetas conspiraban contra él y debía responder con dureza. No importaba si habían sido incitados a hacerlo. Las decisiones tenían consecuencias con las que había que vivir. Pero ahí estaba quizás el punto crucial, porque los pueblos no seguirían viviendo si las cosas marchaban según sus órdenes.

Él conocía bien la opinión de Antara sobre el tema, ella no lo discutiría y, mucho menos, cedería. Ella consideraba que todos, excepto los terekosianos, eran deficientes y débiles. Tal vez era cierto. Incluso los muy inteligentes kentonianos aparentemente no eran capaces de calcular lo que estaban provocando con sus acciones. ¿No era eso prueba suficiente de una falta de intelecto o al menos de una mentalidad inferior?

Frustrado, admitió haber confiado demasiado en los consejos de su prometida. Dado que aparentemente él estaba incapacitado para pensar, necesitaba a alguien con quien discutir, pero no con cualquiera, sino con sus amigos. Rogan y Degard ya lo habían bombardeado con argumentos durante su intervención. Él no les había prestado mucha atención porque en ese momento solo podía pensar en una cosa. Todos sus seres queridos lo traicionaban, primero Delora y ahora sus amigos más cercanos. Bueno, y como le había afectado como un martillazo pensar en Delora y en el amor al mismo tiempo, él se había cerrado aún más.

Pensó en corregir este error. Si escuchaba las opiniones de Rogan y Degard con una mente abierta, tal vez también podría perdonarlos. Él tenía que seguir siendo objetivo, pero también era consciente de que, si perdía a los dos, se abriría otra herida en su alma.

Decidido, trotó hacia la sala de entrenamiento de los guardias. A esta hora del día debería poder encontrar allí al Primus. Cuando llegó, Rogan también estaba sentado allí. Ambos miraban fijamente a la pared opuesta, como si esperaran estoicamente a que el destino los golpeara.

— Su Majestad.

Al unísono, cayeron de rodillas con la cabeza colgando.

— Debería cortarles la cabeza, son conscientes de eso, ¿verdad?

— Ciertamente, aceptamos cualquier castigo.

La voz de Rogan sonó completamente desprovista de emoción. El Primer Guardián de la Puerta no parecía temeroso y ninguno parecía en absoluto arrepentido. Él no pudo contener una sonrisa. Ser amigo del Emperador era sin duda un reto. La línea por la que caminaban era muy estrecha. ¿Cuándo podían prescindir de la obediencia absoluta hacia su líder y criticar a su amigo? Básicamente, los dos tenían que elegir constantemente entre Callistan, su Terek-Sar, y Callistan, el hombre.

— Lo sé. — Él se sentó en el suelo junto a ellos. — Pero también podría escuchar primero lo que querían decirme.

—¿Podrías hacerlo?

Degard lo miró de reojo.

— Todavía me duele mucho la barbilla, pero mis oídos funcionan bastante bien.

— ¡Pues espero que tu mente también! — gruñó Rogan, ante lo cual Degard le dio un golpecito en el costado.

— ¡Pero si es la verdad! ¿Cómo puedes pedirnos que matemos a todos? ¿Alguna vez te has puesto a pensar lo estrechamente relacionados que estamos con esas personas? Mi esposa es una hatussana, la de Degard es una vestariana. Y, después de todo, no estamos solos en esto. Muchos guerreros se han casado con mujeres que no son de Um-Terek. ¿Ahora también son nuestros enemigos, o qué?

Durante un milisegundo, las quejas de Rogan lo divirtieron, pero su objeción no era insignificante. En ese sentido, el crecimiento de Um-Terek dependía mucho de los otros planetas. Desde tiempos inmemoriales, habían nacido muy pocas mujeres terekosianas, una circunstancia que en el pasado a menudo había provocado guerras; que no habían hecho más que diezmar aún más a su población.

— Lo que él en realidad intentaba decir es algo completamente distinto — intervino Degard. — Melvir, Vestar, todos ellos son tu gente. Cuando el Emperador Sorbek dio a los refugiados un nuevo hogar, asumió la responsabilidad por ellos. ¡Son parte de tu Imperio, Callistan! No son ellos los que quieren atacarte, sino los disidentes. Los planetas simplemente se han interpuesto en el camino. Y, para ser honestos, tú y tus predecesores no son del todo inocentes de que se hayan dejado adormecer.

— ¿Y eso por qué? — Él reprimió su ira con dificultad ante la reprimenda totalmente injustificada. — Ellos tienen su autonomía, y eso es bueno.

— Pero, sin embargo, el lejano Emperador de Um-Terek, a quien nunca han visto, está por encima de todo. Eres un fantasma para ellos, Callistan. A lo largo de los siglos, el Terek-Sar se ha convertido en un espectro cuando en realidad debería ser su líder. El Emperador Sorbek les prometió protección, pero en realidad no hizo nada. Estas personas llegaron aquí completamente agotadas, traumatizadas por sus experiencias y sin esperanza. Necesitaban algo más que un planeta vacío para asentarse.

Él podía interpretar lo que oía como quisiera. Degard no se equivocaba del todo. Poco después de su coronación había visitado todos los planetas, en secreto por supuesto, pero en ningún lugar se había presentado. Y dado que todo parecía marchar de maravilla, se había reclinado cómodamente en su trono. Incluso cuando ya había tensiones entre los pueblos, él se había ocultado y se había limitado a observar, sin hacer nada.

Esta autocrítica era como ceniza caliente en su boca y, por el momento, era incapaz de tragársela con valentía. Al principio, también con Delora, simplemente se había limitado a esperar, sospechaba de ella, no confiaba en ella, pero en realidad no tenía ninguna prueba sólida de su culpabilidad. Tal vez él no era más que un fantasma para ella y por eso se había marchado, o tal vez solo buscaba una excusa para su comportamiento, porque la extrañaba mucho y prefería ver el lado positivo.

Exasperado, él se frotó la nuca. — Tendré que pensarlo.

— ¡Hazlo, pero no te tomes mucho tiempo!

Rogan lo miró, frunciendo el ceño. Él y Degard estaban profundamente convencidos de su opinión, pero eso no significaba que tuvieran razón en todos los aspectos. Al menos, le habían dicho abiertamente lo que pensaban. En ese sentido, tenían más valor que él.

Mientras se alejaba, él se dio la vuelta una vez más. — Por cierto, no voy a entregarles con el verdugo, pero la próxima vez que tengan algo que decir, no me golpeen primero.

Una vez más ambos se pusieron de rodillas.

Con suficientes cosas para reflexionar por el momento, se dirigió a los aposentos de Antara. Él debía hacerle comprender el punto de vista de Rogan y Degard, y escuchar sus argumentos al respecto. No había nada malo en ello.

Sin anunciarse, él entró. Antara daba vueltas frente a su espejo, casi de forma un poco egocéntrica. Al menos eso le había parecido por la forma en que sonreía a su reflejo. No había duda de que era hermosa. Aun así, no importaba cuántas veces se dijera a sí mismo de que su deseo por ella florecería, no ocurría nada en absoluto en su entrepierna. Un bromista podría afirmar fácilmente que sufría de un trastorno un tanto vergonzoso. Pero ése no era el caso, porque cuando montaba a Delora en sus sueños más profundos, entonces… ¡maldición!

— ¡Callistan, querido! Cómo me alegro de verte.

Él tosió profusamente al principio. — Sí, eh, quería hablar contigo sobre algo.

— Qué coincidencia. Yo también necesito hablar contigo.

— Tú primero — él resopló aliviado.

Una pequeña pausa sin duda lo devolvería al buen camino.

Antara se sentó, y cruzó las manos. — Bueno, hemos hablado muchas veces sobre la guerra y los terekosianos que habían sido expulsados. Creo que ya es hora de que conozcas a alguien. Te sorprenderás.

— ¿Lo estaré?

Él le guiñó un ojo burlonamente, aunque una repentina sensación opresiva le oprimió la garganta.

— ¡Claro que sí! ¡Solo espera y verás!

Antara se levantó de un salto y abrió la puerta de su vestidor. De allí, salió un hombre, con una mano apoyada en la empuñadura de una espada como precaución. A él no le preocupaba tanto el hecho de que su prometida haya escondido a un hombre entre sus ropas. Lo que le inquietaba mucho más era quién o qué era ese hombre. Ni siquiera tuvo que preguntar. Este era claramente uno de los terekosianos forasteros.

Su mirada se desvió rápidamente hacia Antara, quien cerró la puerta relajadamente. Así que lo más probable era que el desconocido no quisiera matarlo, aunque él mismo sentía ese impulso con fuerza. Lo mejor era que le siguiera el juego por ahora, lo cual podría ser muy interesante.

— ¡Que sorpresa! ¿Quién es?

— Este es el emisario Lentos Shiban De Ter de la otra parte de nuestro pueblo. ¡Por favor, escucha lo que propone!

Antara parecía completamente emocionada, como si le hubiera presentado a algún mesías.

El tipo, por su parte, lo miró con escepticismo antes de inclinar ligeramente la cabeza.

— Emperador.

— Ha corrido un gran riesgo, emisario Shiban De Ter. ¿Qué le hace pensar que estaría interesado en su oferta?

Él le invitó a sentarse en una silla. Con ello, esperaba dar la impresión de que su pregunta era más bien retórica.

— Muy simple, su prometida me ha dicho que usted es receptivo a los viejos valores.

Solo sigue el juego, se recordó a sí mismo, aunque hubiera preferido gritar. ¿Qué estaba pasando aquí?

— Pues ella no mentía sobre eso.

— Eso es lo que pensé. Antara es una aliada muy confiable.

¿Cómo? ¡Esto se estaba volviendo cada vez más revelador! Fingiendo gratitud, él besó a Antara en la mejilla mientras ella se apretujaba a su lado.

— ¿Y qué es lo que propone exactamente?

— Básicamente no es nada más que lo que usted mismo ya ha comprendido. ¡Matar a los invasores y eliminar a todos los que queden en su planeta! Los conduciremos a todos hasta sus brazos. Entonces finalmente regresaremos a casa y usted podrá seguir llamándose Emperador. Por supuesto, esto solo será un título ceremonial. Porque debe aceptar una cosa, por supuesto, nosotros tomaremos el poder a nuestro regreso. Nuestro pueblo debe permanecer puro, cosa que usted no ha hecho a pesar de su actitud. Un acuerdo a tal efecto está listo para su firma, pero por ahora, me conformaré con su palabra.

Sus dedos temblaban. Le hubiera encantado golpear su puño contra la cara de este tipo arrogante. ¡Podía seguir llamándose Emperador! ¡Pero qué generoso! Por muy difícil que le resultaba, él se contuvo.

Antara, por su parte, chilló indignada. — ¡Pero prometió que Callistan seguiría siendo el Emperador! ¡No me voy a casar con una marioneta!

— Y mantendré esa promesa — fue la fría respuesta. — Seguirá siendo el Emperador, aunque solo simbólicamente.

Él podría quemarse fácilmente ahora mismo, y asimilarlo todo le llevaría algún tiempo. Sin embargo, y ni siquiera sabía por qué, de repente se sintió increíblemente liberado, como si la costra que rodeaba su mente se había roto y dejara entrar luz en sus oscuros pensamientos.

— Tranquila, tranquila. — Él palmeó la mano de Antara. — Esto es por el bien del reino. Eso es por lo que luchas, ¿verdad?

Volviéndose hacia el emisario, siguió mintiendo desvergonzadamente.

— Tiene mi palabra. Incluso me alegra poner el gobierno en manos más dignas. Pero ahora tengo que pedirle que se retire. Debo hacer ciertos preparativos para el traspaso.

El emisario estrechó su mano extendida.

— Usted es un hombre con visión de futuro, Callistan.

Él sonrió ampliamente y de forma un poco tonta. Shiban De Ter obviamente no entendía una cosa. La visión de futuro no significaba necesariamente que todo el mundo tuviera la misma opinión.

Tan pronto como el visitante se escabulló por una ventana, él le rodeó los hombros a Antara con un brazo.

— ¡Y ahora tú, querida! — susurró él. — ¿Cuánto tiempo llevas viéndote con nuestro nuevo amigo?

Antara se sonrojó e intentó alejarse de él.

Él la sujetó con más fuerza y le sonrió tranquilizadoramente.

— Desde hace un año… aproximadamente.

No necesitaba ser un genio de las matemáticas para relacionar las cosas. Hace un año, ella había aparecido de la nada, lo había halagado y lo había atraído precisamente con las cualidades que la distinguían de las demás mujeres. El hecho de que él estuviera aburrido del comportamiento habitual de las damas de clase alta no era precisamente uno de los secretos mejor guardados.

— ¿En serio? Dios mío, ¿por qué nunca me dijiste nada?

Supuestamente bromeando, él le pellizcó la cadera.

— Bueno. — Ella soltó una risita. — No estaba segura de lo que pensarías al respecto. No quería arriesgarme, lo entiendes, ¿verdad? Y luego también trajiste a esa melviriana…

Sobresaltada, ella apretó los labios.

— ¿Sabías de ella? ¿Incluso antes de que te lo contara?

Inmediatamente él se deshizo de la coraza complaciente con la que pretendía hacerla hablar.

Furioso, la tomó por el cuello. — ¡Contéstame, zorra, o juro que te retorceré el pescuezo aquí y ahora!

Antara chilló con todas sus fuerzas, lo que hizo que los guardias del pasillo entraran corriendo. Y se detuvieron en el mismo lugar cuando él levantó una mano en señal de advertencia.

— ¡Sí, maldita sea! Siempre sabía dónde estabas, qué hacías y conocía a todas tus compañeras de cama.

— Y asumo que informabas todo esto hasta el último detalle.

— ¡No lo entiendes! — chilló Antara. — Era importante para nuestros aliados tenerte de su lado.

— ¿Por qué? ¡Vamos, habla!

— ¡No lo sé, esa es la verdad!

En realidad, a él no le importaba en absoluto los motivos que impulsaban a los terekosianos forasteros. Sin embargo, lo seguro era que Antara no podía haber actuado sola. Quizás el atentado contra su vida se debía a causa de ella, pero desde luego ella no contaba con eso. ¡Después de todo, ella quería casarse con el Emperador!

— ¿Quién te ayudó?

Se le salieron los ojos de las órbitas, ya que él apretó su cuello con fuerza. Ella balbuceó algunos nombres, entre ellos a un oficial de rango inferior, dos soldados de la Guardia Imperial y tres empleados del palacio de la casta obrera. Éstos últimos eran probablemente la mejor fuente de información. Entraban y salían por todas partes sin llamar mucho la atención. Personalmente, nunca habría pensado que, entre los trabajadores, se escondían unos conspiradores. Antiguamente, se les tenía en mucho menos estima que ahora. ¡Solo Dios sabe lo que les habrán prometido!

— Una pregunta más antes de que desaparezcas para siempre en el hueco más profundo. ¿Dónde está Delora?

Antara siseó indignada. — ¿Cómo se supone que voy a saber dónde está tu mujerzuela? ¡Por mí, que la pequeña zorra se pudra en algún sitio!

Tal vez ella mentía, tal vez no. Con la amargura con la que lo miraba ahora mismo, de todos modos, no conseguiría nada más de ella, a menos que él decidiera arrancarle la piel del cuerpo en tiras. Pero tales métodos pertenecían al oscuro pasado.

Una auténtica traidora estaba sentada frente a él, ¿por qué nunca se había dado cuenta? Puede que fuera porque Antara había enfocado todo su ser a su juego sucio. Él había buscado a un espía en la dirección completamente equivocada. Ahora Delora había desaparecido y él no tenía tiempo para buscarla, para hablar y disculparse.

Fuera lo que fuera que haya pasado, él no podía pensar en ello ahora. Prácticamente podía escuchar el sonido de los tambores de guerra. Había perdido la oportunidad de informar a los planetas sobre las verdaderas intenciones de los antiguos terekosianos. Quizá nunca la hubo. Necesitaba volver a instruir a sus generales con urgencia, porque la única batalla importante se lucharía en su patria.

Sin embargo, había algo que podía hacer ahora mismo.

— ¿Lo han oído todo?

Los guardias asintieron.

— ¡Enciérrenla!

Él arrastró a Antara hacia los soldados.

— ¡Y arresten a todos los demás también!

De repente, él se desplomó. Toda la energía lo había abandonado. Había perdido a Delora, la mujer que amaba, y si no se recomponía rápidamente, perdería a miles de personas más. Ahora tenía que ser un Emperador para todos, el Terek-Sar que Degard había descrito.

Capítulo 13

Delora

— ¿Lo ves? El desgraciado lo está golpeando de nuevo.

Merena caminaba detrás de ella y, a estas alturas, ya había aprendido a entender cada una de sus palabras. Solo movía ligeramente los labios para que pudieran hablar sin que los guardias lo notaran.

— ¿Por qué hace eso? El hombre no trabaja más lento que los demás.

— ¡Piensa con esa cabeza rubia que tienes!

Ella sonrió, al menos en su interior. Merena tenía una boca descarada y dedos ágiles. A veces, robaba pan con ellos, el cual compartían por la noche. En este campo, los reclusos no solo estaban agotados debido al trabajo duro, sino también por el hambre, el frío, el polvo en la nariz, el cuerpo siempre sucio y los gritos constantes.

Por supuesto, ya se había percatado de que algunos de sus compañeros de infortunio lo pasaban aún peor. Los golpeaban o les negaban el sueño, el agua y la ya escasa comida por razones completamente absurdas. Entonces, si lo pensaba detenidamente, solo podía llegar a una conclusión. Todo eso era intencionado, de lo contrario, los guardias distribuirían su acoso de manera uniforme. Bueno, y ese abuso seguramente era exigido con algunas credi unidades.

Su sentido de la justicia se manifestó de inmediato. Estos prisioneros tal vez habían cometido un grave delito. ¿Pero no era suficiente para ellos ser humillados y sometidos de la peor manera en este infierno? A diferencia de estas personas maltratadas, ella aún podía considerarse afortunada por solo pasar hambre, frío y trabajar día tras día hasta quedar totalmente agotada. Además, por primera vez en su vida tenía una amiga.

La sirena sonó, anunciando el final de otro día de supervivencia. El trabajo que hacían era tan inútil como sacar agua de un bote con agujeros. Ella había llegado a la conclusión de que esto debía ser una especie de tortura mental. A los hombros doloridos y los pies llenos de ampollas se sumaba el conocimiento de que trabajaban sin motivo alguno. Las piedras nunca se recogían, no servían para nada. La fosa se hacía cada vez más profunda, mientras que las montañas de piedra crecían continuamente en la cima. Ella ni siquiera se sorprendería si algún día tuvieran que volver a retirar los montones y rellenar la fosa. Pero eso probablemente no sería lo suficientemente agotador como para considerarlo tortura.

Después de haberse tragado la asquerosa papilla de siempre, Merena y ella se fueron al rincón que compartían. Su amiga había vuelto a hacerse de una hogaza de pan, que sacó de debajo de su bata con un alegre tarareo.

— Eres una imprudente. Te atraparán algún día.

— ¡No te preocupes! No me atraparán tan fácilmente.

Sacudiendo la cabeza, ella recibió su mitad. — Dime, ¿por qué haces esto por mí?

Merena arrancó unos pequeños trozos de su pan y sonrió. — No lo sé. Simplemente me agradas.

Ella le dio un empujoncito con el hombro. — ¡Puedes estar orgullosa por eso! Porque, en realidad, no soy muy sociable.

— ¿No lo has escuchado? Soy una espía. Será mejor que no te juntes conmigo.

Masticando animadamente, Merena sonrió divertida. — ¿Tú? ¡Imposible! Puede que lo hayas pensado, pero de seguro no lo hiciste. No tienes lo que se necesita para eso, pequeña. Un espía debe tener sangre fría, pero tú estás llena de sentimientos. Tus escrúpulos te matarían, sin importar si la causa fuera justa o no.

Ella tragó saliva. Merena era de Vestar y los vestarianos eran conocidos por su amabilidad, su rechazo a los estilos de vida modernos y su inclinación por lo esotérico. Quizá por eso le había resultado tan fácil a su amiga interpretarla.

— Bueno, ¿y por qué crees que estoy aquí, si no es por mis crímenes?

— Porque alguien quiso deshacerse de ti, tonta. Por cierto, aún no me has dicho a quién ofendiste.

Merena no parecía sorprendida, al contrario. Su explicación fue tan rápida que supuso que esa forma de proceder no era nada nuevo para su amiga.

Pensativa, ella jugueteó con los hilos que colgaban del dobladillo de su bata. — Sabes, estuve casada una vez, por decirlo de una manera, pero solo en apariencias.

— Ya veo.

Merena se tragó el resto del pan antes de arrojarse al hueco para dormir. — ¿Y quién fue el afortunado?

— El Embajador Shatur Mahan De Ter de los terekosianos. Pero resultó que en realidad era el Emperador Callistan, el Terek-Sar.

Boquiabierta, Merena se quedó mirándola un momento.

Luego se incorporó. — ¿Hablas en serio?

— Lo digo muy en serio.

El dolor le subió por la garganta y permaneció amargamente sobre su lengua. Ella soltó una risa entrecortada. Parecía como si hubiera sucedido hace años. Aun así, podía sentir, oler y escuchar a Callistan. Probablemente nunca podría olvidarlo, sin importar cuántas cestas cargara. Después de todo, estar varada aquí era un recordatorio diario de a quién había entregado su corazón. Tal vez ayudaría si ella se sacara esta miserable cosa de su pecho.

Entonces, respiró profundamente. Ella relató y relató, empezando por Asterum, su abuelo, su misión para el gobierno melviriano y la recompensa prometida. Describió cada detalle, incluido el intento de asesinato y cómo había acabado en Um-Terek a causa de ello. También describió su último día de libertad y lo que había oído en la sala del trono.

— Sí, y entonces los dos guardias me atraparon, me juzgaron en el acto y ahora estoy aquí sentada.

Merena ya no la miraba fijamente. Sino tenía la cabeza apoyada en una mano y la examinaba con la mirada.

— Lo has relatado muy bien, pero creo que olvidaste un detalle crucial.

— Eh, ¿qué quieres decir?

— Soy muy buena escuchando, y por eso sé que entre el Emperador y tú había algo más, mucho más que una relación meramente de negocios. — Ella sonrió con picardía. — Ya lo he dicho antes, eres muy sentimental y cuando hablas de él, te brotan por los poros.

Fue como si Merena hubiera pinchado un globo inflado. Las lágrimas brotaban de sus ojos y no dejaban de salir. Su amiga la abrazó.

— ¡Oh, me lo temía! ¡Déjalo salir, Delora!

Lloró y lloró hasta que el dolor disminuyó un poco.

— Lo amo, ¿sabes? Pero… pero solo se aprovechó de mí y luego me abandonó.

— Bueno, eso es lo que parece, solo que, no es lo que yo creo.

— ¡Oh, basta! No soy estúpida. Puede que tenga muchos sentimientos, pero hace tiempo dejé de ser crédula.

Moqueando, ella se enderezó y se secó la última lágrima de la mejilla con decisión.

— Al menos podría haberme dicho quién era.

Merena apretó los labios con fuerza y miró a lo lejos.

Luego se apoyó contra la roca. — Nunca me preguntaste por qué estoy aquí.

— Por robar, eso es obvio.

— No podrías estar más lejos de la verdad.

Ahora le tocaba hablar a ella. Había pensado que Merena era una hábil ladrona y, por esa razón, preguntar sobre su crimen le había parecido innecesaria.

— No soy una delincuente, ni he sido desterrada injustamente o incriminada por nadie. Soy prisionera por voluntad propia.

Su mandíbula inferior cayó aún más. Merena no estaba loca, y no parecía en absoluto una fanática religiosa en peregrinación, buscando una revelación divina a través de la automortificación.

— He venido por encargo del gobierno vestariano para investigar la situación en Suteron. En realidad, todo comenzó con unos cuantos sacerdotes que habían abusado de su poder y habían enviado a las canteras a todas las personas que no se sometían a ellos. Cuando se conoció la historia, los afectados quedaron en libertad. Pero denunciaron cómo funcionaban las cosas aquí, que algunos reclusos eran torturados, y que algunos incluso casi habían muerto. Otros afirmaban que no habían cometido ningún delito, pero nadie les hacía caso. Algunos son encarcelados durante años solo porque no quisieron obedecer las directrices de tu Agencia de Matrimonios. No me malinterpretes, puede que sea la ley, pero eso no significa que sea legal. Verás, este asunto es de enormes proporciones. Pero al igual que en tu caso, no queríamos meter a todos los encargados en el mismo saco y ahí es donde entro yo.

— ¿Eres una especie de agente encubierto?

Ella susurró con tono conspirativo, todavía sorprendida por este giro de los acontecimientos.

— Podría decirse que sí. — Merena sonrió orgullosa. — Y por eso sé que no eres una espía.

— ¿Por qué me cuentas todo esto? ¿No es peligroso? Podría traicionarte.

— Sí, es peligroso para mí, aunque no creo que me delates. Y aunque lo hicieras, no soy nadie importante. Tu Emperador, en cambio…

— … es importante — ella completó la frase automáticamente.

Merena asintió. — Para ser más exactos, es la persona más importante de nuestro sistema solar.

— Piénsalo — siguió hablando animadamente. — Si estuvieras en su lugar, ¿lo hubieras divulgado? Encantado de conocerla. Ah, por cierto, soy el Emperador.

A lo que sacó pecho y enarcó una ceja despectivamente. Por supuesto, Merena no se parecía en nada a Callistan, pero pudo reconocerlo solo por el gesto. Ella tuvo que reírse, aunque su diversión también expresaba desconcierto. Siempre había percibido su aparente superioridad innata, pero ¿a quién se le habría ocurrido algo así?

— ¡Aun así! ¡Podría haberme dicho la verdad!

— No, no podía.

— ¡Sí podía!

— ¡No! ¡Basta! Él no confiaba en ti, ¡¿no lo entiendes?!

Merena la miró con reproche, lo que aumentó su terquedad.

— ¡¿Oh?! ¿Por qué no? ¿Qué he hecho mal?

Su amiga resopló molesta, como si estuviera lidiando con una niña testaruda.

— Pensaste en salvar el honor de tu familia sonsacándole secretos. No lo hiciste, y eso está bien. Pero tampoco se lo confesaste. ¿Crees que no se dio cuenta, o al menos intuido, que ocultabas algo? Puede que se te haya escapado algo o que tu lenguaje corporal te haya delatado. Mil pequeñas cosas podrían ser las responsables. ¡Dios mío, Delora! Un hombre en su posición ha aprendido a ver a través de la gente. Un poco de paranoia es como respirar para él.

La reprimenda no encajaba en absoluto con ella. Hizo un mohín ofendido.

— Pero ese mismo día que fui a buscarlo, iba a confesárselo todo.

— Bueno, tal vez eso es lo que él quería. La cuestión es que no lo sabes.

— Tal vez. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué estoy sentada aquí y no en mi cápsula habitacional en Melvir?

— ¡No lo sé! ¿Qué te hace estar tan segura de que le debes tu situación actual al Emperador?

— ¡Simple! Él era el único que sabía quién era yo. Y además, dos Guardias Imperiales fueron los que me detuvieron. Probablemente me estuvieron siguiendo todo el tiempo.

— Pff. Yo también puedo ponerme un uniforme. Eso no me convierte en miembro de la Guardia. Además, me imagino que no se puede guardar ningún secreto en un palacio como ése.

No podía entender por qué Merena defendía al Emperador. Ella sencillamente se sentía más cómoda en el papel de pobre inocente. De hecho, no podía negar que no sabía lo que realmente había sucedido. Sin embargo, entendía por qué él no había podido revelarle su verdadera identidad. Ella extrajo aquella esencia de la conversación. Era muy peligroso para él. Si ella fuera una asesina contratada, habría tenido muchas oportunidades para apuñalarlo mientras dormía. Ahora también podría denunciar a Merena a los guardias. Por supuesto que no lo haría, pero su amiga no podía saberlo con certeza, del mismo modo que Callistan no podría haber sabido cómo reaccionaría ella ante su confesión. Después de todo, ella podría haber salido corriendo y soltado esa bomba al gobierno melviriano. ¡Dios mío, mejor no imaginarse las consecuencias!

Todo el asunto le parecía tan complicado que no podía pensar claramente. ¡Después de todo, también estaba esa Antara, su prometida! Ella también le reprochaba por eso, pero ¿con qué derecho? Ella le había propuesto el matrimonio falso a él y no al revés. Ella se había enamorado de él y no al revés. Cuando las cosas se habían vuelto más complicadas, ella no se había decidido por ningún bando, ni por él, ni por su familia, ni por su planeta. Ella no era una pobre inocente, sino una cobarde. ¡Su abuelo se revolcaría en su tumba! Ni siquiera había sido capaz de regañar a sus parientes cuando se habían puesto a hablar mal del viejo.

Ella simplemente se imaginaba lo que podría pasar. Y eso no estaba mal, pero en algún momento debía tomar una decisión. Al intentar probar la culpabilidad de Asterum por fraude, finalmente había demostrado tener agallas. Pero entonces se había topado con consecuencias que ella no había considerado y, de repente, su valor se desvaneció. ¡Qué patético! ¿Por qué Callistan elegiría a alguien que siempre se cambiaba de camisa?

¡Como sea! Hoy era hoy. Si se había metido en parte en esta situación o no, era completamente irrelevante. Podía quejarse, llorar y culpar a los demás tanto como quisiera, pero esta era su vida ahora. Era demasiado tarde para arrepentirse o empezar de nuevo.

— ¿Sabes qué? — Ella le dio un empujoncito a Merena con el hombro. — Eres mi mejor amiga en todo el mundo. Puedes estar orgullosa de eso, porque nunca he tenido una.

La vestariana soltó una risita. — ¿Eso significa que no me entregarás a los guardias?

— ¡Nunca, jamás! Nos ayudaremos una a la otra y eso será muy necesario.

— ¿Y acaso ya no es así?

Merena inclinó la cabeza y la miró confundida.

— Te conté lo que está pasando fuera de nuestro paraíso vacacional. Los planetas se están preparando para una guerra contra Um-Terek y cuentan con el apoyo de una potencia desconocida. Francamente, no creo que tengan ninguna posibilidad contra los terekosianos. Yo quería advertir a Melvir sobre eso, pero desafortunadamente mi arresto se interpuso.

— ¡Oh, eso, por supuesto! Ni siquiera había pensado en eso. Quieres decir que estamos perdidas.

— ¡Merena!

Entonces ambas rieron.

— Sí, eso es lo que quería decir, aunque habría elegido otras palabras. Tu gobierno difícilmente se interesará por lo que está pasando aquí. Nadie se acordará de ti y nadie vendrá a buscarte. Las dos estamos en un lío y lo único que nos queda es esperar a que estalle la guerra.

— Eso suena bastante pesimista.

— Si somos realistas, no tenemos otra opción. Tarde o temprano la guerra también llegará a este lugar. Y no creo que entonces seamos liberadas o perdonadas. Después de todo, pertenecemos a la gente que ataca a Um-Terek. No es la mejor de las circunstancias, y estoy segura de que estarás de acuerdo conmigo en eso.

Merena hizo una mueca. — Hm, bueno, entonces aprovechemos al máximo el tiempo que nos queda. Podríamos tirarles piedras a los celadores o esa papilla apestosa que llaman comida. ¿Qué opinas?

De momento, ella no estaba de humor. — ¡Vamos a dormir! Hablaremos de eso mañana, ¿está bien?

Durante un rato más, ella se quedó mirando la oscuridad. Puede que una pequeña oración no sirva de nada, pero tampoco hacía daño. En su mente llamó a Callistan. No importaba lo que él le había hecho, ella era una sola mujer. Pero esperaba que, a la hora de la verdad, él fuera un verdadero Emperador, uno que se preocupara por la vida de todos.

Capítulo 14

Callistan

— ¿Esas son sus órdenes?

Los generales intercambiaron miradas significativas, lo que no le sorprendió ni le molestó.

— ¡Sí! Ustedes tenían razón, yo estaba equivocado. Por un momento había olvidado nuestros principios.

— No tiene que justificarse ante nosotros, su Alteza.

— Claro que sí, pero les aseguro que no volverá a suceder.

Cuando los generales inclinaron la cabeza, él respiró profundamente.

— ¡Entonces una vez más! Ustedes bloquearán todos los pasadizos para que ya no se puedan utilizar. Solo dejarán la puerta en la llanura frente a Quatan. Quiero a todas nuestras tropas allí. Dejen entrar a los atacantes, muéstrenles nuestra fuerza, pero no ataquen. Yo también me uniré a las fuerzas armadas.

— No debe exponerse así, su Majestad — le advirtió uno de los generales. — Un hábil arquero sería suficiente y usted…

— Lo sé — él interrumpió al veterano guerrero. — Aprecio tu preocupación, pero ya me he mantenido al margen de todo esto durante demasiado tiempo. ¡Soy el Terek-Sar!

Él miró de reojo al Primus.

— Es hora de que todos me vean.

Lo decía literalmente, pero había otra razón para su decisión.

Había pasado muchas horas reflexionando sobre las palabras que había dicho su antigua prometida. ¿Por qué los rebeldes estaban tan ansiosos por tenerlo de su lado? En algún momento, él había empezado a ver la cuestión como algo nada personal. No se trataba de él en concreto, sino del Emperador en general. ¿Y por qué querrían al gobernante de Um-Terek como un aliado temporal? Porque no creían que fueran lo suficientemente fuertes, era la respuesta obvia.

El Terek-Sar tenía el mando supremo sobre todos los guerreros terekosianos. Con su ayuda, la victoria estaba asegurada. Por lo tanto, podría ser que los disidentes quisieran hacer uso de su poder, ya que ellos mismos no tenían la fuerza de combate necesaria. El emisario Shiban De Ter había dicho que llevarían a los vestarianos junto con todos los demás a Um-Terek y esperaban que él ordenara el exterminio de todos los que no fueran terekosianos. Casi lo habían conseguido y él había desperdiciado demasiados días en su ira.

Por lo tanto, era muy probable que los rebeldes no tuvieran los medios necesarios. Después de todo, él no sabía nada sobre ellos, aparte de las diferencias físicas. No conocía sus números como tampoco su equipamiento. Para averiguarlo, necesitaba los datos exactos de la puerta de su planeta. Localizar a uno de los rebeldes y sonsacarle información ya no le serviría de nada ahora. El ataque era inminente, podía sentirlo en sus huesos. A su vez, Antara seguramente ya había comunicado todo lo que había podido averiguar. Afortunadamente, sus fuentes habían sido limitadas.

La idea que iba tomando forma en él se basaba simplemente en esta teoría por el momento. Esa era otra de las razones por las que quería acompañar a su ejército y ver a los agresores con sus propios ojos. Pero no reveló ni una palabra de esto, porque si se equivocaba, podría perder la confianza de los guerreros en su capacidad de juicio.

Deseaba tanto poder hablar con Delora. Ella escuchaba todo de forma objetiva y tenía una visión extremadamente pacífica de los problemas. Debería haberse dado cuenta de que ella nunca apoyaría el belicismo. Tenía tantas cosas que compensarle, y le atormentaba la idea de no tener la oportunidad de hacerlo.

¿En qué había estado pensando cuando huyó lejos de él, lejos de los muros protectores del palacio en tiempos tan inciertos? Enfadarse por ello no carecía de una buena pizca de ironía. En algún momento, inevitablemente, se habrían ido por caminos separados. Pero si fuera por él… bueno, ni siquiera un Emperador conseguía todo lo que quería.

Cuando todo iba bien, era relativamente fácil estar en la cima. Pero especialmente ahora, y quizá por primera vez, tenía que demostrar que era verdaderamente un líder. Poner sus necesidades personales en un segundo plano respecto a las del Imperio era un reto muy exigente para él. ¿Pero qué clase de gobernante sería si abandonara la guerra y a su gente para buscar a su amada? Después de todo, no quería ofrecerle a Delora un mundo destruido. Así que esperaba con todas sus fuerzas que ella estuviera por el momento en un lugar seguro.

***

En las primeras horas de la mañana del día siguiente, el Primer Guardián de la Puerta irrumpió en sus aposentos privados, vestido con su armadura y completamente armado.

— ¡Ya vienen! ¡Centenares están saliendo por la puerta!

— ¿Y? ¿Están atacando?

— No. El mariscal de campo en jefe informó que solo están tomando posiciones como si estuvieran esperando a… bueno, él no lo sabe.

Involuntariamente, él sonrió para sí mismo.

— Eso es bueno, realmente muy bueno.

Rogan lo miró consternado mientras le ayudaba a ponerse la reluciente armadura dorada.

— ¿Debería entender eso?

— De momento no, amigo mío. He formulado una hipótesis y eso parece confirmarla. Si tengo razón…

Él no terminó de hablar, porque aún no había planeado los siguientes pasos para este caso. Primero necesitaba estar seguro al cien por ciento.

Equipados con toda su armadura, se dirigieron a toda velocidad a las murallas de la ciudad en un planeador antigravitatorio. Él se dio cuenta de lo paradójica que era esta situación. Iban a la guerra con una tecnología que habían adoptado del supuesto enemigo. Debían el descubrimiento de la antigravedad y su utilización al ingenio de los kentonianos. En el peor de los casos, él tendría que acabar con esas mentes brillantes que de seguro portaban espadas y hachas de combate, un pensamiento triste, porque no suponía que los científicos hubieran conseguido desarrollar armas con suficiente potencial como para ser peligrosas para los terekosianos en tan poco tiempo.

Cuando llegó hasta sus tropas, dejó que sus ojos vagaran sobre los ejércitos rivales.

— Son muchos — gruñó Rogan.

— ¡Sí, pero mira más de cerca! Cada nación está aislada, un destacamento de hatussanos, otro de atonianos, en el extremo izquierdo los vestarianos, a la derecha los kentonianos y los del medio deben ser los melvirianos.

Él señaló a las tropas. — Y, esos deben ser los terekosianos forasteros. ¿Cuántos son?

— Quinientos, tal vez seiscientos — resopló Rogan. — No me impresiona. Pensé que vendrían miles de ellos.

— Sí, eso es lo que querían que pensáramos.

— Suena como si ya lo hubieras sabido.

— Saber es una exageración, un presentimiento sería más apropiado.

A su amigo solo le había contado sobre la traición de Antara y además había sido poco claro al respecto. Por lo tanto, Rogan no conocía todos los detalles y tampoco sabía nada de la oferta del emisario. Ese día en particular había sido una combinación entre un efecto «ajá», un puñetazo en el estómago y un amargo autoconocimiento. Él no había podido hablar de ello porque caminaba por la misma cuerda floja que Degard y Rogan.

— Entonces, ¿qué más te dijo tu presentimiento? No podemos simplemente quedarnos aquí parados.

Él miró al Guardián de la Puerta de reojo. Rogan parecía impaciente, aunque indeciso. Conocía bien su forma de pensar. Su amigo no quería librar esta batalla, pero lo haría si recibiera la orden de atacar.

Sin más preámbulos, se dirigió al mariscal de campo.

— ¡Hagan sonar los cuernos, todos a la vez! ¡Hagan un buen alboroto, más nada! ¡A ver cómo reaccionan!

Entonces sonaron las poderosas trompetas de guerra, los lanceros clavaron sus lanzas en el suelo, y las espadas largas golpearon los escudos. En esos minutos, él observó de cerca las líneas enemigas.

Los terekosianos forasteros se agruparon frente a la puerta como si trataran de evitar una retirada. No pasó por alto cómo algunos apuntaban vacilantes con sus espadas a las espaldas de sus supuestos aliados. Los vestarianos y todos los demás se agruparon, algunos intentando cubrirse detrás del hombre que tenían enfrente.

Aquello no era un ejército, sino un puñado de ilusos que probablemente acababan de darse cuenta de la situación en la que se habían metido. Los disidentes, por su parte, se comportaban exactamente como él había sospechado. Esperaban su ataque y se aseguraron de bloquear la ruta de escape con su formación.

Dejarlos a todos fuera de combate sería fácil para él. Los disidentes eran muy inferiores en número y armamento. Las ridículas fuerzas armadas de los planetas probablemente huirían gritando si él pusiera a sus tropas en marcha. ¿Pero quería hacer eso? ¡Un rotundo no! Nadie iba a morir bajo su mandato, y nadie iba a ser humillado.

De repente, supo qué hacer y simplemente empezó a caminar.

— ¿Qué estás haciendo? — gritó Rogan antes de unirse a él.

Degard, también horrorizado, se acercó trotando con algunos guardias.

— ¿Has perdido la cabeza?

— ¡Para nada! De pronto lo veo todo muy claro.

Enérgicamente, marchó hacia las primeras filas. En efecto, una flecha impactó en su peto, pero cayó inútilmente sobre la hierba. El Primus gruñó y desenvainó sus espadas. Pero él sacudió la cabeza en dirección a Degard, que volvió a meter sus espadas en sus vainas.

— ¿Ahora está completamente loco? — Degard le susurró al Primer Guardián de la Puerta, confundido.

Él sonrió ante la respuesta de éste.

— Completamente — suspiró Rogan, exasperado.

Ahora él se limpió despreocupadamente el lugar del impacto y le sonrió ampliamente al arquero, que se quedó boquiabierto de la estupefacción.

— ¡Soy Callistan, Emperador de los Seis Planetas, Señor de la Guerra, Maestro de la Ley, Protector de la Patria, el Terek-Sar de todos ustedes!

Desenvainó su espada, la presentó sobre ambas palmas de las manos y luego la dejó en el suelo.

— Solo quiero hablar, pero no lo tomen como una señal de debilidad. Atáquenme de nuevo y todo terminará mal… no para mí, por supuesto.

Tan pronto como terminó de hablar, uno de los disidentes se abrió paso entre las filas. Empujando desconsideradamente a todo aquel que no se apartara a tiempo.

— ¡Lentos Shiban De Ter! No puedo decir que es un placer volver a verte.

El emisario entrecerró los ojos hasta convertirlos en rendijas.

— ¿Por qué tanto alboroto? ¡Mátalos de una vez! ¡Me dio su palabra!

— Eso es cierto. Pero sabe qué, yo también le prometí algo a mi gente mucho antes de que usted apareciera.

Él se inclinó hacia Lentos.

— Y tengo la intención de cumplir esa promesa, porque debe entender una cosa. Soy el Terek-Sar, nadie está por encima de mí y nadie es igual a mí. ¡Y, ciertamente, nadie me dice lo que tengo que hacer o lo que tengo permitido hacer!

Con una ceja severamente levantada, se enfrentó a su interlocutor. Shiban De Ter le devolvió la mirada, visiblemente molesto, pero con un atisbo de miedo al fracaso. Quizás el emisario también se sintió expuesto, una emoción que fácilmente podría convertirse en odio puro.

Justo cuando iba a decir unas palabras tranquilizadoras, un melviriano se separó de la primera fila.

— ¿Qué quiso decir con que el Emperador debía masacrarnos a todos? ¡Nos prometió su apoyo si tomábamos el poder!

— ¡Él nos prometió lo mismo! — gritó un atoniano, agitando los puños. — ¡Pero ha mentido! ¡Con tan pocos guerreros, la victoria es imposible!

— ¡Deberíamos matarlo a usted y a su patética horda en su lugar! — gritó un hatussano.

— ¡Alto! — espetó él, audible desde lejos. — ¡Aquí no se va a matar a nadie!

— Usted —él señaló al emisario— enviará a tres representantes de su grupo para que hablen en nombre de todos ustedes.

Luego se dirigió a todos los demás. — ¡Lo mismo va para todos los planetas de nuestro sistema! ¡Espero a los portavoces en el centro del campo en diez minutos!

Él se dio la vuelta, pero gritó por encima del hombro. — ¡Ah, por cierto! ¡Esto no es una petición!

Rogan y Degard aprovecharon la breve espera para exigirle una explicación por su comportamiento.

A lo que él respondió con una contra pregunta. — ¿Y qué creen que deberíamos hacer?

— Bueno, pues mándalos a casa y ya está.

— No, eso no será así. Seguirán provocándose, peleándose entre ellos hasta que no quede nada. Ustedes mismos lo dijeron; todos ellos son mi gente, incluso los terekosianos que han emigrado. Solo tengo que demostrárselos.

Mientras tanto, él no apartó la vista de la puerta. Los rebeldes discutían enérgicamente entre sí. Al parecer, Lentos intentaba persuadir a su gente para que se retiraran. Él podía detenerlos, pero su voz interior le aconsejaba que desistiera. Allí había como mucho seiscientos hombres y, de alguna manera, toda su manera de proceder parecía más un acto de desesperación que una revolución. Sus instintos podrían estar equivocados, pero tal vez no les había ido bien en los últimos siglos y solo querían volver a su patria. Pedirles eso, sin embargo, iba en contra de su naturaleza terekosiana, porque entonces tendrían que admitir que se han equivocado.

Sus esperanzas aumentaron porque, en lugar del emisario, se presentaron tres guerreros desconocidos a las negociaciones. Poco después, aparecieron tres representantes de cada uno de los planetas.

— Entonces — dijo el portavoz melviriano. — ¿Por qué estamos reunidos aquí?

— ¡A mí también me interesa! — gruñó uno de los guerreros. — No tenemos nada en común con esta gente. ¡Somos mejores que ellos!

— ¡Esto es inaudito! — chilló el melviriano, mientras que los hatussanos, los vestarianos, los atonianos y los kentonianos también resoplaron indignados.

— ¿Ah, sí? — Él miró a cada uno de ellos. — Hasta donde yo sé, todos los planetas afirman lo mismo. Somos mejores, somos superiores, sabemos más, podemos hacer más.

Algunos metieron la cabeza entre los hombros, y otros lo miraron desafiantes.

— ¿De verdad es tan difícil de entender que solo podemos prosperar juntos? ¿Qué seríamos sin las máquinas kentonianas o sin el alimento de Aton? ¿Quién puede curar el alma mejor que un vestariano? ¿Dónde hay alguien más creativo que en Melvir? Y si quieres algo que no puede conseguirse en ninguna parte, se lo preguntas a un hatussano. Las materias primas para los cristales de datos, todos los minerales y las piedras preciosas son suministrados por Um-Terek. Y si están en peligro, mis guerreros lucharán por ustedes. Cada uno es mejor que el otro en un área, pero eso no lo hace superior.

— ¡Tú! — Él señaló a un hatussano. — ¿Cómo han ido sus otros negocios desde que se apoderaron del monopolio de los granos?

— ¿Y en Aton? Si los kentonianos dejaran de suministrarles implementos, ¿piensan volver a utilizar la azada y el arado?

Él volvió a girar la cabeza, esta vez hacia los kentonianos. — ¿Con qué piensan construir si dejamos de abastecerlos?

Los negociadores se encogieron de hombros, pero no respondieron.

— ¡Ahora díganme una cosa! ¿Por qué se enfrentan entre ustedes y en contra mía? Cuando llegaron aquí, exhaustos, casi muertos de hambre, les dimos un hogar. Desde entonces, formamos una unidad y hemos progresado juntos.

Un vestariano finalmente se armó de valor.

— ¡Fueron ellos! — Señaló a los guerreros con el dedo. — Nos dijeron que los derrocáramos y que después Vestar asumiría el liderazgo.

— ¿Y ustedes realmente pensaron que los otros planetas lo aceptarían tan fácilmente? ¿Nunca cuestionaron las razones de los forasteros?

— Bueno, sonaba… bastante razonable.

— ¡Los entiendo a todos, de verdad! Para ustedes, yo solo era un Emperador en un trono lejano. No confiaban en mis habilidades. Y voy a cambiar eso.

Él se levantó. — En efecto, a partir de ahora, disuelvo el Consejo Planetario, además, ningún planeta elegirá su propio gobierno. En lugar de eso, enviarán una delegación permanente a Um-Terek. Estos embajadores formarán parte de mi equipo personal de consejeros.

Un melviriano arrugó la nariz. — No puede hacer eso. Los asuntos gubernamentales siempre han recaído en nosotros.

— ¡No me están entendiendo! No estoy pidiendo su consentimiento y tampoco estamos negociando aquí. Todo el poder siempre ha recaído en el Emperador. Por cierto, sus antepasados aceptaron esto cuando buscaron refugio con nosotros. Mis antepasados y yo hemos aflojado las riendas durante demasiado tiempo. ¡Ahora miren lo que ha sucedido!

Él miró al melviriano fijamente a los ojos, quien se puso rojo y pálido por momentos.

— No tienen por qué aprobar esto, pero todos tendrán que aceptarlo. ¡Y si vuelvo a oír una vez más que uno llama inferior a otro, aprenderán lo que significa realmente que tome una determinación en contra de ustedes!

— Palabras duras — gruñó un atoniano fornido, clavando los dedos en el hombro del melviriano que seguía refunfuñando. — Pero en lo que a mí respecta, prefiero labrar mis campos que librar una batalla contra uno de ustedes. ¡Sin ánimo de ofender! — Él asintió a Degard con una amplia sonrisa — Mi hermana se casó con un terekosiano. El tipo es un gigante y suele echarnos una mano cuando nos visita. ¡Cielos, él es parte de la familia! ¿Cómo he podido ser tan estúpido? Toda esta historia de la supremacía es puro veneno. ¡Ya no quiero tener nada que ver con eso!

Él hizo una reverencia. — Emperador, me encargaré de que los representantes atonianos sean enviados a Um-Terek lo antes posible. Y gracias… bueno, por su comprensión y por no habernos masacrado.

Los vestarianos, kentonianos y hatussanos se unieron inmediatamente, quedando solo los melvirianos.

— ¿Qué pasará con ellos? ¡Debería castigarlos, porque fueron ellos los que nos metieron en esta situación en primer lugar!

Uno de ellos señaló a los guerreros, lleno de reproches.

— No, no los voy a castigar. Puede que ellos hayan puesto el cebo, pero todos ustedes lo mordieron. Siempre hacen falta dos para contar una historia; el que la relata y el que la escucha.

Luego de que los melvirianos también prometieran una delegación, desaparecieron por el pasadizo. Ahora tenía una tarea más que cumplir.

— ¡Y ustedes! ¿Todavía insisten en el viejo juramento de venganza? Francamente, no creo en eso. ¿Qué fue lo que realmente los trajo hasta aquí?

— ¡Sí, insistimos en nuestra venganza! — se adelantó un guerrero relativamente joven que, como todos los demás, solo podía haber oído viejos cuentos.

— Ah, sí. ¿Y entonces llegan aquí con solo seiscientos guerreros? Quiero decir, el plan para atraparme fue muy ingenioso. Sin embargo, no podían estar seguros de ello. Y después de casi un año de espionaje, deberían haberse dado cuenta de que ni siquiera los ejércitos combinados podrían derrotarnos. Les sugiero que me digan la verdad.

Los tres susurraron entre sí antes de dejar que uno de ellos hablara.

— Cuando se abrió el pasadizo espacial y salió el primer extraño, supimos inmediatamente que ésta era nuestra oportunidad. Muchos de nosotros nos alegramos, y rápidamente los rumores se propagaron. Los extraños eran de nuestro antiguo sistema solar y esperábamos poder regresar a casa. Pero entonces nuestros líderes dijeron que no seríamos bienvenidos y que tendríamos que tomar nuestra antigua patria por la fuerza. Y estábamos preparados para ello. Sabe, Majestad, el lugar donde vivimos ahora es terrible.

— ¡Entonces cuéntenme más sobre eso, y luego buscaremos una solución!

Capítulo 15

Delora

— ¡Esto es una mierda! — refunfuñó para sí misma.

Una correa se había soltado de su cesta, lo que le dificultaba equilibrar la pesada carga que llevaba sobre la espalda.

A veces le parecía bastante tentador arrojarse a la fosa desde la saliente superior. Volar una última vez, pensaba ella en esos momentos en los que miraba por encima del borde hacia las profundidades. La indescriptible sensación de la caída libre sería muy parecida a la que había sentido en los brazos de Callistan. Al llegar al fondo, el impacto la golpearía tan fuerte como su traición. Solo que después del salto todo se acabaría; no más pensamientos confusos, no más angustias eternas, no más lágrimas derramadas inútilmente, no más trabajos forzados, ni miseria.

Solo dos simples hechos impedían que llevara a cabo esta idea. Por un lado, estaba Merena, que la había acogido cuando realmente necesitaba una mano amiga. Y ahora se apoyaban mutuamente, de ninguna manera podía abandonar a su amiga.

Por otro lado, una vaga sospecha rondaba por su mente, y esto había tenido su origen a partir de una de las frases de Merena.

— Yo también puedo ponerme un uniforme. Y eso no me convierte en miembro de la Guardia.

Ella pensaba cada vez más en sus observaciones de cuando los guardias, que la habían escoltado hasta Suteron, emprendían su regreso a casa. En retrospectiva, le pareció que los dos habían actuado de forma extraña, como si se estuvieran felicitando mutuamente por un golpe exitoso y esperaran una gran recompensa. Si recordaba a los guardias frente a la casa del jardín, el comportamiento de éstos le parecía aún más extraño. Sus dos guardias siempre habían mantenido la disciplina y no se marchaban alegremente una vez que terminaba su turno.

Así que tal vez los dos solo habían estado disfrazados, o no se tomaban en serio su servicio. Ahí era precisamente donde ella veía la contradicción. Para llevar detenida a una supuesta espía tan peligrosa, Callistan seguramente no enviaría a unos guardias poco fiables. Si los hombres solo se habían hecho pasar por guardias, su arresto se volvía aún más misterioso, porque el Emperador no tenía por qué recurrir a semejante treta. Estas reflexiones planteaban la pregunta de quién estaba realmente detrás de su condena. Por desgracia, ella no tenía una respuesta.

Otros días, en cambio, ella se reprendía a sí misma. No debía excusar a Callistan ni glorificarlo. Se había obsesionado tanto con su autocrítica que había demonizado por completo a su Emperador. La pobre de Merena, severa pero siempre comprensiva, tenía que soportar los constantes altibajos de su estado de ánimo. Ella se sentía terriblemente avergonzada de eso. Después de todo, ya tenían que soportar bastante aquí. Nadie necesitaba a una amiga que se quejara de preocupaciones que eran totalmente irrelevantes para la lucha diaria por la supervivencia.

Jadeando, recorrió finalmente los últimos metros hasta el montón de piedras, donde pudo vaciar su cesta. Allí, el celador había construido un pequeño refugio para protegerse del sol. A pesar de las bajas temperaturas, el tipo gordo jadeaba y sudaba terriblemente. Seguramente no había movido un dedo en toda su vida, aparte de levantar una cuchara y agitar un látigo. ¿Por qué debía tener miedo de un glotón como él?

Este pensamiento totalmente rebelde la animó inesperadamente. Ella vació su cesta y luego se sentó cómodamente en el polvo para reparar de algún modo la bandolera rota. Pero, por supuesto, el descanso prohibido no pasó desapercibido. El celador gordo se acercó a ella, visiblemente irritado porque había tenido que levantarse de su silla.

En lugar de retomar inmediatamente su trabajo, ella no se movió.

Al pasar, una reclusa le siseó. — ¡Levántate! Te dará una paliza.

Ella ya lo sabía, pero no le importó en absoluto. Ella no podía describir lo que estaba pasando en su interior. Algo floreció dentro de ella, rebeldía tal vez. Pero también podría tratarse de una tendencia enfermiza a la autodestrucción. Solo que no importaba en absoluto lo que la incitaba. Lo único que sabía en ese momento era lo cansada que estaba de ser el juguete de alguien. ¡Primero se habían aprovechado de ella en Asterum, luego Callistan le había tomado el pelo y ahora tenía que hacer el papel de marioneta! ¡No, no y otra vez no!

— ¡A trabajar! — gruñó el panzón, amenazándola con el látigo.

Tranquilamente, ella se levantó, sacudiendo el polvo de su bata ya sucia.

— Mi cesta está rota. Hoy ya no podré trabajar.

— ¡Entonces cargarás las piedras con tus propias manos! ¡Ahora muévete!

El celador agitó el látigo. En ese mismo segundo, su instinto de autopreservación se apagó.

— ¡No lo haré!

Ella se agachó y el extremo del látigo pasó silbando por encima de su cabeza. Luego se echó a correr. El celador la persiguió jadeando. Ella corrió alrededor del montículo de piedras, deteniéndose cada par de metros para dejar que el barrigón la alcanzara. Su cara colorada la hizo reír. ¡Esto era tan maravilloso! ¡Una vuelta más y le saldría vapor por las orejas!

Pero no tuvo esa oportunidad. No consiguió dar otra vuelta alrededor del montón, porque un segundo celador se abalanzó sobre ella desde el frente. Su látigo se enrolló alrededor de su cuello e hizo que cayera al suelo. Los dos la tomaron bruscamente por debajo de las axilas y la arrastraron hasta la tienda del alcaide. Fuera lo que fuera que pasara ahora, la diversión había valido la pena.

— Vaya, ¿a quién tenemos aquí? ¡La espía melviriana! ¡Y sigue estando bonita!

El alcaide se frotó la barbilla y la miró con insistencia. — ¿Qué ha hecho?

— Se negó a trabajar, señor.

Ella sonrió discretamente. El celador gordo probablemente prefirió no mencionar nada sobre la pequeña persecución.

— Hm.

Ahora el alcaide caminó a su alrededor, tocándole el trasero y manoseándole los pechos. Ella se estremeció de asco, pero no podía hacer nada.

— ¡Denle media ración durante una semana!

— ¡Pero señor! Debe ser azotada delante de todos para que sirva de ejemplo.

— ¡Son unos idiotas, los dos! Lo que tenemos que hacer es protegernos. A juzgar por lo que dicen, necesitamos una nueva fuente de ingresos lo antes posible. Los terekosianos seguramente nos pagarán una buena suma por una cosita tan linda, y luego nos dejarán en paz.

Los tres soltaron una risita maliciosa. A ella le hubiera gustado preguntar de qué se hablaba fuera de Suteron.

Afortunadamente, el alcaide siguió hablando por su propia cuenta. — Afuera circulan los rumores más descabellados. Dicen que ese perro que tenemos de Emperador se ha aliado con otros de su especie. Supuestamente vienen de un planeta desconocido. Dicen que el Consejo Planetario ha sido disuelto. ¿Saben lo que eso significa? Nos invadirá con sus ejércitos y esclavizará a todos. Siempre he advertido de esto — afirmó él con arrogancia, mientras los dos guardias lo miraban con los ojos bien abiertos.

— Por lo tanto —levantó un dedo en señal de advertencia— ya no recibiremos más prisioneros por los que nos paguen. No obstante, tenemos un montón de mujeres aquí que podemos vender. Así que comprenden que no debemos dañar nuestra mercancía.

Ella no pudo contenerse y soltó una carcajada.

— ¿Qué es tan gracioso, perra estúpida?

— ¡Oh, Dios, se creen muy astutos! ¿En serio creen que cuando venga el Emperador, hará negocios con ustedes? Los aplastará y se llevará lo que quiera.

— ¿Qué sabes tú de eso? Hablas como si ya lo conocieras.

Otra carcajada le hizo cosquillas en la garganta, pero se la tragó.

— Pues sí, lo conozco, señores. Y créanme, aquí no tienen nada de valor para él.

Por lo que había oído en la sala del trono y por lo que acababa de enterarse, solo podía llegar a esa conclusión. El Emperador se había puesto del lado de los terekosianos forasteros y finalmente se había pronunciado en contra de los cinco planetas. Su destino estaba sellado, y estos tres tontos discutían cómo podrían traficar mujeres con los terekosianos. ¡Esto era para morirse de risa!

Ella no se rio, pero los tres celadores se partieron de risa.

 — ¿Dices que conoces al Emperador? Seguramente abriste las piernas para él, ¿eh? ¡Entonces no es extraño que acabaras aquí!

Ella ya se había desconectado mentalmente ante la tonta cháchara, pero ahora su cerebro se puso a toda marcha. El alcaide evidentemente sabía muy bien que ella no era una espía. Sin embargo, el hecho no le molestaba en lo más mínimo.

Grandioso, ésa fue la primera palabra que le vino a la mente. Si se lo contaba a Merena, saltaría de alegría. Finalmente tenía los nombres de tres celadores corruptos y una testigo que había oído de primera mano, que retenían a algunos prisioneros por dinero.

— ¿Puedo irme ahora? — preguntó ella sumisamente, reprimiendo su emoción.

— ¡Sí, vete de aquí! ¡Y será mejor que sigas trabajando!

Imperturbable, ella regresó a su cesta abandonada junto al montículo de piedras. Supuso que faltaba una hora para que sonara la sirena.

Merena permaneció allí, mirándola con preocupación.

— ¿Qué has hecho? He visto cómo te arrastraban.

— ¡Esto te dejará sin palabras! Te lo contaré esta noche.

Ella tomó su cesta y trotó tranquilamente hacia la fosa. Merena la siguió, sacudiendo la cabeza.

Cuando llegaron nuevamente a la cima, los molestos bocinazos habituales anunciaron el fin de su jornada laboral. Como todos los días, se unieron a la fila para recibir su comida.

El cocinero con una sola mano la miró con lástima. — Lo siento, pequeña. No recibirás nada hasta mañana por la mañana.

Oh, sí, lo había olvidado por completo. La habían castigado con media ración durante una semana. ¿Pero a quién le importaba?

— ¡Aquí! ¡Toma!

Merena sostuvo la mitad de su papilla bajo su nariz.

— ¡Y ahora cuéntame qué ha pasado!

Entonces, primero le describió a su amiga con lujo de detalles el pequeño juego del gato y el ratón con el celador gordo. Merena se rio cuando le contó cómo el panzón la había perseguido, con el sudor cayéndole por la frente.

— ¡Estás loca! Pero, eh ¿solo te castigaron privándote de comida? Eso es extraño, ¿no crees?

— ¡No, ni un poco! ¡No vas a creer lo que descubrí! El alcaide, el gordinflón y el tipo con la cicatriz en la mejilla han admitido haber aceptado credi unidades por ciertos reclusos. Y, además, saben perfectamente que no estoy aquí por espionaje.

Como Merena no parecía abrumada, ella siguió hablando.

— ¿No lo entiendes? Eso es todo lo que necesitas. Yo testificaré.

La vestariana se frotó la frente y la miró con incredulidad. ¿Por qué ella no gritaba de alegría? Y eso que ella estaba tan contenta de poder aportar algo útil a su amistad, aunque sea una vez.

— Dime, ¿te dieron un golpe en la cabeza o qué? Fuiste tú misma quien determinó que mis investigaciones podrían resultar innecesarias a estas alturas.

Su estado de ánimo inmediatamente se vino abajo. Ella agachó la cabeza.

— Tienes razón… oh, la verdad es que no lo sé. Por alguna razón no puedo pensar con claridad.

Merena le puso un brazo sobre el hombro. — Puedo notar que estás muy confundida. ¡Cuéntamelo otra vez! ¿Por qué los celadores empezaron a hablar de ello en primer lugar?

— Bueno, dijeron que el Emperador se había aliado con los otros terekosianos. Ya sabes, los del planeta lejano. Ellos creen que los terekosianos nos esclavizarán. Para protegerse y crear una nueva fuente de ingresos, quieren vender las reclusas a los terekosianos.

Su amiga resopló indignada. — ¡¿Increíble?!

— Sí, yo también lo pensé, y por eso me reí. Les dije que aquí no tenían nada de valor para el Emperador. Y entonces uno de ellos me preguntó cómo podía saberlo y si conocía al Emperador. ¿Por qué mentiría? En fin, el alcaide dijo que yo había… bueno, que había tenido relaciones sexuales… con el Emperador.

— Sí, sí, lo entiendo. ¿Y qué más?

— Bueno, y que entonces no era extraño que me enviaran a Suteron. Esa es una clara evidencia de lo que está pasando aquí. Alguien pagó para encerrarme bajo falsas acusaciones.

Afectuosamente, Merena apoyó la cabeza contra su hombro. — A veces uno se enreda tanto en sus propios pensamientos que no se da cuenta de lo obvio, aunque lo tenga delante de las narices.

— ¿Qué se supone que significa eso? — refunfuñó ella, indignada.

— Dijiste que alguien pagó por ello, no el Emperador. Estoy segura de que tu Callistan no está detrás de esto. Inconscientemente, ya lo sabías desde hace mucho tiempo. ¡Piénsalo racionalmente! Él es el Terek-Sar. Probablemente ha tenido cientos de mujeres antes que tú. No necesita inventarse una historia y pagar para deshacerse de sus compañeras de cama. No, no, hiciste enojar a alguien más, eras una amenaza para esa persona. El Emperador no quería deshacerse de ti, y por eso estás trabajando aquí como una esclava. No debías simplemente desaparecer, sino sufrir. Si no fuera así, supongo que ya no estarías caminando entre los vivos.

Merena solo estaba explicando lo que ella misma ya había deducido. Los dos guardias formaban parte del cuadro general, al igual que el hecho de que cada pared del palacio probablemente tenía ojos y oídos. Solo podía pensar en una persona que pudiera tener interés en alejarla de Callistan. Quizá si ella hubiera estado en el lugar de su prometida, también habría intentado eliminar a la supuesta competencia, aunque habría elegido un método menos severo. Sin embargo, después había borrado de su mente el resultado de sus deliberaciones sin miramientos.

Esto tenía una explicación sencilla: no importaba qué había pasado, ni cuándo, ni quién lo había hecho. Callistan ya no existía para ella. Sus ejércitos vendrán, lo aplastarán todo y volverán a convertir su sistema solar en un Imperio puramente terekosiano. Ni siquiera podía culparlo por ello, porque ella misma había pensado en ayudar a los melvirianos a tomar el poder. Callistan era simplemente más consecuente que ella. Él eligió un bando y siguió su camino. Ella, en cambio, se comportaba como el badajo de una campana, oscilaba de aquí para allá sin un rumbo claro.

— ¿Sabes qué?

Ella se arrimó aún más a Merena. — Tienes razón en todo. Lo amo sin condiciones. Debí habérselo dicho, porque es lo único que importa. Sé que ahora ya es demasiado tarde, pero todavía puedo decidir si quiero morir sin hacer ruido o causar un gran revuelo por última vez. Moriremos, de una forma u otra. Entonces, ¿cómo era eso de tirar piedras a nuestros torturadores? ¡Iniciemos una revuelta! ¿Qué dices?

Capítulo 16

Callistan

— ¡Lo has hecho bien, muy bien! Y, si me permites decirlo, estoy muy orgulloso de ti.

— Gracias. — Él sonrió, mientras Rogan realmente parecía un poco avergonzado. — Por supuesto que me gusta oír ese tipo de cosas de vez en cuando.

— Entonces, ¿cuál es el siguiente paso?

— Antara será llevada a los tribunales. Ella conspiró, lo cual no me molestaría si solo me hubiera afectado a mí. Pero ella quería la muerte de miles de personas y casi consigue convencerme a su manera. Tal vez debería abdicar cuando todo esto termine.

Rogan le puso una mano en el antebrazo. — ¡Ni se te ocurra! Cometiste un error, ¿quién no lo ha hecho alguna vez? Todos te necesitamos ahora más que nunca, sobre todo después de que la parte escindida de nuestro pueblo ha reconocido nuevamente tu gobierno.

Las comisuras de sus labios se crisparon ligeramente. Sí, esto definitivamente pasaría a la historia.

— ¿Cómo lo conseguiste?

— Les ofrecí una alternativa.

— ¿Una alternativa a qué?

— A la vida que llevan ahora. Recuerdas a los tres guerreros en el campo de batalla. Sospechaba que se habían agarrado a un clavo ardiendo. Desde mi punto de vista, todo apuntaba a que tenían que enfrentarse a condiciones de vida casi hostiles en su planeta.

— ¿Y era así?

El Guardián de la Puerta se acercó con interés.

— Solo en parte. Según el relato de los tres, con el paso del tiempo han… y desafortunadamente no se me ocurre una mejor descripción, involucionado. Acabaron en una forma de sociedad más o menos parecida a la que conocemos de los tiempos anteriores al primer Emperador.

— ¡¿Oh?! ¿Quieres decir que los clanes luchan entre sí, sin miramientos?

— Sí, e imagínate, estos seiscientos guerreros son sus fuerzas armadas principales. Les llevó meses reunir a los hombres bajo una misma bandera. Pensaron que esa ridícula idea de venganza los unía, cuando lo único que buscaban en secreto era un rayo de esperanza en el horizonte. Pero uno inevitablemente fracasa, si se aferra a ideas falsas.

Él tragó saliva con dificultad, porque ésa era la razón por la que había perdido a Delora y, en su dolor, también la dirección.

Mientras tanto, Rogan entrecerró los ojos. — ¡¿Cómo?! ¿Y por causa de este grupo hemos hecho semejante alboroto?

— ¡Nunca subestimes el poder del engaño, amigo mío! Si su artimaña hubiera funcionado, entonces…

Él levantó las cejas significativamente. En respuesta, recibió el familiar toqueteo de su barba.

— Entonces quizá muchos ya no estarían entre nosotros, pero… ¿de qué les habría servido? Los terekosianos de aquí nunca te habrían dado la espalda y no habrían aceptado su gobierno. ¡Nunca subestimes la lealtad de los nuestros! Habiendo dicho esto, ¿por qué quedan tan pocos? Quiero decir, incluso en las disputas entre clanes, los guerreros no mueren en masa.

— Eso se debe a una combinación de muchos factores. Ya han perdido a más de la mitad en su viaje. Encontrar un planeta habitable, y además hacerlo con naves espaciales deterioradas cuya tecnología apenas dominaban, no fue nada fácil. Cuando finalmente consiguieron aterrizar, no sabían nada acerca de su nuevo hogar. ¿Qué plantas eran comestibles, qué animales eran venenosos o peligrosos? Y muy pocos suministros de agua eran aptos para beber. Además, uno de cada tres quería convertirse en líder. Finalmente, los clanes tomaron caminos separados. Sin embargo, su área de asentamiento no era precisamente extensa, los alimentos eran limitados y las mujeres escaseaban. Entonces morían muchos más de los que nacían. Tampoco consiguieron explorar el planeta. Las luchas constantes dificultaban el progreso, eso lo sabemos, y tal vez nos habría pasado lo mismo si no hubieran llegado los refugiados.

Durante un rato, ambos se miraron los pies pensativamente.

— Nunca pude verlo tan claramente como ahí; lo estrechamente unidos que estamos, lo mucho que dependemos unos de otros. Y eso es exactamente lo que les planteé, que podrían beneficiarse de esta alianza.

De repente, Rogan levantó la cabeza. — ¿Qué quieres decir con que pudiste verlo ahí? ¡¿Acaso viajaste solo al lugar donde estaban los rebeldes?!

— Hm, sí. Tenía que hacerlo. Los tres guerreros me lo contaron todo, prácticamente me presentaron sus entrañas desnudas. Quería devolverles el favor de la misma manera. Fue arriesgado, lo admito. Pero tuve éxito, volverán a unirse a nosotros. ¡Solo piensa en las numerosas posibilidades! Podremos expandir nuestros horizontes. Apuesto a que los kentonianos empacarán sus maletines de muestras en cuanto se enteren.

Pero el verdadero entusiasmo simplemente no se manifestaba en él. Todo le parecía superficial. Sí, ahora gobernaba un planeta más, y se abrían nuevas oportunidades para todos. En cambio, se sentía solo e insatisfecho en un trono que, de repente, significaba cada vez menos para él. ¿De qué le servía su éxito si no podía compartirlo con nadie?

Al parecer, Rogan podía leer sus pensamientos. — No suenas particularmente entusiasmado.

— Ahora tengo que hacerte una pregunta. ¿Por qué no me dijiste en aquel entonces que contraer un matrimonio falso no me llevaría necesariamente hasta los responsables de las irregularidades de Asterum? No puedo creer que se te escapara eso.

Cuando apenas había terminado de hablar, vio algo que no habría esperado ni en mil años. Su amigo se puso colorado, abrió la boca, la volvió a cerrar y se inquietó.

— Yo… eh… sí… ¡uf!

Rogan se secó el sudor de la frente. Luego se frotó las manos sobre los muslos.

— Quería que conocieras una alternativa. Como yo mismo también obtuve a la novia equivocada y aun así encontré la felicidad, pensé… bueno, tenía la esperanza…

Él resopló y luego se irguió. — Antara no era la adecuada para ti. Ni siquiera sé por qué la elegiste. Es arrogante, insensible, obviamente chovinista y no tiene ningún sentido del humor. Lo siento, pero tenía que intentarlo. Eres mi amigo y una vez mentiste por mí. No podía quedarme de brazos cruzados y permitir que provocaras tu propia ruina.

— ¡Podrías haber hablado conmigo! — le espetó al Guardián de la Puerta.

— ¿Me habrías escuchado? ¿Acaso me escuchaste cuando te expliqué largo y tendido por qué Delora no podía ser una espía? ¡A veces eres tan testarudo!

Rogan gritó cada vez más fuerte y él tampoco pudo contenerse más.

— ¡Ya lo sé! ¿Me ayudarás a buscarla o no?

De repente, Rogan se acarició la barba y sonrió ampliamente. — Déjame pensarlo un momento…

Callistan estrelló el puño contra su hombro. — ¡Idiota!

***

Con la ayuda de Rogan, puso en marcha la mayor operación de búsqueda que jamás se había producido. Rastrear a una sola persona en seis planetas no era una tarea fácil, pero rendirse no era una opción. El Primer Guardián de la Puerta comprobó personalmente cada movimiento en las puertas, pero en las últimas y confusas semanas, muchos habían asumido sus deberes con menos seriedad. Por esta razón, faltaban numerosos detalles de nombres y destinos.

Él mismo no podía simplemente quedarse de brazos cruzados y esperar. Por lo tanto, viajó sin vacilar a Melvir, donde fue a visitar la cápsula habitacional abandonada de Delora. En silencio, acarició los fríos muebles. Parecía como si apenas ayer hubiera estado aquí, mirando por encima del hombro mientras ella se cambiaba. Lo recordaba todo, el cosquilleo en el abdomen, la buena charla, su piel suave, la simpática arruga del entrecejo, sus curvas, la pasión compartida y su interés por todos los temas imaginables. Extrañamente, sintió humedad en el rabillo de sus ojos y una lágrima se deslizó por su mejilla. Sorprendido, se la secó y al mismo tiempo supo que nunca había estado tan triste. Él nunca había sufrido así, ni siquiera el tiempo podría curar esta herida.

¿Dónde estaba ella? ¿Cómo era posible que alguien se ocultara tan bien que ni siquiera todo su poder fuera suficiente para localizarla?

Cavilando, cruzó la plaza frente a la torre residencial. Accidentalmente, chocó con un transeúnte que venía de frente.

— Lo siento — masculló él automáticamente.

— Está bien. No pasó nada.

El hombre asintió amistosamente, aunque un poco avergonzado.

— ¡Que bien!

Él le devolvió una amplia sonrisa, la cual pareció romper el hielo.

El melviriano ahora también sonrió. — Me alegro de que podamos estar aquí y hablar como personas normales. Y me alegro de que todo esto haya terminado. Sabe, nunca quise… bueno, en todo caso, su, perdón, nuestro Emperador parece ser un gobernante capaz.

— Se lo haré saber.

Le guiñó un ojo con picardía, ante lo cual el melviriano soltó una carcajada y le dio un golpecito en el hombro.

— ¡Sí, claro, seguro usted lo conoce personalmente! Bueno, quizás usted también tiene cosas que hacer. ¡Que tenga un buen día!

Con estas palabras, se marchó trotando. Sí, él también se alegraba por este encuentro inesperado. Al menos alguien reconocía lo que importante, eso era un comienzo prometedor.

Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que no era una sola persona la que pensaba así. La gente ya no parecía tan arrogante. Por allá, un joven atoniano le explicaba a un anciano hattusano cómo recargar su credi-pluma en la estación de carga. Detrás de él, dos mujeres vestarianas se reían con una melviriana sobre alguna cosa. La niebla venenosa del odio creado artificialmente se estaba disipando más rápido de lo que esperaba. Las naciones habían vuelto a unirse, lo que debería haberle alegrado, pero solo le hizo darse cuenta de lo terriblemente vacío que se sentía. Aparentemente, había hecho algunas cosas bien, solo que para él todo había salido mal.

A estas alturas, estaba tan desesperado que quería deshacerse de cualquier sentido del honor y sonsacar a Antara para que le dijera si realmente sabía algo sobre el paradero de Delora. Con este plan a medias, regresó rápidamente a Um-Terek. ¡Finalmente, rebuscar en todos los rincones del sistema solar no había dado ningún resultado, maldita sea!

Pero a pesar de lo frustrado que estaba, ordenar una tortura iba en contra de sus principios morales. Tenía que haber algún lugar del cual se estaba olvidando. Por lo tanto, para poder pensar, se retiró al pabellón del jardín, el cual no había vuelto a pisar desde la desaparición de Delora.

Aquí habían hablado de Dios y del mundo. Había tantas cosas que todavía quería preguntarle, por ejemplo, por qué tenía tantas ganas de escalar un pico en las altas montañas de Vestar. Ahora, al reflexionar sobre las cosas de las que había hablado con Antara, siempre aparecía un único tema. Su ex prometida solo hablaba de lo despreciable que le parecía todo lo que no estuviera a la altura de su ideal. Rogan tenía razón. Antara era egocéntrica, realmente narcisista, vanidosa y arrogante. Ella había admitido que sabía lo de Delora. También sabía cuánto tiempo había pasado con ella. Puede que sus breves escapadas no la hayan molestado, pero indudablemente habían afectado su autoestima. Antara quería enviar a miles de personas a la muerte, y eso que solo eran criaturas insignificantes para ella. A Delora, en cambio, debió haberla visto como una amenaza real.

Si alguien como su antigua prometida temiera la competencia, no se contentaría con la muerte de su rival, no se limitaría a eliminarla. Ella querría castigarla por la afrenta, y deleitarse con el sufrimiento de su rival. Para ello, utilizaría todos los medios a su alcance.

Él se rascó la cabeza, hasta ahí todo bien. Sin embargo, esta conclusión no le llevaba a ningún lado, porque seguía sin saber en qué infierno se encontraba ahora Delora. Desanimado, se dirigió al palacio. Tal vez Rogan tenía noticias.

En el camino, se encontró con el Primus de la Guardia.

— ¡Su Majestad!

Degard se inclinó brevemente, y entonces recordó algo. Había una historia sobre la esposa del Primus y sus padres.

— Dime, en el pasado me contaste algo sobre un campo de prisioneros.

— Las canteras de Suteron, sí. ¿Qué hay con eso? Dejaste la investigación de los sobornos que se realizaban allí en manos de los vestarianos, ¿no lo recuerdas? No enviamos allí a ninguno de los nuestros, por eso no quisiste involucrarte.

Él tragó saliva. Había muchas cosas en las que no se había involucrado, lo que, finalmente, no había sido una decisión inteligente.

— ¿Qué sabes sobre las condiciones en Suteron?

— Bueno, mis suegros me contaron que les pagaban para mantenerlos allí. Al parecer, lo mismo ocurría con otros reclusos. En Suteron los prisioneros no tienen nombre ni rostro. Ni siquiera hay una lista o registros. Algunos de ellos cumplen condena por delitos que han cometido, pero aquellos por quienes se paga; supuestamente nunca son puestos en libertad. Como ya lo he dicho, los vestarianos querían encargarse de esta injusticia.

— ¡Perfecto! ¡Ahí debe estar! ¡Reúne a la Guardia! ¡Nos vemos en la puerta espacial en diez minutos!

Degard parpadeó confundido, pero salió trotando diligentemente. Él mismo sintió una chispa de esperanza. Ya se había buscado en todos los rincones, siempre suponiendo que Delora hubiera dejado rastros o que alguien recordara su rostro. Sería propio de Antara haberla desterrado a un lugar donde su rival se convirtiera en una sombra desvanecida, viva pero sin vida.

Capítulo 17

Delora

Su pequeña rebelión había sido cortada de raíz. Muy pocos prisioneros querían unirse e incluso ella entendía por qué. Algunos llevaban aquí tanto tiempo que ya no sabían que había otro mundo fuera de las vallas fronterizas. A otros, los guardias les habían sacado el ego a golpes. Estas pobres almas solo iban de un reparto de alimentos a otro. Ni siquiera la posibilidad de desenterrar a su antiguo yo por última vez antes de morir los animaba. Para ser sincera, ella misma nunca había imaginado que albergaba un espíritu de lucha en su interior, pero una vez que despertaba, no había quien la detuviera.

Como resultado, ahora estaba parada con los brazos extendidos frente al poste donde Merena colgaba con la bata rasgada y una mordaza en la boca. Su amiga probablemente había querido servir de ejemplo. Resueltamente, había tomado su cuenco durante la distribución matutina de la papilla y había derramado su contenido sobre la cabeza del primer celador que se cruzó en su camino. Ella se había reído a carcajadas mientras lo hacía y le aconsejó que probara la asquerosa papilla él mismo. Inmediatamente la sujetaron y ordenaron que la azotaran delante de todos.

Unas cuantas piedras arrojadas a escondidas probablemente no habrían llevado a medidas tan drásticas, pero como Merena bien podría haber incitado un motín con ello, el alcaide prefirió renunciar a la recaudación por tratarse de una sola mujer y darle un escarmiento. O quizás su idea estaba condenada al fracaso desde el principio, y Merena solo había querido salvarla del mismo destino. No sería extraño.

Pero ella no quería contenerse más, pues había aprendido de sus experiencias. Si algo no se sentía bien, uno no debía hacerlo. Había que decir la verdad a los seres queridos. Si uno se encontraba con una injusticia, había que alzar la voz. Si hubiera tomado todo esto en consideración antes, podría haber conseguido detener la acción de Callistan. En lugar de eso, ella había considerado los posibles resultados hasta que había sido demasiado tarde.

— ¡No deben permitir que esto suceda! — les gritó a los reclusos que estaban parados alrededor del poste con las cabezas colgando.

— ¡Nos tratan como ganado, aunque muchos de nosotros seamos inocentes! ¡Los bastardos aceptan credi unidades y nos torturan hasta los huesos solo porque uno no quiera casarse, porque no quiera rendir culto a una religión o porque no le caiga bien a otra persona! ¡Trabajé para Asterum y sé cómo funcionan las cosas allí! Ustedes no se han comportado de forma moralmente reprobable, todo este lugar apesta a mierda.

Algunas cabezas se levantaron. Animada por ello, ella siguió hablando. Los celadores se habían tomado su tiempo para castigar a Merena, y de seguro querían exhibirla por un tiempo con el fin de intimidar a los demás. Ella solo tenía unos minutos para llegar a la gente.

— Sí, cuando me enteré de ello, me quedé callada. Había tantas cosas que no me parecían correctas, pero me quedé callada. Incluso cuando encontré el amor, mantuve la boca cerrada. ¡Pero ya no más!

Antes de que ella pudiera seguir hablando, su espalda pareció haberse cortado por la mitad. Otro latigazo golpeó su nuca. Cayó de rodillas e instintivamente se cubrió la cabeza con las manos.

— ¡Cállate! ¡Nadie quiere oír hablar a la mujerzuela del Emperador!

Recibió una patada más en la región lumbar y cayó hacia delante. Ella permaneció acurrucada, escuchando los murmullos exaltados a su alrededor. Justo cuando se preguntaba por qué los golpes repentinamente se habían detenido, oyó el potente golpe de un puño evidentemente enguantado. El alcaide cayó al suelo junto a ella. Sonó un gruñido furioso.

— ¡¿La llamaste mujerzuela?! ¡Te retorceré el pescuezo, gusano!

Ella conocía muy bien esa voz, pero tenía que ser una alucinación.

— ¡Desaten a la mujer!

Frente a sus ojos, apareció una mano envuelta en un guante dorado. ¡Oh, Dios! ¡Le habían dado un fuerte golpe en la cabeza! Aun así, aceptó la oferta de ayuda y se levantó. Aturdida, se quedó mirando la brillante figura que tenía frente a ella. Era Callistan, no había duda, pero ¿por qué había venido él personalmente? Sus tropas podrían matar a quien fuera sin su intervención.

De repente, todo sucedió muy rápido. Merena, liberada de sus ataduras, se interpuso entre ella y Callistan.

Con una mueca testaruda, sostuvo la bata frente a su pecho.

— Supongo que eres el Emperador.

— Sí, ese soy yo… ¡ouch!

Merena le había dado una fuerte patada en la rodilla.

— ¿Por qué ha sido eso? — resopló Callistan, desconcertado.

— ¡Por cuestión de principios! Las amigas hacen cosas así una por la otra. La lastimaste y la engañaste. ¡Ahora puedes ejecutarme!

Delora soltó una risita. ¡Esto era demasiado divertido! ¡Una última rebelión antes del fin!

Callistan, por su parte, parpadeó perplejo. — ¿Ejecutarte? ¿Por una patada en la rodilla? ¿Por quién me tomas?

— Bueno, para eso estás aquí, ¿no es así? ¡Para acabar con todos nosotros!

Le siguió un quejido ligeramente molesto.

— ¿Cómo dices? No estoy aquí por ustedes, sino por ella.

Rodeando a Merena, la atrajo hacia él. Mientras lo hacía, ella seguía sintiéndose totalmente perdida. Aun así, se acurrucó contra él.

— Nos enteramos de que te aliaste con los conspiradores. Que nos quieres muertos y solo estábamos esperando a tus tropas.

Callistan le acarició la mejilla con ternura. — Lo primero es correcto. Pero ahora forman parte de nuestra alianza planetaria, no representan ningún peligro y tampoco yo.

— Entonces te decidiste por todos nosotros. Eso es bueno, sí. ¿Entonces ya puedo irme?

Sus pensamientos revoloteaban desordenadamente. Ahora era libre, ¿verdad? No era necesario que se lo dijera él mismo. ¿Y por qué no podía soltar a Callistan?

— ¿Quieres irte? ¿Escuché algo sobre el amor hace un rato? Esperaba que se tratara de mí.

No te quedes callada, no hagas trampas, se advirtió a sí misma.

— Sí, así es, algo así. — Ella tragó saliva con dificultad. — Amo al Embajador Shatur Mahan De Ter de los terekosianos, que en realidad es el Terek-Sar. Así que, eso lo cambia todo, pienso yo.

— ¿Tú crees? ¿Cómo lo descubriste exactamente?

— Te seguí furtivamente, porque quería contarte que me habían encargado una misión de espionaje para Melvir. Te juro que no lo hice, pero lo pensé. Eso estuvo mal, lo sé. Y entiendo por qué no pudiste ser honesto conmigo. Eres el Emperador y no tienes ninguna obligación conmigo.

De pronto, Callistan la levantó y la besó con un toque de desesperación.

— ¿Se siente diferente al Embajador?

Afligida, ella sacudió la cabeza. Eso solo demostraba que amaba al hombre, y no al título. De todos modos, eso ya lo sabía. ¿Qué esperaba ganar con ello?

— Yo también te amo, ¿sabes? No es culpa mía ser el Emperador. Además, Asterum ya nos ha unido. Y según la ley, ni siquiera yo puedo protestar contra eso. Una vez me dijiste que traías felicidad a los demás. Parece que has logrado lo mismo conmigo, y si me amas, creo que no deberías ir a ningún otro lugar que no sea Um-Terek.

¿Ah, sí? Ella se quedó mirando sus maravillosos ojos. Sus palabras la tomaron por sorpresa, ella sabía la respuesta, desde luego, pero lo que ocurría en su interior le paralizó la lengua. ¿Se refería ella, a la insignificante empleada de Asterum, a la pequeña pieza del engranaje?

Su corazón casi se detuvo y luego se aceleró como loco cuando él se puso de rodillas de repente frente a ella.

— Soy Callistan, Emperador de los Seis Planetas, Señor de la Guerra, Maestro de la Ley, Protector de la Patria, el Terek-Sar. Nadie está por encima de mí, pero lo que más deseo es que tú, Delora Vikandar, estés junto a mí. ¿Me harías el honor?

El gobernante de millones de personas se arrodilló ante ella en el suelo, que estaba vestida solo con una bata deshilachada, y sucia de pies a cabeza…

— ¿Quieres que responda por ti? ¡Despierta, Delora! ¿Qué otra cosa se supone que debe hacer?

Merena le dio un empujoncito en el costado, y el nudo en su cerebro finalmente estalló.

— ¡Sí!

***

Era uno de esos días en los que se podía ver al menos a cien millas de distancia bajo la deslumbrante luz del sol y el cielo despejado. En unos minutos, en lo alto del pico más alto de Vestar, se casaría oficialmente con su Emperador. Por supuesto no tenía sentido, pero oyó la risita de su abuelo.

— ¡Pero mira esto! ¡Te deseo lo mejor, muchacha!

Hasta esta mañana, ella no había sospechado nada en absoluto. Había pensado que una ceremonia formal sellaría su vínculo matrimonial. ¡Que miedo había tenido! Pero Callistan le había asegurado que ambos debían aprender a dirigir su Imperio de una forma completamente nueva, sin secretos y con los mismos derechos para todos. Habían empezado con ellos mismos, habían hablado, y ahora ella finalmente se sentía libre de ataduras o remordimientos. Callistan era el Emperador, pero también su esposo. Ella podía contarle cualquier cosa, confesarle cualquier cosa, e igualmente de manera recíproca. Ella aprendería a apoyarlo, a estar a su lado. Para ello, siempre escucharía sus principios éticos, pues la bondad y la justicia eran un lenguaje universal.

— ¿Estás lista?

Merena se apretujó a su lado, y miraba descaradamente a uno de los guardias. Éste la miró de forma menos llamativa, pero con mucho interés a través de su casco.

— ¡Oh, oh! ¿Habrá otra boda pronto?

— ¡Pff, yo no! — resopló Merena, indignada.

— Créeme, si algo he aprendido es que uno no tiene control alguno sobre el amor. Te gustará Um-Terek, y me encantaría que estuvieras a mi lado.

— Oh, sí, como esposa del Emperador necesitas a una confidente de confianza. Suena bien. Creo que podría hacer ese sacrificio.

Ella se rio suavemente, pero cuando Callistan le sonrió de forma radiante y le tendió la mano, se olvidó de todo lo que le rodeaba. No había ningún sacerdote, ningún funcionario, solo Rogan, Degard y Merena presenciaron sus votos.

— Te amo y siempre te amaré. Eres mi Dahira, la segunda mitad de mi corazón. A partir de hoy y por el resto de nuestras vidas, nos pertenecemos el uno al otro.

Ella apretó las manos de él con fuerza entre las suyas antes de hacer su voto.

— Te amo y siempre te amaré. Eres mi Dahir, la segunda mitad de mi corazón. A partir de hoy y por el resto de nuestras vidas, nos pertenecemos el uno al otro.

Las palabras salieron de su boca con facilidad, sin vacilar, sin titubear, sin dudar. En el amor no había nada que analizar, ya que desafiaba cualquier argumento. Por esa razón, no esperó a que Callistan la besara, sino que atrajo su cabeza hacia ella. Ella se sentía protegida entre sus brazos e increíblemente fuerte. Sí, aún recordaba esa sensación cuando él había entrado en su oficina tras ella. Como una pared de piedra, él se interpondría entre ella y cualquier adversidad, pero a partir de ahora ella quería ser lo mismo para él: apoyo, protección y una voz de advertencia si fuera necesario.

Una tos contenida finalmente la obligó a soltar a su esposo. Él mismo también parecía decepcionado.

— ¡Majestad! ¡Majestad!

El Primer Guardián de la Puerta se inclinó ante los dos y sonrió con picardía.

— Lo siento, pero después de la parte privada…

Callistan pasó la mano de ella entre el pliegue de su brazo y suspiró en señal de rendición.

— ¿Lista para presentarte ante tu pueblo, querida?

— ¡No! — Ella soltó una risa atormentada. — Pero te he elegido junto con todo lo que ello implica.

Se subieron al planeador que los esperaba y se dirigieron a toda velocidad a la puerta más cercana. En el palacio, la sala del trono estaba repleta de gente. Cada uno había enviado a sus representantes, incluso los recién llegados terekosianos estiraban el cuello con expectación. Callistan le dio un beso en una mano antes de dirigirse orgullosamente a su trono. Cuando él tomó asiento, todos se arrodillaron.

— ¡Den la bienvenida a Delora de la familia Vikandar, hija de Melvir! ¡La amada del Terek-Sar! ¡Esposa del Emperador! ¡Nuestra Terek-Sari!

Ella se mareó con tantos títulos, pero Merena le dio una palmadita en el trasero.

— Eh, ¿sabes lo que eso significa? ¡No más papillas asquerosas!

Sonriendo, ella se puso en marcha. Una buena amiga valía su peso en oro.

***

Unidos finalmente

Él conocía sus responsabilidades, y Delora conocía las suyas. Aun así, ahora estaba muy contento de estar a solas con ella. Después de todo, incluso el Terek-Sar tenía derecho a una noche de bodas. Solo necesitaba mirar a su esposa para ponerse duro. Bueno, y hoy ya la había mirado muchas veces, por lo que el deseo se había vuelto casi insoportable.

Ahora ella le quitó los protectores de la mandíbula inferior y le acarició los nódulos nerviosos con poca delicadeza.

— ¡No hagas eso! ¡Apenas puedo contenerme! — él jadeó de placer.

— ¡Yo tampoco puedo!

Su vestido salió volando hacia una esquina. Inmediatamente después, ella lo empujó sobre su enorme cama. Él no sabía lo que estaba sucediendo. Ella nunca le había mostrado ese lado suyo. Sin embargo, no podía decir que eso lo molestaba, sobre todo luego de que ella se subiera inmediatamente sobre su miembro erecto. ¡Oh, ella no había exagerado! Su húmeda hendidura se cerró alrededor de él y comenzó a montarlo salvajemente. ¡Era intensa, ardiente, codiciosa, absolutamente lujuriosa y a él le encantaba! Su semen brotó como un torrente mientras ella gritaba su nombre por la excitación.

Delora se acurrucó junto a él y entonces él le rodeó los pezones con el dedo. Menos de dos minutos después, su cuerpo le pedía más. Él la tomó y la tumbó de espaldas.

— ¡La primera ronda te tocó a ti, amada mía! Ahora me toca a mí.

Lamerla y aumentar lentamente su lujuria era para él un goce indescriptible. Ella emitía pequeños sonidos lujuriosos, mientras apretaba su perla contra su lengua. La saboreó, introdujo la lengua en su hendidura y sintió cómo se abría nuevamente para él. Siguió y siguió con su juego. Su hombría se sentía más abultada que nunca. Ya no había ninguna barrera entre ellos, no había palabras tácitas y tal vez por eso podían entregarse a su deseo tan impetuosamente.

Delora abrió las piernas. Ella lo deseaba con todas sus fuerzas y, por la manera en la que él frotaba su enorme glande contra su abertura, supo que esta vez era diferente a las anteriores. Ella sentía a Callistan en cada fibra de su ser, él era su segunda mitad. Entonces su enorme miembro se introdujo en su expectante caverna. Podía sonar descabellado, pero al parecer él penetró en regiones en las que ella había permanecido intacta hasta ese momento. Lo quería todo de ella, al igual que ella lo quería todo de él. La penetró lentamente, dejándola sentir toda su longitud, para luego casi dejarlo salir de nuevo.

Ella lo estimuló con palabras murmuradas, quitándole hasta la última de sus inhibiciones.

— ¡Más fuerte, mi Rey, más fuerte!

Él gimió y pasó la pierna derecha de ella por encima de su hombro. Sus embestidas se volvieron más rápidas, más profundas, más desenfrenadas. La lujuria se arremolinó en su interior como una tormenta, extendiéndose a sus pensamientos y deslizándose libremente por sus labios.

— ¡Oh, cielos, esto es tan excitante! ¡Estoy casi al límite! ¡Sigue, sigue!

Ella clavó sus dedos en la sábana, gritando, porque Callistan la llevaba a alturas inimaginables. Ella sintió su desborde, pero él no cedió y siguió empujando dentro de ella, haciéndole sentir que la invadían varios orgasmos al mismo tiempo. Ella se incorporó, él la abrazó y luego, cuando ya no temblaba incontroladamente, la recostó suavemente sobre las almohadas.

Después de un rato, volteó la cabeza hacia ella. — ¿También lo sentiste? Fue…

— ¿Sensacional, fantástico, espectacular?

Ella soltó una risita. — La primera vez que te vi, ése fue uno de mis pensamientos. Me dije a mí misma «un beso suyo debe sentirse sensacional».

Callistan sonrió ampliamente. — ¿Y? ¿Lo es?

— No voy a responder a eso. Eres el Emperador, creo que tienes suficientes admiradoras.

Él volvió a sonreír antes de apartarle un mechón de cabello de la cara. — Te extrañé mucho.

Ella se puso de lado y apoyó la cabeza sobre una mano. — ¿Tanto como para que pueda pedirte algo?

Callistan le dio un toque en la punta de la nariz con una sonrisa socarrona. — ¡Eres mi Terek-Sari, tú no pides, tú ordenas!

— Bueno, en ese caso, quiero disolver Asterum. Solía pensar que traía felicidad a la gente, pero eso es una tontería. ¡El estado no puede legislar el amor! Con especificaciones exactas o sin ellas, antes de que uno encuentre a su pareja, nadie sabe lo que realmente necesita. Tampoco es algo malo si uno nunca quiere comprometerse. ¡Nadie puede decidir sobre el corazón! Y cualquiera que lo desee debería poder anular el matrimonio efectuado a través de la Agencia de Matrimonios.

Ella se animó. — ¡Y también se cerrarán esas horribles canteras, definitivamente! Los crímenes deben ser castigados, pero no de esa manera. Se podría enviar a los criminales a los campos de Aton. Allí incluso podrían pagar su deuda trabajando provechosamente y… ¿ahora de qué te ríes?

— Simplemente estoy feliz. Yo también ya tenía eso en mente. Qué bien que tengamos la misma opinión.

— Eso no siempre será así — se burló de él.

— No. Pero la armonía no se logra de la concordancia eterna, ¿cierto? Surge cuando las notas coinciden.

Ella sonrió complacida. No podría haber descrito mejor el matrimonio. A veces lo que parecía incongruente formaba una unidad perfecta, después de todo, solo había que encontrar un hueco adecuado para encajar las esquinas del otro.

***

FIN

Gracias por leer.

¡Dentro de poco continuaremos con otra historia del Reino de los Lobos! ¡La compañera del Rey de los Vargs! (tomo 6/tomo especial)

Si te ha gustado este libro, te agradecería que te tomaras unos minutos para dejar una reseña en la plataforma que elijas. Puedes ser tan breve como desees.

¡Gracias por pasar tiempo en mi mundo místico!

P.D.: Te esperan más historias de la serie Asterum: Agencia Interplanetaria de Matrimonios:

La Virgen del Guerrero Extraterrestre (Libro 1)

Los Gemelos no Planeados del Guerrero Extraterrestre (Libro 2)

La Novia Falsa del Guerrero Extraterrestre (Libro 3)

Historias de la serie El Reino de los Lobos:

La Novia del Lobo (Libro 1)

El Bebé del Lobo (Libro 2)

La Hija del Lobo (Libro 3)

La Niñera del Lobo (Libro 4)

El Rey de los Lobos (Libro 5)

La Compañera del Rey de los Vargs (Libro 6)

Novelas del Universo de los Guerreros Dragón:

Ofrenda para el Dragón (Libro 1)

Esclava del Dragón (Libro 2)

Prisionera del Dragón (Libro 3)

Víctima de los Dragones (Libro 4)

Amante del Dragón (Libro 5)

¿Quieres saber cómo empezó todo? Lee también mi serie:

Secuestradas por los Guerreros Dragón:

La Novia Humana del Dragón (Libro 1)

Encadenada por los Dragones (Libro 2)

Bajo el Hechizo del Dragón (Libro 3)

Cautiva del Dragón (Libro 4)

Presa del Dragón (Libro 5)

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Sobre la autora

Annett Fürst creció en la costa báltica alemana. La vista del mar embravecido con los barcos que pasaban y los paseos por los bosques de pinos naturales despertaron su anhelo de mundos místicos y lugares exóticos a una edad temprana.

Además de escribir, le encantan los caballos, su creciente manada de perros, los domingos en la cama y, por último, pero no menos importante, su comprensivo marido.

A Annett Fürst le gusta sobre todo escribir historias de amor oscuras en las que ella (o más bien sus protagonistas) puedan liberarse de verdad, y a través de las cuales, las pasiones y las necesidades más ocultas de los humanos -y de los seres paranormales- puedan salir a la luz.

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