Laurian poseía todo: atractivo, inteligencia, talento y una meteórica carrera como diseñadora de ropa. Sin embargo, en el amor había tenido poco éxito. Robert quería casarse con ella, pero a él lo consideraba sólo un buen amigo, no el amante apasionado que la haría perder la cabeza. Quizá esperaba demasiado…

Entonces Oliver Thornham entró de nuevo en su vida. Él le había roto el corazón en el pasado, ¿por qué iba a ser diferente esta vez?

Anne Weale

La hija de Neptuno

Jazmín - 669

ePub r1.0

jala 17.05.16

Título original: Neptune’s daughter

Anne Weale, 1988

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 28 489 y en: Harlequin Romance (HR) - 2940

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Esa noche, durante una cena de gala, la princesa de Gales entregaría el premio al Diseñador del Año. En la tarde, Laurian Bradford, una de las candidatas, tomó una hora para escoger un regalo de cumpleaños para el integrante más joven de su familia adoptiva en Yorkshire.

Sabiendo que nada le gustaría más a Susie que libros, fue a Hatchards, en Piccadilly. Caminó desde su sala de exhibición en Albemarle Street, donde toda la mañana había dado entrevistas de prensa y ordenó sus citas de suerte que contara con tiempo libre.

Al día siguiente, por primera vez en varios años, tomaría vacaciones… aunque aún no sabía dónde ir. Robert insistía en mantenerlo en secreto, y sólo le había dicho que no llevara muchas cosas. Un traje de baño, pantalones cortos y algo para bailar sería suficiente. Conociendo su pasión por el buceo, ella sospechaba que irían a las islas Maldivas o a las Seychelles. No pedía más que tenderse al sol, nadar en el mar y descansar durante dos semanas.

Incluso si no ganaba el premio, seguiría siendo una de las más importantes diseñadoras de Inglaterra, lo cual era un gran logro para alguien de veintiséis años.

Susie Lingfield era una nenita que jugaba en su corral cuando Laurian llegó a Inglaterra, a los trece años, para pasar su primer año en un internado. Aun ahora no le gustaba recordar esa parte de su vida, en que los problemas de la adolescencia se complicaron con la añoranza del hogar, la pena por la pérdida de su padre y el odio hacia el intruso responsable de todas sus desgracias.

Poco a poco, el médico de la escuela, quien la llevaba a pasar las vacaciones con su familia, y su decisión de convertirse en diseñadora, fueron el antídoto para la tristeza y el resentimiento.

La joven que caminaba por Mayfair, era alta y delgada, no hermosa, pero con inteligencia y carácter reflejados en cada línea de su rostro, graciosa en sus movimientos y con elegancia para vestir y peinar su cabello oscuro. Laurian pensó en Robert Adstock, y se preguntó si era correcto pasar con él las vacaciones, cuando aún no sabía si iba a formalizar su relación o a seguir como hasta ahora, manteniendo una estrecha amistad.

En la librería escogió dos ejemplares para Susie y escribió las dedicatorias, pidiendo a la empleada que se encargara de enviarlos por correo. Luego fue a otra sección, en busca de novelas para leer en vacaciones.

Al bajar por la escalera que conducía al sótano de la librería, vio cerca de la caja a un hombre alto, que esperaba a que le hicieran la nota de su compra. Por el color de su piel, debía venir del extranjero. Apenas era octubre, después de un verano frío y húmedo, y aun la gente con tiempo para tomar baños de sol, no tenía más que un ligero bronceado, muy diferente del oscuro tono del rostro de ese hombre. Tal vez era un inglés recién llegado de unas vacaciones del tipo que emprendería ella al día siguiente.

Entonces él se volvió y la miró con sus ojos grises. Laurian recordó la letra de una canción en que alguien veía a un desconocido al otro lado de una habitación llena de gente. Así debía de ser la repentina atracción entre un hombre y una mujer.

Fue tan raro, que se detuvo en el último escalón, sus ojos de color café al nivel de los de él, y esperó a que le hablara. Pero, aunque él sonrió, y su mirada le indicó que la atracción era mutua, no pronunció una palabra.

Desconcertada, Laurian se apresuró a caminar hacia el otro extremo del departamento, y pasó largo rato mirando sin ver las pilas de novelas, en un intento por calmarse.

Aunque casi todos los varones de su profesión se interesaban por las mujeres sólo en un plano profesional, había conocido a muchos que habrían salido gustosos con ella, si hubiera tenido tiempo para relaciones personales. Sin embargo, aparte de su gran afecto hacia su familia adoptiva, y la amistad con Robert Adstock, Laurian controlaba todas sus emociones. Reconocía el atractivo de los hombres, pero no le afectaban. A veces se preguntaba si el trauma sufrido a los catorce años había atrofiado sus emociones.

Ahora, su situación la desconcertaba. Tuvo que controlarse para no mirar por encima del hombro si el extraño seguía allí.

Cuando se dirigió a la caja para pagar, no había rastros de él. Subió por la escalera y recordó entonces que no había almorzado y no cenaría hasta tarde. Sólo había desayunado una naranja y un vaso de yogurt, así que decidió conseguir algo que la mantuviera en pie hasta el banquete de la noche.

Segura de que el hombre ya habría abandonado la tienda, Laurian centró su atención en una mesa cubierta de novedades, cerca de la puerta principal. Sólo cuando alguien abrió la puerta, levantó la vista sonriendo y descubrió que era él quien se encontraba enfrente.

—Oh… gracias —murmuró, emocionada de que él la hubiera esperado.

¿O suponía demasiado? Tal vez había otra razón por la que él permaneció en la librería. Para cerciorarse, Laurian salió a la calle, hizo una pausa, miró en todas direcciones y luego se levantó la manga de la chaqueta para ver la hora.

El reloj era un Cartier de oro, uno de los pocos objetos personales que recibió en Yorkshire después de la muerte de su padre. No recordaba que Archie Bradford lo usara, y durante muchos años se había quedado en la caja de tesoros, hasta que un día, cuando ella tenía unos veinte años, lo encontró y descubrió que aún funcionaba. Entonces lo llevó a una joyería para que lo ajustaran a su pequeña muñeca. Le dijeron que era un modelo de 1919, es decir, un regalo de veintiún años antes que Archie rompiera la relación con su padre.

Si el hombre no la esperaba a ella, saldría y caminaría hacia el este o el occidente. Al mirar de reojo, no lo encontró, lo cual la hizo saber que él estaba aún en la tienda, esperando a ver qué dirección tomaba ella.

Laurian dio vuelta a la izquierda, con una contracción inesperada en el estómago. Llegó hasta la esquina con su brusco paso habitual, y se detuvo en los escaparates de Fortnum & Mason. Como siempre, exhibían prendas de lujo, pero no eran los camisones de satén negro ni las cajas de chocolates, los que la atraían sino lo que reflejaba el vidrio: primero a ella y, un metro atrás, al desconocido.

Cuando llegó a la entrada del restaurante en que pensaba comer, en la siguiente esquina, una pareja salía, y el varón abrió la puerta.

—Gracias —dijo Laurian y entró en el establecimiento. La mayoría de las mesas estaba ocupada por mujeres bien vestidas que tomaban un receso en su cesión de compras.

—¿Para dos? —preguntó el camarero, asumiendo que la chica y el hombre alto iban juntos. Ninguno de los dos lo corrigió, y se dejaron llevar a una mesa situada en un rincón.

El desconocido colocó la silla para Laurian.

—¿No le molesta compartir la mesa? —inquirió, con acento inglés.

—No. A esta hora del día no hay otra posibilidad —sonrió con cierta coquetería.

Laurian puso la bolsa con libros bajo la silla, y su pequeño bolso de mano en un rincón de la mesa. Éste, hecho en Italia, era parte de su colección de otoño. A diferencia de la mayoría de los diseñadores, preparaba accesorios para su ropa, de modo que las compradoras encontraran al instante los zapatos o bolso apropiados.

Laurian diseñaba para gente como ella, mujeres que trabajaban y que necesitaban una agradable apariencia, aunque no tenían tiempo ni energía para recorrer tiendas departamentales y conseguir el atuendo adecuado. La sección Laurian les ahorraba ese trabajo. Sus diseños, aunque caros, reunían las condiciones necesarias para ser una inversión a largo plazo, a diferencia de las creaciones frágiles de algunos de sus colegas.

Sólo había una carta sobre la mesa, y Laurian la tomó, aunque ya sabía lo que deseaba. Luego la ofreció a su acompañante, y, mientras él decidía, lo observó. Podía tener diez años más que ella, pero no había canas en su cabello negro y espeso, que llevaba peinado hacia atrás. Se preguntó si lo reconocía por haberlo visto en televisión, aunque ella no era una asidua espectadora.

¿Lo recordaría mejor, de haberlo visto antes? No tenía un rostro fácil de olvidar, ni tampoco su cuerpo atlético pasaba inadvertido.

No estaban en la temporada en que los deportistas profesionales visitaban Londres, a menos que sólo estuviera de paso. ¿Leían libros los deportistas?

Tampoco se trataba de un político, ¿quién podía ser? En algún lugar había visto esas cejas oscuras sobre la nariz de puente alto. Laurian decidió que le gustaba su cara, sus manos de uñas limpias y bien cortadas, y su ropa.

La camarera llegó a tomar la orden, y Laurian dijo lo que quería, añadiendo:

—Cuentas separadas, por favor.

La empleada asintió. Parecía cansada y de mal humor, pero, cuando el compañero de Laurian le sonrió, cambió de actitud.

—Gracias, señor —parecía saber que el cliente era alguien especial.

Cuando se fue, él dijo:

—Por supuesto, se da cuenta de que no estoy aquí por casualidad, que la seguí desde Hatchards.

—Se me ocurrió —respondió Laurian.

—¿Sucede muchas veces? —inquirió él, con la misma mirada de la primera vez. El mensaje era inequívoco: ella lo atraía tanto como él a ella.

Laurian respondió con una sonrisa y una negativa.

—¿No? Me sorprende, habría pensado que le ocurría siempre. ¿Qué les pasa a los ingleses?

—¿Usted no es inglés? Habla como si lo fuera.

—Nací en Inglaterra, pero no vivo aquí, como puede ver por mi bronceado —antes que ella le preguntara dónde vivía, continuó—: Hasta que habló, la creí estadunidense.

—¿De verdad? ¿Por qué? —Se sorprendió ella.

—Piernas hermosas, cabello que parece cabello, no un nido de pájaros, su ropa… todo, excepto la voz.

—Podría decir lo mismo de usted, su ropa parece de un estadunidense. Todavía no veo sus zapatos, pero estoy segura de que son mocasines.

Él sonrió, y extendió la pierna a un lado de modo que ella pudiera ver su calzado. Llevaba prendas de buena calidad, pero eso no significaba que fuera rico. Podía ser que, como las mujeres que compraban los diseños de Laurian, supieran que a la larga lo más caro era lo más barato.

—Así que los dos compramos ropa en Estados Unidos. ¿Qué hace allá, atiende negocios o sólo se divierte?

—Negocios, ¿y usted?

—Lo mismo. Los americanos están entre mis mejores clientes. Soy hotelero.

De nuevo Laurian mostró su asombro. No parecía servil, como los hoteleros, y no lo imaginaba tratando con un huésped caprichoso.

—Yo me dedico a la ropa. ¿No nos habremos visto en Nueva York? Tengo la sensación de que ya nos conocíamos, y me pareció que usted pensaba lo mismo en Hatchards.

—No, si la hubiera visto antes, la recordaría. A menos que llevara el cabello pintado de rubio o una máscara. La ropa… ¿es modelo?

La pregunta le recordó las frecuentes declaraciones de Robert de que estaba demasiado delgada. Se le ocurrió que la atracción que sentía hacia ese desconocido era prueba de que no debía aceptar algo más profundo con Robert. Aun cuando la besaba, Robert no despertaba en ella las reacciones que este hombre, pese a que estaba sentado al otro lado de la mesa.

—No, trabajo detrás del escenario. Diseño ropa.

—Entonces, tiene talento y belleza. ¿Cómo es que no se ha casado? —preguntó él, notando que no llevaba argolla matrimonial—. ¿O vive con alguien?

—No.

Se preguntó lo que sentiría Robert si la escuchaba. No había mentido, pero él esperaba que las vacaciones fueran una especie de luna de miel.

—¿Usted es casado? —En cuanto lo dijo, pensó que era una conversación extraña entre dos personas que aún no sabían el nombre del otro.

—No tengo esposa, ni novia.

¿Por qué no?, se preguntó ella. Entonces regresó la camarera con una tostada con queso, y café helado, para Laurian, y emparedados de salmón ahumado y cerveza para él.

—Por Hatchards —brindó él, levantando el vaso, cuando volvieron a quedar solos—. Y por la suerte que nos unió esta tarde.

Ella se arreboló.

—Por Hatchards… una excelente librería —respondió, antes de dar un sorbo a su café.

—¿No cree que fue suerte, o el destino? —preguntó él con calma y muy serio.

—No creo en el destino. En la suerte… sí —respondió ella de buen humor, tomando el tenedor.

El hambre de antes había desaparecido, pero necesitaba alguna excusa para no mirar esos ojos grises.

—Tal vez es tiempo de que me presente. Me llamo Oliver Thornham.

Oliver Thornham. Un nombre que hacía años no oía, aunque no olvidaba, y no olvidaría jamás. Oliver Thornham… el individuo que les quitó la isla.

Dejó caer el tenedor en el plato, paralizada por la impresión de saber que el hombre que, unos segundos antes, parecía la encarnación de sus sueños, era la única persona que odiaba ¡y con razón!

Levantó los ojos, y entonces se dio cuenta de por qué no lo reconocía.

La primera vez que se vieron, cuando ella tenía trece años, y él poco más de veinte, él tenía el cabello negro y llevaba barba. Cuando bajó de su yate, el Euphrosyne, después de una larga travesía por el Atlántico y las Canarias, parecía un pirata, y eso era.

Él pensó que el silencio se debía a la comida.

—¿No sabe bien?

Laurian negó con la cabeza. Ahora le parecía imposible no ver en su rostro que era un desalmado, sin consideración por el resto de la gente. Y, durante media hora, lo había creído su beau ideal, que apareció para salvarla de comprometerse con alguien equivocado. Sintió náuseas al pensar que había traicionado la confianza de Robert. De hecho, ya había decidido no ir con él a las proyectadas vacaciones.

Oliver Thornham pareció darse cuenta de que el problema no estaba en la comida.

—Si no le gusta el nombre Oliver, tengo otro, James —dijo, sonriendo.

Un recuerdo largo tiempo sumergido apareció en la mente de Laurian, como el corte de una vieja película. Se vio a sí misma, de trece años, muy delgada, estrechando la mano de un desconocido que acababa de presentarse con su padre.

Hasta entonces, su única educación había sido lo que Archie le enseñaba y lo que aprendía leyendo libros que llegaban a la isla de la biblioteca de Kingscote Abbey, la mansión ancestral que él debía haber heredado. En aquel tiempo, a Laurian le gustó el nombre del desconocido, asociándolo con el caballero carolingio, amigo del legendario Rolando, muerto en Roncesvalles el año 778. Pero si alguien era la antítesis de un caballero dedicado a defender el código cortesano, era este individuo sin escrúpulos.

La rabia que experimentó tiempo atrás, despertó de pronto, y Laurian supo que no podría contenerla. Si no salía pronto de allí, escenificaría una desagradable discusión y, si alguien la reconocía, tal vez se propagaría publicidad dañina.

Buscando en su bolso, sacó un billete de cinco libras y lo dejó sobre la mesa.

—Será suficiente. Acabo de recordar que tengo una cita —se puso de pie de un salto.

La ruta más directa a la puerta pasaba por el lado opuesto de la mesa, pero Oliver tenía reflejos rápidos y, antes que ella diera un paso, estaba también de pie, obstruyéndole la única vía de escape.

—¿No puede llamar y explicar que acaba de surgir algo importante?

—No, no puedo, por favor déjeme pasar —dijo ella, cerrando los puños. Sabía que, si él no se hacía a un lado, lo golpearía.

—La ayudaré a conseguir un taxi, incluso pienso acompañarla —ofreció él, y sacó una billetera del bolsillo trasero del pantalón.

Dándose cuenta de que lo había convencido, ella quiso gritar: «¡Lárguese, despreciable bandido! ¡De haber sabido quién era, no me habría sentado con usted a la misma mesa!». Sin embargo, con estricta amabilidad y la mirada más hostil que pudo dirigirle, contestó.

—No necesito que me ayude, y prefiero ir sola. Adiós.

Lo vio registrar el antagonismo, pero él parecía incapaz de creerlo, porque la tomó de la muñeca.

—¿Cómo se llama, cuál es su teléfono? Debo volver a verla.

—¡Déjeme ir! —dijo ella entre dientes.

Él no hizo caso y ella continuó.

—Da demasiadas cosas por seguras, señor Thornham, que hayamos tenido que compartir la mesa, no significa que quiera conocerlo. No acostumbro tratar con desconocidos en restaurantes, y usted no es mi tipo. ¿Está claro?

En ese establecimiento, ocupado en su mayoría por mujeres, el comentario no podía pasar inadvertido.

Consciente de que eran el centro del escrutinio de varios pares de ojos, Laurian agradeció hacerlo ver como un tonto. Le habría gustado aún más dar detalles, pero era imposible; prefería proteger su reputación.

Satisfecha, lo vio ruborizarse y apretar la mandíbula.

—Bien claro —dijo él, soltándola con una inclinación de la cabeza.

Laurian salió del restaurante con la cabeza en alto y la expresión de una modelo en la pasarela.

Tuvo suerte. Apenas salió a la calle, apareció un taxi.

—Por favor dele la vuelta al parque —le indicó al conductor, temerosa de que Oliver apareciera antes de que se alejaran.

Por suerte, el tránsito no era muy pesado, y el coche avanzó pronto. Una mirada por el retrovisor le indicó que el hombre no la seguía. Soltando el aliento, Laurian se apoyó en el asiento y cerró los ojos, sacudida por lo sucedido.

Ya habría sido bastante malo encontrarlo en otras circunstancias, por ejemplo si los presentara una tercera persona. Pero sucumbir a sus encantos, considerarlo alguien especial, resultaba insoportable.

—¿A Hyde Park o a Green Park, señorita? —preguntó el conductor.

Laurian abrió los ojos.

—Oh, dele la vuelta a Green Park, y regrese hacia Berkeley Street.

Su peluquera estaba en Berkeley Street, y tenía una cita más tarde para que le hiciera un arreglo diferente para la noche; no importaba si llegaba temprano al salón, era una clienta predilecta. Aun cuando estuvieran ocupados, le encontraban un lugar para sentarse y le daban café. Nadie la molestaba allí, en cambio en la oficina habría llamadas telefónicas y preguntas de sus ayudantes; no se sentía capaz de soportarlo.

El taxi pasó junto a Green Park, las hojas empezaban a caer sobre el césped. Laurian miró por la ventanilla, sin fijarse en el paisaje otoñal. Sólo veía sus recuerdos, escenas lejanas, pero tan vividas como cuando era una niña de trece años.

* * *

Archie… Archie… ¿en dónde estás? La voz de Laurian fue un eco en la mansión construida por Archie Bradford en su isla en las Indias Occidentales. Siempre fue «Archie» para ella, nunca papá. De hecho, podría haber sido su abuelo por la edad, aunque parecía más joven de lo que era, y hacía pocos años que su cabello, largo hasta el hombro, y su barba, empezaron a volverse blancos.

Con el rostro bronceado por el sol del Caribe y sus alegres ojos azules, sólo le faltaba una corona y un tridente para ser la personificación de Neptuno. Por eso, un año antes, al llegar un pintor a la isla y hacer un retrato de Laurian al borde del agua, con el largo cabello sobre la espalda y las piernas ocultas por una roca, lo llamó «la hija de Neptuno».

Sin marco, colgaba en la sala, el único cuadro de familia, sobreviviente. Las valiosas pinturas de los ancestros de Archie habían sido vendidas, una por una, para financiar su extravagante vida.

Ninette, la madre de Laurian, era una mujer de extraordinaria belleza, descendiente de los criollos franceses de Martinica. Vivió tres años con Archie, y le dio una hija antes de marcharse a Nueva York con un joven que le ofreció una fortuna como modelo.

No era mentira, en aquel tiempo las modelos americanas estaban de moda en las pasarelas de París y Roma, lo mismo que en todas las revistas. Ninette se volvió famosa. Laurian tenía muchas fotografías, recortadas de revistas, del adorable rostro de su madre, aunque no la había visto en persona.

Ninette Bonnieux. Ella y Archie no se casaron, y Ninette no volvió a la isla ni se interesó por la niña. A los nueve años, Archie le informó a Laurian que su madre había muerto en un accidente, pero la tragedia afectó poco a su hija. Era difícil sentir pena por una madre de fotografía.

—Archie… alguien viene.

Subiendo por la escalera de piedra, Laurian encontró a su padre en el balcón desde el cual se veía la veranda del piso inferior. Miraba a través de su telescopio al arrecife que rodeaba no sólo su isla, sino la isla más grande de la que obtenían lo necesario para vivir, en la que estaba el aeropuerto donde llegaban los huéspedes para las famosas fiestas de Archie, mucho antes del nacimiento de Laurian.

Más allá del arrecife estaba un yate anclado. No del tipo vacacional, sino una nave lista para surcar todos los mares sin importar el clima.

Archie se volvió y sonrió a su hija que, en ese tiempo, parecía más un niño que una niña. Hacía poco, en un arranque de desesperación al intentar cepillarse, se había cortado el cabello. Llevaba una camiseta gastada y pantalones cortos caqui, con una navaja suiza atada a las presillas. Iba descalza, sin lastimarse los pies después de años de correr por la isla sin zapatos, y sus pies estaban muy bronceados. Aún no llegaba a la pubertad, sus brazos y piernas eran largos y no había señales de que se le desarrollara el busto.

—Mira —dijo su padre.

Laurian tuvo que subir a una caja para alcanzar la lente del telescopio en su trípode, y tardó algún tiempo en descubrir la lancha de motor que se acercaba a la mayor de sus playas. Cuando la enfocó, vio que el ocupante era un hombre moreno y barbado, más joven que su padre.

—Parece agradable. Vamos abajo a conocerlo —dijo Archie, sacudiendo el despeinado cabello de su hija.

Ella se alegró por la visita. Hacía varias semanas que Archie estaba menos alegre que de costumbre, y hablaba poco. Normalmente, pasaba horas contándole a Laurian sus aventuras, que empezaron cuando, a los dieciséis años, falsificó su acta de nacimiento para unirse a la marina en la Primera Guerra Mundial. Desde entonces, su vida se convirtió en una serie de aventuras.

Tal vez aquella noche, si el hombre se quedaba a cenar, él y su padre hablarían y Archie recuperaría la risa. Por eso le dedicó una sonrisa radiante al desconocido, cinco minutos después, cuando le estrechó la mano.

—¿Cómo le va, señor Thornham?

—¿Cómo te va, Laurian?

Aunque no era tímida, algo en él la inhibía. Para desviar su atención, se apresuró a decir:

—Qué barco tan encantador. ¿Cómo se llama?

—Euphrosyne.

—¿Recuerdas quién fue Eufrosina, Laurie? —le preguntó su padre.

Los mitos griegos tenían en su vida el sitio de los cuentos de hadas.

—Claro, una de las tres Gracias. Las otras eran Talía y Aglaya. Talía es «la que trae flores». No recuerdo cuál es Aglaya, pero Eufrosina es la personificación de la alegría.

Y entonces, una expresión casi de dolor cruzó el rostro del joven.

Tal vez era dolor de muelas o indigestión, aunque no parecía que él pudiera sufrir ninguno de los dos, porque sus dientes parecían tan blancos y sanos como los de Laurian, y su figura no sugería problemas digestivos.

Tal vez sólo imaginó esa reacción, Archie, no hacía mucho, le había dicho que imaginaba cosas cuando le preguntó si se sentía mal.

* * *

-¿En qué lugar de Berkeley Street, señorita?

La pregunta del conductor la sacó de sus recuerdos. Unos minutos después estaba en el salón, al que acudían algunas de las mujeres más elegantes de Londres.

Laurian vio a una de ellas leyendo una novela mientras esperaba, y entonces recordó los libros que había dejado bajo la silla, en el restaurante.

—Maldita sea —murmuró, molesta.

En el salón daban batas a las clientas que preferían no arriesgarse a ensuciar su ropa con champú o tinte de cabello.

Laurian se quitó el traje y la blusa de seda, y por un momento, el espejo del vestidor devolvió la imagen de una joven en sostén y bragas. Luego se puso la bata y se ajustó el cinturón, preguntándose qué había sucedido con los libros. Tenía tiempo para volver al restaurante antes de su turno, pero no se arriesgaría a encontrarse de nuevo con Oliver.

Al volver a la recepción, pidió el teléfono. Llamó al restaurante y, cuando supo que tenían los libros, llamó a un servicio de mensajeros para que se los llevaran.

Menos de una hora después, estaba sentada mientras le peinaban el cabello, cuando entró un joven con uniforme, que llevaba la bolsa de los libros.

—¿Señorita Bradford? —Le tendió el paquete—. Y una carta —añadió, sacando un sobre del bolsillo.

Laurian esperó a que se fuera, y a que acabaran de cepillarla, para abrir la carta. Dentro estaba su billete de cinco libras, y una nota:

No puedo permitir que pague una comida que no consumió por mi culpa. La buscaría (no puede haber muchas diseñadoras tan atractivas), pero debo irme de Londres mañana. Me gustaría saber la razón de su exabrupto. Sí, reflexionando, decide que merezco alguna explicación (me había alentado en un principio), puede encontrarme en este número hasta mañana a mediodía. Tampoco creo en el destino, pero intuyo que vamos a encontrarnos de nuevo. Oliver Thornham.

Bajo la firma había un número telefónico de Mayfair, lo cual indicaba que estaba cerca, tal vez en el hotel Ritz o en el Brown. Debía de ser rico.

Trece años antes, cuando era muy joven, él tenía el Euphrosyne, y los yates así eran caros. Luego convenció al padre de Laurian de venderle la isla a un precio irrisorio, y sin duda la vendió por una jugosa cantidad. Si decía que era hotelero, debía tener una cadena.

Laurian recordó cómo él había jugado con el miedo de Archie, quien temía no vivir lo suficiente para cuidar de ella, y sintió la misma rabia que años atrás. Con dedos temblorosos, rompió la nota en pedazos.

* * *

Laurian avanzaba en la laguna con las brazadas poderosas que habían sustituido el nado de perro. En la juventud de Archie, las chicas nadaban de lado, con la cabeza afuera del agua, pero él estaba decidido a que su hija igualara a cualquier chico en el mar.

Cuando Archie invitó a Oliver a quedarse el tiempo que quisiera, anclaron su yate en la laguna, no muy lejos del hotel en la costa de la isla grande. En ocasiones el invitado salía en la noche.

—No podemos esperar que pase todo el tiempo con un viejo gruñón como yo, y una latosa como tú —señaló Archie la primera vez que Oliver anunció que no cenaba con ellos, porque iba a una barbacoa en la Playa Esmeralda.

—Hubiera querido ir con él —respondió Laurian, pensativa—. ¿Tú no?

—Le arruinaríamos la velada —rió Archie—. No lo atraen las costillas en barbacoa, sino las chicas. Un muchacho apuesto como él necesita compañía femenina de vez en cuando —suspiró—. No me molestaría tener veintiún años otra vez.

Hasta hoy, Laurian seguía tan complacida como su padre, por la presencia de Oliver, pero luego, mientras nadaba hacia el yate, deseó no haberlo conocido.

Cuando llegó al Euphrosyne, estaba sin aliento. Oliver le tendió la mano para ayudarlas subir al barco.

—¿Qué te trae a tal velocidad, pilluela marina? —preguntó él cuando llegó a bordo.

Por un momento, ella no pudo decírselo. Había nadado casi medio kilómetro, y necesitaba recobrar el aliento. Sacudió la cabeza como un perro, salpicando agua salada en todas direcciones, estirando a cada respiración el viejo traje de baño cubierto de parches.

Cuando consiguió hablar, estalló.

—¡Cerdo! ¡Cerdo asqueroso!

Oliver levantó las cejas.

—Son palabras fuertes, pilluela.

—No lo suficiente —respondió ella—. Eres… ¡un desgraciado!

Pronunció la peor palabra que conocía con todo su desprecio.

Oliver había sido su héroe, un aventurero valeroso del mismo estilo que sus ídolos literarios, con la diferencia de que él estaba allí, provocando extrañas sensaciones en ella. Que él fuera el autor del horrible plan que Archie acababa de contarle, era más de lo que podía soportar.

—Apuesto a que Archie te informó que te enviará a la escuela —dijo Oliver con calma.

—Sólo porque tú le metiste la idea en la cabeza. Mi educación no es asunto tuyo, aquí me educan bien. ¿Podías leer en francés y en español a mi edad?

Archie, que hablaba cinco idiomas europeos, aprendidos en la convivencia con la gente, le había enseñado dos antes que aprendiera a leer en inglés. A veces pasaban días charlando solo en francés o en español. Laurian había leído Don Quijote, y la historia del Caballero Bayard, en los idiomas originales.

—No, no podía —aceptó Oliver—. No tengo el don de tu padre, aunque por lo general me las arreglo.

—Lo ves —dijo ella—. Fuiste a la misma escuela que él y, aunque a ti no te expulsaron, no aprendiste ni la mitad que yo.

—Aprendí ciencias, cosa que tú no conoces, aparte de un poco de biología.

—Puedo aprenderlo. Sé las tablas de multiplicar.

En el estudio de Kingscote Abbey, Laurian había pasado horas recitando «dos por cinco diez, tres por cinco quince», hasta que, cuando su padre preguntaba de pronto «¿Siete por siete?», podía responder automáticamente «cuarenta y nueve».

—No sabes usar calculadoras, y eso es básico hoy en día. No tienes nociones de geometría, álgebra, química o física —replicó Oliver.

—Y no quiero saber —respondió ella al instante—. Sé lo que voy a ser cuando crezca: pintora. No necesito enterarme de esas cosas aburridas.

—¿Cómo sabes que son aburridas?

—Porque Archie lo dice.

—Lo aburrieron a él, pero tal vez a ti no. Algunos las encuentran fascinantes. Eres demasiado joven para decidir lo que harás con tu vida. No, tranquila y déjame terminar. Estás alejada de tu época, chica. Aparte de que sabes palabras como «desgraciado», y que tu aspecto es curioso, eres más eduardiana que en esos tiempos. Ya es hora de que trates con niñas de tu edad y aprendas a desenvolverte en la vida moderna.

—Puedo arreglármelas —dijo ella con vehemencia—. Sé nadar, pescar, hacer pan y manejar un bote de vela. No soy muy buena cociendo, pero cocino ratatouille y muchos platillos franceses. No tengo miedo a la oscuridad y sé usar la pistola de Archie. Si necesita irse, como una vez cuando era más pequeña, no le pide a alguna de las chicas del hotel que se quede conmigo, estoy bien sola. Apuesto a que las niñas inglesas de mi edad no hacen ni la mitad de esas cosas.

—Supongo que no —admitió él—, pero Archie es más grande qué los padres de la mayoría de las chicas. Puede irse para siempre… puede morir, Laurian, ¿a dónde irías entonces?

Ella se encogió al pensarlo, pero contestó, decidida:

—Me quedaría en nuestra isla, en mi sitio. No quiero ir a ningún otro lado, soy feliz aquí… o lo era, hasta que metiste ideas estúpidas en la cabeza de Archie. ¿Por qué tiene que morirse? Nunca se ha enfermado, y su padre vivió hasta los noventa años. Todos los Bradford son longevos.

Después de un momento de silencio, Oliver respondió:

—Yo no le puse la idea en la cabeza, pilluela, ya estaba allí. Deja de regañarme. ¿Quieres una coca helada?

El calor del sol ya había secado el traje de baño de Laurian y su pequeña cabellera mal cortada. En cambio, el aspecto de Oliver había mejorado. La barba se la cortaba él mismo, y la llevaba más corta que la de Archie, que se mezclaba con el vello de su torso. El pecho y brazos de Oliver no tenían tanto pelo.

—No —respondió ella de mal humor, y añadió un «gracias» entre dientes.

Oliver hizo un gesto.

—Eres un poco tonta. Cuando llegues allá, lo disfrutarás. Aprenderás a jugar tenis y a montar, y estarás en el equipo de natación de la escuela. Un mundo nuevo te espera.

—¿Y Archie? ¿Qué hará cuando me vaya? Tú no estarás aquí para siempre, y se quedará solo.

—Puede cerrar la casa e ir a navegar conmigo. O tal vez yo venda el barco y me quede un tiempo para ayudarle con el lugar. No está en muy buen estado.

—A nosotros nos gusta —dijo ella, sabiendo que él tenía razón. La casa estaba cada vez peor y, en comparación del yate, sucia y desordenada. Pero ella y Archie tenían cosas más interesantes que hacer que barrer y pulir los muebles de habitaciones que no usaban.

Había rechazado un refresco, y ahora quería retractarse. Nadar le producía sed, le dolía la cabeza y, en algún sitio, tenía otro dolor constante. Estaba de mal humor desde que Archie le había contado los planes, y ahora se encontraba al borde del llanto.

—Oh… ¿por qué no te vas y nos dejas? ¡No te queremos aquí, entrometiéndote y cambiando las cosas! —gritó, furiosa.

Incapaz de soportar más, se arrojó al mar y se alejó nadando.

Más tarde, aquel mismo día, sintió debilidad en las piernas, y, al investigar, descubrió que sangraba. No se preocupó porque Archie ya le había dicho lo que iba a ocurrirle. Ahora empezaba a ser mujer, podía tener niños… en cuanto a ese tema, su padre había sido menos explícito. Le dijo que encontraría todo lo que quisiera saber en la enciclopedia médica, un volumen de cuarenta años de antigüedad, que explicaba mejor las mordeduras de serpientes y envenenamientos, que lo que significaba hacer el amor.

Unos días antes, había luchado porque Oliver le explicara ciertas cosas que la intrigaban. Entonces creía que estaba enamorada de él, y se preguntaba cuánto tiempo debía esperar para ser lo suficiente mayor para que él también la amara. ¿A los dieciséis años, a los diecisiete? ¿Estaría él allí?

Ahora sus sentimientos eran muy diferentes. La había traicionado, porque fue su idea el que la enviaran a estudiar a la fría, húmeda y desolada Inglaterra.

* * *

Mientras otro taxi la llevaba a la casa que compartía con Robert Adstock, Laurian concedió, en retrospectiva, que lo dicho aquel día por Oliver era cierto.

Al año de dejar la isla, ya disfrutaba de su nueva vida entre niñas de su misma edad, y, claro, sin educación formal y buenas calificaciones, el Colegio Real de Arte nunca la hubiera aceptado.

Lo que no le perdonaba a Oliver era la verdadera razón de que convenciera a Archie de mandarla a Inglaterra. Lejos de preocuparse por ella, Oliver actuaba por su propio y mezquino interés. Sabía que la isla era una mina de oro en potencia, y la compró por mucho menos de su valor.

En el camino a casa, el taxi pasó por el corazón financiero de Londres, donde ella y Robert cenarían en uno de los edificios más antiguos.

Spitalfields, donde vivían, era parte del antiguo East End, una zona en que, hasta hacía poco, vivía gente pobre. Ahora, como la mayor parte de los antiguos vecindarios londinenses, el East End estaba de moda.

Ella, Robert y otros tres estudiantes habían adquirido la casa cuando Spitalfield no era famoso. Habían arreglado el edificio, y cada uno tenía su habitación, además de la cocina y él cuarto de baño que compartían.

Después, uno de los tres jóvenes fundadores obtuvo trabajo en Nueva York, y los demás decidieron construir otra cocina y otro cuarto de baño, convirtiendo la casa en dos apartamentos. Laurian y Cándida tenían el superior, y Robert y Peter el de abajo.

El arreglo terminó con el matrimonio de Cándida con un neozelandés y la partida de Peter, quedando Robert y Laurian como únicos ocupantes.

Aún compartían el vestíbulo y la escalera estilo siglo dieciocho. Al guardar la llave, y acercarse a la mesita para ver si tenía correspondencia, Laurian oyó que la puerta principal se abría, y apareció un hombre rubio de unos treinta años.

—¿Qué tal un trago antes que subas a cambiarte? —preguntó él—. Tu cabello está maravilloso, pero te noto cansada, querida. ¿Fue un día pesado? Ven y relájate media hora.

—Hola, Robert —sonrió ella acompañándolo a la sala. Le mostró la bolsa de libros—. Novelas para nuestro viaje a la playa. Traje unos para ti.

—Gracias, qué amable. Debí comprar algunas en Heathrow… los tienen antes que salgan a la venta. ¿Qué quieres, gin and tonic?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo tonic. La ginebra se me subiría a la cabeza, porque no almorcé. Será mejor que coma antes de probar alcohol.

—Te haré un emparedado. Siéntate y levanta los pies —dijo él, llevándola al sofá y quitándole los zapatos de tacón bajo—. Trabajas demasiado. Debiste tomar el día libre para descansar antes de tu gran noche.

Cuando Robert fue a la cocina, Laurian suspiró con alivio. La tensión no era uno de sus problemas. Trabajaba demasiado, como decía Robert, pero él también. Los dos eran adictos al trabajo, y tal vez por eso no tenían mucho que comentar acerca de su vida privada.

Robert era diseñador de publicidad, y su principal cliente lo constituía una cadena de tiendas en High Street, cuya imagen había cambiado con tanto éxito que sus ventas se elevaron como cohetes. De cualquier modo, había muchas agencias que luchaban por los contratos principales, y la de Robert sólo funcionaba sí sus clientes aumentaban las ventas sobre los rivales.

Una de las cosas que preocupaban a Laurian cuando pensaba en asociarse con él, era que, aunque no dejaban de hablar cuando estaban juntos, y tenían muchos intereses en común, su idea de la decoración difería mucho.

Robert era modernista, y su parte de la casa estaba adornada en blanco y negro, con mobiliario art déco y pinturas surrealistas con las que Laurian nunca podría vivir. En cambio, el piso de ella era otra cosa: muebles antiguos, macetas y flores traídas de Yorkshire, del jardín de su familia adoptiva.

Robert volvió con un plato de emparedados y un vaso de leche.

—No hay algo mejor para un estómago vacío —acercó una mesilla con ruedas, al sofá—. ¿Ya hiciste tu equipaje para mañana?

Ella asintió.

—Anoche. ¿Cómo te fue?

Él se lo contó, y ella lo escuchó con interés, porque sus carreras, aunque en campos diferentes, tenían mucho en común.

—Encontré a Celie en Oxford Street esta mañana —añadió él—. La vi bien.

Laurian sabía todo acerca de Cecilia, la mujer con la que Robert se había casado a los diecinueve años, por presión de las familias, cuando la chica se embarazó. Ambos eran de un pueblito del norte, donde aún se acostumbraba casarse de blanco. Celie viajó al sur con Robert, pero el matrimonio no funcionó. Dos años después ella encontró a un hombre mayor con un hijo adolescente. Ahora Celie tenía otro niño de su segundo esposo, y la hija de Robert creía que él era su padre verdadero, y Robert una especie de tío que la visitaba en ocasiones. La situación no hería a Robert, quien estaba contento de que un error se hubiera solucionado de ese modo. Tal vez por eso no quería tener más hijos.

Eso preocupaba a Laurian. Los cinco años de vacaciones escolares en casa de la familia Lingfield la habían hecho desear una familia así.

Estuvo a punto de confesarle a Robert que ella también había encontrado a alguien de su pasado, pero él continuó antes que Laurian pudiera abrir la boca.

—Le dije lo de esta noche. Quiso saber qué te pondrías, pero no pude decírselo.

—Si me mantienes en suspenso sobre nuestro destino de mañana, tendrás que esperar hasta más tarde para ver mi grande toilette. No será algo espectacular, por si pierdo.

—Lo ganarás, no hay duda —le aseguró él—. Me pregunto, ¿qué se pondrá Diana?

—Tal vez algo llamativo. Estoy segura de que ya sabe quién es el triunfador. Voy a bañarme. Tardaré más que de costumbre con el maquillaje. Nos vemos a las siete.

—Bien. Si quieres ayuda con el cierre o algo así, llámame —ofreció Robert, abriéndole la puerta.

—Gracias —dijo ella, y le dio un afectuoso abrazo al pasar.

* * *

En la ducha, no muy caliente, con el cabello envuelto en un turbante, olvidó la noche que la esperaba y el viaje con Robert.

En cambio, pensó en Oliver y la nota que le había escrito. Aún recordaba el número telefónico, y quería decirle por qué lo había desairado en el restaurante, pero una llamada telefónica no le parecía adecuada. No sólo porque no quería ponerse de mal humor antes del banquete, sino porque sin duda a él le irritaría más el no saber la razón de que una mujer, casi seducida, se le escapara.

«Intuyo que vamos a encontrarnos de nuevo», había escrito él.

«No si puedo evitarlo», pensó Laurian y se obligó a concentrarse en su discurso si ganaba o perdía el premio.

Capítulo 2

-Te veo maravillosa… te sientes maravillosa —dijo Robert, tocando la suave tela de la manga de Laurian.

El banquete había terminado y un taxi los llevaba a casa. Robert abrazaba a la chica, y poco a poco la emoción del triunfo cedía paso al cansancio.

—Porque es de terciopelo sedoso —dijo ella—. Se usaba en toda la ropa elegante antes de la Segunda Guerra Mundial, luego empezaron a usar otras telas, pero no tienen la misma textura. Este vestido está hecho de, terciopelo de 1930, que compré en una tienda de antigüedades la primera vez que vine a Londres. Lo guardaba para una ocasión especial.

—No habrá alguna más especial que ésta. La princesa estaba increíble, y tú también. Fuiste lista al escoger algo sencillo, para contrastar con el vestido que diseñaste para ella.

—Me sorprendió que lo llevara. La seda de la parte superior era de mi sección de telas antiguas.

—Todos hablaban de tu fantástico sentido del color.

—El crédito pertenece al que diseñó la seda.

La había comprado en una subasta, en las últimas vacaciones antes de dejar la escuela. Bárbara Lingfield, su madre adoptiva, fue quien la introdujo en el mundo de las subastas y, en aquella ocasión nadie se interesaba por los metros de seda francesa envuelta en papel protector. Con su diseño en azul, lila y naranja, no llamaba la atención de las conservadoras asistentes a la subasta.

—Naranja y azul… ¡qué horrible combinación! —Había oído decir a alguien.

Pero aun entonces, sin haber estudiado diseño, Laurian reconoció que la combinación de colores fuertes le daba un brillo maravilloso a la tela.

Para el vestido de la princesa de Gales había hecho un diseño ajustado, con mangas elevadas y adornos en la parte superior. La falda era recta, y llevaba un lazo de satén que terminaba en un moño al frente, en la cintura. La princesa parecía más llamativa que de costumbre, y hubo muchas especulaciones acerca de quién diseñó su atuendo.

Más tarde, antes de anunciar quién había ganado, la princesa dijo que se trataba del creador de su vestido. Entonces, llamó a Laurian para darle el premio.

—Estuve muy orgulloso de ti esta noche —le dijo Robert, estrechándola—. Estabas muy tranquila… y hermosa.

—Gracias, me alegra haber parecido tranquila, porque no era así. Por dentro temblaba de nervios.

—Me di cuenta de que apenas probaste la comida. ¿Tienes hambre ahora? ¿Te preparo un emparedado de queso cuando lleguemos?

Laurian negó con la cabeza, sonriendo.

—Comí suficiente para mantener cuerpo y alma. Resígnate, nunca seré una mujer grande, así que debes olvidarte de tus intentos para que suba de peso.

—No quiero hacerlo, estás bien así. Como dijo la mujer que estaba al lado mío, sólo una chica delgada podría llevar tu vestido.

De pronto, Robert empezó a besarla en la mejilla, acariciándole un muslo con la otra mano. Eran caricias suaves, tentativas, como si esperara alguna indicación de que ella lo aceptaba. En cierta forma, ella quería hacerlo, pero sabía que él no se conformaría con unos cuantos besos, y por eso no lo alentó a que tomara sus labios. Aunque lo quería, los sucesos de esa noche, le habían quitado demasiada energía para que ahora pudiera responder.

—Siempre hueles bien —murmuró él, aspirando detrás de la oreja de Laurian el aroma de «Amour, amour», la primera fragancia creada por Jean Patou.

—Querido Robert, ¿me odiarás si, al llegar, olvido tu invitación a tomar champaña y me voy a la cama? Fue una semana agotadora, desde el lunes —ese día presentó su colección de primavera—. Si debo levantarme temprano, creo que será mejor que duerma.

Él se apartó y retiró la mano.

—Sí, claro.

Parecía desilusionado. Tal vez esperaba acabar la velada con ambos en su cama.

Laurian se sintió culpable, aunque, desde que planearon las vacaciones juntos, había dejado claro que no garantizaba nada. Eran vecinos y amigos de mucho tiempo, y las vacaciones siempre se disfrutaban más en compañía agradable. Era una oportunidad de saber cómo sería estar juntos todo el día. Pero no iban a compartir la habitación, o al menos no desde el principio, y eso lo puntualizó desde el principio.

Tal vez no debía permitir que la acariciara, pero ¿cómo, sin parecer puritana? Además, le gustaba sentir sus brazos. Era posible qué, después de algunos días de descanso, incluso deseara que le hiciera el amor. Pero esa noche no, no después de su aparición en público, con los ojos del mundo de la moda sobre ella, para no mencionar las cámaras de prensa y televisión. Estaba contenta, pero no le había gustado encontrarse bajo los reflectores. No le gustaba ser famosa.

El taxi se detuvo frente a la casa. Robert salió de un salto y le ayudó a bajar; luego entraron juntos en el vestíbulo.

Laurian, sujetando el pasamanos y con un pie en el primer peldaño de la escalera, se volvió.

—No pude tener una compañía más distinguida y atractiva. Gracias por ir conmigo, Robert, fuiste un gran apoyo.

—No me lo hubiera perdido —aseguró él, y se acercó.

Llevaba una chaqueta formal y una corbata de seda. Ésta era del mismo tono que los ojos de Oliver Thornham, un recuerdo inquietante, que Laurian trató de evitar.

—Tu beso de buenas noches —dijo Robert, tomándola en brazos.

La había besado muchas veces antes de modo amistoso, pero esta vez el beso fue más largo, como si tratara de hacerla responder. Laurian sintió la soledad de él, su necesidad de amor físico. Hacía muchos meses que había terminado su relación con una mujer mayor, y no tenía a nadie desde entonces.

Aunque no se resistió al abrazo, Laurian tampoco participó. Después de unos segundos, Robert la soltó.

—No olvides poner el despertador, duerme bien, buenas noches.

Esperó a que ella llegara a lo alto de la escalera y entonces, despidiéndose con una seña, se alejó.

* * *

A la mañana siguiente, cuando sonó el despertador, Laurian estiró el brazo para apagarlo y se arrebujó bajo el abrigador edredón, diseñado por ella misma.

Su dormitorio era el desván de la casa, ocupada antes por tejedores hugonotes (protestantes que huyeron de la persecución en Francia). Alguna vez allí hubo telares, en los que se elaboraban las exquisitas sedas que usaba la aristocracia inglesa. La buhardilla era la habitación más iluminada de la casa, y Laurian siempre abría las cortinas para que el sol la despertara, si no estaba oculto tras las nubes londinenses.

Aún extrañaba el sol del Caribe y el mar cristalino. Iba tres veces por semana a nadar en un club privado, pero el placer no era el mismo.

A pesar de su cansancio de la noche anterior, no había dormido bien. La inquietó un sueño largo y confuso en el que llegaba al banquete con un solo zapato. Luego Robert, a pesar de sus protestas, trataba de hacerle el amor en un avión, hasta que la azafata llamaba al piloto. Éste era Oliver Thornham.

No llevaba mucho tiempo despierta, cuando sonó el teléfono.

—¿Hola? —Esperaba oír la voz de Robert.

—¡Querida Laudan… felicidades! Salió en las noticias de la mañana. Estoy muy contenta y orgullosa de ti —dijo su madre adoptiva desde Yorkshire.

—Hola, Ma, iba a llamarte más tarde.

Como los cuatro hijos de los Lingfield, Laurian decía a Bárbara «Ma», y la quería como si fuera su verdadera madre. Ella había sido la primera influencia femenina en su vida y la apoyó en aquel terrible primer año cuando, separada de su adorado padre, tuvo que recuperarse del golpe de saber que él había muerto.

Después de oír todo acerca de la presentación, la señora Lingfield dijo:

—Bill no está aquí ahora, lo acapara una chica que insiste en tener su bebé en casa. Espero que te llame al regresar. ¿Te vas de vacaciones con Robert Adstjock?

Laurian sabía que Bárbara, aunque de mente muy amplia, no aprobaba del todo las costumbres modernas. Creía que era mejor conocer a un hombre antes de vivir con él. Pero cuando Jenny, su hija mayor, preguntó si sus padres dormían juntos antes de la boda, la señora Lingfield tuvo la franqueza de admitirlo.

—Casi todas las parejas lo hacían después del compromiso, y si tenían oportunidad —respondió con franqueza—. Fue antes de los anticonceptivos, y muchas chicas sufrían terriblemente cada mes. Por fortuna, como Bill era estudiante de medicina y más consciente que la mayoría de los jóvenes, no tuve el mismo problema… a excepción de una vez en que mi periodo menstrual se retrasó. De cualquier modo, íbamos a casarnos pronto.

En respuesta a la pregunta de la señora Lingfield, Laurian informó:

—Nuestro vuelo sale a las diez, pero aún no sé a dónde vamos. Robert insiste en que sea un viaje mágico y misterioso. Sé que no te gusta la idea, Ma, pero por favor no te preocupes.

—Querida, eres una mujer y debes cuidar de tu propia vida, no tengo derecho a interferir, ni siquiera a dar consejos. Sólo que quisiera que todas mis niñas tuvieran lo que yo: el placer de enamorarse.

—El enamoramiento acaba muchas veces en lágrimas —declaró Laurian, pensando en todas las chicas que conocía.

—El enamoramiento sí, el amor no. Es importante saber si él es amable, si tienes de qué hablar cuando no estás entre sus brazos.

—Robert es amable, y no dejamos de charlar.

—Sí, tenéis mucho en común, pero no lo amas, Laurian. Cuando Bill está lejos, y vuelve, me alegro como si fuera la primera vez.

—Lo sé, Ma; tú y Da son la prueba de que se puede amar toda la vida, sin embargo, tuviste que escoger entre el matrimonio y tu carrera. Yo tengo mucho trabajo. Mira, estoy en la cama y ya debería levantarme. Gracias por llamar. Te mandaré una postal en cuanto lleguemos a donde sea que vayamos.

Después de despedirse, Laurian conectó la contestadora automática y el mensaje en que informaba que estaría en la oficina después de las nueve. Sabía que mucha gente la llamaría para felicitarla, y la secretaria podía explicarles que estaría ausente durante las siguientes dos semanas.

En ciertos aspectos, no era muy conveniente salir de la ciudad al día siguiente de la premiación. Sabía que, de no ser así, esa noche saldría en «Wogan». No le desilusionaba en lo personal perderse la entrevista en el programa con más audiencia de Inglaterra, pero desaprovecharía una importante oportunidad de promoción. Bueno, podían entrevistarla a su regreso.

Corrió al cuarto de baño a ducharse.

* * *

Señor Adstock, su secretaria está al teléfono. Parece algo urgente.

Roben bajó el periódico y lo dejó en el sofá de la sala de espera del aeropuerto.

—¿Qué habrá sucedido, que Jim Diss no pueda arreglar? No tardaré.

Laurian ya sabía que no iban al oriente, sino al otro lado del Atlántico. Su destino era Antigua, la isla en que, trece años atrás, había subido al avión que la llevaba a Inglaterra.

Cuando supo que Robert la llevaba de regreso al Caribe, tuvo que ocultar su desagrado, pero ahora lo aceptaba.

Robert nada sabía de su niñez, un tema que ella jamás tocaba, ni siquiera con Jenny, David y Neal Lingfield que tenían diecinueve, diecisiete y catorce años cuando los conoció, Susie, la bebé, era mucho menor que sus hermanos.

Cuando Robert volvió del teléfono, Laurian supo que se trataba de algo serio.

—¿Qué pasó? —preguntó al sentarse él a su lado en una postura tensa.

—Nada de la oficina. Mi hermana fue allá, papá tuvo un ataque cardiaco. Está en terapia intensiva y creen que se recuperará, pero mamá quiere verme. Lo siento, Laurian, debo ir.

—Claro. Podemos rentar un auto y llegar en unas horas —empezó a recoger sus cosas, sin saber si estaba desilusionada o más tranquila.

—No, no vengas, adelántate y te alcanzaré cuando pueda. Tal vez demore una semana, pero estarás bien. Hay hoteles agradables. Puedes nadar y broncearte.

—Ni soñar en ir sin ti. Puedo ayudarte a conducir y, cuando lleguemos allá, estoy segura de que seré de utilidad… me encargaré de hacer las compras, ayudar con la comida.

—Qué amable, Laurie, pero no. Sólo complicarías las cosas.

—¿Qué quieres decir?

Él le tomó una mano.

—No creo que entiendas de dónde vengo. Mis padres tienen ahora una buena cabaña con jardín, pero durante años vivieron en una casita con el cuarto de baño afuera y una ducha colgada en la pared, que ponían frente a la chimenea los sábados por la noche.

—¿Y? No es raro, la mayoría de la gente vivía así hace años, y millones aún lo hacen. Por lo que me has dicho de ella, estoy segura de que tu madre nunca tuvo una cucaracha en la cocina, y yo crecí con ellas por todas partes.

—¿Sí? —Se sorprendió Robert—. Creo que exageras. Se ve que vienes, al menos, de la clase media alta. Para dejarlo claro, mamá se preocuparía más teniendo cerca a alguien importante, una diseñadora famosa. Nada sabe de nuestra relación y éste no es el momento oportuno. Por favor, Laurie, haz lo que te digo. Ve sin mí.

—Pero, Robert…

—No discutas conmigo, quiero que vayas. No me gusta ir a casa, ya no pertenezco a ese lugar y sé que, sin importar lo preocupada que esté por papá, mamá tendrá tiempo de lamentar la ruptura de mi matrimonio y el que nunca ve a su única nieta. Lo soportaré mejor si sé que tomas las vacaciones que planeé para ti. ¿Irás?

Era difícil negarse ante su mirada de súplica. Laurian se dio cuenta de que, del mismo modo que ella, Robert ocultaba sus orígenes y las conflictivas emociones que sentía hacia sus padres. Estaba atrapado entre su supuesto deber hacia ellos, porque sin duda él les había comprado la cabaña, y su impaciencia ante su criterio estrecho.

—Está bien, iré —contestó Laurian.

—¡Buena chica! Te daré tu billete. Cuando explique la situación, seguro que me dejarán cambiar el mío. También necesitarás las reservaciones, todo está en esta carpeta —le tendió un sobre de plástico—. Te llamaré por la noche.

Diez minutos después, con el beso de despedida de Robert aun en su mente, Laurian estaba instalada en su asiento.

* * *

El vuelo duró ocho horas, pero a causa del cambio de horario era aún de día cuando llegaron. Al salir del aire acondicionado del avión a la humedad y el calor de la tarde caribeña, Laurian recordó el día en que se despidió de Archie, y sus lágrimas mientras lo buscaba desde la ventanilla entre las otras personas que fueron a despedir a sus parientes o amigos.

Si hubiera sabido que era la última vez que lo veía, habría regresado a su lado y no se habría separado de él.

Cuando no recibió sus cartas semanales, los Lingfield le comunicaron que había muerto a causa de un ataque cardiaco. El doctor Lingfield le dijo que era la manera menos dolorosa de morir. Ataque al corazón… ¿no se le habría roto, por la pérdida de su isla y de su hija? Laurian supo la respuesta, y juró en secreto que algún día le rompería el corazón a Oliver… si es que tenía uno.

Ese primer deseo de venganza se disipó con el tiempo, pero ahora, en el taxi que la llevaba al hotel, Laurian no dejaba de pensar en Oliver.

Durante el viaje descubrió que las reservaciones no eran para el hotel de Antigua sino para el de Playa Esmeralda, a un corto vuelo de distancia, muy cerca de la isla que robó Oliver. ¿No era un hurto moral comprar algo sabiendo que valía mucho más? Los inversionistas lo considerarían una transacción inteligente, pero ninguna persona honrada opinaría lo mismo.

Escenas que recordaba la distrajeron. Niños montando vacas, otros que pedían algo a un turista de piel bronceada por el sol, dos mujeres que reían sentadas en los escalones de una casa de madera pintada de rosa.

—¿Ha venido antes a Antigua, señora? —preguntó el conductor.

—Sí… hace mucho tiempo. —Laurian se reclinó con los brazos apoyados en el asiento delantero, y empezó a preguntarle al hombre qué cambios había habido en esos años.

* * *

Con una camiseta que le protegía la espalda y los hombros de los rayos solares, y con las piernas bronceadas, Laurian avanzó en su bote, entre el arrecife y la playa próxima al hotel donde se alojaba.

No había tardado mucho en recuperar su habilidad para conducir una embarcación de vela, ni en aclimatarse de nuevo al calor que, la mayor parte del tiempo, era moderado.

Vio el agua verde esmeralda donde alguna vez anclara el Euphrosyne. Más allá, fuera de la vista, estaba su isla. Esa tarde, en una lancha o cualquiera de los pequeños botes que podían rentarse en el hotel, iría allá para ver cómo estaba su lugar natal, el cual no había visitado desde que Oliver le puso las manos encima.

Algunas discretas investigaciones entre los empleados del hotel la habían hecho saber que la isla, antes sin nombre, conocida como «la de Bradford», ahora se llamaba «Club Palm Reef», y el dueño era el señor Thornham.

Una de las huéspedes, una mujer madura, rubia, con una fortuna en anillos en sus dedos regordetes, le había dicho a Laurian que quería quedarse en Palm Reef.

—Dijeron que no tenían lugar, pero no lo creo. Supongo que me investigaron y decidieron no aceptarme.

—¿No la aceptaron, señora Lansing?

—Bueno, querida, verás, no tengo «alcurnia». Porter, mi último esposo, era hijo de inmigrantes rusos. No los conocí, pero sé que eran muy pobres cuando llegaron a los Estados Unidos. Palm Reef es muy exclusivo. Tienes que ser de sangre azul, gobernador de estado, o al menos una estrella como Meryl Streep, para que te acepten. He leído que es el hotel más exclusivo del Caribe, un lugar en que sólo encuentras gente importante. De antemano sabía que no permitirían el acceso, sin embargo, lo intenté.

Aunque ya estaba adaptada al calor, el reloj interno de Laurian la ponía somnolienta a la hora de la cena, y la hacía despertar antes del amanecer. Esa mañana, acostada a la espera de que fuera hora de ir a la playa a ver el cielo de tonos rojizos con la salida del sol, había decidido ir a echar un vistazo al enclave de poder creado por Oliver.

La primera noche en Antigua, la curiosidad le impidió cancelar la reservación en Playa Esmeralda. Robert la llamó para informar que su padre estaba mejor, pero aún en peligro, y le hablaba todas las noches para reportar el estado de salud del señor Adstock.

—Sabe navegar con vela, señorita Ford —dijo un turista estadunidense cuando Laurian regresó a la orilla.

Laurian le había dicho a Robert que se registraría como «señorita Ford». Él pensó que era para pasar inadvertida ante los turistas británicos, pero era para que los empleados del hotel no la relacionaran con Archibald Bradford.

—Gracias —dijo ahora, sonriendo al hombre—. Es como la bicicleta, una vez que se aprende, no se olvida.

—A mí me parece más difícil. ¿Puedo invitarle una copa, señorita Ford? —La señora Lansing debía haberle dicho su apellido.

—Preferiría un refresco. Y me llamo… Ann —nunca le resultaba fácil mentir.

—Yo soy Melvin Dorado, pero puedes llamarme Mel. Gusto en conocerte, Ann. Soy de Cedar Rapids, Iowa —siguió contándole su vida mientras se dirigían a la terraza del hotel.

«Propiedad privada. No entre».

Letras blancas sobre fondo verde. El letrero era fácilmente visible para cualquiera que se acercara a la isla.

Desde luego, no detuvo a Laurian, quien acercó la lancha de fibra de vidrio a la orilla y la dejó sobre la arena.

La isla estaba muy cambiada. Donde antes había sólo vegetación impenetrable, ahora había senderos que conducían de las playas al otro lado de la isla, e incluso tallaron algunas rocas para formar pequeños estanques, en los que los huéspedes podían lavarse los pies para no maltratar el suelo del hotel con partículas de coral.

Un profundo resentimiento ante lo que habían hecho con su amada naturaleza hizo que Laurian ignorara lavárselos. Descalza, como antes, y con los pies manchados de arena, caminó por el sendero, preguntándose qué quería decir «muy exclusivo».

La duda no persistió mucho tiempo. Unos minutos después, se volvió y descubrió que la seguía un hombre alto vestido con camisa blanca y uniforme.

—Buenas tardes —saludó ella.

Él se le acercó.

—¿No sabe leer, señorita? Esta isla es privada.

No parecía lugareño. Por el contrario, era brusco como un norteamericano. Tal vez, como ella, nació en el Caribe y llevaba mucho tiempo lejos.

—Ya veo. No me di cuenta, me iré —dio media vuelta, pero el hombre no se movió.

—Lo siento, señorita, tendrá que acompañarme —le indicó que siguiera por el camino.

—¿Por qué? —Vio que llevaba un pequeño comunicador, como los de la policía londinense.

—Tenemos que investigar a todos los que violan la regla.

—Estoy de vacaciones en Playa Esmeralda. Si hubiera visto cómo llegué, se habría dado cuenta de que es uno de sus botes.

—Tenemos normas, y no hay excepciones. Siga, por favor.

—¡Qué absurdo! —protestó Laurian, aunque avanzó hacia la casa.

Salieron de entre los árboles a un prado verde sembrado de aspersores de agua. Más allá estaba la casa, casi irreconocible, con enredaderas en flor y persianas recién pintadas de blanco.

—A la izquierda —dijo el empleado de seguridad.

Se dirigieron a una extensión de la casa, que Laurian no conocía. Mirando alrededor, ella se dio cuenta de que había muchas cosas nuevas. Sillones de cojines azules, techos de algodón verde oscuro que daban sombra a sillas blancas. Una camarera de túnica floreada llevaba bebidas a un grupo de personas.

Cuando entraron en la extensión, su escolta la llevó hacia una puerta que decía «Director».

—Entre —dijo alguien.

El guardia abrió la puerta y le indicó a Laurian que pasara.

El hombre sentado detrás del escritorio se puso en pie, y Laurian pensó que lo hacía por si acaso ella era alguien importante.

—Por favor, siéntese, señorita…

—Ford.

Se acomodó frente al enorme escritorio.

—Yo me llamó Lynn —era un hombre atractivo, de unos cuarenta años, que llevaba un traje ligero de color crema—. ¿Por qué entró en propiedad privada, señorita Ford?

Antes que ella pudiera responder, la puerta se abrió de nuevo, y una voz conocida dijo:

—John, ¿podrías?… oh, estás ocupado, perdón por interrumpir. Volveré después.

El director estaba de nuevo en pie. Hubo una pausa, durante la cual Laurian no se movió, con la esperanza de que su espalda, el cabello suelto y despeinado, los pantalones cortos y los pies descalzos, no le recordaran nada al hombre que se hallaba en el umbral.

Por desgracia, la puerta no se cerró.

—Ésta es la señorita Ford —dijo John Lynn—. Acabamos de encontrarla en la isla, señor.

Laurian no se volvió, pero vio de reojo una alta silueta que se movía para enfrentarla. Levantó los ojos y encontró el rostro de Oliver Thornham. Lo miró con calma.

De haber creído que podía encontrarlo, no habría ido. Pensaba que estaría en Europa todavía, y que no pasaba mucho tiempo en su Club de Palm Reef.

Él la observó largo rato, desde el cabello suelto sobre los hombros, hasta los pies manchados de polvo de coral. El sol, además de broncearla, le había dado un tono rojizo a su pelo oscuro. Por un momento, ella pensó que la reconocería como la niña que le dio la espalda cuando él le tendió la mano antes de verla partir hacia Inglaterra.

Para su alivio, no fue así. En cambio, él sonrió.

—La señorita Ford y yo nos conocemos, John, no necesitas perder el tiempo con ella. Yo me encargo del asunto.

Volvió a la puerta.

—Por aquí, señorita Ford.

* * *

No fueron muy lejos. Había una oficina vacía sobre el mismo corredor. Oliver cerró la puerta y le mostró una silla a Laurian. Él se quedó de pie, apoyado en el escritorio, con los brazos cruzados.

Llevaba una camisa blanca de cuello abierto y pantalones cortos. Esto podía sugerir que iba a jugar tenis, sin embargo, llevaba calcetas hasta la rodilla y zapatos de marino. De hecho, con las insignias adecuadas podría haber sido un marinero.

—¿No le parece innecesario esto, señor Thornham? Me conoce, y no puede creer que vine por algo más que curiosidad —dijo Laurian con frialdad.

—No la conozco, señorita Ford. Sólo sé lo que me ha dicho… y que se portó de un modo muy extraño la primera vez que nos vimos. No hay razón para creer en su palabra de que no es uno de los indeseables que nos molestan de vez en cuando.

Ella cruzó las piernas y empezó a tamborilear en el brazo de la silla, indicando su impaciencia con el ruido de las uñas.

—¿Qué sospecha? ¿Qué quiero asesinar a alguien de aquí, o robar las joyas de sus huéspedes?

—Acepto que no lo creo, pero vivimos en una época peligrosa. Los terroristas usan muchas veces a jóvenes hermosas para que transporten armas y explosivos, si los turistas dejan sus alhajas en las habitaciones, corren un gran riesgo. Pero no tardaremos mucho en investigarla: ¿Cuál es su primer nombre, y dónde se hospeda?

—Ann Ford… en la Playa Esmeralda.

Él tomó uno de los teléfonos del escritorio.

—¿Pueden comunicarme con el director del hotel de Playa Esmeralda? —dejó el teléfono, y miró a Laurian—. ¿Cuándo llegó, y cuánto tiempo se quedará?

Ella se lo dijo.

—¿Está sola?

—Sí.

El teléfono sonó.

—Hola, Edgar, ¿cómo estás…? Bien, gracias, regresé anoche. Estoy ocupado, pero iré a visitarte en cuanto pueda. Edgar, ¿hay una persona de nombre Ann Ford en tu hotel? Sí. La razón de que lo pregunte es que la conocí en Londres y me gustaría verla mientras está aquí, si tengo tiempo. Sí, es hermosa. ¿Crees que vino a atrapar un millonario? ¿No? Bueno, eres un buen juez, y has visto en acción a muchas buscadoras de oro. No, no le digas que llamé. Nos veremos pronto. Adiós.

Colgó y miró a Laurian.

—Como habrá notado, mi amigo Edgar opina que es usted un lindo adorno para su hotel.

—Qué halagador. ¿Puedo irme ahora?

—Todavía no. Eso fue solo para saber si de verdad está en Playa Esmeralda y si, en opinión de Edgar, le gusta obtener dinero fácilmente. Lo siguiente es llamar a alguien que pueda decir que no sólo es una turista normal, sino una buena ciudadana sin malas ideas hacia la gente que está aquí. No será difícil. Si me dijo la verdad en Londres, llamaré a quien la emplea como diseñadora.

—No soy empleada.

—¿Trabaja por honorarios?

—No, tengo un negocio propio.

—Entonces llamaré a su secretaria o asistente.

Laurian recordó una vieja máxima «oh, qué tela tan enredada construimos al mentir».

—Me temo que no es posible. Ella también está de vacaciones, lo mismo que el resto del personal. No es raro en nuestro negocio cerrar por largo tiempo.

—En agosto quizá, pero ¿en esta época del año? —dijo él, escéptico.

—Para mí y para mis empleados, ésta es la mejor época del año para cerrar.

—Está bien, deme el nombre y número de sus principales clientes. Debe haber alguien que la conozca.

A Laurian Bradford sí, pero no a Ann Ford.

—Señor Thornham, llamar a Londres es caro e innecesario. ¿Por qué no ordena que me escolten al bote, y volveré a Playa Esmeralda? Le aseguro que no regresaré.

—No sé lo que vale su palabra —dijo él con sequedad—. No, señorita Ford, no se irá con tanta facilidad. Sucede que mañana llega alguien muy importante, y le di a su equipo de seguridad mi palabra, que sí vale, de que nada extraño había sucedido últimamente. Además, no me importa incomodarla, después de su ofensivo comportamiento en Londres que, por lo que sé, no tenía razón de ser —miró su reloj de pulsera—. Hay algo que debo atender, así que la dejaré quince minutos. Eso le dará tiempo para pensar en alguien. También espero que me explique su extraño comportamiento de cuando tomamos el té juntos.

Con expresión fría, salió de la oficina.

No es algo grave, pensó Laurian, sólo se desquita porque lo hice pasar por tonto en Londres.

Se mordió, el labio inferior. La tenía atrapada, ¿quién la asociaría con ella, si le preguntaban si conocía a Ann Ford? Nadie.

Y tampoco tenía algún modo de explicar su actitud en el restaurante que no fuera revelando su verdadera identidad, lo cual, desde luego, se negaba a hacer. No estaba segura del porqué, pero su instinto le advertía en contra.

De algún modo tenía que vengarse de Oliver por lo que le había hecho a Archie, pero en este momento no se le ocurría algo.

En parte para mantenerse activa, y en parte porque las partículas de coral le molestaban, buscó un trozo de papel y empezó a recoger en él las que habían caído al suelo. Al mismo tiempo, su mente corría como un ratón en una banda sin fin, dando vueltas sin llegar a algún sitio. Recordó que Archie usaba a veces la expresión «mauvais quart d’heure», para referirse a ciertas experiencias desagradables, aunque de corta duración, como las riñas en la escuela. Éste era uno de los cuartos de hora más terribles que ella hubiera pasado.

Transcurrieron veinte minutos o más antes de que la llave diera vuelta en la cerradura. Laurian se preparó para el segundo encuentro. Quien entró no fue su adversario, sino una atractiva chica con uniforme.

—Por favor venga conmigo, señora.

Laurian se levantó.

—¿A dónde?

—A la sala del señor Thornham.

Fueron a la casa construida por Archie. En la garganta de Laurian se hizo un nudo al cruzar el vestíbulo y subir por la escalera que tantas veces empleó para ir a acostarse en la vieja cama con mosquitero.

El vestíbulo ya no estaba sucio y descuidado, con telarañas en el techo y una capa de polvo sobre el candelera de vidrio, comprado en los años treinta en Venecia, por su padre.

Ahora el suelo estaba cubierto de alfombras persas. Las puertas que daban a la veranda estaban abiertas, y a través de ellas se veían dos hombres, ambos famosos a nivel mundial, y dos mujeres, que tomaban el té.

Al subir por la amplia escalera, pasó junto a ellas una mujer de edad mediana, elegante, a pesar de llevar sólo bermudas y una camiseta blanca. La mujer sonrió, y Laurian le respondió, y tardó unos segundos en darse cuenta de que se trataba de una actriz, otrora famosa, y ahora retirada. Parecía tener cincuenta años, pero debía estar cerca de los sesenta y cinco.

En la parte superior de la casa había un pasillo con puertas a los lados y ventanas en cada extremo. La chica la llevó hacia una puerta en el extremo sur, que se abrió para dar paso a una atractiva mujer con un vestido ligero. Laurian, a pesar de su humor, notó que era de una tela de hermoso estampado.

La mujer sonrió y se alejó. La empleada dejó entrar a Laurian y cerró la puerta.

—Venga al balcón, señorita Ford —dijo Oliver, de pie en el umbral.

Laurian vio una sala bien amueblada, una pared cubierta de libros y otra con pinturas de barcos, y salió al balcón, donde había una mesa y café helado.

—Mary Poole, con la que acaba de encontrarse, es la encargada de nuestra tienda —le dijo él, señalándole una de las dos sillas que miraban al mar.

Ella notó que el balcón, antes del largo de la casa, estaba dividido en secciones por celosías cubiertas de buganvilias.

—¿Puedo ofrecerle un poco? —preguntó Oliver, levantando la jarra.

—¿Aunque sea una ladrona o algo peor? —inquirió ella, sarcástica.

Él llenó uno de los dos vasos.

—No lo creo, pero no puedo arriesgarme. ¿Ya decidió a quién debo llamar?

—No.

La miró, pensativo.

—Pruebe uno de éstos, son la especialidad de la casa. Adivine de qué son —le ofreció un plato con emparedados en pan negro.

Laurian sorbió el café con crema y brandy. Cuando dio un mordisco a uno de los emparedados, supo al instante que era de «Aderezo para caballeros» que Archie pedía a Inglaterra, como una de sus últimas extravagancias.

—No sé, pero es una buena combinación.

—Eso pensamos. Tiene algo de pimienta, y un aderezo antiguo.

No dijo quién se lo había dado a probar por primera vez. Pero quizá fue en su niñez.

Curiosa por saber lo que le contaba a la gente, Laurian preguntó.

—¿Nació aquí? ¿Era la casa de su familia?

Viendo a un hombre que perseguía a una chica entre las olas, él respondió:

—No, llegué hace doce años. La casa la construyó un inglés algo excéntrico cuya fortuna declinó poco a poco. Creo que, en algún momento, fue el escenario de fiestas increíbles. Venía todo mundo, mientras fuera interesante, y he tratado de recuperar ese ambiente, creo que con éxito.

—Y de paso se hizo rico, imagino —señaló ella, fingiendo indiferencia.

—Mucha gente ha salido beneficiada. Tengo estupendos empleados porque pago buenos sueldos y les doy las mejores condiciones de vida. Siempre que podemos, usamos productos locales y apoyamos proyectos en la isla, por ejemplo, hay muchos maestros pagados por Palm Reef.

—Habla como un filántropo, más que como un negociante —dijo ella con sequedad.

—Creo que se puede ser las dos cosas. Sobre todo si, como yo, no se tienen socios, y las necesidades personales son bastante modestas.

¿Era verdad o una pose? De ser cierto, debió de cambiar con los años.

Laurian se levantó y fue a la balaustrada, con el vaso en una mano que apoyó en la piedra que retendría el calor del día en caso de que una tormenta tropical cambiara el ambiente.

Oliver se levantó y fue a su lado.

—¿Le gusta el Caribe? ¿Es lo que esperaba?

—Antigua me pareció árida, pero estas dos islas son hermosas.

—¿Cree que, de haber nacido aquí, habría querido irse?

¡Qué pregunta! Estuvo a punto de reiniciar las hostilidades.

—Supongo que, para alguien nacido aquí, el alejarse le rompería el corazón.

—Yo creo lo mismo —asintió él—. Nadie se iría de aquí por voluntad. Sólo si fueran demasiado pobres o algo parecido. La gente se marcha porque no hay mucho qué hacer aquí, no porque les guste vivir en grandes ciudades y llevar abrigo la mitad del año. Si desde principios de siglo los negociantes hubieran pensado en algo más que beneficios a corto plazo, habrían creado una economía más balanceada aquí, evitando así el éxodo de los últimos años.

Se volvió y la miró.

—Eso es uno de los temas que me preocupan, y el otro es la conservación —señaló las boyas que marcaban la barrera oculta de coral entre la laguna y el mar abierto—. Tratamos de no acabar con nuestro arrecife, como han hecho en otras islas. La gente no se da cuenta de que el detergente y todos los productos químicos de moda, son veneno para los seres vivos.

Si no lo conociera, me gustaría, pensó Laurian. Pero lo conocía, y él era el culpable de su exilio.

Terminó la bebida y miró su reloj de pulsera.

—Renté el bote por dos horas. Si no regreso, creerán que me ocurrió algo y empezarán a buscarme.

—¿Ya cambió de idea? ¿Qué número quiere que marque?

Ella levantó la barbilla.

—Esta tontería ha durado bastante. No le daré ningún número, y no me investigará. Ya me retuvo veinte minutos, y es suficiente, señor Thornham.

Él encogió los hombros y suspiró, resignado.

—Esa actitud me hace pensar que oculta algo. Me temo que tendré que retenerla hasta que coopere —hizo una pausa y agregó con mayor brusquedad—: Ordenaré que lleven la lancha de regreso, con aviso de que piensa quedarse a cenar. Podemos llevarla después, si cambia de idea, claro. De lo contrario, pasará aquí la noche.

—¡Pasar la noche! —exclamó Laurian—. ¡No puede… no tiene derecho!

—Parece que no entiende la situación, señorita Ford. Claro que tengo derecho. Soy paciente, y su estancia aquí no será desagradable, pero debo advertirle que mi paciencia no es eterna. Si insiste en causar problemas, tal vez deba tomar medidas más drásticas.

Salió, dejándola para que imaginara qué medidas podía adoptar.

Capítulo 3

Laurian se quedó estática después de la salida de él.

Quería golpearlo o arrojarle algún objeto hiriente; no era normal en ella tener semejantes deseos. Se caracterizaba por su carácter apacible, y hacía años que no se enfurecía. De hecho, si lo pensaba con cuidado, resultaba que su último disgusto fue el día que nadó hasta el Euphrosyne para insultar a Oliver por sembrar ideas absurdas en la cabeza de Archie.

Tomó otro emparedado. Los días pasados al aire libre y haciendo ejercicio casi todo el tiempo, le habían estimulado el apetito, y el aderezo de los emparedados, casi olvidado por ella; le recordó a Archie. De pronto, aunque el balcón estaba cambiado, sintió la presencia de su padre, lo cual la tranquilizó. Archibald había superado muchos conflictos en su vida.

Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando él tenía más o menos la edad actual de Oliver, lo habían mandado a Grecia para aprovechar su conocimiento del idioma. «Mantén la calma», era su frase favorita. Al recordarlo, Laurian tomó otro emparedado y regresó a la sala caminando con lentitud.

Era una habitación masculina, sin ningún detalle de coquetería. Los libros repartidos en los numerosos libreros y anaqueles abarcaban una gran variedad de temas, desde alta cocina hasta técnicas de supervivencia y filosofía. Los niveles más bajos del librero eran más anchos a fin de que se guardaran enciclopedias y ejemplares grandes. En el espacio formado por las tapas de esos niveles, había una serie de fotografías enmarcadas. Una de ellas era de un oficial de la marina y su esposa, el atuendo que llevaban correspondía al de finales de los años cuarenta. Debían ser los padres de Oliver. Había varias fotografías de ellos en años más recientes, y una del señor con el cabello blanco y expresión sombría, tal vez porque era viudo.

Destacaba una fotografía amplificada de Oliver y una chica, sentados en un barco y sonriendo. ¿Su hermana? Nunca había hablado de su familia cuando llegó a la isla, y Archie no preguntaba por el pasado de los desconocidos, a menos que ellos quisieran mencionarlo. Oliver jamás lo hizo.

Lo más inesperado en la habitación, era un osito de peluche, con un ojo caído y que llevaba un abrigo rojo sujeto por dos botones.

Laurian conocía a muchas mujeres que conservaban sus mascotas de la infancia, y había oído lo mismo de algunos hombres, como Sir John Betjeman, que se quedó toda la vida con sus ositos. Pero nunca asoció esa costumbre con Oliver.

—¿Señorita Ford? Soy Mary Poole, encargada de la tienda.

Laurian se volvió, dándole la espalda al osito, y vio a la mujer que ya había encontrado antes.

—¿Cómo está?

Se sonrieron, y Laurian descubrió al instante que la mujer le simpatizaba. De una edad intermedia entre ella y Oliver, Mary Poole daba la impresión de ser cálida, sensible y cortés. Llevaba el cabello rubio recortado a la altura de los pómulos, y ningún maquillaje, a excepción del lápiz de labios.

—Oliver me dijo que es usted diseñadora de ropa. ¿Le interesaría conocer la tienda?

—Sí, gracias. —Laurian se preguntó qué más le habría dicho Oliver.

Al bajar por la escalera, notó que Mary Poole llevaba argolla matrimonial, y se preguntó si su esposo sería empleado de la isla.

Si la habían mandado para averiguar si Laurian era lo que decía ser, Mary era demasiado inteligente para demostrarlo. En cambio, habló de lo difícil que era encontrar cosas al gusto de las mujeres que iban al club, acostumbradas a comprar en Nueva York, Toronto y Londres.

Laurian pasó algún tiempo admirando las camisas de algodón estampadas a mano y otras prendas de playa. Entonces entraron un par de clientas y, considerando que eran posibles compradoras, Laurian dijo:

—Volveré después.

—Claro —contestó Mary, sin que le molestara no tenerla a la vista.

Claro que no había muchas oportunidades de escapar, pensó Laurian al salir a la veranda. No porque no pudiera nadar de regreso, sabía que, en caso necesario, realizaría una travesía de varios kilómetros. El problema era llegar al agua. No creía que fuera casual su encuentro con el guardia de la playa, y seguro que había cámaras ocultas en varios sitios de Palm Reef, con un sistema cerrado de televisión para saber qué sucedía en todos los sitios de acceso a la isla. Si intentaba alejarse nadando, no tardarían en detenerla con un bote.

Sin duda, la seguridad de que ningún extraño se infiltraría en la isla, agradaba a los huéspedes del remodelado «lugar de Bradford», pero hacía a la hija de Neptuno sentirse en una prisión de lujo.

Se preguntaba qué pensaría Archie de la remodelación, cuando descubrió otra cosa que no había antes: una placa de piedra en la pared de la terraza, cerca de las puertas dobles de entrada a la casa, de modo que todos la vieran.

Inscrito en la piedra, en letras legibles, estaba el nombre de Archie, con sus condecoraciones y fechas de nacimiento y muerte. Debajo se leía el año de la fundación de la mansión diseñó incorporando algunos rasgos de la casa de su familia, Kingscote Abbey, en Inglaterra.

Fue lo que seguía lo que más conmovió a Laurian, lo que leyó entre un velo de lágrimas.

Aquí, después de muchas aventuras, encontró paz, quietud y belleza, que compartió con sus numerosos amigos y con más dé un desconocido.

La vida pasa

dos cosas permanecen:

la bondad hacia los problemas de los otros,

el valor ante los propios.

«Aquí vivió un hombre que poseyó ambas virtudes».

Aún miraba la piedra, cuando apareció Oliver a su espalda.

—Esa inscripción fue el último trabajo de un artesano local que trabajó para el señor Bradford en la construcción de la casa. Déjeme mostrarle el lugar.

—¿Le parece correcto? —preguntó ella, para ocultar lo conmovida que estaba—. Podría tomar notas mentales para transmitírselas a mis cómplices.

—Tal vez, pero no lo creo. Acabo de hablar con Mary, y usted le simpatizó. Ella es hábil para evaluar a la gente, y su opinión confirma lo que yo creo: que vino sólo por curiosidad.

—¿Y por qué no me deja ir?

—Porque se niega a dar referencias.

—¿Le dijo a la señorita Poole por qué me tiene prisionera?

—No. Cree que la conocí en Europa, lo cual es verdad, y que está aquí como mi invitada. Sólo John Lynn y uno de los guardias saben la verdad.

—Y la chica que me llevó a la sala.

—Oh, sí, Louise. Pero no lo divulgará, todo el personal sabe ser discreto.

—Estoy segura. Si retiene a los desconocidos contra su voluntad, ¿qué hará con uno de sus empleados que viole las reglas? Supongo que encadenarlo bajo la línea de flotación —agregó ella en tono ligero, pero convencida de que, aunque pagara salarios excelentes, debía ser cruel con cualquiera que no cumpliera las órdenes al pie de la letra.

—Algo así. Por aquí. —Oliver la tomó del codo para llevarla a la terraza, entre el hotel y la playa. Era un contacto muy ligero, menos próximo aún que estrecharse las manos, pero no dejó de provocar a Laudan un escalofrío que le recordó cuánto la había herido él en el pasado.

—¿Qué número de zapatos usa?

La pregunta fue tan inesperada, que Laudan respondió.

—Cinco.

—Discúlpeme, volveré en un instante.

Supuso que iría a buscarle zapatos. Aunque había vivido descalza hasta los trece años, en los hoteles advertían a los turistas que se calzaran al salir de la playa, por los pequeños insectos que abundaban en la hierba.

Cuando Oliver volvió, llevaba un par de sandalias de tela que extrajo de la tienda de Mary.

—Creo que le quedarán bien. Siéntese —le indicó el parapeto de roca que impedía que la arena cubriera la terraza.

Laudan obedeció, pero, cuando estiró la mano para recibir los zapatos, Oliver le sujetó un tobillo e hizo el trabajo por ella.

Para distraerse del súbito calor que sintió en la pierna, Laudan habló.

—Deben de ser francesas. Creo que son las únicas con ese refuerzo en la punta.

—Son francesas. Mary conoce a un hombre de Martinica que las importa. Levántese para probarla.

Ella lo hizo.

—Está bien… pero no tengo dinero.

—Las pondremos en su cuenta.

Cuando Laudan volvió a sentarse, él le puso la otra sandalia.

—Tiene pies bonitos. Supongo que nunca los torturó con zapatos de tacón.

Laudan tragó saliva.

—Siempre he seguido el ejemplo de los varones: zapatos cómodos y bajos. Sólo me pongo tacón alto cuando asisto a un gran acontecimiento y no voy a caminar mucho. Odio ver a las mujeres tambaleándose por las calles sobre centímetros de tacón. Eso no es ser femenina, sino tonta.

Oliver no le soltaba el pie.

—Es verdad —dijo, mirándola a los ojos—. Pero la idea que se forman las mujeres acerca del glamur, y lo que atrae a los hombres, no siempre coincide. Cuando caminó desde Hatchard al restaurante en Londres, pensé que era una de las pocas damas bien vestidas que no sufría por sus pies.

Ella nunca había pensado en sus tobillos como zonas eróticas, pero la cercanía de Oliver la trastornaba. Deseó acariciarlo también.

—Mencionó mi cuenta. ¿Acaso piensa cobrarme por tenerme prisionera?

Él se puso de pie, y la miró con seriedad.

—Claro. Y tal vez deba advertirle que nuestros precios son mucho más altos que los de Playa Esmeralda.

¿Hablaba en serio o se burlaba de ella?

—Si le preocupa el precio, el remedio está en sus manos —añadió él con suavidad.

En ese momento, apareció una chica para avisarle que lo llamaban.

—Discúlpeme —dijo Oliver, alejándose.

Aunque estaba de nuevo furiosa, Laurian no pudo evitar fijarse en el cuerpo bien formado, y pensar en lo que sería besarlo y abrazarlo. Se estremeció.

La confundía sentir atracción hacia un hombre al que detestaba. Recordó la placa conmemorativa de Archie, algo que nunca imaginó que Oliver hiciera. Ella supuso que prefería olvidar al viejo y la niña que vivían en la isla, a su llegada. Claro que había olvidado a la niña. Aun con la ropa que llevaba ese día, y el cabello enredado como antes, Oliver no había notado el parecido con su pequeña admiradora de antes.

Anticipando que la llamada sería larga e importante, decidió no esperarlo.

Salió de la terraza y caminó hacia lo que mucho tiempo atrás fuera su lugar favorito de lectura. Se preguntó de nuevo si de verdad iba a cobrarle alojamiento si seguía resistiéndose a proporcionar referencias.

¿Por qué no confesaba todo? Sería más sencillo decir quién era en realidad. En ese caso, tendría que acusarlo de estafar a Archie con el precio de la isla, y aún no estaba preparada para la lucha. Quería conocerlo mejor.

La hamaca aún colgaba de dos palmeras al borde de la playa. No era la descolorida en que, de niña, ella había comenzado a leer Moby Dick y La Baronesa Orczy, sino una nueva, doble, con cojines, en la que una mujer en traje de baño negro y con sombrero de ala ancha hojeaba Harpers & Queen.

La mujer levantó la vista al pasar Laurian, y gritó, sorprendida:

—¡Laurian! Casi no te reconocí. ¿Cuándo llegaste? Pensé que estarías en Londres, regocijándote con tu último éxito. Felicidades. Leí en el Times que obtuviste el premio.

Lady Buckland, esposa del hijo más joven del duque de Bromsgrove, era una de las principales clientas de Laurian y, con su figura, una de sus mejores propagandas.

—Buenos días, lady Buckland. Tampoco la reconocí —entonces se le ocurrió que la desconcertante aristócrata con quien mantenía una buena relación, era la persona indicada para ayudarla—. No me hospedo aquí, soy invasora de la propiedad privada —se apresuró a explicar su situación—. Tengo una razón particular para no querer que nadie sepa quién soy.

—Qué intrigante —dijo la dama—. ¿Podría ser que estás relacionada con el viejo que construyó la casa… Archibald Bradford? ¿Eres su nieta?

—Si no le importa, preferiría no tocar el tema por ahora. Pero le doy mi palabra de que no es algo malo. Le agradecería que fuera tan amable de darme una referencia, lo que no le representaría alguna molestia.

—Claro, te daré la referencia. ¿Quién será el personaje que está a punto de llegar? Llevamos aquí dos días, y es muy agradable no tener curiosos cerca. No sé cómo se las arreglan los directores, pero no hemos visto a alguien que queramos evitar. ¿Dónde estás alojada?

Laurian se lo dijo, y tuvo que admitir que los huéspedes de Playa Esmeralda eran bastante curiosos.

—Qué terrible para ti. ¿No puedes mudarte acá? ¿Está lleno?

—No sé, pero prefiero quedarme allá. Paso la mayor parte del tiempo en el mar.

—¡Qué energía! Yo sólo quiero descansar. Mi esposo está en algún sitio, buceando por el arrecife con dos o tres entusiastas. Lo veo solo por la noche y en las comidas, pero no me importa. Se divierte y, si me aburro, hay un gimnasio con aire acondicionado y un salón de belleza. ¿Cómo son los hombres que están en tu hotel, hay alguno interesante?

Laurian negó con la cabeza. Conocía la fama de Lady Buckland como buena observadora, y se preguntó si se habría fijado en Oliver, o si consideraría a un dueño de hotel, aunque fuera de un hotel tan exclusivo, un compañero indigno.

—Aquí sólo hay uno —declaró la aristócrata—, pero no es muy sociable. Siempre come en privado. Tal vez es escritor, y trabaja en su libro o algo así, ¿te dice algo el apellido Thornham?

—El dueño del hotel se llama Oliver Thornham. Es alto, moreno…

—… y muy atractivo —subrayó lady Buckland—. ¿Lo conoces?

—Es la persona que me pide referencias.

—Ya veo. Pensé que era el director… Lynn, creo que se llama. Si es el moreno, vamos de una vez.

Se levantó de la hamaca, se puso una kanga blanca y las sandalias de cuero.

—Espera un momento, voy a retocarme.

Laurian estaba desconcertada por el interés de su clienta en Oliver. Desde luego, era el tipo de hombre que atraía al sexo femenino. Se preguntó si aprovecharía las oportunidades que se le presentaban.

En el restaurante le había dicho que no era casado, ni tenía pareja, pero sin duda no era célibe. No le gustaba pensar en él como alguien promiscuo, que disfrutaba con las mujeres aburridas en busca de diversión, como lady Buckland.

—Si se supone que somos amigas, deberías llamarme Atalanta —sugirió la dama, mirándose en el espejo de bolsillo que llevaba.

—Ya le confesé que soy diseñadora. Creo que es mejor apegarse a la verdad y decirle que he diseñado ropa para usted.

—No es imposible que otro te conozca de nombre y de vista —señaló lady Atalanta mientras caminaban hacía la casa—. ¿No lo has pensado?

—Los diseñadores tienen que ser famosos mucho tiempo para ser reconocidos en público. Y creo que es poco probable que haya otra clienta en la isla.

—Me muero por saber qué hay detrás de esto. ¿Me lo dirás en alguna ocasión?

Oliver, al acercarse, la salvó de tener que prometerlo.

—Encontré a alguien que terminará con sus dudas acerca de mí, señor Thornham, lady Buckland, ¿puedo presentarle a Oliver Thornham, el dueño de esta isla?

—¿Qué tal? —La dama le tendió la mano—. Lo envidio por vivir todo el año en este divino lugar. Odio los inviernos en Inglaterra. Ann me dice que usted sospecha que trama algo, porque entró aquí sin permiso. Puedo asegurarle que es una persona respetable. La mitad de mi ropa es diseño suyo.

Con la mano de ella aún en la propia, Laurian no sabía quién de los dos prolongaba el contacto, Oliver habló.

—¿Qué tal, lady Buckland? Me alegra que le guste Palm Reef. ¿Es la primera vez que viene? Espero que se convierta en una habitual —miró a Laurian—. En ese caso, se acabó, señorita Ford. Tal vez en el futuro lo piense dos veces antes de ignorar los avisos. Me temo que no puedo llevarla de inmediato a su hotel, pues todos nuestros botes están ocupados.

—¿Por qué no te quedas a cenar con nosotros, Ann? —sugirió Atalanta—. ¿Y por qué no nos acompaña, Oliver, y se disculpa por sospechar de ella? —añadió, con una mirada que evidenciaba que no era con Laurian con quien quería estar.

—Gracias, será un placer —contestó él.

* * *

Al lado de la tienda de Mary Poole estaba el baño privado con ducha, y Laurian se aseó allí, antes de la cena. Mary ya se había ido a su casa, en la isla grande, una propiedad heredada de sus padres. Después de la muerte del padre, la señora regresó a Inglaterra para vivir con su hermana en Bournemouth. Mary, quien también era viuda, se quedó con la casa. No tenía hijos. Laurian se enteró de todo eso hablando con ella mientras elegía algo para ponerse. La cena en el club era siempre de gala.

Compró un vestido de algodón con un diseño de batik en tonos ámbar y rojo. Tenía el corte de un poncho, con agujeros para pasar los brazos y el cuello. Debajo, se puso el bikini que llevaba antes bajo la camiseta y los pantalones cortos. Si se colocaba a contraluz, el vestido dejaba ver su silueta.

La tienda también tenía una gargantilla dé conchas rojas, y pendientes que hacían juego, descubiertos por Mary en Trinidad. En el salón de belleza le regalaron un poco de maquillaje, y Atalanta Buckland le prestó un par de zapatos ligeros.

Así que ahora estaba presentable para reunirse con la crema de la sociedad de ambos lados del Atlántico.

Atalanta y su esposo bebían en la terraza iluminada por linternas, pero Oliver no estaba con ellos. Henry Buckland se puso de pie.

El hombre sorprendió a Laurian. Esperaba que fuera gordo, o demasiado delgado, pero no un atractivo inglés; pronto descubrió que tampoco era aburrido ni antipático. No entendía por qué Atalanta necesitaba coquetear con otros hombres, teniendo un esposo tan cariñoso. Tal vez había algo más, o algo menos, de lo que se veía.

—¿Sabes bucear, Ann? —preguntó él.

—Sí, lo he hecho. Oí que a usted le gusta mucho.

—Me encanta —asintió él con entusiasmo—. Lo hice por primera vez en el Pacífico durante nuestra luna de miel, en Fiji. Claro que Fiji no nos atrajo, no nos fascinó, ¿verdad, querida?

—Qué lugar —dijo ella con un gesto de repugnancia—. El último para ir de luna de miel. Caluroso y con mosquitos. No sé por qué lo escogimos, fue un desastre.

—No exageres, querida. La isla grande no era muy interesante, pero la cadena de islas pequeñas, sí —se volvió hacia Laurian—. Si quieres una experiencia fuera de este mundo, ve al crucero de la Laguna Azul con los yasawa. ¡Inolvidable! Treinta o cuarenta personas en un pequeño barco tripulado por isleños. Dura tres días y es magnífico para nadar y bucear. Incluso mejor que aquí. Claro que es demasiado lejos, es más fácil llegar al Caribe.

—Y más civilizado —comentó su esposa—. Hablando de gente desagradable —se dirigió a Laurian—, algunos de los de ese crucero eran terribles —hizo una pausa—. En cambio la tripulación era magnífica. Hombres fornidos con esas faldas que llevan.

Los ojos brillantes de lady Atalanta hicieron a Laurian preguntarse si, mientras Henry exploraba las maravillas submarinas, ella habría tenido su primera aventura extramatrimonial.

—¿Diferían mucho esos corales y peces, de los de aquí? —le preguntó a Henry.

Él inició una detallada comparación entre la vida submarina del Pacífico y del Caribe, un discurso que Laurian, experta en el segundo, escuchó con interés.

Se dio cuenta de que Atalanta se aburría, tal vez no sin razón. Para alguien que no buceaba, las descripciones de peces debían ser tan tediosas como las de un partido de golf o bridge. Después de bucear todo el día, Henry debería concentrarse en su esposa, pensó Laurian, sintiéndose culpable por haber propiciado esa conversación.

Entonces llegó Oliver, más atractivo que nunca, con su chaqueta blanca. La luz de las linternas japonesas le daba un tono especial a su piel bronceada, y el juego de luces suavizaba su rostro. Atalanta presentó a su esposo.

Oliver elogió el vestido de la dama.

—¿Es diseño de Ann?

—No, éste es americano, de Calvin Klein. Ann sabe que no le soy fiel si encuentro algo hermoso hecho por otro diseñador.

¿Y tampoco le era fiel a su marido cuando aparecía un hombre apuesto? Laurian pensó que ése podía ser el mensaje oculto. Miró a Henry, quien tomaba otro vaso de ponche y parecía no haber oído.

—Tal vez no sean tan hábiles como usted, pero el vestido que porta, de un diseñador local, le queda bien —le dijo Oliver a Laurian.

—Gracias.

Sintió que lo decía sólo para nivelar el cumplido que brindó a Atalanta. Un detalle de cortesía del dueño de Palm Reef, más que algo personal.

Entre las sombras del fondo de la terraza, una banda tocaba música suave. Laurian reconoció el tema de la película «Fuera de África», y le preguntó a Henry si la había visto. Hablaron de la película, de los actores y del libro en que se basaba, hasta que se dirigieron al comedor al aire libre.

La luna ya había salido, y el mar parecía de plata contra la arena blanca apenas a unos metros de la mesa.

—¿Cómo se apropió de la isla, Oliver? —preguntó Atalanta después de ordenar la cena—. ¿Es pariente de Archibald Bradford?

—No, se la compré. Estaba de viaje, un viaje que se suponía debía hacer con mi prometida. El plan original era navegar hasta Nueva Zelanda, que nos atraía a los dos. Por desgracia, Judy se ahogó en la costa sur de Inglaterra. Para hacer algo, me fui solo, con la idea de dar la vuelta al mundo, pero sólo llegué hasta aquí… lo mismo le ocurrió a la familia que restauró el puerto en Antigua. Iban a Australia, dice la leyenda, encontraron lo que quedaba de un muelle y se les ocurrió arreglarlo. Del mismo modo, pensé que podía modificar este lugar. Se encontraba en muy mal estado la primera vez que lo vi.

Judy. Laurian recordó un día, en que ambos estaban en la playa, y él se quedó dormido a su lado. En sueños murmuró aquel nombre, seguido de la palabra «querida». Qué terrible debió de ser para él despertar y descubrir que no era Judy la que estaba a su lado, sino una chica demasiado joven para conocer la pasión.

—Qué triste perder a su prometida —dijo Atalanta—. ¿Nunca encontró a otra con la que quisiera casarse?

—No tenía tiempo para pensar en eso. Vendí el barco para comprar la isla. El precio no era muy alto, considerando el lugar, pero me quedé sin ahorros. Tardé muchos años en afianzar mi proyecto.

—Ahora debe tener suficiente para mantener un harem —dijo Atalanta—. ¿No encuentra a nadie que le guste, o prefiere las relaciones sin ataduras?

Para sorpresa de Laurian, él respondió.

—Ni siquiera de joven me atrajeron las relaciones fáciles.

Su repentina formalidad, después que ella le había pedido que usara su nombre, hizo pensar a Laurian que el mensaje estaba claro. Considerando cómo le había ayudado la mujer, era injusto alegrarse de que la pusieran en su lugar, pero no podía evitarlo.

Por primera vez, pensó que quizá había juzgado mal a Oliver, y que sus conclusiones podían ser erróneas.

Si Atalanta reconoció el mensaje, no se amilanó. Miró a Oliver como si le gustaran los hombres que no sucumbían con facilidad.

Henry parecía no darse cuenta de nada. Había puesto su atención en la historia de Oliver, pero ahora miraba la lista de vinos, que parecía ser otro de sus intereses. Empezó a hacer preguntas sobre las dificultades de conservar vinos en clima cálido.

A su esposa le aburría el tema, tanto como el del buceo, y se dedicó a mirar el comedor, evaluando la ropa de las otras mujeres. Laurian empezaba a preguntarse qué le interesaría a su clienta, aparte de la ropa y los chismes. A ella, Archie le había dicho varias veces que el mejor desayuno era un durazno y un vaso de vino blanco, y que no había algo mejor para conciliar el sueño, que vino y nueces.

Cuando les sirvieron el segundo platillo, Atalanta hizo un comentario sobre la falta de mosquitos en la isla. Mientras Henry le contestaba, Oliver se volvió hacia Laurian.

—Está muy quieta, Ann. ¿Se siente cansada? ¿Fue tan terrible su día de cautiverio?

—No, sólo que este lugar me pone soñadora. ¿Nunca quiso no tener que compartirlo con otros… tenerlo para usted solo?

—Necesitaría ser millonario, y ése no es uno de mis objetivos en la vida.

—¿Cuáles son sus objetivos?

—Vivir bien en un buen sitio. Disfrutar del paisaje y hacer lo que pueda para evitar que acaben con él. Me gusta el arte, pero no hace mucho que me interesan pinturas que no sean las de barcos, las que colecciono. ¿Supongo que usted creció entre obras de arte? —Se dirigió a Henry.

El hombre asintió.

—Aunque ni mi hermano ni yo les hacíamos mucho caso de niños. Nos parecían lo mismo que el papel tapiz.

Describió algunas de las pinturas del castillo Bromsgrove, en las que ahora se interesaba.

Atalanta soltó el tenedor, sin tocar la ensalada.

—¿No le gusta? —preguntó Oliver, levantando las cejas.

—Está bien, pero no tengo hambre.

Abrió la caja de carey que llevaba como bolsa de noche y sacó cigarrillos y un encendedor.

—¿Le molestaría no fumar? —dijo Oliver—. Podría arruinar la comida de otras personas, así que tratamos de prohibirlo en el comedor.

Era una petición cortés, pero Atalanta explotó.

—¡Dios mío! ¡Soy una paria que ensucia el aire que ustedes, los santos no fumadores, respiran!

—Querida, querida… —intervino Henry, preocupado.

Su esposa terminó el vino y dejó el vaso sobre la mesa. Luego hizo atrás su silla.

—¿Supongo que puedo fumar en otro sitio? —dijo sarcástica, levantándose al mismo tiempo que los hombres.

—Lamento haber molestado a su esposa —se excusó Oliver cuando volvieron a sentarse.

—No se disculpe. De hecho, apruebo que no se permita fumar en los restaurantes. No soporto el humo. Atalanta está así desde que perdió un bebé… y no es la primera vez. Me han dicho que las mujeres quedan deprimidas y sensibles durante algún tiempo. La traje aquí para reanimarla.

¡Pobre Atalanta!, pensó Laurian, al saber lo que escondía la otra mujer bajo su actitud frívola.

—No la sigo porque podría empeorar las cosas —dijo la joven.

—Aunque se sulfura, no tarda en calmarse. Regresará después de un cigarrín, como los llama ella. Dejó el vicio al embarazarse, pero después del aborto empezó de nuevo. ¿Usted ha fumado, Ann?

—Nunca. Mi padre fumaba y una vez le robé un cigarro… —Se detuvo, pensando que podía desenmascararse.

Después se dio cuenta de que un padre fumador no era raro, y que su intento de imitarlo había sido mucho antes de la llegada de Oliver.

Terminaron de comer y siguieron con la charla, pero no era lo mismo después del exabrupto de Atalanta.

De pronto, la mujer reapareció, sonriendo, como si nada hubiera pasado.

—Vamos a bailar, Henry.

Hacía ya rato que la gente bailaba. La pista, un círculo de piedra pulida rodeado de pilares del mismo material, pero sin techo, estaba a la vista del comedor, pero no tan cerca que la música dificultara la conversación.

—¿Le gustaría bailar? —preguntó Oliver.

Laurian asintió, recordando que, más temprano, se había preguntado lo que sería estar en sus brazos. Si la música no cambiaba, pronto lo averiguaría.

Pero, antes que llegaran a la pista, el ritmo se volvió más rápido, y las parejas se separaron.

Laurian disfrutaba bailando. Archie, además de un tocadiscos moderno en el que escuchaba óperas y sinfonías, tenía un gramófono y una colección de discos de los años veinte. Le había enseñado a Laurian a bailar charlestón. La niña solía poner La muerte del cisne, e imaginar que era Pavlova. La veranda se convertía en el escenario de teatros de todo el mundo, y ella en la gran bailarina rusa que hacía llorar a la audiencia.

Ahora, agitando el ligero vestido con los movimientos de sus hombros y caderas, bailó al ritmo isleño.

Oliver tenía un estilo relajado, y no dejaba de contemplarla. Laurian descubrió que no podía apartar tampoco la vista de él. Una o dos veces la mirada de Oliver recorrió su cuerpo, evidenciando que la encontraba deseable.

La música terminó. Algunos dejaron la pista y otros se quedaron, en tanto limpiaban el rostro con sus pañuelos.

Laurian levantó las manos para recogerse el cabello y miró al cielo estrellado. El ron, el vino, el ritmo de la música, la noche caribeña, todo contribuía a hacerla sentir viva, mucho más que en Inglaterra.

Entonces un brazo le rodeó la cintura y sintió que Oliver la atraía. Empezó la música, y sus caderas se encontraron listas para moverse al unísono. En ese momento aparecieron Atalanta y Henry.

—¿Podemos cambiar de pareja en esta pieza? Quiero disculparme con Oliver por perder la cabeza.

Sobre el hombro de Henry Buckland, Laurian vio a la esposa de este mover las uñas pintadas de rojo sobre el traje blanco de Oliver.

Las luces, ocultas entre las columnas, ponían alos en los bailarines. El cabello rubio de Atalanta reflejaba la luz, del mismo modo que los diamantes y la esmeralda de su anillo. Parecía que daba masaje a la piel de Oliver, y Laurian esperaba ver en cualquier momento sus dedos entre el cabello oscuro de él.

Apartó la vista, al descubrir que estaba celosa. ¿Cómo era posible? ¿Acaso la historia de Judy había cambiado sus sentimientos hacia Oliver?

Alguna vez lo amaste, le recordó una voz interna. Tonterías una niña de trece años no se enamora. ¿Por qué no? Julieta se enamoró de Romeo a los trece años. Julieta no existió. Pero Shakespeare conocía la naturaleza humana mejor que nadie. Era una atracción de adolescente. Tal vez, pero aún existe. ¿A quién conoces que se pueda comparar con Oliver? ¿A Robert?

Robert. Por primera vez desde el desayuno, que ahora parecía a años luz de distancia, Laurian recordó a Robert y su llamada de todas las noches. Ahora, la recepcionista le diría que la señorita Ford no estaba en el hotel.

—Me temo que no soy muy bueno bailando —dijo Henry.

—¿Prefiere sentarse? Debe estar cansado después de bucear todo el día. ¿Trajo equipo o lo rentó en el hotel? —preguntó Laurian, dándose cuenta de que su ensimismamiento era descortés.

—Traje el mío. —Henry la condujo a la mesa.

Los otros tardaron algún tiempo en volver. Henry y Laurian comían un delicioso helado, hecho en casa, de coco con nueces y fruta cristalizada.

Atalanta atraía muchas miradas, con sus senos visibles bajo la blusa negra, y la falda blanca de jersey que se ajustaba a las caderas. Al verla, Laurian pensó que a Oliver debió agradarle bailar con esa mujer.

Él llevó a Atalanta a su silla, y Laurian se preguntó qué habría hecho él con «La hija de Neptuno». Ella casi había olvidado la existencia del cuadro. ¿Estaría aún en la casa? Se preguntó en qué habrían convertido la biblioteca de Archie, su habitación preferida. Tal vez era una de las zonas comunitarias.

Desde que tenía la casa de Spitalfields, pensaba con frecuencia en lo bien que estarían algunos de los libros con pasta en cuero, de la biblioteca de Archie, en su salita.

De haber estado ella en el lugar de Oliver, habría llenado una caja con esos textos para enviarlos a la niña desposeída. Claro que no podía ocurrírsele que la niña, medio sirena, medio ratón de biblioteca, extrañara sus libros tanto como el mar.

—No, gracias. Café negro, por favor —dijo Atlata cuando su esposo le recomendó el helado. Miró a Laurian—. Debo cuidar la línea.

—Yo debería hacer lo mismo —dijo su esposo—. Usted parece en buena forma, Thornham, ¿cómo lo consigue?

—Hago mucho ejercicio, y por lo general como menos que esta noche. ¿Quieres bailar otra vez, Ann?

Ella no supo por qué se negó, pero algo en su interior le advirtió que se mantuviera apartada de él.

—Para ser sincera, los zapatos que amablemente me prestó Atalanta no son muy cómodos para bailar. Como le dije esta tarde, no acostumbro usar tacón alto, y el de estos es muy alto. No quiero torcerme el tobillo, o romper los Maud Frizon de Atalanta —añadió, mencionando el nombre de la elegante zapatería donde la mujer compraba su calzado.

Oliver aceptó sin hacer comentarios, pero algo en sus ojos parecía decir que no creía en la disculpa.

—¿Tomamos el café en la terraza? —sugirió Henry—. Así mi esposa podrá fumar. No debería animarte en el hábito, pero sé que no disfrutarás el café sin tabaco.

Laurian empezaba a darse cuenta de la lucha de Henry por mantener una buena relación con Atalanta.

Muchas de las cómodas sillas de la terraza ya estaban ocupadas, pero en un grupo de seis, había cuatro lugares disponibles, y la pareja que ocupaba los otros dos conocía a los Buckland.

El hombre se puso de pie y los invitó.

—Vengan con nosotros.

Se hicieron las presentaciones y ordenaron café y otras bebidas. Laurian se sentó al lado de Mona, una canadiense.

Después de dar a Laurian un resumen de su historia, ella y Steve eran de Vancouver y, cansados de ir siempre a Hawái de vacaciones, habían decidido conocer otro lugar, Mona preguntó:

—¿Tú y Oliver han estado aquí antes?

Suponía que eran pareja.

Era un error normal, en un sitio en que la mayoría de las mujeres de la edad de Laurian tenía compañía.

Laurian estaba sentada en uno de los sofás, al lado de Oliver, los Buckland en el de enfrente, y los canadienses en sillas en los extremos de la mesa baja de cristal. Oliver tenía un brazo extendido sobre el respaldo, detrás de los hombros de Laurian, en una postura que podía dar la impresión de que eran pareja.

Entonces, se inclinó hacia Laurian, para responder a la canadiense.

—Vivo aquí, pero es la primera visita de Ann —la miró a los ojos—. ¿Verdad? ¿No has estado antes aquí?

¿Sabía él quién era? ¿La había reconocido?

Capítulo 4

Oliver esperaba la respuesta, y Laurian deseó no haber empezado esa farsa. Pero, aun si él sabía la verdad, éste no era el momento de admitir que no era Ann Ford. Y en caso contrario, sería motivo para una discusión que no debía realizarse en presencia de desconocidos. Le pareció mejor ocultar la verdad.

—Había estado antes en el Caribe.

—Ya veo, ¿te gusta tu hotel? —preguntó Mona.

—Sí, es un buen lugar… muy cómodo. No tiene el nivel de éste, pero es buen sitio para descansar.

—¿Y en qué otro lugar del Caribe has estado, Ann?

—Estuve en Antigua —dijo Laurian—. ¿Son las islas de Hawái muy diferentes de éstas?

Para su alivio, la pregunta condujo a una descripción detallada de Maui y el departamento que tenían Steve y Mona allá.

Aunque no daba señales de que así fuera, Laurian intuyó que Oliver se aburría. Por su parte, aunque en general le interesaba oír de sitios lejanos, esa noche no estaba de humor para historias de viajeros.

En cuanto pudo intervenir, señaló:

—Creo que ya debería volver a mi hotel.

—Sí, tal vez —dijo Oliver—. ¿Nos disculpan?

Se levantaron, y Laurian agradeció a los Buckland la cena. Pensó invitarlos a comer con ella algún día, pero decidió que era mejor dejarlo así.

—Si no vuelvo a verlos, les deseo que disfruten el resto de sus vacaciones… y también a ustedes, Steve.

—Gracias, Ann. Qué lástima que no tuvimos tiempo de conocernos mejor —dijo el canadiense.

—Le daré sus zapatos a Oliver cuando me ponga de nuevo mis sandalias. Gracias por prestármelas —fueron sus últimas palabras para Atalanta.

—De nada. Me divirtió encontrarte.

Al acompañar a Laurian a la casa, Oliver informó.

—Mientras se cambia de zapatos, yo me mudaré de ropa. No tardaré ni cinco minutos.

—¿Me llevará de regreso? —Ella pensó que la dejaría en manos de un guardia o algún empleado.

—Es lo menos que puedo hacer.

No muy segura de lo que implicaba la oración, Laurian lo vio subir por la escalera, a saltos.

En el cuarto de baño de la tienda, la joven se quitó el vestido y lo dobló para meterlo en la bolsa que le había dado Mary Poole. De nuevo en pantalones cortos y camiseta, calzada con las sandalias de color crema, volvió al vestíbulo. Oliver bajaba por la escalera con pantalones caqui y una camisa deportiva de un tono rojo oscuro.

Viendo los zapatos que tenía Laurian en la mano, le dijo:

—Déjalos en la mesa de recepción, y Theo, el portero de noche, se los dará a la doncella en turno.

Tomó la bolsa de ella y se encaminó por el corredor que daba acceso a la biblioteca. Como todas las habitaciones principales, tenía puertas dobles que, en el tiempo de Archie, estaban siempre abiertas; ahora permanecían cerradas.

Notando su mirada, Oliver dijo:

—Ésta era, y lo es aún, la biblioteca de Archibald Bradford.

No le ofreció mostrársela, Laurian se preguntó de nuevo si habría adivinado quién era o si, al preguntar si ya había estado allí, se refería al Caribe en general.

La recepción era otro anexo del antiguo edificio. El portero debía tener unos cincuenta años, pero Laurian no recordaba haberlo visto antes. Claro que Archie ni ella eran muy sociables.

—Tomaré uno de los botes para llevar a mi invitada a Playa Esmeralda, Theo. No sé cuánto tarde.

—Muy bien, señor. Buenas noches, señorita.

Salieron al calor de la noche, y Laurian volvió a preguntarse si él dijo «mi invitada», y no «la señorita Ford», porque ahora sabía su verdadera identidad.

Tal vez iba demasiado rápido, intuyendo significados ocultos a todo lo que él decía. Por ejemplo, ¿por qué no sabía cuánto iba a tardar? Sin duda había ido a Playa Esmeralda miles de veces, y sabía cuánto tiempo llevaba el viaje de ida y vuelta. ¿Planeaba detenerse en el camino? No había dónde hacerlo.

La costa de la isla estaba cubierta de vegetación. Había una o dos entradas, que ella había explorado de niña, imaginando que era integrante de una expedición a Sudamérica. Los manglares eran peligrosos de noche, y sin duda estarían infestados de mosquitos.

—¿Cómo lograron expulsar a los mosquitos? —preguntó, recordando los comentarios de Atalanta y dándose cuenta de que no tenía comezón en los tobillos. Los mosquitos solían refugiarse debajo de las mesas.

Estuvo a punto de añadir «antes había muchísimos», pero se detuvo a tiempo.

—Pensé que eran inevitables, en el trópico.

—No cuando no hay agua estancada en la que puedan reproducirse. Además, estamos lejos de la isla grande, y no pueden llegar a nosotros por aire.

El bote estaba en un sitio desde el que no se veía la casa. El antiguo muelle se había convertido en embarcadero y contaba con luz eléctrica.

El portero había telefoneado al guardia, quien los esperaba al lado de una lancha con asientos acojinados.

Oliver subió primero y le dio la mano a Laurian. La firmeza de sus dedos la hizo recordar su brazo en la pista de baile y cómo por un momento, antes que Atalanta los interrumpiera, casi había olvidado quién era su compañero de baile.

El guardia soltó las cuerdas y las arrojó al bote.

—Gracias, Tiny, nos vemos.

Oliver encendió el motor, y Laurian, reaccionando por la vieja costumbre, recogió las cuerdas y las enrolló.

Oliver la observó.

—¿Estás acostumbrada a navegar?

—Lo he hecho algunas veces.

Dirigiendo la lancha hacia el mar abierto, él levantó la voz.

—No se permite usar botes cerca de la playa principal de día, pero de noche sí, además de que la luz de la casa funciona como faro.

Era verdad. Y Laurian nunca había visto algo más romántico que la mansión de piedra con las ventanas iluminadas y la terraza a la luz de las linternas.

—Parece más una casa particular en una noche de fiesta, que un hotel.

—Eso es lo que pretendo —dijo él, y redujo la velocidad, de modo que, sobre el suave ruido del motor, oyeron la música del baile.

La banda repetía el tema de «Fuera de África», y Laurian recordó la historia de ese romance de tanto tiempo atrás, y cómo había llorado al verlo en la oscuridad del cine. Ahora, la música, la isla iluminada por la luna, los recuerdos de su padre, se confabularon para llenarle los ojos de lágrimas. Emociones mucho tiempo reprimidas, afloraron a la superficie, entre ellas el anhelo de una adolescente enamorada por primera vez.

—Alguien saluda. Parece nuestro simpático visitante de Vancouver —dijo Oliver, levantando la mano para responder al movimiento en la terraza.

Aceleró, y la lancha produjo una estela de espuma y ondas sobre el mar. Pronto la casa no fue más que un lejano brillo entre las palmeras.

Al dar vuelta a la isla, Oliver sacó algo del bolsillo y lo ofreció a Laurian. Era una botellita de plástico.

—Loción repelente. Póngasela en brazos y piernas.

¿Para prepararse para los manglares?, se preguntó ella, y su corazón latió con la misma emoción que experimentó después de la primera cita con el mejor amigo de Neal Lingfield.

Los jóvenes, con excepción de sus hermanos adoptivos, habían sido hasta entonces seres desconocidos para ella. Oliver Thornham seguía siéndolo. De pronto supo que nada de lo que había aprendido desde ese primer beso la había preparado para los besos de Oliver… si era eso lo que pensaba hacer con ella.

Oliver mantuvo el bote en línea recta, girando solo para evitar rocas sumergidas, y se dirigió hacia el hotel de Playa Esmeralda.

Sin embargo, para sorpresa de Laurian, en lugar de avanzar hacia el muelle, llevó la lancha al centro de la bahía, y apagó el motor, dejando que la marea los arrastrara hasta muy cerca de la orilla. Allí, sin preocuparse por su ropa, saltó al agua y tiró del bote para dejarlo encallado en la arena.

—No es necesario que se moje.

Antes de que Laurian pudiera moverse, la levantó en brazos y la dejó en terreno firme.

Hacía años, paseando con un grupo de estudiantes de arte, uno de ellos, llamado Rolf, la había levantado del mismo modo, jugando. Pero, al menos para ella, éste no era un juego. Temblaba cuando Oliver la bajó.

—No trajo su vestido —dijo él, y volvió a la lancha para bajar la bolsa—. Aquí tiene.

—Gracias… y gracias por traerme. Buenas noches, Oliver.

Él no contestó. La miró en silencio. Laurian no podía moverse, y apenas respiraba.

Entonces, él le puso las manos en la cintura, e inclinó la cabeza para besarla en los labios.

Fue un beso tan ligero que, si hubiera estado dormida, no la habría despertado. Luego volvió a besarla, también con suavidad, pero esta vez el movimiento de sus labios hizo correr un delicioso escalofrío por el cuerpo de Laurian. Si la besaba una tercera vez…

No lo hizo. La soltó y se despidió.

—Buenas noches… Ann.

Poco después, sacaba el bote de la arena, regresaba al mar, hacía una señal de despedida, y marchaba por donde había llegado.

Aunque no dijo «adiós», y sus besos eran un comienzo, no un final, no había dicho cuándo volverían a verse.

* * *

-¿Quién era ese hombre fabuloso que te trajo? —preguntó la señora Lansing, quien, con otras personas, había visto el regreso de Laurian.

Ella hubiera preferido que no se supiera cómo Oliver se había despedido de ella, sin duda circularían algunos rumores al respecto. De cualquier modo, logró sonreír.

—Es inglés. ¿Disfrutó de su viaje a Saint James?

—No hay muchas cosas allá, sólo un mercado y algunas tiendas, pero la gente fue muy amable, y compré algunos regalos para mi hija y sus niños —contestó Connie Lansing.

—¿Qué quieres tomar, Ann? —preguntó Melvin Dorado, poniéndole la mano en un hombro.

—Por ahora nada, gracias, Mel. Me voy a la cama. ¿Se conocen ustedes?

—Claro… yo estaba sentado aquí —dijo él, señalando la silla contigua a la de Connie.

—Y se fue, el tiempo suficiente para no ver al tipo apuesto que te trajo de donde pasaste el día… el tipo que te besó en la playa —le informó Connie, señalando el sitio de la acción—. ¿A dónde fuiste hoy, cariño?

—A otro hotel —contestó ella, sin querer revelar a cuál—. Me alegra que haya encontrado buenos regalos. Yo también debería ir algún día a Saint James. Los veré en el desayuno. Buenas noches.

Al alejarse, oyó que Connie decía a Mel:

—No creo que la veamos mucho de ahora en adelante. Qué bueno que encontró a ese hombre. A su edad, no es divertido pasear sola… a ninguna edad, creo…

En el vestíbulo, Edgar Headley, el director, estaba de pie detrás del escritorio, y, cuando vio que Laurian iba hacia la escalera, la detuvo.

—Oh, señorita Ford, la llamaron más temprano. El señor Adstock, que hablaba desde Inglaterra. Dijo que volvería a telefonear por la mañana.

—Gracias, señor Headley. Buenas noches.

* * *

Más tarde, sentada en la cama, tratando de leer uno de los libros comprados en la librería donde había reencontrado a Oliver, descubrió que no podía hacerlo.

Cerró el libro y lo dejó sobre la mesilla de noche. Apagó la lámpara de cabecera y, antes de acostarse, se quitó el camisón y lo arrojó sobre un diván. La sábana era suficiente para cubrirla, porque había apagado el desagradable aire acondicionado y abierto la puerta del balcón. Allí los mosquitos eran un problema, pero la recepcionista sabía que Laurian prefería dormir con las ventanas abiertas, y le habían dado un repelente que parecía incienso.

A juzgar por el silencio de los sistemas de aire acondicionado, nadie más en el hotel estaba en cama. Laurian oía el vaivén de las hojas movidas por el viento, y el sonido distante del mar al romper las olas.

Tendida con los ojos cerrados, casi sentía los besos de Oliver, sobre todo el segundo. Al recordarlo, tembló. Si hubieran estado en un lugar menos público, y ella le hubiera pasado los brazos alrededor del cuello ¿qué habría ocurrido? Con sólo esos dos suaves besos, ansió que le hiciera el amor, lo deseaba hasta la desesperación.

«No debo volver a verlo», se dijo. «Soy demasiado vulnerable, no puedo ponerme a su alcance».

¡Por qué no! Dijo la voz interna en su cabeza.

Porque ya estoy casi comprometida con Robert… y los romances de ocasión no son mi estilo.

No estás comprometida con Robert… ¿y por qué tiene que ser un romance de ocasión? Puede durar toda la vida.

¿Cómo? La vida de Oliver era ese lugar, y la de ella estaba en Londres. Aunque decidiera retirarse de su carrera por él, no sería poco sacrificio, no podía cerrar el negocio. Había gente que dependía de ella, tanto los empleados como sus familias. Si cerraba, los metería en problemas. No podía hacerles eso.

Sabiendo que no debía volver a ver a Oliver, se obligó a dejar de pensar en él y empezó a contar ovejas.

* * *

-¿En dónde estabas anoche, cuando te llamé? —Robert parecía ofendido.

—Me encontré con una clienta, y ella y su esposo me invitaron a cenar en su hotel. Lamento que gastaras en esa llamada. ¿Cómo está tu padre?

—No muy bien.

—Oh, pensé que iba mejorando.

—Así era —explicó Robert—, pero ayer empeoró. No sé si saldrá o no, de ésta. Creo que nadie se recupera. ¿Qué hiciste ayer, además de cenar con esa gente?

—Fui a pasear en bote.

—¿Con quién?

—Sola.

—No sabía que supieras manejar un bote. ¿En dónde aprendiste?

—Solía hacerlo en la escuela.

Era verdad. En los terrenos del internado, una antigua casa de campo, había un lago, y aprender a guiar una lancha era parte de la enseñanza. Claro que Laurian no necesitaba que le enseñaran a hacer algo que había aprendido con Archie, a una edad tan temprana que le parecía que lo había hecho siempre, como respirar.

—Supongo que llevaste salvavidas —dijo Robert.

—Paseé por el interior del arrecife, y no es posible naufragar allí. Apenas había suficiente viento para navegar. ¿Cómo está el clima allá?

—Espantoso. ¡Dios, lo que daría por estar al sol contigo!

—Pobre de ti —dijo, comprensiva—. ¿Qué tal tu madre?

Hablaron unos minutos más, Robert quejándose, Laurian compadeciéndolo.

Después, ella se dio cuenta de que, aunque lo entendía al imaginarlo prisionero de su amor filial, en un sitio que odiaba y con parientes con los que nada tenía en común, no tenía objeto fingir que lo extrañaba.

Si Robert no podía viajar, pasaría el tiempo navegando a vela y charlando con Connie y Mel. Incluso preferiría que fuera así, y que Robert no tomara vacaciones hasta el invierno. Aun cuando él no tuviera problemas familiares, era imposible explicarle por teléfono que había descubierto que sólo podía ser su amiga. Debía decírselo en cuanto llegara. Sin importar lo que ocurriera con Oliver, había aprendido que su relación podría profundizar.

* * *

Después del desayuno, y antes de rentar una tabla de vela, Laurian volvió a su habitación para escribir a los Buckland agradeciéndoles su hospitalidad. Anotaba la dirección en el sobre, cuando sonó el teléfono.

No fue la voz de Robert la que escuchó.

—Buenos días, soy Oliver. Voy a llevar a un par de personas, no a los Buckland, a navegar hoy. ¿Quieres venir? Empezamos como a las once, almorzaremos a bordo y estaremos de regreso a las cinco.

Sin darse tiempo para pensarlo, ella respondió.

—Qué amable, pero ya hice planes para este día.

—¿No puedes cambiarlos?

—Me temo que no.

—Qué mal. Creo que te simpatizarían los Sheridan. Son dos abogados estadunidenses que llevan años viniendo en esta época. Ahora se trata de su luna de miel, pero como llevan tiempo compartiendo el mismo apartamento, les gusta ver a otras personas. ¿Qué tal si cenas con nosotros?

—Tampoco, lo siento. Iré… iré a Saint James con algunos amigos de aquí.

—Ya veo.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea. Laurian confió en que no le preguntara dónde pensaban cenar en Saint James. Una mentira era suficiente como para enredarla más.

—Espero que disfruten del viaje —dijo, pensando cuánto le habría gustado acompañarlos, pero complacida por haber tenido la fuerza de voluntad de negarse.

—Espero que sí… aunque sería más divertido si fuéramos los cuatro. Pásalo bien dónde quiera que vayas hoy —algo en su tono indicó que no le creía.

—Gracias, adiós —al decirlo, tuvo la depresiva sensación de que podía ser la última vez que hablaba con él.

Pensó que él diría: «Au revoir» o «Ciao». No, Ciao resultaría demasiado afectado. Robert lo usaba y a ella le molestaba oírlo… uno de los detalles que le molestaban, pequeños pero que podían volverse terribles a la larga, si aceptaba una relación permanente con él.

—Adiós.

La comunicación se cortó, y Laurian dejó lentamente el teléfono en su sitio.

Aunque había hecho lo correcto, no le satisfacía.

* * *

-Verte en la tabla es como ver un ballet en la televisión —dijo Connie—. Eres muy delgada y graciosa. ¿Ése es el traje de baño que compraste ayer en Saint James?

Laurian asintió.

—Gracias por el cumplido.

—Lo que daría por una figura como la tuya… claro que necesitaría también, un nuevo rostro —dijo Connie, riendo a carcajadas de su propio chiste y sacudiendo a Mel, quien dormía a su lado.

El color del traje de baño de una pieza, resaltaba el bronceado de Laurian, cada día más intenso. Nunca recuperaría su tono cobrizo de la niñez, pues para eso era necesario vivir al sol. Sin embargo, estaba más morena que la mayoría de las mujeres quienes se protegían con loción y sombreros.

—Eres una alegría para la vista, Ann —aseguró Mel—. ¿Te diviertes allá? No me molestaría intentarlo, pero dudo que pudiera sacar la vela del agua.

—Si se lo pides con amabilidad, Ann te enseñará —intervino Connie—. Verte caer de la tabla será un cambio, para dejar en paz a esa chica que se ha convertido en una especie de arlequín.

Laurian miró hacia la playa. A la sombra de un árbol, una joven de unos veinte años se dejaba peinar al estilo afro por uno de los vendedores de la playa.

Aunque la isla no tenía playas privadas, el hotel pedía a los vendedores que no molestaran a los turistas. Muchos no hacían caso, y todas las mañanas llegaban dos mujeres de un pueblo cercano, con los brazos llenos de vestidos y sombreros. También iba un hombre con recuerdos, y otro con piezas de joyería. Ninguno de ellos insistía, si los turistas no deseaban comprar, pero los vendedores jóvenes eran más persistentes y, además de tratar de colocar la mercancía a toda costa, decían cosas dulces al oído de cualquier mujer dispuesta, sin importar su edad.

Laurian había oído a las mucamas hablar de eso. Cuando charlaban entre ellas, los turistas no les entendían, en cambio Laurian, sí, e incluso podía hablar el dialecto. En la escuela había descubierto que tenía buen oído para los acentos, y consiguió a las primeras amigas gracias a su habilidad para imitar a los maestros.

—Ese Fletcher bueno para nada —había oído decir a las sirvientas—. Habla con todas, sin distinción.

Laurian pensaba que también debía culparse a las que lo permitían.

La censura de las mujeres hacia la chica que se dejaba peinar, no se debía sólo a que mirara con buenos ojos a los muchachos del lugar. Les molestaba por muchas razones, la principal que pareciera tan contenta consigo misma cuando caminaba, de la playa al bar, vestida solo con su traje de baño y una cadena dorada en el tobillo.

Antes de ir al bar para quitarse la sed causada por el ejercicio, Laurian se limpió los pies y se puso otra de sus compras de la víspera: una bata de algodón delgado.

Habría disfrutado de la visita a la isla, de no ser porque pensaba todo el tiempo en lo que podría estar haciendo en ese momento. La noche anterior apenas había dormido, y ahora no dejaba de pensar en Oliver.

Connie y Mel habían tenido la amabilidad de no comentar que, después de la noche del beso, no habían vuelto a ver a su «fabuloso» amigo.

En el bar encontró al grupo de costumbre, cuya rutina consistía en salir del dormitorio a media mañana, tenderse al sol hasta la hora del almuerzo y beber entonces el primer ron, que los revivía para descansar un rato y vestirse para la noche, cuando iban a bailar a todos los hoteles de la isla.

No usaban la piscina más que para un rápido enfriamiento, y cada uno que se sumergía aumentaba la capa de aceite bronceador que todas las mañanas un chico quitaba del borde del agua.

El rey del grupo era el compañero de la chica de la cadena en el tobillo. No lo veía nunca sin un vaso en la mano, y parecía tener una reserva inagotable de historias divertidas, que mantenían riendo a carcajadas a su pandilla, pero no divertían a la gente que descansaba cerca de la piscina.

Laurian pidió al camarero un vaso de agua de lima helada. Cada comida en el hotel empezaba con un par de vasos de agua, que bebía sin preocuparse de que pudiera estar contaminada, como afirmaba la mayoría de los turistas.

Para evitar que alguno del grupo la llamara, se llevó el vaso a un rincón del jardín y se sentó al resguardo de una sombrilla, cubierta de trozos de césped artificial.

Oliver nunca permitiría algo tan feo en su hotel, pensó, recordando la elegancia de los jardines de Palm Reef. Claro que él debía de tener un buen decorador, pero el mejor decorador no podía actuar sin la aprobación del dueño.

¡Maldita sea! Otra vez pienso en él. Laurian se enfureció consigo por no ser capaz de olvidarlo.

El corazón sabe más que la cabeza.

Tal vez la frase se le ocurrió porque, al pasar junto a la piscina, había visto a una mujer leer uno de los muchos libros sobre el duque y la duquesa de Windsor, publicados después de la muerte de la duquesa.

En los días en que Laurian pasaba mucho tiempo recorriendo librerías de segunda mano, a la caza de revistas de modas, encontraba, con frecuencia en los anaqueles El corazón tiene sus razones, la narración de la duquesa de su propia historia de amor.

Sorbió el agua refrescante, y los cubitos de hielo le golpeaban los dientes.

Entonces, una de las recepcionistas la vio.

—Una carta para usted, señorita Ford. El chico que la trajo advirtió que era urgente.

—Gracias.

El sobre tenía el membrete de Palm Reef. ¿Sería una nota de Atalanta? Debía de haber recibido la carta de agradecimiento de Laurian esa mañana, ¿por qué querría volver a verla, si en su hotel había mucha gente interesante?

La nota era de Oliver. Los dedos de Laurian temblaron al ver su firma, escrita en tinta negra con caracteres decididos.

* * *

-¿Puede darme una plancha y una tabla por favor? —le preguntó a la misma recepcionista que le entregó la carta.

—Claro, señorita Ford. Si prefiere, una empleada planchará por usted.

—Lo haré yo misma, gracias.

—Enseguida le llevarán las cosas.

Al llegar a su habitación, Laurian dejó la puerta entreabierta y salió al balcón, en el que había dos sillas y una mesa con tapa de cristal.

Por sexta o séptima vez, leyó la carta de Oliver.

Querida Ann:

Una vez por semana doy una fiesta en la biblioteca, para presentar entre sí a algunos huéspedes que me parece pueden tener algo en común. Esperamos a Richard Lucas, y pensé que te interesaría.

Si quieres venir esta noche, un bote te recogerá a las seis cuarenta y cinco de la tarde. Saldré de la isla hoy, pero puedes hablar con John Lynh.

Espero verte.

Oliver.

A pesar de sus deseos de ver cómo era ahora la biblioteca, Laurian pudo declinar la invitación. Sin embargo, la oportunidad de conocer a Richard Lucas, su diseñador estadunidense favorito, era demasiado atrayente.

Ya había llamado a John Lynn para aceptar. Ahora, esperando a que llegara la tabla de planchar, se preguntó si podría decir a Richard Lucas quién era, sin que Oliver lo supiera… si es que no lo sabía ya. Aún no estaba segura.

¿Por qué la invitaba a la fiesta? Podía ser por simple amabilidad, para darle la oportunidad de conocer a Lucas. O podía ser que quisiera volver a verla.

Una de las doncellas entró en la habitación después de llamar a la puerta.

—¿Planchará un vestido especial para lo de hoy? —preguntó la sirvienta.

Playa Esmeralda tendría su barbacoa semanal y su baile.

Laurian explicó que la habían invitado a salir.

—Oh, qué lástima, pasaría un buen rato. Dos de los integrantes de la banda son familiares míos, y son el mejor grupo de la isla.

Siguiendo las instrucciones de Robert, Laurian llevaba sólo un vestido de noche. Se lo había hecho para su cumpleaños, el último celebrado con su familia adoptiva.

La parte superior era de tela de encaje eduardina, encontrada por Laurian en una tienda de antigüedades y convertida en una blusa sencilla sin cuello. La falda era de una tela blanca de la época victoriana. El conjunto le había salido muy barato, pero cada vez que lo usaba, recibía elogios y preguntas de dónde lo había conseguido.

A las seis y media estaba lista, con el cabello lavado, los párpados maquillados, y dos corazoncitos colgando de dos cadenas de oro en sus orejas, que eran un regalo de David, su hermano adoptivo mayor.

Como los sostenes de color carne ya no eran del mismo tono de su piel bronceada, y aún el más ligero se distinguía a través de la delgada tela, no se puso la prenda bajo la blusa, contando con que el encaje no revelaría los senos. Si dejaba los dos botones superiores desabrochados, podía usar un ligero collar de coral y conchas, recién comprado.

El bote del hotel de Palm Reef la esperaba en el muelle. Josh, el guardia, era el encargado de recogerla. Esta vez sonrió al verla.

—Buenas noches, señorita.

Laurian sonrió a su vez.

—Buenas noches.

Sospechaba que Josh era uno de los chicos que años atrás iban a la isla a divertirse con ella y Archie. Se preguntó si él recordaría a la niñita que vivía en la casa.

—¿Hace cuánto que trabaja para el señor Thornham? —preguntó durante el viaje.

—Nueve años, señorita.

Después de una serie de respuestas corteses, pero sin mayores detalles, Laurian claudicó y pensó en el diseñador que iba a conocer.

Se decía que Richard Lucas era el hombre del centro de la ciudad que podía hacer a cualquier mujer vestirse como una chica de campo. Hacía poco, transformó una tienda en Nueva York, amueblada con antigüedades, en un escenario apropiado para su estilo. En Londres, su boutique de Bond Street tenía la atmósfera de una biblioteca de casa de campo y las chicas que compraban ropa allí, aunque vivieran en los suburbios, parecían listas para regresar a su ambiente natural, una mansión en el campo rodeada de los árboles ancestrales de papá.

Aunque lo que buscaba Laurian era diferente, admiraba a Richard Lucas.

Para su sorpresa, Oliver esperaba en el embarcadero cuando llegaron. Él y Joseph la ayudaron a bajar a la orilla y luego Oliver, tomándola de la mano, la besó al estilo francés.

—No necesitas que te diga que estás preciosa, pero lo haré. ¿Es diseño tuyo?

—Gracias… sí. —Oliver no la soltó.

—Debes tener más éxito del que creía —dijo él—. Aun yo, que sé muy poco de moda femenina, puedo ver que tu vestido es una maravilla.

—Gracias de nuevo.

—Como sin duda notaste en la cena del otro día, casi todas las mujeres, en cuanto consiguen broncearse, se sienten obligadas a mostrarlo. No me importa que vayan casi desnudas, en las playas europeas se desnudan hasta la cintura, como los hombres. Pero a veces quisiera que se dieran cuenta, como tú, de que el cuerpo es más interesante y erótico entre velos.

—Gracias —dijo ella por tercera vez, preguntándose si él la llevaría de la mano hasta la casa.

Así fue.

—¿Llegó el personaje? —preguntó Laurian.

—Sí, pero está refugiado en su cabaña. Sólo los empleados saben que está aquí.

—¿Cuánto tiempo se quedará Richard Lucas?

—Cinco noches.

Sin saber qué más decir, Laurian guardó silencio, consciente de la palma de él en la suya.

Había esperado que las puertas de la biblioteca estuvieran abiertas o que algún camarero se encargara de abrirlas al paso de los invitados. Por la nota, tenía la impresión de que sólo una parte de los huéspedes asistiría a la reunión.

Las puertas estaban cerradas, y no había nadie de pie junto a ellas. Antes de abrir, Oliver hizo una pausa.

—Casi todos los que la han visto piensan que es una hermosa habitación. Conseguí un decorador inglés para que me ayudara, y creo que hizo un magnífico trabajo.

Abrió la puerta, soltó la mano de Laurian, y se hizo a un lado para dejarla pasar. Temiendo no reconocer la biblioteca, ella cruzó el umbral.

Cuando, con una sola mirada, vio cómo estaba el lugar en el que había pasado algunos de sus ratos más felices, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Bueno, ¿qué te parece? —preguntó Oliver, después de un rato, ya con la puerta cerrada.

Laurian no podía mirarlo a los ojos, para no desenmascararse. Controlando la voz, contestó:

—Creo que es la habitación más adorable que he visto.

Para ella, siempre había sido así, aun llena de polvo y maltratada, sin modificaciones durante varios años posteriores a la construcción de la casa.

Debió sospechar que todo estaría bien. Había más muebles que antes, pero todos concordaban con los de Archie.

Lo único que le faltó antes a la biblioteca, aunque en ese tiempo no se daba cuenta, eran flores. Ahora las había por doquier, lo mismo que plantas en macetas.

Sobre la chimenea, innecesaria, pero que a Archie le gustaba ver, en el pasado colgaba un espejo muy viejo y que ya no estaba allí. En su lugar, enmarcado, estaba su retrato: «La hija de Neptuno».

—¿Te gusta el cuadro? —preguntó Oliver acercándose a ella. Antes que pudiera responder, añadió—: Muchos conocedores quieren comprarlo para sus colecciones. Lo hizo el holandés Helder, que se hizo famoso, tiempo después de pintarlo.

Laurian pensó decir «¿sí?» y mirar hacia otra parte. Pero el retrato, que hacía tanto no veía, la hechizaba.

—¿Y la niñita? ¿Quién era?

—Vivía aquí. Se llamaba Laurian Bradford… algunas veces Ann Ford.

Ella se sonrojó con intensidad.

—Atalanta te lo dijo.

Oliver negó con la cabeza.

—Lo sé desde que vi la cicatriz en tu rodilla, que confirmó lo que empezaba a sospechar. Lo habría adivinado hace un momento, cuando estuve detrás de ti. Casi todo en ti cambió, a excepción de la pequeña cicatriz… y esto.

Con la punta del dedo índice trazó una línea desde la frente hasta la barbilla.

—Aun de niña tenías esta hermosa línea —dijo con voz ronca.

La tomó en brazos y la besó, exigiendo una respuesta.

* * *

Minutos más tarde, sin aliento, sacudida como por un huracán, Laurian apoyó la frente en el hombro de Oliver y sintió el corazón de él latir contra su mano.

Al principio, cuando la llevó a uno de los sofás, para sentarse con ella en el regazo, estaba demasiado conmovida para protestar. Cuando él le quitó el collar para besarle el cuello, tampoco se resistió.

Una de las manos de Oliver se detuvo cerca de su corazón, con un poco de encaje entre la palma y el suave pecho de ella, entonces, Laurian trató de detenerlo.

—Querido, por favor. La fiesta, tus invitados —murmuró ella, respirando con dificultad a causa de la sensación de los labios de él sobre su cuello.

—No hay invitados. La fiesta es mañana. Esta noche sólo estaremos nosotros.

Laurian abrió los ojos, desconcertada.

—¿Me mentiste?

Oliver se detuvo y la miró a los ojos.

—No, no te mentí. Tú eres la tramposa, querida. Sólo expuse algunas cosas de las que tú sacaste conclusiones falsas. Si no has tirado mi nota, léela de nuevo. Richard Lucas vendrá… la próxima semana. Esta noche estamos a deux.

Se inclinó para besarla de nuevo, pero se interrumpió.

—Tal vez deberíamos cerrar con llave. No es probable que venga nadie, pero tampoco imposible.

Se levantó y cruzó la habitación.

—Tienes lápiz de labios en la barbilla —dijo ella cuando Oliver regresó. Laurian se puso de pie de un salto—. Oliver, debemos hablar. ¿Por qué no me dijiste que sabías quién era?

—Esperaba que tú me lo revelaras. No hay problema, los dos sabemos lo importante, que nos pertenecemos. Al menos yo lo supe ese día en Londres. Si no hubieras venido, habría ido a buscarte. No era difícil, porque conocía tu ocupación.

—¿Amor a primera vista? No creí que creyeras en eso.

—No, hasta que me sucedió. Te vi bajar por la escalera en la librería y pensé «por fin apareció». Empezaba a creer que esperaba a alguien inexistente. ¿No te pasó lo mismo?

—Sí —confesó Laurian—. Luego me diste tu nombre y fue horrible. Te odiaba y despreciaba. Fue como si… como si el príncipe se convirtiera en el monstruo, en vez de lo contrario. No supe qué hacer, así que me marché.

—Debí seguirte, pero también estaba impactado. Para decirlo de un modo ligero, es desconcertante que una chica que lo mira a uno con dulzura, se transforme de pronto en una arpía. Claro que en ese momento no pensé que mi nombre era la causa del cambio. Deduje una decena de explicaciones posibles, hasta dar con la correcta. Lo que me hacía dudar era que, si en efecto había encontrado a la pequeña Laurie, sin duda me habrías reconocido a primera vista. Yo no he cambiado mucho.

—Llevabas barba cuando te conocí, y eso te hace muy diferente. No eras el hombre de ciudad de ahora.

Él sonrió.

—¡Parece que fui lo que Archie llamaba un vagabundo! Sí, había olvidado la barba —se frotó la mandíbula con la mano—. Aquí resultaba demasiado caliente.

—Tal vez estabas tan triste que no te importaba. ¿Archie sabía lo de Judy? ¿Se lo dijiste?

—Creo que sí, no me acuerdo, fue hace mucho tiempo. ¿Te molesta que haya amado a otra en mis años mozos?

—Oh, Oliver, ¡no! Lo que no me gusta es pensar en lo que sufriste.

Entonces sonó un teléfono.

—¿Quién demonios será? —preguntó, fastidiado—. Ordené que no me molestaran esta noche —pero el teléfono repiqueteaba, y Oliver encogió los hombros y fue a contestar—. Aquí Thornham.

Laurian estaba lo suficiente cerca para oír el tono de disculpa de su interlocutor, pero después de un momento dejó de escuchar, y se dedicó a observar el perfil del hombre que la deseaba tanto como ella a él.

Oliver tomó un lápiz.

—Sí, está bien, deme el número —lo escribió—. Bien, se lo daré a la señorita Ford.

Colgó y se volvió hacia ella.

—Alguien llamado Robert Adstock llamó a tu hotel quería hablar contigo de emergencia. Éste es el número en Inglaterra donde puedes encontrarlo. Supongo que será amigo o colega tuyo. No dijo lo que quería, sólo que era importante y necesitaba hablar contigo esta noche —miró el reloj—. Allá son casi las doce.

Laurian se cayó de la nube.

No tenía idea de lo que quería Robert. Tal vez sólo informarle que su padre había muerto y que se quedaría para el funeral. Lo que fuera, tendría que contarle a Oliver toda la historia.

Capítulo 5

No tardaron en tener lista la llamada a Inglaterra. Cuando el número empezó a sonar, Oliver le dejó a Laurian el teléfono y se dirigió al otro extremo de la habitación, donde tomó un libro y se sentó.

Aunque la biblioteca era grande, Laurian sabía que él oiría su parte de la conversación, y tal vez a su interlocutor. No parecía contento con la interrupción, y eso que no sabía quién era Robert.

Ella no podía dejar de sentirse irritada. ¿Qué podía ser tan urgente que no bastara con un mensaje para que ella lo llamara al día siguiente? Robert no había estado muy unido a su padre y su muerte no le resultaría insoportable. Hacía mucho que casi no veía a sus padres, y sólo los visitaba por sentido del deber.

—Hola, Robert. Soy Laurian —dijo, cuando él respondió al teléfono, en el norte de Inglaterra.

—Siempre estás fuera cuando llamo —le reclamó sin más preliminares—. ¿En dónde estás?

—En otro hotel. ¿Cómo van las cosas?

—Mejor. Mañana iré a reunirme contigo. Quiero que me esperes en el aeropuerto de Antigua por la tarde. No está muy lejos de tu hotel, y podríamos pasar la tarde juntos, en lugar de quedarme solo sin tener que hacer.

Considerando lo sucedido en la última media hora, la noticia la dejó sin habla.

—¿Laurian, sigues allí?

—Sí, sí. Sólo estoy… sorprendida. Ayer tenías dudas aún.

—Hablé con el médico, y piensa que la condición de papá ya está estable. Mi hermana se encuentra aquí, no lo olvides, y si es necesario, puedo regresar.

—Mmmm… ¿pero disfrutarás al estar lejos, con la posibilidad de una llamada urgente?

—Parece que no quieres que vaya —dijo él con brusquedad.

Laurian se preguntó cómo reaccionaría su amigo si admitía que no. Pero ¿cómo decírselo, si él no tenía idea de cuánto había cambiado su vida desde la despedida en el aeropuerto? Era algo que necesitaba contarle en persona.

—Es muy lejos para volver, si te llaman. Aquí hace mucho calor. La mayoría de la gente necesita varios días para aclimatarse. Una mujer en Playa Esmeralda tomó demasiado sol, y sufrió quemaduras graves. Media hora es lo máximo que debe estar la gente de piel clara.

—¿Insinúas que no te gusta eso? Pensé que lo pasabas bien. No hablas como si te murieras por verme.

—Bueno, no. Hay múltiples cosas que hacer, y tengo suerte… me bronceo muy rápido. También encontré a las personas de las que te hablé, y, ahora, a alguien que conocí de niña —miró a Oliver al hablar.

Él había dejado el libro e inspeccionaba los estantes de volúmenes encuadernados en cuero. Tenía la espalda vuelta hacia Laurian, y las manos en los bolsillos de los pantalones negros de vestir. Ella se preguntó lo que concluiría de esta media conversación.

—Te parezca o no buena idea, iré —dijo Robert—. Después de casi una semana aquí, estoy a punto de tener también un ataque cardíaco. No deja de llover desde que llegué y mamá me vuelve loco, mencionando una y otra vez lo que salió mal entre Celie y yo. Le hablé de ti, de nosotros, pero no quiere saber nada. Por amor de Dios, no me digas que cambiaste de idea.

«No teníamos nada decidido», quiso decir ella, pero no pudo. No por teléfono y no con Oliver en la habitación.

—De veras te noto agotado. Tal vez lo mejor para ti sería una semana de reposo. Está bien, iré a buscarte, pero llámame de nuevo antes de volar, por si ocurre cualquier cosa de último minuto. Trata de evitar que tu madre te moleste, Robert, no es bueno para tu presión.

En su última revisión médica, le habían dicho que su presión era alta para su edad, y, por su tono, en este momento debía ser aún más elevada.

—La idea de verte pronto, me ayudará a mantener la calma —le aseguró él—. Parece una eternidad el tiempo que hemos pasado separados, Laurian. Te extraño cada hora del día. No creo que me hayas extrañado si te diviertes tanto, pero esta semana me ha servido para saber cuánto te necesito. Te lo diré todo, mañana por la noche. No habrá problema para conseguir un pasaje a Antigua, ¿no crees?

—No. Será mejor que nos despidamos, la conversación debe de ser carísima.

—Adiós, cariño. No puedo esperar a verte.

—Hasta mañana… adiós.

Laurian colgó, y se preparó para explicarle la situación a Oliver.

Él ya no miraba los libros. Se acercaba a ella, con una inesperada sonrisa de diversión.

—¿Acaso algún chico del mundo de la moda, con problemas y fijaciones hacia su madre, está a punto de caernos encima para escapar a un incipiente colapso nervioso?

Ella se quedó sorprendida un momento, hasta que pensó que, para alguien que oyera sus comentarios, no eran tan bruscos como parecían. Además, el mundo de la moda estaba lleno de hombres afeminados, muchos con problemas en la relación con sus madres.

Pensar en la reacción de Robert si lo confundía con uno de ellos, la divirtió tanto que, a pesar de su preocupación, no pudo evitar reír.

—Me temo que tu amigo no encontrará en mí a un escucha comprensivo —dijo Oliver con sequedad—. Ni en ti. Quiero tu atención. Tendrá que encontrar amigos de su especie, y no será difícil, los hay por todas partes.

Su tono contenía una bonachona tolerancia hacia la naturaleza humana, que le recordó a Laurian a Archie, el más caritativo de los hombres.

Estaba a punto de explicarle lo de Robert, cuando le preguntó:

—¿Tienes hambre? Podríamos cenar, o beber algo.

Entonces ella se dio cuenta de que, en una esquina, había una mesa dispuesta para la cena, con velas y champaña.

Mientras Oliver abría la botella, se le ocurrió a Laurian que sería mejor no corregir su idea de Robert. Hablar de otro hombre, tratar de explicar las circunstancias que la habían llevado a contemplar la idea de casarse con Robert, podía echar a perder esta romántica escena.

Además, había mucho de qué hablar, mucho que quería saber sobre los sucesos de los últimos trece años.

—¿Enciendo las velas? —sugirió, viendo una cajita de fósforos con el membrete del club, en la mesa.

—Si quieres —dijo él, y terminó de quitar el corcho, dejando que saliera un poco de espuma de la botella.

Laurian encendió una cerilla y la acercó a los pabilos de las velas, anidadas entre capullos blancos de magnolia. Oliver sirvió el champaña en copas de cristal.

Le dio una a Laurian, y, levantando la otra, dijo:

—Bienvenida a casa, Laurian Bradford… espero que pronto seas Laurian Thornham.

Su mirada, la ternura de su sonrisa, hizo que ella olvidara todo lo demás.

—Brindo por ello con mucha alegría —cruzó su vaso con el de él, y bebieron con los brazos entrelazados. Luego se besaron.

—Todavía tienes lápiz de labios en esa agresiva mandíbula —murmuró ella, sacando el pañuelo para limpiarlo.

—¿Agresiva? No, soy un hombre pacífico. No creo haberme puesto de mal humor más de dos veces desde que te fuiste.

—Me alegra no haber estado cerca cuando ocurrió. Apuesto a que fue peor que La Tormenta.

Algunos de los viejos isleños, con los que Archie charlaba en sus visitas al pueblo, contaban historias sobre el legendario huracán de septiembre de 1898, conocido como La Tormenta.

—Creo recordar que me cubriste de adjetivos espectaculares cuando Archie decidió enviarte a la escuela —le recordó Oliver—. Me culpabas por ello, pero de hecho él lo pensaba desde antes de mi llegada. Admito que lo animé, pero no para hacerte infeliz, como pensaste. Sabía que, sin educación formal, estarías en desventaja.

—Sí, ahora lo sé. Pero no fue sino hasta la otra noche, cuando les contabas a los Buckland de tu llegada aquí, que empecé a pensar que te había juzgado mal —se sentaron—. Oliver, el osito de peluche de tu sala, ¿era tuyo o de Judy?

—De ella. Para su desconsuelo, el mío se incendió una noche. Ella apenas logró perdonarme por ello. Era sólo una niña, y quería mucho a su osito. Cuando murió, no me atreví a dejarlo. Creo que lo guardaré para mis hijos, si no te molesta.

—¿Cómo podría molestarme cualquier cosa que te haya convertido en lo que eres?

Le tomó la mano y, por segunda vez en la noche, él besó la de ella.

Después destaparon la fuente con sopa.

—¿Es gazpacho? —preguntó Laurian, reconociéndolo por haberlo probado hacía poco con Robert en «Martínez», un restaurante londinense de comida española.

Oliver asintió.

—Me gusta ese tipo de comida. Estuve en el norte de España un par de días, antes que nos encontráramos en Londres. ¿Has estado allá?

Ella negó con la cabeza.

—No he pasado de París y Nueva York. ¿No es muy turística España?

—En algunas partes, pero no donde estuve. Es lo mismo que el Caribe, sobrepoblado en algunas partes, y virgen en otras.

Cuando terminaron el gazpacho, Oliver levantó la tapa de una fuente para revelar una deliciosa ensalada de langosta. Después tomaron sorbetes de limón.

—Estuvo delicioso —dijo Laurian, cuando Oliver sugirió que se mudaran a uno de los sofás para tomar el café.

—Es lo que preparan mis cocineros cuando vienen estadunidenses de luna de miel y cenan en privado la primera noche. A diferencia de los europeos, no llegan cansados del vuelo ni toman comida en el avión.

—¿No viajan todos tus clientes en primera clase?

—Sí, pero los alimentos no se comparan con los nuestros, y, aunque sirven comidas vegetarianas y kosher, no sé de ninguna aerolínea que ofrezca comida afrodisiaca para lunamieleros, que es lo que acabamos de comer.

La miró, antes de volverse a encender una cafetera eléctrica, que estaba sobre la mesilla que contenía también tacitas, chocolates y vino.

Laurian se sonrojó. Por primera vez se preguntó si la invitaría a pasar la noche.

Oliver se sentó a su lado, le pasó los brazos alrededor de la cintura y la atrajo hacia sí.

—Si aún me repudiabas, ¿por qué planeaste las vacaciones cerca? ¿Viniste por curiosidad?

Entonces ella supo que su amigo Edgar Headley no le había dicho que la reservación la había hecho otra persona.

Se frotó contra él, evitando la pregunta con otra.

—¿Nunca sentiste curiosidad por mí?

—No mucho. Me temo que, como la última vez que te vi estabas en un desagradable momento de la adolescencia, no se me ocurrió que nuestro siguiente encuentro me golpearía de este modo —le besó la frente—. Tu retrato de niña está bastante idealizado… o tal vez se necesitaba un artista para reconocer tu potencial. Te recuerdo como una chica desaliñada, de huesos largos y movimientos torpes —subió la mano más allá de la cintura—. No tenías ninguna de estas curvas —inclinó la cabeza y volvió a besarla.

* * *

Alguién que golpeaba la puerta despertó a Laurian. Desorientada al no encontrarse en su habitación de Playa Esmeralda, oyó una voz femenina que anunciaba el desayuno.

Entonces recordó todo lo sucedido para que ahora estuviera en una de las cabañas de Palm Reef.

Se sentó en la cama y se cubrió con las sábanas.

—Entre.

Se abrió la puerta de la salita y apareció una mujer morena de uniforme rosa con una enorme bandeja.

—Bueno días, señorita. ¿Durmió bien? —preguntó, sonriendo.

—Sí, como un tronco, gracias.

La doncella se inclinó sobre la cama y bajó las patas de la bandeja.

—El señor Thornham siempre desayuna a las seis, no importa a qué hora se duerma. Me pidió que le dijera que vendrá después… y le traerá ropa, pues usted no planeaba dormir acá y no trajo más que su lindo vestido de noche —dijo, enderezándose—. ¿Lo oí decir que usted estuvo aquí antes que él?

—Sí, nací aquí. Archibald Bradford fue mi padre.

—¿Y ahora vino a quedarse en casa?

La pregunta hizo sentir a Laurian de verdad en casa. Al mismo tiempo se preocupó porque ¿cómo podía ser? Era demasiado pronto para dudar.

—Tal vez, todavía no estoy segura.

La doncella volvió a la puerta.

—Le diré algo, el señor Thornham es feliz desde que la vio, señorita Bradford. Todos lo dicen, está como loco —haciendo un círculo con los ojos, desapareció.

Vaya que mimaban a los huéspedes, pensó Laurian, viendo su desayuno. Mantequilla en trozos, mermelada y jalea, un croissant caliente, tostadas recién hechas envueltas en tela, jugo de naranja fresco y dos huevos hervidos. Además, un vaso de vino blanco y un durazno. También Oliver recordaba a Archie.

Estaba lavándose el cabello cuando oyó la voz de él.

—¿Puedo entrar?

Envuelta en una bata y con una toalla en la cabeza, ella salió al dormitorio y vio a Oliver en el umbral, con algo en el brazo.

—Buenos días. ¿Cómo estás? —preguntó él.

—Como loca, lo mismo que tú, según la doncella que me trajo el desayuno. ¿Todos saben lo de nosotros?

Él dejó lo que llevaba, sobre la cama.

—Si no es así, se enterarán pronto. Cloella no sabe guardar chismes.

Cruzó la habitación, levantó a Laurian en brazos, la hizo girar y la besó.

—Tengo cosas que hacer —dijo él, mirándola—. Sólo vine a desearte buenos días y a traerte ropa. Cuando estés lista, ven a mi salita y tomaremos café.

La besó una vez más en el cuello, y salió.

Dejó a Laurian sintiéndose feliz, querida… hasta que, con un desagradable escalofrío, recordó que Robert llegaba el mismo día y que ella había prometido ir a Antigua a buscarlo en el aeropuerto.

—¡Dios mío! —exclamó preguntándose a qué hora saldría el vuelo para Antigua. Empezó a vestirse.

* * *

-El avión sale a las diez y media, señorita Bradford —dijo el portero cuando Laurian llegó al edificio principal.

—¡Cielos! No lo alcanzaré.

Había despertado a las nueve, ahora eran las diez, y tardaría cuarenta minutos en llegar al aeropuerto.

—No se preocupe, señorita. El señor Thornham la llevará en su avión. Me dijo que llamara al aeropuerto para que lo tuvieran listo al mediodía. Estará en Antigua a tiempo para el almuerzo.

—Oh, no sabía que tuviera avión.

—Sí, señorita. El señor Thornham dice que es tan divertido como ver leer.

—Ya veo… bueno, es un alivio. Gracias —sonrió y se volvió.

En cierto modo era un alivio, pero tenía la ominosa sensación de que no tendría tiempo para hablar con Robert a solas y explicarle lo de Oliver.

Caminando lentamente hacia la escalera, se dijo que tal vez se preocupaba cuando no era necesario. Podía ser que Oliver tuviera negocios en la otra isla, que lo mantendrían ocupado mientras ella se encontraba con su amigo. No tenía idea de la clase de avión en que irían, pero, si era un aeroplano de dos asientos, no habría lugar para Robert y su equipaje.

Tal vez él pretendía regresar solo. Los viajeros que llegaban de Europa siempre pasaban una noche en Antigua, y Oliver no pondría objeciones a que ella se quedara una noche en el mismo hotel que un hombre al que suponía afeminado. ¿Y cuándo descubriera que Robert era tan viril como él?

Bueno, no tanto. Robert no tenía tan buena figura. Pero no había diferencia entre ambos en cuanto a preferencias sexuales.

Como no se irían de Palm Reef hasta más tarde, y Oliver debía estar ocupado, decidió ver a Mary Poole antes de subir. La camisa floreada y los pantalones cortos blancos que llevaba, eran de la tienda de Mary, aunque a la hora en que Oliver los había tomado la mujer aún no llegaba de su casa en la isla grande.

Cuando Laurian entró en la atractiva tienda, no vio a la encargada. Estaba mirando el precio de un bikini cuando Mary salió del cuarto de baño.

—Hola —dijo, como si le sorprendiera ver a alguien.

La primera impresión de Laurian fue que Mary había llorado. La mujer parpadeó varias veces, y explicó:

—Un insecto se me metió en el ojo, y no me fue fácil sacarlo —se secó con un pañuelo—. ¿Está bien esa blusa, o quieres otra? Oliver me dejó una nota.

—Está bien, me gusta mucho. Oí que Richard Lucas vendrá la próxima semana. ¿Te gustan sus diseños? A mí, sí.

—A mí también. Tengo al menos cinco años con uno de sus blusones. Cuanto más se gasta, más me gusta.

Pasaron diez minutos intercambiando opiniones sobre ropa, y terminaron poniéndose de acuerdo con que a ambas les agradaban los colores que usaban los diseñadores japoneses, pero no sus cortes amorfos.

Habrían seguido hablando, pero entró una mujer a comprar un bikini y Laurian se fue, no muy convencida de que hubiera sido un insecto el causante de las lágrimas de Mary.

En la escalera se encontró con dos doncellas que le sonrieron y se miraron una a otra. Cuando, unos pasos después, Laurian se volvió para mirarlas, descubrió que aún la observaban.

Su interés la llevó a concluir que, a esas alturas, todos los empleados sabían que el jefe tenía un idilio con una turista de Playa Esmeralda, que había cenado con él en la biblioteca y luego pasado la noche en una de las cabañas.

Lo que sin duda querían saber, era dónde durmió el jefe, si con ella o en sus propias habitaciones.

A la entrada de la salita de Oliver, oyó el tecleo de una máquina de escribir. Llamó a la puerta y entró.

Él trabajaba en la mesa del balcón, tecleando a gran velocidad con los dedos índices.

—¿Quieres hacer café, cariño? Todo está listo en la bandeja. No tienes más que encender la cafetera. Casi termino.

Era como si nunca se hubieran separado, pensó Laurian, como si su héroe de los trece años no la hubiera desilusionado, y su admiración por él se hubiera convertido en el amor que ahora sentía.

Oliver terminó y se sentaron a beber el café en el balcón.

—Oliver, ¿se te ocurre alguna razón para que Mary esté triste? Estuve en su tienda hace poco, y me pareció, aunque no estoy segura, que había llorado.

—Lo dudo. Mary es una persona muy centrada, pocas cosas la inquietan. Una de las razones de su popularidad es que nunca está de mal humor, y tranquiliza a todas las chicas del personal cuando algo las molesta.

—Hay una tragedia terrible en su vida. Me dijo que su esposo murió, y debe recordarlo a veces.

—Puede ser eso —asintió él—. Iré abajo a hablar con ella.

—No le digas que yo te lo comenté. Podría ser un error.

—Claro que no. —Oliver miró el reloj—. Nos encontraremos en el vestíbulo en veinte minutos. Necesito otro beso.

Se puso de pie y la tomó en brazos.

Cuando él salió, Laurian se reclinó en la balaustrada, mirando al mar y recordando su primera conversación con él en el balcón. Pronto, durante el vuelo a Antigua, tendría que explicarle lo de Robert, aunque acabara con la armonía del momento.

* * *

Oliver no mencionó a Mary en el camino, y Laurian pensó que se debía a que tenía que conducir.

El auto era amarillo, abierto en los costados.

—Pasé diez minutos con Mary —dijo por fin—, y no vi señales de tristeza en ella. Creo que me lo habría dicho de tener alguna preocupación, porque somos viejos amigos. Espero que uno de estos días encuentre a alguien que necesite esposa, alguien que le guste.

—¿Vienen muchos hombres libres al club? —preguntó Laurian, dudosa.

—Oh, sí, muchos viudos sé hospedan aquí.

—¿No serían demasiado viejos para ella?

Él le tocó la pierna desnuda.

—No nos preocupemos por los prospectos matrimoniales de Mary, prefiero hablar de ti. Le dije tu nombre verdadero y le pregunté si te conocía como diseñadora; casi me mata por ignorante. Parece que eres famosa, y que acabas de recibir el premio de diseñador del año.

Laurian asintió.

—Es sorprendente lo lejos que puede llegar una mujer de mi edad, si se concentra en el trabajo y no sale con hombres.

—¿Con ninguno? —dijo él, levantando una ceja.

—Con ninguno desde la universidad, y nada serio después.

Estaba a punto de embarcarse en la descripción de su relación con Robert, pero Oliver la interrumpió.

—A veces es mejor que las chicas no tengan relaciones serias hasta cerca de los treinta años, porque muchas no son muy estables hasta entonces. Recuerdo que los padres de Judy se oponían a que me acompañara a Nueva Zelanda, les parecía demasiado joven, y tal vez tenían razón.

Sin molestarle la referencia a su prometida, Laurian se alegró de que ahora hablara de ella con naturalidad.

—Tal vez era una chica cuya vocación consistía en formar un hogar alegre y acogedor con su esposo e hijos —sugirió—. Ser madre y esposa es una profesión compleja.

Oliver no hizo comentarios porque, a poca distancia, dos niños levantaban el dedo, esperanzados.

—¿Te molesta si los llevamos?

—Claro que no.

Oliver detuvo el auto.

—Suban, chicos.

—Gracias, muchas gracias —dijeron ellos, en tanto ocupaban el asiento posterior.

—¿Por qué no están en la escuela?

Durante el resto del camino, la animada charla de los dos pasajeros impidió cualquier conversación entre los dos.

* * *

Desde esa altura, se veía con claridad cada arrecife coralino y cada roca debajo del agua.

Mirando desde el asiento de pasajero de la avioneta privada de Oliver, Laurian descubrió que era una experiencia mágica y aún más por su relación con el piloto.

—Qué fabuloso, Oliver —le dijo cuándo aterrizaron en Antigua.

—Me alegra que lo disfrutaras. Ahora iremos a nadar, luego a almorzar, y después a lo que queramos hacer hasta que llegue tú amigo.

—No tengo con qué nadar.

—Sí tienes… y también una toalla para secarte y sandalias para proteger tus pies cuando la arena esté demasiado caliente. Todo está bien organizado.

Media hora después con el bikini que había visto en la tienda de Mary, Laurian corría hacia el mar.

Era la primera vez que veía a Oliver sin camisa. Estaba tan fuerte como a los veinte años. Laurian recordó la escultura de Rodin «El beso», la imagen de un hombre y una mujer desnudos abrazándose, la representación de la ternura más sublime.

Aun cuando llevaba sólo un traje de baño negro, Oliver no era lo que Connie llamaría «fabuloso». Sus músculos no eran resultado del trabajo de gimnasio, sino la consecuencia de actividades fuertes. Laurian había olvidado lo bien que nadaba, cómo cortaba el agua con poderosas brazadas y patadas para aumentar la velocidad.

—Aún nadas como un pez. ¿Cómo es posible? —dijo él cuando volvieron a sus toallas.

Ella le contó de la piscina en Londres.

—Es un mal sustituto del mar, pero mejor que nada —añadió.

Se frotaron sólo el pelo, dejando que el sol terminara de secarlos.

—¿Quieres aceite en la espalda? —preguntó Oliver, sacando un tubo de la bolsa en que llevaba sus cosas.

—Sí, por favor.

Extendieron las toallas y Laurian se acostó boca abajo con la cabeza apoyada en los brazos. Sintió que Oliver desataba el nudo de su bikini y bajaba los tirantes, antes de cubrir con aceite su espalda. Con movimientos suaves lo extendió sobre su piel.

Laurian nunca había recibido un masaje. Uno de sus novios en la universidad la había acusado de tener un bloqueo, cuando ella se negó a ir a una sauna a recibir masaje. Si era verdad, el bloqueo no operaba ahora. La combinación del sol de mediodía y los dedos de Oliver en sus hombros, moviéndose luego hacia su cadera, le producía un intenso placer, que la hacía pensar en cosas más sensuales.

¿Qué habría querido decir con hacer «lo que quisieran» después del almuerzo? Sabía cómo le gustaría a ella pasar la tarde: con él, en una habitación cerrada, haciendo el amor sobre sábanas blancas.

—¿Te dormiste? —preguntó él.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

—¿Contigo así? ¡Imposible!

Él tenía los ojos entrecerrados contra el sol.

—Te dormiste de madrugada, bien podrías necesitar una siesta —le anudó el bikini—. Date vuelta y te pondré aceite.

No había nadie en la playa, todo mundo estaba en la terraza. Donde se encontraban ellos, cerca de la base de una piedra, nadie podía verlos.

Laurian se volvió de espaldas y levantó el brazo para cubrirse los ojos del sol. Viendo a través de las pestañas observó a Oliver ponerle aceite en el vientre y esparcirlo con la mano.

—Se supone que Antigua tiene una playa por cada día del año —dijo él—, y algunas están ocultas. Tal vez podamos encontrar una para nosotros solos.

—Tal vez —susurró ella, estremeciéndose bajo el contacto de las yemas de los dedos de él—. ¡Oh, Dios! —exclamó, tomándole las manos—. No tienes idea de lo que siento.

—Ni tú de lo que siento yo —dijo Oliver, y con la mano atrajo su cabeza para besarla en los labios—. Creo que cuanto más pronto nos casemos, será mejor. Si consigo unas vacaciones, ¿qué pensaría tu amigo?

Ella retrocedió.

—Oliver, debo decirte la verdad sobre Robert. No es afeminado, es tan heterosexual como tú.

Él se sorprendió.

—Si es así, ¿cómo es que viene para estar contigo?

—Somos viejos amigos, tenemos apartamentos en la misma casa —le explicó todo acerca de la casa y después, sintiendo que lo mejor era ser sincera, continuó diciéndole que, de no ser por el ataque cardiaco del señor Adstock, habrían llegado juntos a Playa Esmeralda.

Oliver la escuchó en silencio.

—Ya veo —dijo al fin.

Por unos segundos, ella pensó que no volvería a tocar el tema, pero no fue así.

—¿Está enamorado de ti?

La pausa antes que ella respondiera fue tan corta que no le dio tiempo a él de concluir que la respuesta era afirmativa.

—Robert necesita a alguien —explicó Laurian—. Tenía a una esposa, ahora casada con otro, y no le gusta estar solo. Él quisiera que nuestra amistad se convirtiera en algo más estrecho, pero nunca hemos sido amantes.

—¿Y espera él que eso cambie cuando llegue?

—Tal vez lo espera, pero no puede darlo por hecho. Siempre he evitado tener con él una relación así, porque no creo que valgan la pena los sustitutos. Es preferible esperar a lo mejor, pero a veces, en el amor, uno no cree que lo mejor exista, y es desesperante.

Para su alivio, él asintió.

—Entiendo lo que quieres decir. Es fácil quedarse con lo primero que aparece cuando lo que en verdad quieres parece inexistente o tarda demasiado en llegar. Se aplica a todo, desde un encendedor hasta las cosas más importantes.

Ya que estaban hablando de ello, y porque no podía evitar ser curiosa, Laurian señaló:

—Debes de haber tenido muchas oportunidades con las mujeres. Estoy segura de que, si hubieras querido, habrías tenido algo con Atalanta.

Oliver encogió los hombros.

—Ella sería feliz con Henry, si él le prestara más atención. Se pasa todo el día descansando y leyendo libros eróticos, mientras él está en el mar agotándose. Cuando se van a la cama, él está exhausto. Es algo frecuente.

Se acostó boca arriba. Con el cabello húmedo parecía más el Oliver que recordaba Laurian, y menos el caballero de Londres.

—No siempre es culpa del hombre cuando el matrimonio no funciona —dijo ella.

—Claro que no, y es común ver el reverso de la medalla, mujeres que destrozan la confianza del marido. Un hotel es buen sitio para observar la naturaleza humana. A veces, llegan parejas que quieren cama doble y salen a caminar con las manos entrelazadas; su comportamiento demuestra que escogieron bien y que el tiempo sólo aumenta su mutua atracción —apartó la vista del mar y la dirigió a Laurian—. Ésa es la clase de matrimonio que pretendo tener.

Laurian supo que era el momento indicado para hablar de su trabajo y decir que no podía dejarlo de lado en un instante. Pero, mientras elegía las palabras, él añadió:

—Si Adstock no sabe de mí, tendrás que explicarle muchas cosas cuando salga del avión y me presentes como tu futuro esposo.

—Tal vez será mejor que se lo explique con calma antes que te conozca.

—¿Mientras yo espero en algún sitio? No —dijo él con firmeza—. Tal vez no te das cuenta de cuánto puede afectarlo saber que su plan de vacaciones no funcionará. Puede ponerse difícil, y prefiero que lo haga conmigo.

—No es de ese tipo. Tal vez por eso no quería tener una relación con él, en la que yo sería la parte dominante —dijo pensativa—. No quiero ser dominante… ni dominada.

—¿Piensas que yo trataría de dominarte? —dijo él levantando una ceja.

Ella sonrió.

—No, pero das la impresión de ser fuerte, y recuerdo cómo te portaste cuando me sorprendieron violando las reglas.

—¿No adivinaste que tenía una razón personal para retenerte, aparte de la oficial?

—Pensé que tal vez te desquitabas por el ridículo que te hice pasar en el restaurante.

Oliver se sentó y la tomó de la mano.

Ella se sorprendió de que, después de años de no encontrar a alguien que la atrajera, pudiera ser tan consciente del cuerpo de Oliver, de sus manos, de la boca que la había hecho olvidar todas sus dudas.

—Mi ego es rencoroso —dijo él—. De cualquier modo, en Londres podrías haberme abofeteado o golpeado en el ojo, y no habrías conseguido detenerme más de cinco minutos. Pero aquí hubiera sido diferente, soy conocido, y lo mismo tú.

—Dudo que muchos recuerden que el viejo Bradford tenía una hija.

—Algunos sí, y pronto se sabrá qué vas a ser mi esposa. Muchas de nuestras doncellas tienen familia en Playa Esmeralda. Cuando regresemos tendrás que hacer las maletas para cambiarte. No puedes quedarte allá después de la llegada de Adstock.

—Me parece cruel presentarme contigo y luego dejar a Robert. Debo pasar algún tiempo con él, Oliver, aún es mi amigo, o eso espero.

—Puede venir a verte al club. ¿Almorzamos?

Comieron junto a la piscina del hotel, y el dueño reconoció a Oliver y se sentó con ellos. Era un hombre interesante que, cuando supo la profesión de Laurian, insistió en mandar a buscar a su esposa, quien, según dijo, era fanática de la ropa. La señora también era divertida y, en cualquier otro momento, Laurian habría disfrutado en compañía de la pareja, pero ahora quería estar sola con Oliver, en la playa oculta, o hablando de su futuro juntos.

De cualquier modo, él no parecía impaciente por romper la reunión. A media tarde sugirió otro baño en el mar antes de ir al aeropuerto. Laurian se preguntó si estaría más molesto por lo de Robert, de lo que aparentaba.

* * *

La reacción de Robert al darse cuenta de que Laurian tenía compañía, fue obvia. Explicarle la situación habría sido el golpe final, y Laurian no fue capaz de hacerlo, así que lo presentó como un amigo de la infancia que la había llevado en el avión.

—¿Qué tal el vuelo? —preguntó, cuando los hombres se estrecharon las manos.

—Horrible —contestó Robert—. La primera clase estaba llena, así que tuve que viajar en turista. No había dónde poner las piernas, y tuve por vecino a un niño llorón. ¡Dios, hace calor! Necesito bañarme y cambiarme de ropa. ¿Está lejos el hotel?

—Te encontrarás bajo la ducha en un par de horas —le dijo Oliver.

—¡Dos horas! ¿En dónde está, por amor de Dios? Pensé que era una isla pequeña.

—Sí, pero pensamos que preferirías terminar el viaje de una vez, en lugar de volver aquí mañana para esperar el vuelo comercial —explicó Laurian—. Además es más divertido en avión privado.

—Oh, ya veo —dijo Robert, aunque no recobró el buen humor.

El corto vuelo de regreso lo pasó sentado al lado de Oliver y con Laurian atrás. Ella disfrutó de la vista del mar y las siluetas de los arrecifes.

Cuando aterrizaron y subieron al auto, Laurian temió que Oliver dijera algo que la obligara a precipitar la explicación, que no deseaba empezar hasta que Robert estuviera limpio y descansado.

Para su alivio, la conversación se centró en temas neutrales como el valor de las propiedades en el Caribe y la frecuencia de los huracanes.

Cuando se detuvieron frente al hotel de Playa Esmeralda, Oliver dijo:

—No entraré a beber algo, porque sé que sólo quieres bañarte —una vez que Robert y Laurian salieron del auto, añadió—. Si cenas aquí, Laurian, tendrás tiempo suficiente de explicarle la historia a Robert. Vendré a recogerte a las nueve y media. Hasta luego.

Dicho esto, se marchó.

—¿Qué significa explicarme la historia? —preguntó Robert—. ¿Y por qué te recogerá? Llevo todo el día viajando, estoy harto.

—No saldremos. Te lo explicaré luego, cuando descanses…

Laurian no quería herirlo, pero no podía engañarlo.

* * *

-¡Bromeas! —exclamó él, incrédulo.

Estaban en un rincón del restaurante, Robert no había comido en el avión, y estaba muy hambriento.

Mientras Laurian le explicaba todo, él seguía comiendo con gran apetito, aunque, desde que oyó que estaba enamorada, dejó la comida en el plato.

—No lo creo. Debe ser insolación.

Laurian miró su ensalada de pollo, intacta, y el tenedor que tenía en la mano. No deseaba comer.

—Ya sé que el tipo es apuesto y todo eso y de seguro le gustaría a cualquier mujer, pero ¿qué sabes de él? Tienes que conocer a alguien, Laurian, antes de atarte a él.

—Conozco a Oliver desde los trece años. Vivió con nosotros muchos meses, antes que yo me fuera a la escuela.

—¿Y cuántas veces lo has visto desde entonces?

—Ni una, pero…

—¿Se escribían, al menos una vez al mes?

—No, pero…

—Nunca mencionaste a Oliver Thornham, ni que habías nacido aquí, ni nada, ¿por qué?

Ella tomó un trozo de tomate.

—Yo adoraba a Archie, él era toda mi familia y se me rompió el corazón cuando murió. No era algo de lo que quisiera hablar.

—No, Laurian —dijo él con brusquedad—. ¿Qué más hay en el asunto? La casa de tu padre en la isla, no te la dejó, ¿verdad?

—No, la vendió.

—¿A quién?

—A Oliver, y con ese dinero se pagó mi educación. Admito que durante algún tiempo hubo un malentendido entre nosotros, al menos de mi parte, pero comprendí todo al llegar aquí. En la casa hay una placa a la memoria de mi padre, rescató el lugar de la ruina y lo cuida bien.

—¿Cómo lo cuida?

—Tiene un club, el Palm Reef, un hotel exclusivo con cabañas y yates.

—Parece una mina de oro —señaló Robert—. Durante el tiempo que estuviste en Inglaterra, ¿trató él de ayudarte?

—No, porque no lo necesité. Hasta los dieciocho años todos mis gastos estuvieron cubiertos. Entonces gané la beca de la escuela de arte, y trabajaba durante las vacaciones.

—La ayuda no te habría caído mal, y lo sabes. De cualquier modo, si Oliver Thornham tuviera un poco de decencia, se habría comunicado contigo.

—Escribió al principio, pero rompí sus cartas. Lo odiaba porque creía que era culpable de que yo estuviera en el internado. Ahora sé que no fue así.

—Entonces rompiste sus cartas. ¿No crees que, en su lugar, al menos habrías seguido escribiendo, o ido a buscarlo? ¿Va a Inglaterra a veces? ¿En dónde viven sus padres?

—No sé mucho de ellos. —Laurian recordó las fotografías en la salita de Oliver—. Creo que su madre murió hace algún tiempo, tal vez su padre también.

—¿Tiene hermanos o hermanas?

—No sé. No hablaba de su pasado, y desde que llegué, no hemos tenido tiempo de hablar más que de nuestros sentimientos. Robert, no quiero herirte, pero no puedo evitarlo. Lo que tuvimos nosotros, lo que aún tenemos, no fue un romance, sino una gran amistad.

—Por tu parte sólo fue eso, pero lo mío, no. Nunca pensé que te casarías conmigo, hasta que aceptaste estas vacaciones. Entonces me ilusioné. ¡Dios, si hubiera escogido otro lugar! Las Maldivas, Bali —se recostó en la silla y se pasó las manos por la cara—. Si hubiéramos ido a otro lugar esto no habría pasado, no habrías recordado la existencia de ese hombre.

—No sería diferente. Lo encontré en Londres, el día anterior a venir acá. Nos encontramos en una librería y tomamos el té juntos. Ninguno de los dos sabía quién era el otro, pero reconocimos haber encontrado a alguien importante.

—¿Dejaste que te invitara?

—Sí.

—No entiendo por qué no lo reconociste.

Laurian le explicó lo de la barba de Oliver, y todo lo que había cambiado ella desde que era una pilluela marina.

—Necesito otro trago. —Robert chasqueó los dedos para llamar la atención del camarero.

—¿No le gusta la ensalada, señora? —preguntó el joven, mirando preocupado el plato de Laurian.

—Está bien, sólo que no tengo hambre. Por favor ofrézcale disculpas al cocinero.

Robert ordenó café y ron.

Cuando el camarero se fue, dijo:

—Hace calor, ¿crees que esté más fresco afuera?

—Si vamos a la terraza, empezará a llegar gente y tendré que presentarte.

—No quiero conocer a nadie. Vamos a mi habitación o la tuya, y sentémonos en el balcón.

Mientras él se bañaba, ella guardó sus cosas.

—Eso llamaría la atención, Robert. Oliver vendrá después porque no le parece bien que me quede aquí ahora que llegaste. Esto no es Londres, y todos se enteran de todo.

Robert, pálido en comparación con los demás turistas, empezó a enrojecer. Laurian casi veía la furia que le ardía por dentro.

—No podemos sentarnos juntos en un balcón, no podemos dormir bajo el mismo techo. ¡Qué descaro de tipo! Apuesto a que no perdió tiempo en llevarte a la cama. ¿Lo dejaste hacerte el amor?

Laurian controló su exasperación.

—Por favor, Robert, cálmate. Pelearnos no ayudará.

—Apuesto a que cediste —dijo él con tristeza—. Yo esperando con paciencia, conformándome con besos, y ese bastardo te pone de cabeza.

—No me quedaré si sigues hablándome así —advirtió ella y se puso de pie.

—No, espera, lo siento, Laurie. Siéntate.

Llegó el café y la joven se sentó. Hubo un incómodo silencio mientras el camarero servía.

Robert ignoró al empleado, en tanto que Laurian le dio las gracias con timidez.

Cuando el camarero se alejó, Robert dijo:

—Lamento mi actitud, no volverá a suceder. Es difícil aceptar esto, después de lo que pasé en el norte.

—Sí, lo entiendo.

Laurian bebió café y él, ron. Ella miró su reloj. Aún faltaba una hora para la llegada de Oliver, y ni siquiera así terminaría la tensión.

Tenía que preguntar a Oliver lo que le cuestionó Robert a ella: ¿Por qué no se mantuvo en contacto? ¿Por qué, si hacía años que el club daba rendimientos nunca la había buscado para asegurarse de que no necesitaba ayuda?

Sabía que ella estaba sola en el mundo. ¿No era extraño poner una placa con el nombre de su padre, y no tratar de encontrar a la hija?

No podía seguir ignorando esas interrogantes.

Capítulo 6

-¿En dónde está Adstock? —preguntó Oliver al encontrarse con Laurian en el vestíbulo.

Ella ya tenía su equipaje al lado y estaba sentada hojeando revistas.

—Se fue a la cama.

Oliver levantó la maleta y la llevó al auto.

—¿Cómo lo tomó?

—Fue una gran impresión. Piensa que estoy loca… que los dos lo estamos.

—Te veo exhausta, será mejor que te acuestes temprano.

—Me siento cansada —asintió ella.

Demasiado para preguntar algo, sería mejor esperar al día siguiente.

Los faros iluminaban los árboles que bordeaban el camino, haciéndolos parecer parte de una escenografía. Oliver detuvo el auto en su sitio entre los vehículos del Club que cuidaba una familia de isleños.

—¿Cenaste?

Laurian negó con la cabeza.

—Era muy temprano.

—Y, sin duda, muy molesto. Bueno, ya se acabó, a veces es inevitable causar dolor a los demás.

Ella se preguntó si hablaría por experiencia, si, en los últimos trece años, habría herido a algunas mujeres. No tenía tipo de monje.

—No lo conoces —había dicho Robert, antes de irse a la cama.

—Oliver, cuando ibas por las noches a Playa Esmeralda, ¿qué hacías allá? —le preguntó ahora—. ¿Beber ron, bailar con las turistas?

—Iba a aprender cómo dirigir un hotel —respondió él sin dudar—. El predecesor de Edgar Headley me dejaba interrogarlo. Supongo que bebí bastante ron en el proceso, pero nunca bailé porque todavía extrañaba a Judy.

Era una respuesta creíble, ¿lo serían también sus respuestas a las otras preguntas?

—Si no has cenado, deberías comer unos emparedados o tal vez una omelette —continuó él—. El estómago vacío te hará despertar a medianoche. ¿Qué te gustaría?

—Emparedados.

Al llegar al hotel, él la acompañó a la cabaña y ordenó los bocadillos.

—Los traerán pronto. Yo no me quedaré, porque esta tarde llego un hombre que solía venir con su mujer, y ahora está solo; creo que debo estar con él un rato. Te veré mañana.

La abrazó y besó con delicadeza.

—Buenas noches, mi amor, duerme bien.

* * *

Por la mañana, una doncella que no conocía le llevó el desayuno. En la bandeja había también un sobre, dirigido a la señorita Bradford con la letra de Oliver.

Laurian no había dormido bien, pensando en las preguntas que debía hacerle a Oliver.

Hubo una pequeña crisis esta noche, una turista enferma. Supongo que el hospital solucionará el problema, pero su esposo tal vez quiera llevársela a otro sitio. Quizá me encargue de eso toda la mañana. Diviértete. O.

En la bandeja había vino blanco y un durazno.

Mientras desayunaba, Laurian sintió que lo que debía hacer esa mañana era ir a Playa Esmeralda para saber cómo estaba Robert. Decidió ir a Saint James para recoger la falda que había ordenado en su visita anterior, y dejar a Robert una nota en el camino.

Él seguía siendo su amigo y compañero de casa; a Oliver no le molestaría que almorzaran juntos.

No tuvo problemas en conseguir un auto. Había una línea telefónica entre el estacionamiento y el muelle, así, cuando ella regresara, no tardarían mucho en recogerla.

El camino a la ciudad le recordó los viajes con Archie en su Rolls-Royce abierto. ¿En dónde estaría ahora el auto? Tal vez en la colección de un millonario. Era otra cosa que debía aclarar con Oliver.

En camino a la tienda, la llamaron Steve y Mona, los canadienses.

—Esto te interesará, Laurian —dijo Steve, abriendo una carpeta con varias fotografías—. Acaban de entregarme esto. ¿Reconoces a alguien?

Le tendió una instantánea de la bahía de noche, tomada de la terraza del hotel. A la luz de la luna se distinguía un bote, con dos personas en él: Oliver y Laurian.

—Si te gusta, te la regalo —ofreció Steve—. Podemos sacar después otra impresión.

—Gracias.

—¿Vendrás a tomar un refresco con nosotros? —La invitó Mona—. Vamos al café de la calle principal.

Laurian no pudo negarse. En el camino a la cafetería, se enteró de que la pareja canadiense dormía al lado de la mujer enferma, y el esposo les había pedido ayuda.

—Estaba aterrado —dijo Mona—. Pensaba que su esposa se moría. Entonces apareció Oliver Thornham, lo calmó, consiguió un médico y todo lo demás.

Laurian se alegró al oír que lo alababan.

* * *

Más tarde, después de recoger la falda, miraba escaparates cuando una anciana, a la que al principio no reconoció, se le acercó.

—Discúlpame por hablarte, pero me recuerdas a una niña que conocí. Bradford… Laurian Bradford, se llamaba.

—¡Qué buena memoria, señora Yardley!

Millicent Yardley era la viuda de uno de los antiguos administradores coloniales. Hacía años intentó convencer a Archie de que su hija debía usar vestidos y aprender a tocar el piano. Laurian recordaba una conversación, de regreso a casa en el Rolls-Royce.

—No soporto a la señora Yardley. Huele raro.

—A alcanfor y lavanda, querida. Está sola, como un pez fuera del agua. No le gustan los isleños y no tiene dinero para vivir de otro modo. Tenle paciencia.

La señora Yardley aún olía a alcanfor, y declaró que estaba feliz de volver a ver a la pequeña Laurie. La obligó a acompañarla a la casita donde vivía desde la muerte de su marido. Aunque la isla no le gustaba, no conocía a nadie que la alentara a volver a Inglaterra.

La casa estaba llena de pequeños objetos, y la joven supuso que la limpieza debía de llevar varias horas. Olía a insecticida.

—No soporto a los bichos —explicó la señora—. No llevaba una semana en la isla cuando Frank mató un escorpión en el cuarto de baño.

Laurian se quedó con ella más tiempo del que pretendía y cuando, ya cerca de la hora del almuerzo, dijo que debía irse, la señora Yardley empezó a interrogarla.

—¿Viniste a ver la tumba de tu pobre padre? Pensé que algún día lo harías. ¿Sabes que su casa es ahora un club para millonarios? Si veo a ese hombre en la calle, no lo saludo. Antes me hablaba, pero se rindió porque sabe que no lo perdono.

—¿Habla de Oliver Thornham? ¿Por qué no le simpatiza?

Laurian ya estaba de pie, y Millicent Yardley se acercó a ella y la tomó del brazo.

—Creo que ese hombre hizo beber a tu padre… y que tuvo algo que ver con su muerte —le susurró—. Dijeron que fue un accidente, pero ¿es verdad? Mira todo lo que ganó Thornham. Dicen que es casi millonario. También que es bastante generoso, y que contribuye para todas las buenas causas. Un millonario consciente. Sin embargo, yo aún tengo dudas.

* * *

Ya era tarde para el almuerzo cuando Laurian regresó. Conducía con cuidado, temerosa de no poder concentrarse.

Al principio había estado tranquila, y escapó de la casa de la señora Yardley preguntándose si la anciana estaría loca. Ni por un instante creyó en sus acusaciones hacia Oliver, pero ¿por qué le había ocultado él que Archie había muerto ahogado al caer de un bote en el que encontraron una botella de whisky, vacía?

Lo había leído en el periódico de la isla, el cual consultó en la hemeroteca. La muerte de Archibald Bradford ocupó los titulares durante varios días. Oliver, el último que lo vio, había identificado el cuerpo y declarado que el muerto llevaba algún tiempo bebiendo.

El día del accidente, Oliver estaba en Playa Esmeralda, lo cual probaba que las sospechas de la señora Yardley no tenían bases.

Al pasar junto a Playa Esmeralda, pensó en llamar a Robert, pero decidió que no estaba de humor para verlo. De cualquier modo, ya le había hablado antes para dejarle el mensaje de que no podría verlo.

Llegó al estacionamiento del Club al mismo tiempo que un barco desembarcaba a algunas personas, así que no necesitó telefonear para que la recogieran.

—¿Ya llegó el señor Thornham? —preguntó una vez que estuvo en la recepción.

—Sí, señorita Bradford, pero está con una persona. ¿Le aviso que regresó?

—No, no lo moleste. Lo buscaré después.

Fue a la cabaña, se duchó y se puso una camisa limpia y pantalones cortos. Luego se sentó en la pequeña terraza a contemplar el mar y pensar en el querido Archie tomando un bote, emborrachándose y cayendo al agua. De no haber sido así, tal vez aún estaría vivo.

¿Por qué bebía? ¿Porque la extrañaba? ¿Porque lamentaba la venta de la isla para financiar su educación?

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. ¿De qué servía su carrera, qué era, comparada con la pena de ambos al estar separados? Aunque hubiera muerto después por causas naturales, habrían disfrutado algún tiempo juntos, más excursiones al mar para pescar, más risas, más discusiones, más de lo único que importaba en la vida: amor.

—¿Hay alguien en casa?

La voz femenina llegó desde el sendero que conducía a la entrada de la cabaña. Laurian apenas pudo limpiarse la cara con los dedos, antes que Atalanta apareciera a la vista.

—Llamé a tu hotel para saber si querías venir conmigo de compras, y me dijeron que te cambiaste acá. Supongo que el gran romance que vimos la noche en que tú y Oliver cenaron con nosotros está en pleno desarrollo. Te envidio, es un hombre muy atractivo. ¿Está aquí ahora? —Miró hacia la puerta abierta.

—No, estoy sola —dijo Laurian, sin deseos de charlar con Atalanta.

Ésta se quitó los lentes oscuros y la observó.

—Estabas llorando. Oh, Dios, ¿tuvieron la primera pelea? ¿O te enteraste de lo de Poole? ¿Te insultó por quitarle al galán? No parece de ese tipo, pero no hay algo peor que una amante despechada.

Laurian se mantuvo en silencio. ¿Qué más le reservaba el día?

Atalanta se sentó.

—Me lo contó alguien que viene todos los años. Hasta que apareciste en escena, Oliver y Mary Poole habían sostenido un discreto romance. No dejes que eso te inquiete, no creo que él la ame.

—¿Estás segura de que puedes creer todo lo que oyes? —preguntó Laurian con seriedad—. Si son tan discretos, ¿cómo se enteró tu informante?

—Mirando con los binoculares de su esposo. La casa de la señora Poole se ve desde el mar, y los vieron juntos en el jardín. Tiene una pequeña piscina, y ambos estaban desnudos. ¿No te parece obvio?

Laurian se entristeció por Mary, porque sin duda no aceptaría una relación sin amor.

—La persona que te lo dijo habría hecho mejor en no hacerlo —respondió—. No entiendo por qué violan la intimidad de otros. ¿Disfrutó al contártelo? Debe de ser una persona bastante tonta y frívola.

—No lo sé, pero a mí me alegró el día. ¿Quién habría imaginado que Mary Poole, una persona sana y bondadosa como pocas, estaría con alguien como Oliver? ¿Y cómo es él en la cama? ¿Tan bueno como parece?

El tono de la pregunta dejó sin aliento a Laurian.

—No tengo idea —respondió, ruborizada.

Atalanta rió a carcajadas.

—Entonces, ¿por qué estás en este nidito de amor, y no en tu hotel? Claro que duermen juntos, y me alegro por ti. Quisiera estar en tu lugar, libre y con un nuevo amante. Créeme, los esposos aburren.

Entonces, ambas oyeron las pisadas firmes de un hombre que se acercaba a la cabaña.

—¿A quién tendremos por aquí? —murmuró Atalanta.

Oliver dio vuelta a la esquina. Cuando vio quién estaba con Laurian, no ocultó el hecho de que hubiera preferido encontrarla sola.

—Buenas tardes, lady Buckland —dijo—. Me pregunto si podría posponer su charla con Laurian. Tengo algo que hablar con ella en privado.

Atalanta saltó.

—Me voy —miró a Laurian, divertida—. ¡Qué prisa!

—Ahora irá corriendo a contar el chisme —dijo Laurian al verla partir—. Considerando lo discreto que fuiste en el pasado, no pareces muy preocupado por mi reputación.

Su tono fue cortante, pues seguía impactada por todo lo sucedido en el día.

—Robert Adstock estuvo aquí —dijo Oliver sin hacerle caso—. Trató de convencerme de que tú y yo no tenemos futuro juntos. No presentó la relación entre vosotros del mismo modo que tú. ¿Por qué me mentiste, Laurian?

—¿Mentirte? ¿En qué?

—Dijiste que nunca fueron amantes. No me importa que hayas tenido una relación así con un hombre, pero me molesta que me engañaras.

—¿Robert te dijo que fuimos amantes?

—Sí.

—¿Y le creíste más que a mí?

—No me parece un embustero. Es obvio que lo que siente por ti es fuerte, y no quiere perderte.

—Seguro, si te hizo creer eso. ¿Por qué te mentiría yo? En todo caso, mi pasado sería cosa mía… a diferencia del tuyo, que parece un asunto público.

—¿Qué quieres decir?

—Atalanta me habló de tu relación con Mary Poole. Se lo dijo alguien que los vio en el jardín de ella.

Oliver lo tomó con calma.

—Lamento que tuvieras que enterarte por esa mujer. Es verdad que Mary y yo fuimos «amigos íntimos» durante largo tiempo. Pero no fue un romance, y nunca pensamos en casarnos. Nos queremos, y no dejaremos de querernos, pero no hay más.

—Pese a eso, ella lloraba ayer por la mañana. ¿No te parece cruel traerme a esta cabaña y dejar que los empleados se enteren?

—No había otra opción, no podías quedarte donde estabas, no hay hoteles cerca, y, de cualquier modo, ésta es tu casa. Mary me dijo, y le creo, que ayer lloraba por Tim, su esposo. Habría sido su cumpleaños. No deja de extrañarlo, pero se sentía bien conmigo porque tuve una experiencia parecida. Los dos siempre fuimos conscientes de que lo nuestro terminaría.

«Para ti, pero tal vez no para ella», pensó Laurian.

—Pensaba almorzar con Robert hoy. ¿Te lo dijo él?

—Sí. Lo llamaste para decir que tendrías que quedarte en el pueblo, y no sabía por qué.

Laurian cruzó los brazos.

—Encontré a alguien en Saint James que me habló del accidente de Archie, y fui a la hemeroteca en busca de información —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Si yo hubiera estado aquí, no habría sucedido, él no habría bebido, ni sufrido el accidente.

Cerró los ojos y gimió. Entonces unos brazos fuertes la envolvieron, y olvidando todo hundió el rostro en el hombro de Oliver y lloró.

—No fue un accidente, mi amor —dijo él más tarde, acariciándole el pelo—. Archie tenía casi setenta y siete años, y estaba muy enfermo, había sufrido mucho. Quiso acabar rápido, no en el hospital, con oxígeno y sondas. Por suerte, se había divertido y estaba dispuesto a enfrentarse a lo siguiente.

Ella lo miró, boquiabierta.

—¿Fue suicidio? ¿Cómo lo supiste? ¿Dejó una nota? ¿Te lo dijo antes de hacerlo?

—No, pero la noche anterior estaba leyendo la historia de Livy del conflicto entre Roma y Cartago. ¿Recuerdas que Aníbal era uno de los héroes de Archie?

Laurian asintió.

—Encontré el libro sobre su cama, días después —explicó Oliver—. Iba a guardarlo cuando vi mi nombre escrito en el separador. La página marcada hablaba de los últimos años de Aníbal, que pasó en el exilio con un precio sobre su cabeza. Por fin, cuando estaba en el reino de Bitinia, Roma demandó que lo entregaran. Mandaron soldados a buscarlo, y Aníbal se envenenó antes que lo alcanzaran. Supe que era la vía por la que Archie me explicaba lo sucedido, pero no tenía objeto informar a las autoridades.

Laurian suspiró.

—Ya entiendo. Si fue deliberado, no me parece tan malo. No soportaba pensar en él, borracho, cayendo del bote.

—No, querida. —Oliver la estrechó con mayor fuerza—. La botella estaba casi vacía cuando la bajó esa mañana. Con lo que quedaba, tomando en cuenta la resistencia al licor de Archie, no podía embriagarse.

Las palabras de Oliver apartaron de la mente de ella las terribles imágenes que la perseguían, dejando en cambio la de un hombre viejo y sabio, que escogía acabar su vida en paz, y no después de una torturante estancia en la cama de un hospital.

—Lo que necesitas —dijo Oliver—, es una taza de té y algo de comer. Ve a lavarte la cara mientras ordeno algo.

Cuando volvieron a reunirse en la veranda, Laurian preguntó:

—¿Cómo está la mujer enferma?

—Se recuperará, no fue algo serio.

—Debes de estar cansado, pues dormiste muy poco.

—No necesito dormir mucho.

Una doncella llevó té, ensalada y panecillos.

—¿Qué le dijiste a Robert? —preguntó Laurian cuando estuvieron solos.

—Que lo sentía por él, y es verdad, pues tú y yo no íbamos a separarnos. Él cree que, sin importar lo que sintamos, nuestras vidas son opuestas para casarnos. En cambio, tú y él tienen todo en común, incluyendo la casa en Londres.

—Con apartamentos separados. ¿Todavía crees que te mentí?

—No. Perdón por dudar de ti.

—¿Cómo no desconfiar, si hace poco que nos conocemos? Lo de antes apenas cuenta, yo aún tengo dudas acerca de ti.

—Puedes preguntar.

—¿Por qué no te mantuviste en contacto conmigo? ¿Cómo pudiste olvidarme, viviendo en la isla que debió ser mía?

—No te olvidé. Viendo el lugar como es ahora, es difícil que imagines lo difícil que fue lograr esto. Tu padre me vendió la isla por nada, pero sólo porque sabía lo que yo haría con ella. Pudo haber obtenido un mayor precio, pero el futuro de la isla hubiese sido horrible.

—Entiendo. Mi preciosa casa de Spitalfields se convirtió en algo horripilante.

—Los primeros cinco años los pasé trabajando hasta el agotamiento —continuó Oliver—. Estuve al borde de la ruina, pero la suerte me visitó con un yate estadunidense en el que viajaban algunas personas importantes que me hicieron publicidad. Desde entonces todo marchó sobre ruedas.

Se interrumpió para servir té y untar mantequilla en un panecillo.

—Hasta entonces no tenía tiempo ni dinero para ir a Europa. Fui en cuanto pude, y viajé a Yorkshire para verte. El doctor Lingfield y su esposa me recibieron con bastante frialdad. Dijeron que estabas bien y feliz, y que recordar el pasado sólo te haría desdichada. Sugirieron que lo mejor sería que me alejara de ti.

—No puedo creerlo. ¡Por qué no me lo dijeron! —exclamó Laurian.

Oliver encogió los hombros.

—Tal vez pensaron que era lo más conveniente. Sin embargo, busqué un investigador privado, que averiguó que te había adoptado una buena familia.

—¿Y después continuaste con tu vida y me olvidaste?

—En general sí.

—Y yo te olvidé también —admitió ella, apoyándose en la silla—. No estoy segura de que el destino haya hecho bien en reunimos. ¿Cómo haremos, si vivimos en lados opuestos del Atlántico?

* * *

Tres días después, Laurian viajaba en un taxi, rumbo al aeropuerto, de regreso a Londres. Tenía la sensación de que no debía volver a ver a Oliver.

Él estaba en Barbados, en una conferencia de conservación de las islas del Caribe. La había invitado, pero ella se negó, decidida a aprovechar su ausencia para desaparecer. Ya había sido bastante malo despedirse por lo que él pensaba que serían dos días.

Tampoco se había despedido de Robert, y en una nota le explicaba que quería volver a Inglaterra, para pasar el resto de las vacaciones en Yorkshire, con los Lingfield.

Llegó temprano al aeropuerto y entró, en la pequeña cafetería. De pronto, vio que Mary Poole buscaba a alguien en la sala de espera. Al instante, Laurian pensó que algo le habría ocurrido a Oliver y se acercó a la mujer.

—¿Me buscas? ¿Sucedió algo?

—Oh, aquí estás. No, no pasó nada malo, pero necesitaba hablar contigo.

—Volvamos a la cafetería.

—No, no hay mucho tiempo. ¿Te vas por mi causa?

Laurian negó con la cabeza.

—Sé lo de Oliver y tú, pero no tiene que ver con mi partida. Es que no sé cómo reunir nuestras vidas. Me voy a Londres para pensar al respecto. Tengo gente que depende de mí, y no puedo dejarla.

—Lo entiendo, pero ¿no hay alguien capaz de encargarse de todo, menos del diseño? ¿Tienes que quedarte allá todo el tiempo?

Laurian la miró, curiosa.

—Pensé que te gustaría verme partir.

Mary negó con la cabeza.

—Oliver te quiere, y me gustaría verlo disfrutar del amor.

—¿No lo amas?

—Claro, pero él te quiere a ti. Además, yo no podría darle hijos. Es un hombre maravilloso, y eres una tonta si lo dejas por tu carrera.

Esta vez fue Laurian quien movió la cabeza.

—No, Mary. No es sólo la gente que depende de mí, sino que he luchado para llegar a mi posición y quiero conservarla. Por otro lado, también deseo pasar la vida con Oliver. No encuentro el modo de solucionarlo.

—¿Le dejaste una carta?

—Claro. Eres muy buena buscándome, cuando tendrías todo el derecho de odiarme.

Mary sonrió.

—No hay nada que odiar en ti, querida, y siempre supe que las cosas acabarían así. Hace algún tiempo, el dueño de una cadena de tiendas en Florida me ofreció trabajo, y pienso tomarlo. ¿No podrías tú encargarte de convertir la tienda del club en algo más importante?

—Ya pensé en eso, sin embargo, no puedo dejar Europa.

Mary asintió.

—Supongo que no —murmuró—. De cualquier modo, me iré pronto. El Caribe es la idea del paraíso para muchos, pero yo estoy aburrida.

En ese momento anunciaron el vuelo de Laurian.

* * *

Veinticuatro horas después estaba en el tren a Yorkshire, donde la esperaría la señora Lingfield.

—Qué lindo bronceado, amor —dijo su madre adoptiva, después que terminaron de abrazarse—. No te esperábamos de regreso tan pronto. ¿En dónde está Robert? ¿En Londres?

—No, aún de vacaciones. Las cosas no salieron conforme a los planes, Ma.

—Oh —dijo Bárbara Lingfield, aunque no hizo preguntas.

—La semana pasada estuvo toda la familia en casa, y apostamos al lugar en que estaríais tú y Robert. Yo aposté por las Seycheles —le dijo Bárbara a Laurian, en el camino a casa.

—Lo siento, perdiste por kilómetros. ¿Qué sugirieron los demás?

—Bill, Creta; David, las Maldivas; Neal, Jamaica, y Jenny y Susie, Bali y Tobago.

—Todos se equivocaron, Susie fue la más cercana.

—Oh, fueron al Caribe. ¿Sabía Robert que creciste allá?

—No. De lo contrario, no hubiera escogido un hotel tan próximo al lugar en que nací.

—Oh, querida. —Bárbara le tocó el brazo—. ¿Fue difícil regresar allá? ¿Por eso volviste antes que él?

—No. Me enamoré de otro. De Oliver Thornham.

—¡Laurian, no! ¡Dios mío, qué desastre!

—Lo conoces, ¿verdad?

—Sin duda te contó que vino una vez, y que no lo recibimos muy bien.

—Dijo que creyeron que podría perturbarme.

—Claro. No nos simpatizó.

—¿Por qué?

—Era demasiado bueno para ser verdad. Bronceado, atractivo, encantador y muy seguro de sí. No confiamos en él.

—Yo confío en él.

—Querida, acabas de conocerlo, y antes lo odiabas.

—¡Lo culpaba! Por mandarme aquí, ahora sé que fue decisión de mi padre. Supongo que mi disgusto hacia Oliver los influyó a ustedes en su contra. Es demasiado bueno para ser verdad, pero no tiene nada de desconfiable.

—¿Qué piensa Robert de él?

—Estoy segura de que le agradaría… en otras circunstancias.

—Si lo quieres, ¿por qué no te quedaste allá? ¿O está él en Inglaterra?

—No, sigue en el Caribe. Huí —confesó Laurian, y empezó a explicarle el problema a Bárbara.

* * *

Por la noche cuando el doctor Lingfield ya había vuelto de la clínica y Susie estaba haciendo la tarea en su habitación, Sus padres adoptivos trataron de convencer a Laurian de que no amaba a Oliver.

Oyéndolos, ella comprendió lo restringidas que eran sus vidas. Habían crecido cerca del lugar en que ahora residían, se casaron antes que él se recibiera, y nunca salían de Inglaterra.

Oliver debía ser para ellos como un halcón salvaje, y Archie tampoco les hubiera simpatizado.

—Hay algo que debes saber, Laurie —dijo el doctor—. Thornham pudo tener otros motivos para buscarte.

—¿Qué quieres decir, Pa?

—Por lo que nos dices de Palm Reef, debe ser una propiedad valiosa.

—Sí.

—Cuando le dijimos que debías tener beneficios por la venta —informó Bárbara—, nos aseguró que, si tenías problemas financieros, te ayudaría, pero por lo demás debías arreglártelas sola, como quiso tu padre. También explicó que, si tenías un hijo, la isla sería de este último, o sea del nieto de Archibald Bradford.

—Tal vez Thornham piensa —señaló su esposo—, que no es difícil hacer que ese nieto sea también su hijo. ¿Entiendes?

—¿Ya lo sabías? —preguntó su madre adoptiva.

—No, pero tal vez creyó que lo sabía, porque se lo contó a ustedes —entonces recordó que le había dicho a Oliver que ignoraba lo de aquella visita.

Sonó el teléfono. Laurian esperaba que Oliver la llamara, pero hasta ahora no había sucedido. Se fue a la cama sin recibir ninguna llamada, y partió hacia Londres al día siguiente.

La casa de los Lingfield, su puerto seguro, ya no era un refugio para ella.

A las treinta y seis horas de su estancia en Inglaterra, Laurian estaba despedazada. Media docena de veces estuvo a punto de llamar a Oliver, pero se controló. Si no la llamaba, se debía a que estaba furioso con ella.

La noche de su segundo día, al pasar de la cocina a la sala, cerca de la puerta de la escalera, le pareció oír una llave en la puerta de entrada de la casa. Pensando que sería Robert, fue a investigar.

—¡Oliver! —exclamó, estupefacta.

Apenas podía creer que no era un espectro el que la miraba desde el vestíbulo. En un instante, corrió a sus brazos, y él la estrechó con tal fuerza que la dejó sin aliento.

—Debería de estrangularte —dijo Oliver—. ¡No vuelvas a hacerme eso! Los problemas que tengamos, los solucionaremos juntos. Ya resolví éste.

Luego la besó.

* * *

Mucho tiempo después, cuando Laurian pasó por una crisis emocional, Oliver le explicó la solución.

—¿Recuerdas que te dije que estuve en España?

Se hallaban en el cómodo sofá de la sala del apartamento de Laurian, y ella estaba recostada contra unos cojines, con Oliver tendido sobre ella.

Laurian asintió, y él continuó.

—España tiene muchos pueblos fantasmas, lugares abandonados por diferentes razones. El año pasado descubrí uno en Terragona que me parece perfecto para una nueva clase de hotel. Si todo sale bien, puedo trabajar en ese proyecto durante varios años.

—¿Eso significa que vendrías a Europa?

Él asintió.

—De Londres a Barcelona, por avión, no es mucho tiempo. Si bien no pasaríamos juntos todo el tiempo, tampoco viviríamos separados. También hay un aeropuerto en Reus, cerca del pueblo.

—¿Por qué no me lo mencionaste antes?

—No es algo seguro, y no quería darte falsas esperanzas. Nunca se me ocurrió que escaparías.

—¿Y ahora es seguro?

—Sí. Hay mil asuntillos que solucionar, pero el proyecto se llevará a cabo. Iba a buscarte a Yorkshire hoy, en cuanto llegué, pero llamé antes, y la señora Lingfield me informó que acababas de salir hacia Londres. Luego marqué tu número varias veces, pero…

—Puse la contestadora todo el día, pues no quería hablar con nadie. Debe de haber un mensaje de Ma diciendo que llamaste.

—Bueno, como Robert me dio su llave y tenía muchas cosas que hacer… lo cual me recuerda… —Se levantó y fue hacia su chaqueta—. Decidí arreglarlas antes de venir.

Regresó con una cajita de piel.

—Si prefieres diseñar un anillo de compromiso, usa este mientras tanto y más tarde podrás llevarlo como anillo de vestir.

Al instante ella supo que era creación de Ilios Lalaounis, el famoso diseñador de joyas griego.

Oliver se lo puso.

—Se supone que está inspirado en una concha, y me pareció apropiado para la hija de Neptuno. También hay una gargantilla y pendientes para hacer juego; te los daré el día de la boda, que espero sea pronto.

—En cuanto quieras. El anillo es perfecto, me encanta. Gracias.

Abrazó a Oliver y le cubrió el rostro de besos.

Más tarde bebieron champaña, y brindaron por ellos y por el proyecto de España.

—Ya era tiempo de festejar —dijo él—. Esperaba que apareciera el sucesor de Archie. De hecho, yo fui sólo un cuidador, aunque saqué bastante provecho de ello.

—¿El sucesor de Archie?

—Tu padre dejó un complicado testamento en el que la casa y la isla pasan a poder de su nieto mayor. Yo puedo hacer lo que quiera con el lugar y quedarme con los beneficios. No debía decírtelo hasta que naciera el heredero. Archie confiaba en que yo convirtiera el hotel en un gran negocio, y no quería que tu esposo se enterara de la fortuna que tenías. De cualquier modo, siempre me pareció demasiado precavido. Creo que habrías sido más feliz sabiendo que eras dueña de tu isla natal. Así que, cuando vi a los Lingfield, los puse al tanto de todo. Sin embargo, ellos nunca te lo mencionaron.

—Lo hicieron anoche, cuando les confesé que te quería.

Laurian decidió no explicarle la razón. Pronto ella y Oliver estarían casados, y sus padres adoptivos olvidarían sus reservas.

—Me sorprende que Robert te haya dado la llave. ¿Cómo estaba la última vez que lo viste?

—Superando la desilusión. Se lo presenté a Mary, y prometió que lo cuidaría. No tienen mucho en común, pero uno nunca sabe.

—No —corroboró ella—. ¿Quién, al verme gritarte en el restaurante ese día, hubiera creído que pronto llevaría tu anillo de compromiso?

Oliver le acarició una mejilla.

—¿Podemos casarnos pronto? ¿Quieres diseñar el vestido y hacer algo de publicidad?

—¡Claro que no! Deseó que nos casemos en secreto y nos vayamos a España, a ver tu pueblo fantasma.

—¿Y esta noche puedo quedarme aquí?

Ella rió.

—Trata de irte.

Oliver la abrazó por la cintura, y se miraron a los ojos.

—¿Crees que Archie esperaba que esto sucediera? —preguntó ella.

—Una vez me aseguró que tú, al crecer, serías una mujer adorable. Ojalá lo hubiera sabido desde antes.

Laurian cerró los ojos, y él se inclinó para besarla.

FIN

JAY BLAKENEYL (nació 20 de junio 1929 en Inglaterra y falleció 24 octubre de 2007) fue una periodista británica, conocida como escritora de novelas románticas bajo los seudónimos Anne Weale y Andrea Blake. Publicó su primera novela romántica como Anne Weale en 1955 y su última novela en 2002. Escribió más de 88 libros para Mills Boon 1955-2002. En el momento de su muerte estaba escribiendo su autobiografía llamada «88 Héroes… 1 Mr derecha».

Weale comenzó su carrera como escritora cuando aún estaba en la escuela, historias cortas para una revista femenina. Más tarde, trabajó como periodista para seguir su carrera y perfeccionar su escritura. Trabajaba como reportero para tres diferentes periódicos británicos hasta que decidió centrarse más exclusivamente en sus novelas.