Tu abuelo piensa que es una buena idea que nos casemos…

Roderick Anstruther le ofrecía a Flower todo lo que la joven deseaba: la hermosa casa que llegó a considerar como su hogar, el estilo de vida que se adaptaba a sus inclinaciones y un atractivo y excitante esposo. Sólo había un problema: el amor no formaba parte del trato. Y Flower, cuanto más conocía a Roderick, más cuenta se daba de los frío que sería su matrimonio sin ese ingrediente vital…

Anne Weale

El talismán

Julia - 553

ePub r1.0

jala 17.05.16

Título original: Título

Anne Weale, 1993

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3685 y en: Harlequin Romance (HR) - 3257

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Dependiendo del tráfico, a Flower le tomaba, aproximadamente, una hora conducir desde el apartamento que su abuelo le regaló, en Londres, hasta la mansión que durante los últimos doce años, el anciano le alquilaba a una aristocrática familia venida a menos.

Flower tenía diez años cuando su abuelo se mudó a Bosanquet Manor, llevando consigo a su hijo, a su nuera y a sus nietos, que pronto quedaron huérfanos, como consecuencia de un trágico accidente.

Ahora ella tenía casi veintitrés años de edad. «La nieta consentida de uno de los hombres más ricos de Inglaterra». Mucha gente podría considerarla una niña mimada, pues Flower poseía todo lo que el dinero podía comprar.

Su auto era un Ferrari rojo, con uno de los motores más finos de la ingeniería, que sólo unos privilegiados podían adquirir. Su reloj era un Reverso de Jaeger-Le-Coultre, de oro, con su monograma «F. J. D.», grabado en él. Y su ropa la compraba en Milán, en París y en las boutiques más elegantes de Londres.

Mucha gente sabía que, durante su adolescencia, Flower había sufrido dos desgracias y a esa edad, ese tipo de reveses dejan una profunda huella.

Cuando estaba por terminar la preparatoria, la joven soñaba en convertirse en diseñadora, pero su abuelo insistió en que, al finalizar su año de estudios en Suiza, ella debía llevar una vida frívola y colmada de fiestas de sociedad.

Durante largo tiempo, Flower no entendió la razón. Su abuelo solía hablar con desprecio, de la manera en que los millonarios ociosos ignoraban los problemas de los pobres, cuando él era un jovenzuelo, antes de la Primera Guerra Mundial. Entonces, ¿por qué la obligaba a convertirse en una chica de la alta sociedad?

Sólo después comprendió que a su abuelo le daba una profunda satisfacción, tener a una nieta que no debía trabajar para vivir.

En aquel entonces protestó, discutió, sugirió, rogó, hasta amenazó con escaparse de la casa, mas el viejo la paró en seco advirtiéndole que, si lo hacía, no sólo dejaría de pasarle una mesada, sino que también le prohibiría a su hermano Stephen, quien trabajaba para él, que la ayudara o la viera.

Al final, Flower capituló. A los dieciséis no se sentía lo bastante fuerte para desafiar a alguien que amaba. Lo extraño del caso era que, a pesar de los medios injustos que su abuelo empleó para doblegarla, eso no acabó con el amor que ella le profesaba. Aunque a muchas personas no les agradaba Abel Dursley, y la causa era comprensible, Flower amaba a su abuelo y siempre lo haría.

Sin embargo, la frustración y el sufrimiento que le infligió a los dieciséis, no se comparaba con la angustia que experimentó, dos años más tarde, al enamorarse por vez primera.

Antes de ese momento, el hombre de sus sueños no pertenecía al mundo de los vivos. Flower nunca perdió el tiempo idealizando a las estrellas de moda, a los cantantes o a los atletas, sino que su corazón se derretía por Piers Anstruther, quien nació en la mansión señorial en 1613 y murió luchando por el rey Carlos I, en la Batalla de Naseby, en 1645.

Flower jamás le mencionó a nadie, ni siquiera a Emily Fairchild, su íntima amiga, las fantasías relacionadas con el caballero de ojos azules, cuyo retrato colgaba de una pared del comedor.

Sabía que era ridículo comparar, a cada hombre que conocía, con el realista que la contemplaba cada noche en el comedor, con una expresión de «al diablo con todo».

Fue el hijo menor y soltero del noble, primer dueño de la propiedad, cuyos descendientes continuaron viviendo en Bosanquet hasta hacía dos generaciones, en que la desgracia los obligó a abandonar el hogar de la familia. El penúltimo de la línea, cuidaba de su esposa inválida en un clima más seco y menos riguroso.

Seguro que, reflexionaba Flower, en alguna parte del mundo había un hombre con una mandíbula tan fuerte, una boca cortada con igual firmeza y unos ojos tan alegres y amorosos como los del Coronel Piers Anstruther.

Pero Flower todavía no lograba echarle un ojo; mucho menos conocerlo.

Lo cual tampoco significaba que nadie le hubiera atraído. Hubo varios chicos. Durante años, después de su primera ilusión, sus relaciones con el sexo opuesto contribuyeron a alimentar las columnas de chismes en los periódicos. Pero siempre existió algo que no pudo aceptar, con respecto a los hombres con quienes relacionaban su nombre. A unos les faltaba sentido del humor. Otros, se comportaban con altanería, y cometían el error de mostrarse condescendientes con su abuelo.

En muchas ocasiones, la misma Flower deseó que Abel Dursley hiciera menos ruido al comer o eructara con mayor discreción al finalizar un banquete. Pero si alguien mostraba desdén por ese diamante sin pulir, los ojos grises de la joven brillaban de ira. No sólo amaba al viejo; admiraba sus logros y la inmensa fuerza de voluntad que lo elevó de la pobreza a la riqueza.

Mientras conducía a su hogar, una tarde de otoño después de dos días de un maratón de compras, Flower pensaba en su amiga Emily, ahora embarazada por segunda vez, desde su matrimonio con Andrew, el novio de su adolescencia.

Emily jamás pudo creer que Flower la envidiara. Sin desear esa vida para sí, su amiga pensaba que era maravilloso que Flower tuviera un lujoso apartamento y una cantidad fabulosa de dinero y que pasara cada invierno un mes esquiando y otro nadando en las soleadas Indias Occidentales.

Lo que Emily no captaba, decidió Flower, mientras el Ferrari volaba por la carretera, era que un día de campo en el parque, con el hombre adecuado, resultaba más excitante que una cena con langosta y champaña, y una hermosa lima del Caribe, pero con el compañero equivocado.

Aun el placer de estrenar los vestidos, de la pila de cajas que se balanceaban a su lado, disminuía por el hecho de que no existía un hombre al que quisiera atraer. En ese momento, su vida sentimental semejaba un vacío sin fondo y, a punto de cumplir veintitrés años, Flower empezaba a creer que estaba destinada a vestir santos.

Eso no habría sucedido, de tener una carrera en la cual ocuparse. Pero con nada que hacer, excepto entretenerse y nadie, sólo Emily, que ahora vivía en el norte de Inglaterra, a quien confiarle sus más profundos sentimientos, casi siempre la invadía la soledad y la inquietud de que su vida carecía de metas.

Caía la tarde y la luz empezaba a declinar, cuando divisó los muros antiguos y las chimeneas torcidas de la casa señorial, que originalmente fue un convento. El edificio, aún conservaba el refectorio de las monjas y la calefacción.

Al igual que el resto de los conventos de Inglaterra, éste había sido cerrado por orden de Enrique VIII, famoso por haberse casado seis veces y, más tarde, lo había comprado el abuelo de Piers Anstruther, por ochocientas libras esterlinas. Durante los siguientes siglos, sus descendientes alteraron la propiedad, agregando alas y torres, hasta convertirla en una de las mansiones señoriales más hermosas del reino.

Flower amaba ese lugar. Cada vez que llegaba a Londres y al distinguir la casa, la chica evocaba el verso de un poema aprendido en la escuela; «un refugio para la paz ancestral…».

Cuando Flower se estacionó frente al edificio que había sido su hogar, durante más de la mitad de su vida, otro vehículo ya estaba allí, sobre la grava del sendero, luciendo la insignia de una conocida compañía, que se dedicaba a alquilar coches.

Flower se preguntó quién visitaría a su abuelo, en un auto alquilado. A los huéspedes que arribaban del continente, se les recogía en el aeropuerto en un Rolls-Royce destinado a esos menesteres y, según ella sabía, Abel no esperaba visitas.

El aparato electrónico, que abría la reja principal a los integrantes de la familia, señaló su llegada a los empleados.

Al abrir la puerta del auto y posar sus largas piernas calzadas con botas, un joven sirviente salió a recibirla.

—Buenas noches, señorita.

—Hola, John. ¿Cómo sigue tu gripe?

—Mejor, muchas gracias, señorita.

Flower le dio las llaves.

—¿De quién es? —indagó, señalando con la cabeza el otro coche.

—No se lo podría decir, señorita. Acabo de entrar a trabajar al turno de la noche y, como el señor Watson estaba hablando por teléfono, no me dado las órdenes aún.

Watson era el mayordomo. Ninguno de los empleados actuales estuvo al servicio de los Anstruther; todos fueron contratados por el abuelo de Flower, por medio de una agencia de Londres.

La chica dejó que John se encargara de su equipaje y sus compras y, luego de conducir el auto al porche construido en el antiguo establo, entró en la casa.

Antes de salir de Londres, visitó a su peinador quien agregó unos rayos plateados a su largo cabello rubio cenizo y cortó la sedosa mata al último grito de la moda de otoño. El estilo se adaptaba al óvalo de su cara, escondiendo la amplia e inteligente frente con un flequillo de plumas, mientras que la boca llena y tierna, redimía la obstinada mandíbula.

De los dieciocho a los veinte años, Flower adoptaba cada una de las modas pasajeras, pero ahora ignoraba los caprichos de los estilistas, a menos que se adaptaran a su gusto.

Con una rápida mirada al espejo, para comprobar que sus labios estuvieran bien pintados, se dirigió hacia el estudio, un enorme y hermoso apartamento donde había dos sillones tapizados en terciopelo y varias sillas de respaldo alto, forradas de azul marino, el color favorito de Abel.

Los términos del contrato de alquiler de la casa, prohibían hacer alteraciones estructurales a la mansión, pero muchos de los muebles de los Anstruther fueron consignados al desván y reemplazados por otro mobiliario moderno y caro que no concordaba con el estilo de las habitaciones, pero que el inquilino consideraba una mejora.

Flower, cuyo gusto se educó durante las visitas a la casa de Emily, en las vacaciones del internado donde se conocieron, encontró difícil ocultar su inconformidad cuando, durante una de sus ausencias, cambiaron la encantadora cama de cuatro postes de su dormitorio, por una redonda, de estrella pop, con varios aparatos en la cabecera.

Con frecuencia se preguntaba, por qué su abuelo quería vivir en una casa histórica, cuando no mostraba el menor aprecio por las antigüedades. Habría podido construir un extravagante palacete, que cumpliera con mayor eficiencia sus exigencias sobre la comodidad y el lujo.

La explicación se basaba en que, viviendo en la Mansión Bosanquet, tenía la sensación de que no sólo igualaba, sino que superaba a la clase que, durante su niñez, representaba alturas inalcanzables de poder y grandeza. Ahora él era el gato de angora y ellos los felinos callejeros.

Para Flower, nacida dos generaciones después, las injusticias que sufrió su abuelo en la juventud eran cosa de un pasado que prefería olvidar. Más bien sentía cierta piedad por los desposeídos Anstruther.

Cuando entró en el estudio encontró a Abel atrincherado en una de las sillas de respaldo alto, sosteniendo un enorme cigarro en la diestra y hablando con un hombre que estaba de espaldas a la puerta.

Su abuelo no se puso de pie al verla, pero la joven fue consciente de que el visitante se levantó, aunque no se volvió para verlo, sino hasta después de saludar al viejo:

—Ya estoy de regreso. ¿Cómo te sientes, corazón? —Le dio un beso en la calva.

—No demasiado mal. ¿Te divertiste?

—Mmm… muchísimo —dirigió su sonrisa al otro hombre.

La sonrisa desapareció de su rostro y sus ojos se agrandaron por el asombro.

Excepto por la larga cabellera flotante, el bigote rizado y el alto cuello de encaje, allí estaba el héroe de sus sueños de niña: Piers Anstruther. De más de uno ochenta de alto, de hombros en proporción a su altura, el hombre la contemplaba con ojos tan azules, que ella comprendió que los del retrato debieron deslavarse con el tiempo. Pero en lugar de parecer divertido, como en el cuadro del comedor, su expresión se mantenía grave.

—Te presento al joven Anstruther, Flower. Acaba de volver de los Estados Unidos de Norteamérica —le informó su abuelo.

No terminó la presentación, sino que dejó que el desconocido hablara:

—¿Cómo está, señorita Dursley? —le ofreció su bronceada mano.

Flower aún se sentía confusa, por el increíble parecido del hombre con el del retrato. Le parecía que Piers había revivido o el fantasma de Piers, y respondió con un gesto incierto, como si temiera que cuando sus dedos tocaran la aparición, ésta se desvaneciera en el aire.

Pero la mano que tomó estaba formada por una inconfundible mezcla de carne y sangre.

Al recobrarse, la chica tartamudeó:

—Por… por favor, perdóneme que me quede observándolo con tanta fijeza. Es que… ¡se parece tanto al hombre del retrato!… a su ancestro Piers Anstruther. ¿Qué lo trae a Inglaterra, señor Anstruther?

—La carta del señor Dursley a mi padre, ofreciendo comprar la casa cuando termine el contrato de alquiler, en nueve meses —respondió con cierta sequedad—. Mi padre murió hace unas semanas. Ahora la casa me pertenece. Y no deseo venderla… o renovar el contrato de alquiler.

—En cuanto a eso, tengo una opción que se extiende por un periodo de cinco años, que le costará caro invalidar ante una corte —comentó Abel, con maliciosa satisfacción.

Amable y generoso cuando las circunstancias se plegaban a sus deseos, el viejo podía volverse bastante desagradable, si alguien se oponía a sus caprichos. Aunque en el presente, casi nadie estaba en posición para hacerlo.

Mientras Flower se sentaba, el huésped ocupó su asiento de nuevo.

—Espero que eso no sea necesario —opinó la joven.

Si su padre había muerto, ese hombre ya no era el señor Anstruther sino Sir «como se llamara», se dio cuenta de pronto, revisándolo con atención.

El joven Anstruther se vestía con una informalidad cómoda, con un pantalón de color caqui y un suéter azul, sobre una camisa de algodón, que quizá compró en la tienda Hermanos Brooks, de Nueva York.

Su grueso cabello oscuro, peinado hacia atrás, tocaba el cuello de su camisa, pero apenas le cubría las orejas. Sus mejillas parecían de un tono cobrizo de piel, que se doraba con rapidez y facilidad. Flower no podía verle los dientes en ese momento, pero no dudaba que brillaran, como los de alguien que acude al dentista con regularidad y nunca consume demasiada azúcar.

Flower le calculó unos treinta años y recordó con vaguedad que, en el momento en que sus padres se fueron a vivir al extranjero, él todavía estudiaba en Eton, la famosa institución donde varias generaciones de Anstruther se educaron. De algún modo, a pesar de las dificultades económicas, sus padres lograron continuar con la tradición familiar.

—¿Ya pediste el té, Dodo? —le preguntó a su abuelo.

—Como dijiste que no llegarías tarde, le ordene a Watson que lo trajera tan pronto como te abriera la puerta. Ya debería estar aquí. Llámalo, ¿quieres?

Durante el primer semestre en el internado, el nombre de Flower, que significaba Flor, contribuyó a la infelicidad de la chica. Las otras alumnas fingían confundirlo con «flour», que significaba harina y hacían bromas, poco agradables, acerca de los pasteles de puerco que producía la cadena Dursley y los otros productos alimenticios que vendía su abuelo. Habría deseado llamarse Jane o Mary, en lugar de llevar lo que una de las muchachas catalogó como «un nombre pedante y artificial; para estrellita de cine».

La madre de Emily la consoló diciéndole que su «hermoso y poco usual» nombre se había usado en el siglo dieciocho, pero que fue pasando de moda con el correr del tiempo.

Antes que levantara el auricular del teléfono interno, que Abel instaló en cada habitación de la casa, las puertas se abrieron y Watson entró con la bandeja del té. Lo seguía Joto, que cerró las puertas y arregló con rapidez la mesa, al lado de la silla de la anfitriona.

—¿De qué parte de Norteamérica viene? —le preguntó Flower al huésped, mientras los preparativos proseguían.

—De Nueva York.

Flower pensó que lo dejaría allí, pero después de una breve pausa, continuó:

—Mis padres vivían en Arizona, donde el clima seco mejoró la salud de mi madre durante años. ¿Ha estado en América, señorita Dursley?

—Sólo en Palm Beach, un invierno. Las tiendas me parecieron maravillosas, pero la edad promedio de los turistas era de ochenta años.

—Eso me imaginé —apartó la vista, y examinó el estudio que dejó cuando adolescente.

Flower entendió que el salón despertara su curiosidad mas, al mismo tiempo, se sintió irritada por su falta de interés en ella. No era vanidosa, pero se consideraba una mujer que sacaba el mayor provecho de sus ventajas físicas y estaba acostumbrada a recibir el reconocimiento tácito de ese hecho.

En cuanto a ese hombre se refería, bien podía ser la hermana solterona y sexagenaria de Abel, en lugar de su nieta. Ni siquiera parecía notar que tenía bella figura, largas piernas y un cutis cremoso sin defectos, que más de un hombre admiró sin reservas en el momento de conocerla.

—¿Su esposa lo acompaña? —indagó ella, buscando una razón para su indiferencia.

—No estoy casado.

—En tal caso, no entiendo su objeción a renovar el contrato —intervino el abuelo—. Si tuviera familia, yo lo aceptaría. Pero un soltero no necesita una casa de este tamaño. A menos que el meollo del asunto sea que usted haya encontrado una chica norteamericana, cuyo padre esté dispuesto a pagar el alquiler para que su hija adquiera un título nobiliario.

Por fortuna, Watson y Jolin ya habían salido del salón. Aún así, Flower se encogió en su interior ante la crudeza de Abel. No debió decir eso. Sólo incrementaría el antagonismo de su oponente.

Sin embargo, el dueño de la mansión no mostró el desagrado que quizá sentía, haciendo gala de su buena educación. Se contentó con aclarar:

—No me he comprometido para casarme, y mi padre juzgó inapropiado usar un título nobiliario en América. En cuanto a la situación legal, creo que su opción para alquilar mi propiedad, sólo era vigente mientras mi padre viviera, señor Dursley.

Flower notó que el cuello de su abuelo empezaba a hincharse y que su cara rubicunda adquiría un tono púrpura.

—Sugiero que bebamos una taza de té —opinó Flower, con rapidez—. Ya después habrá tiempo de discutir los detalles. Supongo que pasará la noche aquí, Sir… no sé su primer nombre.

—Roderick.

—¿Cuál era su dormitorio cuando vivió aquí, Sir Roderick? —inquirió.

—El tercero del corredor del oeste. Tiene un leopardo disecado.

—Supongo que le agradará dormir allí esta noche, aunque me temo que el leopardo está guardado en la bodega. No todos piensan que una fiera deba adornar un dormitorio —comentó, sonriendo.

Por primera vez un brillo conspirador, se reflejó en los ojos azules de Sir Roderick.

—De acuerdo, creo que tiene razón. Aunque cuando niño, lo consideraba lo mejor de la casa. Lo cazó un tío abuelo en aquellos días en que, matar animales salvajes, era una actividad aceptable.

—El mueble que más me gusta es la silla, en negro y oro, con los brazos de cuello de cisne —le confió Flower—. La puse en mi habitación. No me siento en ella, pues el respaldo se ha vuelto demasiado frágil con el tiempo, pero me encanta tenerla cerca y contemplarla.

Trataba de establecer un lazo de simpatía. Su instinto le decía que la intimidación, el arma favorita de su abuelo, jamás daría resultado con Roderick Anstruther. Debería persuadirlo, para que cambiara de opinión o, en el peor de los casos, para que aceptara un acuerdo.

—No hay necesidad de que se moleste en darme hospedaje. Me complacería si me mostrara la casa, pero puedo quedarme en la hostería —replicó.

—Ya no ofrecen desayunos, ni aceptan huéspedes y nosotros jamás toleraríamos que se quedara allá. ¿Cuándo llegó a Inglaterra? —En su ansiedad por mantener la charla fluida, mientras el carácter tempestuoso de su abuelo se enfriaba, Flower agregó otra pregunta sin reflexionar—: ¿Voló en el Concorde o en otra línea?

—Logré comprar un pasaje con descuento para el vuelo nocturno… —contestó, seco—, si es que sabe a lo que me refiero, señorita Dursley.

Por primera vez desde que la joven entró en el estudio, Sir Roderick la observó con detenimiento. Mientras su fría mirada la recorría, desde el cabello recién peinado hasta la punta de las botas italianas, Flower adivinó, por instinto, que la consideraba una decorativa niña rica con cabeza de chorlito, consentida desde la cuna y sin la menor idea de cómo vivían las personas de pocos recursos.

Su temperamento se alteró un poco, al corregir a ese intruso.

—Desde luego que lo sé. Para alguien que viaja solo, los pasajes que se compran en el aeropuerto, con descuento, me parecen estupendos. ¿Tuvo que esperar mucho tiempo?

—No mucho.

—Aun así, el vuelo cansa. Recuerdo que me sentí mareada, al regresar de Palm Beach en una travesía nocturna.

—Apuesto a que cenó y se puso a ver la película. Yo preferí dormir.

—¿El movimiento de los pasajeros por el pasillo no le molestó? Y la falta de espacio… en especial para alguien de su estatura.

—Nada molesta a un desvelado, cuando tiene la oportunidad de apoyar la cabeza en algún lugar. Yo podría dormir en medio de un estadio, con un partido de fútbol, después de terminar mi segundo turno en el trabajo.

—Si necesita dinero, no entiendo cómo piensa vivir aquí —intervino Abel—. Le aseguro que no tiene idea de lo que cuesta mantener esta casa. Comer le saldrá en más de seis mil libras esterlinas al año, sin tomar en cuenta las constantes reparaciones. Una casona como esta implica gastos incesantes. Requerirá ingresos como los míos, para sostener una mansión de esta categoría. De lo contrario, se arruinará antes de empezar.

Roderick escuchó en silencio. Luego, mientras el visitante hablaba con Flower, Abel hizo lo qué se esperaba de un buen anfitrión. Aceptó la taza que le ofreció su nieta y pasó la bandeja de los emparedados, para que Roderick tomara dos o tres, antes de colocarla sobre la mesa.

Sir Roderick comió serio, mientras el anciano trataba de desalentarlo y, a pesar de que su bronceado rostro no expresaba nada, excepto una educada atención, la chica presintió que estaba decidido a recuperar su casa, igual que su abuelo lo estaba a no devolverla.

—¿Acaso planea convertir la casa en museo? —sugirió Abel, de repente—. Permítame indicarle que no es una solución adecuada. Yo he estudiado las posibilidades. Sé de lo que hablo. Necesitará cincuenta mil visitantes al año, para salir a mano, sin ganar un centavo. Dudo que venga la mitad de esa cantidad, a menos que invierta en publicidad y otras atracciones. Las dimensiones de la casa no despiertan la curiosidad de nadie.

Abel se inclinó hacia adelante y agitó el índice.

—Las tierras que rodeaban estas casonas, son las que mantienen las finanzas en números negros y aquí esas tierras no existen. Su bisabuelo las vendió para pagar sus deudas de juego, según me han contado. Y lo poco que quedó se lo acabó su abuelo. Un par de tontos, según mi criterio.

Por segunda vez, Flower captó el brillo de fugaz diversión en los ojos azul cielo del visitante.

—A usted no lo intimidan las palabras, señor Dursley.

—No, digo lo que quiero… —concordó Abel—. Hablo con la verdad y estoy orgulloso de ello. Nací sin las ventajas que ahora tienen los jóvenes. De hecho, no me avergüenza confesar que salí de una barricada. Conocí a niños que iban a la escuela descalzos y yo sólo tenía un par de tenis… para verano e invierno…

Mientras el viejo se apasionaba por el tema, Flower trató de no bostezar. Había oído esa historia cientos de veces y le aburría su repetición.

Se puso a pensar en lo que se pondría para la cena. Nada elaborado, pues suponía que el invitado no había llevado ropa para cambiarse, excepto una camisa limpia. De cualquier modo, su inesperada presencia la obligó a revisar su nuevo guardarropa, con una excitación que antes le faltó.

De pronto, sacando ventaja de una de las pausas del viejo para tomar aliento, Flower le ofreció otra taza de té al huésped y adivinando que éste se quedaría charlando con su abuelo, le sugirió:

—Si me da las llaves de su coche, Sir Roderick, ordenaré que pongan su equipaje en el dormitorio que le estamos preparando.

—¿Está segura de que no le causo muchas molestias?

—Por supuesto; ninguna molestia.

Él le tendió el llavero, que ostentaba la etiqueta de la compañía de alquiler de autos.

—¿Las del portaequipajes?

—Sólo traje una maleta. Está en el asiento posterior.

* * *

Cerca de una hora después, cuando Sir Roderick subió a su dormitorio para bañarse antes de cenar, Abel comentó:

—Sabes lo que se propone ese imberbe, ¿verdad? ¡Un nene en pañales con la soberbia hasta las orejas! No quiere vivir aquí, ¡ni se te ocurra ésa bobería! ¡Quiere sacarme más dinero!

—Quizá tengas razón, pero no lo considero mi nene, Dodo. Mide más de uno ochenta, y tomando en cuenta la tasa de inflación, desde que se firmó el contrato original, ¿no tiene derecho a exigir más dinero? Todo sube, ¿por qué no el alquiler?

—Porque ya pago casi el rescate de un rey por asegurar y reparar esta cueva. Queda cerca del trabajo y me gusta; pero ahora creo que debo comprar la propiedad. Su padre me la habría vendido.

«El trabajo» al que se refería era un enorme molino de harina y un complejo de hornos, para hacer todos los panecillos y pasteles imaginables. Se situaba en el corazón del imperio y, desde allí, una flota de vehículos decorados con escenas de sembradíos, cocinas rurales y familias felices y sanas, entregaba el producto a los mercados y tiendas, de todo el país.

La marca se conocía en la mayoría de los hogares y se anunciaba en grandes carteles a los lados de las carreteras y en el metro. Y la televisión la introducía en millones de casas.

—No he cometido muchos errores en mi vida, pero creo que éste es uno de ellos —prosiguió Abel, sombrío—. Debí comprar de inmediato. Ahora estoy demasiado viejo para mudarme.

—¿Piensas que tiene razón, acerca de la opción de renovar el contrato? ¿Se cancela a la muerte de su padre?

—Lo ignoro. Lo averiguaré a primera hora del limes.

Luchó por ponerse de pie. Siempre fue gordo, pero ahora pesaba muchos kilos más, y los médicos le recomendaron iniciar una dieta y reducir el número de cigarros que fumaba y de copas de brandy que bebía. Sin embargo, ignoraba los consejos de los doctores y esa noche Flower lo vio demasiado cansado.

—¿Te sientes bien, Dodo? —le preguntó, preocupada—. Pareces muy fatigado.

—Dormí mal. Pero no hay necesidad de que empieces a agobiarme con tus cuidados —respondió con brusquedad, obligándola a sospechar que no se sentía bien, aunque jamás lo admitiera—. Dormiría mejor si confiara en las habilidades de tu hermano —añadió, frunciendo el ceño—. No se esmera en su trabajo y no puedo tener confianza en sus juicios.

Ése era otro tema recurrente. Stephen Dursley, tres años mayor que Flower, heredaría la dirección de la compañía. Pero Stephen se veía obligado a interpretar un papel, para el que no poseía verdadera aptitud.

A Flower le agradó huir a su habitación y poder relajarse, tomando un baño de burbujas, con el cabello recogido debajo de una gorra de encaje.

Deseaba pensar en algo distinto de las peleas entre su abuelo y su hermano. Se preguntó cuánto tiempo pasaría Roderick Anstruther en Inglaterra y, puesto que no estaba casado ni comprometido para casarse, si tendría una novia informal.

No conocía su manera de pensar, pero en el plano físico Sir Anstruther le parecía muy atractivo. Alto, bien formado, con manos de largos dedos que poseían fuerza suficiente para aplastar, pero la delicadeza necesaria para tomar una taza de té en vajilla de porcelana, sin la torpeza habitual de Abel.

Ambos, Abel y Stephen eran hombres nudosos; daban portazos, dejaban caer las cucharas, gritaban. Suponía que ella era igual a su madre quien, según Abel, que nunca pensó muy bien de su nuera, siempre fue «un manojo de nervios». De cualquier modo, Flower prefería la quietud al alboroto. La manera agresiva con que su hermano conducía su Porsche siempre la irritó y su inclinación por las discotecas, antes que se casara, nunca la compartió.

Revivir las canciones dulzonas de los veinte y los treinta le atraía más a Flower, que oír los discos de moda. Adoraba Begin the Begin, cantada por Julio Iglesias, el guapo español. Esa tarde, en su auto, había escuchado otra canción que le gustaba.

Entonces empezó a tararearla: «Cuando nos conocimos, sentí que mi vida empezaba…».

Y eso, se dio cuenta con un sobresalto, era lo que sentía en ese preciso momento; que justo en ese instante, abajo, en el estudio, su vida entraba en una nueva fase.

Al fin, cuando más o menos se había resignado a no encontrar a alguien como él, el ídolo de sus fantasías de adolescente se materializó; no sólo con un cierto parecido al hombre de sus sueños, sino como una réplica exacta.

¡Qué extraordinario que, después de un intervalo de trescientos años, los genes que crearon a Piers Anstruther, se repitieran en su descendiente! Quizá no era tan extraño como parecía. Acaso los vívidos ojos azules y las duras líneas de la mandíbula, se repitieron en otros Anstruther, pero el rostro de éstos no fue perpetuado por pintores o miniaturistas.

«Cuando nos conocimos, sentí que mi vida empezaba…». Mientras cantaba la única línea que recordaba de la canción, comprendió que todavía no se enamoraba. Pero se enamoraría al día siguiente o la semana próxima… si el carácter de Roderick Anstruther, resultaba tan atractivo como su físico.

Estaba lista para enamorarse; madura. Ahora que había descartado su deseo de estudiar una carrera, su única ambición en la vida era casarse… y tener dos o tres adorables criaturas, cuya infancia sería mucho más feliz que la de ella.

Roy y Josie Dursley, sus padres, no formaban una pareja bien avenida. Flower recordaba que podía escuchar sus voces airadas desde su habitación, arriba de la sala, cuando vivían en los suburbios. Antes del accidente en que perdieron la vida, la chica asistía a una escuela diurna. Después, su abuelo la inscribió en un internado. Durante un semestre extrañó su hogar, pero al final de esos meses de sufrimiento, llegó Emily y floreció una gran amistad que aún conservaban.

Emily se enamoró de Andrew desde que tenía trece años, pero él no la tomó en serio sino hasta que cumplió dieciocho. Ahora, cuando Flower pasaba alguna temporada con ellos, ansiaba experimentar la felicidad que los recién casados compartían.

Quizás ahora, al fin, estaba a punto de lograrlo.

«Calma, todavía no conoces a ese hombre». Quizá sea un buscador de fortunas, se advirtió al salir de la tina, con el delgado cuerpo todavía dorado gracias a la semana que pasó en Cap Ferrat, en la Riviera Francesa.

No tan potente como antes, pero el recuerdo de su primer amorío hacía cinco años, todavía la llenaba de humillación.

El hombre era un cazador de fortunas, al que le atraían los millones de Abel, no la ingenua muchacha que se enamoró como una tonta de él.

Sin embargo, al revisar el pasado, Flower comprendió que sus sentimientos por ese canalla, nunca consistieron en el amor eterno que imaginó en aquel tiempo. Como muchas chicas a esa edad, ella estaba más enamorada del amor que del hombre que lo inspiraba. De cualquier manera, temerosa de que la hirieran de nuevo, Flower evitó volver a comprometerse.

Hasta entonces…

Capítulo 2

Ninguna chica con sentido común, pensó Flower mientras se bañaba en perfume, desaprovecharía la oportunidad para vestirse de pipa y guante y deslumbrar a un hombre, que bien podía ser el hombre de su vida.

Pero en lugar de ponerse uno de los trajes que acababa de comprar en Londres, escogió un pantalón de terciopelo negro, hasta la rodilla, pasado de moda. También escogió una blusa con volantes, bordada a mano, de cuello alto y puños de encaje.

El pantalón tenía varios años de uso, pero con medias negras y zapatos de tacón bajo, resultaba muy favorecedor, para sus largas y esbeltas piernas y sus redondas caderas.

Su abuelo no aprobaba que las mujeres usaran pantalones, de ningún estilo. Pero la feminidad de la blusa, tanto en la tela como en el diseño, contrarrestaba la impresión de los pantalones de muchacho. ¿Y qué podía seducir más a un hombre que unas piernas cubiertas por medias oscuras?

Flower se reunió con los caballeros, en el estudio. Abel llevaba puesta una chaqueta de color borgoña y corbata que hacía juego.

Roderick se había puesto un traje color gris, con camisa azul pálido y corbata azul marino. Su cabello aún estaba húmedo y la sombra de su barba era menos notoria, sugiriendo que acababa de rasurarse. Unos zapatos negros reemplazaron los que usaba cuando llegó.

Cuando ella entró, los hombres sostenían unas copas de cristal cortado, que Abel prefería a otras más sencillas. El anciano bebía brandy con soda; Sir Roderick un pálido jerez.

Su abuelo no le preguntó a Flower qué le gustaría beber. Él había crecido en un mundo donde las mujeres atendían a los hombres, no al revés. Si se daba cuenta de que en ciertos círculos sociales los caballeros se preocupaban por el bienestar de las mujeres, no por ello pretendía cambiar las costumbres de toda una vida.

Consciente de eso, la chica les sonrió a los dos hombres, se dirigió al gabinete bien surtido que hacía las veces de bar y se sirvió ginebra en las rocas.

A Flower le gustaba acompañar sus comidas con vino. Evitaba beber licor en exceso desde la noche en que, tratando de actuar como una muchacha conocedora, le pidió a su acompañante que le sirviera vodka y tónica. Más tarde se enfrentó a una proposición, que le habría resultado más fácil de rechazar si su cerebro no hubiera estado congestionado por dos vodkas dobles.

La puerta del gabinete era de espejo, a través del cual distinguía a los dos hombres parados sobre la vieja alfombra persa, frente al fuego de la chimenea. Le lanzó una larga mirada a Roderick y observó que él la contemplaba desde lejos.

Él todavía la estudiaba, cuando Flower se volvió y caminó hacia ellos, fingiendo ignorar que la veía.

Abel hablaba sobre política. Resultaba evidente que había decidido enterrar el tema del contrato del alquiler, por lo menos durante esa velada.

Flower se sentó en una de las sillas de madera y cruzó las piernas, balanceando suavemente un pie calzado de terciopelo. Luchaba por dar una impresión de calma y tranquilidad, pero en su interior se sentía excitada, consciente de la alta figura que sostenía una copa en una mano y la otra mano la metía en el bolsillo del pantalón.

—¿Le interesa la política, señorita Dursley? —inquirió Sir Anstruther, después de un minuto o dos, cuando el torrente de opiniones de Abel se detuvo para que él sorbiera su brandy.

—No, en lo más mínimo —admitió.

Hacía tiempo había dejado de pretender ser más o menos inteligente de lo que era o de fingir que le gustaba algo que detestaba, con la esperanza de agradar al hombre del momento. Prefería mantenerse fiel a sí misma. Costaba demasiado esfuerzo mentir y no merecía la pena.

El invitado se le acercó, alejándose de Abel.

—¿Qué le interesa?

—Se lo puedo contestar con dos palabras… ¡la ropa! —intervino su abuelo, con una risita—. Tiene montones de ropa. La suficiente para poner una tienda y la mitad jamás la ha usado… o sólo una vez.

Antes que Flower pudiera negar esa afirmación, Watson anunció que la cena estaba servida. Un poco irritada, pero esperando corregir esa impresión durante la comida, dejó el vaso a un lado y abrió la marcha hacia el vestíbulo.

La larga mesa en forma de D tenía capacidad para treinta personas. Cuando estaban solos, ella y su abuelo ocupaban un extremo del comedor. Una hora antes, la joven le dio instrucciones a Watson de que no se cambiara esa disposición, sino que Roderick Anstruther se sentara a la derecha del anciano, para que viera el retrato de su antepasado.

Por lo general, el sirviente en turno apartaba la silla y la ayudaba a sentarse. Esa noche, el invitado cumplió con esa cortesía.

—Gracias —le regaló una sonrisa, antes que él se dirigiera a su lugar.

Al desdoblar la servilleta, Flower quiso comentar: «Debe sentirse un extraño por estar aquí, después de tan larga ausencia». Pero lo pensó mejor y decidió omitir un comentario, que podía revivir la ira de Abel por lo del contrato.

En lugar de ello inquirió:

—¿Qué opina de la comida norteamericana? A mí me gusta… en especial los mariscos.

—Los mariscos y la carne son excelentes, pero lo que se sirve en los hogares me parece soberbio. Sin embargo, al igual que los ingleses, las personas comen un montón de alimentos chatarra.

—¿Chatarra? ¿A qué se refiere? —indagó Abel.

—A la comida que consume el mundo occidental y que no hace ningún bien y casi estoy seguro mucho mal.

—La comida es comida, según mi opinión —gruñó el anciano—. Y nada supera a la comida inglesa. A mí me impacientan los platos complicados, cubiertos de salsa de modo que uno no sabe si está comiendo carne o pescado fresco. Flower siempre se medio mata de hambre… por las dietas… vive a base de zumo de fruta. Yo creo que se deben consumir tres comidas al día. Pronto cumpliré los sesenta y ocho y no tengo problemas con mi digestión. Y mi apetito es tan bueno como el de cualquiera. Siempre lo fue. No habría podido trabajar tan duro como lo he hecho toda mi vida, si no me alimentara de forma adecuada.

Por lo general, cuando Abel les confesaba a sus oyentes su edad, éstos se sentían obligados a expresar una cierta sorpresa de que fuera tan viejo como afirmaba. Roderick Anstruther permaneció callado. Sus ojos se clavaron en las coloradas mejillas de su anfitrión y en la panza que estiraba los ojales de la chaqueta. Después miró a Flower y preguntó:

—¿Tiene problemas con su peso, señorita Dursley? Jamás lo sospeché.

—No, desde luego que no —respondió Abel—. Pero ya sabe cómo son estas niñas modernas. Se empeñan en ser tan flacas como las modelos de las revistas. No dejo de repetírselo; cualquier hombre que sea hombre y no una flor de invernadero, como esos afeminados que diseñan los vestidos, prefiere a una chica con un poco de carne. ¿Qué placer puede haber en pellizcar un montón de huesos? ¿No tengo razón?

—Existe un término medio entre demasiada carne y muy poca. Creo que su nieta ilustra a la perfección mi idea —replicó el huésped.

Lo extraño era que, aunque el comentario se expresaba como un cumplido, no lo parecía. Había una nota crítica en la voz de Anstruther, que indicaba que el cuerpo de Flower pertenecía a una esfera impersonal, que no le incumbía.

Sin embargo, la joven decidió aceptarlo como una alabanza.

—Gracias —suspiró, sonriéndole—. Dodo exagera. No me mato de hambre. De cuando en cuando, después de una serie de fiestas, me alimento durante un día con zumo de ñutas. Por lo demás, como lo que quiero.

—Y le gusta el pan de centeno, según me doy cuenta —afirmó Sir Roderick, mirando el trozo que la chica tenía en la mano.

Él escogió uno igual, pero el anciano, que tenía dientes postizos, se conformó con un panecillo blanco y sin costra, horneado en su propia fábrica.

—Sí, lo compré en Londres esta mañana, en una tienda cerca de mi apartamento. Por lo general traigo algunos, ya que pueden mantenerse en el refrigerador para después recalentarlos. Me encantan —terminó, y se metió el trozo de pan en la boca.

—A mí también —concedió el invitado, volviéndose hacia el viejo—. Pero ¿no es un crimen de lése-majesté que su nieta prefiera estos rollos a sus productos, señor Dursley?

El comentario se hizo con una sonrisa, pero el tono y el brillo de los ojos reflejaban una fina ironía.

—No entiendo el francés —replicó Abel—, pero me parece una maldita pérdida de dinero comprar pan en Londres, cuando puedes ordenar lo que se te pegue la gana en los hornos, Flower. ¿Qué tiene de especial esa masa? Aparte del precio desorbitante en Londres.

Aunque no le importara darle a Flower un cheque con cuatro ceros, además de su generosa mesada para que se comprara un nuevo abrigo de pieles, si acaso usara pieles, el viejo era muy tacaño en ciertos aspectos. Gastaba miles de libras esterlinas en una fiesta para impresionar a sus amigos; sin embargo, se quejaba cuando se gastaban unos centavos en alguna bobería.

—Creo que sabe mejor que el pan blanco y es más nutritivo —contestó—. Me gusta más que el pan francés.

—Como un hombre del pueblo, señor Dursley —añadió Sir Roderick—, ¿no le preocupa que «la base de la alimentación», como suele llamársele al pan, sea un producto inferior al que se producía, digamos, hace cien años?

—No hay nada inferior en mi pan —replicó Abel, con una mirada penetrante—. Se hace en los hornos más higiénicos de toda Inglaterra y se rebana y envuelve para que llegue a las manos del ama de casa en perfectas condiciones, listo para meterse en el tostador, convertirse en un emparedado o para lo que se use. Usted no sabe quien tocó esos rollos que come. Podrían estar cubiertos de millones de gérmenes.

—Cierto, pero estos gérmenes no nos matarían y, si tuviéramos que hacerlo, podríamos vivir de pan negro durante algún tiempo. Un hombre no duraría mucho con un régimen de pan blanco y agua —opinó su huésped, con sequedad—. Sin embargo, quizá tampoco le preocupe que los niños alimentados a base de pan blanco, se priven de un importante nutriente.

—¡Bah! ¡Habla sin bases! —exclamó Abel, impaciente—. Los niños de esta generación están mucho más gordos que en la mía. Déjeme decirle que cuando yo era chico había una gran miseria. Muchas veces me metí en la cama con hambre cuando mi padre no tenía trabajo. Eso ya no existe. Los niños de este país están mejor alimentados que nunca. La otra semana me pidieron que entregara los premios en una escuela, cerca de aquí. Los recibieron niños de un orfelinato del estado y estaban tan regordetes y saludables como mis dos preciosos bisnietos.

—Los niños gordos no son, necesariamente, saludables. Sólo tienen diferentes deficiencias que los chicos de su generación; deficiencias que no saldrán a la superficie sino hasta la edad madura.

Roderick Anstruther habló con tranquila autoridad, muy distinta del dogmatismo de Abel.

—Estoy seguro de que conoce la historia de su industria —prosiguió—. El pan comercial carece de valor alimenticio, desde que se inventó la máquina para refinar harina. La refina a tal grado que elimina los nutrientes.

Al ver que su abuelo fruncía las cejas y creyendo que el tópico de la discusión no debió proponerse en la casa de un fabricante de pan, Flower preguntó, con bastante sequedad:

—¿Cómo sabe todo esto?

—Un amigo de mi padre es un famoso pediatra en Norteamérica. Ahora vive en Arizona y le preocupa mucho el incremento del número de niños obesos, muchos de los cuales están mal alimentados, a pesar de su gordura.

Para alivio de Flower, el invitado cambió de tema al agregar:

—Mencionó su apartamento en Londres. Supongo que trabaja allí y que pasa los fines de semana con su abuelo.

—No, vivo aquí —replicó—. El apartamento es un pied-a-terre, cuando tengo algo que hacer en Londres. Trabajo aquí… administrando la casa de mi abuelo.

Al ver que Sir Roderick levantaba una ceja, añadió a la defensiva:

—Damos recepciones con frecuencia y una mansión no se administra sola.

—Debería, si considera que sus empleados trabajan tiempo completo —su tono reflejaba ironía—. Mi madre se las arreglaba con sirvientas de medio tiempo, pero vivíamos de manera muy informal. Excepto por ciertas ocasiones muy especiales, sólo usábamos la biblioteca y la sala de estar.

—Yo afirmo que una casa como ésta, necesita quince sirvientes para mantenerse como se debe —insertó Abel.

—Quizá tenga razón, aunque mi madre decía que si la casa está más o menos ordenada y hay flores en las habitaciones, las visitas no notan el polvo.

La mirada del invitado se posó por un instante en las dos docenas de rosas rojas que adornaban un moderno jarrón, comprado por Abel cuando descubrió que los recipientes del invernadero de Lady Anstruther consistían en soperas, teteras, jarras y tarros, muchos de los cuales estaban resquebrajados o despostillados. Que fueran hermosos ejemplos de la porcelana Wedgwood, Coalport y Worcester no le importaba ni significaba nada para él. No aceptaba nada imperfecto, aunque fuera hermoso.

Abel tampoco habría admirado los arreglos de Lady Anstruther, compuestos de flores silvestres mezcladas con las del jardín, así que sabiendo que su abuelo prefería las rosas y las orquídeas, Flower colocaba las amapolas que cortaba en sus paseos, en la pequeña salita, contigua a su dormitorio.

—Me sorprende su opinión —comentó Abel, con acidez—. Si hay algo que admiraba de mi madre, era la manera en que mantenía nuestra casa impecable. Pasó por épocas muy difíciles, que Dios la bendiga, pero jamás exigió menos de sí misma. Se habría podido comer en el suelo de la cocina.

A Flower le resultó obvio que al implicar que Lady Anstruther, a pesar de su sangre azul, era una pésima ama de casa en comparación con Florrie Dursley, su abuelo aceptaba la condenación de su huésped con respecto al pan de baja calidad que producía en sus hornos.

Y comprendió también que, aparte de que pelearían por el contrato de alquiler, esos dos hombres nada tenían en común, en ningún sentido. Sus valores eran opuestos y jamás se llevarían bien.

Eso la metía en un aprieto si el hombre sentado a la mesa, frente a ella, era el que había estado esperando durante tanto tiempo.

* * *

El segundo plato consistía en el sirloin favorito de Abel. Rostizado hasta el hueso, iba acompañado de pudín Yorkshire, col, papas y chícharos en crema, además de una espesa salsa de rábanos.

Flower se descubrió observando a Roderick Anstruther que cortaba el filete escocés de primera calidad. Siempre se sintió atraída por las manos. No importaba cuan atractivo fuera el rostro de un hombre, si sus manos la asqueaban, lo descartaba.

De alguna manera, no encontró ni un defecto en las manos de su invitado. Los largos dedos terminaban en yemas cuadradas, con uñas bien cortadas y limpísimas. Sus manos tenían el mismo bronceado que la cara. Quizá se asoleó organizando el funeral de su padre, en Arizona, o tal vez hasta en Nueva York era posible adquirir ese bronceado, tomando el sol durante la hora de la comida. De todos modos, si Sir Roderick debía redondear su presupuesto con un segundo trabajo, Flower calculaba que no le quedaría mucho tiempo para relajarse.

Se preguntó en qué trabajaría e iba a averiguarlo, cuando él empezó a indagar sobre los cambios que habían ocurrido en la localidad últimamente. Aliviada porque la charla tomaba un giro menos agresivo, se reservó sus preguntas para más tarde.

Al filete le siguió un pastel de manzana con crema y después, el mayordomo, sirvió los quesos ingleses. Flower y el invitado declinaron el último plato, aunque la joven dejó que su abuelo insistiera en que probaran el coñac que acababa de comprar.

—Beberemos el café en la biblioteca, Watson —ordenó.

—Muy bien, señor.

—Notará que he mejorado la biblioteca… La modernicé —comentó Abel, al untarle queso a una galleta.

—¿En serio? —Los ojos del huésped se entrecerraron de modo casi imperceptible—. ¿Cómo?

—Quité todos los vejestorios. Las sillas las puse en la bodega y compré muebles decentes. Ahora esa habitación es para divertirse. Cuenta con un televisor de pantalla panorámica, una videocasetera y un sistema de estéreo de primera clase —para vergüenza de Flower, Abel procedió a enumerar lo que había gastado en cada pieza del equipo electrónico.

—Cuando tenemos visitas, pasamos casi toda la noche viendo una o dos películas —continuó—. Si quiere, veremos una ahora.

A Flower se le fue el corazón a los pies. Las películas favoritas de su abuelo eran comedias de Laurel y Hardy o de Abbott y Costello. Las veía muchas veces, riéndose en cada repetición tanto como en la primera, mientras que ella, a la luz de una lámpara, se perdía en la lectura de un libro.

Flower siempre fue un ratón de biblioteca. Los libros le proporcionaban un refugio, esparcimiento y un escape para la soledad. Su abuelo no lo sabía, porque hacía mucho que no iba a su apartamento de Londres, pero éste estaba repleto de libros, no sólo nuevos sino también antiguos. Los cientos de volúmenes de la biblioteca de los Anstruther, influyeron para que amara las pastas de cuero y el olor del papel apergaminado.

Nadie que la conociera, por medio de las columnas de sociales de los diarios, sospecharía que seis noches Flower se encontraba, no en una fiesta de la alta sociedad londinense, sino en su cama leyendo un libro.

Al cumplir los diecinueve, cuando la infelicidad la volvió insensible con respecto a quién la veía con quién y en dónde, tuvo la mala suerte de que los reporteros la acosaran. Exageraron los relatos de las actividades en las que participaba y la catalogaron como «la soltera platinada, Flower Dursley». Después le resultó imposible librarse de esa fama que si no carecía de base, si poseía un noventa por ciento de mito.

Si Sir Roderick pensó que Abel había arruinado la biblioteca, al amueblarla con los sofás secciónales en forma de U y una alfombra blanca sobre la que había tres mesas para café, no lo demostró. Guardó con suma discreción su opinión sobre la idea que su anfitrión tenía del grand luxe, en una estupenda mansión del siglo dieciocho.

Escuchó con atención las explicaciones del anciano acerca del equipo de video e indagó sobre algunos puntos específicos.

Cuando se sentaron a ver la película que Abel seleccionó, el viejo ocupó su lugar en el centro de la U y los jóvenes en las secciones curvas.

Roderick Anstruther rechazó el ofrecimiento de Abel de fumar un cigarrillo con el café, acompañado de licor. Se sentó, cruzando sus largas piernas y se desabotonó la chaqueta, enseñando un cinturón de cuero negro, con una hebilla rectangular de plata.

Flower había notado que muchas de esas hebillas las usaban los norteamericanos ricos, mandándolas grabar con su monograma. Ella misma, cuando estuvo en Palm Beach, compró una para su hermano. Nunca supo si le gustó pero, si continuaba aumentando de peso, tendría que reemplazar el cinturón por uno más largo. El cuerpo de Stephen no era firme y ágil, como el del hombre sentado al lado de su abuelo.

Por deferencia al invitado, Flower se sintió obligada a quedarse allí. El protagonista de la película era uno de los ídolos de su abuelo; un comediante llamado George Formby. Algunas de sus canciones tenían una tonada pegajosa, pero Flower pensó que el argumento resultaba demasiado burdo, tanto que le pareció chistoso.

Su sentido del humor, siempre cerca de la superficie, salió a relucir y de pronto comenzó a reírse de las tonterías del actor o a conmoverse con la ingenuidad de la trama. De cuando en cuando veía a su huésped, y descubrió que no se aburría tanto como ella temió. La alegría le robaba la expresión dura e indiferente de su rostro y a ella le agradó su risa baja y generosa.

Flower esperaba que esa noche su abuelo se contentara con una película, para dedicarse el resto de la velada a una charla informal. Algunas veces el viejo se metía en la cama temprano y veía la televisión en su dormitorio y a la joven le habría gustado mucho apropiarse del huésped para conocerlo mejor y demostrarle que no era como Dodo la pintaba. Sin embargo y para su desesperación, tan pronto como terminó la película.

Abel señaló:

—Ahora veremos un documental. Creo que le abrirá los ojos —luego se volvió hacia su nieta—. Éste no lo has visto todavía, Flower.

La filmación enseñaba el molino y las fábricas. Asentaba hechos y números, para dar la impresión de un estudio imparcial, pero en el fondo era comercial de los productos de Abel.

Él, desde luego, lo observaba brillando de orgullo, pero el visitante criticaba la película en silencio, con el ceño fruncido. Flower adivinó, por la tensión en la mandíbula y los dientes apretados, que Sir Roderick sofocaba su ira a duras penas. La fuerza de esa reacción la azoró.

¿Por qué lo enfurecía contemplar a las empleadas con uniforme blanco, operar las máquinas, relajarse en la cafetería y, en el caso de las mujeres, recoger a sus hijos en la guardería, al final del turno?

Como Abel dijo durante la cena, no sólo el pan, sino todos los productos, que iban desde salchichas hasta cenas preparadas, listas para calentarse en el horno microondas, así como alimentos para nenes, se manufacturaban bajo condiciones ideales. Y Flower sabía, por las visitas que efectuaba a las fábricas, que éstas se mantenían tan limpias, brillantes y eficientes como se mostraba en la película.

¿Acaso ese hombre resentía que le mostraran el sitio donde se creó la fortuna de Abel? ¿La fortuna que, en cierto sentido, despojó a sus padres del sitio que les correspondía en el mundo?

No, no lo creía. Había algo mucho más complejo detrás de esa rabiosa reacción, ante las escenas que se plasmaban en la pantalla.

—Impresionante, ¿eh? —comentó el anfitrión, cuando la película terminó mostrando actores de una supuesta familia de tres generaciones, ante una mesa, compartiendo una comida dominical con los productos de Abel.

Flower nunca supo qué la incitó a lanzarse a una entusiasta admiración acerca de los méritos del documental. Supuso que quizá su intuición le advirtió que cualquier comentario que proviniera del invitado le provocaría una apoplejía a su abuelo. Aunque apenas lo conocía, apostaba a que Roderick Anstruther no era hipócrita. Le resultaría imposible, después de presenciar la película con tanta indignación, ofrecer los untuosos comentarios que el viejo esperaba.

Así que se le adelantó, diciendo con alegría:

—Me pareció fabuloso, Dodo. Ignoraba que filmabas. Está muy bien hecha. Esos niños de las tomas finales son mucho más agradables, que los dos monstruitos que se atascaban de comida en los últimos comerciales de la televisión.

—Al señor Dursley lo llaman por teléfono.

Abel tomó el teléfono inalámbrico, que siempre llevaba consigo y con un tono de considerable irritación, preguntó:

—¿Qué maldita equivocación has cometido ahora, Steve?

Flower alcanzó a escuchar la voz de su hermano, pero no entendió lo que respondía.

Después de unos segundos, su abuelo lo interrumpió.

—Espera un minuto —luego se dirigió a los otros—: Contestaré desde mi estudio.

—Es mi hermano —explicó Flower, después que el viejo salió de la biblioteca—. ¿Tiene hermanos o hermanas, Sir Roderick?

Él negó con la cabeza y se mudó a un asiento cercano a la chica.

—No, no tengo. ¿Por qué no me llamas Roderick? ¿Me permites usar tu nombre de pila?

—Desde luego. Dime, ¿qué planes te sugiere la casa? ¿Quieres vivir aquí? ¿O nos consideras inaceptables como inquilinos?

—Acabo de conocerlos a ti y a tu abuelo, así que no se trata de una antipatía personal —replicó, sin alterarse.

—¿En serio? —Con un gesto le indicó que la confundía—. Quizá tu padre se arrepintió de alquilarnos la casa y te pidió que te libraras de nosotros.

—Al contrario. Mi padre aseguraba con frecuencia, que le habría gustado mudarse a Arizona mucho antes. Le encantaba el estilo de vida norteamericano. Él era un hijo menor. Su hermano mayor debió heredar la propiedad, pero murió en la Segunda Guerra Mundial. A mi madre también le agradaba vivir en América. A todos. Pero ahora mis padres han muerto y ya no me retienen en el extranjero lazos familiares y, como le explicaba a tu abuelo, esta casa me pertenece. Es mía, pero no pienso venderla. La conservaré para heredársela a mi hijo, si lo tengo.

Se detuvo, mirándola pensativo, antes de continuar:

—Los nueve meses que quedan antes que termine el contrato, deben ser tiempo suficiente para que encuentren otro lugar. ¿Te importará dejar esta mansión? ¿No vivirías igual o más cómoda, en un palacete moderno?

La respuesta sincera habría sido: «No, amo esta casa. Ha sido mi hogar desde que tenía diez años. No soporto la idea de dejarla».

Pero si admitía eso, sólo lo incomodaría y no deseaba hacerlo. Sir Roderick tenía derecho de regresar a su patria. A pesar del tiempo que vivió en América, pertenecía a ese sitio. El viejo lucharía contra él, si la opción que le aseguraba el contrato podía renovarse, pero Flower comprendía que en el fondo de su corazón y por absurdo que pareciera, ella no estaba del lado de su abuelo. Quería que Roderick Anstruther tomara posesión de su hogar ancestral.

En voz alta contestó:

—No me gustaría vivir en una casa moderna. No me gusta mucho la arquitectura contemporánea doméstica… o cualquier forma de arquitectura del siglo XX. Mi hermano compró una mansión ultramoderna, diseñada por un arquitecto que ha ganado premios internacionales, pero a mí no me agrada. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Inglaterra?

—Dos semanas. Hay varias personas con quienes quiero entrevistarme en Londres, ¿estarás en la capital la próxima semana?

—Quizá. Paso una o dos noches a la semana.

—¿Te gustaría que cenáramos juntos?

—Sí.

La sonrisa de sus ojos grises revelaba, de forma tácita, que lo encontraba atractivo y deseaba conocerlo más, sin importar la situación que reinara entre él y su abuelo.

Hacía tiempo que no le sonreía a un hombre con tal franqueza. Por lo general, se quedaba a la expectativa, dejando que ellos tomaran la iniciativa.

Pero Roderick no era un desconocido. Personificaba a alguien que consideraba su ideal de hombre, su beau idéal, igual que Andrew Fairchild personificó el sueño dorado de Emily.

—No conozco los restaurantes de moda, así que tendrás que ayudarme a escoger —le pidió.

Flower, que cenaba en los mejores lugares con demasiada frecuencia y que sabía lo caro que eran, aunque jamás pagara la cuenta, no se mostró muy entusiasmada.

—¿Por qué no cenamos en mi apartamento?

No acostumbraba hacer esa clase de invitaciones con tan poca anticipación. De hecho, era el primer hombre al que le pedía que cenara con ella a solas, en su apartamento. Las indiscreciones de su adolescencia pertenecían al pasado; ahora Flower se comportaba con más prudencia, aunque los periodistas no lo admitieran.

Roderick alzó una ceja y ella se preguntó si le habría dado una impresión equivocada. Pero antes de que pudiera corregirla, agregando que deseaba que conociera a algunos amigos, Abel regresó. Su abuelo no se educó bajo la norma de que la ropa sucia se lavaba en casa. Decía lo que pensaba, cuando lo pensaba, sin importarle el bochorno que provocara en sus oyentes.

Ahora, a pesar de la presencia de Roderick, refunfuñó:

—Ese maldito hermano tuyo es incapaz de caminar sin tropezarse. Solo. Dios sabe lo que sucedería, si lo dejara a cargo del negocio cuando yo esté bajo tierra. Llama a Watson. Necesito mía bebida fuerte. ¿Y usted? —le preguntó a Roderick.

—No, gracias. Si me disculpa, iré a acostarme.

—Correcto —asintió Abel—. Mañana tendré una mañana ocupada, pero Flower le mostrará la casa y lo atenderá. Discutiremos lo del contrato a la hora de la comida —después de que Roderick los dejó, continuó—: Empiezo a creer que cometí un error al no meterte en el negocio, en lugar de Steve. Me disgusta que las chicas trabajen, excepto para entretenerse y no pensar en tonterías mientras se casan. Pero, como tú no pareces desear un esposo, quizá debí entrenarte para que me sustituyeras.

—No me interesa la administración, Dodo. Y desearía casarme, si encuentro un marido que me convenga.

—Me parece que había media docena que te convenía. Y creo que no sabes lo que quieres —replicó irritado, transfiriendo la indignación que le provocaba Stephen a la joven.

—Pues no dejes que eso te preocupe, mi amor. Todavía no me consideren una solterona —le advirtió, tratando de bromear para contentarlo.

—Pero me agradaría verte casada. ¿En dónde demonios está Watson?

—Descansando. Yo te traeré tu bebida. ¿Qué quieres? ¿Brandy y soda? —preguntó, y el viejo asintió.

_¿De qué estaban hablando tú y ese joven, cuando salí de la biblioteca?

—De nada especial. Chismes.

—Noté que se sentó más cerca de ti. ¿Te murmuró algún piropo?

Ella negó con la cabeza. No quería hablar de Roderick con su abuelo, que consideraba a cada hombre con quién salía un posible cazador de fortunas o un marido en potencia.

Al principio de algo que podía convertirse en una relación importante o en una amistad pasajera, no le gustaba pensar en lo que sucedería. Sabía lo que sentía en ese momento… estaba al borde de una experiencia maravillosa que cambiaría su vida. Sin embargo, en sólo dos semanas antes que Roderick volviera a América, tal vez no pasaría nada.

Pero cuando trató de guiar la charla hacia otros temas que no incluyeran al inesperado huésped, Abel se lo impidió.

—Tiene algunas tuercas flojas en el cerebro —comentó—, a juzgar por lo que dijo durante la cena, pero me parece un tipo agradable y de buen ver. Podías caer en peores manos… y tu casamiento resolvería muchos problemas.

—Dodo, ¿realmente me sugieres que lo atrape para ahorrarnos el problema de buscar otro lugar para vivir? —indagó, exasperada.

Capítulo 3

-¡Claro que no! ¡No necesitas atrapar a nadie! Eres una niña preciosa, con un montón de dinero para respaldarte. Puedes escoger al que se te antoje —afirmó Abel, complaciente.

—No tanto —repuso Flower, seca—. Muchos hombres buscan otras cualidades, además de la belleza y el dinero.

—¿Cómo…?

—Inteligencia… personalidad… educación. Y yo no tengo sangre azul. Roderick jamás se casaría con alguien inferior a él.

—¡Inferior! —El rostro de Abel enrojeció—. No digas tonterías, niña. Estás a su altura, desde cualquier punto de vista.

—No somos aristócratas, abuelo —se encogió de hombros—. Y, excepto en raras ocasiones, los nobles se casan entre sí, no con extraños.

—Tu perteneces a los más altos círculos de la sociedad —tronó—. Te envié a las escuelas más exclusivas de Inglaterra y Suiza. No existe la menor diferencia entre tú y la hija de un duque.

—Quizás en la superficie. Pero yo no formo parte de ese grupo dorado. Mi abuela no «debutó» con las abuelas de ellos. Mi hermano no asistió a Eton con sus hermanos. Mis ancestros eran los sirvientes de sus ancestros. Somos nuevos ricos Dodo, y el hecho de que los padres de Emily no le prohibieran que fuera mi amiga, no implica que no hubieran desalentado a sus hermanos, si se hubiesen interesado en mí y tuvieran una edad adecuada a la mía.

Abel se tragó su ira sin decir ni media palabra. La chica comprendió que su abuelo buscaba la manera de demoler sus argumentos y en unos segundos la encontró.

__ ¿Qué sucedió cuando un duque o algo parecido se casó con una heredera norteamericana… una de las Vanderbilt? —La atacó.

—Es una de las raras ocasiones a las que me refería y el matrimonio resultó un desastre. Nada tenían en común y les desagradaba estar juntos. Apuesto a que no quieres que me case y sea infeliz sólo por adquirir un título, ¿verdad?

—No, ni siquiera lo sugerí. Quizá yo compre un título antes de «enfriarme» —le confesó, con una avariciosa mirada—. Pero acabas de admitir que deseas tener un esposo y me parece que podías caer en peores manos que las del joven Anstruther. En cuanto a que no te considere a su nivel, opino que dices tonterías sin sentido. Todavía no decido a qué juega tratando de incomodarnos, pero supongo que su papá no le dejó más que unos cuantos miles de libras. Sin dinero, nadie lo considerará un buen partido, pues la mayoría de los nobles apergaminados no están tan bien como antes.

—En cuanto a mí se refiere, el requisito indispensable en un buen matrimonio es el amor —asentó con firmeza—. Y ahora me voy a la cama. Ayer me desvelé y necesito recuperar el sueño perdido.

Le dio las buenas noches y subió a su hermosa habitación, que lo sería todavía más si no existiera esa cama espectacular, en lugar del lecho con cuatro postes y cortinas azules que hacían juego con las de la ventana.

La alfombra, de un azul hielo con contrastes dorados, cubría las planchas de madera que crujían cuando Flower las pisaba. Al colgar su ropa, la chica pensaba en la perturbadora charla que tuvo lugar en la biblioteca.

Al concebir la idea de que se casara con Roderick, su abuelo la forzó a enfrentarse a algo que aún la intimidaba y que habría preferido ignorar.

De lo que el viejo no se daba cuenta, pensó la chica con un gesto travieso, era que él mismo, con sus modales rudos y sus palabras poco diplomáticas, impedía que su nieta se casara con un aristócrata. Quizá los nobles lograran aceptarla a ella. Pero a Abel…, jamás. Desde ese punto de vista, se trataba de una condición: si me amas, ama a mi abuelo. Ella podía albergar sentimientos opuestos con respecto al anciano, pero no soportaría que su marido o su familia política lo humillaran.

En cierto modo, no creía que Roderick considerara inferior a su abuelo en el plano social. Presentía que le caía mal por otra razón, que ella aún no podía discernir.

A pesar de que afirmó que se sentía cansada, no tenía sueño. Así que decidió escribirle a Emily, acerca del hombre que ahora dormía en la habitación que ocupó cuando niño.

Conservaba la mitad de una carta a su amiga en uno de los diskettes de su computadora personal, en la sala contigua. Compró la computadora y se empeñó en aprender a usarla, por la misma razón que tomó un curso intensivo de francés. Le agradaba creer que, en la lejana posibilidad de que debiera trabajar, ya contaría con algunas habilidades que le permitirían ganarse la vida.

Unos minutos después, con lo que ya había escrito, desplegado en la pantalla, continuó su carta describiendo la ropa que compró en Londres. El interés de Emily por los vestidos no disminuyó al casarse con el hijo de un terrateniente, a pesar de que ahora pasaba gran parte de su tiempo usando ropa práctica, adecuada para la esposa de un granjero y para la madre de una niña de un año.

Al terminar con las noticias de Londres, Flower describió su llegada al hogar para encontrarse con Roderick en la casa.

«Todavía no sé cómo catalogarlo. No lo considero reservado, pero tampoco pertenece al tipo de hombre extrovertido. Yo lo pondría en la categoría de los icebergs. Hay más debajo de la superficie de lo que se aprecia a primera vista y un choque con él podría resultar peligroso».

Luego de poner la carta al corriente, presionó las teclas que la mantendrían archivada en la memoria de la computadora. Después apagó la máquina y empezó a quitarse el maquillaje.

Leyó durante un rato y al fin colocó la alarma del despertador a las siete y media.

Pero a las doce de la noche seguía despierta, incapaz de dejar de pensar en Roderick y en los cambios que quizás ocurrirían en su vida.

Había luna llena y una oscuridad luminosa. Inquieta, saltó de la cama y se dirigió a la ventana para ver al jardín, donde conocería mejor a su invitado al día siguiente.

La casa estaba construida con dos alas de ángulo recto. Para su sorpresa, vio luces en la sala de estar.

Se preguntó si uno de los empleados las habría dejado encendidas por error, pero recordó que Roderick mencionó que, en tiempos de sus padres, solían ocupar la biblioteca y esa sala con mayor frecuencia que las demás habitaciones. Estaba segura de que allí se encontraba él en ese momento, con el sueño interrumpido por el cambio de horario.

De repente, no pudo esperar hasta el día siguiente para hablar con Roderick de nuevo. Encendió la lámpara y escogió una bata de terciopelo para cubrir su negligé transparente. Se cepilló el cabello con rapidez y se pasó un brillo sin color sobre los labios.

La luna iluminó su camino por el corredor y la amplia escalera. Al llegar a su destino, Flower titubeó por un momento antes de abrir la puerta, preguntándose si interrumpiría las evocaciones de juventud de Roderick y si él preferiría estar a solas.

Sin embargo, habiendo llegado a ese punto, no se sentía dispuesta a retirarse sin hablar con él. Si intuía que lo incomodaba, se iría su dormitorio.

Esperando que su entrada no lo sorprendiera demasiado, hizo girar el picaporte y avanzó.

Roderick estaba sentado en una silla, frente a la puerta y usaba una bata de seda café y quizá sólo el pantalón del pijama, pues la chica no distinguía la chaqueta.

Sobre su regazo descansaba un libro forrado de cuero; era un álbum lleno de fotos de familia, de los muchos que contenían los estantes superiores de un librero.

Al ver a Flower, Roderick cerró el álbum y se puso de pie. Era obvio que tenía nervios de acero. Ella habría saltado como resorte, si alguien la hubiera interrumpido a esa hora, pero él no parecía asombrado.

—Por favor, no te levantes. Vi la luz desde mi habitación y pensé que alguien la había dejado encendida por equivocación. ¿No puedes dormir? Supongo que en Nueva York apenas oscurece.

—Sí, y por lo general nunca me acuesto mucho antes de la medianoche. ¿Tú también eres un pájaro nocturno?

Sus vividos ojos apreciaron la bata de terciopelo, que se adhería a los contornos del cuerpo femenino, acentuando las curvas de los senos y cadera.

—Me acuesto temprano, pero me quedo leyendo hasta tarde —replicó y se sentó en un sofá—. Hoy estaba terminando una novela, cuando me levanté a ver el jardín y la lima; entonces noté la luz encendida.

—¿No te da miedo vagar por la casa de noche?

—¿Por qué había de darme? —indagó Flower—. ¿Se supone que está embrujada? Nunca nos lo advirtieron.

—No existen fantasmas en la familia… no hay damas vestidas de gris o espectros sin cabeza de la época isabelina. La mayoría de mis ancestros murió en la cama.

—Piers Anstruther murió con violencia, aunque no aquí —le recordó.

—¿Piers? Ah, sí, el tipo del comedor. ¿Qué averiguaste sobre él?

—Lo mencionan en algunos libros de la Guerra Civil. No pude evitar interesarme en un hombre, cuyo retrato veía todos los días. Si te dejaras crecer el bigote y el cabello, serías idéntico a él.

—Eso solía afirmar mi madre.

Volvió a sentarse y cruzó sus largas piernas. Tenía los tobillos bronceados. Usaba pantuflas tejidas con un monograma casi imperceptible en azul oscuro o negro… costaba trabajo distinguir el color con la luz artificial.

¿Quién se las había tejido?, se preguntó. ¿Su madre? ¿O una de sus amigas?

La clase de bata que usaba se vendía en las elegantes tiendas para caballeros, de la calle Jermy, y en Inglaterra costaba una fortuna. Lo cual no significaba que sus padres no se la hubieran regalado, desde luego; Las personas como los Anstruther, adquirían cosas valiosas y las usaban hasta que se desintegraban.

Acaso hasta pertenecía a su padre. Los hermanos de Emily se ponían la ropa que perteneció a sus abuelos. La buena lana y los zapatos hechos a mano nunca se desgastaban, y las casas señoriales de la Inglaterra rural estaban llenas de reliquias de generaciones anteriores que, de cuando en cuando, volvían a ponerse de moda.

Estos pensamientos vagaron por la mente de Flower en unos segundos, sin alterar la charla. De pronto dijo:

—Aparte de Piers, y de tu padre y tu tío que pelearon en la última guerra, la mayoría de tus ancestros se pasaba la vida sin hacer hada. Tú mencionaste que tenías dos trabajos. ¿A qué te referías?

—Soy cardiólogo, un médico que se especializa en enfermedades del corazón —replicó—. Muchos doctores recién graduados en América, deben pasar un periodo de internado que puede durar varios años. Lo juzgo un mal sistema, porque la mitad del tiempo están medio dormidos. Pero es la única manera en que se capacitan para volverse independientes. Por fortuna, yo ya dejé atrás esa etapa de mi carrera.

Descubrir que era médico la sorprendió. Esa posibilidad no entró en sus especulaciones acerca de cómo se ganaba la vida.

—¿La enfermedad de tu madre influyó para que eligieras tu profesión? —indagó.

—Fue un factor, desde luego. Se enfermó cuando yo tenía trece años, aunque no del corazón, sino de los pulmones. Atestiguar la manera en que una enfermedad destruye la vida de las personas, convirtió a la medicina en una ocupación valiosa.

—Pero, si regresas a este país, ¿te permitirán practicar aquí? ¿Y no ganan los doctores ingleses mucho menos que sus colegas norteamericanos? Pensé que por tal razón muchos, de nuestros médicos emigraban.

—Y acertaste. Sin embargo, yo poseo una gran ventaja… esta casa y sus jardines. Quiero establecer una clínica. Este lugar, a una cómoda distancia de Londres, tiene la localización ideal.

—Entiendo. ¿Por qué no se lo explicaste a mi abuelo?

—Tu abuelo prefiere sacar conclusiones y ordenarle a las personas lo que deben o no deben hacer, en lugar de preguntar y escuchar las respuestas —contestó con sorna.

—No te es simpático, ¿verdad? —inquirió de modo directo.

—Me es simpática su nieta.

Se levantó de la silla y se sentó junto a Flower en el sofá.

—Me contaron que eras guapísima, pero jamás me imaginé que me cortarías la respiración.

Acostumbrada a manejar con aplomo cualquier clase de situación que provocara un hombre, a Flower la desconcertó, sin embargo, ese cambio brusco de la charla ordinaria a un coqueteo.

—¿Te contaron? ¿Quién? —Su pulso se aceleró.

—La gente que te ha visto en sitios como Annabel’s y que sabe que vives en nuestra casa. No perdí contacto con mis amigos, aunque viviera en el extranjero.

Volvió su cuerpo hacia ella, estirando un brazo sobre el respaldo del sofá y metiendo una mano en el bolsillo de la bata.

Ella adivinó que en cualquier momento la besaría y empezó a temblar, igual que si nunca hubiera sido besada antes.

Roderick sacó la mano del bolsillo y la tomó de la barbilla, volviéndole la cara hacia él, al mismo tiempo que su brazo se apartaba del sofá para rodear los hombros de la joven.

De cerca parecía más alto que de lejos y la formidable anchura de sus hombros hacía que Flower se sintiera frágil y delicada. Roderick la tocó con la boca, en los labios, con una caricia tenue y suave; no obstante, no había nada tentativo en la manera firme en que la atrajo hacia sí. Flower sintió, por extraño que pareciera, que ya había hecho eso antes, como si lo conociera de toda la vida. Cedió con sus labios temblorosos, separándolos a medida que el beso se transformaba y se volvía más ardiente.

Hacía mucho tiempo que nadie la besaba. Casi olvidaba lo que se sentía al ser estrechada por un brazo musculoso, mientras le acariciaba el cuello con mano varonil, echándole la cabeza hacia atrás.

Un beso provocó otro… y otro. Una vocecilla en el interior de su mente, le advertía a la chica que se detuviera antes que las cosas se salieran de cauce. Pero de algún modo, carecía de la fuerza de voluntad para ponerle fin a un beso, diferente por completo de los que había recibido antes.

Aun cuando Roderick deslizó una mano dentro de la bata de terciopelo para tocarle un seno, por encima de la tela transparente del camisón, ella no se resistió de inmediato.

Sólo cuando, momentos después, captó que él tenía toda la intención de hacerle el amor allí, en el sofá, se sobresaltó y empezó a luchar por zafarse del abrazo. Librando su boca, jadeó:

—No… por favor… detente… Esto es una locura.

—¿Qué tiene de locura? Te deseo… y tú me deseas —afirmó, ronco. Sus ojos azules brillaban por la pasión, al tiempo que bebía la piel dorada que aparecía bajo el desorden de la bata de Flower.

Ella tenía la bata abierta y le bajó un tirante del camisón, con habilidad y destreza, para deshacer la última barrera que separaba su diestra de la carne latente y tibia. Una esbelta pierna se mostraba desnuda, más arriba del muslo.

Ella se atragantó, azorada ante su propio atrevimiento. Pero sus frenéticos esfuerzos por cubrirse, se vieron frustrados cuando Roderick le pescó las muñecas y señaló, burlón:

—No seas tímida. Soy médico, ¿recuerdas?

—¡Suéltame! Por favor… por favor… suéltame.

Trató de liberarse, pero no pudo. Los dedos de acero le rodeaban las muñecas, sin lastimarla, pero con la misma eficiencia de unas esposas.

—Realmente no quieres que me detenga en este momento —le susurró él, acariciándola con la voz.

Flower se dio cuenta de que era inútil discutir con él. Estaba demasiado excitado para escuchar sus protestas tardías, así que se obligó a relajarse y murmuró:

—Me lastimas, Roderick.

Mentía, pero la súbita rendición fue suficiente para que la soltara y empezara a acariciarla de nuevo.

Durante uno o dos segundos Flower se sometió, pero después, lo empujó con toda su fuerza, se puso de pie y corrió. No dejó de correr sino hasta que llegó a su habitación. Cenó la puerta de golpe, corrió el pasador y se dejó caer en una silla. Se desmoronó, jadeante y temblorosa.

A la mitad de la escalera supo que él no la seguiría. Si tal hubiera sido su intención, la habría atrapado. Tampoco existió un verdadero peligro de que la poseyera a la fuerza. No era ese tipo de hombre.

Roderick supuso, y no sin cierta razón, que ella pertenecía a la clase de chicas que, bajo el poder de la atracción a primera vista, están dispuestas a entregarse.

Había muchas jóvenes que eran así. Flower conocía a algunas; pero no formaba parte de ese grupo. No consideraba el amor un placer temporal, ni la secuela automática de una cena para dos o de una velada bailando en el Annabel’s.

La locura de permitirle llegar tan lejos como lo hizo, consistía en algo que jamás lograría explicarle. Juzgaría su comportamiento como el de una coqueta que calculó mal sus límites y que casi no tuvo tiempo de escapar de las consecuencias de un pasatiempo estúpido.

Aunque él tampoco actuó con cordura. La seducción de una hembra que no se mostraba bien dispuesta, quizá se le perdonaría a un estudiante de medicina, pero no era la conducta que la mayoría de las personas esperaba de un médico recibido. Resultaba obvio que Roderick Anstruther actuaba como un desvergonzado y vulgar mujeriego, que jamás perdía la oportunidad de agregar otro trofeo a su lista.

Casi sonaban las cuatro de la mañana, cuando al fin Flower logró dormirse. Hasta ese momento se removió y agitó en el lecho, incapaz de apartar su mente de la vergüenza de enfrentarse a su invitado por la mañana o de aquietar las reacciones físicas que él despertó con sus caricias. A pesar de que lo intentó, no pudo evitar fantasear en lo que se sentiría al estar en la cama con ese hombre.

Pues si realmente quería saberlo, no le costaría mucho trabajo averiguarlo, se regañó, irritada. En su apartamento podía hacer lo que le viniera en gana; tener un amante diferente cada semana, si se le antojaba. Y ¿para quién se guardaba, si no para ese gigante de ojos azules que en su persona, aunque no en su naturaleza, representaba todo lo que ella consideraba atractivo en un hombre?

Sería una excelente idea librarse de él y de su ancestro, sacándoselos del sistema nervioso, mediante una relación apasionada de dos semanas, que terminaría cuando él regresara a América.

* * *

La alarma del despertador sacó a Flower de su profundo sueño, y de inmediato la chica recordó que había ocurrido una catástrofe. Entonces gimió. ¿Cómo pudo comportarse igual que una tonta?

En parte, Roderick trató de seducirla de ese modo tan burdo por la invitación que ella le hizo para que cenaran en su apartamento. Debió clarificar el punto con prontitud.

Por otro lado le parecía que, basándose en murmuraciones, ya la había catalogado como fácilmente «encamable», antes de conocerla. Se preguntó quién le habría hablado de ella y qué le habrían dicho.

En la ducha, durante unos minutos, Flower dejó que el agua tibia la cubriera llevándose la fatiga y devolviéndole su vitalidad habitual. Quizá porque no siempre fue capaz de sobrevivir a una desvelada, sin arrastrarse al día siguiente. Se vistió con pantalón gris y un suéter con un cuello de encaje antiguo. En la muñeca izquierda, además del reloj, siempre usaba tres brazaletes de oro: el primero, un regalo de Andrew Fairchild cuando ella fue dama de honor en su boda; el segundo, un regalo de Stephen cuando Flower cumplió dieciocho años y, el tercero, un recuerdo de Dodo que compró en la joyería del Hotel Breakers, en Palm Beach, cuando pasaron las vacaciones de invierno allí. Le gustaban los anillos y tenía una colección, que había formado durante sus viajes y excursiones por los mercados de Londres. Para ese día escogió cuatro de sus favoritos y se los puso en sus delgados dedos.

Al bajar, se encontró a John en la escalera.

—Buenos días —le sonrió—. Creo que debe despertar a nuestro huésped; como viajó anteanoche, quizá siga durmiendo.

—Sir Roderick se levantó hace rato, señorita. Salió a correr antes de desayunar. Lo encontré en el comedor, con el señor Dursley.

—Oh… ya veo. Gracias —prosiguió su camino.

Así que iniciaba el día haciendo ejercicio, ¿eh? Desearía que Stephen lo imitara. Con varios kilos de sobrepeso y la constante tensión que le provocaban sus intentos por realizar las esperanzas de su abuelo, casi siempre sin lograrlo, su hermano era un candidato ideal para sufrir un ataque cardiaco a temprana edad.

Encontró a los dos hombres comiendo salmón. Roderick se levantó de su asiento, cuando la joven le lanzó un frío «buenos días», antes de enviarle un beso a su abuelo.

Por lo general, Abel devoraba una docena de tostadas cubiertas con mantequilla y mermelada. El desayuno de Flower consistía en un zumo de naranja o toronja y café. Abel bebía té, oscuro y dulce.

Los hombres discutían las últimas noticias internacionales, que escuchaban en la radio, mientras el viejo se rasuraba. Sin interrumpir su conversación, la chica se sirvió zumo en un vaso.

Flower era consciente del nerviosismo que hacía que la mano le temblara. Le irritaba sentirse agitada; cuando Roderick no mostraba signos de incomodidad.

Ahora la chica terminaba su tercera taza de café, en el momento en que el anciano se puso de pie y se dirigió a su huésped:

—No se apure. Yo debo irme, pero Flower lo acompañará durante la mañana; por la tarde, hablaremos de negocios. Lo veré a la hora de la comida.

Tan pronto como su abuelo salió, Flower comentó con sequedad:

—Estoy segura de que no necesitas que te guíe por la casa y que prefieres vagar sin compañía. En cuanto a mí, tengo varias cosas que hacer, así que te dejaré en libertad para que te sientas a tus anchas.

—Huyes… de nuevo —replicó, suave.

—Claro que no —contestó al levantarse de la silla—. Yo…

—Tú estás a salvo —la interrumpió—. Entendí tu mensaje, anoche: «Admírame. Deséame. Pero no esperes llegar más allá de los preliminares». ¿Correcto?

—Tu acusación me parece injusta —replicó, con las mejillas ardiendo—. No hice nada para alentarte, ni siquiera para que me besaras.

—Aparte de bajar por la escalera cuando los demás estaban acostados, con cada rubio cabello en su lugar y usando una bata que aumentaría la presión normal de cualquier hombre con sangre en las venas, me enviaste mensajes muy alentadores durante toda la velada, querida mía —le informó.

A punto de negarlo con pasión, ella comprendió que quizá decía la verdad. Se recobró y repuso con frialdad:

—¿Sería posible que mi abuelo no fuera el único que sacara conclusiones precipitadas? Me dijiste que te habían contado cosas de mí. Si te insinuaron que soy una especie de ninfomaníaca, no les creas. No niego que me pareciste atractivo… al principio. Pero, desde tu extraordinaria demostración de lujuria, he corregido mi opinión.

En lugar de que ese juicio lo aplastara, Roderick tomó el insulto con una sonrisa divertida.

—En cambio, yo sigo pensando lo mismo de ti. Aún te considero deslumbrante y me parece una pérdida de tiempo no pasar la mañana contigo, Pero los empleados levantarían las cejas, supongo, así que si insistes en posponer lo inevitable durante unos días, estoy dispuesto a complacerte.

Por diez segundos, o un poco más, Flower se quedó sin habla.

—¡No es inevitable! —exclamó—. No intento meterme en la cama contigo ¡jamás!

—Si tú lo dices —suspiró, con escepticismo—. Pero yo lo considero inevitable desde que nos conocimos. Ya admitiste que te atraigo. Yo sentí y aún siento lo mismo.

—Pero yo no —contestó, acalorada—. Detesto a los hombres que dan por sentado que todas las muchachas tratan de conquistarlos. Ahora, si me perdonas… —Habría salido del salón, pero él se lo impidió.

—No, no te perdono. Tu abuelo te ordenó que me acompañaras y no estoy dispuesto a quedarme solo hasta la hora de la comida. Bebes demasiado café —le indicó, señalando la cafetera.

Desconcertada por ese abrupto cambio de tema, Flower afirmó:

—Siempre lo bebo al desayunar y supongo que bebo otras cuatro o cinco tazas durante el día.

—Debes tratar de romper esa adicción. La cafeína no es buena para nadie y quizá sea más peligrosa para las mujeres que para los hombres.

—¿Por qué?

—Si se embarazan puede afectar a los nenes y también influye en las enfermedades fibroquísticas.

—Ignoro a qué te refieres.

—A quistes de grasa en los senos. La eliminación de la cafeína, reduce el desarrollo de esos pólipos benignos.

Aunque su tono y sus modales eran impersonales, la explicación hizo evocar a Flower las caricias de esas tibias manos sobre su cuerpo.

—Pensé que el té también contenía cafeína —comentó, esperando que no notara que se sonrojaba de nuevo, aunque con menos intensidad.

—Pero un té ligero, mezclado con leche, causa menos trastornos que el café negro. Considero que las tisanas son lo mejor para beber.

—Los tés de hierbas saben horrible. ¿Practicas lo que aconsejas?

—No siempre, cuando estoy de visita. Pero lo hago si tengo la oportunidad.

Se levantaron y se dirigieron hacia la puerta, que él abrió para que la chica pasara.

—La mayoría de las personas dan por sentado que tendrán buena salud, hasta que sucede lo contrario —añadió—. Pero muchas enfermedades las provocan los mismos pacientes. Además de reducir la cantidad de café que ingieres, deberías comer mejor en el desayuno.

—No tengo hambre por las mañanas.

—Aumentaría tu apetito si despertaras más temprano, y corrieras alrededor del jardín un rato.

—No me interesan los deportes. ¿Qué parte de la casa te gustaría ver?

—Empecemos por el jardín. Hace una temperatura deliciosa, aunque quizá te mojes los pies en la hierba empapada de rocío. Ponte botas… y si puedes, préstame unas.

En ese momento entró el mayordomo.

—Watson, ¿tienes un par de botas que le queden bien a Sir Roderick? —preguntó Flower.

—¿De qué medida, señor?

—Once.

—Veré qué puedo hacer, señor.

—Las mías están arriba. No tardo —indicó la joven y dejó a Roderick solo, en el vestíbulo.

Sus botas para agua eran rojas. Se ató una mascada al cuello y se puso un par de guantes, preparándose para enfrentarse a una mañana, que prometía ser bastante difícil.

Capítulo 4

Cuando Flower regresó al vestíbulo, Roderick se ponía unas gruesas botas de hule.

—¿No necesitarás tu rompe vientos? —preguntó ella, al ver que se preparaba para salir con una ligera chaqueta de jersey.

—No lo creo. Rara vez siento frío.

—Según oí, saliste antes de desayunar.

—Sí, me gusta el ejercicio; si no lo práctico antes de desayunar, me siento mal todo el día. Ya que no te gustan los ejercicios, ¿qué te gusta? ¿A qué eres adicta?

—Ya te lo dijeron… A la ropa. Vivo para comprarme ropa —respondió de modo caprichoso, mientras dejaban la tibieza de la mansión para enfrentarse al fresco aire del exterior.

Heló durante la noche y los prados que rodeaban la casa aún estaban cubiertos por las sombras, de un plateado grisáceo, de los cedros. Donde el sol derretía el hielo, la hierba brillaba.

—No lo creo. Debes tener otros intereses. ¿Montas a caballo?

—No, no me interesan los animales. Me quedo sentada leyendo Vogue, comiendo chocolates y preocupándome por mis uñas.

Avanzó con paso enérgico por el sendero que conducía al jardín, limitado por setos. Pero al terminar de hablar, una dura mano la pescó del hombro, obligándola a detenerse para no caer de espaldas.

—Si continúas contestándome de esa forma, acabarás leyendo Vogue de pie, durante varios días —le advirtió, sin sulfurarse—. Bájate de tu mula, Flower. Si una chica a quien acabo de conocer, me invita a cenar a su apartamento supongo, sin pecar de irracional, que llegaremos hasta el final.

Los ojos grises de Flower brillaron de ira, al tratar de librarse de la tenaza que le aprisionaba el hombro.

—La deducción irracional fue que creyeras que serías mi único invitado. No planeaba un tête-à-tête. Iba a organizar una fiesta. Pero supongo que no se te ocurrió, pues estás acostumbrado a que las mujeres caigan como moscas a tus pies, con sólo mirarlas.

—No me aclaraste que organizarías una fiesta.

—No tuve tiempo. Dodo regresó antes que pudiera entrar en detalles y luego tú te fuiste a acostar.

—¿Y debo concluir que la invitación se canceló?

—Me asombra que lo preguntes.

—¿Qué quieres? ¿Una disculpa? —Su mirada la interrogó con una expresión difícil de interpretar. Pero que no parecía un acto de contrición, fue fácil confirmarlo cuando él continuó—: Pues no te la daré. No admitiré que me arrepiento de algo que gocé y que tú gozaste también… si eres sincera.

Flower bajó la vista, porque no soportaba sostener esa mirada penetrante que parecía taladrarle los confines de la mente.

—¿Por qué no nos olvidamos de lo que sucedió anoche y empezamos de nuevo? —sugirió Roderick.

Todavía apoyaba la mano en el hombro de la joven, pero la presión de sus dedos se relajó. Ella fue consciente de la estatura de ese hombre y de que podía alzarla en brazos si se le antojaba. Se percataba con mayor claridad de su femineidad, al lado de ese macho poderoso.

—De acuerdo. Yo… no creo que notes muchos cambios en la propiedad, desde que dejaste de vivir aquí. Excepto por la pérdida de los olmos. Supongo que sabes algo sobre las enfermedades que atacan a esos árboles.

—Sí y también leí que otros árboles mueren por plagas semejantes. ¿Qué hizo tu abuelo para reemplazar los olmos que tiraron?

—Consultó a un experto en materia forestal y a los abogados de tu padre, antes de actuar. Ha sido un inquilino muy puntilloso.

—No lo dudo —afirmó Roderick, sin agregar más. Ni siquiera insinuó que le entristeciera que ella y Abel tuvieran que irse antes de lo planeado. Resultaba evidente, que ese hombre tenía poco respeto por los convencionalismos.

El día anterior se sintió tan agobiada, por el increíble parecido de su visitante con el Coronel Piers Anstruther, que no notó las duras líneas de su perfil, ni el agresivo gesto de la mandíbula, además de la sensual boca. La nariz aguileña y los párpados hacían pensar en un ave de presa.

Sin duda Piers poseía la misma expresión, pero no resaltaba en el retrato que sólo mostraba la belleza de su rostro, ocultando la fuerza que lo llevó a ser coronel, antes de tener la edad del hombre que ahora estaba a su lado.

A Flower le sorprendió que Roderick se interesara en el huerto. El sitio estaba rodeado por una valla de ladrillos de color de rosa, con medias torres para proteger los árboles frutales.

Uno de los jardineros trabajaba allí y Roderick charló con él, mientras Flower escuchaba sin prestar mucha atención. La chica se enteró, con cierta vaguedad, que discutían sobre fertilizantes y pesticidas, pero ella prefirió estudiar a Roderick.

El viejo jardinero recibía una pensión del gobierno y sólo trabajaba medio tiempo. Sabía que sus servicios se aceptarían en cualquier mansión con jardín, si acaso decidía renunciar a su puesto. Siempre le mostraba respeto a la joven, pero Abel lo consideraba un tipo malhumorado, que contestaba con monosílabos y que no mostraba el servilismo que exigía de sus empleados. Sin embargo, no se puso de mal humor mientras hablaba con Roderick, notó Flower. Quizá porque el aristócrata lo trataba de igual a igual, sin usar el tono déspota que Abel adoptaba cuando se dirigía a los trabajadores domésticos, aunque no cuando hablaba con los obreros de las fábricas.

O quizás el viejo empleado había oído quién se hospedaba en la casa y tenía un mayor respeto por la nobleza rural que por un nuevo rico.

La expresión «nuevo rico» se escuchaba con frecuencia en las tiendas del pueblo y en más de una ocasión, con su sola presencia, Flower había interrumpido una charla, de forma tan abrupta que habría sido una tonta para no darse cuenta de a quién se referían.

Le resultaba triste y le parecía injusto que su abuelo, a pesar de las generosas donaciones a las beneficencias y de sus esfuerzos por volverse popular, jamás hubiera alcanzado su meta. En tanto que Roderick, después de años de ausencia, inspiraba la estima y el respeto que se le prodigaba a su padre.

Se encaminaban al naranjal, ahora convertido en invernadero, cuando Flower escuchó la vocecilla de un niño y vio a Matthew, su sobrino de dos años, corriendo hacia ella, seguido a corta distancia por su madre, preguntándose si acaso simpatizarían Roderick y la esposa de su hermano.

—Aquí viene mi cuñada —entonces corrió a abrazar a Matthew. Flower y el niño intercambiaron besos ruidosos. Ella tenía los bracitos de su sobrino alrededor del cuello, cuando saludó:

—Hola, Sharon. Te presento a Sir Roderick Anstruther, que acaba de llegar de América.

Antes de su matrimonio, Sharon Dursley trabajaba en una fábrica y se le consideraba la belleza del pueblo. Abel se opuso al casamiento porque deseaba que Stephen hiciera una unión más conveniente, pero Flower pensaba que Sharon era perfecta para su hermano. Todavía, después de cuatro años de matrimonio, Sharon se azoraba de su buena suerte por haber atrapado al nieto del patrón; a sus ojos, su marido no podía equivocarse, lo cual ayudaba a inflar el «ego» de Stephen, a pesar de las constantes críticas de Abel.

Aunque ya era madre de dos niños, Sharon seguía teniendo un cuerpo curvilíneo, al igual que en los días en que ganó un concurso de belleza. Siempre se maquillaba en exceso, se ponía pestañas postizas y, por el momento, se teñía el cabello de rojo, peinándolo a la última moda. A pesar de su apariencia un tanto vulgar, era una joven alegre y una excelente cocinera.

—¿Cómo está, señora Dursley? —saludó Roderick, tomando la mano que terminaba en largas uñas pintadas de rojo encendido.

El antagonismo de Flower disminuyó un poco al notar que la actitud de su huésped no rayaba en la condescendencia, ni imitaba el acoso del depredador.

—Encantada de conocerlo. Dios santo, ¡qué alto es usted! —exclamó Sharon, con una risita nerviosa.

—Sí —concedió—. A veces lo considero una molestia, como descubrirá cuando mi hijo crezca. Yo ya tenía la misma estatura de mi padre al cumplir los catorce. Encontrar ropa que me quedara bien, resultaba un grave problema.

—Yo también creo que Matt será alto, a diferencia de Steve, ¿verdad, Flow? —Sharon nunca usaba el nombre completo de nadie, si podía abreviarlo.

Flower se encogió al escuchar el diminutivo que le daba; pero no le reclamó a su cuñada, que ya recibía bastantes instrucciones de Abel. A pesar de que el viejo proclamaba que era un hombre de pueblo, lo sulfuraba que los parientes políticos de su hijo vendieran pescado en una tienda móvil, que llegaba al pueblo cada semana.

—Veremos el invernadero y luego regresaremos a la casa para beber café —le explicó a Sharon. Después, recordándolo que Roderick le había dicho al terminar de desayunar, agregó—: O quizá bebamos leche, igual que Matthew.

Flower puso al chico en el suelo. A semejanza de su padre, el niño pesaba más de lo debido y costaba trabajo cargarlo después de unos minutos.

La criatura le tendió los brazos y empezó a lloriquear.

—Pórtate bien —le pidió Sharon, pero su tono de voz carecía de la suave autoridad que Flower ejercía, cuando cuidaba de su sobrino.

Matthew la ignoró y continuó gimoteando hasta que, de repente, se encontró sobre los anchos hombros de Roderick. Por un momento pareció que, a tan gran distancia del suelo, el niño empezaría a aullar en serio. Entonces, sostenido con firmeza de los pies y asiéndose de los negros cabellos de su montura, recobró el buen humor.

—Siempre he pensado que este lugar debe convertirse en una súper piscina interior con jacuzzi —opinó Sharon al acercarse al invernadero, construido en 1818 para albergar naranjos, limoneros y otras plantas exóticas.

—Tiene razón. Es una idea excelente —concordó Roderick, para sorpresa ele Flower—. ¿Hay muchos jacuzzis en Inglaterra? Son muy populares en Norteamérica.

—Los saunas también me parecen agradables —alentada por el éxito de su sugerencia, Sharon se relajó y empezó a charlar con su acostumbrada vivacidad.

Cerca de una hora después, cuando estaba a punto de irse y Flower la acompañaba a su auto, mientras Watson le mostraba a Roderick los apartamentos de la servidumbre, Sharon dijo:

—Me parece un tipo sensacional. No se cree la divina garza. ¿Está casado?

Flower negó con la cabeza.

—Entonces, si estuviera en tu lugar, lo pescaría antes que Lady Prudence y sus encopetadas amigas averigüen que ha regresado.

—No me importa que lo atrapen, Sharon. No es mi tipo.

—Eso es como decir que un rorro no te atrae. Algunos hombres atraen a todas las mujeres. Podrías convertirte en Lady Anstruther si te lo propones. Entonces, no tendrían que mudarse. Sabes que el cambio los molestará. A tu abuelo no le importará, no mucho. Pero a ti sí. Amas esta mansión.

—¿Cuándo se lo dijo Dodo a Stephen? ¿Anoche?

—No, Steve escuchó el chisme en el trabajo, esta mañana. Me telefoneó para contármelo y pedirme que viniera a conocer a tu invitado. Pobre Steve; hace lo que puede, pero no lo creerías por la manera en que abuelo lo trata. Hay veces en que pienso que seríamos más felices viviendo en un apartamento, Oh, me encanta tener mi propio coche y todo lo demás, pero no a cambio de que Steve envejezca antes de tiempo. Regresa a casa agotado y no quiere hacer nada… muy distinto de como lo conocí —comenzó a llorar.

Flower la rodeó con los brazos y la consoló.

—Vamos, Sharon, trata de no llorar. Preocuparás a Matthew… y arruinarás tu maquillaje.

Por fortuna, el niño estaba a cierta distancia, recogiendo piedrecitas.

—Lo siento —musitó, haciendo un esfuerzo por controlarse—. Amo a Steve, Flow. En serio. Sé que algunas personas comentaron que yo era una aventurera, pero me habría enamorado de Steve, aunque no tuviera un centavo. Odio al viejo porque lo hace sufrir. ¿Por qué no se retira y nos deja en paz? No entiendo cómo puedes soportar vivir con él. Mi mamá decía el otro día, que debes tener la paciencia de un santo.

—A mí no me regaña tanto como a Stephen. Si debemos irnos de la mansión, quizá lo persuada de que me lleve a recorrer el mundo en un crucero, para darle tiempo a mi hermano de respirar y manejar las cosas a su modo.

Después que su cuñada se fue, la chica regresó caminando despacio a la casa, preguntándose qué le habrían recomendado los abogados de la compañía a su abuelo.

El consejo de Sharon acerca de atrapar a Roderick, antes que las hijas de las familias aristocráticas del área descubrieran que había regresado, le recordó que el día anterior, mientras se bañaba, sintió que su vida se concentraba a un mero preámbulo y que ahora, se levantaría el telón. Si no reflexionó de manera consciente en casarse, la idea nació de todos modos en su cerebro.

Aparte de lo que sucedió después, en el estudio, ahora Flower comprendía que nunca podría haber nada entre ellos, excepto una breve relación. El matrimonio estaba descartado.

Quizá Roderick era menos esnob que su abuelo, pero jamás aceptaría cargar con la defectuosa colección de los parientes políticos de Flower, y pocos hombres soportarían a Dodo, decidió, resignada; ni siquiera lo lograba su propio nieto. La posibilidad de efectuar un largo crucero atestado de ancianos, pues ¿quién más tenía tiempo y dinero para viajar?, la deprimía casi tanto como mudarse de la casa señorial.

¿En dónde más podría gozar de esas Navidades a la usanza de antaño, con un enorme pino, el fuego en la chimenea y muérdago en el arco de una habitación? Esa casa poseía algo que siempre extrañaría, si la dejaba. Sabía que se iría cuando se casara, pero jamás adivinó que le causaría un gran dolor abandonar ese sitio, por otra razón y sin la compensación del amor.

Al detenerse en el vestíbulo, para comprobar que habían regado las macetas, una tarea que algunas veces se olvidaba, si alguien no se lo recordaba a la servidumbre, John se le acercó para decirle que había ocurrido un accidente.

—Pero Sir Roderick se encarga de todo, señorita. Parece que es un excelente médico.

—Cierto. ¿Qué sucedió, John?

—La señora Wood estaba parada sobre una silla, en la despensa; se cayó y se golpeó la cabeza.

—Parece que la pobre señora Wood tiene mala suerte. Siempre le ocurre un montón de accidentes. Hace poco se falseó la muñeca y antes se quemó una pierna en su casa.

La señora Wood, una de las empleadas de medio tiempo, era atendida por Roderick, quien, en mangas de camisa, le aplicaba un parche de gasa.

La mujer tenía la cara manchada de sangre, lo mismo que su uniforme y repetía sin cesar: «Cielos… santos cielos…», con voz tenue.

—No está tan mal como parece. —Roderick tranquilizó a Flower cuando la joven tomó la mano de la señora Wood para consolarla—. Las heridas de la cabeza sangran mucho, aunque la que se causó no fue profunda. Le hice dos suturas, pero creo que debe consultar a su médico familiar. ¿Quién ejerce en el pueblo? ¿El doctor Kerr?

—No, se retiró hace algunos años. Hay tres jóvenes doctores que formaron una sociedad. Hablaré a la clínica y les diré que estoy en camino. Watson, ¿quiere traer mi auto? Y necesitaré un par de colchas para cubrir a la señora Wood. ¿Puedo servirle una taza de té? —indagó, dirigiéndose a Roderick.

—Lo están preparando —al terminar de colocar el parche, metió un rollo de algodón en una palangana y empezó a limpiar la cara de la paciente.

—Siento mucho causarles molestias, sir, señorita —murmuró, ansiosa, la señora Wood.

—No se disculpe. No lo hizo a propósito. Debe quedarse el resto del día en cama… Permita que su familia se encargue de usted, para variar —repuso Flower, aún sosteniéndole la mano—. ¿No es una suerte que esto sucediera cuando tenemos un doctor en casa? —comentó, observando la manera experta en que Roderick limpiaba la sangre.

No había espacio en el Ferrari más que para la señora Wood y Flower, así que cuando la chica regresó de la clínica, encontró a Roderick esperándola cerca de la reja. Se detuvo para recogerlo.

—¿Cuánto tiempo hace que tienes este coche? —preguntó él.

—Casi un año. Dodo me lo regaló en mi último cumpleaños.

—La niña que tiene todo.

—¿Una broma?

—Un hecho. Debe ser difícil para tus amigos, darte algo que no poseas.

—A mis amigos íntimos no les causo esa clase de problemas —replicó, pensando en los regalos de Emily y Andrew; ninguno costoso, pero elegidos con amor, de modo que la joven los catalogaba entre sus más queridas posesiones.

—¿Tienes muchos amigos íntimos?

—Sólo dos… una muchacha que estuvo conmigo en la escuela, y su esposo.

—Lo mismo me sucede a mí, pero al revés. Mi amigo íntimo estuvo de interno conmigo. Murió en un accidente automovilístico el año pasado.

—Oh, lo siento… —expresó Flower con sinceridad. Adivinaba el terrible vacío que se abriría en su vida, si algo les sucedía a los Fairchild.

—A sus padres y esposa les cuesta más trabajo aceptarlo porque era un médico talentoso, brillante y habría hecho mucho bien. El hombre insensato que lo mató, y sobrevivió, era un político borracho, una especie que desprecio, aun en estado de sobriedad —añadió, mordaz—. Él y Kim planeaban tener familia este año. Un sueño irrealizado; pero, al menos, ella tiene un trabajo interesante que la ha ayudado a distraerse, durante los primeros meses de viudez.

Algo en su voz hizo que Flower se preguntara si, al compartir la pena de Kim por el amigo muerto, Roderick llegó a sentir algo más que amistad por esa mujer.

—¿En qué trabaja?

—Es nutrióloga, igual que George. Ambos estudiaron la maestría en Ciencias Bioquímicas en la Universidad de California. Después, se mudaron a Nueva York y allí los conocí.

—No estoy muy segura de a qué se dedica una nutrióloga…

—Prescribe dietas para las personas que sufren de deficiencia alimenticia. Por ejemplo, tú dijiste esta mañana, quizás en broma, que te preocupabas por tus uñas. Si consultaras a Kim, tal vez te aconsejaría tomar una o dos cucharaditas de gelatina al día. O dos o tres de Kelp.

—¿Qué es Kelp?

—Un tipo de alga con muchos minerales, en especial yodo que, entre otras cosas, ayuda a curar las uñas quebradizas. Aunque ahora estamos envenenando los mares, el lecho del océano todavía es rico en vegetación y aún está menos contaminado que la tierra. Por lo tanto, la flora marina contiene muchos elementos químicos que ya no podemos sacar de la tierra.

—Voy a agregar kelp a mi dieta. Mis uñas no son tan resistentes como quisiera.

Parecía como si Roderick hubiera pasado mucho tiempo escuchando a Kim hablar de su trabajo, pensó Flower.

—Las prefiero, desde luego, a las garras de tu cuñada. Me parece una joven muy atractiva, pero lo sería aún más si se cortara esas garras coloradas.

—Te considero muy observador; la mayoría de los hombres, ni siquiera habría notado esos detalles.

—Los doctores lo notan… o deberían hacerlo. Algunos indicios, pueden volverse clave importante para un diagnóstico.

—Esa clínica de la que me hablaste… ¿cómo planeas financiarla? —preguntó—. Se trata de un proyecto carísimo, y me da la impresión de que no cuentas con recursos ilimitados.

—No tengo más recursos que mi título de médico y la mansión —concordó, de modo informal—. Mis padres alquilaban la casa en que vivían, en Arizona. Aunque tenían un seguro médico, éste no cubría el tratamiento total de mi madre. Mi padre estaba endeudado cuando murió. Pero, casi siempre, se encuentran socios para un proyecto bien planeado.

—Mi abuelo te daría algunos fondos…, si la clínica estuviera en otra parte y nos permitieras quedarnos en la mansión.

—Esta casa es esencial para el proyecto y, además, quiero vivir aquí de nuevo. Como te expliqué, mis padres alquilaban las casas donde vivían. Dos veces tuvieron que mudarse, a pesar de que les gustaba el sitio, porque los contratos no eran renovables. Aceptaron esas molestias, como uno de los riesgos de no tener casa propia. Sabían que encontrarían algo que, con el tiempo, les gustaría tanto como su hogar anterior. Estoy seguro de que con ustedes ocurrirá lo mismo.

La joven descartó el tema. Al dar la última vuelta, Flower descubrió el Rolls-Royce de Abel entrando en la arcada del patio. Dejó a Roderick en la puerta principal y llevó el auto al porche. Después, entró en la casa por la parte posterior y se quedó en el guardarropa del primer piso, hasta que su abuelo se reunió con ella.

La chica intuyó que estaba de buen humor, lo cual significaba que tenía los ases en la mano. Sabiendo que Roderick había subido a su habitación, para prepararse para la comida, Flower inició la charla:

—¿Así que pelearás contra él?

—Pelearé… y lo aplastaré —confirmó el viejo—. Pero si Anstruther tiene un gramo de sentido común, no llevará el caso ante la corte. Litigar cuesta mucho dinero y él no puede darse ese lujo. Arreglaremos este asunto bajo mis condiciones.

Flower se dio cuenta de que no podría compartir el triunfo de Abel. No quería mudarse, pero también sabía que jamás se sentiría tranquila, mientras el legítimo dueño de ese lugar no lo ocupara.

—Creí que te agradaría oírlo —comentó Abel, detectando la confusión sentimental de su nieta—. Supongo que ahora le tendrás lástima. Tienes un corazón de pollo; ése es tu problema.

—Yo… me encantaría que no existiera un conflicto entre nuestros intereses y los de él.

—Quizá no exista.

—¿A qué te refieres?

—Quizá podamos llegar a un compromiso. No vas a comer con esas botas, ¿verdad? Ya es hora de que te cambies de ropa. Tengo hambre.

Al subir por la escalera, Flower se encontró y pasó a Roderick. Había peinado su rizado cabello y se había cambiado la camisa azul por una rosa.

La joven supuso que su abuelo discutiría sobre el contrato de alquiler durante la comida, mas para su sorpresa, Abel no mencionó el tema, sino que habló de las políticas del gobierno y de sus propios puntos de vista, acerca de cómo manejar los problemas del país. La joven se quedó todavía más perpleja cuando, al final de la comida declaró con formalidad poco habitual:

—Discúlpanos, querida, pero beberemos el café en la sala y después nos reuniremos contigo en la biblioteca.

Dejaron sola a Flower durante media hora, esperando con ansiedad el resultado de esa discusión. No podía entender por qué su abuelo la excluyó. Por fin escuchó voces en el corredor. Unos minutos después, Roderick abrió la puerta y Abel irrumpió en el salón todavía más orgulloso de sí mismo.

La expresión del invitado era inescrutable. Resultaba imposible decir qué pensaba.

—Le pedí que pasara la noche aquí —anunció el anciano—. Te dije que llegaríamos a un acuerdo y lo hicimos. Ahora todo depende de ti, Flower.

—¿De mí? —repitió, sin entender.

—Le dije que no pelearía mi opción… con una condición —le explicó Abel.

—La condición es que tú permanezcas aquí… constantemente —continuó Roderick—. No como la nieta del inquilino, sino como la esposa del dueño. Tu abuelo piensa que sería buena idea que nos casáramos, Flower. Admito que al principio me sorprendió, pero ahora que lo he reflexionado, me parece una sugerencia lógica. ¿Tú qué opinas?

Capítulo 5

Después de una larga pausa, protestó:

—Opino que ambos deben estar locos. ¿Se trata de una broma enfermiza? Pues no me parece muy divertida.

—Sabía que te sulfurarías —comentó su abuelo—. Pero no se trata de una broma, sino de sentido común, niña. Toma tu tiempo para estudiar esta proposición desde todos los ángulos, como yo lo hice. En primer lugar…

—Creo que debe dejarme solucionar este asunto, señor Dursley —lo interrumpió Roderick, hablando con firmeza.

El viejo no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran, o a ocupar un segundo lugar. Por un momento fulminó a Roderick con la mirada, del mismo modo que habría hecho con su nieto, de haber hablado antes de tiempo. Stephen, sin duda, habría murmurado una disculpa, pero Roderick estaba hecho de materia más resistente que el hermano de Flower. Contestó a la mirada del anciano con otra del mismo calibre, sin parpadear, lo cual obligó al viejo a comprender que no podía manipularlo.

—Oh… oh, muy bien, si eso quiere. Los dejaré a solas.

—¡Espera un minuto! —exclamó Flower, furiosa—. Me parece que mi presencia es la que no necesita. Ustedes dos pueden regodearse con sus planes. Apuesto a que arreglarán todos los detalles, sin tomarme en cuenta. Mis sentimientos los juzgan irrelevantes, Pero me interesa saber cuánto dinero representa este trato. No intenten fingir que no discutieron sobre finanzas porque no les creeré.

—Sí, hablamos sobre dinero —admitió Roderick—. Desde luego, tu abuelo desea asegurarse de que continuarás gozando del nivel de vida al que estás acostumbrada. Como comprenderás, no poseo los medios para mantener ese nivel, aunque espero lograr un dramático mejoramiento en mi ingreso, cuando comience a funcionar la clínica.

—Yo no estoy de acuerdo con esa clínica —intervino Abel—. Prefiero que la casa conserve su antiguo uso… como hogar familiar. Por otra parte, acepto que Rod debe hacer algo para entretenerse. Le ofrecí la oportunidad de demostrar lo que puede lograr en el mundo de los negocios, pero la rechazó sin pensarlo dos veces. En tal caso, estoy dispuesto a concederle un préstamo sustancial con bajos intereses, y a entregarte parte de tu herencia, Flower. De todos modos, tú y tu hermano se quedarán con todo, tarde o temprano.

—Ya entiendo… —Los ojos de Flower brillaron de ira—. ¿Y mi premio será un título nobiliario y un esposo con el que tengo tan poco en común, como Consuelo Vanderbilt y el noveno duque de Marlborough?

—No hay necesidad de decir cosas tan burdas, Flower —le advirtió su abuelo, frunciendo el ceño.

—Ese matrimonio fracasó porque él estaba enamorado de alguien más —sugirió Roderick, sin irritarse—, y porque a ella la obligó a casarse una madre tiránica. Ninguno de esos factores se aplica a este caso. Ahora, si nos deja a solas, señor Dursley…

Esta vez el viejo asintió y salió del salón.

Tan pronto como se quedaron sin testigos, Roderick comentó:

—¿Por qué no nos sentamos? —le indicó un sillón, pero Flower escogió una silla apartada de las demás, con toda intención.

Aparentemente divertido con esa maniobra, Roderick se acomodó en un sofá, con una postura relajada.

—El controvertido libro que publicó un psicoterapeuta norteamericano, el doctor Paúl Hauck, transformó mi actitud hacia el matrimonio —comentó—. ¿Has oído algo sobre él?

—No y, en mi opinión, muchos psicólogos y psicoterapeutas, están tan desequilibrados como las personas a quienes tratan de ayudar —contestó, seca.

Cuando Roderick sonrió, se le marcaron las líneas alrededor de los ojos y se le formaron unos hoyuelos muy atractivos en las mejillas. Entonces la joven sintió el poder de su atracción, al igual que con ciertos movimientos de sus largas manos o al reírse y mostrar sus blancos dientes.

—Hay algo cierto en todo eso —aceptó—. Pero si lees las teorías de Hauck sobre el matrimonio, te habrían impresionado las bases en que las funda.

—¿Cuáles son esas teorías? —preguntó Flower, escéptica.

—Considera el enamoramiento un mito romántico. Define un matrimonio feliz, como la unión basada en el preciso conocimiento de lo que la pareja quiere del otro, no en lo que le puede entregar. Muchas personas encuentran esta idea escandalosa. Y acaso tú seas una de ellas.

—¿A qué te refieres con eso de: «lo que la pareja quiere del otro»?

Roderick la contempló por un momento.

—Quizá nunca hayas pensado en lo que necesitas para ser feliz. Para una persona su dicha puede concretarse a un viaje o una aventura; para otra puede ser quedarse en un mismo sitio.

De repente Roderick se puso de pie de un salto y empezó a caminar de un lado a otro, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

—Algunas personas necesitan ir a fiestas, otras saborean la soledad. Unas se las arreglan sin mucho dinero; a la mayoría le agradan ciertos lujos. Una gran parte de la juventud no entiende su propia naturaleza y, por tal razón, Hauck asienta que un matrimonio debe prohibirse antes que los cónyuges cumplan veinticinco años.

Cambió de dirección y se acercó a la muchacha.

—Te consideraría demasiado joven… Aunque la experiencia cuenta.

¿Cuánta experiencia pensaba que ella tenía?, se preguntó Flower. Y, ¿se refería a la vida en general o sólo a los hombres? Sofocó el impulso de aclararle que si por «experiencia», se refería a los hombres, no poseía tanta como él implicaba.

Roderick volvió a caminar por la habitación.

—La premisa de Hauck indica que el matrimonio se maneja como un negocio: una empresa de dos personas que trabajan para satisfacer el saludable egoísmo de ambos.

Los dos deseamos vivir en esta casa, lo cual nos une al compartir un interés mutuo —la miró con fijeza—. Además, he llegado a la edad en que prefiero la profunda, profundísima paz de un lecho conyugal, en lugar de las agitaciones de un diván.

Admitía, de forma tácita, que él sí poseía una gran experiencia, pensó la chica. Pues no le importaba. Los hombres se aprovechan de las oportunidades que se les presentan. Alguien con el magnetismo de Roderick, de seguro había tenido más oportunidades que la mayoría de sus contemporáneos. Lo que le costaba trabajo juzgar era que, si después de gozar de su soltería, podría mantenerse fiel una vez casado.

—Me gustaría tener hijos —continuó Roderick—, así que necesito escoger a una muchacha que también le gusten los niños…, como tú me demostraste esta mañana.

—Y, sobre todo, te encantaría recibir el préstamo que te ofreció mi abuelo.

—Eso también… sí, no lo niego. Debo iniciar un trabajo importante aquí… Un trabajo que salvará vidas humanas. Aceptaré toda la ayuda que consiga, igual que cualquier persona haría si quisiera cumplir con su misión.

—Yo no describiría una clínica lujosa, para pacientes ricos, como una misión —repuso—. Lo consideraría otro ejercicio en pro de un saludable egoísmo, avalado por tu doctor Hauck.

—Entonces, ¿no concuerdas con sus teorías? Quizá yo tuve la culpa por no explicártelas de manera interesante. Cuando las leas, te impresionarán. Veré si puedo encontrar una copia del libro. Mientras tanto, trata de analizar tu temperamento, decidiendo qué necesitas para alcanzar la felicidad y si yo puedo proporcionártelo.

—Desde ahora sé que no puedes —asentó, seca—. Yo creo en la generosidad del amor.

—Igual que los miles de parejas que pidieron el divorcio en un año, en este país, y por cada matrimonio que se separó, había otro que aseguraba haber cometido un grave error al casarse. El matrimonio es una gran institución, que permanecerá entre nosotros por más de cien años. Pero eso no significa que no debamos revisar las razones por las que las personas se casan y modificarlas para que aumente el número de uniones felices.

—¿Qué considera el doctor Hauck como una razón equivocada para casarse? —indagó Flower.

Roderick se detuvo ante una estatuilla de Apolo que tocaba la lira.

—Una de las razones equivocadas más frecuentes, es casarse para no permanecer soltero. Eso motiva a ambos sexos, en apariencia, pero las mujeres tienden a casarse con mayor precipitación por miedo a volverse independientes o porque tuvieron relaciones sexuales con un hombre y no desean que las consideren promiscuas. Escapar de un hogar infeliz es otra razón común y algunas personas se unen para formar lo que Hauck cataloga como un «matrimonio terapéutico», la necesidad de sentirse superior a una pareja débil e inadecuada. Eso explica por qué una mujer permanece al lado de un hombre que bebe o juega.

Observó la figurilla y la volvió a colocar sobre la mesa.

—Debes haberte topado con personas como las que te describo —agregó, mirando a la muchacha por encima del hombro.

—Sí, pero ésos no me parecen argumentos en contra del amor; sólo ejemplos de su ausencia.

—Al contrario, la mayoría de las parejas que se casan por tales motivos, está bajo la impresión de amar. Hauck enumera cuatro razones de su ausencia.

Tocando cada uno de sus dedos con el pulgar, las anunció:

—Camaradería…, sexo compatible…, hijos…, compartir un estilo de vida deseable. Cuando sobrepasan a las razones neuróticas, el matrimonio o sociedad tiene una buena posibilidad de triunfar. A propósito, define camaradería como desear que alguien esté junto a ti, por un motivo diferente del sexo o la prestación de servicios, me refiero a que te preparen la comida o te limpien la cama.

—Tú no puedes insinuar que somos amigos —repuso ella—, y que, por tal razón, debemos casarnos. Sólo nos conocimos ayer.

—Y no estoy sugiriendo que nos casemos mañana por la tarde. Hay mucho que hacer antes de llegar a ese punto. Tendremos que posponerlo durante varios meses para darnos tiempo de volvemos amigos. Hay algo que ya hemos establecido; nos atraemos en el plano sexual —se le acercó—. ¿No concuerdas conmigo?

Cuando Flower no contestó, él avanzó con rapidez. La joven descubrió su intención en su mirada y se puso de pie de un salto, para tratar de evadirlo. Pero Roderick la interceptó y, un momento después, la abrazaba.

—Por favor, suéltame —le pidió, fría.

—¿No es cierto? —insistió Roderick.

¿Se atrevería a negarlo, cuando el contacto con esos brazos y el cuerpo alto y fuerte le doblaba las rodillas?

—¿Acostumbras obligar a las mujeres a aceptar tus intenciones?

—A la mayoría de las mujeres, les agrada que las presionen con suavidad —respondió, riendo con los ojos.

—¿También aprendiste eso del gran doctor Hauck?

—No, de mis observaciones y experiencias.

—De las cuales, podría asegurar, has tenido un número casi infinito. Pero hay excepciones de la regla y no quiero que uses la fuerza bruta conmigo. Así que, suéltame, por favor.

Él contestó obligándola a inclinar la cabeza y plantándole un beso en la boca. Flower no tuvo oportunidad de apartar la cara, porque le sostenía la nuca con la mano, manteniéndola quieta mientras la acariciaba con la boca. No hubo nada brutal en la pasión que le demostraba y ella bien pudo oponer una resistencia más efectiva.

Pero mantener una rebeldía pasiva, mientras la besaba con enorme ternura un hombre que no sólo tenía una ventaja física sobre ella, sino que también era un amante imaginativo, le resultaba imposible.

En contra de su voluntad, cedió y respondió al beso.

De repente, Roderick murmuró contra su mejilla:

—Te he deseado desde que entraste aquí, ayer… y tú sientes lo mismo. Admítelo.

—No… no… —Su negativa fue sofocada por otro beso sensual.

Algunas veces, en brazos de otro hombre, sintió que se despertaba al placer, pero nunca llegando a esa extraña pérdida de voluntad, a su corazón acelerado y a la latente excitación mientras unas manos fuertes se movían por su espalda, apretándola de modo seductor.

De alguna manera, sin que Flower quisiera, sus brazos se alzaron para rodear el cuello de Roderick y hundir los dedos entre el espeso cabello oscuro. Lo que sucedió entonces le pareció muy extraño. De pronto sintió que ya no eran extraños, sino amantes apasionados, despidiéndose… Piers y una muchacha de su época, en un abrazo final.

La sensación era tan real, tan atractiva, que se aferró a él y empezó a besarlo con una violencia que no se conocía. Sus senos y sus muslos temblaban y palpitaban. La evidencia del deseo viril, que la obligó a huir la noche anterior, ya no la alarmó. Deseaba que la poseyera… Se pertenecían uno al otro, corazón y mente, cuerpo y alma. Roderick rompió el abrazo, apartándola con una exclamación sofocada.

Mareada, desorbitada por completo, Flower contempló, con azoro, cómo él le volvía la espalda y se alejaba.

Piers… mi amor…

Quizá no pronunció esas palabras en voz alta, sino en su mente, pues Roderick no reaccionó. Un instante más tarde ella comprendió que no era Piers y sufrió una desilusión, igual que al despertar de un vivido sueño. Entonces la estrujó la nostalgia que hacía temblar todo su cuerpo, mientras aspiraba como un atleta exhausto.

Después de un instante, se dejó caer en la silla de la que se levantó cuando adivinó que Roderick intentaba besarla. Se sentía todavía más insegura que la noche anterior. Además de la sorpresa de esa proposición a sangre fría, la emotiva tormenta que acababa de experimentar, casi la aplastaba. Cerró los ojos, luchando por recobrar el aplomo, tratando de aceptar el hecho de que mentía negando su deseo. Ansió a Roderick… pero sólo porque era la encarnación de sus sueños.

—Flower.

Abrió los ojos para descubrir que él estaba parado a su lado, tendiéndole uno de dos vasos que sostenía.

—¿Qué es?

—Un poco del excelente brandy de tu abuelo.

A punto de informarle que jamás bebía ese tipo de licor, Flower cambió de idea.

—Ahora no negarás que existe una química especial entre nosotros —afirmó, seco.

Ella bebió el Remy Martín Champagne VSOP que su abuelo atesoraba. Luego replicó:

—Eso no implica que acepto que podamos tener un matrimonio feliz.

—Una relación sexual insatisfactoria, derrumba muchas uniones —asentó Roderick, sin titubear.

—Yo nunca he oído de una, que sólo se base en el sexo.

—La nuestra descansará sobre otras bases también.

Acentuó el «también», notó la chica. Daba por hecho, que podría doblegarla a voluntad.

—Quizás esa demostración de nuestra atracción física, te induce a olvidar las otras tres razones para un buen matrimonio. Hijos… camaradería… y un estilo de vida mutuamente deseable —le recordó.

—¿Qué pasará con mi abuelo? —indagó—. ¿Cómo se adapta a tus planes? ¿Continuará viviendo aquí? Estoy segura de que eso no dará resultado en un plano permanente. Se pelearían como perros y gatos en menos de un mes.

—Sin duda.

Más tarde Flower recordaría el brillo de alegría satánica, que acompañó su respuesta.

—Sin embargo, apuesto a que no le importará encontrar otro lugar para vivir, si tú te quedas aquí y tus hijos crecen en esta casa —prosiguió Roderick—. ¿Lo llamamos y le hacemos esa pregunta?

—Si lo deseas…, siempre y cuando te des cuenta de que no me comprometo a nada —agregó, deprisa.

—Claro que no —concordó, sin alterarse. Se burlaba de ella con los ojos. Estaba seguro de que al final Flower accedería.

Roderick salió del salón con un paso grácil, tan distinto de la marcha imperiosa de su abuelo o los desgarbados titubeos de Stephen.

Hasta ese momento, nada de la apariencia o el comportamiento de Roderick la irritaba. Sentía que lo conocía desde siempre, pero comprendía que esa ilusión se producía porque, durante más de doce años, se dejó seducir por las fantasías sobre un hombre que se parecía a él. El verdadero Roderick Anstruther, era un extraño para ella y ese hecho jamás debía olvidarlo.

Los dos hombres entraron en la biblioteca. Abel le lanzó una mirada dura a Flower, pero no dijo nada. Fue Roderick el que insinuó:

—No debe esperar que Flower se decida de inmediato. Necesita tiempo para reflexionar. Pero si, como espero, acepta hacerme el honor de ser mi esposa, eso significará que la mayor parte de la casa se convertirá en una clínica, reduciendo las habitaciones privadas a un mínimo. Sólo habrá espacio para nosotros dos y, a su debido tiempo, para nuestros hijos. Creo que usted ya lo consideró. Pero su nieta piensa que quizá no lo haya hecho.

Hubo una pausa en la que resultó evidente, que Abel no había considerado ese aspecto del asunto; sin embargo, no le tomó mucho tiempo reaccionar.

—Así que no quieren que viva con ustedes, ¿eh? —inquirió, enviando miradas venenosas a cada uno.

Sin el menor titubeo, Roderick contestó:

—Sabe tan bien como yo, señor, que sólo puede haber un amo en cada casa. Nos sería imposible vivir juntos… y, cuando no estuviéramos de acuerdo, una lealtad dividida agobiaría a Flower.

—Supongo que tiene razón —refunfuñó el viejo.

Era la primera vez, según recordaba Flower, que Abel aceptaba un punto de vista que él mismo no hubiera sugerido.

—Sí, tiene razón —repitió, con un tono más positivo—. Pues no hay problema. Encontraré otra casa donde vivir —echó su considerable peso sobre una silla, que crujió bajo esas toneladas de carne y llamó a su secretaria. Sin preliminares, le ordenó:

—Comuníqueme con esos agentes de bienes raíces que encontraron esta casa; quiero que me envíen todos los detalles de las mansiones rurales, que estén a la venta en un radio de treinta kilómetros a la redonda. Sin cargo, desde luego —colgó el auricular con un fuerte golpe.

Flower se preguntó si llegaría el día, en que la secretaria se cansaría de que Abel nunca la llamara por su nombre y jamás le dirigiera las cortesías de rigor. Pero su abuelo pagaba buenos sueldos, y quizás esa chica consideraba que su salario compensaba las groserías del jefe.

—Usted es un hombre de acción —comentó Roderick.

—Lo aprendí de Sir Winston Churchill —asintió Abel—. Una vez que decidía algo, no soportaba las tardanzas. Yo soy igual. Me saldré de esta casa en menos de un mes… se lo garantizo.

—Calma, Dodo… todavía no acepto casarme con Roderick —interpuso Flower—. Me parece absurdo que te precipites y te vayas, cuando aún no hay nada seguro entre nosotros dos —alzó la barbilla, desafiando a los dos hombres—. Se lo advierto…, si cualquiera de ustedes trata de presionarme…, sacaré las uñas. No me considero tan maleable como cuando aplastaste mi proyecto de estudiar una carrera, Dodo. Si es necesario, puedo mantenerme por mí misma. Tengo algunas habilidades que se aprecian en el mercado laboral…, y también he hecho algunas inversiones.

Al notar la sorpresa de su abuelo, Flower añadió:

—No gasto tanto en ropa como crees. Una parte de mi mesada la ahorro para un caso de emergencia. El departamento está a mi nombre y tengo el dinero suficiente para sobrevivir un año, por lo menos.

—¡Caramba! —exclamó Abel; por lo general sólo moderaba su lenguaje en presencia de los sacerdotes, a quienes respetaba, excepto cuando eran de tendencias demasiado liberales—. Creí que sólo sabías gastar dinero. Inversiones, ¿eh? ¿Quién te lo aconsejó?

—Nadie. Usé mi sentido común. Oí media docena de veces que, si los consejeros financieros realmente supieran lo que hacen, no estarían administrando el dinero de sus clientes, serían millonarios ellos mismos.

—Parece que su nieta heredó parte de su don para las finanzas, señor Dursley —opinó Roderick—. Quizás, en lugar de desalentar las ambiciones de esta joven, debió permitirle continuar con sus sueños.

—Si me hubiera presentado una idea lógica —señaló Abel—, quizá habría cedido. Pero quería estudiar en la Escuela de Arte y eso no me lo tragué. Los artistas no viven con decoro. No la envié a una escuela de lujo, para que la transformaran en una dama, y que luego se mezclara con punks adictos a la droga o algo peor.

—En el instituto alguna vez me ofrecieron marihuana, Dodo —le informó Flower—. La introdujo una chica, cuyo padre era un par inglés adicto a la heroína, pobrecito. Pero eso no logró influir sobre mí de una manera negativa. Y era más probable que destruyera mi vida por ociosa, que por estudiar diseño de modas.

—Ignoraba que había alguien que quería llevarte por el mal camino. Yo la habría expulsado del plantel —afirmó enfadado.

—Sólo lo mencioné para demostrarte que, Emily y yo, estuvimos expuestas a malas influencias en un medio que se suponía que estaba muy bien protegido. Si a los quince o dieciséis, tus amigas afirman que han tenido relaciones sexuales, tratas de imitarlas; lo cual no harías años después, con el criterio formado, porque te darías cuenta de que mentían para estar «en la onda».

Cualquier referencia sexual, siempre avergonzaba a Abel. En su juventud ese tema se consideraba tabú en un grupo mixto y, aunque en compañía de hombres solos, sin que ninguna mujer los escuchara, el viejo se carcajeaba con los otros celebrando un chiste sucio, Abel también poseía una actitud recatada bastante curiosa.

Cuando las columnas de sociales, implicaron que la chica dormía con varios muchachos, su abuelo evitó mencionar esa supuesta conducta indecente. No fue gracias a la preocupación amorosa de Abel, que Flower no cayó en el pozo de la promiscuidad.

Quizá presintiendo que la charla tomaba un giro que le desagradaba al anfitrión, Roderick comentó:

—Me gustaría salir a caminar…, si me acompaña Flower. Tenemos mucho que aprender uno del otro.

Abel aprobó esta sugerencia, con un suspiro pesado:

—¡Buena idea!

Flower habría preferido que la dejaran sola. Al mismo tiempo, deseaba hacerle algunas preguntas a Roderick, así que aceptó pasear por los campos que él conoció cuando niño.

—¿Por qué no tienes perros? ¿No te gustan los animales? —indagó Roderick, al salir de la casa.

—No le gustan a mi abuelo. Durante su infancia lo mordió un perro y le dejó un pésimo recuerdo. ¿Tú tenías algunos cuando vivías aquí?

—Siempre. Mis padres tuvieron que regalarlos a todos, antes de viajar a Norteamérica, excepto el mío; a ése lo atropello un auto. El animal agonizaba, y estando yo en la escuela, mi padre le dio permiso al veterinario para que lo inyectara. Quizá tomó la decisión correcta, pero a mí me dolió mucho perder a mi perro.

Por un momento Flower sintió piedad por el muchacho que, habiendo perdido su casa y con sus padres lejos, tuvo que soportar la muerte de su mascota. Quizás ella nació con privilegios, pero no con inmunidad al dolor. Mientras pensaba que en eso ambos tenían algo en común, él se volvió para mirarla.

—Hablas como si fuera un hecho. ¡No lo es! —exclamó, con énfasis—. Te lo digo con franqueza, no me impresiona el comentario que le hiciste a Dodo acerca de que sólo puede haber un amo en cada casa. Si crees que, porque le he permitido a mi abuelo que domine mi vida hasta el momento, tú harás lo mismo con el resto de mi existencia, piénsalo dos veces. Sólo me casaré con un hombre que me considere su igual. Si no lo aceptas, olvídalo.

—Lo acepto sin reservas —contestó—. La pareja debe estar formada por iguales. Lo que me intriga es por qué permitiste que tu abuelo te impidiera estudiar la carrera que querías.

—No me lo impidió —le explicó con brevedad lo que sucedió—. En aquel entonces yo era demasiado joven para comprender que jamás me desheredaría. Me ama tanto como yo a él. Si me amenaza con abandonarme a mi suerte si no me caso contigo, haré lo que debí hacer en el pasado… desafiarlo.

—Quizás el instinto te dijo que algo más te aguardaba en el futuro…, que no te adaptarías a una profesión; a veces ocurre. Algunas mujeres tienen cualidades que se expresan mejor en el hogar, ayudando a sus hijos y a su esposo a lograr sus ambiciones —replicó—. Yo lo considero un papel honorable… y mucho más valioso que ciertos trabajos que desempeñan las chicas en fábricas y oficinas. Lo único malo de convertirse en ama de casa es que, muy pocas mujeres, creen estar logrando metas importantes. Lo aceptan sin orgullo, casi con resignación.

—Pero tú mismo alzaste una ceja, al oír que yo me encargaba de administrar la mansión en lugar de trabajar en Londres —aclaró y se paró en seco.

Roderick disminuyó el paso y la miró.

—Porque me sorprendió tu juventud. No creo que a las mujeres deba lavárseles el cerebro para que trabajen fuera de casa, pero creo que cada mujer debe adquirir cierta experiencia en el mundo de los negocios, para que comprenda las presiones y problemas a los que deberán enfrentarse sus hijos —hizo una pausa, antes de agregar—. Te habría hecho bien estudiar arte y conseguir un trabajo. Pero entonces, no estarías preparada para ayudarme a adaptar esta casa para mi nueva meta… Mantenerla viva y funcionando en el siglo Veintiuno.

—¿Cuál será su nueva función, con exactitud? —Flower empezó a caminar de nuevo—. No me lo explicaste con detalle.

—La parte de la operación que producirá dinero, será una clínica para ejecutivos enfermos del corazón o que corren el riesgo de estarlo… tu abuelo, por ejemplo. No quiero preocuparte, pero lo que come y la manera en que vive, le causarán problemas antes que envejezca mucho más. Y me parece que tu hermano va por el mismo camino.

—Yo también lo creo… Stephen me inquieta mucho —admitió—. Lo mismo que a su esposa. Esta mañana, antes de irse, Sharon se soltó llorando. Su vida se ha vuelto un infierno porque Stephen no soporta a Dodo.

No intentaba confiar en Roderick, pero ahora que mencionaba otro tema diferente del dilema que compartían, le fue imposible reprimirse.

—Ese problema puede resolverlo tu abuelo, si lo obligamos a renunciar a su puesto y entregárselo a tu hermano. Casi estoy seguro de que el señor Dursley tiene la presión arterial alta. Quizá lo sabe, pero no hace caso de los consejos de sus médicos. O quizá lo ignora. La hipertensión es una condición a la que se adaptan muchos pacientes por largo tiempo, hasta que sucede algo que ya no pueden ignorar. ¿Has discutido con tu abuelo acerca de su salud?

—No —movió la cabeza—. Traté de persuadirlo para que se hiciera anualmente un examen general, pero no me escuchó. Quizá tú podrías convencerlo de que no se trata de una idea disparatada.

—¿No tiene médico de cabecera?

—No lo ha necesitado. Nunca ha estado enfermo.

—¿No hay un médico en su fábrica? La mayoría de las grandes empresas, está respaldada por una organización médica.

—Existen excelentes servicios médicos para los obreros de bajos recursos y seguros para el personal calificado. Pero Dodo, que podría pagar los mejores especialistas, no quiere acercarse a un doctor. En cuanto a Stephen, su médico le aconsejó que tomara tranquilizantes. Yo me puse furiosa. Es lo último que mi hermano necesita —agregó, frunciendo el ceño.

—En tal caso, trataré de darle un consejo diplomático a tu abuelo —prometió Roderick.

—Te lo agradecería si lo hicieras.

En ese momento la preocupación por su abuelo y por su hermano ocupaba su mente.

Roderick le puso las manos sobre los hombros y tomándola por sorpresa, inquirió con una sonrisa:

—¿Y mi intervención no merece un beso?

Capítulo 6

Sin esperar a que Flower respondiera, Roderick se inclinó para besarle la mejilla con suavidad. Después volvió la cabeza para esperar que ella lo besara también en la mejilla.

Esa actitud difería tanto del violento abrazo dentro de la casa, un poco antes, que la desconcertó. Después de un leve titubeo, posó sus labios sobre la bronceada piel de Roderick.

Él se enderezó, todavía tomándola por los hombros, pero no con la fuerza dolorosa con que la detuvo esa mañana.

—Quiero saber a qué atenerme cuando regrese de América. Así que tienes poco menos de dos semanas para decidirte.

—¿Y si decido declinar tu ofrecimiento? Entonces, ¿qué?

—Entonces, temo que tú y tu abuelo deberán buscar otra casa para vivir, y que yo iré a entrevistarme con los banqueros para pedir un préstamo, como era mi intención inicial.

Flower retrocedió y él no la retuvo.

—No sé si desee quedarme aquí, si vas a modificar este sitio…, llenándolo con negociantes obesos. Lo que conozco de ese mundo no me atrae. Me gusta la mansión como está.

—A mí me gustaba como estaba —declaró, seco—. Tu abuelo ha sido un inquilino consciente, pero no me agradan mucho los toques personales que introdujo, en especial los de la biblioteca.

Ella no confesó que también le desagradaban. Prefirió preguntar:

—¿Me estás advirtiendo que si me caso contigo, no permitirás que adorne la casa a mi gusto?

—Espero que imitemos a mis padres y que nos consultemos antes de hacer los cambios que queramos. Tu abuelo me contó que cuando se mudaron, aquí lo acompañaban su hijo y su nuera. Debió ser traumático perderlos cuando tú solo tenías diez años.

—Sí, fue un golpe duro —concordó—. Pero, de cierto modo, un alivio. Verás, mis padres no se llevaban bien; se peleaban cuando estaban furiosos y eso nos asustaba a Stephen y a mí…, nos hacía sentir culpables. No supe lo que significaba formar parte de una familia estable y feliz, sino hasta que me quedé en la casa de Emily Fairchild, mi mejor amiga del internado. Por vez primera, vi que una pareja se sonreía y se reían juntos…, los padres de Emily lo hacían…, y todavía lo hacen.

Tan pronto como lo expresó, se preguntó qué la había poseído para confiarle pensamientos que, hasta ese momento, sólo le confesó a Emily.

Para su asombro, Roderick le acarició la mejilla con los nudillos.

—Pobre niña rica.

¿Se burlaba de ella? Sin embargo, una nota en su voz la conmovió y le cerró la garganta. Así que Flower tuvo que empezar a caminar con rapidez, para que él no distinguiera las lágrimas que le anegaban los ojos.

—Por lo menos he sufrido rodeada de comodidades —comentó, tratando de parecer superficial. No deseaba que adivinara cuan vulnerable era. Apenas le mostró un poco de ternura, le robó todas sus defensas—. ¿Tus padres vivían con ciertas comodidades en América? —indagó.

—No necesitaban mucho dinero —contestó—. Mi padre se dedicó a pintar y mi madre se vio obligada a abandonar la jardinería; debido a su enfermedad empezó a bordar. Sospecho que siempre extrañó los jardines ingleses… Si no hubiera sido por los gastos médicos, habrían vivido con algunos lujos en Arizona.

Cuando Roderick mencionó a su madre, a Flower se le ocurrió algo:

—¿Qué pensará tu familia de mí, si nos casamos?

—Conociéndote, pensarán que soy un tipo con mucha suerte —afirmó con ternura.

—Lo dudo. Se horrorizarán, al darse cuenta de que no te casaste con alguien de tu clase.

—Me importa un comino lo que piensen. Yo sólo debo juzgar quién es la chica que me conviene para unir mi vida a la de ella y tú debes hacer lo mismo. La opinión de los demás resulta intrascendente. Por otra parte, aunque tengo una familia muy grande, no mantengo contacto con ellos. ¿Cuándo conócete a tu hermano?

—Los invitaré a cenar a él y a Sharon esta noche.

Quería averiguar lo que su hermano pensaba de Roderick. Aunque la joven y Stephen no se parecían, ni en el temperamento ni en el plano físico, el hecho de compartir durante la niñez las peleas de sus padres, forjó lazos de afecto muy fuertes entre sí. Había muchas cosas acerca de Stephen que a Flower la irritaban, pero lo amaba a pesar de esos detalles y sabía que él correspondía a ese cariño. Además, él poseía la astucia suficiente como para darse cuenta de si la visión que ella tenía de Roderick, estaba distorsionada por la atracción que ese hombre ejercía en ella.

* * *

No hubo manera de que Flower le preguntara a Stephen lo que pensaba de Roderick, antes que él y Sharon se despidieran, esa misma noche. Pero cuando se metió en la cama, la chica marcó el número de teléfono de su hermano.

Su cuñada contestó.

—Habla Flower. ¿Puedes pasarme a Stephen, por favor?

Después de un breve intervalo, escuchó la voz de su hermano.

—¿Qué sucede?

—Sólo quería saber qué piensas de Roderick.

—Me cae bien.

—Oh, Stephen… ésa no es una respuesta—. Quiero tu opinión… ¿Qué tanto puedo confiar en él?

—No lo sé. No se me había ocurrido. ¿Para qué quieres saberlo? ¿Te atrae?

Después de un minúsculo titubeo, confesó con candidez:

—Sí, me atrae.

—Entonces, es mutuo. Por lo menos Sharon cree que tú le gustas. ¿Existe algún problema?

—No tiene dinero y yo heredaré una gran fortuna, según los tabloides. Quizás allí radica mi atractivo.

—Quizá…, pero siempre debes correr ese riesgo con los hombres con quienes salgas…, el mismo que yo corrí con Sharon. El viejo parece aceptarlo y siempre se ha mostrado paranoico con los cazadores de fortunas.

Flower ya había decidido no contarle a Stephen el plan que su abuelo y Roderick preparaban. Si se lo decía a su hermano, él se lo comentaría a Sharon, ella a su madre, y en unos segundos toda la comunidad se habría enterado del caso.

—De cualquier modo, me parece demasiado pronto para que te preocupe ese aspecto, ¿no? —continuó Stephen—. Acaban de conocerse. Ya tendrás tiempo para preocuparte de si va tras tu dinero, cuando te acuestes con él. Una vez que lo hagas, quizá lo descartes.

—No me meto acompañada en la cama, con tanta frecuencia como tú cuando eras soltero. Tengo otras prioridades —replicó Flower—. Adiós Stephen.

Segundos después usó el intercomunicador para hablar con su abuelo.

—¿Sí?

—Hay algo que deseo pedirte, Dodo. No quiero que nadie se entere de que quizá me case por conveniencia. La única a quien se lo diré es a Emily. Mañana la visitaré y si acepta me quedaré unos días con ella.

—¿Y dejarás solo a Rod?

—Estará ocupado en Londres. Desde lejos veré la situación con mayor claridad.

—No sé por qué no aceptas su proposición de inmediato. Entre más lo pienso, más me gusta la idea. Ese tipo se parece a mí…, tiene agallas y una soberbia del demonio. No posee un centavo, pero no teme decirme a la cara, que no podemos vivir bajo el mismo techo.

—Me sorprende que no te hayas sulfurado. Te molestaste muchísimo, cuando Sharon decidió vivir en su propia casa.

—Porque tu hermano se escondía bajo las faldas de su mujer. No me habría importado si Stephen me lo hubiera dicho de frente desde un principio, pero le faltó valor.

—Adivinaba que harías una escena… y no se equivocó. Rugiste como un dinosaurio herido. Stephen no soporta tu carácter y no me asombra. Papá se encargó de quitarle la confianza en sí mismo. Miles de veces hubiera querido golpear a mamá y, como no podía, descargaba su frustración en Stephen. Por fortuna, mi hermano no heredó el carácter de mi padre o el tuyo. Nunca se enfurece y jamás ha golpeado a Matthew.

—Lo consiente demasiado… lo mismo que Sharon —afirmó Abel—. Después tendrán problemas con el muchacho. No olvides que yo te lo dije.

—¡Mira quién habla! Siempre le das dulces y juguetes carísimos. Ya no se los compres. Gasta tu dinero en niños que no tienen nada. El precio del bebé panda de felpa que le regalaste, habría bastado para que una criatura del Tercer Mundo aprendiera a leer y escribir.

Flower sabía, mientras hablaba, que era inútil; su abuelo jamás daría dinero para una causa que no lo beneficiara de manera indirecta. Se despidió del anciano y bajó por un vaso de agua. En la escalera se topó con Roderick que subía a su habitación.

—Creía que ya te habías dormido —murmuró él.

Ella todavía usaba el vestido con que cenó. El recuerdo del encuentro de la noche anterior, permanecía vívido en su mente. Evocaba con claridad las manos de Roderick sobre el corpiño del camisón y la curva de su palma bajo el seno. Casi veinticuatro horas después, esa caricia todavía hacía que el corazón se le acelerara.

—Hablaba con Dodo.

—¿Acerca de mí?

—De mi sobrino, Matthew. A propósito, mañana me iré por unos días.

—¿Cuándo regresarás?

—No puedo afirmarlo con precisión, pero quizás antes del lunes.

—Ya veo. Entonces déjame darte algo para que no me olvides.

Antes que captara su intención, Flower estaba en sus brazos y él la besaba, no con suavidad como esa tarde, sino del modo sensacional de la noche anterior.

Flower quiso resistirse, pero no pudo. Era un hecho que cada vez que la besaba, le resultaba más difícil no perder el control por completo. Presionarse contra el alto cuerpo musculoso, despertaba una pasión peligrosa. La chica respondía al íntimo contacto y contestaba las señales que Roderick le enviaba.

A medida que el beso se ahondaba y se volvía más y más apasionado, Flower adivinó que sólo había un fin natural y satisfactorio para ese abrazo. Él la deseaba y ella lo deseaba, y no existía una buena razón para que una pasión tan poderosa y dominante no llegara a sus últimas consecuencias.

—¿Tu dormitorio o el mío? —murmuró Roderick con voz espesa, con los labios apoyados contra la boca de la joven.

Él nunca comprendería lo difícil que le resultó a Flower apartarlo, empujándolo del pecho con las manos.

—Tú dormirás en tu habitación y yo en la mía…

Roderick extendió las manos sobre las caderas de Flower y la acercó con más pasión contra él.

—Pero tú no quieres dormir sola…, ni yo tampoco. Quiero hacerte el amor.

—Hace dos días no me conocías. Buenas noches, Roderick —logró escapar de sus brazos y corrió en dirección a su dormitorio.

* * *

Por segunda vez Flower no durmió bien y bajó a desayunar, esperando que no se le notara.

Hizo su equipaje y ordenó que pusieran la maleta en el auto. Cuando entró en el comedor, los dos hombres ya estaban sentados a la mesa y su abuelo hablaba por teléfono. Roderick se puso de pie al verla y le ayudó a sentarse.

—Buenos días. ¿Dormiste bien? —preguntó.

—Sí, gracias —mintió.

—Yo no. Me mantuviste despierto la mitad de la noche —murmuró, mientras Abel «le leía la cartilla», a quien fuera que estuviera del otro lado de la línea.

—Lo siento. No debiste empezar algo que no podías terminar —musitó.

—No tienes corazón. Algún día, muy pronto, te lo recordaré y te castigaré como te mereces —le advirtió, en tono bajo.

Entonces Abel colgó el auricular con un golpe seco y puso fin a ese intercambio entre su nieta y Roderick.

Se dijeron adiós en presencia del abuelo. Flower lo planeó así, porque estaba segura de que Roderick no la besaría frente al anciano. Pero cuando le ofreció la mano, Roderick se la llevó a los labios con una fácil galantería que le alteró el ritmo cardíaco.

—Conduce con cuidado —le pidió, al abrir la puerta del auto para que ella se sentara al volante.

En el Ferrari, el trayecto le tomó poco tiempo: Sin embargo, cuando ya casi llegaba a su destino, aún estaba lejos de tomar una decisión como al principio. Lo que necesitaba, por encima de todo lo demás, era que la amaran y el amor no formaba parte del paquete que Roderick le ofrecía. Incluía casi todo lo que deseaba: una hermosa casa que consideraba su hogar, un estilo de vida que concordaba con sus inclinaciones naturales, un atractivo y excitante esposo; las condiciones ideales para tener una familia numerosa y, algo que no debía olvidarse con ligereza: la entrada en el mundo al que pertenecía Emily de nacimiento.

Pero ¿qué valían todas esas ventajas en comparación con la ausencia del amor?

Llegó a su destino casi a la una de la tarde. Antes de apagar el motor, sus amigos ya salían de la cabaña para darle la bienvenida.

—¡Flower… qué agradable verte de nuevo! Maravillosa, como siempre. —Emily la abrazó y la besó en las mejillas.

Con su embarazo de siete meses, Emily usaba un pantalón de pescador y se había puesto un poco de labial.

—Maravillosa, pero demasiado delgada —interpuso Andrew, cuando su esposa y Flower se separaron.

—Hola… a mí también me encanta recibirte en casa —imitó a su mujer besándola en las mejillas.

Mientras Andrew se hacía cargo de la maleta de la chica, Emily condujo a Flower a la cabaña.

—¿En dónde está mi ahijada? —preguntó Flower, al entrar en la sala para encontrar a Jess, una perra que dormitaba sobre la mecedora de Emily.

—Pasa el día con los hijos de Griselda —le explicó su anfitriona.

Griselda era la hermana mayor de Andrew y tenía varios hijos que iban de los cuatro a los catorce años.

—Pensé que te agradaría que pasáramos la tarde a solas. Lucy es la luz de mi vida, pero no se queda quieta ni un minuto, lo cual dificulta una charla seria. Quizá me equivoque, pero tengo la impresión de que cuando me llamaste estabas preocupada. Pensabas en algo o, con mayor precisión, en alguien.

—Adivinaste.

—Entonces, nos vamos a deshacer de Andrew tan pronto como podamos, para que me confieses todo —le propuso Emily, inclinándose para agregar otro leño al fuego de la chimenea.

—¿Qué te gustaría beber, Flower? —indagó Andrew, cuando se reunió con ellas—. ¿Jerez o algo más fuerte?

—Jerez, por favor —respondió la joven, observando a su alrededor para descubrir las nuevas adquisiciones de Emily.

Desde los diez años de edad su amiga era una coleccionista compulsiva, que no sólo poseía la habilidad de reconocer un tesoro en los lugares más inusitados, sino de ponerlo en el sitio adecuado.

La comida consistió en una deliciosa sopa, seguida de una omelette con verduras. Después que Andrew regresó a su trabajo, las dos chicas lavaron los platos antes de acomodarse cerca de la chimenea, para una ininterrumpida sesión de confesiones íntimas.

—Entonces, ¿cuál sería tu reacción? —preguntó Flower, después de describir los eventos de las últimas cuarenta y ocho horas.

Emily reflexionó en silencio. Estaba atrincherada en su sofá, sin zapatos y con los pies sobre una pequeña mesa. Aunque intentó tejer para el nuevo nene, mientras su amiga confiaba en ella, muy pronto dejó las agujas a un lado para concentrarse en la historia de Flower.

—Sin conocer a Roderick, me cuesta trabajo decidir —declaró al fin—. ¡Qué lástima que no lo trajeras aquí para que Andrew opinara…! Juzga bien a las personas, mucho mejor que yo. ¿Stephen lo conoce? ¿Le cae bien?

Flower describió el consejo de su hermano.

—Quizá tenga razón —murmuró Emily—. ¿Por qué no dejaste que te hiciera el amor? ¿Te preocupó que alguien de su edad que aún sigue soltero, tenga un pasado promiscuo?

—No. Estoy segura de que respeta demasiado su cuerpo, como para correr riesgos inútiles. Desde luego, hubo varias mujeres en su vida, pero dudo que hayan sido relaciones casuales. Supongo que la razón por la que lo rechacé anoche, fue porque no deseo que piense que considero al sexo una diversión. Mencionó que alguien le habló de mí y ya sabes cómo son los chismes… rara vez son muy halagadores.

—Cierto —aceptó Emily—. ¿Por qué no le preguntaste de inmediato, qué le dijeron y quién se lo dijo?

—Debí hacerlo, pero él… me desconcierta.

—Nadie lo había logrado hasta hoy y has conocido a muchos hombres.

—Mi vasta sabiduría mundana no parece servirme de mucho en esta ocasión —replicó Flower—. Oh, Emily, te envidio… tienes a Andrew y a Lucy y muy pronto tendrás otro hijo. Has logrado todo lo que deseo en la vida; ¿lo lograré yo con Roderick? Es como si caminara en la oscuridad y… me atemoriza el riesgo.

Todavía discutían el punto, cuando Andrew regresó a tomar el té, después de recoger a su pequeña hija en casa de su hermana.

* * *

Quedarse con los Fairchild, reforzó la convicción de Flower de que ésa era la clase de vida que quería para sí. Pero hablar con Emily, no la ayudó a decidir su situación.

—Si lo miras desde un punto de vista racional —observó Emily por centésima vez—, los pros pesan más que los contras. Si lo rechazas, quizá pasen años antes que se presente otro candidato. Los hombres maravillosos no crecen como setas. Y tendrás que mudarte de la mansión. Pero lo peor será que el resto de tu vida, en especial si el Príncipe Azul no se materializa, pensarás que todo habría resultado a las mil maravillas —cuando Flower no hizo ningún comentario, prosiguió—: Debes preguntarte si puedes lograr que te ame… Si lo harás tan feliz que no quiera mirar a nadie más.

Esas preguntas mantuvieron despierta a Flower, mucho después de que sus anfitriones ya dormían. Y al día siguiente, durante todo el camino de regreso a casa, continuaron inquietándola, mientras escuchaba a Pavarotti. La voz del tenor la indujo a ansiar saberse amada, no a interrogarse acerca de si podía lograr que Roderick la amara. Antes de partir, Flower llamó a Watson para decirle que la esperara para la hora de la comida.

Un sirviente la aguardaba ante la puerta de la casa, cuando el auto se detuvo. La chica evocó su llegada de Londres; ¿realmente solo había pasado una se mana y que se estacionó al lado de un coche alquilado? Pero entonces jamás se imaginó que el chofer pondría su mundo al revés.

—Hola, John. ¿Todo sigue bien? ¿No hubo problemas mientras me ausenté?

—Todo bien, señorita. ¿Tuvo un buen viaje?

—Excelente, gracias —se metió en la casa y fue al cuarto de baño para lavarse las manos.

Watson cruzaba el vestíbulo, cuando Flower salió.

—Buenas tardes, señorita. Encontrará a Sir Roderick con el señor Dursley, en la biblioteca.

—¿Sir Roderick? ¿Qué hace aquí? Creí que estaba en Londres.

—Llegó hace una hora.

—Ah, ya entiendo.

Pero no entendía nada. No esperaba ver a Roderick, sino hasta que hubiera tomado una decisión. Y en ese momento seguía confundida.

Watson abrió la puerta de la biblioteca y Flower escuchó la profunda y melodiosa voz de Roderick, que se interrumpió tan pronto como la vio y se puso de pie.

—Hola, Dodo —la joven besó a su abuelo, antes de volverse hacia Roderick para decirle, alzando las cejas—: No esperaba encontrarte aquí.

—Ojalá hayas recibido una grata sorpresa —replicó, con una leve inclinación de cabeza.

Flower dejó pasar ese comentario y se dirigió a Watson:

—Un campari con soda, por favor.

Tomó el vaso que le ofrecía el empleado, luego éste volvió a llenar las copas de los hombres.

Apenas salió el mayordomo, Flower preguntó:

—¿Alguno de ustedes se arrepiente de lo que propuso?

Para variar, su abuelo permaneció silencioso dejando que Roderick contestara:

—Desde luego que no. ¿Hablar con tu mejor amiga, que supongo fue el objeto de tu visita, no te ayudó a decidirte?

—No mucho. Como te aclaré el otro día, las opiniones de otras personas me parecen irrelevantes. Pero tengo algo que sugerirte.

—Que es…

—Creo que debemos comprometernos y ver qué ocurre. No por mucho tiempo…, digamos unos dos o tres meses.

—Iba a sugerirte lo mismo —sonrió—. Con ese fin, mientras estaba en Londres, fui al banco a sacar el anillo de compromiso de mi familia. Mi madre lo recibió de su suegra. Ha pasado de mano en mano desde el siglo dieciocho. Cuando mis padres se mudaron a Arizona, los dedos de mi madre estaban tan delgados que ella temió perderlo. Por esa razón lo dejó aquí con otras joyas —se puso de pie, metió la mano en su bolsillo y sacó un cajita de cuero desgastado. Desde luego, si no te gusta…, —abrió la cajita y le mostró la joya. Era una esmeralda de corte marquesa rodeada por diamantes.

Flower no tuvo que fingir admiración.

—¡Es hermosa! —exclamó con sinceridad.

—¿Te la pongo?

Antes de que pudiera hacerlo, la chica tuvo que quitarse los anillos poco costosos que usaba en la mano izquierda. Después de meterlos en su bolsillo, le tendió la mano desnuda.

Cuando Roderick deslizó la esmeralda en el anular de su prometida, Abel sugirió, feliz:

—Debemos celebrarlo con champaña —sonriendo de oreja a oreja, se levantó para llamar al mayordomo.

Flower miró a los ojos de Roderick, buscando el más leve signo de que ese momento significaba algo más, que el primer paso para lograr sus ambiciones. Aunque sabía que era capaz de ternura, o al menos de simularla, en ese momento la expresión de su novio nunca le pareció más enigmática.

Capítulo 7

Esa noche, Flower leía acostada en la cama, esforzándose por borrar los pensamientos que la mantenían despierta, cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante.

Esperaba encontrar a su abuelo, así que la desconcertó que Roderick entrara en la habitación y cerrara la puerta.

Su prometido usaba la bata de toalla blanca, que se les proporcionaba a todos los huéspedes y era obvio que acababa de darse un baño. Se acercó con rapidez a la cama y se sentó. Le quitó el libro de las manos y lo puso sobre la mesita de noche.

Un segundo después Roderick la abrazaba y la pregunta: «¿Qué quieres?», que formuló Flower, resultó superflua. Sus caricias revelaban, sin lugar a dudas, lo que quería.

Al principio, el placer de que la rodearan unos brazos fuertes y la besaran unos labios que sabían a pasta de dientes, mientras sus otros sentidos registraban que acababa de rasurarse y que su piel olía a jabón mezclado con loción de limón, sofocó sus demás reacciones.

Durante un minuto o dos ella respondió por instinto, cediendo al hombre como una mujer que ama y desea a su amante.

Flower se presionó contra el bronceado cuerpo, para sentir los latidos fuertes y acelerados del corazón de Roderick. Sus propios latidos igualaban ese ritmo acelerado.

Más que nada en el mundo ansiaba rendirse a las sensaciones y ansiedades de esa poderosa masculinidad y a los ardientes besos que la excitaban. En su subconsciente, aguardaba ese deleite desde la noche en que le dio pánico y huyó de casa. Se sentía dispuesta a hacer el amor, a experimentar la verdad de ese acto, la fusión de corazón, alma y cuerpo con el hombre que adoraba.

Y entonces, mientras los dedos de Roderick empezaban a desabotonar el pijama italiano, Flower recordó que él no la amaba. Al terminar de desabrochar el segundo botón, Roderick deslizó la diestra dentro de la chaqueta de seda, pero ella rompió el beso y dijo, jadeando, aunque con firmeza:

—No… no… definitivamente no.

—Pero ahora estamos comprometidos —replicó.

La resistencia de ella parecía divertirlo y sin duda debía considerar absurdo que lo rechazara cuando su rostro mostraba, con demasiada claridad, que deseaba que se metiera en la cama tanto cómo él.

Si los ojos de Roderick brillaban, seguramente los de ella también. Si las mejillas de él se sonrojaron, las de Flower debían de arder igual.

—Das por sentadas muchas cosas. Éste no es un compromiso normal y no dormiré contigo, sino hasta que nos casemos —se defendió.

Roderick no discutió. Prefirió apresar sus manos y, tomándola de las muñecas, empezó a plantar una serie de besitos en su diestra, alternándolos con traviesos mordiscos. Y mientras lo hacía, sus ojos acariciaban los senos, medio descubiertos.

—¿No exageras, tontita? —preguntó, alzando la mano, que ella trataba de liberar, para apretarla contra su mejilla.

—No, trato de actuar con cordura —aseguró, con voz temblorosa.

«Trato», era la palabra clave. Le resultaba casi imposible mantenerse a la defensiva, cuando la obligaba a tocarle los pómulos con la yema de los dedos y ella ansiaba acariciarlo del mismo modo que él le mordía los nudillos, haciendo que la sangre corriera por sus venas, desbordándose.

Flower se recostó sobre las almohadas que apiló para leer, respirando con más y más rapidez, mientras sus entrañas se derretían y cada nervio de su cuerpo conspiraba en contra de su sentido común y su voluntad.

Desde su adolescencia presintió que, cuando llegara el hombre indicado, ella le demostraría una pasión intensa; y ésa era la primera vez que perdía el control. Otros hombres llegaron más lejos sin transmitirle la anticipación que ahora experimentaba; el sentimiento de que, si no lo detenía, Roderick la llevaría al borde del abandono total.

De pronto él le soltó las manos y se puso de pie.

—De acuerdo. Si así lo quieres… Buenas noches, Flower. Dulces sueños —se burló de ella con los ojos, se inclinó y salió de la habitación.

* * *

Dos días más tarde Roderick habló con sus tías, con sus padrinos y sus amigos íntimos y el compromiso fue anunciado en los tres periódicos nacionales de mayor circulación.

Al día siguiente, Flower recibió una carta de Londres, firmada por Mary Dorset, una de las tías de su prometido. La invitaba a una pequeña fiesta para celebrar el compromiso y expresaba su placer porque su sobrino al fin había encontrado una mujer con quien compartir su vida.

Para secreto alivio de la chica, un sentimiento que la avergonzó, la fecha de la fiesta coincidía con la visita del abuelo a Alemania para inspeccionar una nueva máquina para fabricar pasteles.

Conocer a la familia de Roderick resultaría una tarea descomunal, que la presencia de Dodo sólo empeoraría.

Durante la recepción, Flower tuvo la impresión de que las tías de Roderick no se preocupaban porque su sobrino se casara con alguien por debajo de su nivel social. Tenían bastantes problemas criando a sus numerosos hijos y consideraban que su sobrino poseía la inteligencia para manejar su vida sin interferencias del resto de la familia.

Después de la fiesta, Roderick, que se quedaría a dormir en la casa de su tía, llevó a Flower a su apartamento.

Luego de lo sucedido aquella noche, cuando entró a su dormitorio, Roderick cambió su actitud yéndose al extremo opuesto, comportándose con la prudencia de un hombre victoriano comprometido con la más tímida de las vírgenes. Ni siquiera la besaba con pasión y ella apostaba a que esa cautela era intencional; una venganza exasperada por haberse negado a dormir con él.

—Espéreme, por favor —le pidió al chofer, cuando el auto de alquiler se estacionó frente al edificio de apartamentos.

Después, mientras los observaba el conserje, Roderick la acompañó hasta el ascensor, y le plantó a la joven un casto beso en la frente y, con una de sus irónicas sonrisas, regresó a la calle.

Unos días después, Andrew y Emily dejaron a Lucy con sus abuelos y pasaron el fin de semana en la mansión. El sábado por la mañana, sabiendo que su amiga adoraba visitar tiendas de antigüedades, Flower llevó a Emily a curiosear por todas las que había en la zona.

Apenas estuvieron a solas en el Ferrari, Flower le preguntó:

—¿Qué piensas de él?

—Pienso que es un rorro… un encanto. Si Andrew no existiera y si tú no lo hubieras visto primero, me enamoraría de Roderick. No entiendo por qué titubeaste y no lo atrapaste de inmediato —contestó Emily.

Su veredicto no sorprendió a Flower, pues Roderick se esmeró en conquistar a los amigos de su novia; incluso él y Andrew se quedaron conversando después de desayunar, como si se conocieran desde hacía años.

—Me agrada que te simpatizara.

—¿Cómo podría ser de otro modo? —Emily le lanzó una mirada oblicua—. Antes de que te decidieras, ¿seguiste el consejo de tu hermano?

—No… no… yo no, no hemos…

—¿Por qué demonios no? —preguntó su amiga, sorprendida.

—Siento que no debemos. Él quería, pero yo no…

—Vamos, Flower —expresó Emily—, juraría que lo deseas. Y él también.

—¿Qué te hace decirlo?

—La manera en que te mira. Varias veces esta noche, antes y después de la cena, noté que te observaba como el tigre a la gacela. Tiene hambre de ti, querida. Hubiera apostado a que se metería en tu habitación apenas apagaran las luces.

—Tenemos un compromiso tradicional. Nada de escenas borrascosas hasta la luna de miel.

—Me asombras. Andrew y yo sucumbimos cuando cumplí dieciocho años y lo repetíamos cada vez que podíamos hasta que nos casamos. ¿Por qué no? Debo admitir que me encantará que mi panza desaparezca —agregó, nostálgica—. Me parece que han pasado siglos desde que era capaz de recostarme boca abajo o de hacer el amor sin esto… —Palmeó su vientre—, entre nosotros. Por esta época, el año entrante, quizá estés en el mismo barco. ¿O esperarás un poco? ¿Hasta que la clínica esté organizada?

—No hemos discutido tener hijos, excepto de modo general, aunque ambos queremos una familia grande.

—Pues no hay prisa, ¿verdad? De todo modos, supongo que contratarás a una niñera de tiempo completo y estarás menos agobiada que yo con Lucy… y luego con éste nene, hasta que empiece a comer sólidos y deje los pañales.

—No he pensado en eso —comentó Flower—. Habría preferido mantener nuestro compromiso en secreto. Se supone que es un periodo de prueba. Pero Dodo y Roderick insistieron en que deberíamos anunciarlo públicamente y mi abuelo les ordenó a sus abogados que redactaran el contrato matrimonial. Me parece medieval. En cuanto a mí concierne, el matrimonio implica unir recursos. «Lo mío es tuyo y lo tuyo mío».

—Eso pensamos nosotros —asintió Emily—. Pero yo no soy una rica heredera. El único dinero que tengo me lo dejó mi abuelo y no es mucho. Y ya no existen las grandes baratas de antes… de hecho, no hay muchas cosas que merezca la pena comprar.

Sin embargo, Emily se las arregló para gastar hasta el último centavo que traía en el bolso.

Al regresar a la casa, encontraron a Andrew esperándolas en el patio. Como era hora de comer, a ninguna le pareció extraño.

Sin embargo, cuando el auto se estacionó y él se acercó para abrir la puerta de los pasajeros y ayudarle a su esposa a bajar, la sobresaltó por su expresión preocupada:

—Les tengo malas noticias. Se trata de tu abuelo, Flower. Se enfermó…, de gravedad. Gracias a Dios Roderick estaba aquí cuando sucedió. De lo contrario… —dejó la frase sin terminar.

Flower bajó del auto de un salto.

—¿En dónde está Dodo? ¿En su habitación?

—No…, ocurrió poco después que salieron… Un ataque cardiaco. Mientras Roderick tomaba medidas de emergencia, Watson pidió una ambulancia. Roderick acompañó al hospital al señor Dursley. Llamó hace un rato para decirme que regresaría pronto, pero que no lo esperáramos para comer. También insistió en que no tenía objeto que fueras al hospital ahora. Internaron al viejo en la sala de cuidados intensivos y no permitirán que reciba visitas, sino hasta que esté fuera de peligro.

—Desde luego que debo ir. Si Dodo se muere…, si pregunta por mí…

Flower habría vuelto a meterse en el coche, pero Andrew se lo impidió.

—Quédate aquí hasta que Roderick regrese. Se mostró muy firme al respecto. Anden, síganme a la casa.

—Dinos qué sucedió —le pidió Emily, mientras las conducía al interior de la mansión.

—Acababan de irse hacía irnos quince minutos y Roderick y yo estábamos a punto de salir a caminar, cuando Watson nos vino a anunciar que el señor Dursley no se sentía muy bien. Se hallaba en su estudio, quejándose de una incomodidad en el pecho, los brazos y el cuello. Parece que se esforzó tirando de un cajón de su escritorio que se atascó. Roderick le dio una tableta, nitroglicerina me parece, para que se disolviera debajo de su lengua. Pero no se sintió mejor; empezó a sudar y a tener náuseas. Para empeorar las cosas, cuando el dolor aumentó, le entró pánico. Si no hubiera habido un médico a su lado, no sé qué habría pasado. Roderick logró tranquilizarlo, comentando que quizá se trataba de un ataque de angina pectoris provocado por el esfuerzo después de un abundante desayuno.

—No me sorprende —suspiró Flower—. Esperaba que esto sucediera tarde o temprano. ¿En dónde está mi abuelo? ¿A dónde lo llevaron?

—A la unidad de cardiología del hospital Princesa de Gales —respondió Andrew—. Por suerte, la ambulancia llegó con mucha rapidez.

Diez minutos más tarde Roderick regresó. Su rostro y sus modales transmitían una enorme calma.

—¿Qué tan mal está? —Fue la primera pregunta de Flower—. Yo debería quedarme con él…, aun si no recobra la conciencia. No puedo soportar que pregunte por mí y no me encuentre a su lado.

—Me comunicarán de inmediato si cambia su estado. Por el momento, lo sedaron para aliviar el dolor físico y también su angustia mental. Al igual que muchos enfermos del corazón, estaba muy asustado —explicó Roderick—. Pobre viejo. En términos simples, se le murió un trozo del músculo cardiaco, por haberse restringido u obstruido la corriente sanguínea. Pero se le administra el mejor tratamiento posible y creo que se recuperará. El presidente Eisenhower y el presidente Johnson sufrieron varios ataques cardiacos antes durante y después de gobernar el país y eso no impidió que soportaran la más pesada carga de responsabilidad del mundo occidental.

La mención de la responsabilidad hizo que Flower soltara una exclamación de desconsuelo, al darse cuenta de que su hermano, que ahora debería encargarse de todas las responsabilidades de su abuelo, ignoraba lo sucedido.

—Debo llamar a Stephen —suspiró.

—Ya hablé con él —le informó Roderick—. Sabe que está al frente de los negocios y quizá ésta sea la oportunidad que necesita para demostrarle a tu abuelo que puede confiar en él. En este momento, es imposible predecir si el señor Dursley se recuperará por completo, pero de todos modos requerirá varias semanas antes de volver a tomar el timón.

Después de insistir en que debía comer, Roderick llevó a Flower al hospital. En el camino la preparó para que no se impresionara demasiado al ver a su abuelo con el equipo electrocardiográfico sobre el pecho y otros tubos como el catéter, la máscara de oxígeno y la alimentación intravenosa.

—Es importante que mantengas la calma y la confianza —le advirtió—. Durante los primeros días, un enfermo del corazón no debe sufrir tensiones adicionales, como amigos llorosos y parientes desconsolados.

—No voy a llorar —aseguró Flower.

Sin embargo, en la unidad de cuidados intensivos, donde Abel Dursley permanecía, en medio de una maraña de sondas y alambres para vigilar la condición de su corazón, la joven habría perdido el dominio de sí, de no haber estado preparada para lo que debía esperar.

Más tarde, de regreso a casa, Roderick comentó:

—Existe una fuerte posibilidad de que la enfermedad de tu abuelo tenga su origen en la niñez. Los estudios demuestran que muchos males surgen de un inicio equivocado en la vida. También pertenece a lo que nosotros llamamos personalidad «tipo A»; alguien enzarzado en una lucha personal por triunfar, que no puede relajarse y tomar las cosas con calma, que nunca tiene tiempo para gozar con lo que le rodea. Pero quizá lo haga, de ahora en adelante. Algunas veces, después de un ataque cardiaco, las personas se dan cuenta del significado de la vida…, de lo que es importante y de lo que no lo es.

Hablaba con sabiduría, decidió Flower. Sin embargo, si conocía la diferencia entre algo importante y algo superficial, ¿qué hacía casándose con una muchacha, a la que no amaba, sólo por su dinero?

Las puertas electrónicas de la mansión se abrieron, cuando se aproximaban a la casa; entonces Flower declaró:

—Lo que sucedió se habría convertido en una tragedia, si tú no hubieras estado allí. Te lo agradezco mucho, Roderick… por encargarte de la emergencia de esta mañana y por explicarme el tratamiento y sus efectos posteriores. El personal del hospital no habría tenido tiempo de traducirme todos esos términos a un lenguaje común.

—Me agrada haberte ayudado en algo…, y me quedaré contigo hasta que tu abuelo mejore. Llamaré a la aerolínea y cancelaré mi viaje.

—¿Puedes hacerlo? ¿No te causará muchos inconvenientes?

—Se trata de prioridades. En este momento, creo que necesitas que alguien te apoye para que salgas de esta crisis inesperada. No porque no puedas arreglártelas sin ayuda. Estoy seguro de que lo lograrías, pero no me gustaría dejarte sola en un momento como éste.

—Gracias. Me encantará que me acompañes hasta que Dodo se recupere —mantuvo un tono de voz frío, pero por dentro la conmovía mucho la comprensión y el afecto que Roderick le demostraba.

Pero no se engañaba acerca de los motivos que lo impulsaban a permanecer a su lado. No eran los de un hombre que acababa de comprometerse. Sus principios de médico y el interés, no una emoción personal profunda, lo incitaban a sostenerla en esa crisis.

Esa noche Stephen y Sharon cenaron en la mansión. Stephen fue al hospital al salir del trabajo, pero su abuelo dormía.

—Espero con toda mi alma que se recupere —le comentó Stephen a su hermana, apenas se quedaron a solas—. No sé si pueda encargarme de todo.

—Claro que puedes —asentó Flower, con más seguridad de la que sentía—. Aun si Dodo sana por completo, es probable que se retire—. No importa lo que ocurra, no te molestará durante un mes, por lo menos, quizá más.

—Ya sé que no debo decirlo, pero incluso venir a cenar aquí, sin él, me pareció mejor que nunca. No quiero que se muera. Sin embargo, algunas veces me hubiera gustado escapar…, emigrar…, irme a algún lado donde no tuviera que vivir bajo su sombra.

—Entonces, no habrías conocido a Sharon.

—Cierto. Sin ella, no habría soportado vivir estos dos últimos años. El viejo me ha hecho la vida imposible. Esperemos que, cuando salga…, si sale, no se desquite contigo. No le agradará convertirse en un inválido, ¿sabes?

Hasta ese momento Flower se dio cuenta, de que si su abuelo sobrevivía, pero sólo se recobraba de modo parcial, se quedaría en la mansión después que ella se casara. Se preguntó si Roderick había pensado en esa posibilidad. Estaba segura de que jamás toleraría ninguna interferencia acerca de la manera en que administraba su clínica. La melancolía la invadió al comprender que ella debería zanjar todas las peleas entre ambos.

—Cruzaré ese puente cuando llegue a él —replicó—. De todas formas, ahora tienes la oportunidad de demostrar lo que puedes hacer si nadie te molesta.

Su hermano y Sharon se despidieron temprano. Flower los acompañó hasta el auto y se quedó allí, contemplando las luces del vehículo hasta que éstas desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Estaba perdida en sus pensamientos, cuando escuchó que alguien pisaba la grava del camino. Era Roderick.

—Para asegurarnos de que duermas bien esta noche, te receto una caminata hasta la reja. Iré contigo —le tendió un viejo abrigo que estaba colgado en el guardarropa cerca de la puerta y le ayudó a ponérselo.

En silencio siguieron el mismo camino que el coche. Roderick mantuvo un paso enérgico y ella, aun en zapatos bajos, apenas lograba imitarlo.

—Al regresar, quiero que te des un baño con agua tibia y que bebas una taza de leche caliente, que le pedí a Watson que subiera a tu habitación, con unas tabletas de calcio que yo te daré. Dormirás bien y despertarás descansada, lista para enfrentarte a mi nuevo día.

—No crees en los tranquilizantes, ¿verdad?

—Desde luego que no. ¿Los tomas?

—Soy la única de mi familia que no lo hace. No los necesito.

—Nadie los necesita. Todos dormimos mal, de cuando en cuando, pero el insomnio crónico casi nunca se presenta. Los sedantes son útiles en ciertos casos, como en la condición de tu abuelo ahora, pero no me parecen la mejor panera de corregir hábitos de sueño.

Estuvo tentada a confiarle que lo que quizá la mantuviera despierta esa noche sería la preocupación que Stephen añadió a sus ansiedades. Sin embargo, después de vacilar durante unos minutos, decidió guardarse ese secreto.

* * *

-Buenos días. ¿Surtió efecto mi prescripción? —le preguntó Roderick, cuando la joven entró en el comedor.

—A la perfección, gracias. Dormí como un tronco hasta que sonó la alarma.

—Muy bien. Me agrada oírlo —se levantó para apartar la silla. Mientras ella se sentaba, añadió—: Desde luego, el método más simple para dormir bien es hacer el amor —volvió a sentarse frente a la joven—. Pero no siempre resulta posible o, en tu caso, aceptable.

Flower sintió que el rubor le cubría el rostro y el cuello. A punto de volver la cara, para que Roderick no la viera, él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Siempre eres un deleite para los ojos, Flower, pero más en este momento —declaró—. Debo ruborizarte con mayor frecuencia.

Se inclinaba hacia ella cuando la puerta se abrió y los demás se reunieron con ellos. Sin apresurarse, Roderick dejó caer la mano y se enderezó para darles los buenos días a Emily y a Andrew. Después del desayuno llamó al hospital.

—Tu abuelo durmió bien y su condición parece estable —reportó—. Hoy nos darán los resultados de las pruebas, para saber a qué grado se dañó su corazón.

* * *

Tres días más tarde, Abel fue transferido a una habitación común del hospital y, diez días después de sufrir el ataque cardiaco, el anciano regresó a casa. Debía seguir un programa de rehabilitación, de ocho semanas, bajo la supervisión de una terapia especializada. Ante su insistencia, se contrató a una enfermera para que cuidara de él durante las noches.

El día en que Abel fue dado de alta, Roderick voló a América para arreglar asuntos pendientes. Flower se sintió perdida sin él. El ataque cardiaco cambió la personalidad de su abuelo. Lejos de mostrarse impaciente por recuperar el control del negocio, pareció perder interés en la empresa y se obsesionó con su propia salud. Al mismo tiempo, no le satisfacía el estricto régimen alimenticio que le recetaron; se aburría con la inactividad, pero se mostraba reacio a hacer los suaves ejercicios que le ayudarían a recobrarse.

Costaba trabajo manejar sus cambios de humor, pero Flower se dedicó a apoyarlo, para que dominara los problemas de la convalecencia.

Fueron días difíciles en los que le habría ayudado el contacto frecuente con Roderick. Acordaron que él la llamaría dos veces por semana y la joven tuvo que contentarse con esas breves charlas a través del Atlántico.

Una noche Abel le dijo a Flower:

—Me he recobrado bastante y los médicos dicen que no hay razón para que, si tomo las cosas con calma, no viva muchos años. Pero no me garantizan nada. Saben, y yo sé, que podría enfriarme en cualquier momento.

—Eso se aplica a todos, Dodo. Estoy segura de que si obedeces…

—Si tengo que vivir como un inválido, prefiero el ataúd. Pero tengo un peso en la mente que no necesita estar allí y sin esa preocupación mis posibilidades de sobrevivir aumentarán.

—¿De qué se trata?

—De tu futuro, niña. Quiero que tú y Rod se casen. Ya basta de tonterías. En mi opinión, forman una pareja perfecta. Entre más pronto se casen, más tranquilo estaré.

—Sólo hace un mes que nos conocemos —protestó—. Concordamos en esperar dos o tres meses más.

—De acuerdo, pero eso fue antes que mi vieja máquina se descompusiera. Si Rod no hubiera estado aquí cuando me sentí mal, quizá ya me habrían enterrado. Me tranquilizaría, si sucede de nuevo, saber que un buen hombre cuida de ti.

—Soy capaz de cuidarme por mí misma, Dodo.

—Eso dices, pero yo prefiero verte casada. Eres bastante terca, Flower y necesitas una mano fuerte que te guíe. A pesar de sus insoportables modales de noble, Rod te meterá al aro. Es igual a mí… astuto y resistente.

Si su abuelo hubiera hablado de ese modo antes de su enfermedad, Flower habría rechazado con vigor la sugerencia de que necesitaba que cuidara de ella. Ahora temía discutir con él por miedo a alterar su corazón si se enfurecía, como siempre que alguien se atrevía a oponerse a sus deseos.

—Me encantaría que tu hermano se pareciera a Rod —continuó—. Stephen me ha causado una gran desilusión. Pero tú siempre fuiste mi preferida y, una vez que te cases y tu futuro esté asegurado, no me quejaré tanto por la falta de capacidad de tu hermano.

—Quizá Roderick no esté de acuerdo en acortar el tiempo fijado —sugirió.

—Estará —afirmó su abuelo, con confianza—. Tú insististe en esperar dos o tres meses, no él. Una vez que se decidió, se habría casado contigo al día siguiente de que lo aceptaste.

—Sí, pero no me atrae demasiado apresurar las cosas.

—Antes no era necesario y, con suerte, quizá aún no lo sea. Puede que viva para conocer a dos o tres de tus preciosos hijos. Pero no puedo contar con eso. Así que, si quieres darme gusto, le dirás a Roderick que cambiaste de idea y que te casarás de inmediato. He visto la manera en que te observa. No se resistirá. Estará más feliz que un perro callejero al que le regalas un hueso.

Más tarde, pensando en la orden de Abel, pues así la catalogaba, no como un ruego, ni una petición, Flower supo que, en el fondo, a ella no le importaba casarse con Roderick en ese momento o después.

Se entregó a él apenas se conocieron. Para mal o para bien, le pertenecía. Pero nadie sabía si su matrimonio tendría éxito o no.

Cuando Roderick la llamó, le anunció que la vería ese fin de semana. Había terminado los asuntos más urgentes y el resto lo arreglaría desde Inglaterra.

Contenta ante la perspectiva de verlo antes de lo anticipado, Flower le ofreció recogerlo en Heathrow, pero él se lo prohibió.

Roderick llegó a media tarde a la mansión. Flower ansiaba darle la bienvenida con los brazos abiertos, pero se contuvo y el solo le dio un beso en la mejilla.

Después de tomar el té en la biblioteca, Flower le dijo a Roderick lo que Abel quería y su reacción no fue tan entusiasta como su abuelo pronosticó.

—No tengo objeción; pero, tú, ¿qué sientes al respecto? —preguntó.

—Dodo lo ha propuesto y le disgustan las oposiciones. Si debo escoger entre agradarlo o enfurecerlo prefiero, dentro de ciertos límites, complacerlo.

—Desde luego; sin embargo, no creo que debas permitir que te presione para que hagas algo de lo que no estás segura —comentó.

Ella se sintió un tanto irritada por esa falta de apasionamiento.

—Dodo pensó que a ti te encantaría la idea. Tiene la impresión de que no puedes esperar para casarte conmigo.

—Y no se equivoca.

—Pues no pareces muy ansioso.

—Al contrario, te demostré mi ansiedad la noche que nos comprometimos. Sin embargo, como no fue un sentimiento mutuo, hice lo posible por sofocar mis emociones.

Al evocar la escena en su habitación, Flower se ruborizó. El color se acentuó cuando Roderick agregó:

—¿Acaso cometí un error? ¿Debí ser más persistente?

La joven revivió la pasión que despertó en ella esa noche, la urgencia de sentir que los brazos de su prometido la rodeaban y que su boca la besara. Pero no se lo confesaría. Parecía que él no necesitaba de esa clase de confesiones; súbitamente se puso de pie y la apretó contra sí.

—Te deseo Flower —la miró a la cara—, no lo dudes ni por un momento. Entre más pronto seas mía, mejor para mí.

Entonces le demostró su impaciencia con un beso que la dejó débil y temblorosa; Flower se aferró a él para que la sostuviera, en caso de que planeara alejarse de modo tan abrupto como la abrazó.

—¿Estás convencida o quieres una prueba más vehemente? —indagó, ronco, cuando la joven abrió los ojos.

Flower, que durante unos momentos sintió que cada uno de sus huesos se derretía en el horno de ese apasionado beso, respondió titubeante:

—Estoy convencida.

—Perfecto. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿Mi buen comportamiento era innecesario? ¿Has cambiado de opinión?

Flower se apartó de sus brazos y, para desilusión de ella, Roderick no trató de impedirlo.

—Sólo hasta el punto de que, si tú lo deseas y Dodo también, estoy dispuesta a casarme tan pronto como sea posible.

Roderick hizo una mueca burlona.

—Si creyera que esa tibia concesión revela la verdadera medida de tus sentimientos, cancelaría todo este asunto. Pero no lo creo. Me deseas tanto como yo, pero por alguna razón no puedes admitirlo. En fin, puedo esperar. Entrecerró los ojos, para recorrer con la mirada el delgado cuerpo, desde el rostro hasta los pies, luego ascendió de nuevo, antes de agregar—: Porque tengo el presentimiento de que, cuando al fin me aceptes, habrá merecido la pena esperar. Me has mantenido alejado de ti durante demasiado tiempo, y si así lo quieres o finges quererlo, me apartaré de tu lado hasta que seamos oficialmente marido y mujer. Pero una vez que nos casemos… —Se detuvo y su mirada azul brilló—… una vez que nos casemos —repitió—, esa señal de «no me toques» desaparecerá… junto con todas las inhibiciones.

Capítulo 8

El ultimátum de Roderick se repitió en la mente de Flower con frecuencia, en los días que siguieron. Cada vez que lo recordaba, experimentaba un estremecimiento, mezclado de excitación y nerviosismo.

¿Por qué él agregó ese acertijo acerca de las inhibiciones? ¿Pensaba que la timidez la obligó a rechazarlo la noche de su compromiso? Sin embargo, en una ocasión sugirió que creía que ella había tenido muchos amantes.

Algo que le preocupaba mucho a Flower, era la posibilidad de que el deseo que le demostró en ese beso demoledor, el día de su regreso, se extinguiera. Sin amor, ¿cómo lo retendría, una vez que su cuerpo perdiera su novedad para él?

Desde su regreso a Inglaterra, Roderick tuvo poco o ningún contacto con las personas de la localidad a quienes habría frecuentado, si sus padres no se hubieran establecido en otro país. Pero una vez que reclamara el lugar que le correspondía, formaría parte de los círculos sociales a los que su familia había pertenecido. ¿Empezaría él entonces a arrepentirse de haberse casado con «Harina» Dursley, como la apodaban, con tanto desprecio, sus compañeras de internado? ¿Empezaría a desear tener por pareja a una muchacha de su propia clase?

Su inquietud aumentó al acercarse la fecha de la boda. Jamás se imaginó que se casaría en un registro civil. Su abuelo, que mejoraba con rapidez, habría preferido organizar una boda grandiosa. No le agradó en lo más mínimo que Roderick se opusiera de manera tajante, a una boda de sociedad que implicaría una serie de complicados arreglos. Roderick se contentaba con una ceremonia civil: breve, práctica y, de ser posible, carente de publicidad.

A Flower le hubiera gustado un término medio y que la ceremonia se efectuara en la parroquia del pueblo, a un kilómetro de la mansión. Pero comprendió que, si cedía un milímetro ante Abel, nadie lo frenaría. En lugar de darle la oportunidad de expandir la boda de veinte invitados y convertirla en una de doscientos, prefirió concretarse a una ceremonia con los testigos necesarios y nada más.

Aunque sabía que una boda en el registro civil sólo tomaría irnos minutos, la joven la consideraba un evento muy importante y dedicó mucho tiempo en pensar qué se pondría en esa ocasión.

Nada de lo que contenía su guardarropa le parecía apropiado y, sin una idea clara de lo que buscaba, dedicó un día entero a visitar las tiendas de Londres. Le preocupaba lo que pensaría Roderick de su elección. Quizá su vestido de novia solo le provocaría indiferencia.

Flower había sido la dama de honor de Emily. Desde su sitio, detrás de su amiga cubierta de velos, vio, y nunca lo olvidaría, la expresión de Andrew Fairchild al contemplar a su novia avanzando, del brazo de su padre, por la nave del templo. Andrew, quien conocía a Emily de toda la vida y mientras ella crecía la trató como una hermana estaba, para ese entonces, profundamente enamorado de su futura esposa.

Roderick era un hombre de diferente calibre: realista, práctico, poco sentimental. No atesoraría, como Andrew, el recuerdo del día de su boda.

Aunque Flower aceptó concretarse a las breves formalidades ante un superintendente del registro civil, su corazón romántico resentía que para ella no hubiera guirnaldas en la iglesia, órgano o coro; tampoco caminaría del brazo del novio por la nave sonriéndole a sus amigos y parientes, vestidos con elegancia y bonitos sombreros…

* * *

La tarde anterior a la boda, les escribía a los padres de Emily para agradecerles su regalo, cuando Watson llegó a informarle que una señora Meltzer deseaba verla.

—¿Señora Meltzer? —repitió, sin comprender.

—Una dama norteamericana, señorita Dursley. Al principio pidió ver a Sir Roderick, pero cuando le dije que no estaba en casa, preguntó por usted.

—Condúzcala al estudio. Bajaré en unos minutos.

—Parece que la señora Meltzer se hospedará con nosotros —comentó el mayordomo—. Trajo dos maletas y despidió al auto de alquiler. ¿No es posible que Sir Roderick la haya invitado a la boda, olvidándose de mencionarlo? Tiene demasiadas cosas en la mente en estos días.

—Cierto, pero no pertenece al tipo de personas que se olvide de ciertos detalles… Desde luego, no se olvidaría de la llegada de un invitado —repuso Flower—. Debe haber otra explicación. Infórmele que no la haré aguardar por mucho tiempo.

Mientras el mayordomo se alejaba, terminó la línea que escribía y se levantó del escritorio, dejando la carta sin firmar.

Esperaba que Emily y Andrew asistieran a la boda, pero su nene había nacido dos días antes y no podrían acompañarla. Eso desilusionó a Flower.

Le costó trabajo calcular la edad de la mujer que la esperaba en el estudio.

Poseía el cutis de una muchacha de dieciocho años, sus ojos eran luminosos y su cabello brillaba como el de una jovencita. Pero en otros aspectos tenía la apariencia de alguien de más de treinta años. El cabello corto, de color rojizo, enmarcaba un rostro agradable e inteligente. Sus pupilas amables recordaban el tono del jerez. Y se vestía con elegancia.

Flower jamás había conocido a alguien, excepto a Roderick, que emanara tanta vitalidad y salud como la señora Meltzer. Daba la impresión de que no conocía el cansancio, que nunca había pescado una gripe y que jamás, jamás, la invadía el desaliento. Al mismo tiempo, su rostro reflejaba algo que contradecía su saludable apariencia. Una persona intuitiva se habría preguntado, al conocerla, si acababa de pasar por una crisis espiritual.

—¿Cómo está, señorita Dursley? —Entreabrió los labios color de rosa, para mostrar unos dientes perfectos—. Soy Kimberley Meltzer. Mi esposo George fue el mejor amigo de Roderick. Estoy segura de que Roderick se lo dijo. Los tres estábamos muy unidos hasta que George murió en un accidente automovilístico.

Eso era… Perdió a su esposo. Flower recordó que Roderick mencionó a su amigo, la mañana en que la señora Wood se cayó de una silla en la despensa y le dio los primeros auxilios médicos.

—Sí, lo hizo. Usted se recibió de nutrióloga, creo.

—Correcto. Espero que me perdone por visitarla sin previo aviso —continuó la norteamericana—. Por lo general, no actúo siguiendo un impulso y planeaba pasar mis vacaciones con mis padres. Pero realmente no estoy de humor para soportar dos semanas en Florida y, de repente, no resistí la curiosidad de conocer esta hermosa casa y a la prometida de Roderick.

—Es usted bienvenida, señora Meltzer —afirmó Flower, aunque en el fondo consideraba muy peculiar esa llegada, justo el día anterior a su matrimonio.

Ahora que lo pensaba, resultaba bastante raro que Roderick no hubiera invitado a Kimberley Meltzer a la boda. Aunque a lo mejor decidió que esa feliz ocasión perturbaría a la joven viuda. También era posible que, preocupado con sus planes para la clínica, hubiera olvidado contarle que se casaba. Para averiguar si su visitante sabía que al día siguiente, más o menos a la misma hora, Roderick empezaría su luna de miel, Flower indagó:

—¿Tiene otros amigos en Inglaterra? ¿Los visitará a todos?

—Pues, no… Planeaba quedarme aquí…, si no causo molestias. Estoy muy interesada en la clínica que Roderick instalará. Yo lo induje a estudiar la conexión entre la comida chatarra y el comportamiento de los delincuentes, ¿sabe?

—¿Ah, sí? Estoy segura de que a él le encantará verla de nuevo y, desde luego, puede quedarse tanto tiempo como guste. Pero quizá no se haya dado cuenta de que nosotros nos iremos mañana.

—¿Se irán? ¡Cuánto lo siento! ¿A dónde?

—A una isla en el Caribe. Iniciaremos nuestra luna de miel.

—¡Su luna de miel! ¡No tenía idea de que se casarían tan pronto! Roderick mencionó como fecha aproximada el año próximo.

—Cambiamos de opinión…, en parte porque mi abuelo tuvo un ataque cardíaco hace poco y quiso que la boda se adelantara en caso de recaída.

—Ya veo. Pero ¿lo considera una decisión apropiada? Quiero decir…, se conocen de muy poco tiempo —la nutrióloga no ocultó su desconsuelo ante la noticia de Flower.

En ese momento, Watson y John llegaron con la bandeja del té y la dueña de la casa dio las instrucciones para que el equipaje de la huésped no invitad fuera llevado a la habitación designada en el inventario como el «dormitorio chino», por tener un hermoso biombo oriental.

Cuando el mayordomo y el sirviente se retiraron, Flower sirvió el té y Kimberley admitió.

—Esto me ha causado un fuerte impacto.

—Se lo hubiera ahorrado llamando antes de venir.

—Supongo que sí… pero ¿por qué no me llamó Roderick… por qué no me lo comentó?

—Ha estado muy ocupado planeando la conversión de parte de la casa en la clínica. Se trata de un proyecto complicado y quería echarlo a andar antes de irse.

—Él nunca apresura las cosas. Lo conozco muy bien, no actúa por impulso, con precipitación… —El tono de Kimberley parecía acusarla, como si pensara que Flower presionaba a Roderick.

De repente, Flower recordó cómo, cuando Roderick le habló de su amigo George, ella tuvo la impresión de que la simpatía que experimentaba por la viuda, pudo convertirse en algo más íntimo que una simple amistad.

En su momento, no le dio importancia. Pero ahora el azoro de la norteamericana ante el anuncio de su boda, daba pie para que Flower creyera que Kimberley había ideado compartir su futuro con Roderick.

Durante la siguiente media hora, la joven y su huésped sostuvieron una charla poco espontánea. Después, Flower llevó a la mujer al dormitorio que le prepararon, sugiriendo que, como Roderick tardaría en regresar, quizá le gustaría bañarse y descansar hasta la hora de la cena.

Kimberley aceptó la sugerencia y Flower volvió a su propia habitación, sintiéndose culpable porque esperaba que Roderick se apareciera a las cinco y media; pero sin desear que corriera a saludar a la norteamericana en privado. Quería estar presente cuando él la viera.

Por vez primera en su vida se sentía celosa. Siempre despreció esa emoción y le preocupaba experimentarla, quizá sin motivo.

Roderick regresó a la mansión, cuando faltaban veinte minutos para las seis. Pasó bajo la ventana de Flower, quien supuso que él se daría un baño y vería el noticiario de la televisión, antes de bajar para reunirse con ella y Dodo en la biblioteca, quince minutos antes de las siete.

El médico de Abel no insistió en que su paciente practicara una abstinencia total. Le permitiría beber un poco de licor antes de la cena y dos copas de vino durante la comida. Su nieta le servía el primer brandy, cuando Roderick se reunió con ellos.

Después de unos minutos de charla, Flower le informó:

—Mientras estabas fuera alguien vino a buscarte.

—¿Quién? —preguntó, alzando una ceja.

—Bajará en cualquier momento. Se quedará con nosotros. Se trata de tu amiga norteamericana… Kimberley Meltzer.

—¿Está aquí? —Por un instante pareció desconcertado, al igual que Kimberley cuando supo que la boda se efectuaría al día siguiente.

Antes que se recobrara de la sorpresa, la puerta se abrió y la misma Kimberley entró en la habitación. Se había puesto un vestido floreado y una mascada atada al cuello. Pero Flower no se fijó en otros detalles, porque observaba a Roderick de cerca.

—¡Kim! —exclamó, antes de dirigirse a ella, con los brazos abiertos.

Estudiar el modo en que se abrazaban, no le aclaró a Flower la naturaleza de la relación que sostenían. Pero el brillo que iluminó el rostro de Kimberley mientras Roderick la rodeaba con los brazos y la manera en que cerró los ojos, le indicaron que ella apreciaba mucho a ese hombre.

—¿Quién es ésta? —refunfuñó Abel, azorado.

Su nieta se lo explicó con rapidez y un momento después Roderick le presentaba a la invitada.

La velada resultó bastante extraña. Kimberley parecía creer que era su deber social no permitir que la charla decayera y Abel se mostraba de lo más taciturno. Al anciano nunca le agradó la compañía de las mujeres, que catalogaba de estúpidas en su gran mayoría, y su enfermedad había acentuado sus manías. No tenía ganas de mostrarse agradable con la extranjera y sólo respondía con secos monosílabos.

Al final de la cena, anunció que se iría a la cama y le pidió a Flower que lo acompañara, por si necesitaba ayuda para llegar a su habitación.

—¿Qué demonios hace esa perra aquí? —indagó, al atravesar el vestíbulo.

—Calla, abuelo, son viejos amigos.

—Eso no le da derecho a presentarse en mi casa, sin ser invitada. Le tiene echado el ojo, te lo apuesto —afirmó Abel, irritado—. Pues es demasiado tarde. Él está comprometido, así que mejor regresa y vigílalo.

Pero cuando volvió a la biblioteca, Flower dijo algo muy diferente de lo que esperaba su abuelo.

—Estoy segura de que ustedes dos tienen mucho de qué hablar. Así que si me perdonas, Kim, me acostaré temprano.

—Desde luego… ¡Qué buena idea! —concordó la otra mujer con alegría—. No haré que Roderick se desvele, pero como tú mencionaste, tenemos mucho de qué hablar.

—Buenas noches, Roderick. —Flower no le ofreció la mejilla para que la besara.

—Buenas noches.

Respondió de manera formal, como si sólo fueran dos conocidos, no un hombre y una mujer que, al día siguiente, firmarían un contrato que quizá duraría toda la vida… y que por la noche compartirían el lecho nupcial.

* * *

Por la naturaleza de esa ocasión, no merecía la pena que los novios llegaran al registro civil en autos separados. Así que esa mañana, Flower decidió desayunar a solas en su habitación, y no reunirse con los demás sino hasta poco antes de partir.

Mientras bajaba despacio por la escalera, escuchaba las voces de todos o más bien la de su abuelo. Le contaba a Roderick la historia de su reloj, un regalo que le hicieron a su abuelo al cumplir cincuenta años de servicio en una empresa de la zona industrial de las Midlands.

—Atesoraba este reloj, pobre viejo tonto —decía Abel—. Y yo también, pero por una razón diferente. Tenía catorce años cuando mi abuelo me lo dio y en ese momento resolví que jamás desperdiciaría mi vida trabajando para el beneficio de un patrón. Al final tendría mucho más que enseñar que una miserable pensión y un relojito de oro de dos libras esterlinas. Vale mucho más ahora, desde luego. Apuesto a que lo podría vender en doscientas. Pero en aquel tiempo, sólo costaba una cantidad insignificante.

Flower se detuvo en el descanso de la escalera y observó que Roderick miraba a su abuelo, sin ninguna señal del aburrimiento que sin duda sentía. Se había puesto traje gris y corbata del mismo color. Parecía muy alto y guapo al lado del viejo, bajo y obeso, cuyo sastre jamás podía disfrazar su cuello corto y el grosor de su cintura.

—Flower debe bajar en unos segundos —opinó Abel.

—Aquí estoy, Dodo —avanzó, evitando ver los ojos del hombre que se convertiría en su esposo en menos de una hora y al que se ataría, si no para siempre, por lo menos durante un largo tiempo.

Le dolía pensar, justo el día de su boda, que su matrimonio no duraría toda la vida. Pero ¿cómo sentir de otra manera, si Roderick no la amaba?

—¿En dónde está tu abrigo? —inquirió Abel.

Era obvio que no lo impresionaba su nuevo vestido de chifón de color crema.

—No necesitaré abrigo.

Consideró usar uno de cashmire que le llegaba hasta los pies; un regalo extravagante de entre los muchos que había recibido. Pero descartó tal idea, basándose en que esa prenda no se adaptaría a una boda tan breve como la suya. Por la misma razón tampoco se puso joyas, excepto unos pendientes de perlas y sus tres pulseras de oro.

—No hace frío —comentó Roderick que había hecho ejercicio, como de costumbre, antes del desayuno. Entonces sacó de su bolsillo un estuche, del tamaño de una calculadora.

—Quizá no quieras usar esto hoy, Flower, pero me gustaría dártelo ahora. Es una de las pocas joyas de la familia que sobrevivió a las depredaciones de mi abuelo.

Abrió la cajita y sacó, colgado de una cadena, un pesado pendiente verde y color oro. Al tendérselo, la joven vio el brillante destello que salía de esa pieza de malaquita, sobre la que se distinguía una exquisita filigrana de oro. El diseño tenía la forma de un árbol estilizado.

—Me parece precioso. ¿Es ruso? —Lo miró a los ojos.

—Muy inteligente deducción… sí, lo es. Se supone que Catalina la Grande se lo dio a uno de mis ancestros, pero yo no confío mucho en esa historia. ¿Cómo supiste de dónde provenía?

—Por la malaquita y el diseño. Es un árbol cantor, ¿verdad?

—Jamás había oído de un árbol cantor. Cuéntame lo que sepas.

—Ahora no. Ya es tiempo de que partamos —interpuso Abel—. ¿En dónde se metió esa norteamericana? Espero que no nos haga esperar.

—¿Me lo puedes poner, por favor? —Flower le devolvió la joya a Roderick y le volvió la espalda.

Él le pasó la cadena por la cabeza y el pendiente le rozó la base del cuello antes de deslizarse por el escote en forma de V del vestido, y acurrucarse entre sus senos. Flower lo sintió frío contra su piel, y lo acomodó, consciente de los dedos de Roderick que apenas le tocaron la nuca. Pensar que en unas horas más, Roderick le quitaría no sólo el pendiente sino todo lo demás, le provocó un estremecimiento a lo largo de la espina dorsal. No creía que él esperara hasta la noche para hacerle el amor. Quizá la amaría tan pronto como llegaran a su apartamento, donde pasarían la noche, antes de volar al Caribe para disfrutar de dos semanas de sol.

¿Sería la experiencia maravillosa que ansiaba? ¿La característica redentora de un matrimonio, al que le faltaban otras armonías que debían existir entre los esposos? El miedo de que acaso se desilusionara la ponía nerviosa. Si su relación sexual no era satisfactoria, su matrimonio estaría condenado al fracaso desde un principio.

En el auto, él se sentó al lado del chofer y Flower con su abuelo, tocando el pendiente y pensando en el árbol cantor que, según la tradición rusa, crecía en una isla en la mitad de un enorme lago y todo aquel que lo descubría encontraba lo que deseaba.

Si Roderick hubiera conocido el significado del diseño y amara a Flower, esa joya habría sido un regalo de boda perfecto.

Capítulo 9

Stephen y Sharon, sus testigos, aguardaban en el registro civil. A pesar de las recomendaciones de Flower para que se arreglara con discreción, su cuñada llevaba puesto un vestido tejido con lentejuelas, con un cuello de zorro teñido y enormes pendientes en las orejas.

Roderick les presentó a Kim, que usaba un vestido clásico, de gusto impecable.

Un jarrón con claveles adornaba el escritorio del registro; pero, excepto por ese detalle, la habitación de paredes pintadas de blanco y suelo de linóleo carecía de alma, como la mayoría de las oficinas del gobierno.

Con la garganta cerrada por una súbita emoción, Flower escuchó a Roderick que afirmaba con energía:

—Solemnemente declaro que no conozco impedimento legal por el que yo, Roderick Charles Paget Anstruther, no pueda unirme en matrimonio con Flower Jane Dursley. Y apelo a las personas aquí presentes para atestiguar que yo, Roderick Charles Paget Anstruther, te tomo a ti, Flower Jane Dursley, como mi esposa ante la sociedad y la ley.

Entonces fue su turno para decir las mismas palabras, después de lo cual Roderick sacó el anillo de matrimonio.

La joven había olvidado transferir el anillo de compromiso a la otra mano. Sin darle la oportunidad de hacerlo. Roderick deslizó el sencillo aro de oro en el dedo, junto a la esmeralda de los Anstruther, de modo que, antes que terminara el día Flower tendría que quitárselos e intercambiarlos.

Por fortuna, Flower no era supersticiosa, pero Sharon sí y escuchó a su cuñada contener el aliento al ver lo que había sucedido. De ahora en adelante, Sharon estaría convencida de que el nuevo matrimonio jamás tendría éxito Y quizá no se equivocaba, pero no sería por esa razón.

Por última vez Flower firmó con su nombre de soltera. El oficial del registro los felicitó y les deseó una gran felicidad. Los demás, incluyendo a Kim, la abrazaron y la besaron y Sharon, sin mostrar una gran originalidad, preguntó con una risita:

—¿Qué se siente ser Lady Anstruther?

Flower respondió con una sonrisa avergonzada. Estaba a punto de llorar. Quizá para una pareja enamorada, esa práctica manera de efectuar un matrimonio le parecería tan memorable como cualquier otra. Pero para ella sólo enfatizaba la naturaleza comercial de esa unión.

De regreso a la mansión, su abuelo y Kim viajaron en el coche de Stephen, dejando la parte posterior del Rolls-Royce para los novios.

—Me gusta tu vestido —comentó Roderick.

—Gracias.

Para su sorpresa, él le tomó la diestra, se la llevó a los labios y la besó.

—Estabas nerviosa, ¿verdad?

—Sí —admitió—. Y ¿tú no… por dentro?

—No, en lo más mínimo.

Roderick continuó con su mano entre las suyas, acariciándola con el pulgar. Flower sospechaba que, en lugar de tener que comer en la mansión, habría preferido conducir de inmediato a Londres.

De cierta forma, ella también habría elegido esa opción. No tenía hambre y un banquete nupcial con seis personas, prometía convertirse en un evento pesado. ¿De qué hablarían?

Watson los esperaba con champaña. Al ofrecerle la bandeja a la pareja de recién casados, hizo un breve discurso de felicitación a nombre de la servidumbre.

Dos horas después, cuando fue hora de partir en el Ferrari, Flower se dio cuenta de que no había comido lo suficiente, como para contrarrestar los efectos de cuatro o cinco copas de champaña.

Sin querer llamar la atención al hecho de que su tensión interior la obligó a beber de más, cuando no tenía apetito, se subió en el asiento de los pasajeros, preparándose para aceptar las bromas de Roderick al respecto.

Él, podía asegurarlo, tenía la mente despejada. No sólo estaba más acostumbrado al alcohol, sino que hizo justicia a la comida que sirvieron. Roderick saboreó los platillos, tratando de ser agradable con su nueva familia política, mientras Flower se obligaba a comer algo, esperando que el vino le diera cierta alegría y tranquilidad. De algún modo lo logró, pero el alcohol también la mareó y sabía que carecía de la concentración para conducir un auto de carreras por la autopista.

Durante la primera media hora del trayecto escucharon música e intercambiaron unos cuantos comentarios. Después, al acercarse a una gasolinera, Roderick se estacionó a un lado de la carretera y sorprendió a su esposa sacando un pequeño cesto.

—Le pedí a Watson que preparara té y galletas. Sospeché que no habías desayunado bien y apenas probaste la comida.

El pálido té que preparaban en su casa, acompañado de galletas, era lo que ansiaba Flower, a quien empezaba a dolerle la cabeza.

Roderick pareció adivinar eso también, pues mientras la joven sorbía su té le puso dos tabletas en el regazo.

—¿Cómo sabías que me dolía la cabeza? —inquirió.

—No dormiste bien…, tensión…, alcohol. Era inevitable —diagnosticó.

No contradijo su afirmación de que no había dormido bien. Tenía razón. ¿Y él? ¿Durmió como un bendito?, se preguntó.

Después de dos tazas de té y varias galletas empezó a sentirse mejor. ¿O fue su amabilidad la que la curó? Cuando se acercaban a las afueras de Londres, el dolor de cabeza había desaparecido.

Sin embargo, al cruzar el Támesis la tensión la estrujó de nuevo. Sus entrañas empezaron a anudarse con una mezcla de aprensión e inquietud. Por el rabillo del ojo observó los movimientos precisos con que Roderick controlaba el coche. ¿Sería igual de hábil para hacer el amor? ¿O todos los sueños de ternura y pasión que tejió alrededor de Piers Anstruther los desbarataría ese hombre de carne y hueso, tan parecido a su ancestro?

Estacionaron el auto en el garaje del edificio de apartamentos y subieron a la recepción.

—Buenas tardes, señorita Dursley. Nos trajo el buen tiempo con usted —saludó el portero, mientras ella y Roderick atravesaban el vestíbulo.

—Ya no soy la señorita Dursley —le sonrió—. Le presento a mi marido Nos casamos esta mañana.

—No me diga. ¡Qué sorpresa! La señora Brewer… —Se refería a la encargada de la limpieza—… no me comentó que se casaba, señorita… señora, debería decir.

—Todavía no lo sabe. Queríamos mantenerlo en secreto. Sólo pasaremos aquí una noche antes de emprender el viaje de luna de miel.

—Pues, felicidades, señor. No necesito decirle que su esposa es una de las jóvenes más agradables que he tenido el placer de conocer —asentó el portero.

—Gracias. Estoy de acuerdo con usted —replicó Roderick.

El señor Taylor abrió el libro, donde se anotaban los recados y los arreglos especiales de cada condómino.

—¿Cuál es su nombre, señor?

Roderick sacó una tarjeta de presentación y la dejó sobre el escritorio. Después, tomó a Flower del codo y la condujo al ascensor, del que acababa de salir una pareja.

Las maletas de ambos, con su guardarropa para playa, las habían dejado en el auto. Roderick sólo llevaba un maletín que contenía, con toda seguridad, su equipo para rasurarse. Parecía evidente que no creía necesitar pijama o bata de noche. La ropa que Flower usaría al día siguiente y su camisón ya estaban en el apartamento, desde su última visita.

Una mirada fugaz a su reloj le indicó que apenas eran las cinco y media. Habían reservado una mesa en un excelente restaurante italiano, a unos minutos del apartamento, pero faltaban dos horas y media para la hora de la cena y no las llenarían charlando o mirando la televisión.

Si hubieran sido como otros recién casados, saltar a la cama habría resultado natural y cómodo. Pero en esas circunstancias, a ella le irritaba esa situación y ahora se arrepentía de no haberle permitido que le hiciera el amor durante su corto noviazgo.

Roderick, sin embargo, parecía estar a sus anchas cuando abrió la puerta con la llave que ella mandó hacer para él.

Para un hombre era diferente. Flower apostaba a que estaba acostumbrado a acostarse con todas las mujeres que deseaba, aun sin amarlas. Si no lo complacía, esa desilusión no sería tan agobiadora para él como para ella. Y, con el tiempo, la engañaría. No le prometió fidelidad, ni en la boda, ni en privado. Pero para Flower, mientras lo apreciara, no habría otros amantes. Tendría que aprender a vivir con sus ilusiones destrozadas.

—Me daré un baño —anunció Roderick, aflojándose la corbata.

—Desde luego. El baño está al lado de mi habitación…, de nuestra habitación. El de los huéspedes tiene una regadera. Te lo mostraré.

Al pasar por el dormitorio, Roderick contempló las dos camas gemelas con sábanas de lino.

—¿Qué clase de cama hay en nuestro dormitorio? —indagó.

—Una matrimonial.

La joven se preguntó si daba por sentado que no era el primer hombre que pasaba la noche en el apartamento. Él nunca trató de averiguar lo que sucedió en su pasado; quizá no le importaba lo que hizo o no hizo, antes que él entrara en su vida.

Las toallas para las visitas estaban apiladas en un estante. Flower tomó una grande y una pequeña y las colgó del pasamanos, al lado de la regadera.

—Escoge tu jabón. Hay algunas pastillas sin aroma —señaló la canasta de mimbre que contenía jabones de varios países.

—¿Por qué no te bañas conmigo? —sugirió, parándose ante la puerta, en mangas de camisa. Debió quitarse la chaqueta al pasar por el dormitorio y ahora empezaba a desabrocharse los botones de los puños.

—Pues… yo… no quiero mojarme el cabello —contestó, sonrojándose—. Sólo uso la regadera cuando me lavo la cabeza. De otro modo prefiero la tina. Y temo que no es tan amplia como para que la usen dos personas al mismo tiempo —agregó, luchando porque su voz pareciera más firme de lo que se sentía.

—Mmm… qué lástima —permanecía frente a la puerta, bloqueándole la salida, sonriendo—. Si termino antes que tú, ¿puedo ir a charlar contigo?

Ella no sabía si bromeaba o se burlaba.

—Desde luego.

Pero Roderick no la dejó pasar. Se desabrochaba los botones del frente, descubriendo su musculoso pecho, todavía bronceado por el sol.

—¿Sigues teniendo vergüenza, Flower? —preguntó, suave.

—Yo… sí… creo que sí… un poco.

Él sacó la camisa del pantalón.

—Entonces, hagamos algo para romper el hielo —y la pescó con el siguiente movimiento de su mano.

Rodeada por sus poderosos brazos, por primera vez desde que él regresó de América, Flower cerró los ojos por instinto para no ver la cabeza que se inclinaba sobre ella. Después los tibios labios la besaron en la boca y su mente descartó cualquier pensamiento al recibir esa sensual caricia.

—¿Mejor? —preguntó Roderick recorriéndole con la nariz el cuello y tocándole la espalda con las manos, para apretarla más contra su cuerpo.

Flower respondió con un murmullo, entonces él la tomó de las muñecas y le hizo ponerle los brazos alrededor del cuello. Luego la besó de nuevo, durante largo tiempo, hasta que Flower se olvidó de todo, menos del placer físico al ser estrechada por esos brazos y besada por esos labios que se movían despacio sobre los suyos.

Cuando Roderick levantó la cabeza y la apartó, ella se mostró reacia a regresar a la Tierra.

—Ve y báñate —le pidió Roderick, con voz ronca.

Diez minutos más tarde, después de una rápida inmersión en el agua aromática, Flower se acababa de lavar los dientes y se cepillaba el cabello frente al tocador del baño, cuando él se reunió con ella.

Flower tenía puesta una bata de felpa, atada con un nudo flojo; él sólo llevaba una toalla ceñida alrededor de la cintura. El esplendor de su torso desnudo, donde no había ni un gramo de grasa extra, ni músculos demasiado desarrollados, le provocó un temblor de placer a su esposa.

Roderick le quitó el cepillo de la mano y lo dejó sobre la repisa. Deslizó un brazo por la cintura de Flower para obligarla a apoyarse contra él.

—He anhelado este momento por largo tiempo —le confesó en voz baja.

Entonces desató el cinturón de la bata. Sus ojos brillaron al estudiar el cuerpo femenino en su reflejo del espejo… los senos, el vientre, los rizos todavía húmedos en la unión de los muslos…

—Tu cuerpo es tan hermoso como tu rostro —le murmuró al oído, mientras le deslizaba la bata por los hombros y se apartaba un poco para que la prenda cayera al suelo. Al mismo tiempo arrojó la toalla que lo cubría, antes de apretar a la joven de nuevo contra sí. Espalda desnuda contra torso desnudo… las curvas de sus pequeñas y suaves caderas contra sus largos y duros músculos.

Flower pudo sentir su virilidad, la cálida e impaciente fuerza vital que se despertaba por la desnudez de ambos. Pero si el macho primitivo deseaba poseerla allí y en ese instante, el hombre civilizado controlaba la situación. Sus manos la recorrieron en una larga y lenta exploración y sus dedos la acariciaron con tanto cuidado como si su tierna carne pudiera romperse como frágil porcelana.

—¿Te gusta? —preguntó él repitiendo una caricia sutil.

Ella sólo pudo asentir, cerrando los ojos con súbita timidez, al contemplar por el espejo cómo la amaba.

—Vamos a la cama —sin esfuerzo la levantó en brazos, usando un amplio hombro para abrir la puerta entrecerrada y llevarla al lecho que ya había preparado.

* * *

Tarde, al día siguiente, llegaron a su destino, una isla de la cadena de Granadinas.

No había nada que hacer allí, excepto tomar el sol, nadar, bucear, caminar por las playas de arena color de vainilla o pescar desde un bote.

Flower pasó gran parte del viaje en avión dormitando, pues no había dormido mucho la noche anterior. El ardor de Roderick parecía indomable. Una y otra vez su deseo revivió y volvió a hacerle el amor, provocando una respuesta más salvaje en cada ocasión. No le recordó su promesa de borrarle hasta la última inhibición, pero lo hizo.

Y ahora, mirando alrededor del bungalow rodeado de jardines, Flower presintió que lo haría de nuevo.

—Primero vamos a nadar —sugirió Roderick.

Ella asintió y empezó a acomodar la ropa del equipaje.

Minutos después caminaban hacía el mar, que en un instante desvaneció la fatiga del largo vuelo desde Europa.

Los días que siguieron estuvieron punteados por frecuentes zambullidas en el mar. Se quitaban el agua salada bajo la regadera al aire libre en la parte posterior del bungalow. Por lo general se bañaban juntos con el resultado de que, aunque se levantaban temprano, desayunaban tarde y las sábanas, que cambiaban todos los días, quedaban tan arrugadas, que Flower las alisaba a escondidas antes que la camarera se las llevara.

Con frecuencia, mientras desayunaban y ella experimentaba el maravilloso bienestar que provocaban esos interludios, Flower estaba tentada a exclamar inclinándose hacia él y poniéndole la mano sobre la bronceada muñeca: «¡Roderick… te amo!».

La detenía la creencia de que esa admisión lo incomodaría.

* * *

Lo acompañaba a nadar y también a correr. Después, nadaban para refrescarse, pues aun a esa temprana hora de la mañana el ejercicio hacía que su piel sudara. Descansaban tendidos en la playa, observando el cambio de los colores del paisaje.

Había pasado una semana en la isla, cuando Flower se dio cuenta de que en otra semana más la luna de miel terminaría. Pensando con nostalgia que deberían regresar al clima invernal y a la vida diaria, la chica recordó un comentario que hizo Kim el día de su llegada y que Flower no profundizó en ese momento.

—¿A qué se refería Kim cuando dijo que ella te interesó en la conexión entre la comida chatarra y el comportamiento de los delincuentes? —indagó.

—¿Cuándo te lo dijo? —inquirió Roderick, frunciendo el ceño.

—El día que llegó a la mansión.

Roderick encogió las piernas y descansó los brazos sobre las rodillas.

—Calculé, desde hace tiempo, que existía una relación entre algunos alimentos y ciertas condiciones físicas —contestó—. Las personas que sufren de migraña, aprenden a evitar el chocolate y la naranja. A otras les provoca urticaria la leche y los productos derivados. A principio de los ochenta, un nutriólogo de Nueva Zelanda, que trabajaba en California concluyó que, en muchos casos, el comportamiento agresivo y criminal lo provoca una dieta desbalanceada.

Flower, que estaba recostada sobre la arena, se sentó para escucharlo con mayor atención.

—En algunos pacientes, el azúcar refinada causa anormalidades que, a su vez, se cree que provocan agresión y crímenes. El consumo promedio de azúcar, en los países occidentales, es de cincuenta kilos al año por persona. Muchos jóvenes, sin las condiciones apropiadas para cocinar, ingieren unos ciento treinta gramos por día, casi toda «escondida» en la comida chatarra, que también contiene demasiada sal.

Su mención de la comida chatarra, le recordó a Flower la charla que sostuvieron durante la cena, la noche que se conocieron.

—Pero, sólo son teorías, ¿verdad? —preguntó.

—Desde luego que no. Ciertas investigaciones norteamericanas demuestran que, el ochenta por ciento de los jóvenes delincuentes, sufren de hipoglucemia que altera la función del cerebro relacionándola con mal comportamiento y abuso de sustancias… Drogas.

La contempló y sonrió.

—Pero me imagino que eso no te interesa mucho.

—No te muestres condescendiente conmigo, Roderick —lo atajó, seca—. Ni me consideres estúpida o indiferente.

—No sugerí que lo fueras. Sin embargo, comprendo que puedo ser aburrido cuando toco temas que me apasionan. He observado cómo se opacan las pupilas de mis oyentes —bromeó—. Y he aprendido a no mencionar mis obsesiones, excepto entre aquellos que las entiendan.

—Pero yo soy tu esposa. Se supone que debemos compartir todo.

—Hasta cierto punto. No significa que tengas que quedarte embobada escuchando cada unas de mis palabras. En público… sí. Eso es diferente. Pero no en privado. Aburrir a los amigos me parece bastante malo. Aburrir a nuestra compañera, mucho peor.

—¿Insinúas que algunas de mis charlas te aburren?

—No, hasta este momento —se rió—. Sin embargo, de una vez te advierto que, si tratas de inducirme a que te acompañe a comprar ropa, opondré una seria resistencia. Quizá las mujeres europeas no arrastran a sus maridos a centros comerciales, con tanta frecuencia como las norteamericanas.

—Algunas lo hacen. Pero yo no. Para empezar, estarás demasiado ocupado y, de cualquier modo, confío en mi buen gusto. Pero nos apartamos de lo que hablábamos. Si te interesa la conexión entre la comida chatarra y la delincuencia, ¿por qué no la investigas, en lugar de fundar una clínica para millonarios hipertensos?

Roderick se recostó sobre la espalda, apoyándose en los codos, dejando que la fina arena de los bancos de coral se deslizara por entre sus largos dedos. Esa postura le recordaba a Flower la manera en que, después del amor, le apartara los cabellos de la frente para plantarle pequeños besos en los párpados cerrados…, cerrados porque no se atrevía a dejarle ver la tristeza que sentía, debido a que él nunca le había dicho y quizá nunca le diría un «Te amo».

Él se quedó callado durante tanto tiempo, que la chica pensó que ignoraba su pregunta. Hasta que, de repente, afirmó:

—Tengo planes para hacer algo al respecto. Pero uno debe ser práctico. Cuando establezca la clínica para los hombres de negocios y me reporte ganancias, invertiré esos recursos en otra clínica para adolescentes adictos a la comida chatarra. No merece la pena intentarlo, sin los medios para mantener esa institución. Y, desde luego, no le agradará mucho a tu abuelo, que es uno de los mayores distribuidores de comida chatarra.

—Entiendo. ¿Kim conocía este plan?

—Sí, lo he tenido en la mente durante mucho tiempo. Lo discutía con George y con ella, pero sólo cuando mi padre murió y la casa pasó a mi propiedad, consideré que poseía el lugar ideal, aunque no los medios, para echar a andar la clínica.

—¿Ibas a decírmelo… aunque yo no preguntara?

—No me pareció necesario iniciar un conflicto de intereses, mientras mis proyectos no se concretaran. Nuestra relación tiene sus propias complicaciones. Entonces, ¿debemos resolver problemas que ni siquiera existen?

—No me gusta que me excluyas de algo que es importante para ti. ¿Te agradaría que yo tuviera secretos? —Al preguntarlo pensó: «A ti no te gustaría saber lo único que te oculto».

—No es un secreto. Flower, nunca lo fue —dejó de jugar con la arena y con un movimiento ágil se puso de pie—. Vamos a comer.

Esa tarde, uno de los isleños los llevó, con otras dos parejas, a bucear. Hasta ese momento, nadie había adivinado que ella y Roderick estaban de luna de miel.

Escuchando, en silencio, a su marido hablar con los otros turistas, Flower decidió que le agradaría que tuviera metas más serias en la vida que hacer dinero y conservar su herencia.

Por la noche, mientras caminaban por la playa a la luz de la luna, ella le preguntó:

—¿Realmente nos habrías echado de la casa, si no hubiera aceptado casarme contigo?

—«Echar», sugiere un cruel lanzamiento de inquilinos, que no tienen a dónde ir —replicó Roderick—. Hubiera sido diferente. Tu abuelo es multimillonario. No le habría costado trabajo encontrar otro lugar para vivir. La mansión en la que vive significa que ha alcanzado cierta posición social. Pero hay otras que puede alquilar.

—Para mí significa mucho más…, amo esa casa. Es mi hogar. Apuesto a que he pasado más tiempo allí que tú.

Roderick le puso una mano sobre el hombro y la obligó a mirarlo.

—¿Por eso te casaste conmigo, Flower? —Le volvía la espalda a la luna y, su rostro permaneció en sombras.

Flower no podía leer su expresión o deducir, por su tono de voz, si la interrogación surgía por curiosidad o si le importaba el motivo que la indujo a aceptarlo.

—No —respondió—. Casarse con un hombre por una casa, por muy hermosa que te parezca, lo juzgaría una locura. No niego que estoy contenta de seguir viviendo allí, pero ésa no es la razón por la que me uní a ti.

—¿Cuál es?

Por un momento se sintió tentada a contestarle con sinceridad, a admitir la profundidad de su amor por él. En lugar de ello, replicó con ligereza:

—Quizás el instinto me dijo que serías un amante sensacional. Y, como no creo en el adulterio, lo consideré importante.

—En tal caso, me sorprende que no hayas probado mis dotes antes —comentó, seco.

—Siempre confío en mi instinto. Nunca me ha decepcionado —se detuvo para quitarse las sandalias, intentando caminar por las aguas cristalinas y ponerle fin a ese tópico que se arrepentía de haber iniciado. Cuando se enderezó, con las sandalias colgando de sus dedos, Roderick se le acercó.

—Mi instinto me dijo lo mismo de ti —le informó—. La noche que bajaste al estudio y después huiste, no huías de mí, sino de tus propios sentimientos ¿verdad?

—Quizá…, no me acuerdo muy bien.

—¿No? —Le puso la mano en la cintura, acariciándola con la palma—. Yo creo que sí. Creo que recuerdas esa noche con tanta claridad como yo, pero no logras admitir que me deseas con igual intensidad que yo. ¿Por qué?, me pregunto.

Le resultó fácil evitar contestar esa pregunta. Bastó con que alzara la cara y entreabriera los labios, para que las manos de Roderick la estrecharan de manera posesiva y su cabeza morena se inclinara para besarla. Aunque era posible que algunas personas los vieran. Flower se abandonó a ese beso, sin importarle quién los observara. Tampoco protestó cuando él la tomó en sus brazos y, abandonando la playa, se dirigió al bungalow que compartían.

Las cortinas estaban cerradas. Pero la tela transparente no impedía que los rayos de la luna se filtraran convirtiendo la habitación en una cueva plateada. Y algo de cavernícola se filtró en Roderick al arrojarla al centro de la cama y empezar a despojarla de la ropa.

Flower se sentó y pasó el corpiño sobre su cabeza. No usaba sostén. Luego se deslizó los pantalones, junto con la pantaleta, para arrojarlos al suelo. Después se recostó, desnuda, quieta, esperando que Roderick hiciera con ella lo que se le antojara.

La silueta de él se recortaba contra las cortinas traslúcidas y a ella le pareció alto y poderoso, con sus anchos hombros contrastando con las esbeltas caderas y los largos y duros muslos.

Roderick se inclinó, le tomó las rodillas con las manos y las apartó. Pero en lugar de la rápida posesión que Flower esperaba, del acoplamiento violento, casi brutal para el que estaba preparada, él la abrazó y la colocó sobre su cuerpo, de modo que Roderick quedó acostado de espaldas mientras su esposa le cubría.

—Te deseo… Dios, ¡cómo te deseo! —murmuró él con voz ronquísima.

Entonces, con sus cuerpos unidos en un ritmo salvaje. Flower arqueó la espalda, inclinó hacia atrás la cabeza y se olvidó de todo, excepto de la sutil, irresistible y magistral manera en que Roderick le acariciaba las zonas más sensibles.

Una y otra vez Roderick la llevó al éxtasis, jadeante, estremecida, hasta que se sintió exhausta. Sólo entonces, cuando Flower se dejó caer sobre su torso, con el cuerpo tembloroso y latente, él revirtió sus posiciones y con eróticos besos empezó a encenderle los sentidos, haciendo que las puntas de sus nervios se quemaran como fusibles.

Cuando alcanzaron el clímax, a ella le pareció la más maravillosa sensación que jamás hubiera experimentado; duró más que nunca y disminuyó poco a poco, llenándole los ojos de lágrimas. De seguro, pensó, mientras sus cuerpos se relajaban, sí podían compartir esos deleites físicos e íntimos, ¿no llegaría el momento en que sus mentes también encontraran esa misma armonía?

* * *

La tarde siguiente Flower despertó de la siesta para descubrir que Roderick no estaba a su lado. Él leía en la terraza una hoja de papel que parecía una carta.

Cuando ella se asomó, Roderick le informó:

—Recibí un fax de Kim. Sigue en Inglaterra… y quiere quedarse.

Le tendió el fax mecanografiado. Pero «Querido Roderick» y «afectuosamente, Kim» estaban escritos a mano.

El corazón se le fue hasta los pies a Flower cuando leyó que Kim anunciaba, que había renunciado a su puesto para ayudar a Roderick a organizar la clínica.

—¿Discutió esto contigo? ¿Sabías lo que haría?

—No y tampoco estoy seguro de que sea conveniente que se mude. Pero, desde luego, la considero una magnífica colaboradora. Trabaja con gran eficiencia, o por lo menos trabajaba, antes que la muerte de George la desquiciara.

Flower recordó lo que su abuelo comentó acerca de Kim. Quizá no se apegaba a la verdad. Quizá sí. De cualquier manera, no le agradaba la perspectiva de tener a Kim cerca, permanentemente.

Sin embargo, temerosa de que Roderick la considerara poco caritativa, guardó su inquietud para sí.

* * *

Al regresar de la luna de miel, todo cambió.

Los asuntos relacionados con la clínica ocupaban casi todo el tiempo de Roderick. Con frecuencia, cuando estaban juntos, lo exasperaban los atrasos y los obstáculos inesperados. Aunque tenía habilidad para tratar a las personas y habría sido un gran diplomático, su energía y eficiencia eran tan grandes, que le costaba trabajo soportar con paciencia los errores y tonterías, provocados por la falta de esas cualidades en los demás.

No se desquitaba con Flower si se enfadaba, pero tampoco le confiaba sus problemas. Los discutía con Kim, y Flower adivinaba que los lazos que lo unían con su colaboradora se reforzaban cada día, mientras la relación con ella permanecía en el mismo punto.

Sólo en la cama, entre sus brazos, alimentaba la ilusión de que un día se convertirían en amantes, en el más amplio sentido de la palabra. Pues, aunque sus mentes no se amoldaran, sus cuerpos sí.

Sin embargo, aun la pasión cambió con el paso de las semanas. Una vez que el éxtasis final se terminaba y permanecían acostados, sin aliento, exhaustos, Roderick ya no la tomaba en sus brazos mientras el ritmo, de sus corazones disminuía, como sucedía en la isla.

Ahora él se alejaba casi de inmediato. Nunca dormían enlazados. Y, con frecuencia, en lugar de descansar, Flower se quedaba despierta, apresada en una soledad que jamás experimentó antes de casarse. También le preocupaba la salud de su abuelo. Para ese entonces, Stephen había demostrado que, sin ayuda de nadie, podía manejar el negocio y ese hecho cambió su carácter, pues a medida que la confianza en sí mismo aumentaba, sus reportes a Abel se volvían incompletos y menos frecuentes.

—Quiero saber lo que está sucediendo —se sulfuraba el viejo—. Si no viene esta noche, mañana me presento en la oficina.

—Ya sabes lo que eso le hará a tu presión sanguínea, Dodo; Stephen no puede venir hoy. Llevará a Sharon a cenar —le recordó Flower.

Le parecía correcto que su hermano pasara la mayor parte de su tiempo libre con su esposa y sus hijos y que sólo fuera a la mansión a visitar al anciano dos veces por semana. Era Abel el que se mostraba poco razonable, para detrimento de su corazón enfermo.

La ansiedad del viejo llegó al límite cuando la secretaria de edad madura, que había sido su mano derecha durante años, pidió un permiso indefinido para cuidar del hermano con quien vivía. Stephen, que la consideraba una patada en el trasero, le ofreció una generosa pensión para deshacerse de ella. Pero encontrar una persona que la reemplazara, resultó más difícil de lo que calculó.

—¿Por qué no te ayuda Flower, hasta que encuentres a alguien adecuado? —sugirió Roderick, cuando Stephen mencionó el problema.

—¿Yo? —exclamó azorada.

—¿Por qué no? Conoces más acerca del negocio que una secretaria. Sabes manejar una computadora. Podrías arreglártelas con dignidad, creo.

—No me parece una mala idea, Rod —declaró el hermano de Flower—. Sí… ¿por qué no? Vamos a tratar.

Así que, por primera vez en su vida, Flower empezó a trabajar y esa actividad la distrajo de sus problemas personales.

Lo que la sorprendió fue lo fácil que resultaba, para alguien con sentido común y con habilidad para organizar una mansión, aprender las técnicas que se requerían para ayudar a Stephen.

Como juzgaba poco apropiado llegar a la oficina en su Ferrari escarlata, Flower arregló que su hermano la recogiera temprano por la mañana. Se vestía con su ropa más discreta: faldas plisadas, blazers y blusas de color crema o blancas. Incluso modificó su estilo para peinarse, cepillándose el cabello y recogiéndolo detrás de la nuca. Se propuso jamás usar el anillo de compromiso o una joya vistosa. Quizás exageraba, pero sentía que era la mejor manera de pedirle al personal de la empresa que la consideraran una persona seria y no una mariposa frívola, como quizá se suponía que era.

Entre sus tareas iniciales debía preparar las entrevistas para la candidata que llenaría el puesto que ella ocupaba de manera temporal. Aunque ofrecían un buen salario, con beneficios adicionales, por alguna razón no había muchas candidatas. El trabajo no atraía al tipo de chica que Stephen deseaba.

—Quizá deberías pensar en quedarte en la fábrica de modo permanente —dijo su hermano, cuando una solicitante más no satisfizo a Flower—. Formamos un buen equipo, tú y yo.

Flower sonrió y concordó, pero no se comprometió. Hacía un mes que no menstruaba. No se lo mencionó a Roderick y él estaba tan ocupado, que ni siquiera se le ocurrió. Pero, si ya estaba embarazada, guardaría ese secreto hasta que la evidencia fuera concluyente.

Con frecuencia, cuando llegaban de la fábrica, Roderick y Kim todavía trabajaban. En tal caso, su abuelo insistía en que le contara los eventos del día con lujo de detalles. Sólo cuando la interrogaba a fondo y quedaba tranquilo, Flower podía irse a su habitación a bañarse y cambiarse para cenar.

Al principio, Kim se iba con discreción del comedor para dejarlos a solas. Pero a medida que pasaban los meses, empezó a pasar más y más tiempo en su compañía, quizá por invitación de Roderick, pues parecía que ninguno de los dos se cansaba de hablar de negocios.

La mayoría de las veces, Flower lo soportaba sin un comentario. Pero en ciertas ocasiones, al final de un día difícil, cuando ansiaba pasar una velada tranquila con Roderick y nadie más, le costaba un gran esfuerzo aceptar la presencia de Kim.

Una noche, cuando Kim al fin se fue a dormir, Flower sintió el impulso de decir:

—Me pregunto si a Kim le desagrada su salita de estar. No la usa casi nunca —trató de no hablar con sarcasmo, pero no lo logró.

Roderick le lanzó una mirada dura.

—No soporta estar sola. La mayoría de las viudas pasan por esta fase. Compréndela, Flower; sufrió mucho.

—Lo sé… y lo siento por ella —«pero quiero estar a solas contigo», terminó en silencio. «Oh, Roderick, ¿qué nos ha pasado? Nos separamos cada vez más…».

Esa noche, por vez primera, Roderick no le hizo el amor. No porque estuviera cansado, pues cuando salió del baño, Flower lo encontró leyendo.

Flower se metió en la cama de cuatro postes, construida para que descansara uno de los altos ancestros de Roderick. Había libros y un montón de revistas en la mesita de noche del lado de Flower, aunque desde su matrimonio, había leído poco en la cama. Tomó la revista House Beautiful, publicada en Norteamérica, que Kim le recomendó y que se vendía en Londres.

Pero, aunque la hojeó con rapidez y descubrió que estaba llena de ideas originales para decorar una casa, ninguno de los artículos le interesó. No porque no estuvieran bien escritos, sino porque era la primera vez que se metía en la cama y Roderick no la esperaba para hacer el amor.

Comprendía que ese momento debía llegar, esa noche en que prefiriera leer en lugar de acariciarla. Pero, si hubiera empezado a quererla, ¿no habría levantado la vista para sonreírle? ¿O quizás, estirado una mano para tomar la de ella hasta que necesitara volver la página? ¿O acomodarse de modo que sus brazos se tocaran?

De pronto Roderick bostezó, puso una señal en el libro y apagó la luz de su lado de la cama.

—Buenas noches —se acostó de lado, sin mirarla.

—Buenas noches.

Se obligó a leer un artículo acerca de los muebles que hacían los Shakers, desde el principio del siglo diecinueve hasta la Guerra Civil Norteamericana. Le costó un esfuerzo concentrarse y sabía que al día siguiente ya habría olvidado casi todo.

Su mente estaba demasiado llena de tristeza para comprender algo, excepto que su matrimonio empezaba a desmoronarse y que Kim debería estar ocupando su lugar, en la cama de Roderick.

* * *

La fecha en que debía presentarse la menstruación, pasó sin que nada ocurriera. Su sostén empezó a apretarle un poco y, una noche, cuando Roderick entró en el baño mientras ella se lavaba los dientes, hizo el ademán de desabrocharle la bata de toalla que ella usaba, pero cambió de parecer de repente y se conformó con darle una nalgada juguetona.

No lo hubiera rechazado, pero él debió presentir que no estaba de humor para los juegos amorosos, en parte porque sentía dolor en los senos. Flower no tenía la menor duda de que estaba embarazada, pero adivinaba que debía guardar el secreto.

El siguiente síntoma de su estado físico, fue la tendencia a las náuseas. Una mañana, tan pronto como llegó a la oficina, tuvo que correr al baño privado de su hermano. Stephen la vio cuando salió y comentó:

—Reconozco ese color de piel verde pálido. Sharon lo tenía cuando esperaba a Matt. Estás embarazada, ¿verdad?

—Pero no se lo cuentes a Sharon todavía —le pidió Flower—. Yo no se lo he dicho a Roderick.

Se sintió bien durante el resto de la mañana, pero después de comer quiso volver a vomitar. Como no había nada urgente en la oficina, a pesar de la protestas de su hermana, Stephen insistió en llevarla a la casa.

—Díselo a Rod, para que yo se lo comunique a Sharon. Llamaré a tu medico para que lo confirme.

Esa actitud protectora conmovió a Flower y se preguntó cómo reaccionaría Roderick.

Su esposo debía estar en la oficina que compartía con Kim. Más tarde, cuando las alteraciones y los nuevos edificios se hubieran terminado, tendrían oficinas separadas.

En lugar de encontrarlos ante sus respectivos escritorios, trabajando, Flower los halló frente a la ventana, tomándose un descanso. Se abrazaron, de pie, fusionados en una sola silueta contra el claro horizonte en el exterior.

La norteamericana tenía apoyada la cabeza en el hombro de Roderick y él inclinaba la suya sobre su colega. Cada línea de sus cuerpos expresaba su ternura íntima. Nadie, viéndolos así desprevenidos, habría dudado que era amantes.

Flower deseó huir, correr, escapar de las dolorosas pruebas que, muy en el fondo, temía desde la llegada de Kim.

Pero no fue capaz de moverse, ni de apartar los ojos del hombre que adoraba, abrazando a la mujer que realmente amaba.

Mientras los contemplaba, todas sus esperanzas y sus sueños para el futuro se desmoronaron, para convertirse en polvo. Roderick alzó la cabeza y se volvió a mirarla.

—Flower… regresaste temprano.

Capítulo 10

Roderick pareció sorprenderse de ver a Flower, pero no se mostró avergonzado. Fue Kim la que se sobresaltó y apartó la cabeza del hombro de él, con un movimiento nervioso que rompió el abrazo, mientras ella retrocedía un paso.

Considerando la agitación que la estrujaba, Flower se azoró de oírse decir con voz calmada:

—Quizás haya sido lo mejor.

Cerró la puerta y caminó hacia ellos. Unos minutos antes, su primer impulso fue correr, posponer el momento de la verdad. Pero sabía que no había escapatoria para esa situación. Debía enfrentarse a los hechos… en ese momento.

Al aproximarse, Kim se volvió e hizo un ademán furtivo, que Flower interpretó como el intento de quitarse el labial que pudiera haberse corrido de sus labios. Pero, si momentos antes intercambiaban besos apasionados, no vio huellas de color sobre o alrededor de los labios de Roderick. Y él daba la impresión de estar tan sereno como si Flower los hubiera encontrado enzarzados en una mundana discusión sobre la clínica.

—Estás pálida, Flower. ¿Te sientes bien? —le preguntó él, cuando la joven se detuvo a dos metros de distancia de su marido.

La pregunta la asombró. ¿Cómo podía sentirse bien con su matrimonio en ruinas? ¿Acaso creyó que no le importaría si se separaban?

Pero antes que pudiera replicar, Kim se volvió. Resultaba obvio que había llorado y que no sólo había derramado unas cuantas lágrimas, sino que había sollozado con el abandono que hincha los párpados, enrojece la nariz y humedece las mejillas.

—Kim regresa a los Estados Unidos de Norteamérica. Mudarse aquí no la ayudó. Ha tratado de convencerse de que fue una buena idea, pero esta mañana recibió una carta de su madre que la agobió de nostalgia.

Con los ojos inundados por lágrimas, Kim habló con voz temblorosa:

—No quiero abandonar a Roderick en la mitad del proyecto, pero debo regresar a casa. Jamás debí venir aquí, en primer lugar. Lo siento, Flower.

Flower no dijo nada. ¿Era posible que hubiera interpretado mal la escena que sus ojos descubrieron al abrir la puerta? Le pareció que sí, pues ahora Roderick colocó otra vez su brazo alrededor de los hombros de Kim y, como ésta empezó a llorar, le envió a su esposa una señal silenciosa, pero inconfundible, que significaba: ¡necesito que me ayudes!

Todavía confusa, Flower obedeció a su profundo instinto de consolar a alguien que sufría…, aun a la mujer que le inspiró, hacía unos segundos, una profunda hostilidad.

—Ven y siéntate, Kim. Roderick, ¿podrías ordenar que nos sirvieran el té, por favor? Me encantaría beber una taza —dijo, conduciendo a la norteamericana al sofá cerca de la ventana.

—¿Estás segura de que esa nostalgia no es sólo pasajera, Kim? —continuó, mientras su marido salía del salón.

La otra mujer hizo un esfuerzo por controlarse.

—Ahora comprendo que fue un error venir aquí. Huí…, y no puedes huir de tus emociones más hondas… No hay manera de escapar… no existe una cura milagrosa. Debí saberlo. Extrañar a mi familia empeora la situación. Tú y Roderick han sido maravillosos conmigo, pero nunca debí imponerte mi presencia. Actué con un enorme egoísmo al avasallarte con mi tristeza.

Hubiera sido hipócrita si negara, que la presencia de Kim le pareció una pesada carga. Para Flower, aunque no para Roderick, se convirtió en una sombra que impedía su tranquilidad mental.

—Has sido una gran ayuda para Roderick —contestó—. Sobre todo, en esta primera etapa de la organización de la clínica. Pero dicen que las personas que han sufrido una terrible pérdida, cometen un error si tratan de cambiar su vida en un lapso menor a un año o dos. Me pregunté si era prudente que te desenraizaras de tu patria, de tu familia, aun si venías a trabajar con un amigo íntimo.

—Fue una locura —admitió Kim—. Mis padres trataron de disuadirme, pero no los escuché.

—Seré sincera contigo —añadió Flower—. Pensé, cuando llegaste aquí y te irritaste porque habíamos adelantado nuestro matrimonio, que esperabas que Roderick llenara el vacío de tu vida.

—Yo… lo esperé durante un tiempo… —confesó Kim—… antes de venir a Inglaterra. Sabía que Roderick jamás me amaría igual que George, pero calculé que nuestro trabajo y amistad serían suficientes para formar una sociedad tranquila, respetable. Y, de alguna manera, tuve la impresión de que no lo amabas…, de que sólo te interesaba convertirte en Lady Anstruther. Pero no me di cuenta de que te demostraba mi antipatía con tanta claridad.

—Con bastante claridad —admitió Flower, seca.

—Lo siento, Flower. Contigo me equivoqué. Cuando regresaste de tu luna de miel, comprendí que me había engañado. Pero ustedes los ingleses ocultan sus emociones en el fondo de su alma y me tomó cierto tiempo captar que Roderick está loco por ti y que tú sientes lo mismo por él.

Después de una pausa, Flower indagó, con cautela:

—¿Cómo nos delatamos?

—Un día dije algo sobre ti…, algo de que no tenías una carrera…, que Roderick interpretó como una crítica. Por primera vez se molestó conmigo. Más tarde, cuando le expliqué que no intentaba criticarte, me confesó que se enamoró de ti casi desde que te conoció. Dijo que al cabo de unas horas…, supo que eras la mujer que buscaba.

—¿Lo dijo? —Flower esperaba no parecer tan azorada como se sentía.

—Y después, al empezar a conocerte mejor —continuó Kim—, vi a través de tu reserva y reconocí signos de que, aunque no eras tan expresiva como nosotros los norteamericanos cuando amamos a alguien, tampoco te comportabas con frialdad, ni indiferencia. Sólo era una fachada.

—¡Desde luego! Amo a Roderick con todo el corazón. Yo también lo amé a primera vista —admitió Flower.

—Me agrada escucharlo —asentó Kim—. Mucho. George y yo siempre deseamos que Roderick encontrara la clase de felicidad que nosotros tuvimos…, aunque fuera por breve tiempo —agregó, con un profundo suspiro.

—Encontrarás la felicidad de nuevo…, algún día —afirmó Flower, con suavidad—. No de la misma manera que antes, pero el amor es… —Se detuvo, buscando el ejemplo apropiado—…, igual a la música, al arte u otra experiencia vital que te enriquece. Lo único que importa, es poseer la capacidad de entregarte a otra persona. No creo que todos lo hagan y por esa razón los matrimonios fracasan, del mismo modo que algunas personas carecen de un oído musical o de la capacidad para apreciar la belleza.

—Supongo que tienes razón —asintió Kim—. Pero me cuesta trabajo adaptarme a mi soledad, cuando sé lo que se siente al formar una pareja. Ahora que estoy más tranquila, me lavaré la cara. No te preocupes por mí.

Cuando se fue, Flower permaneció sentada ante la ventana, aceptando el hecho de que Roderick le había confesado a Kim, que se había enamorado de ella a las pocas horas de llegar a la mansión. Ahora lo que ansiaba saber era por qué jamás se lo dijo.

Unos minutos después él regresó.

—¿En dónde está Kim?

—Lavándose la cara.

El miró fijo a Flower antes de comentar:

—Te veo mejor que cuando llegaste. Parecías un fantasma al entrar aquí.

—No me sentí bien esta mañana. De hecho, vomité el desayuno. Creo que estoy embarazada.

—Eso pensé —asintió—. ¿Qué sientes al respecto?

—No me fascinan las náuseas, si de eso se trata —admitió—. Pero, aparte de ese inconveniente, me siento encantada.

—Quizá tampoco te agrade la idea de perder tu figura, de ser…, digamos, invadida. Cuando llegan a ese punto, las mujeres tienen toda clase de reacciones.

—Pues, sí… dependiendo de las circunstancias. Pero si aman a su marido, tienen un esposo amante y no se enfrentan a problemas financieros, creo que se sienten felices. ¿O acaso me equivoco al suponer que tú, aunque nunca me lo has confesado, empiezas a quererme?

Los ojos de él se iluminaron con una luz nueva. Roderick se acercó a ella con la intención de tomarla de los hombros, pero en ese instante los interrumpió una discreta tos y ambos se volvieron para ver que John entraba con la bandeja del té y antes que acomodara todo a su satisfacción, Kim regresó.

Mientras servía el té, cuando lo bebía y comía despacio una galleta, Flower fue consciente de la impaciencia sofocada de Roderick, que deseaba continuar la charla que el empleado interrumpió.

En lugar de ello, se vio obligado a discutir con Kim su regreso a América.

—Entre más pronto mejor —señaló Kim—. Ahora que he recobrado el sentido común…, a menos que quieras que me quede hasta que encuentres a alguien que me sustituya. Pero no creo que eso te tome mucho tiempo. Debe existir un gran número de nutriólogos ingleses dispuestos a ayudarte —opinó.

—No, no creo que haya problema.

Kim no notó que la respuesta de Roderick parecía superficial, distraída, pero Flower sí. Ésta terminó de beber su té y comentó:

—Los dejaré un rato a solas para ir a hablar con Dodo, si no está dormido. Nos vemos después.

Pero antes que acabara de atravesar el pasillo, escuchó que una puerta se cerraba y la voz de Roderick que la llamaba.

—¿Sí? —Se detuvo y se volvió.

—Quiero hablar contigo, en privado…, en nuestro dormitorio —le aclaró, caminando hacia ella.

—¿No podemos esperar? —bromeó, siguiendo un súbito impulso.

—No, no podemos —le colocó una mano en la cintura y la impulsó hacia adelante.

Mientras caminaban con rapidez hacia su habitación, Flower empezó a sentirse más y más excitada, acerca de lo que él le diría o haría cuando llegaran allí.

Lo primero que él hizo fue cerrar la puerta con llave, como si hubieran subido para amarse, aunque meterse en la cama durante el día era una costumbre que terminó al regresar de la luna de miel.

Ella habría ido a sentarse cerca del tocador, pero él la detuvo tomándola por la muñeca y obligándola a mirarlo.

—Hace un momento me acusaste de jamás expresar mis sentimientos por ti —le recordó, cortante.

—No fue una acusación, Roderick. Sólo un hecho. ¿Por qué te enfadas?

—¡Porque… porque a últimas fechas, maldita sea, te has comportado con tanta indiferencia, que lo último que deseaba era abrirte mi alma!

—¿Indiferencia? ¡Qué injusticia! ¡Qué mentira! Te habría amado cada noche, si tú hubieras querido. Nunca, nunca te di una excusa… inventé un dolor de cabeza… o fingí cansancio.

—Oh, te gusta el sexo. No te reprocho nada en ese terreno. Pero sucede que yo quiero algo más que tu hermoso cuerpo. Verás, no me «gustas». Estoy loco de amor por ti y lo he estado desde el principio.

Las últimas dudas de Flower desaparecieron ante esa afirmación.

—Entonces, ¿por qué demonios no lo dijiste? —exclamó—. Los hombres todavía tienen la prerrogativa de dar el primer paso.

—Pero no sin cierta ayuda.

—Quizá, si me sueltas la muñeca te la daré.

Acaso no se percató de la fuerza de su mano, pero la soltó de inmediato.

Flower se le acercó y le enlazó el cuello con los brazos.

—Te amo, Roderick. Si te parecí indiferente fue porque he sido muy infeliz…, ansiando que sintieras por mí lo que yo siento por ti. Hasta esta tarde cuando Kim me lo confió, no tenía idea de que ambos nos amamos desde que nos conocimos. ¿Cómo iba a saberlo? Creí que, de tu parte, era un matrimonio de conveniencia.

—¡Rayos! Y a mí me volvía loco…, pensar que te casaste por ese mismo motivo…, que lo único que te atraía de mí era esta casa, de la que estabas enamorada.

—Pues lo estoy…, lo admito. Adoro esta casa…, pero más a su dueño. Si tuviéramos que empezar en otra parte…, vivir en un apartamento de interés social, no me importaría. Oh, Roderick, por favor, repítelo… que me amas, que realmente me amas.

—Te amo —musitó, tomándole la cara entre las manos—. Siempre te amaré. Es una característica de mi familia. Casi todos los Anstruther han sido fieles y devotos esposos.

—Yo no puedo decir lo mismo. No conozco la historia de los Dursley tanto como tú la de tu familia, pero sé que las parejas se pelean como perros y gatos. Sin embargo, me propongo cambiar esa característica —prometió, con los ojos brillantes de felicidad.

* * *

Más tarde, antes de bajar a reunirse con los demás, Flower abrió el cajón de su tocador y sacó el pendiente que Roderick le regaló el día de su boda.

—Pónmelo, por favor. ¿Quieres, mi amor? —le pidió, tendiéndoselo.

—Pensé que, como nunca lo usabas, no te gustaba —murmuró, al abrocharle la cadena.

—Es precioso, pero no soportaba usarlo, cuando lo que simbolizaba estaba tan lejos de mi alcance.

—Olvidé cómo se llamaba el árbol… y jamás me contaste la leyenda.

—Se llama árbol cantor, porque crece en una isla misteriosa que todos quisieran encontrar, pues aquel que lo logra consigue todo lo que desea su corazón. Desde luego, la historia representa una alegoría; el árbol cantor simboliza el amor.

* * *

Un año después, Kim fue a pasar unos días con ellos, camino a una conferencia médica en París. En esa ocasión, Flower la recibió sin ningún recelo, segura en la confianza que le daba sentirse profunda y apasionadamente amada.

Al mostrarle a su hijita, que había heredado el rubio cabello y los ojos azules de Roderick, Flower se preguntó, si a Kim le causaba dolor ver la felicidad que la rodeaba cuando ella todavía estaba sola. Pero, su trabajo la ponía en contacto con muchos hombres y quizás encontraría a alguien en la conferencia.

—Pensé que Roderick se sentiría decepcionado por no tener un hijo varón, pero adora a Lily —le contó a Kim—. Y trataremos de nuevo el año entrante.

Más tarde, cuando Roderick regresó de Londres, después de asistir a una reunión organizada por el Patronato de la Salud Mundial, a Flower le agradó que saludara a Kim con cordialidad, incluso le pareció muy extraño que alguna vez se hubiera sentido celosa de la norteamericana.

Todas las confusiones y dudas de los primeros días de su matrimonio, pertenecían ahora a una época lejana.

—¿Y cómo te ha ido, querida niña? —le preguntó su marido, como cada tarde después del trabajo, cuando podían gozar de su mutua compañía.

Había estado ausente una noche y Flower comprendió, por el brillo de las pupilas azules, que no se desvelaría discutiendo el progreso de la clínica o el último intento del representante de la industria azucarera por descartar los resultados de las investigaciones sobre ese producto.

Una vez que terminaron de cenar, Roderick sofocaría un bostezo, fingiría cansancio y tiraría de Flower escalera arriba para demostrarle que, en la realidad, sus reservas de energía no habían disminuido en lo más mínimo.

—Muy bien —contestó ahora ella, sonriente, respondiendo a la señal que le enviaba—. Dodo se siente bien y Lily es un ángel. Pero todos te extrañamos.

—Y yo a ustedes.

Flower sabía que no mentía.

Cuando Roderick se volvió para concentrarse en Kim, Flower alzó la mane para tocar la joya de malaquita y oro que usaba casi todos los días. La piedra se había convertido en un talismán; lo apreciaba más que la esmeralda de los Anstruther, que un día esperaba entregarle a la chica que escogiera su hijo como esposa. Dentro de muchos años, el árbol cantor pasaría a Lily o quizá a la hija de Lily. Pero eso sería en un futuro lejano y, mientras tanto, esperaba gozar de décadas y décadas de esa maravillosa e inmerecida felicidad, al lado del padre de su hija.

FIN

JAY BLAKENEYL (nació 20 de junio 1929 en Inglaterra y falleció 24 octubre de 2007) fue una periodista británica, conocida como escritora de novelas románticas bajo los seudónimos Anne Weale y Andrea Blake. Publicó su primera novela romántica como Anne Weale en 1955 y su última novela en 2002. Escribió más de 88 libros para Mills Boon 1955-2002. En el momento de su muerte estaba escribiendo su autobiografía llamada «88 Héroes… 1 Mr derecha».

Weale comenzó su carrera como escritora cuando aún estaba en la escuela, historias cortas para una revista femenina. Más tarde, trabajó como periodista para seguir su carrera y perfeccionar su escritura. Trabajaba como reportero para tres diferentes periódicos británicos hasta que decidió centrarse más exclusivamente en sus novelas.