Nicola quedó consternada al descubrir que tenía que pasarse sus vacaciones en Turquía, junto a un hombre al que odiaba. La prensa decía que Richard Russell era un buen partido, pero sabía que era un jefe duro, hostil y sin compasión, que la había despedido de su empleo sin miramientos… Aunque a medida que pasaba el tiempo, Nicola empezó a preguntarse si no estaría equivocada.

Anne Weale

Delicias turcas

Julia - 711

ePub r1.0

jala 17.05.16

Título original: Turkish delights

Anne Weale, 1993

Traducción: Zilda Joaquim

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 4042 y en: Harlequin Romance Subscription (HRS) - 221

Publicado por Harmex bajo el Sello/Colección Jazmín 51-4 (1994)

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Para Nicola Temple, uno de los encantos de vivir en Londres era caminar por la calle donde, entre 1851 y 1860, había vivido Charles Dickens y había escrito La Casa Sombría; o por la cercana placita donde, en una casa destruida por un bombardeo en 1941, Virginia Wolf había escrito algunas de sus novelas.

Los padres de Nicola vivían en la campiña, pero bastante cerca como para que ella pudiera ir y venir todos los días de su casa al trabajo y viceversa; pero cuando la nombraron editora, quiso volverse independiente y disfrutar los placeres de la vida citadina, no tan sólo trabajar de nueve a cinco.

No es que su trabajo fuera sólo de nueve a cinco. Ser editora de una compañía editorial era una vocación más que un modo de ganarse la vida, especialmente ahora que era una editora encargada de seleccionar autores.

Una de sus autoras iba a venir a almorzar con ella hoy en el Café des Amis de Yin, un bistró o bar con comida cerca de Covent Garden. Su asignación para gastos reembolsabas, no alcanzaba para los restaurantes elegantes a los que el cuerpo de redacción invitaba a los autores de grandes éxitos de librería que publicaba Barking & Dollis. Pero como esta autora era un ama de casa suburbana, que había escrito su primera novela en la mesa de la cocina, mientras su niño de quince meses y su bebé dormían la siesta, el comer en cualquier restaurante de Londres era todo un agasajo para ella.

Nicola esperaba que algún día, ambas alcanzaran las alturas de poder comer en el Savoy. Su propia meta era ser miembro del Consejo de Administración de B & D y estaba segura de que, con su estímulo, algunos de sus autores tenían la madera para convertirse en éxitos de librería.

La mayoría del personal de redacción, vivía en las afueras de Londres y no llegaba a la oficina antes de las diez. A Nicola le gustaba estar en su escritorio a las nueve, para tener una hora tranquila antes que su teléfono empezara a sonar.

El área de recepción de Barking & Dollis estaba atendido por dos chicas: una estaba en el conmutador, respondiendo a las casi constantes llamadas y la otra, recibía los paquetes que traían los mensajeros y dirigía a los visitantes a las oficinas de otros pisos.

Esta mañana, estaba sentado en uno de los sofás de cuero un joven pseudo artista, con un portafolio grande, que probablemente contenía bosquejos de la portada o del forro de un libro.

Sonriéndoles a los tres, Nicola los saludó:

—Buenos días, Polly. Buenos días, Fiona —consciente de que miraban su traje nuevo… generalmente venía vestida con falda y suéter, subió corriendo por las escaleras al departamento editorial en el segundo piso.

Aquí, todo el piso estaba dividido en cubículos con paredes de vidrio, dependiendo su tamaño era el nivel de importancia de sus ocupantes. Más tarde, la característica más notable de esa sección serían las pantallas azules de las computadoras que utilizaban las secretarias y también el cuerpo de redacción, cuando querían verificar los detalles de un contrato o las cifras de ventas de cierto título.

Por ahora, las pantallas estaban en blanco y Nicola tenía todo el departamento para ella sola.

El primero de sus colegas en llegar fue Gordon, quien estaba a cargo de la lista de novelas policíacas.

—Buenos días, Nicola. ¿Lista para tomar un café? —La máquina cafetera era siempre su primera parada.

—Sí, por favor, Gordon.

Unos minutos después, él regresó con dos vasos de polietileno con café.

—Oí que está en la ciudad la Nueva Escoba. Un día de éstos empezará la máquina barredora por acá —él hablaba de Richard Russell, cuya fotografía había salido tanto en los periódicos americanos como británicos, cuando fue nombrado director ejecutivo de Barking & Dollis.

Hubo muchas especulaciones en los periódicos del ramo, acerca de las medidas que tomaría Russell para sacar a la compañía de sus serios problemas financieros.

—¿Qué crees tú que hará? —le preguntó Nicola a Gordon.

—Algo drástico, eso es seguro. Ninguno de nosotros tiene mucho que temer. Hacemos nuestra parte; pero yo… —Gordon se interrumpió—. Eso parece ser mi teléfono. Nos vemos…

Al verlo irse a su oficina, con una pared cubierta de libros, incluyendo títulos de los autores más populares de novelas policíacas, Nicola supo que él no tenía nada que temer del hombre a quien llamaba la Nueva Escoba. Dos de los autores de Gordon de más éxito, tenían unas cláusulas en sus contratos que especificaban que si Gordon se iba de Barking & Dollis, ellos quedaban en libertad de seguirlo. Eso en sí era un seguro muy poderoso. Ninguna compañía editorial, en tiempos difíciles, quería perder a escritores cuyos nuevos libros siempre alcanzaban altos créditos en las listas de éxitos de librería y permanecían ahí durante semanas.

Cuando ella regresó a su oficina, esa tarde, después de almorzar con su autora, encontró una nota en su escritorio:

«Por favor, llame a la secretaria del señor Russell inmediatamente».

Levantó el teléfono y marcó el número de la extensión.

—Habla Nicola Temple. ¿Quería usted hablar conmigo?

—El señor Russell quiere verla. Por el momento, está ocupado. La llamaré en cuanto se desocupe.

Nicola verificó su cabello y su maquillaje; luego trató de continuar con su trabajo, pero era difícil concentrarse teniendo en la cabeza el requerimiento de ver al director ejecutivo.

¿Qué quería él? La tuvieron en suspenso solamente diez minutos, cuando la secretaria la llamó.

—El señor Russell la verá ahora.

La oficina del director ejecutivo estaba en el último piso, Nicola había estado en ese piso sólo una vez, para la entrevista con el anterior director ejecutivo. La misma agradable secretaria, de cuarenta y tantos años, trabajaba en un escritorio junto a la puerta del cuarto privado.

Al recibir una indicación con la cabeza de que podía pasar, Nicola tocó en la puerta y oyó una voz enérgica que decía:

—Pase.

Con una sonrisa amistosa formándose en su boca, Nicola abrió la puerta y entró.

Ella había oído que era alto, pero no sabía qué tan alto. Al acercarse a ella, él la sometió a un escrutinio que parecía no dejar fuera ni el más mínimo detalle de su apariencia. Y no era una inspección amistosa; él no sonreía.

Nicola nunca había sentido su aplomo tan seriamente puesto a prueba, como en los primeros minutos de la evaluación que le hacían los azules ojos de Richard Russell.

Sin darle la mano, él dijo:

—Siéntese, señorita Temple. Quería verla antes, pero no estaba usted. ¿Dónde estaba?

—Almorzando con una autora.

Él alzó una ceja negra.

—Un almuerzo muy largo —espetó con sequedad—. Estuvo fuera de la oficina hasta cerca de las cuatro.

—Temamos muchas cosas que discutir. En realidad, salimos del restaurante a las tres, pero como no habíamos terminado la conversación, la acompañé a la estación.

—¿Y cuál fue el propósito de esa larga discusión? ¿Qué fue lo que logró? —preguntó él.

Era difícil contestar las preguntas, en la forma tan precisa y rápida que él esperaba.

—Hablamos acerca de muchas cosas… Creo que Margaret se fue a su casa sintiéndose estimulada y alentada. No recibe mucho apoyo de su esposo y…

—Los almuerzos largos son un costoso desperdicio de tiempo, que intento reducir, si es que no prohibirlos completamente —la interrumpió él incisivamente—. Esta compañía está en problemas, señorita Temple… ¿o prefiere que la llame «señora»?

Había mujeres en el personal, que se habrían enfurecido por el tono sarcástico de la pregunta y sus implicaciones. Obviamente, él era un antifeminista y le gustaba que todos lo supieran.

Bien, él era el jefe y era su privilegio imponer sus puntos de vista a sus empleados, si quería. Su prioridad era complacerlo y, desde luego, al estar ausente cuando él la mandó llamar, no era buen principio.

—Respondo a cualquiera de las dos formas —señaló ella con tono agradable— o a mi nombre de pila, Nicola, si usted lo prefiere.

—La compañía está en problemas —repitió él— y los ha tenido durante bastante tiempo. A causa de que la administración anterior no tomó las medidas adecuadas para detener la descomposición, ahora no hay otra opción más que hacer una muy severa reducción de personal —en sus labios apretados, al detenerse, y en la severa mirada azul de sus ojos, Nicola vio señales que le secaron la boca y la garganta—. Tengo aquí… —Tocó el estuche de su computadora compacta— todos los registros de Barking & Dollis desde que la compañía empezó a utilizar la tecnología moderna… muy tarde, en mi opinión. He pasado las últimas dos semanas estudiando los antecedentes de cada miembro del personal de esta empresa y lo lucrativo de cada título publicado por B & D durante los últimos años. Ahora es mi desagradable tarea hacer lo que debió hacerse hace mucho tiempo —nuevamente se detuvo, con la implacable mirada fija en su rostro. Ella sabía que en un instante, él pronunciaría un veredicto contra el que no habría apelación—. Los libros que usted ha recomendado desde que la ascendieron de puesto, no han tenido buen rendimiento para justificar su sitio en nuestras listas. Lamento tener que decirle que ya no requerimos de sus servicios.

—¿Quiere decir que… estoy despedida… así nada más?

—Sí y prefiero que se vaya de una vez… está tarde. No se gana nada con tener aquí, bajo aviso de despido, al personal que se va. Es mejor que empiece a buscar empleo inmediatamente.

—Yo… no puedo creerlo —balbuceó ella—. No puedo creer que, después de tres años y medio, me echen sin darme un aviso anticipado. No soy una holgazana, señor Russell. He puesto casi tantas horas de mi propio tiempo como las horas de la compañía para hacer mi trabajo. ¿Y qué sucederá con mis autores? ¿También los echará a ellos?

—Si yo estuviera a cargo de esta compañía, la mayoría no habrían sido aceptados —opinó él con tono cortante—. Cumpliremos con nuestras obligaciones contractuales, pero en los casos en que haya sólo una opción para publicar sus libros, la mayoría de sus autores tendrán que buscar otra editorial. Sé que es muy duro; pero eso es la esencia de los negocios y las casas editoriales son un negocio. No, como era antes, «una ocupación de caballeros»… o de señoritas con inclinaciones literarias.

—Eso no es justo —protestó ella—. Tal vez eso se aplique a algunas mujeres del ramo editorial, pero ciertamente no se aplica a mí. A mí no me mantienen unos padres ricos…, ni trato de pasar el tiempo mientras me caso. Yo veo mi trabajo como una carrera.

—No tiene caso discutirlo, señorita Temple. Yo no llegué a esta decisión, sin haberlo pensado detenidamente. La reducción de personal es inevitable y usted estaría de acuerdo ¿no?, en que una mujer soltera está en mejor posición de sobrevivir un despido, que un hombre que tiene esposa e hijos que mantener.

Eso la calló por un momento, pero luego dijo:

—En la mayoría de los casos, sí; pero tal vez yo sea la única sustentadora de un padre viejo. Muchas mujeres solteras lo son.

—Sí, pero tengo sus antecedentes aquí —tocó un par de teclas y giró la computadora hacia Nicola. En la pantalla, ella vio a su anterior director ejecutivo, seguido por un título «Informe del Director Editorial». La pantalla no era lo suficientemente grande para mostrar esto a menos que Richard Russell usara la tecla de ajuste. En cambio, él giró la computadora de regreso hacia él. Luego, leyendo otra sección de su archivo, habló—: Pasa de lunes a viernes en Londres y la mayor parte de los fines de semana con sus padres, en Kent. Su padre es gerente de una sucursal de una de las principales compañías de seguros. Su madre es secretaria de un círculo de jardinería y una participante activa de varias obras de beneficencia. No tiene usted que mantener a nadie.

—Excepto a mí misma. Mis padres no tienen recursos suficientes para mantenerme y con todas las «reorganizaciones racionales» que ha habido en las editoriales últimamente, hay más gente sin trabajo que puestos que ocupar. No tengo esperanzas de conseguir otro empleo.

—En editoriales, tal vez no…, por lo menos en un futuro inmediato. La actual recesión no puede durar eternamente; nunca duran mucho. Mientras tanto, usted tiene habilidades aplicables a otras ocupaciones. Su padre tal vez pueda usar su influencia en ese sentido.

—Yo no quiero otra ocupación… y no creo que merezca ser echada de ésta. No niego que ninguno de los libros que he manejado hayan sido grandes éxitos, pero tampoco han sido desastres. Toma tiempo formar a un autor.

—Leí superficialmente los libros que usted compró para nosotros, señorita Temple, y me dan la impresión de ser lectura para gente como su madre… amas de casa, de edad madura, de clase media.

—Pues hay muchísimas de ellas, señor Russell —replicó ella—. Ellas…

—Me temo —interrumpió él— que no tengo tiempo de discutir los hábitos de lectura del público. Estoy demasiado ocupado enfrentándome al problema de cómo salvar a esta compañía de la quiebra —se puso de pie—. La culpa de su difícil situación no reside en mí. Su comprensible ira debería estar dirigida a la administración anterior, no se preparó para los cambios que afectan a esta industria. Lamento no poder continuar empleándola, pero también pienso, a juzgar por su hoja de servicios, que estaría usted más cómoda en un tipo diferente de ocupación. Las empresas editoriales, como el teatro y las películas, tienen una fascinación engañosa —rodeó el escritorio y se dirigió hacia la puerta—. En Nueva York, ya tuvimos que recoger las velas, ante los vientos de la recesión. Aquí va a estar igual de difícil. Usted tiene muchas cualidades excelentes para ayudarle a establecerse en un nuevo empleo y ésas se destacarán en las referencias que firmaré hoy, más tarde, y que recibirá usted mañana —abrió la puerta y extendió una mano—. Le deseo suerte, señorita Temple.

Ella sintió su impaciencia por seguir adelante y, para su sorpresa, su respuesta sonó normal:

—Adiós —pero por dentro, empezó a desmoronarse.

La secretaria del señor Russell le dijo:

—Más vale que se siente un momento —le trajo un vasito con agua—. Tome unos sorbos. Si le sirve de algún consuelo, usted no es la única —continuó con simpatía—. Muchos escritorios se han vaciado esta tarde.

Le tomó algo de tiempo a Nicola digerir esas palabras. Se sentía mareada, como si se hubiera golpeado la cabeza contra algo. Después de unos instantes, cuestionó:

—¿Quiénes son los demás?

—Tres del departamento editorial, dos de publicidad, uno de derechos y seis de otros departamentos…, doce en total. Es la reorganización más completa que recuerdo y he estado aquí dieciséis años. Quizá yo esté en el siguiente carretón. Él podría importar una secretaria de Estados Unidos…, o reemplazarme con un robot. Es el primer jefe que he tenido que escribe a máquina y más rápido que yo, ¿lo creerá usted? ¡Le enseñó su computadora! —Un pequeño artefacto adherido al frente de su blusa empezó a sonar intermitentemente—. Tengo que irme. Al señor no le gusta esperar —le dio una palmadita bondadosa en el hombro y fue a responder al llamado.

* * *

La Terminal estaba llena de gente con esquíes colgando de los carritos de su equipaje, cuando Nicola llegó al aeropuerto de Heathrow, el último sábado de enero, poco después de las seis de la mañana.

Parándose en la hilera del mostrador de Destinos Múltiples para registrarse, Nicola miró a su alrededor, buscando a alguien que tuviera el mismo equipaje que ella, un maletín grande de lona, con la leyenda «Aventuras Maravillosas» en letras fluorescentes color de rosa, a un lado.

Su pasaporte, emitido nueve años antes, estaba cerca de la fecha de vencimiento; pero no había mucha diferencia entre su foto a los diecisiete años y como se veía ahora, sin maquillaje y con su grueso cabello largo y rubio, recogido en la nuca.

A los diecisiete, parecía bastante madura para su edad, el tipo de jovencita sensata, que podría estudiar enfermería o pedagogía o volverse una valiosa secretaria. A esa edad, no era una chica muy bonita, aunque un ojo discerniente podría ver la promesa de algo más duradero que la belleza.

Ahora, vestida informalmente y con el diáfano cutis sin nada más que un humectante, parecía más joven que sus veintiséis años. Los traumas de tres años antes, no habían dejado cicatrices visibles.

El vuelo BA 676 a Estambul, fue anunciado antes de las ocho. La mayoría de las personas que se reunieron en la sala para abordar eran hombres de negocios, con sus abrigos oscuros y sus portafolios; pero unos cuantos estaban vestidos como Nicola, con botas, pantalones de mezclilla, sudaderas y chaquetas acolchadas.

Estaba observando ociosamente a los últimos pasajeros, cuando de pronto sus ojos grises se agrandaron con sobresalto y consternación.

El hombre alto que venía a grandes pasos, era alguien a quien había visto antes; sólo una vez, hacía mucho tiempo, pero sus facciones estaban grabadas en su memoria, tan claramente como si fuera ayer.

Ese hombre fue quien, por un tiempo, había arruinado su vida… y con tan pocos escrúpulos, como si pisara a una hormiga o matara a una mosca.

La última vez que lo vio, en un día inolvidable, en la oficina del director ejecutivo, en el último piso de Barking & Dollis, él vestía la ropa de un importante hombre de negocios internacional. En cambio, ahora llevaba un suéter color caqui, con refuerzos de algodón en los hombros y los codos, y un pantalón de múltiples bolsillos, como los que usaba su hermano en sus expediciones.

Su ropa no le dejaba a Nicola ninguna duda de que el hombre también era parte del grupo de Aventuras Maravillosas. La idea de que él, entre toda la gente, sería su compañero de viaje durante los próximos dieciséis días, la llenó de terror.

Él no tenía derecho de estar ahí, pensó ella, furiosa. Un hombre con sus recursos debería irse en jet, a uno de los lujosos lugares de recreo donde los magnates y sus mujeres se reunían en esta época del año, y no entremeterse en unas vacaciones planeadas para viajeros de bajo presupuesto, a quienes no les importaba vivir sin comodidades.

Sin percatarse de la hostil mirada fija, Richard Russell caminaba hacia las puertas por las que muy pronto todos los que estaban en la sala de espera, saldrían para su avión.

Por lo visto, él había calculado su llegada, ignorando las instrucciones de que debía estar ahí dos horas antes del despegue. Sin molestarse en sentarse, estaba parado cerca de la puerta, inspeccionando a sus compañeros de viaje. Antes que su examen llegara a Nicola, se abrieron las puertas y la gente empezó a pasar.

Richard Russell estaba guardando sus pertenencias en un compartimiento superior, cuando ella pasó junto a él rápidamente, con el rostro para otro lado. Cuando menos, no tuvo la penosa experiencia de estar sentada junto a él y tenía unas cuantas horas para fortificarse, antes de saludarlo.

Todavía sin calefacción, se sentía frío en el avión; pero era su tensión nerviosa lo que hacía que Nicola se estremeciera, al abrocharse el cinturón de seguridad. El ver a Richard Russell, le había traído a la memoria toda la desdicha de los meses que siguieron a su despido. Y aunque el empleo que tenía ahora estaba bien pagado y era bastante agradable, no tenía las mismas perspectivas que el que había perdido, ni era un trabajo tan satisfactorio.

Ella había sobrevivido. Todavía era independiente y solvente; pero no era tan feliz ni tan realizada como lo era antes de su brusca y arbitraria despedida.

Durante un buen rato, la excitación de ser llevada rápidamente a través de Europa hacia lo que una vez fue Constantinopla, corazón del imperio otomano, ciudad de Solimán el Magnífico, la hizo olvidar al hombre que estaba sentado unas hileras adelante de ella. Pero el pensar en algunos de los otros mandatarios de Constantinopla y su crueldad hacia sus inferiores, desató sus pensamientos sobre Richard Russell, el hombre que había cortado de un tajo su carrera en las publicaciones editoriales, así como la de once de sus compañeros, tan despiadadamente como el Sultán Mehmed el Conquistador, que había ordenado que ahogaran a siete de las concubinas de su difunto padre.

Lo que Richard Russell había hecho el día, descrito en la prensa del ramo como «uno de los días más negros en la historia de las editoriales británicas», tal vez no era un crimen tan brutal como el ordenar la ejecución de las jóvenes indeseables; pero ella estaba segura de que, si él viviera en aquellos tiempos, habría sido igualmente capaz de un tratamiento tan despiadado.

* * *

En el aeropuerto de Estambul, Nicola fue de las últimas en pasar la revisión de su pasaporte. Para cuando pasó al área de recoger el equipaje, la mayoría de los demás pasajeros ya se dirigían a la sección de Aduanas.

Para su alivio, no había señales de Richard Russell. Al parecer, ella se había equivocado y él no era parte del grupo, después de todo. Bueno, una quincena hospedándose en pensiones baratas no era ciertamente el tipo de vacaciones que ella esperaría que él eligiera, por lo que había leído sobre él.

Su padre era un senador americano; su abuelo, un multimillonario cuyas posesiones incluían las empresas editoriales más importantes de los Estados Unidos. Por parte de su madre, descendía de aristócratas británicos y, a insistencia de su madre, había sido educado en Eton, como sus antepasados maternos. En ambos lados del Atlántico, él provenía de los estratos superiores de la sociedad anglo-americana. Era poco probable que él eligiera codearse con vacacionistas que iban en busca de gangas y estaban dispuestos a tolerar algunas privaciones, con tal de ver el mundo.

Sintiéndose mejor, Nicola dirigió una mirada furtiva a las personas que serían sus compañeros de excursión. No es que realmente importara cómo eran, mientras no estuviera él entre ellos.

Cuando pasaron la aduana y salieron al vestíbulo abierto, los recibió una sonriente joven de ojos oscuros, con una nube de cabello negro rizado, quien les sugirió que, antes de salir del aeropuerto, tal vez les convendría pasar al banco que estaba al final del largo vestíbulo.

—Pueden dejar su equipaje aquí, conmigo. Yo se los cuidaré.

Al seguir sus instrucciones, Nicola observó que había menos mujeres que hombres. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención de tantos ojos masculinos… especialmente estando vestida para excursionar y deliberadamente sin nada de maquillaje en la cara… se sentía muy incómoda de que la miraran tan abiertamente.

Pero se olvidó de las miradas, cuando vio quién estaba parado en la ventanilla del banco del aeropuerto: Richard Russell. Y en el piso, junto a sus pies, estaba un maletín con la inscripción «Aventuras Maravillosas». Él sí estaba en el grupo, después de todo.

* * *

Euando las bolsas de marinero estuvieron guardadas en el compartimiento de carga del autobús, que los llevaría a su alojamiento de una noche y todos estaban acomodados en sus asientos, la joven turca tomó un micrófono.

—Buenas tardes, damas y caballeros. Yo me llamo Nuray y seré su guía en esta excursión. Su hotel se encuentra ubicado en la parte antigua de la ciudad, cerca del Gran Bazar y de la famosa Mezquita Azul.

Mientras escuchaba, Nicola estaba consciente de la «persona detestable», dos asientos más adelante, del lado opuesto del pasillo. Desde donde estaba sentada, ella sólo podía ver una de las largas piernas de Richard Russell extendida en el pasillo, parte de un ancho hombro y la tensa línea de su pómulo y su mandíbula. Su cabello era casi tan negro como el de Nuray y, a juzgar por el color de su piel, no hacía mucho tiempo que había estado bajo el sol, posiblemente en Navidad. Recordaba que él se veía levemente bronceado la primera vez que lo vio.

Hasta ahora, él no la había adverado y probablemente cuando la viera, ni siquiera la reconocería. ¿Por qué habría de reconocerla? Ella había estado en su presencia menos de diez minutos y ella no fue la única a quien había despedido ese día.

—Las afueras de las grandes ciudades nunca son muy agradables, ¿verdad? —comentó la mujer que estaba sentada junto a ella—. Yo soy Hilary Goodge.

Era difícil juzgar su edad, porque, aunque su cabello era blanco, su cutis no tenía arrugas, excepto alrededor de sus amigables ojos cafés. También se veía en muy buen estado físico. Una rápida mirada no mostró algún anillo nupcial en su dedo…

Cuando Nicola dijo su nombre, la señorita Goodge le preguntó:

—¿Es ésta su primera visita a Turquía?

—Sí.

—La mía también, aunque no es la primera vez que viajo con «Aventuras Maravillosas». El año pasado llevamos a cabo una excursión a Nepal.

Eran después de las cuatro, cuando llegaron al hotel. Al bajar del autobús, aparecieron dos niños descalzos, pidiendo dinero en silencio, con gestos que indicaban que tenían hambre.

Sus ademanes le rompieron el corazón a Nicola; pero por el momento, no traía en su billetera más que billetes de alta denominación y tuvo que ignorarlos, como todos los demás.

—Probablemente hacen buen negocio parándose afuera de un hotel frecuentado por turistas del primer mundo —comentó alguien con voz cínica detrás de ella; una voz que habría reconocido en cualquier parte, por su timbre y su acento, una mezcla de Harvard y de Oxford.

Volviéndose con los ojos chispeantes, Nicola le dijo:

—Ésa es la afirmación más desalmada que he oído jamás. ¿Le gustaría a usted estar con los pies descalzos en un día tan frío como éste?

Capítulo 2

Cuando su tono iracundo llamó la atención de otros miembros del grupo, Richard Russell habló con calma:

—No me gustaría —y les dio a los niños el dinero que estaba a punto de darles cuando ella se encolerizó—; pero las acciones hablan más fuerte que las palabras —agregó con sequedad, alzando una ceja irónica. Luego se alejó para recoger su bolsa de marinero del compartimiento de equipaje.

Aunque ella no esperaba que él la reconociera, era exasperante que la mirara sin reconocerla, una persona que había tenido un efecto tan catastrófico en su vida.

Conducidos por la joven turca, llevaron sus equipajes al hotel. Con pisos de mármol, candelabros colgantes y decorado en rojo y dorado, el área de recepción y el bar abierto eran más lujosos de lo que Nicola había esperado.

Pero diez minutos más tarde, al asomarse por la ventana de la habitación de camas gemelas en el sexto piso, que compartía con la señorita Goodge, vio que la parte posterior del hotel daba a un conjunto de edificios de barriada pobre. Rápidamente cerró la cortina, recordando la sardónica réplica de Richard Russell a su acusación de crueldad.

—Como Nuray dice que el agua de la llave tiene mucho cloro, voy a salir a estirar un poco las piernas y a comprar agua embotellada —repuso la señorita Goodge—. Si usted sale, deje la llave en el mostrador de a recepción.

—Bien. Yo tomaré una ducha. Más adelante será difícil que tengamos agua caliente en los baños. En el folleto nos advierten que en algunas partes de la excursión, los servicios públicos serán primitivos.

—Eso no me preocupa —aclaró la señorita Goodge—; pero tal vez a algunos del grupo sí les moleste. Es demasiado pronto para formarnos una opinión firme, pero no me sorprendería que el hombre alto de ojos azules, fuera el único miembro en esta excursión que tomara las cosas sin alterarse. Parece ser un tipo duro de pelar.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Nicola.

—Me recuerda a un explorador, que fue a darnos una conferencia a la escuela donde yo daba clases. Este hombre tiene el mismo aspecto de acero bien templado que aquél. El metal para las espadas se calienta y se enfría para mejorar su dureza y su elasticidad. Pues la vida hace pasar a algunas personas por el mismo proceso… y los hace más adaptables que la mayoría de nosotros.

Cuando se quedó sola, Nicola meditó sobre la primera impresión de la señorita Goodge de Richard Russell. Para ser justa hasta con el diablo, él había rescatado a la empresa editorial de la quiebra. Pero ¿había sido necesario emplear métodos tan rigurosos y crueles?

Al poco rato, bajó al salón de descanso para ordenar un café.

—¿Turco o Nescafé? —preguntó el mesero.

—Turco, por favor.

—Que sean dos, por favor. ¿No le molesta que la acompañe? —preguntó un hombre que estuvo en el autobús.

—Claro que no —repuso ella cortésmente, aunque había algo en él que no le gustaba. Tenía el cabello peinado para adelante, probablemente para tapar una incipiente calva en la frente.

—Yo soy Philip Shadwell.

—Nicola Temple —repuso ella y, para mostrarse amistosa, preguntó—: ¿Ha estado en excursiones de este tipo antes?

—No. No he tenido vacaciones en bastante tiempo. La compañía para la que trabajaba yo… una agencia de bienes raíces… quebró. Pero ahora ya estoy progresando nuevamente.

Llegó su orden: vasos altos con agua y vasos chicos con café negro y un tazón con cubos de azúcar. Unos minutos más tarde, los acompañaron dos miembros más del grupo, una morena de treinta y tantos años y una chica más joven, pelirroja. Se presentaron como Janet Sloane y Sylvie Bond.

En el aeropuerto, Nicola observó que Janet estaba mucho mejor vestida que los demás del grupo, con una cara chaqueta de tweed sobre un suéter de cachemira, pantalones de pana y botas muy bien pulidas. También usaba mucho maquillaje y sus uñas estaban laqueadas, del mismo tono de rojo subido que su suéter.

—¿Cómo está el café aquí? —preguntó Janet, al volver a aparecer el mesero.

—Muy fuerte —contestó Nicola, después de probarlo.

Janet pidió media botella de vino blanco y Sylvie preguntó por los refrescos. Tenía un cutis muy blanco y, cuando hablaba con el mesero, quien también era joven y la miraba con admiración, se sonrojó.

—Me sorprende que nuestra guía sea una mujer —opinó Janet—. Yo creí que en un país musulmán, el guía sería un hombre.

Estaban sentados no muy lejos del ascensor, que acababa de llegar al vestíbulo. Al abrir un chico uniformado la puerta, salió Richard Russell.

Aunque vio el grupo, no se les acercó. Se dirigió a las puertas de salida.

Nicola advirtió los ojos de Janet que lo siguieron por los escalones de mármol hasta la calle. «Que le aproveche», pensó.

* * *

Cenaron en un restaurante de brochetas turcas. Les habían preparado una mesa para doce y Nuray se sentó en un extremo y les explicó el menú. Nicola estaba sentada entre la señorita Goodge y Philip, teniendo enfrente a Janet y a Richard.

—Se supone que la cocina turca es una de las mejores del mundo, pero no creo que éste sea el sitio adecuado para probar lo mejor de ella —señaló Janet, con una mirada crítica por el atestado restaurante.

Para la entrada, Nicola eligió piaz, un platillo de huevos duros y rebanadas delgadas de jitomate, sobre un lecho de habichuelas.

Después que nadie habló durante varios minutos, la compañera de cuarto de Nicola dijo con un tono de voz un poco elevado:

—¿Les parece que nos presentemos? Yo soy Hilary Goodge, maestra de escuela jubilada. Mi interés principal es la jardinería —miró a Janet, quien estaba frente a ella, a la expectativa—. ¿Y usted es…?

—Janet Sloan, directora de una consultoría de administración de empresas. No tengo tiempo para otros intereses fuera de mi trabajo, que es muy absorbente —le sonrió a Richard Russell, pasándole la señal para un resumen de sus datos y él dijo:

—Richard Russell. Trabajo para una subsidiaria británica de una corporación americana de medios publicitarios. Mis otros intereses son escalar montañas, historia y arquitectura.

Era una forma muy modesta de describir la dirección de una de las más antiguas y más famosas editoriales de Inglaterra, pensó Nicola, al mirarla él.

—Yo soy Nicola Temple. Soy secretaria del gerente de una librería. Mis intereses son la lectura y cocinar.

Cuando todos los del grupo hubieron dado breves detalles de sí mismos, la señorita Goodge se inclinó hacia adelante para dirigirse a su guía.

—¿Cómo es que habla usted un inglés tan perfecto?

—Gracias —comenzó Nuray con una sonrisa—. No creo que mí inglés sea perfecto, pero la razón de que lo hable bastante bien es que una de mis hermanas está casada con un inglés y he pasado muchas vacaciones con ellos, desde que tenía ocho años y mi hermana, veinte. Somos una familia muy numerosa. Ella es la mayor y yo, la más joven. Todavía vivo con mis padres, en otra parte de Estambul.

Al final de la cena, ella le informó a cada quien lo que debía. La comida fue bastante barata, comparada con las inglesas.

—Yo habría preferido pagar más por algo mejor, ¿no cree usted? —le murmuró Janet a Richard, sacando unos billetes turcos de una costosa billetera.

—La mía no estuvo mal. Llenó el vacío.

En el vestíbulo del hotel, Nuray les explicó:

—Estaré aquí mañana a las diez, para mostrarles la Mezquita Azul y otros sitios de interés, antes que abordemos el tren para la travesía nocturna de mañana. Espero que duerman bien. Buenas noches.

Cuando se fue, alguien sugirió ir al bar a tomar una copa, una propuesta que fue aceptada por casi todos los del grupo.

La señorita Goodge le comentó a Nicola:

—Yo me acosté muy tarde anoche; pero no hay razón por la que usted no se quede todo el tiempo que quiera. No me molestará. Tengo el sueño pesado y no me moveré hasta que suene mi despertador en la mañana.

—Yo tomaré una copa de vino, mientras usted se prepara para dormir y subiré en media hora.

En el bar, con un poco de irritación para Nicola, Philip, quien se había sentado junto a ella en la cena, volvió a sentarse junto a ella. Ella tenía deseos de charlar con otros miembros del grupo. Pero pensó que no importaba. En dos semanas, habría bastantes oportunidades de conocer a todos.

Al único que no quería conocer mejor era a Richard Russell. Algún contacto con él era inevitable, pero ella tenía intenciones de hablarle lo menos posible. Lo cual no sería muy difícil, en vista de que Janet obviamente esperaba anexárselo.

Más tarde, aunque la cama era cómoda y había sido un día muy cansado, Nicola no pudo dormirse.

La presencia de Richard en el grupo no la dejaba tranquila. Él revivía tantos recuerdos que ella había tratado de olvidar…; no sólo la interrupción de su carrera, sino también la de su vida personal.

Como efecto secundario de perder el empleo, había perdido también al hombre a quien amaba. Ahora ya lo había superado. Su corazón ya no estaba destrozado, como pareció estar los primeros dieciocho meses, después de su rompimiento con Ian. Pero la combinación de perder su empleo y a su enamorado, habían sido duros golpes a su amor propio. El encontrar a Richard nuevamente, le demostró que su herida todavía no estaba completamente cicatrizada.

Aunque al principio la irritó que él no tuviera la menor idea de haberla visto antes, ahora se daba cuenta de que era mejor así. La situación sería mucho peor, si él sí la hubiera recordado.

Como parecía ser un hombre con una excelente memoria, ella esperaba que durante las siguientes dos semanas de contacto diario, nada le despertara algún recuerdo. Ya era bastante que él formara parte del grupo.

* * *

Cuando Nicola y la señorita Goodge bajaron a desayunar a la mañana siguiente, esperaban ser las primeras en llegar, pero Richard Russell ya estaba ahí.

—¿Quién es su compañero de cuarto? —preguntó la señorita Goodge, después de intercambiar saludos.

—Nadie. Pagué el suplemento por un cuarto individual, para evitar encontrarme con un fumador o uno que ronca.

—Por fortuna, ni Nicola ni yo entramos en esas categorías —comentó la señorita Goodge.

—En realidad —él sonrió—, el motivo principal de que haya hecho arreglos para tener un cuarto para mí solo, es que yo no necesito muchas horas de sueño. El resto del tiempo lo paso leyendo, lo cual sería muy molesto para cualquiera que compartiera el cuarto conmigo.

Llegaron los demás miembros del grupo y se sirvieron pan, queso fresco, miel, mantequilla, aceitunas negras y verdes y el café que estaba en dos grandes cafeteras.

Después del desayuno, arreglaron sus pertenencias, que dejaron en el cuarto de equipajes del hotel, para cuando regresaran de su visita a lugares de interés.

Ahora, la ropa de Janet parecía más adecuada para tomar un vino blanco o un chocolate caliente en los cafés de un elegante lugar de temporada de esquí, que para pasar un día caminando por mezquitas y museos turcos.

A los cinco para las diez, llegó Nuray para llevarlos a la Mezquita Azul, por las calles que rodeaban el legendario Gran Bazar.

—Siendo domingo hoy —les explicó—, el Gran Bazar está cerrado; pero cuando regresen a Estambul, al final de la excursión, tendrán bastante tiempo para ir de compras. Hay mil tiendas en sesenta y siete calles cubiertas. Es fácil perderse en el bazar, pero es divertido explorarlo y los mercaderes son amables para dar direcciones.

En la Mezquita Azul, se quitaron las botas y los zapatos y los dejaron en unas rejillas, junto a la puerta. Nuray sacó una mascada de su bolso y se cubrió con ella el pelo.

—Esto no es esencial, pero si tienen algo con qué cubrirse la cabeza, es señal de respeto.

Adentro de la enorme construcción de múltiples cúpulas, el piso estaba cubierto por cientos de alfombras orientales, regaladas a la mezquita como ofrendas, habiendo puesto las más recientes sobre las anteriores.

Haciéndoles señas a los del grupo de que la rodearan y habiéndoles con voz baja, Nuray destacó varias características de interés especial, notablemente los veinte mil mosaicos Iznik azules que recubrían el interior de la mezquita, de donde sacó su sobrenombre.

—Las feministas entre ustedes tal vez desaprueben que los sexos estén segregados —señaló Nuray, mirando a los del grupo—, pero sería equivocado asumir que la posición de la mujer en la sociedad de Turquía sea inferior. En las partes más atrasadas del país, sí hay desigualdades; pero no entre la gente educada. Aquí en Estambul, hay muchas mujeres en puestos importantes. Aunque no son suficientes. Pero ¿no es eso verdad también en América y en los países del Mercado Común Europeo? —Cuando nadie hizo algún comentario, ella continuó, con los ojos titilando—: Mi grupo anterior era muy susceptible a este respecto; pero tal vez ustedes sean más sensatos y se den cuenta de que es mejor viajar sin ideas preconcebidas y formarse sus propias opiniones de lo que vean y oigan en las próximas dos semanas.

El resto de la mañana lo pasaron en otro de los grandes puntos sobresalientes de la ciudad, la iglesia de Santa Sofía, construida en el siglo sexto.

—Diez mil hombres trabajaron durante seis años para hacer de esto la construcción más magnífica del mundo —comentó Nuray—. Las puertas eran de marfil, ámbar y cedro, las columnas de mármol blanco y verde de Egipto y de Siria. Mientras hacían las paredes y los techos… cuatro acres… los bizantinos inventaron la técnica de cubrir un cubo con hoja de oro muy delgada y sellarlo con vidrio fundido.

A pesar de los estragos sufridos durante los siguientes siglos, la iglesia seguía siendo una construcción impresionante. Pero después de una hora de admirar sus esplendores, la mayoría del grupo se alegró cuando Nuray anunció que era hora de almorzar.

Los llevó al Salón de los Postres, que también era restaurante, explicándoles que antaño ése había sido un famoso lugar de reunión de los «hippies» que estaban de paso de Europa a la India.

En el restaurante, se pararon en hilera para elegir entre una selección de platillos calientes. Todas las mesas de la planta baja estaban ocupadas, así que el grupo comió en el segundo piso, dividido en varias mesas.

De mala gana, pues habría preferido no estar en su mesa, Nicola no tuvo más remedio que compartirla con Richard, Janet y un hombre bastante mayor llamado Miles.

Los dos hombres hablaron como conocedores de la construcción de la iglesia, hasta que llegó una botella de vino.

Evidentemente, Richard y Janet habían acordado compartir una botella, pues el mesero les dio una copa a cada quien.

—Dos copas más, por favor —ordenó Richard—. Tal vez nuestros amigos quieran probar un poco de vino turco.

—Para mí, no, gracias —observó Nicola, cuando el mesero regresó con dos copas más—. Yo tomo té de manzana.

—El pan es excelente —dijo Miles, sirviéndose una gruesa rebanada de la panera—. Si el pan que hemos comido hasta ahora es el típico, no creo que haya problema con los días de campo que nos esperan. Yo no soy muy afecto a las ciudades. Ustedes tres son londinenses, ¿no?

—Para mí, las grandes ciudades son muy excitantes —opinó Janet y miró a Richard—. ¿Para usted no?

—Yo tengo que pasar mucho tiempo en ellas y disfruto ciertos aspectos; pero yo nací en una isla cerca del Cabo Bretón y extraño el mar cuando no lo veo en mucho tiempo.

—¿Y usted, señorita Temple? —preguntó Miles.

—Nicola —lo corrigió ella, con una sonrisa—: Yo nací en la campiña. No soy una verdadera londinense —mientras hablaba, advirtió que Richard la miraba con más atención que antes.

—Pero ¿le gusta Londres? —insistió Miles—. ¿Encuentra una compensación a los inconvenientes?

—Como la mayoría de la gente, no tengo muchas opciones. Es donde me gano la vida.

—Si es secretaria, tiene muchas opciones —dijo Richard—. ¿Acaso hay alguien que tenga un mejor campo de selección de empleos que una secretaria de primera? No lo creo.

Queriendo alejar la conversación de sí misma, Nicola se volvió hacia Janet.

—¿Y el trabajo suyo comprende muchos viajes o es en su mayor parte en Londres?

—Nosotros asesoramos a cualquiera, en cualquier parte, que tenga problemas de administración de empresas. El año pasado fui a Japón, para estudiar sus extensos sistemas de administración. Me encanta viajar, aunque, desde luego, cuando se trata de negocios, no viajo sin comodidades, como en esta excursión.

—Parece ser una mujer dedicada a su carrera —fue el comentario de Richard.

—Sí estoy muy comprometida con mi trabajo —convino Janet—; pero supongo que usted también lo está.

—¿Cuál es su ramo, Richard? —preguntó Miles—. No oí todo lo que se dijo en la mesa, anoche.

—Soy editor. Publico libros. ¿Y usted?

—Ahora estoy jubilado. Estaba en el ejército. ¿Qué clase de libros publica?

—Muchos fuera de la novelística: ensayos, biografías, historia, viajes. Pero también publicamos novelas literarias y para personas de cultura mediocre. Estoy en Barking & Dollis. Usted probablemente tenga algunos de nuestros títulos en su librero.

—Ciertamente así es —convino Miles—. Tienen ustedes algunos autores excelentes. Raras veces leo novelas, pero a mí esposa le gustaban.

—Mis entretenimientos favoritos son las obras de teatro y los conciertos —comentó Janet—. Por eso nunca podría vivir en la provincia, Miles. Extrañaría la vida cultural de Londres. ¿Ha visto la última obra del teatro Haymarket, Richard?

—Todavía no —respondió él—. ¿Y usted? —le preguntó a Nicola.

—No. Yo no voy mucho al teatro. Lo que es bueno de Londres para mí es la cantidad de cosas que son gratis… exposiciones de arte, mercados callejeros, los museos más chicos.

—Me sorprende que no nos hayamos encontrado —agregó Richard, sonriendo—. Yo también soy un aficionado entusiasta de los museos.

Ella estaba consciente de su hechizo, pero aunque tal vez podía tener efecto sobre Janet, a ella no la impresionaba. Sabía demasiado acerca de él. Su viril apariencia atractiva y sus modales pulidos, eran sólo una fachada. Por dentro era duro e implacable; un digno vástago de sus antepasados norteamericanos, quienes habían amasado una fortuna en el conjunto de medios publicitarios y, por parte de su madre, de la larga línea de nobles británicos, cuya ambición y astucia les había traído títulos de nobleza y propiedades.

* * *

El tren nocturno debía partir de la estación Haydar pasa a las cinco y media. Nuray les dio a elegir entre cruzar el Bósforo en autobús por el puente intercontinental o en transbordador. Como el clima había enfriado bastante, la mayoría eligió el autobús. A Nicola, bien abrigada con su chaqueta rellena de plumón, no le afectaba el frío y tenía mucho interés en ver el famoso contorno de la ciudad en el horizonte, desde la cubierta del transbordador. Cruzar el Bósforo por un puente, dentro de un autobús, le pareció una forma poco aventurada de cruzar la frontera entre Europa y Asia.

Cuando Nuray terminó de contar las manos que se alzaron para preferir el autobús dijo:

—Bien ¿y quiénes quieren ir en el transbordador? —Nicola alzó su mano, sin darse cuenta de que en los asientos de atrás de ella, se alzó sólo otra mano más.

El muelle del transbordador estaba cerca del puente Gálata, el eslabón principal entre la parte vieja y la nueva de la ciudad. Cerca estaban los amarraderos de los botes pesqueros, con atezados pescadores ofreciendo bolsas con pescados a los clientes que estaban en el muelle y otros asaban al carbón pescado fresco y lo vendían entre rebanadas gruesas de pan o envuelto en pide o tortillas árabes.

—A ustedes los veré más tarde —informó Nuray, cuando se detuvo el autobús—. El conductor sabe dónde llevarlos —bajó a la calzada, seguida por Nicola y, para su desaliento, por Richard… y sólo Richard.

—¿Tengo tiempo de comprar un emparedado de pescado? —preguntó Richard.

—Sí, si gusta.

—¿Compro tres?

—Para mí, no, gracias. Tal vez Nicola guste uno.

—No, gracias —aunque el pescado estaba muy fresco, Nicola pensó que no sería prudente comer el pan manejado por cocineros, que habían pasado todo el día en el malecón.

Después que Richard compró su emparedado, Nuray pagó por las fichas para pasar por el torniquete hacia el embarcadero flotante.

—Me temo que va a estar atestado. Ésta es una hora muy concurrida y siendo ahora la población de Estambul de diez millones, nuestros sistemas de transporte no se dan abasto.

Al final de una tarde invernal, la mayoría de los pasajeros quería estar bajo techo, así que los dos extranjeros y su guía no tuvieron problema en encontrar lugar junto a la barandilla de la cubierta exterior.

—Por lo menos, pruebe un pedacito de pescado —comentó Richard, abriendo su emparedado y ofreciéndolo a Nicola—. Rompa un trocito con los dedos. No es probable que el pescado directo de la parrilla traiga gérmenes, si eso es lo que le preocupa de la comida callejera.

Quitándose el guante derecho, ella rompió un trozo de pescado caliente y lo metió en su boca.

—Está delicioso —se chupó los dedos—. Gracias.

Richard hundió los dientes en el pan y mordió un buen pedazo, masticándolo con obvio deleite.

—Mmm…, la mejor comida que he tenido hasta ahora —aseveró—. Debí de comprar dos y guardar uno para más tarde. Dudo mucho que en el restaurante del tren haya algo mejor.

Sonando su sirena, el barco de vapor empezó a moverse río abajo.

—Este río no es el Bósforo —les informó Nuray—; es el Cuerno de Oro. Si gustan, cuando regresemos a Estambul, podemos tomar el recorrido en barco a lo largo del Bósforo, hasta el Mar Negro. ¿Me disculpan un momento? Veo a alguien que conozco y debo ir a saludarlo.

Aunque estaban rodeados de gente, la súbita partida de la joven turca dejó a Nicola muy consciente de estar sola, en la compañía del último hombre del mundo con quien deseara estar.

—Qué vista tan espectacular —observó él, mirando las laderas de las colinas llenas de construcciones viejas y nuevas, domos, minaretes y torres —ella murmuró su conformidad, perpleja de estar viéndola con él junto a ella—. Ésa debe ser la Punta del Serrallo, donde los sultanes mandaban ahogar a sus concubinas descartadas —dijo Richard, unos minutos después—. Creo que había bastantes jóvenes extranjeras en el harem; reclutas reacias, que habían sido capturadas y vendidas por piratas o bandoleros —hubo un leve fulgor en sus ojos al mirar a Nicola—. Si usted hubiera viajado sin un protector en esos tiempos, tendría una buena posibilidad de volverse una odalisca contra su voluntad.

—La mayoría de las mujeres —opinó ella— eran esclavas entonces, de todos modos. Probablemente no era mucho peor ser concubina de un sultán, que una esposa europea con un marido déspota.

—No creo que las que terminaban en el fondo del Bósforo, estuvieran de acuerdo con usted.

—Tal vez las compadezca usted ahora, pero supongo que si usted viviera en aquellos tiempos y fuera un sultán o un bajá, tendría un harem como todos los que tenían los medios y la oportunidad.

—Tal vez…, sí —él parecía divertido—. Pero no eran sólo las concubinas las que tenían problemas. También los tenían los hermanos menores del sultán. Pasaban su vida en un sitio llamado la Jaula de Oro y sus concubinas tenían que extirparse los ovarios. Si acaso se embarazaban, las ahogaban.

Ambos estaban apoyados sobre la barandilla y de pronto, él se acercó a ella de modo que sus brazos se tocaron. El contacto no tenía ninguna importancia; fue el resultado de un hombre corpulento que se metió entre Richard y la persona que estaba del otro lado, para echar algo al agua.

—Perdone por empujarla —se disculpó Richard.

Su disculpa hizo que el hombre gordo lo mirara y luego sonriera, mostrando unos dientes pasmosos, diciéndole algo en turco a Richard y dándole al mismo tiempo una palmada amistosa en el hombro.

Para sorpresa de Nicola; Richard le respondió en lo que ella supuso que era turco.

Eso no pareció sorprender al hombre gordo, quien replicó aún más afablemente y luego miró a Nicola. Para su incomodidad y sorpresa, él le dio la mirada evaluadora que ella había visto que los hombres turcos le dirigían a Sylvie, cuando estaban visitando puntos de interés.

Después, el hombre le dio un codazo suave a Richard en las costillas, hizo otro comentario y soltó una risotada, emitiendo un fuerte olor a ajo. Luego, con otra palmada en el hombro de Richard, se alejó.

—¿Cómo es que habla usted turco? —preguntó ella, al volver Richard a su posición original.

—No lo hablo… sólo unas cuantas frases útiles. Como él se mostraba muy amigable, le dije en turco el equivalente de «Hola, mucho gusto en conocerlo» —le dirigió a ella otra de sus miradas divertidas—. Entendí lo que dijo acerca de usted, porque es un viejo proverbio turco: «La belleza de una mujer se mide en kilos». Él confundió el acolchado de su chaqueta, con las atractivas curvas que los turcos de su edad admiran.

—Debe usted de tener muy buena memoria —«para algunas cosas», agregó mentalmente.

—Tuve la suerte de nacer con lo que se llama una memoria fotográfica. Eso no significa que recuerde todo lo que veo y leo. Pero cuando quiero retener algo en la memoria, generalmente sí lo logro.

Todos los motivos de Nicola para tenerle aversión, que habían estado temporalmente en suspenso, revivieron rápidamente. Obviamente, él no quería recordar los nombres y los rostros de la gente a quien había despedido tres años antes, pensó ella, apartando el rostro.

En ese momento, regresó Nuray.

—Siento mucho haberlos abandonado. ¿Se están muriendo de frío?

Nicola pensó que se veía muy hermosa con sus rizos negros volando alrededor de su rostro y su cutis aceitunado con un tinte rosado por el frío.

Que Richard pensaba lo mismo, fue evidente en su expresión al alegar que él no tenía frío.

—Pero usted no está tan abrigada como nosotros. Debió de haberse quedado en el autobús, Nuray. Este viaje no es ninguna novedad para usted y nosotros nos hubiéramos arreglado bastante bien. Yo sé algunas palabras en turco.

—¿De veras? Eso es inusitado. La mayoría de los turistas no se molestan ni siquiera en aprender a decir gracias.

Nicola sí se había molestado y había dicho varias veces tesekkár, pero no lo mencionó.

—Supongo que mi acento es atroz. —Richard dijo algo en turco y alzó una ceja inquisitiva.

Los ojos de Nuray chispearon de risa.

—No, su acento es bueno; pero ¿dónde aprendió a decir eso? No en un libro de idiomas, de eso estoy segura.

—No; lo aprendí de un turco en Londres.

—Ah, vaya. Eso lo explica.

¿Qué le había dicho él?, se preguntó Nicola. A juzgar por la expresión de Nuray, algo halagador y posiblemente un poco subido de color. Pero era obvio que no le molestaba que él flirteara con ella. Si ella no tenía un novio, su trabajo debía ser más agradable cuando un grupo de excursionistas incluía a un hombre atractivo y soltero. El transbordador se acercaba al muelle. Pronto desembarcarían en Asia.

Capítulo 3

Antes de abordar el tren, Nuray les dio una información general en el andén.

—Tenemos dos compartimientos reservados para nosotros. La distribución de las literas está basada en mi experiencia en estas travesías. Es mejor que las literas superiores estén ocupadas por los integrantes más ágiles del grupo. Como vamos a abandonar el tren a las cuatro y media de la madrugada y la mayoría de ustedes dormirán parcialmente vestidos, estoy segura de que no les importará tener a miembros del sexo opuesto en el compartimiento —después de una pausa, para, ver si alguien no estaba de acuerdo, prosiguió—: Aquí tengo el plan que les he preparado. Si no les parecen bien mis arreglos, por favor díganmelo. No quiero que alguien esté descontento —alzó una tablilla con sujetapapeles, con dos hileras de nombres escritos a lo largo de la hoja de papel.

Examinando la lista, Nicola vio que a ella le correspondía una litera de en medio, frente a Janet. Philip dormiría en la de arriba de Nicola y Richard en la otra litera superior. Las literas de abajo estaban asignadas al matrimonio de Bob y Joan Tufnell.

—Encontrarán un lugar donde guardar sus bolsas de marinero en la parte superior del corredor del tren —explicó Nuray—. Cuando hayan depositado su equipaje, habrá tiempo para comprar alguna bebida y un refrigerio en los kioscos de la estación, antes de partir, a las cinco y media. Por favor, asegúrense de estar a bordo del tren a las cinco y veinticinco. No queremos que nadie se quede aquí.

Pero en el compartimiento de Nicola, Richard asumió el mando de la operación. Si su autonombrado mandato era resentido por los otros dos hombres, ninguno objetó que les dijeran lo que tenían que hacer.

Nuray apareció en la puerta.

—Si quieren bajar a comprar algo, yo me quedaré a vigilar sus cosas. Más tarde, cuando vayamos todos al restaurante, el conductor cerrará con llave el compartimiento.

En uno de los kioscos de la estación, Nicola compró una botella de agua, chocolates y un pan en forma de rosca, llamado simit, cubierto con semillas de ajonjolí.

Ella nunca había viajado en tren nocturno y le pareció muy excitante el bullicio de la estación, el parloteo de las voces turcas y el hecho de que ahora estaba en Asia, rumbo a los Montes Tauro.

Para su hermano Peter, ese tipo de aventuras era cosa común y corriente; pero los paseos de Nicola al extranjero habían estado limitados a un viaje con la escuela a Italia, una semana en España con su ex novio y unos cuantos días en la región de Dordoña, trabajando en un manuscrito con una autora que vivía ahí.

Recordando ese libro y su entusiasmo por él, Nicola suspiró al caminar de regreso al tren.

Richard había vuelto al tren antes que ella y estaba solo, pelando un limón.

—¿Puedo interesarla en un «gin tonic»? Sin hielo, me temo, y estoy utilizando rodajas de limón en lugar de cascaras de limón.

Tentada por el ofrecimiento, pero no queriendo estar obligada con él por gratitud, Nicola decidió que por esa noche, en esas circunstancias especiales, trataría de olvidar que se habían conocido antes y simularía que él era simplemente otro excursionista.

—Sí, por favor.

Él acababa de verter un buen chorro de ginebra en el tarro de plástico de Nicola, cuando regresaron Janet y Philip.

—¡Es la hora feliz! —expresó Richard—. Las bebidas son por mi cuenta, pero ustedes tendrán que proporcionar los recipientes.

El tren estaba atrasado. Cuando finalmente se movió, no imprimió mucha velocidad. Sorbiendo una segunda ronda de bebidas y comiendo papas fritas turcas que trajeron Bob y Joan, pasaron por interminables edificios de apartamentos suburbanos.

Ya había empezado a nevar y la luz del día estaba desvaneciéndose. La temperatura dentro del tren empezó a ascender. Nuray apareció en el corredor y abrió la puerta corrediza del vagón.

—Hemos estado discutiendo a qué hora sería bueno cenar. El restaurante no es grande. Para asegurarnos de estar todos juntos, sería bueno que fuéramos temprano.

La mayoría de las mesas en el carro-comedor eran para cuatro personas y había mesas para dos del otro lado del pasillo. Ahora, sólo estaban dos meseros con chalecos a cuadros y un hombre tomando té.

Nicola se sentó con Miles y dos personas, con quienes ninguno del grupo había tenido contacto. Ella sabía que sus nombres eran Stuart Ladbroke y Lorna Wood, pero hasta ahora, habían estado enfrascados el uno en el otro. Ahora parecían más sociables y pronto Stuart y Miles descubrieron, que tenían un interés común en la vida de los pájaros. Pero ese tema parecía aburrir a Loma.

—Tampoco me llaman mucho la atención las ciudades antiguas —le confió a Nicola—, pero Stuart había hecho las reservaciones para estas vacaciones antes que nos conociéramos y no quería cambiarlas, así que le dije que vendría con él. El invierno pasado fui a las Islas Seychelles. Al novio que tenía yo entonces le encantaba andar bajo el agua con esnórquel. Así que yo me asoleaba en la playa todo el día y en las noches íbamos a bailar. Estuvo formidable.

Pero no era diplomático mencionarlo cuando su actual novio escuchaba su conversación con un oído, pensó Nicola.

Mientras la otra chica, continuaba hablando acerca de las ofertas en abrigos y bolsas de cuero que había oído que hay en Turquía, los pensamientos de Nicola regresaron cuatro años atrás, a su propia experiencia de vacacionar con un hombre.

Aquélla también había sido una excursión a pie, pero no en grupo. Ella e Ian estaban por su cuenta y se hospedaron en un pequeño hostal español, pasando los días explorando los alrededores. En esa época del año, los almendros estaban en flor.

A sus padres les simpatizaba Ian y, aunque no estaban muy de acuerdo con que ella se fuera de vacaciones con él, habían aceptado que los tiempos habían cambiado desde sus días y que tal vez no era mala idea que se conocieran mejor antes de comprometerse en matrimonio.

Curiosamente, fue su hermano Peter el que no aprobó esa salida. Nunca le había caído bien Ian y los hechos subsecuentes demostraron que tenía razón. Cuando ella perdió su empleo, Ian, que también trabajaba en publicaciones, pareció sentir que su destitución sería perjudicial para su futuro. No la había arrojado como a una papa caliente, pero no quería que lo vieran con ella en reuniones de editoriales y cada vez disminuían más las veces que se veían. A la larga, Nicola supo que él salía con otra mujer. Cuando le preguntó si era verdad, él confesó que así era. Ése fue el final de la primera y única aventura amorosa de Nicola.

Unas carcajadas en la mesa de al lado, la trajeron de regreso al presente. Mirando más allá de Lorna, que seguía hablando de ropa, Nicola dedujo que Richard había contado una anécdota divertida. Él no se reía; pero tenía una expresión divertida y los demás de su mesa se desbarataban de risa.

Tal vez, en cierta forma, ella debía de estarle agradecida. Había arruinado su carrera, pero la había salvado de un futuro desastre en su vida privada. Si él no la hubiera echado, Ian probablemente se habría casado con ella, sólo para abandonarla después.

Poco después, a sugerencia de Richard, las mujeres regresaron al vagón para prepararse para dormir, antes que los hombres. Él y Philip bajaron las seis literas antes que cerraran el compartimiento.

Janet fue la primera en usar los servicios sanitarios del tren.

—Los lavabos no están bien, pero los retretes son algo escandaloso —dijo, con un exagerado estremecimiento.

—No se fijen —propuso Joan sosegadamente—. Es sólo por una noche y sabíamos que éste no era el Expreso de Oriente, ¿no? En el folleto nos advirtieron que nos preparemos para tener condiciones primitivas a veces.

Nicola regresó por el pasillo, todavía sonriendo ante la idea de cómo reaccionarían en esa situación varias de las personas que conocía.

Joan había ido a uno de los gabinetes de aseo y Janet estaba parada en el pasillo entre las literas, encremándose las manos.

—¿Le pareció divertido? —preguntó, alzando las cejas.

—Sí. Si usted se imagina a la persona más pomposa que conozca, acuclillándose sobre un hoyo en el piso, en un tren en marcha, sin asideros, evoca una visión bastante chistosa, ¿no?

—¡No, no me parece! —repuso Janet con énfasis—. De regreso, vendré en primera clase, si es que este horrendo tren tiene primera clase.

—¿Por qué vino en esta excursión, si no le gusta viajar sin comodidades?

—Si quiere una conocer hombres interesantes, no tiene caso tomar un crucero o ir a uno de los lugares de recreo de lujo —explicó Janet, con inesperada franqueza—. Los cruceros están llenos de viudas. Los lugares de veraneo de lujo están atestados de hombres casados, viejos libertinos o muchachos frívolos con intención de seducir.

—Y en su trabajo, ¿no entra en contacto con muchos hombres?

—La mayoría son hombres casados. ¿Y quién quiere ese tipo de líos? Tanto Richard como Philip son solteros. Philip no es de mi tipo, pero Richard sí.

—Si está reclamando su derecho a él, no tenga cuidado —dijo Nicola con sequedad—. Ninguno de ellos es mi tipo de hombre.

* * *

Estaban en sus literas, con las cortinillas de las ventanas del pasillo corridas, cuando un leve toquecito en el vidrio anunció el retorno de los hombres, Nicola estaba leyendo, bajo la pobre luz del techo. Las literas no tenían cortinas ni luz individual para leer.

—Puede usar mi litera para trepar a la suya —le ofreció Janet a Richard.

—Gracias; pero no será necesario. Usaremos la litera de Bob —él tomó su mochila de día, sacó un paquete de lienzos húmedos y volvió a desaparecer.

Philip fue el primero en regresar de sus abluciones. Al observar con qué dificultad se encaramaba a su litera, arriba de la de ella, Nicola se preguntó por qué había escogido él esa excursión. Aunque era esbelto, no era nada ágil. Tal vez sus motivos eran lo contrario de los de Janet: esperaba encontrar a las mujeres solteras que no encontraba en su trabajo o en su vida social normal.

Cuando Richard regresó al vagón, se desató las pesadas botas, las puso junto a la puerta, pisó levemente la litera de Bob y, con un solo movimiento ágil, saltó a la litera arriba de Janet.

Nicola no tenía intenciones de observarlo mientras se desvestía, pero la distrajo de su lectura el movimiento de su litera. Y ahora, revelados por la ajustada camiseta deportiva que usaba debajo de su ropa exterior, sus antebrazos mostraban unos poderosos músculos. Para su mortificación, él la sorprendió observándolo.

—Si quiere continuar con su lectura, le puedo prestar una buena lámpara de mano —propuso él.

—Tengo una, gracias; pero voy a tratar de dormir. Buenas noches —ella cerró su libro, se volvió hacia la pared y se acostó.

—¿Están todos listos para que apague la luz? —preguntó él.

Todos lo estaban y, después de un coro de «buenas noches» y varios movimientos rápidos, hubo silencio en el compartimento, excepto el ruido sordo de las ruedas del tren y la gente que pasaba por él corredor.

Había puesto el despertador de su reloj de pulso, para media hora antes de su desembarco; pero lo que la despertó fue la luz que se encendió, seguida por una irritada exclamación en la litera arriba de la de ella.

—Lo lamento, pero es hora de levantarnos —observó Richard. Ya vestido, colocó su propia litera en su posición recta.

Eso permitió que la poco halagadora luz fluorescente cayera de lleno sobre Janet. Llevaba puesto un antifaz de seda negra sobre los ojos y, como Nicola, había dormido con ropa interior larga térmica de seda; pero la blusa de Nicola tenía el cuello redondo y llevaba un ligero sostén debajo. En cambio, la de Janet tenía un escotado cuello en V, el cual, al quitarse ella la máscara y apoyarse sobre los codos, permitió tener una llamativa vista de sus senos, siendo su contorno claramente visible bajo la fina tela de seda elástica.

Habiendo Richard terminado de fijar su litera, difícilmente pudo haber evitado verlos, pensó Nicola. No que sus actividades se paralizaran, por la exhibición de las opulentas curvas de Janet. De inmediato, dijo:

—Saque una pierna, Philip. Una vez que esté usted afuera, podemos cerrar su litera, para que Nicola tenga más espacio para moverse.

Murmurando quejas por ser molestado, Philip cayó al suelo con un golpe sordo. Cuando su litera estuvo cerrada y Richard hubo salido del compartimento, Philip se dirigió a Nicola:

—Qué horrible hora de la noche para que lo saquen a uno de la cama. Yo no dormí casi nada. ¿Y usted?

—Bastante —repuso ella alegremente, poniéndose las botas—. Ayúdeme con mi litera, ¿quiere? Así Bob tendrá un poco más de espacio.

En ese momento apareció Nuray.

—Cuando el tren se detenga, por favor no pierdan el tiempo. Tenemos que descender lo más rápidamente posible —les advirtió—. Si miran a través de las ventanillas, verán que ha nevado en este rumbo, así que necesitarán su ropa más caliente. Hará frío al cruzar las montañas.

Con seis personas tratando de vestirse y de empacar sus pertenencias en un espacio reducido, nunca habrían estado listos, sí Richard no los hubiera organizado, especialmente a Janet y Philip, que confesaron ser unos inútiles sin su taza de café para despejarlos.

—El café vendrá después. Ahora tienen que apurarse o irán caminando solos por las montañas y eso sería muy penoso —indicó Richard, cerrando la litera de Janet.

Con su ayuda, ella estuvo lista cuando el tren empezó a disminuir la velocidad.

—No veo ningunas señales de estación —comentó Bob, mirando por la ventana.

Nicola estaba lista en el pasillo, con su bolsa de marinero, y el conductor le dijo que lo siguiera. Para cuando llegaron a la puerta al final del pasillo, el tren ya estaba casi parado. Afuera, no se veía nada, además de la gruesa capa de nieve, en el área iluminada por las luces del tren. Más allá, sólo había oscuridad.

Finalmente, el tren se detuvo. El conductor se bajó y, volviéndose, alcanzó la bolsa de marinero de Nicola. Cuando ella se la dio, diciéndole un agradecido tesekkár, se oyó un grito cerca y alguien llegó corriendo.

Nicola se encontró frente a un hombre con una negra cabellera rizada, vivaces ojos negros y una amplia sonrisa.

—Buenos días… Bienvenida. Yo soy Serif, su conductor del autobús. Permítame ayudarle.

Como si ella fuera una niña, él puso sus manos bajo las axilas de Nicola y sin un esfuerzo visible, la alzó en el aire y la dejó en el pasto helado.

—Así —comentó la señorita Goodge, unos minutos más tarde— es como me imagino a Siberia. ¿Dónde estamos exactamente?

Nadie le respondió. Nuray y el recién llegado estaban enfrascados en una profunda conversación y los demás estaban ajustándose a la temperatura de bajo cero.

Agradecida por la chaqueta de su hermano y dos pares de calcetines dentro de sus botas, Nicola observó cómo se iba el tren, haciéndole un ademán de despedida al conductor, que dejaba a sus dos compatriotas y al grupo de extranjeros parados junto a la vía.

—Vengan —propuso Serif, guiándolos a un gran camión de propulsión total, del tipo que se usa como transporte en los desiertos y en otros terrenos escabrosos.

—Como ustedes no son muchos, tienen espacio para ponerse cómodos. Pronto nos detendremos para tomar una bebida caliente —dejándolos que decidieran dónde sentarse, bajó de un salto los escalones y fue a la cabina separada del conductor.

Unos minutos más tarde, se oyó un silbido como de frenos de aire y las puertas dobles en la parte posterior del camión se deslizaron para quedar cerradas. El motor rugió y el camión traqueteó y rebotó sobre el terreno disparejo, hasta llegar a una carretera. De la cabina se oyó un triple trompetazo al acelerar Serif, haciendo evidente el por qué las dos hileras de asientos tenían rodapiés de metal fijos en el piso frente a ellos.

* * *

El café, calentado por un horno cerrado, donde les sirvieron té dulce, era el equivalente turco de un parador inglés en el camino.

—Ahora todos se sienten mejor… ¿sí? —preguntó Serif, cuando los vasos eran rellenados por un hombre que, como él, no se había rasurado desde la mañana anterior.

Esa barba cerdosa oscura, hizo que Nicola advirtiera que el único hombre con una mandíbula lisa era Richard. De seguro, se rasuró al final de la noche anterior.

A los pocos minutos, se les unió la señora Tufnell, una mujer robusta, de rostro jovial, como de unos cincuenta años, con permanente en el cabello castaño algo canoso.

—Espero que no sean supersticiosos —los saludó—, porque con el conductor, somos trece.

—Por lo que a mí respecta, lo importante de Serif es si es un conductor seguro. Ciertamente es rápido —repuso Nicola con sequedad.

Él estaba parado junto al horno, con una mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero negro y un vaso de té en la otra. Encontró la mirada de Nicola y se acercó.

—Usted sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo.

Ella se presentó y luego presentó a las dos mujeres mayores, después de lo cual, la señorita Goodge les pidió que la llamaran Hilary.

—Hilary… Joan… y Nicola —repitió él—. ¿Es ésta la primera vez que visitan Turquía?

Ellas le dijeron que sí y Hilary le preguntó:

—¿Hasta dónde llegaremos hoy?

—Bastante lejos. Pero pueden ustedes dormir y luego nos detendremos para desayunar. Yo soy el único que debe estar despierto —comentó sonriendo—. No se preocupen, no estoy cansado. Me acosté temprano ayer.

—Habla usted muy buen inglés —observó Joan.

—Claro. Ustedes no hablan turco, ¿verdad? Así que yo debo de hablar inglés…, alemán. Tenemos muchos turistas alemanes.

Cuando Richard se les unió, Hilary comentó:

—Con ustedes dos grandulones en el grupo, debemos sobrevivir cualquier aventura que nos depare este viaje. Richard, éste es Serif. Serif… Richard.

Los dos hombres se estrecharon las manos, con una sonrisa, pero le pareció a Nicola que había cierta cautela en las miradas que intercambiaron.

Antes que pudieran charlar, el propietario del café llamó a Serif.

—Parece gentil —opinó Joan—. Hemos tenido suerte con la gente que se encargará de nosotros ¿no? Bob y yo hemos tenido vacaciones en las que casi no veíamos a los conductores y no eran tan amables cuando se dignaban aparecer.

—¿De veras? Tal vez no han tenido ustedes suerte —comentó Hilary—. Todos los conductores y guías que yo he tenido han sido muy buenos en su trabajo. ¿Cuál ha sido su experiencia, Richard?

—Ésta es la primera excursión guiada que tomo. Yo no escogí este viaje. Un amigo mío que está interesado en la arqueología clásica hizo la reservación; pero hace unos días, su padre enfermó gravemente y es probable que muera. Sam no podía dejar a su madre sola en esas circunstancias. El iba a cancelar el viaje, pero le dije que yo vendría en su lugar.

—Así que está usted aquí por un impulso —aseguró Hilary.

—Así es. Necesitaba un descanso, los boletos estaban a mi disposición y aquí estoy. Si lo lamentaré o no, está por verse. Parece que nos tocó una onda excepcionalmente fría. Pero quizá mejore el tiempo después de atravesar las montañas. ¿Puedo traerles más té, damas?

—Él también es muy gentil —opinó Joan con aprobación, al tomar él su vaso para rellenarlo, y le dirigió una mirada picara a Nicola—. Con él y Philip y ahora un apuesto conductor, hay mucho talento, como diría mi hija. No es divertido para los jóvenes de un grupo, si todos son del mismo sexo, ¿no?

—A mí me parece que Serif tiene algo de bandolero en lo que respecta a las chicas —señaló Hilary—. Supongo que él le echará el ojo a Sylvie como la más impresionable. Ella lo mira ahora.

Lo mismo hacía Lorna, advirtió Nicola. Mientras Stuart hablaba con Philip, Lorna examinaba a Serif.

* * *

La larga travesía hacia el sur, no fue tan penosa para Nicola como para algunos otros del grupo. Ella había traído un manguito para los pies, de piel de borrego, prestado por su madre y con eso y su talego para dormir enrollado alrededor de las piernas, casi no sentía el frío que sentían los que no estaban tan bien equipados.

Lo que ninguno de ellos había advertido, después de la parada para tomar el té, era que la calefacción del camión estaba descompuesta. Pero sí estaba caliente la cabina del conductor. Podían ver por la ventanita posterior de la cabina, que Serif se había quitado la chaqueta negra y Nuray se quitó el grueso abrigo. Pero la parte posterior del camión era como un refrigerador y, mientras las dos parejas a bordo podían arrimarse uno con el otro para calentarse, los demás solo tenían su ropa para protegerse de la temperatura polar.

Aunque las luces interiores estaban encendidas, eran muy débiles y el camión brincaba mucho como para poder leer. Cómo podía alguien dormir, era un misterio para Nicola, pero varias personas parecían dormitar, incluyendo las dos personas a los lados de Richard.

Después de un rato, Nicola se puso los audífonos y pasó el tiempo escuchando música. Para cuando terminó de escuchar los dos lados del casete, el cielo empezó a aclarar, revelando gradualmente largas vistas de colinas ondulantes.

La luz del día no trajo ningún alivio para el frío y la travesía empezó a parecer interminable. Flexionando los dedos de los pies y los tobillos dentro del lanudo manguito, Nicola mantenía la sangre circulando en los pies. Pero para algunos otros, los pies helados se estaban volviendo dolorosos.

Finalmente, llegaron a un pueblito. Para alivio de todos, se detuvieron afuera de un café. No era el tipo de establecimiento que ellos hubieran elegido para detenerse en Europa; pero esto era Asia Menor.

—¡Ah! ¡Déjenme acercarme a ese horno! —exclamó Joan, corriendo hacia la fuente del calor del café—. Mis pobres pies parecen trozos de hielo.

—Del otro lado de las montañas hará calor —prometió Serif—. Tal vez no mañana, pero al día siguiente, ustedes estarán nadando —un coro de comentarios escépticos recibió esa afirmación—. Es cierto. Se lo prometo. Miren… —se desabotonó la camisa para mostrar un torso sumamente bronceado—. Esto viene de estar bajo los rayos del sol en la playa donde ustedes estarán nadando. Si no me creen, pregúntenle a Nuray.

—El clima es generalmente muy bueno —confirmó la joven turca—. Hemos viajado mucho desde Estambul y todavía falta bastante más. Pero el sol estará brillando cuando lleguemos a Antalya.

—¿Por qué está descompuesto el calefactor del camión? —preguntó Richard—. ¿No puede arreglarse?

—Serif lo reparará —aseguró Nuray—. Lamento que tengan ustedes frío. Hay lugar para una persona más en la cabina, si alguien desea acompañarnos.

—Yo me quedo con Bob —dijo Joan.

—Yo traje una bolsa para agua caliente —comentó Hilary—. ¿Me haría usted el favor de que me la llenaran, Nuray?

La joven turca sonrió y asintió.

—¿Gusta usted venir con nosotros adelante, Janet? —preguntó.

Richard se acercó a Nicola.

—¿Qué estaba usted escuchando con esa expresión tan extasiada en el rostro? —le preguntó.

—Puede haber sido una de varias piezas. El casete es una grabación que me hizo mi hermano con varías de mis piezas favoritas, para ahorrarme el tener que traer varios casetes.

—¿Está su hermano en el negocio de la música?

—No; pero es un experto en viajar con poco equipaje.

—Si se le acaban los libros que trae, yo traje dos o tres que tal vez le gusten. ¿Cuál guía del viajero trajo?

—La que Aventuras Maravillosas sugieren en su paquete de recomendaciones.

—Ya la leí —comentó él— y no es tan buena como la que publican en mi editorial. Tenemos una excelente lista de libros de viaje.

El comentario revivió el antagonismo de Nicola y estuvo tentada de lanzarle un fogonazo: «Yo también tenía una buena lista…, hasta que usted la descartó»; pero el sentido común la mantuvo en silencio. No era el momento ni el lugar para una confrontación. Sólo se limitó a decir:

—¿De veras? —Antes de volverse a hablar con otra persona.

Tal vez hasta eso fue poco sensato. Él no podía dejar de notar el desaire y sentirse ofendido por él. Los hombres como Richard Russell, no estaban acostumbrados a recibir señales de que su conversación no era interesante.

Capítulo 4

Durante el desayuno, un autobús de servicio foráneo se detuvo afuera. La mayoría de las mujeres que bajaron llevaban mascadas que les cubrían la frente y caían sobre sus hombros. Una anciana llevaba un pantalón turco bombacho, pero la chica sobre cuyo brazo se apoyaba, probablemente su nieta, estaba vestida con pantalón de mezclilla y un suéter de moda.

—El autobús de ellos sienta caliente —observó Lorna, haciendo un puchero.

Al oírla, Serif le dirigió su deslumbrante sonrisa.

—Pero ahora ya comieron ustedes un buen desayuno y cuando vea nuestras hermosas montañas, ya no le importará un poco de frío. ¿Por qué no viene adelante conmigo en la cabina?

—Ella viene conmigo —aseveró Stuart con tono cortante.

—Ah, ya veo. —Serif inclinó la cabeza en divertido reconocimiento al hecho de que Lorna era propiedad privada.

Más tarde, cuando salieron del restaurante, Serif le dijo a Nicola:

—El hombre que estaba sentado junto a usted… ¿es su novio?

—No. Apenas conocí a Philip en Estambul, anteayer.

—¿Y la chica que dormía reclinada sobre el hombre alto? ¿Está con él? —Obviamente, él los había estado observando por el espejo retrovisor.

—No. Fuera de Joan y su marido y Stuart y Lorna, todos los demás somos solteros, sin compromisos.

—Eso está muy bien.

—¿Por qué?

—Porque ése es uno de los motivos de ir de vacaciones. Hacer nuevas amistades…, quizá enamorarse…, como la hermana de Nuray con su esposo inglés. Tal vez usted encuentre un novio turco. Es una chica encantadora…, del tipo que les gusta a los turcos.

—Ah. —Nicola se rió—. Quizá tenga un novio en mi país.

—Pero nadie muy importante. Si existiera, no la dejaría venir acá sin él.

—Todos a bordo, por favor —indicó Nuray.

Había otros que todavía no habían abordado, pero Nicola tuvo la impresión de que el llamado iba dirigido a ella. Quizá a Nuray no le gustaba que Serif flirteara con las excursionistas femeninas, ya sea porque ellas podrían tomarlo demasiado en serio o porque la joven turca le tenía echado el ojo para ella misma.

* * *

Al ascender la carretera por el paso sobre los macizos montañosos Tauro, la temperatura bajó aún más. El paisaje era magnífico, con cumbres nevadas y peñascos escarpados a cada lado, pero pronto el panorama se oscureció por el hielo que se formaba en las ventanas.

Deteniéndose del pasamano elevado, Hilary llegó desde su lugar en la parte posterior hasta Nicola y le dijo:

—Si usted puede compartir conmigo su cobertor, puedo prestarle a Philip mi manta.

Miles dormitaba, con la barbilla sobre el pecho. Cuidando de no despertarlo, Nicola se sentó en el lugar vacío que había junto a él y extendió su talego de dormir desabrochado sobre las piernas de Hilary y las de ella.

—Fue tonto de parte de Philip no aprovisionarse de todo lo necesario. Tuvimos instrucciones muy claras de lo que debíamos traer. Supongo que ni se molestó en leerlas. No me sorprendería que ni siquiera haya traído libros. ¿Cuáles trajo usted?

Sylvie había vuelto a dormirse, pero esta vez no sobre el hombro de Richard, sino envuelta en su talego de dormir rayado, estaba acostada, ocupando dos asientos.

De Sylvie, la mirada de Nicola pasó al marcado perfil del hombre a quien había desairado. Ahora lo lamentaba, sabiendo que lo hizo por resentimiento, porque él no recordaba haberla visto antes. Y de seguro, él no lo dejaría pasar. Tarde o temprano, él se desquitaría.

Examinando distraídamente su perfil, mientras escuchaba a Hilary que hablaba sobre la literatura turca, Nicola vio que todo lo que le habían dicho de él estaba marcado en ese vigoroso perfil; su inteligencia revelada por su amplia frente, de la cual nacía el grueso cabello negro, pero sin el rizado desorden del de Serif. Su mirada bajó por el caballete de la nariz hasta la agresiva mandíbula. Entre esos dos salientes óseos, la amorosa curva de su labio inferior confirmaba los rumores acerca de su inclinación por mujeres hermosas y elegantes.

Ahora, el camino iba de bajada. Pronto, el hielo de las ventanas se derritió y Richard limpió los vidrios con un paño que encontró en un compartimiento en el frente del camión.

Durante la siguiente hora, el camino fue en descenso. A veces pasaban viviendas aisladas, destartaladas, o pequeños grupos de casas, pero no había señales de un café en ese tramo de la carretera.

Los pasajeros empezaban a rezongar, cuando de pronto el autobús se detuvo, se abrió la puerta posterior y apareció Nuray.

—Como queda por nuestro camino a Antalya, vamos a visitar las ruinas de Termessos —les explicó—. Es un recorrido fácil y les caerá bien después de estar sentados tanto tiempo.

—¡Yo me muero de hambre! —exclamó Sylvie, emergiendo de su talego, con las mejillas sonrosadas por su larga siesta.

—No comió bastante en el desayuno —le recordó Richard.

—No me gusta el queso para desayunar.

—Es lo que los turcos comen en el desayuno, así que o lo come o se queda con hambre —espetó él sin compasión.

* * *

Para desilusión de Nicola, su alojamiento en Antalya no era una mansión construida de madera en parte vieja de la ciudad, sino un pequeño hotel moderno, cerca de una de las principales calles comerciales.

Tampoco compartiría su habitación con Hilary, como esperaba.

—Para la primera semana de nuestra excursión, encontramos que es preferible que las personas solteras tengan diferentes compañeros de cuarto, cada vez que llegamos a un lugar nuevo —explicó Nuray, antes de entregarles sus llaves—. Así, todos se hacen amigos más rápidamente… en especial las personas tímidas —miró su tablilla con las listas—. Esta noche, Hilary compartirá su habitación con Sylvie y Janet con Nicola.

—No creo que este sitio tenga mucho tiempo de haber sido construido. Todo es nuevo —comentó Janet, dejándose caer en una de las camas gemelas de la habitación—. ¡Estoy exhausta! Que me despierten a media noche, no le cae bien a mi metabolismo. Usted puede tomar la ducha primero.

Cuando Nicola regresó a la habitación, envuelta en una toalla blanca grande y otra más chica alrededor del cabello, Janet estaba dormida.

Nicola no la molestó mientras se secaba el pelo con la toalla y se peinaba; pero luego, como quería usar su secador de pelo y Janet no tenía mucho tiempo para dormir, le dio una leve sacudida.

Janet todavía estaba maquillándose cuando Nicola bajó al vestíbulo y salió a la calle, para disfrutar del sol en su rostro. Richard ya estaba ahí.

En vista de su agresiva respuesta en la parada del desayuno, Nicola pensó que él la ignoraría. Pero al parecer sus puntillosos modales estaban tan arraigados en él, que no le permitían ser descortés, independientemente de lo que sintiera por dentro.

Levantándose del bajo muro de piedra donde estaba sentado, le habló con amabilidad:

—Una ducha caliente lo revive a uno, ¿verdad?

—Estuvo formidable —repuso ella y agregó, impulsivamente—: Fui algo brusca esta mañana en el café. Acháquelo al cansancio, ¿sí?

Él se quedó callado un momento, mirándola con una expresión que ella no pudo interpretar. Luego dijo:

—No necesita disculparse. Era comprensible.

¿Qué significaba eso? ¿Que él sí sabía quién era ella y por lo tanto, no le sorprendía que demostrara su hostilidad?

—Todos estábamos algo tensos en el desayuno —continuó él—. Que lo levanten a uno en la madrugada y luego lo traigan brincando en ese camión destartalado, es bastante para irritarle los nervios a cualquiera. Aquí vienen algunos más del grupo.

Almorzaron en un pide salonu, que servía pizzas turcas.

—Si ustedes creían que la pizza la inventaron los italianos, estaban equivocados —explicó Nuray—. Es un invento turco. También le dimos al mundo tulipanes, cerezas, pergamino y lana de angora… y la vacuna contra la viruela se aplicaba en Turquía, setenta años antes que el doctor Jenner de ustedes la introdujera en Inglaterra. Así que creo que hemos hecho una buena contribución a la civilización, ¿no? —preguntó, sonriendo.

Las mesas del restaurante eran redondas, así que no pudieron sentarse todos juntos. Nicola se sentó con Stuart, Lorna y Serif, quien les ayudó a elegir algo del menú.

Nuray se acercó a su mesa.

—Serif, ¿les preguntas, por favor, qué quiere beber cada quién?

—Sí, como no. ¿Qué le gustaría, Nicola? Aquí no hay bebidas alcohólicas.

—Para mí, nada más agua, por favor.

Nicola se puso a observara Richard y a preguntarse por qué se sintió obligada a pedirle disculpas. La razón no era sólo lo que parecía un error de táctica, al distanciarse de alguien con quien tendría que convivir dos semanas. Era algo más complejo. ¿Sería que, a pesar de lo que él le había hecho, ella se sentía atraída hacia ese hombre?

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para esta compañía de turismo? —preguntó Nicola a Serif.

—Desde que era estudiante. Nuestras universidades sólo tienen dos períodos de clases: de octubre a enero y de marzo a junio. En las vacaciones, muchos estudiantes trabajan en la industria turística. Turquía es un país joven. Más de la mitad de la población tiene menos de veinte años de edad. Tenemos cuarenta universidades; pero cada año hay setecientas mil solicitudes para ingresar. Yo tuve suerte en poder entrar. Pero claro que yo soy muy inteligente —agregó, con una sonrisa.

—¿Qué materias estudiaba?

—Idiomas… alemán, francés e italiano, además del inglés. Luego, la compañía me ofreció un empleo permanente, como conductor de vehículos. Sé algo de motores. Siempre me han interesado y puedo hacer composturas rápidas, si se descompone el camión.

Nicola se preguntó si él habría terminado la universidad. Si así hubiera sido, él habría podido conseguir un puesto mejor que de chofer para una compañía turística.

—Algún día —prosiguió Serif— seré un poeta famoso.

—¿Un poeta? —exclamó Nicola, asombrada.

Él no parecía tener los atributos asociados con los poetas. Todo en él sugería a un hombre de acción, no a un intelectual y ciertamente no uno que expresara sus ideas en verso.

—¿Le gusta la poesía? Si está interesada, le presentaré a algunos de nuestros poetas turcos.

Pareciéndole a Nicola poco probable que la poesía fuera un pasatiempo para él, se preguntó si ésa sería una táctica que él usaba para hechizar a las mujeres excursionistas con aspecto sensible.

Llegó su comida; para Nicola, una ensalada y una generosa pizza cubierta con queso derretido. El frío de las montañas y la caminata a Termessos le habían dado mucho hambre y comió con gusto. Lorna, que había pedido una cubierta de carne, comió con menos entusiasmo.

Cuando Serif trató de enlazar una conversación entre los cuatro, ella y Stuart respondieron con monosílabos, aparentemente más interesados en lo que sucedía en la pantalla.

A la larga, mirando a Nicola, Serif alzó las cejas, se encogió de hombros y renunció al esfuerzo de sacarles alguna conversación.

Más tarde, cuando Nuray los guiaba en un paseo por la ciudad, él alcanzó a Nicola.

—Los dos que estaban sentados junto a nosotros en el almuerzo, ¿para qué vinieron a Turquía, si sólo quieren ver televisión?

Nicola se había hecho la misma pregunta.

—Tal vez tuvieron un pleito. No caminan juntos y en la comida, Stuart parecía taciturno.

—¿Taciturno? No conozco esa expresión.

—Significa un disgusto reprimido.

—Mi inglés mejorará gracias a usted. Tiene muy buen vocabulario —fijó sus ojos en la boca de Nicola.

Aunque ella estaba segura de que eso era parte de su técnica de conquistas, no pudo negar que la mirada le produjo un leve estremecimiento. Él era peligrosamente atrayente, ese turco alto, de ojos negros… y obviamente experto en seducir mujeres. Qué bueno que no había puesto sus miras en Sylvie. Ella nunca lo habría resistido.

Esa noche cenaron en otro pequeño restaurante, donde ya habían preparado una mesa para trece.

Nicola se sentó entre Miles y Stuart. Janet estaba sentada junto a Richard, hablando con gran animación, mientras sus arracadas reflejaban la luz con cada movimiento de su cabeza.

Mientras comían, un músico tocaba en un teclado electrónico. Todos los demás comensales eran hombres, observó Nicola.

La comida concluyó con fruta fresca y Serif tomó un vaso de raki con su café. El incoloro licor se nubló, cuando él completó el vaso con agua.

—Lo llamamos leche de león. Pruébelo —le ofreció el vaso a Sylvie.

Ella tomó un pequeño sorbo, haciendo de inmediato una mueca.

—¡Uf! ¡Sabe horrible!

Después, fuera del restaurante, Nuray les preguntó qué les gustaría hacer el resto de la noche. Las cuatro personas mayores preferían acostarse temprano y Nicola decidió hacer lo mismo. Sylvie preguntó si había discotecas en la ciudad. Richard dijo que quería dar una rápida caminata y que él encontraría el camino de regreso al hotel. Sus grandes zancadas ya lo habían llevado una cien yardas en la dirección contraria, cuando los cinco que iban a acostarse temprano dejaron a los demás discutiendo lo que iban a hacer.

—Lo que es ser joven —exclamó Joan, con un poco de añoranza.

Su marido tomó su brazo y lo enlazó con el de él.

—Ser joven no es tan maravilloso, querida. Nosotros tomaremos nuestro buen chocolate caliente y leeremos en la cama un rato. Creo que disfrutaremos eso más que cualquier cosa que ellos hagan y estaremos más descansados en la mañana. Esperemos que cuando lleguen, no nos despierten.

—Pues yo no tengo la menor duda de que Sylvie sí me despertará —comentó Hilary—. Especialmente, si Serif la persuade de vencer su aversión inicial al raki.

—¿Emborracharla, dice usted? —preguntó Joan—. No creo que eso sea lo que él pretende. Si me pregunta, yo diría que es a Nicola a quien le tiene echado el ojo. Se vio muy desilusionado cuando usted dijo que regresaría al hotel con nosotros, Nicola.

Lo mismo sucedió con Janet cuando Richard decidió irse a caminar solo.

Nicola se rió y dijo:

—Yo creo que el único interés de Serif en nosotros es adivinar de qué tamaño será la propina que le dejemos cuando termine este viaje. Y probablemente tiene una novia en Estambul.

—Nicola tiene una buena cabeza sobre sus hombros —observó Bob con aprobación—. Tal vez Lorna sea la que se interese en Serif, aunque tan sólo sea para darle celos a Stuart. Deduzco que tienen problemas, esos dos.

—¿Y quién no los tiene? —preguntó Miles inesperadamente—. Los problemas son la parte esencial de la condición humana.

Estaban en el ancho pavimento de una explanada, con bastante espacio para caminar los cinco en una línea. Él estaba en la orilla exterior y su alta figura reflejaba la sombra más larga, cuando pasaban junto a un farol de la calle. Mirándolo de soslayo, le pareció a Nicola que él y Richard tenían algunas semejanzas; que así sería como se vería Richard dentro de treinta años: alto, parco, activo, autoritario.

Se preguntó si Hilary encontraba a Miles atrayente. Y por qué, siendo más atractiva y más inteligente que Joan, nunca se había casado.

—Buenos días —sola en el comedor y atenta a un desfile de modas en la televisión, Nicola no se había dado cuenta de la entrada de Richard.

—Buenos días —le contestó. Observándolo cuando se servía café, se preguntó si él se sentaría con ella o aparte.

—¿Puedo acompañarla?

—Sí, por favor —repuso ella cortésmente.

—Me sorprende que seamos los únicos aquí. Yo pensaría que el llamado del muecín, podía despertar a un muerto.

—Eso pensaría uno —convino ella—, pero Janet estaba profundamente dormida cuando yo salí a dar un paseo. ¿Oyó usted a los demás cuando llegaron? ¿O también usted llegó tarde?

—Yo estaba en la cama a las diez y media. No sé cuál sea la vida nocturna de Antalya en la temporada alta, pero en esta época del año, no tienen mucho que ofrecer. Y los clubes nocturnos y las discotecas, no me llaman la atención. ¿A usted le gustan?

—No. Disfruto el baile en fiestas particulares, pero no el escándalo en mega decibelios en un club atestado de gente. Ni siquiera cuando tenía dieciocho años me gustaba.

—¿Y hace cuánto tiempo fue eso? —preguntó él, mirándola de soslayo.

—Ocho años.

—No parece tener veintiséis años.

—¿Cuántos años tiene usted?

—Treinta y cuatro… entrando a los cuarenta y cinco —agregó con ironía.

—¿Por qué dice eso?

—Los últimos años han sido muy difíciles para mí. Muchas editoriales han caído en la bancarrota. Ahora, el poder de la industria de los libros está en manos de las grandes cadenas de agencias distribuidoras. La compañía en la que trabajo se ha mantenido a flote y solvente, pero ha sido muy duro mantenerla.

—Pero ¿no ha sido satisfactorio para usted el hecho de que su compañía opere con números negros, cuando otras han caído en los números rojos?

—En muchos aspectos, sí. Pero está el lado negro de la situación. Hace unos años se publicó un libro en los Estados Unidos llamado Cuando le Suceden Cosas Malas a la Gente Buena. Ése es el aspecto de mi trabajo que no me gusta… tomar decisiones que serán malas para las personas buenas, para mantener al tren sobre los rieles, como dicen —mientras hablaba, untaba queso fresco en una gruesa rebanada de pan. Nicola le lanzó una mirada furtiva. ¿Realmente no tenía idea de que junto a él estaba una de las personas, para quien una de sus decisiones había sido catastrófica?—. Parte de mi problema puede ser que nunca me tomé un tiempo entre la escuela y la universidad o entre la universidad y mi primer trabajo, como la mayoría de mis contemporáneos. Nunca me fui de excursionista con mi mochila al hombro, por Europa o Asia o donde sea. ¿Usted sí hizo algo así?

—No. De la escuela entré directamente al Colegio de Secretarias y después hice algunos trabajos temporales, hasta que conseguí un empleo de planta.

—Dijo usted que trabajaba en una librería. ¿En cuál?

—Chatham.

Ella tenía ese empleo desde hacía dieciocho meses, habiéndolo conseguido gracias a sus conocimientos de computación y a unas brillantes referencias de su anterior patrón. Chatham era la librería más famosa en el West End de Londres.

—En cierta forma, estamos en el mismo ramo de negocios —agregó él.

—¿No quiere usted olvidarse de los negocios cuando está de vacaciones?

—De algunos aspectos, sí. Pero los libros son un placer para mí, además de ser mi trabajo. No es que no tenga otros intereses; pero son esparcimientos, que deben ser ajustados a ciertos horarios de trabajo. Por ejemplo, yo tengo una licencia de piloto, pero la mayoría de mis vuelos sobre el Atlántico son en compañía de otros tipos con sus portafolios y su Financial Times bajo el brazo. ¿Vio usted la película «África Mía», con Robert Redford y Meryl Streep?

—¿Se refiere usted a esas maravillosas tomas desde el aire del Valle Rift?

—Sí. Así que a usted también le gustó esa secuencia, ¿eh?

—Era brillante… Yo realmente sentía como si estuviera ahí en el aire con ellos. Fue una gran película… Salí del cine con los ojos rojos y la bolsa llena de pañuelos desechables húmedos —confesó.

—Sí. Esas escenas del funeral eran conmovedoras. Yo tenía un nudo en la garganta.

El momento de inesperada afinidad terminó, al llegar Hilary. Después de saludarlos, dijo:

—Mi actual compañera de cuarto, ha de ser la persona más desorganizada del mundo. Y es un misterio para mí, cómo pudo aguantarla Janet en nuestra primera noche en Estambul.

—Tal vez fue ella la que le sugirió a Nuray que cambiaran de compañeras —intervino Miles, que al llegar oyó el comentario de Hilary—. Así distribuía la carga.

—Quizá tenga usted razón; pero en lo que a mí respecta, una noche con Sylvie es más que suficiente. Es una chica muy linda en algunos aspectos, pero obviamente ha sido echada a perder por quien quiera que la haya educado. Tendré que hablar con Nuray al respecto.

—Hoy iremos a Perga —anunció Nuray, cuando el grupo se reunió afuera del hotel—. Perga fue fundada unos mil años antes de Cristo y fue deliberadamente situada a veinte kilómetros de la costa, para estar a salvo de las incursiones de los piratas que aterrorizaban la costa. Ahora, por favor aborden el camión y partiremos.

En Perga, Serif estacionó el camión fuera del anfiteatro de la ciudad. Al distribuirles los boletos, Nuray comentó:

—En el teatro, podían sentarse catorce mil personas en cuarenta y dos niveles. Subiremos hasta arriba, desde donde podrán ver lo grande que era esta ciudad.

Observando desde la arena el ágil ascenso de Richard por los escalones hasta las filas superiores, ella pensó que él no habría disfrutado esos eventos de gladiadores, si hubiera vivido en aquellos tiempos. Pero tal vez habría visto cómo mataban a los esclavos con indiferencia, si su carrera lo requiriera. Estaba segura de que él sería un triunfador, en cualquier época en que viviera.

«Y yo sería una esclava», pensó ella, con una irónica sonrisa.

Al trepar por los escalones, que eran demasiado altos para ella, como para subirlos tan rápidamente como Richard, trató de reconciliar sus ideas anteriores sobre él, con las impresiones que estaba recibiendo en este viaje. Resultaba que ambas ideas no correspondían, lo cual la dejó confundida e inquieta.

Había vaciado su mente de todo pensamiento y se deleitaba con el calor del sol, que no había disfrutado desde el verano anterior, cuando una voz inconfundible le dijo:

—Debe tener cuidado de no quemarse demasiado.

—Me puse loción protectora en la mañana —explicó ella, abriendo los ojos para mirar a Serif—. En realidad, me bronceo con facilidad. No tengo la piel tan blanca como Sylvie.

Él se sentó junto a ella.

—He tratado de hablar con ella; pero no tiene nada que decir. Parece que me tiene miedo. Quizá alguien le advirtió que los hombres turcos pueden tratar de seducirla.

—Algunos podrían —observó Nicola.

—Pero no yo. No me meto con vírgenes nerviosas.

Nicola dudaba que Sylvie fuera tan inocente como él creía, aunque la mayoría de las chicas turcas de su edad sí lo eran.

—De todos modos —prosiguió—, para usted no sería muy buena idea hacerles proposiciones amorosas a sus pasajeras. Si se quejan ellas, usted puede encontrarse sin empleo.

—Las mujeres a las que les hago el amor no se quejan… lo disfrutan —espetó Serif, con una sonrisa—. Soy muy buen amante.

—Muchos hombres piensan que son muy buenos conductores y amantes maravillosos; pero algunos lo son y otros, no.

—Usted suena como si hubiera tenido mucha experiencia.

—En realidad, muy poca. Me guío por lo que he leído en libros y revistas —luego, cambió rápidamente de tema—. ¿No se aburre usted, visitando todo el tiempo los mismos lugares?

—A veces… si las personas a las que guiamos son aburridas. Entonces me quedo en el camión y me duermo… o escribo un poema.

—El turco es una lengua muy musical —comentó ella—. He escuchado cuando hablan usted y Nuray y los sonidos no son tan ásperos como en otros idiomas.

Él le dirigió una mirada provocativa.

—Suena aún mejor cuando lo susurra uno en su oído, en una noche tibia, a la orilla del mar. Tal vez una noche pronto, podré darle una demostración.

Ella repuso con mucha compostura:

—Estoy segura de que a todos los del grupo les gustaría oírlo recitar alguno de sus poemas, Serif, Creo que Nuray nos indica que es hora de irnos.

Capítulo 5

Del anfiteatro caminaron hasta el gran estadio y luego a la entrada de la ciudad. Conduciéndolos a una plaza rodeada de columnas, Nuray les informó:

—Esto era el ágora o mercado público, rodeado de tiendas. Había más cosas que ver al principio de este siglo. Por desgracia, en los años veintes hubo un auge de construcción en una ciudad cercana y Perga ofrecía una buena provisión de piedras.

—¿No le molestaría si le tomo una foto, Nuray? —preguntó Richard, cuando ella terminó de hablar.

—Saldrá una foto mejor, si me paro aquí —dijo ella y se paró junto a una columna, mostrando en la naturalidad de su pose que estaba acostumbrada a que la fotografiaran.

Del mercado siguieron por una larga calle empedrada, con columnas, antes de llegar a los baños romanos, donde habían excavado dos de las piscinas originales.

—Para los romanos, los baños eran el equivalente a los famosos clubes para caballeros de Londres —explicó Nuray.

Antes de los cambios que habían colocado a Richard al mando de la editorial, la oficina londinense de Barking & Dollis, había estado hirviendo con chismes y especulaciones. Alguien había averiguado que él era miembro del exclusivo Racquets Club de Nueva York, el igualmente exclusivo Club de Viajeros de París y también tenía entrada a un bastión del Establishment Británico.

Mientras Nuray les mostraba los túneles donde circulaba el aire caliente, Nicola pensaba que, aunque Richard hubiese provenido de una cuna humilde, él habría nacido para conducir, no para seguir; para mandar, no para obedecer. La sola forma en que estaba parado era indicativa de eso.

Mientras que Stuart se reclinaba sobre una pared y Philip estaba sentado sobre un saliente, la postura de Richard era relajada, pero recta, con una mano sosteniendo la correa de su ligera mochila colgada sobre un hombro y el pulgar de la otra mano enganchado en el cinturón trenzado que rodeaba su esbelta cintura. Nicola apartó la vista antes que él la sorprendiera mirándolo.

—Ahora pueden pasear un poco solos. A las doce nos encontraremos en el camión para ir a almorzar —indicó Nuray.

El grupo se dispersó. Nicola quería fotografiar un capitel de fino mármol que había visto tirado en el pasto cerca de los baños, probablemente caído de su columna por un terremoto.

Richard tuvo la misma idea. Cuando ella tomó su foto, lo encontró parado junto a ella.

—A mí me gusta que en mis fotos aparezca alguna persona. Además de darles más interés, muestran la escala del sujeto —explico—. ¿Le importaría posar para mí, Nicola?

Con menos seguridad que Nuray, Nicola se paró junto al capitel caído.

—Eso está muy bien, pero no tiene por qué aparecer tan seria. ¿Qué tal una sonrisa? —Tomó dos fotos rápidamente, antes de ponerle la tapa a la lente—. Gracias.

—No hay de qué —ella esperaba que él se fuera, pero parecía estarla esperando y cuando ella avanzó, él caminó a su lado.

—Si tuviéramos una máquina del tiempo, podríamos remontarnos al año 333 antes de Cristo, cuando estuvo aquí Alejandro el Grande. Ésta debió ser una ciudad magnífica en sus tiempos. Me gustaría ver esa calle con columnas a los lados bajo la luz de la luna.

—Estoy segura de que Nuray posaría para usted en algunas ruinas alumbradas por la luz de la luna, si usted se lo pidiera —dijo ligeramente.

—Tal vez lo haría… en el cumplimiento del deber. Supongo que el ofrecimiento de Serif fue de naturaleza privada. Sólo ustedes dos.

Ella lo miró, sobresaltada. ¿Cómo podía él saber eso? Él estaba en el otro extremo del anfiteatro cuando Serif le había estado hablando. Ella recordaba haber visto a Richard parado al borde de un precipicio, pensando que él debía tener mejor cabeza que ella para las alturas.

—La acústica en el anfiteatro —agregó él con sequedad— es excelente. No sólo es posible oír todo lo que se dice en la arena desde las hileras más altas de asientos, sino que… dependiendo del viento, supongo… también las conversaciones privadas entre la gente que está sentada en un extremo del anfiteatro, pueden ser escuchadas en el otro.

—Ah, ya veo… —repuso ella, desconcertada. Luego recobrando su aplomo, replicó—: Entonces supongo que oyó usted mi respuesta… que a todos nos gustaría oírlo recitar algunos de sus poemas.

—Yo prefiero esperar a que sus versos estén publicados —opinó Richard—. Para mí, la poesía de aficionados tiene tan poco atractivo como los bailes de las academias de danza. De cualquier manera, no era eso lo que él tenía en mente. Él prefería un público de una sola persona —él había estado examinando las ruinas, pero luego la miró a ella—. Si yo estuviera en lugar de usted, evitaría una cita con él en un lugar apartado. Por lo que he oído, turcos tienen un punto de ebullición muy bajo.

—Tal vez eso no esté claro para Sylvie, pero a los veintiséis años de edad, una ya tiene una idea de cómo hacer frente a los lobos seductores de este mundo —aclaró ella suavemente.

—Si usted lo dice. Pero los lobos de Asia Menor, pueden ser más difíciles de manejar que las especies europeas. Porque éste es un país de costumbres anticuadas, donde las chicas decentes definitivamente no lo hacen, pero eso no quiere decir que los hombres no prueben su suerte con las extranjeras.

—Supongo que lo hacen. Y probablemente, a veces, tienen éxito. Pero creo que Serif es lo bastante inteligente como para saber quién puede quedar cautivada por su línea de acción y quién no.

—No esté muy segura de eso.

* * *

Almorzaron en un bar de pueblo, donde, como de costumbre, sólo había hombres. La larga mesa, cubierta con un mantel de plástico, estaba decorada con ramitos de narcisos silvestres colocados en botellas de refresco. Tanto Hilary como Nicola se inclinaron hacia adelante para oler la delicada fragancia.

—¿Vio las anémonas silvestres que crecían entre las ruinas, Nicola? —preguntó Hilary.

Después de comer, regresaron a Antalya para ver, en las afueras de la ciudad, la cascada Duden, que caía desde un risco hacia el mar.

Richard parecía un poco aburrido con ese espectáculo. Probablemente había visto las cataratas del Niágara y otras más impresionantes, pensó Nicola. O quizá estaba empezando a arrepentirse de haber tomado el lugar de su amigo en una excursión que, ni le proporcionaba el nivel de comodidades al que estaba acostumbrado, ni las poderosas personas con quienes solía tratar.

Sin embargo, la siguiente parada, el Museo de Arqueología, era lo bastante buena como para satisfacer al viajero más exigente.

—Ésta es una de las mejores colecciones de Turquía —les comentó Nuray—. Es una corta distancia a pie hasta nuestro hotel y tienen ustedes el tiempo libre hasta que nos veamos a las siete para cenar. Yo tengo que hacer las compras para nuestro día de campo de mañana, así que los dejaré que disfruten del museo.

El objeto exhibido que más le gustó a Nicola fue una bailarina, de tamaño mayor al natural, esculpida en dos tipos de piedra caliza: la cara y el cuerpo de mármol blanco, el pelo y la ropa en gris claro. Estaba muy dañada y le faltaban los pies, así como partes de los pliegues de su envolvente ropa; pero lo que quedaba había sido suspendido ingeniosamente en su posición correcta. Equilibrada sobre un pedestal y alumbrada con proyectores ocultos, la estatua recobraba la ágil gracia de la joven que había posado para un desconocido, pero brillante, escultor de siglos atrás.

Cuando Nicola regresó al vestíbulo de entrada, más de una hora después, parecía ser la única que quedaba del grupo en el museo. Luego, a través de las puertas de vidrio que daban a una terraza y un jardín en la parte posterior, vio a Richard y a Janet sentados en una mesa, tomando café.

Para no molestar, sólo compró unas tarjetas postales de la bailarina y se fue. Ésa era evidentemente la hora en que los jóvenes acomodados de Antalya se reunían para tomar un refresco en los cafés de la explanada. La mayoría de las chicas llevaban puestos pantalones de mezclilla y los sexos parecían mezclarse con toda libertad, como lo hacían en Europa.

En vez de regresar al hotel, Nicola continuó caminando por el centro de la ciudad. Después de vagar por un laberinto de callejuelas estrechas, llenas de tiendas que vendían joyería de oro, objetos de piel y ropa barata de veraneo, se detuvo en un puesto que exhibía las cuentas azules que supuestamente alejaban la mala suerte.

Ella no estaría en esa excursión, si no fuera por la generosidad de su madrina. Cada año, la tía Ruth… que en realidad no era su tía, sino sólo una amiga de su madre, de la escuela… le daba un regalo extravagante de Navidad. Dos años antes, había sido una computadora personal; el año pasado, un procesador de alimentos y este año, unas vacaciones. La tía Ruth había elegido cinco destinos que pensó que su ahijada podría disfrutar, dejándole a Nicola le elección final.

Ella había elegido la excursión a Turquía, principalmente porque ésa no interfería con la culminación de un proyecto muy importante que estaba realizando en sus horas libres. También esperaba que tuviera un efecto tónico sobre su vitalidad en el invierno y borraría de su mente los últimos vestigios de los sentimientos negativos acerca de su pasado. Físicamente, sí le había hecho mucho bien hasta ahora. Emocionalmente, por la presencia de Richard, había tenido el efecto contrario.

* * *

Esa noche, el grupo cenó en un gran restaurante, cerca del muelle. Entre los demás comensales, sólo dos estaban acompañados por sus esposas. Las otras mesas estaban ocupadas por grupos de hombres.

La cena comenzó con los aperitivos conocidos como metes, acompañados por una salsa cremosa de yogurt y pepino.

Serif, en un extremo de la mesa, bebía su usual raki.

Richard había pedido vino y cuando le llenaron la copa, la levantó en dirección de Serif y brindó:

—Serefé.

—¿Es eso el equivalente turco de «Salud»? —preguntó Miles.

—Eso creo —repuso Richard—, aunque literalmente significa «al honor»… ¿No es así, Serif?

—Sí —asintió el joven turco—; pero debe tomarse así —tomó su vaso de raki con un dedo y el pulgar en el borde superior, lo osciló ligeramente sobre su hombro izquierdo, lo pasó detrás de su cabeza y luego, trayéndolo hacia adelante, boca abajo, sobre su hombro derecho, lo volvió a colocar en la mesa, sin derramar una gota.

El platillo principal esa noche era un estofado de carne, acompañado de sémola cocida, para absorber los jugos.

—Mañana iremos a una larga caminata, así que esta noche tiene que comer muy bien, Sylvie. Necesitará toda su energía —le dijo Serif, mientras picaba los trozos de carne.

—Nunca como mucho.

—Por eso está tan flaca.

—No estoy flaca… Soy delgada —protestó ella—. No quiero estar gorda.

—Un poco más de carne en su cuerpo, mejoraría su apariencia —opinó él—. ¿No le pareció que las estatuas del museo eran mujeres hermosas?

Ella hizo un puchero de colegiala enfadada.

—¡No! ¡No me pareció! Sus caderas eran enormes.

—Sólo comparadas con las caderas de las modelos y ¿de qué les sirven, excepto para modelar ropa? Una mujer debe estar formada para hacer el amor y para tener hijos —el centelleo en los ojos de Serif indicaba que él sabía que era una opinión provocativa—. ¿Están de acuerdo? ¿Richard? ¿Stuart?

—En Inglaterra o en los Estados Unidos, no habría salido impune con una declaración así —le advirtió Stuart—. Las feministas le habrían sacado las tripas. ¿No es así, Rick?

Si a Richard no le gustaba que lo llamaran «Rick», no lo demostró.

—Hablando con toda seriedad, sí, probablemente habría causado ofensas. Pero para mi gusto, la estatua de la bailarina tiene tanto atractivo ahora como cuando fue esculpida.

Hubo un coro de asentimiento, aunque la expresión intrigada de Sylvie sugería que había pasado por la bailarina, sin verla.

Para el postre, Nuray había ordenado kadayif, una confitura que parecía trigo finamente desmenuzado, empapado en miel.

Después de la cena, fueron a dar un paseo por la marina. Al anochecer bajó la temperatura y, aunque no se veían las montañas nevadas, se sentía su proximidad en el aire cortante.

En un café, ordenaron unas bebidas y practicaron el complicado brindis que Serif les había mostrado antes. Como era de prever, Richard fue el más rápido en dominar el truco de hacerlo, sin derramar el líquido.

—Ésta es sólo la cuarta noche en Turquía; pero me parece que hace mucho más tiempo que salí de mi casa —comentó Janet, cuando todos habían hecho varios intentos de emular la habilidad de Serif. Ella miraba a Richard cuando hablaba, pero fue Nuray la que contestó:

—Siempre es lo mismo. Cuando recibo un nuevo grupo en el aeropuerto, no son muy amigables; pero no pasa mucho tiempo y, en una excursión, todos se vuelven amigos.

—A veces novios —agregó Serif, mientras su mirada iba de Janet a Nicola y a Sylvie, antes de retornar a Nuray.

Nicola no estaba segura de qué significaba ese breve examen, pero sí notó que no le agradó a la joven turca.

—Eso no está bien —dijo Nuray vivamente—. La mayoría de los romances de vacaciones no duran. Cuando están de viaje, las personas no son las mismas que en su casa. Lucen su mejor comportamiento. Para amar a una persona de verdad, debe uno conocerla como realmente es.

* * *

Al día siguiente, después de un recorrido con brincos por senderos de tierra usados por los trabajadores de los bosques, Serif detuvo el camión en un farallón que descollaba sobre un río, donde los minerales hacían que el agua tuviera el color azul turquesa de un pavo real.

—Caminaremos por el cañón Koüprülü y Serif llevará el camión a la casa de los pastores, donde tomaremos el té —les informó Nuray—. Todo esto es un parque nacional —su ademán abarcaba una larga cordillera de altos despeñaderos, cuyas laderas estaban oscuras de árboles siempre verdes.

Después de bordear el río durante una media hora, llegaron a unas piedras, espaciadas una de la otra, para pasar a la otra orilla.

Hilary y Nicola lograron pasarlas con bastante facilidad, al igual que los hombres; pero Lorna y Sylvie habrían resbalado y caído, si no les hubieran ayudado. Philip también perdió el equilibrio, llegando al otro lado con sus zapatos tenis chorreando agua.

—Ese tipo tomó las vacaciones equivocadas. Debía de estar en Miami o en Torremolinos —le murmuró Richard a Hilary, lo cual oyó Nicola también.

Por alguna razón que no podía analizar, se encontró replicando, con un tono áspero.

—No todos pueden ser Supermán. Quizá no sea tan inútil como parece usted pensar.

Ambos se voltearon a verla; Hilary con una sorprendida sonrisa, Richard alzando una irónica ceja.

—¿Cautivada por él, Nicola? —preguntó él, con un tono divertido.

Ignorando la pulla, ella prosiguió:

—Los juicios rápidos pueden estar equivocados. Yo tengo que conocer bien a las personas, antes de decidir que son unos inútiles.

—No creo que Richard haya tenido intenciones de descartar por completo a Philip —observó Hilary, con un tono conciliador—; pero ciertamente él no está equipado para este tipo de vacaciones. Ni tampoco Sylvie.

—Esa pequeña —se rió Richard— no está equipada para enfrentarse a ninguna eventualidad; pero supongo que siempre habrá alguien cerca que la rescate.

—Con frecuencia deseo —comentó Hilary— que hubiera yo aprendido a hacerme la mujer indefensa cuando era joven, en vez de ser educada para ser una mujer sensata y capaz, en una época en que muy pocas mujeres eran independientes. Hoy en día, el péndulo se ha balanceado demasiado lejos. Muchas mujeres muy femeninas se sienten obligadas a demostrar que no lo son. ¿No está usted de acuerdo, Nicola?

—¿En qué forma? —repuso Nicola, deseando no haber reclamado en defensa de Philip. Si otra persona que no fuera Richard hubiera hecho ese comentario sobre él, ella probablemente habría sonreído su aprobación. Sí, era difícil imaginarse por qué Philip había elegido esa excursión. Pero el comentario de Richard le había recordado a Nicola la evaluación que él había hecho de su capacidad y había inspirado esa tonta pulla acerca de Supermán.

—Tome a Lorna, por ejemplo —habló Hilary, mirando a su alrededor para asegurarse de que Lorna y Stuart estaban fuera del alcance del oído—. En mis días, ella habría viajado con una amiga, no con un hombre.

—¿Es esa libertad realmente una ventaja para ella? Obviamente, ellos están teniendo desacuerdos y cuando regresen a casa, probablemente darán fin a sus relaciones. ¿Qué habrá ganado Lorna sacudiéndose las restricciones que había en tiempos de su madre y de sus tías? Experiencia, sí… pero a costa de una desilusión.

Ahora caminaba al lado de Nicola, con Richard siguiéndolas de cerca. Fue él quien dijo, cuando Nicola no habló:

—¿No es mejor para ellos descubrir ahora que no son adecuados el uno para el otro que más adelante, tal vez en su luna de miel?

—Es el argumento esgrimido en favor de ese sistema —repuso Hilary—; pero yo no estoy convencida. Un hecho incontrovertible es que dos personas de sexos opuestos tendrán problemas al ajustarse para vivir juntos. Si Stuart y Loma estuvieran en su luna de miel, tendrían más cuidado de no lastimar los sentimientos del otro. Tendrían una actitud diferente, simplemente porque estarían en una situación ya existente.

—Cualquier pareja que escogiera una excursión a pie en grupo para su luna de miel, necesitaría que le examinen la cabeza —soltó Richard y Hilary se rió.

—Definitivamente. Aunque el tener una «luna de miel programada»… una donde tengan algo que hacer, además de hacerse el amor… es una buena idea. Por eso, en mis tiempos, eran muy populares las lunas de miel turísticas.

—Usted está muy callada, Nicola —observó Richard—. ¿Está de acuerdo con Hilary?

—Estoy de acuerdo en que Loma habría disfrutado más de este viaje sin Stuart como compañero.

—Eso es eludir la cuestión. Queremos saber cuál es su opinión respecto a que las parejas de solteros tomen unas vacaciones juntos.

—Usted no ha expresado su opinión —señaló ella.

—Es obvio que él está a favor —respondió Hilary por él—. Casi todos los hombres lo están… excepto los padres que tienen hijas. Sus puntos de vista son más estrictos. En cuanto a los jóvenes solteros, la actual moral sexual es para ellos un sueño hecho realidad —le lanzó una mirada burlona a Richard—. ¿No es así?

—Podría decirse que sí —convino él—; pero a las mujeres debe de gustarles o no les seguirían la corriente. En tiempos antiguos, los usos y costumbres eran dictados por el sexo masculino. Ahora ya no es así… por lo menos en el mundo occidental. Tal vez usted no apruebe las cosas como están ahora, pero la generación de Nicola, sí. Todavía tienen la opción de mantenernos a distancia prudente, pero no quieren ejercer esa opción.

—Los hombres nunca han sido mantenidos a distancia por la mujeres enamoradas —aclaró Hilary—; a menos que ellas estuvieran vigiladas muy de cerca. Hasta cuando yo era joven, las chicas decentes lo hacían… si tenían la oportunidad; pero siempre por amor. No en forma eventual como ahora; no simplemente para estar en «onda». Eso es lo que me parece triste, la ausencia de sentimientos apasionados en tantas relaciones de pareja. Pero claro que ésa es la opinión de una solterona de cierta edad y no espero que ustedes la compartan.

—No creo que la edad o el estado civil tengan mucho que ver con la validez de la opinión de las personas —opinó Richard—. Si usted fue maestra, que trataba con padres así como con hijos, debe saber mucho acerca de las relaciones humanas.

—Lo que sí he visto es el dolor que el fracaso del matrimonio de sus padres, les ha producido a los hijos —repuso ella y luego cambió de tono—. ¡Válgame Dios! Qué tema tan deprimente escogimos para un día tan hermoso. En lo que estoy muy interesada es en el oficio de usted, Richard. Aunque soy una ávida lectora, sé muy poco acerca de las editoriales que publican libros. ¿Qué le hizo a usted elegir esa carrera?

—Mi abuelo tenía empresas editoras y mi padre también empezó como editor, pero luego se volvió hacia la política. Era lo que la familia esperaba de mí.

—¿Habría preferido hacer alguna otra cosa? —preguntó ella.

—Si lo hubiera preferido, lo habría hecho; pero no, estaba feliz siguiendo la tradición familiar. No estaría donde estoy ahora…, a cargo de una editorial importante…, si no hubiera tenido ese antecedente familiar. Quizá me tomaría otros diez años en llegar hasta ahí…, diez años que puedo utilizar en llevar a cabo unas muy necesarias reformas.

—¿Qué reformas? —preguntó Hilary.

—La mitad de las jóvenes de las editoriales… y actualmente es una ocupación predominantemente femenina, excepto en los niveles superiores…, no han tenido una capacitación completa —explicó él—. Sólo han obtenido la información que consideran necesaria o han adquirido algunos pero no todos los conocimientos necesarios. Ahora se toman medidas para mejorar nuestro sistema de adiestramiento.

—Si el trabajo auxiliar lo hacen las mujeres, ¿por qué no llegan hasta los puestos más altos? —preguntó Hilary.

—Yo pensé que sí llegaban —respondió Nicola. Sabiendo que probablemente no debía hacerlo, citó los nombres de cuatro mujeres que habían sido sus modelos prototipos y otra que, después que ella perdió su empleo, se había abierto paso por el llamado «techo de cristal», para volverse directora ejecutiva.

—Algunas sí han llegado —concedió él—; pero está usted hablando de unas cuantas mujeres excepcionales y todavía falta mucho para que veamos a una mujer como presidenta de la Asociación de Editores.

Nicola había oído que, a pesar de que él sólo era mitad británico, era candidato para esa distinción y podría convertirse en el editor más joven con ese honor.

* * *

-Lo siento —se disculpó Nuray—. Tomé el sendero equivocado. Creo que será mejor que regresemos hasta donde cometí el error.

—¡Ah, no! —La protesta vino de Sylvie—. ¿Qué tan lejos está eso?

—Dos o tres kilómetros; no más.

—¿Cuánto es eso en millas? —gimió Sylvie con el plañido de una niña rebelde.

—¿Qué le hace pensar que éste no es el camino correcto? —preguntó Richard.

—Si lo fuera, ya estaríamos en la casa de los pastores ahora… y no hay señales de casa alguna.

—Haga una parada de descanso, mientras Miles y yo exploramos un poco —sugirió él—. Desde lo alto de ese montículo, quizá podamos orientarnos.

—¿Cómo es que no conoce usted el camino? —preguntó Lorna, cuando los dos hombres se fueron.

—Sólo he hecho este recorrido una vez. La última vez, estaba con una gripe muy fuerte y Serif condujo la caminata a través del cañón, mientras yo me quedaba en la casa de los pastores. Lo siento.

—No importa, querida —comentó Joan—. Falta mucho para que oscurezca y lo peor que puede pasar es que tengamos que regresar al principio del recorrido y esperar a que Serif venga a recogernos.

—Eso son muchos kilómetros. Estaremos exhaustos —se quejó Loma, de mal humor.

—Pues si ustedes se quejaban del frío al atravesar las montañas con el calefactor del camión descompuesto, esperen a pasar una noche a campo raso —comento Bob, con tono jovial, provocando una risa de apoyo de su mujer, de Hilary y de Nicola; pero Sylvie parecía a punto de estallar en lágrimas.

—Puede haber osos… o lobos —dijo, mirando nerviosamente a su alrededor.

—No en esta parte de Turquía —explicó Hilary con firmeza—. Y los hombres encenderían unas hogueras. Sería una interesante aventura.

Nuray la miró con agradecimiento. Estaba obviamente muy apenada y tal vez preocupada de que hubiera quejas de algunos del grupo con sus patrones.

—Nada —soltó Richard, cuando regresó—. Más vale que regresemos hasta el punto donde Nuray piensa que erramos el camino.

—Donde ella se equivocó —murmuró Lorna.

—Es fácil cometer un error, cuando los senderos que atraviesan los bosques son todos iguales —explicó Richard, dirigiéndole a Nuray una sonrisa seductora.

El ceño angustiado de la joven turca se despejó.

El efecto de su sonrisa en Nicola fue algo que sólo ella supo y que le provocó inquietud. Si ella podía reaccionar así a una sonrisa que ni siquiera iba dirigida a ella, ¿qué sucedería si lo estuviera?, se preguntó.

«No me sentiré atraída hacia él», pensó con resolución. Pero cuando el grupo empezó a regresar, algunos de buena gana, otros con expresiones enfurruñadas, Nicola supo que ya era demasiado tarde.

Observando su alta y esbelta figura, caminando con Nuray a la cabeza de la columna, Nicole pensó que nadie podría adivinar que por el sensual trasero delineado por el pantalón de mezclilla, pasaba mucho tiempo sentado. Vestido así, en ese medio, parecía la quintaesencia del hombre que vivía al aire libre; cada línea de su cuerpo parecía diseñada para la acción vigorosa.

Capítulo 6

Estaba ya avanzada la tarde, cuando apareció una manada de cabras negras de pelo largo, seguidas por una vieja, tapada la cabeza con un chal y con pantalón bombacho. Un machete asomaba por atrás de la tela, que llevaba enrollada alrededor de la cintura.

Ella y Nuray se saludaron con alivio de parte de la chica turca y muchas risas desdentadas de la pastora.

—No toquen a las cabras —advirtió Miles, cuando las cabras los rodearon, masticando bocanadas de maleza y mirando a los forasteros con tranquila curiosidad—. Esas cosas blancas que tienen a lo largo de la espalda son garrapatas.

Janet se estremeció dramáticamente.

—¡Qué vida para la pobre vieja! Viviendo lejos de todos, con la única compañía de las cabras. Gracias a Dios que no nací en la Turquía rural.

—Pues parece bastante feliz —observó Miles, al escucharse otra vez la risa temblorosa y senil.

—Ya casi llegamos —informó Nuray—. Pronto podrán descansar y tomar el té.

—Viendo las manos de nuestra anfitriona, no estoy segura de querer tomar el té con ella —murmuró Janet.

En un rústico balcón de madera que daba acceso a los cuartos en el piso superior, estaba dormido Serif. Al acercarse el grupo, una joven salió de una habitación de la planta baja y lo llamó. Para cuando Nuray estuvo lo bastante cerca, él ya estaba de pie, mirando a los fatigados caminantes.

—Como una pantera en una rama asoleada —les comentó Hilary a Janet y a Nicola.

Una buena analogía, pensó Nicola. Mostrando sus blancos dientes en un bostezo, pasándose los dedos por el lustroso cabello negro y estirando los musculosos brazos, Serif sí recordaba a una sinuosa pantera.

—¿Qué los detuvo? —preguntó él—. Llegan tarde.

—Equivocamos el camino —explicó Richard.

—Confundí los senderos —agregó Nuray—. Pero ya estamos aquí. Baja y ayuda a servir el té.

—Aysel lo hará —él se inclinó sobre el balcón y le dijo algo a la otra chica turca.

—La chica tiene un aspecto muy satisfecho —observó Janet—. Yo conjeturo que, mientras el gato duerme, los ratones bailan. Mientras la abuelita andaba afuera con las cabras, aquí estaban divirtiéndose. La chica es muy bonita. ¿Se pueden imaginar a Serif desperdiciando una oportunidad así?

Nicola llevó su vaso de té dulce a una plataforma de madera, construida sobre un talud, que parecía ser donde la familia se reuniría en el verano. Tenía una magnífica vista hacia arriba de peñascos de color rojizo.

—¿Está cansada? —le preguntó Serif, acercándose a ella; pero en vez de admirar la vista, se apoyó en el barandal, mirando a Nicola.

—Un poco; pero ha sido un buen día. Éste es un país maravilloso.

—¿Le gustaría vivir aquí?

—No. Es demasiado remoto para mí. ¿Sabe usted cuántos años tiene la anciana de las cabras?

—Cuarenta y cinco… cincuenta.

—Parece de setenta.

—Es una vida muy dura sin electricidad. Hay que traer el agua a la casa en cubetas. Antes que su hijo se fuera al extranjero, eran muy pobres. Ahora están un poco mejor, pero todavía no pueden vivir igual que ustedes —extendió una mano y tocó suavemente la mejilla de Nicola con el dorso de la mano—. La piel de usted nunca va a parecer un pergamino.

—Espero que no. —Nicola se preguntó cuántas turistas habrían sentido ese tierno gesto y habrían oído lo mismo.

Serif volvió la vista hacia un punto atrás de Nicola.

—Estamos bajo observación —murmuró—. Richard es un inglés típico, ¿no?

Ella miró sobre su hombro. Richard estaba parado en la esquina de la casa. Sus lentes oscuros no dejaban adivinar si los miraba a ellos o admiraba la vista.

—En realidad, es americano, con una madre inglesa. ¿Por qué le parece que es un inglés típico? —preguntó ella.

—Los ingleses son muy suspicaces con los extranjeros, especialmente con los hombres extranjeros que admiran a sus mujeres. También son muy snobs. Un camionero turco no es lo bastante bueno, como para tocar la mejilla de una joven inglesa. Eso es lo que él piensa ahora.

—Es más probable que él esté deseando poder trepar esos riscos. Usted habla de los ingleses como eran hace cincuenta, años. Ahora somos parte del Mercado Común Europeo y Richard mismo es excepcionalmente cosmopolita.

—Lo defiende usted muy rápidamente. Quizá le guste él más que yo.

—En realidad, yo preferiría que ésta fuera una excursión de puras mujeres —repuso ella, esperando apagarle los fuegos—. Los grupos mixtos no son tan relajados, como las expediciones de un solo sexo.

—¿Quiere decir que le parecen más atractivas las mujeres que los hombres? —preguntó él, perplejo.

—No en el sentido que usted piensa. Pero disfruto de la compañía de otras mujeres, cuando son inteligentes e interesantes. Los hombres también están contentos en la compañía de otros hombres. ¿Por qué no hemos de estar nosotras contentas con las personas de nuestro propio sexo?

Él la desconcertó diciéndole astutamente:

—Creo que un hombre la ha lastimado y ahora está nerviosa por temor a que vuelva a suceder.

Había un elemento de verdad en su diagnóstico. Había sido amargamente lastimada por la reacción de Ian ante su despido del empleo. Pero hacía mucho tiempo de eso y ella no estaba consciente de huir de nuevas relaciones amorosas, por temor de que le resultaran mal. Siempre había un elemento de riesgo al amar a una persona. Ella lo sabía y lo aceptaba.

—Quisiera tomar más té, por favor, si es posible —pidió ella, pasándole su vaso.

—Claro que sí.

—Sin azúcar, por favor.

Él fue a traer el té y, en vez de esperarlo, como probablemente pensaba él, Nicola aprovechó la oportunidad para reunirse con los demás.

Cuando Nicola se despidió con la mano de la anciana, dijo:

—Tesekkár —se sorprendió de recibir un beso en cada mejilla—. Quisiera haberle traído un regalito a la señora —le dijo a Nuray.

—Nosotros trajimos el té y el azúcar. Quedó bastante. Con eso está satisfecha.

* * *

Aunque al día siguiente hacía calor, cuando llegaron a la playa, la encontraron casi desierta. Era un par de kilómetros de pálida arena limpia, bañada por agua espumosa del mar, con algunas ruinas entre los arbolados riscos, en el extremo oriental. Unas lanchas volteadas servían de cómodos respaldos.

Hilary fue la primera en probar la temperatura del agua, con la mano.

—Vigorizador —reporto.

—¿Significa eso que está helada? —preguntó Janet con suspicacia.

—No, no… Sólo un poco fría al principio. —Hilary empezó a desvestirse.

Estaban todos en el mar, Richard nadando más lejos y el resto más cerca de la orilla, cuando llegó Serif corriendo a toda velocidad playa abajo, en un breve traje de baño rojo, levantando un rocío espumoso, antes de zambullirse de cabeza en el agua.

Salió a la superficie cerca de Nicola y sus gruesos rizos se alaciaron momentáneamente, antes que una rápida sacudida de la cabeza les devolviera su elasticidad.

Nuray y Philip no se metieron al agua y los demás ya estaban afuera como un cuarto de hora, cuando Richard llegó a la playa, después de sus vigorosos ejercicios.

—Un contraste interesante, esos dos —dijo Janet, viéndolo charlar con Serif, mientras ella y Nicola se aplicaban loción bronceadora—. Parecidos en algunos aspecto y totalmente diferentes en otros. ¿A cuál de los dos prefiere usted?

—No sé —repuso Nicola—. ¿A cuál prefiere usted?

—Los dos pueden ser difíciles de manejar. Tal vez Miles sea el más indicado. Los hombres mayores son más sosegados. —Janet se recostó apoyada en los codos. Se había cambiado de traje de baño, éste en rojo, con la pierna muy escotada y la parte superior sin tirantes—. A veces me pregunto si vale la pena tanto barullo por los hombres. Hilary se las ha arreglado sin ellos y no parece ser infeliz por eso.

La mirada de Nicola regresó a los dos hombres que estaban parados de espaldas al mar y los ojos en la tierra boscosa. Ahora que no tenían ropa puesta, alguna que disfrazara su figura, era obvio que las dos pulgadas que le llevaba Richard a Serif estaban en lo largo de las piernas, que tampoco estaban tan velludas.

Janet estaba acostada, sin pensar en nada. Nicola siguió su ejemplo, tratando de concentrarse en el suave sonido de las olas que bañaban la playa a unos cuantos metros y cuál podría ser la sorpresa que Nuray les había prometido para la tarde.

Pero el estar asoleándose no era una buena manera de limpiar la mente de fantasías eróticas, según descubrió Nicola. Así que, unos minutos más tarde, se incorporó, alcanzó su camisa y se fue a caminar por la playa.

Cuando iba de regreso, vio a Richard acercándose con una carrera indolente. Disminuyó su ritmo al encontrarse los dos de frente.

—¿Disfrutó de la natación? —preguntó él.

—Mucho. Y usted obviamente disfrutó la suya.

—Estando atado a un escritorio tanto tiempo, necesito todo el ejercicio que pueda hacer. Este viaje no es tan cansado como había esperado. ¿Y a usted sí le ha resultado como lo había pensado?

—Más o menos… excepto que yo creía que iba a haber más gente en el grupo, incluyendo uno o dos australianos y de otras nacionalidades.

Nicola creía que él se detuvo a hablar con ella por mera cortesía y que continuaría su lenta carrera. En cambio, él dijo:

—Ya va a ser hora del almuerzo. Mejor me regreso con usted. Cuénteme acerca de su trabajo en Chatham.

—Como la rosa de Gertrude Stein, una secretaria es una secretaria.

—Yo pienso con frecuencia que las secretarias son las únicas piezas esenciales, en todo el mundo de los negocios.

—Quizá menos esenciales de lo que solían ser, en estos tiempos de computadoras portátiles y «módems» y agendas electrónicas —opinó Nicola.

—Pero ahora son los agentes viajeros, los que más usan esos auxiliares. Es increíble cuántos altos ejecutivos son completamente ignorantes en cuestión de computadoras. No creo que una secretaria eficiente esté en peligro de extinción… y estoy seguro de que usted es muy eficiente.

—¿Qué le hace pensar eso?

—He observado que usted verificó la papeleta cuando cambió el dinero en el aeropuerto; no tiene que buscar su pasaporte cuando nos registramos en un hotel; es la única que dice «por favor» y «gracias» en turco; archiva en su guía del viajero los boletos ilustrados que nos entrega Nuray.

—Parece que usted equivocó su vocación —le comentó ligeramente—. Con su habilidad para descubrir pistas del carácter de las personas, debería ser detective.

—Tal vez debería serlo —él se rió—. Mi lectura ligera favorita son las novelas policíacas. ¿Usted lee novelas policíacas?

—A veces. Como usted dijo que estaba interesado en historia, pensé que ésa sería su lectura principal.

—Lo es. La cosa policíaca es para relajarme.

Ella sabía que era arriesgado, pero no pudo resistir hacer la pregunta:

—¿Y necesita mucho el relajamiento? Pensé que en Barking & Dollis ya habían superado los problemas que tuvieron hace unos años.

—Así es; pero si habla con la gente que ha estado en el negocio de los libros muchos años, le dirán que las alzas y las bajas van y vienen como las estaciones del año y el tiempo. ¿Hace mucho que está con Chatham?

—Sí —repuso ella lacónicamente.

—Entonces debe conocer a nuestro representante en Londres… George Morden.

Ella asintió. George Morden no sabía que ella había trabajado antes con sus actuales patrones. Él había entrado en Barking & Dollis poco después que ella se fue, contratado por el cazador de cabezas que caminaba a su lado.

—Él es de lo mejor —opinó Richard—. Es un puesto clave y yo quería al mejor hombre del ramo, así que lo saqué del negocio de uno de nuestros rivales.

—Tiene usted la reputación de ser muy despiadado.

—¿La tengo? ¿Dónde oyó eso? ¿No de George?

Era interesante oír que llamaba a su representante por su nombre de pila. Su predecesor, un editorialista de la vieja escuela, se refería a su personal de ventas por sus apellidos.

—No; él lo alaba mucho. Le he oído decirle a mi jefe que usted es lo mejor que les ha sucedido a las editoriales británicas en años.

—Ja —él se rió—. Eso es porque le pago más de lo que ganaba antes. También es parte de su juego, hacer creer a la gente que B & D es administrada por un genio. El comprador de libros común y corriente no se fija o no le importa quién publica un libro, pero en un trabajo como el de usted, sí se fijan en el sello editorial del texto que han disfrutado. ¿Qué opina usted de nuestra lista de autores?

—Es excelente —repuso ella con toda franqueza.

—Me da gusto oír eso —agradeció él, sonriéndole—. No que me corresponde mucho del crédito, excepto el hecho de que los autores se sienten atraídos por una empresa editorial, donde tengan un trato justo y civilizado. La mayor parte de la gloria debe ir a nuestros editores seleccionadores.

Para alejar la conversación de los editores, Nicola comentó:

—George Morden dice que la campaña que usted organiza contra el sistema de venta-o-devolución, es el cambio más importante que usted quiere hacer.

Ése era obviamente un tema sobre el cual él tenía puntos de vista muy firmes. Los compartió con ella durante varios minutos, hasta que se interrumpió diciendo:

—Lo siento. Usted no vino de vacaciones para oírme hablar de mi tema favorito. Parece que usted tuvo una buena niñez, en una familia feliz, chapada a la antigua, de las que se supone que se están extinguiendo.

—Sí, así fue. ¿Usted no?

—Mis padres no se llevaban muy bien. Su vínculo es más bien un frente para la carrera política de mi padre. Mi madre es inglesa y cuando se fue a vivir a los Estados Unidos, se llevó a la persona que llamamos Nan, que fue la nana de mi madre cuando era niña. Nan nos cuidó a nosotros también…, mis dos hermanos, mi hermana y yo. Ella nos dio el calor hogareño, mientras nuestros padres estaban ocupados en política o en actividades sociales. Así que, como usted, sí tuve una infancia feliz, pero de un modo diferente. ¿Ve a sus padres con frecuencia ahora?

—Más o menos cada tercer fin de semana. Están a tan sólo cuarenta y cinco minutos de Londres.

—¿Es eso por coche o por tren?

—Por tren. Yo tengo licencia de conducir y papá me deja usar su coche, pero no tiene ningún caso que tenga coche en Londres. ¿Y usted?

—Yo paso bastante fines de semana con mis abuelos ingleses. Ellos viven en Wiltshire. Sería un recorrido muy latoso por transporte público. ¿Conoce usted esa parte de Inglaterra? —Cuando ella negó con la cabeza, él continuó—: Es muy tranquilo por allá. Nada ha cambiado mucho desde que mi abuelo era un joven de mi edad. Es un gran sitio para recargar las baterías.

Para entonces, ya habían llegado a donde estaban los demás, preparándose para ir a almorzar a la lotanka que había atrás de la playa.

—¿Qué hay en el menú hoy, Nuray?

—No hay mucha selección hoy, Bob, Crema de jitomate, ensalada, fideos y papas fritas. ¿Está bien eso para usted?

—Me parece perfecto —repuso él, sonriente.

—Fideos y papas fritas —murmuró Janet, mientras se ponían ella y Nicola los pantalones—. Y pan, también, de seguro. No tolero todos los carbohidratos que me están empujando.

—Coma la sopa y la ensalada y deje lo demás —sugirió Nicola.

Comieron en una mesa afuera de la lotanka, servidos por una sonriente mujer que llevaba pantalón bombacho turco y una limpia mascada blanca en la cabeza.

El hermoso fondo, la vigorizante sensación que le dejó la natación y la esperanza de una interesante tarde, le daban a Nicola una agradable sensación de bienestar. Había sólo una mosca en la sopa…, Richard…, y el perturbador cambio que había en sus sentimientos hacia él.

Después del almuerzo, Nuray les dijo:

—Ahora, pueden descansar o volver a nadar hasta las cuatro. Entonces iremos a una caminata para ver algo inusitado. Aquellos de ustedes que tengan linternas de mano, tráiganlas.

Nicola decidió combinar un baño de sol, con escribir una carta a su amiga Gina Latimer. Si la carta llegaría a Londres antes que Nicola estaba por verse, pero por lo pronto, la haría sentirse mejor, desahogándose con Gina acerca de la presencia de Richard.

Gina era otra víctima de la recesión. Había trabajado en relaciones públicas en la industria editorial y ahora estaba en el departamento de relaciones públicas con los clientes, en una de las principales cadenas de tiendas departamentales; pero le parecía aburrido en comparación con escribir comunicados de prensa, organizar recorridos con los autores y establecer enlaces con los medios de comunicación.

Juntas estaban comprometidas en una empresa que esperaban que les compensara sus reveses. Gina había aceptado encantada la proposición de Nicola y habían pasado los últimos nueve meses dedicándole la mayor parte de su tiempo libre. Pronto, sus esfuerzos darían frutos. Si lograban sacarlo adelante, el éxito de su aventurada empresa, comprobaría que tanto Richard como el hombre que despidió a Gina, habían cometido un error tan clásico como el de las editoriales que rechazaron la oportunidad de comprar el tremendamente exitoso libro de Frederick Forsyth, El Día del Chacal.

Claro que podrían no lograr su propósito; pero después de muchas discusiones, decidieron que era un riesgo que valía la pena tomar. Si sus esperanzas se cumplían, Nicola sabía que nada en la vida le daría mayor satisfacción, que comprobar que Richard se había equivocado.

«Querida Gina:

Nunca te imaginarás quién está aquí: ¡La persona más detestable para mí! Él no tiene idea de quién soy yo. Al principio, pensé que fingía no reconocerme, pero ahora pienso que es genuino. Si yo no supiera lo desalmado que puede ser, podría sucumbir ante su encanto, que es considerable.

Te escribo ahora desde la playa. Más tarde, iremos a una montaña misteriosa, conducidos por nuestra guía turca. Ella parece ser la que dirige nuestro grupo, aunque no creo que al conductor del camión le guste que ella le dicte lo que debe hacer. Por lo que he visto hasta ahora, la mayoría de las mujeres turcas están muy lejos de la igualdad de los sexos.

Aunque es bueno relajarse después del intenso trabajo de los últimos meses, mi mente todavía está en El Proyecto. Ansío el momento del despegue…».

El sendero serpenteaba a través de un bosque de pinos; después bordeaba una cañada, ondeando entre afloramientos de piedra caliza y abetos. Era una pendiente fácil y pronto estuvieron bastante arriba del nivel del mar.

Poco después, Nuray ordenó un alto, sugiriendo que se pusieran cómodos sobre unas rocas planas.

—Algunos de ustedes habrán oído del héroe liceo Belerofonte y su caballo alado Pegaso. Durante mucho tiempo, esta región estuvo aterrorizada por la Quimera, un monstruo fabuloso, que escupía fuego, tenía cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente —al hablar, sus ojos recorrían al grupo; pero le pareció a Nicola que a quien más miraba era a Richard—. El rey de Licia mandó a Belerofonte a matar al monstruo —continuó Nuray— y como podía volar fuera de su alcance montado en Pegaso, triunfó en su cometido. Según la leyenda, eso sucedió en lo alto de esta montaña y el fuego del agonizante monstruo todavía arde bajo las rocas. En unos momentos, verán ustedes las llamas.

Ya estaba oscureciendo y parecía que estaban muy lejos de cualquier morada humana, al continuar la subida hasta un espacio abierto, donde no había árboles. Al pie de esa superficie de roca, había un pequeño montón de ruinas. El aire tenía un olor extraño, bastante desagradable.

—Metano —explicó Richard—. Lo que se llamaba gas de los pantanos o, en las minas de carbón, grisú.

—Yo creía que el grisú era peligroso —comentó Janet.

—Es explosivo cuando se mezcla con el aire y entra en contacto con llamas vivas; pero sólo en los espacios cerrados.

—Las llamas se ven mejor en la oscuridad —comentó Serif. Tenía en la mano un trozo de rama seca y cuando lo acercó a una llama que salía de un hoyo en la roca, se encendió y pudo encender escapes de gas de otros agujeros—. Tengan cuidado de dónde se sientan —les dijo—. A algunas personas les da náuseas el olor.

Para entonces, ya estaba completamente oscuro. Serif había apilado unas ramas secas cerca de varios orificios y pronto hubo tres grandes hogueras, cuyas llamas lanzaban un fulgor rojizo sobre las ruinas y los rostros de los excursionistas.

—Creo que ya debemos irnos —opinó Nuray, cuando las llamas empezaron a apagarse—. Para cuando lleguemos a Finike y nos instalemos en nuestra nuevas habitaciones, será tiempo de ir a cenar.

Salieron todos juntos, pero como unos caminaban con más seguridad que otros, poco a poco la columna se fue adelgazando. Pronto Nuray, que conducía al grupo, ya no se oía cuando le hablaba a Miles, que estaba detrás de ella.

El último de la hilera era Serif, quien le había dado a Nuray las llaves del camión, para que los primeros que llegaran no tuvieran que esperar a los últimos.

Estaban como a la mitad del camino, cuando Nicola oyó un ruido que la hizo voltear. Parecía como un golpe sordo, seguido de una ahogada imprecación. Esperó a ver la linterna de Serif alrededor de una piedra caliza que había pasado un momento antes; pero cuando no apareció, se preguntó si Serif se habría resbalado y habría caído. No parecía probable, pues él tenía una muy buena linterna y era muy ágil.

—¿Serif? —Cuando no hubo respuesta, ella se regresó y rodeó la roca—. ¡Serif!

Él estaba tendido a todo lo largo, sobre el sendero.

¿Qué pudo suceder para dejarlo inconsciente?, se preguntó, arrodillándose junto a él y alumbrándole el rostro con su linterna.

Estaba tomando aire para gritar con fuerza y pedir ayuda, cuando él abrió los ojos y, con una gran sonrisa, se sentó y la abrazó.

—¿Pensó que la Quimera me había matado?

—Oh, Serif… Eso no fue chistoso —protestó ella—. Ya es bastante grande como para andar haciendo esas travesuras.

—Estaba aburrido. Bob y Joan van demasiado despacio. Podemos alcanzarlos en un momento —al tratar ella de zafarse, él la atrajo más cerca y le dio un beso. Fue un beso ligero, juguetón y él no intentó prolongarlo—. ¡Ya! ¿Acaso no fue eso agradable? —preguntó suavemente.

Era difícil negar que recibir un beso de un hombre apuesto, especialmente después de una larga ausencia de besos, era bastante agradable.

Tomando su titubeo como un asentimiento, él dijo:

—Hagámoslo de nuevo.

Esta vez la presión de sus labios fue más firme y ella sintió lo rasposo de la creciente barba en su barbilla. Pero cuando él trató de abrazarla más fuerte, ella se resistió y se zafó.

—Los otros pensarán que ambos fuimos devorados por la Quimera —dijo jadeante—. Vamos, tenemos que alcanzarlos.

Él la soltó y juntos se pusieron de pie.

—Más adelante… —habló él—. Más adelante habrá tiempo para estar juntos.

Nicola dejó pasar eso y empezó a caminar apresuradamente por el sendero, resuelta a no volver a caer en las trampas de Serif.

—Con cuidado —le advirtió él—. Va demasiado rápido.

En el camión, Janet estaba retocándose el lápiz labial. Al sentarse frente a ella, Nicola se alegró de que ella no tuviera pintados los labios. Si Serif hubiera besado a Janet, habría reveladoras manchas en las bocas de los dos.

En el camino hacia su destino, Nicola pensó en los besos de Serif y en cuáles serían las formas más diplomáticas de explicarle que estaba perdiendo su tiempo. Las relaciones sexuales ocasionales, que eran supuestamente su objetivo, nunca habían atraído a Nicola. Ella pensaba que un pre-requisito para hacerse el amor eran los sentimientos de genuino afecto y ternura, no sólo la atracción física.

Después de su rompimiento con Ian, había decidido que el amor era una artimaña y un engaño ilusorios. Ni siquiera estaba segura de querer casarse y tener hijos.

Sus padres estaban casados felizmente, así como la mayoría de sus amigos. Pero entre la generación de sus padres y la de ella, la capacidad de elegir a la pareja ideal y de permanecer casados por toda la vida, parecía haberse extinguido.

Estaba muy bien para su madre insistir en que el verdadero amor y una vida de felicidad «hasta que la muerte nos separe» era todavía un concepto factible. Pero Gina, después de dos relaciones amorosas fracasadas, había renunciado a esperar al príncipe azul.

—A quien busco ahora es al Señor-Estable-Aburrido-Experto-en-Conveniencia Mutua —dijo una vez Gina—. O, si me vuelvo a enamorar, entraré con los ojos abiertos, sabiendo que no va a durar.

Nicola estuvo de acuerdo. Sin embargo, en el fondo de su corazón seguía la tenaz añoranza de encontrar a un hombre y vivir «felices para siempre». No sólo al nivel aburrido de conveniencia y tolerancia mutuos, sino en el sentido de Shakespeare, del matrimonio de corazones afines.

Capítulo 7

-Esta noche, Sylvie, compartirá usted la habitación con Nicola —informó Nuray en el vestíbulo del hotel en Finike. Pronto descubrió Nicola por sí misma, por qué Hilary estaba a disgusto con la integrante más joven del grupo. El sistema de Sylvie de desempacar era vaciar la confusión que había en su bolsa de marinero sobre la cama y después apropiarse de todo el espacio disponible del cuarto.

—Puede usar la ducha primero, si quiere —le invitó a Nicola, echando un revoltijo de cosméticos en la mesita de noche que había entre las dos camas.

Nicola aceptó de inmediato, previendo que Sylvie dejaría el cuarto de baño hecho un desastre. Para su consternación, no había agua caliente. Sintiéndose pegajosa por la natación, se forzó a tomar una ducha fría.

Comieron en un restaurante en las afueras de la ciudad, un enorme granero, el cual en temporada podía atender a varios cientos de turistas. Esa noche, los únicos comensales eran los del grupo de Aventuras Maravillosas y, en una mesa más chica, cuatro hombres que parecían agentes viajeros.

—Es una lástima que no haya alguien de la edad de Sylvie en esta excursión —le comentó Nicola a Nuray, al empezar la comida con una excelente sopa de alubias y tomillo.

Esa noche, los metes incluían deliciosas frituras calientes de calabacitas. Cuando Nuray terminó sus frituras, se puso de pie y anunció:

—Para nuestro siguiente platillo, ordené una especialidad turca que se llama imam bayildi. Un imam es el sacerdote que dirige los rezos en la mezquita y el nombre del platillo quiere decir «el imam se desmayó». Cuando la esposa del imam inventó este guiso, estaba tan delicioso que él se desmayó del placer. Pero si a alguien no le gustan las berenjenas, puede pedir otra cosa.

Mientras esperaban que llegaran las berenjenas, Nicola comentó:

—Serif me dijo que ha trabajado para Aventuras Maravillosas desde que era estudiante. ¿Cuánto tiempo lleva usted en la compañía, Nuray?

—Dos años. Mi padre es muy conservador. Al principio, no estaba de acuerdo. Aun en Estambul, es todavía costumbre que las jóvenes turcas vivan con sus padres hasta que se casen —estaba sentada en la cabecera de la mesa, con Richard a su izquierda. Se volvió hacia él y le dijo—: Sé que eso parece anticuado. En Londres, las jóvenes son más independientes. Supongo que la mayoría de las jóvenes que trabajan en su empresa, viven lejos de sus hogares, ¿no?

—Supongo que sí. ¿Y su padre todavía no está de acuerdo, ahora?

Esa noche, Nuray llevaba puesta una camisa color durazno con la mascada color coral, que usaba cuando él la fotografió en Perga. La luz dorada acentuaba lo largo y espeso de sus pestañas y el encantador contorno de sus cejas. Tenía una sonrisa irresistible, pensó Nicola, al verla hablar con Richard.

—Ya se resignó. Hasta quizá esté un poco orgulloso de mí. Cuando regreso a la casa, tengo cosas interesantes que contarle acerca de las personas que he conocido… esta vez un editor de libros. La próxima vez que vaya a Londres, debe venir a conocer a mi hermana. Mi cuñado es un médico cirujano. Viven en Kensington Sur. ¿Queda eso cerca de usted?

—No muy lejos. Y debo mostrarle lo que sucede en una empresa editorial —luego miró al otro lado de la mesa—. Usted también, Nicola, si está interesada. Pero quizá ve demasiados libros en Chatham, para querer ver dónde se generan.

Antes que pudiera contestar, Miles, que estaba sentado junto a ella, expresó:

—Ah, trabaja en Chatham ¿eh? Yo siempre entro a ver qué hay, cuando voy a Londres. Es una librería excelente. El personal es excepcionalmente conocedor.

—A mi jefe le encantaría oír lo que dice usted.

Mientras Miles le mencionaba su colección de libros de jardinería, Nicola observaba cómo Nuray continuaba flirteando con Richard.

Más tarde, cuando ya se iban, Janet le dijo en voz baja a Nicola:

—Nuestra guía realmente estaba derrochando todo su encanto con Richard esta noche, ¿no? Tal vez espera imitar a su hermana y piensa que es un candidato viable.

—Tal vez —convino Nicola.

Considerando la sugerencia de Janet en el camino de regreso, Nicola no creía probable que Richard se casara con una chica turca, por más atractiva que fuera. Los hombres con su abolengo, se casaban con mujeres de su propio círculo. La futura señora de Richard Russell saldría probablemente del medio aristocrático de su madre o del igualmente exclusivo grupo de millonarios norteamericanos.

El hecho de que, según los reporteros, sus amiguitas fueran elegidas por su inteligencia y su distinción, no significaba que su futura esposa debiera tener esas cualidades.

En los estratos sociales de Richard, la buena cepa se aplicaba a la gente igual que a los caballos.

Antes había oído que él charlaba con Hilary acerca de unas vacaciones con equitación. Probablemente su actuación montando caballos era tan impresionante como el poderoso estilo libre que había demostrado en el mar esa mañana. Él era de esas personas afortunadas que, por una combinación de dotes naturales y de intensa dedicación, sobresalían en todo lo que hacían.

Excepto quizá en tener relaciones íntimas duraderas. Él tenía treinta y cuatro años y todavía no se había casado. ¿Por qué?

Consciente de que pasaba más tiempo pensando en él que en cualquiera de los demás, Nicola hizo un esfuerzo para encauzar sus pensamientos en otra dirección. Pronto llegaron al hotel.

En el último piso había un restaurante combinado con cafetería. Antes de cenar, al no tener duchas de agua caliente, los Tufnell habían ido a unas tiendas cercanas y habían regresado con varios pasteles, uno de los cuales compartieron con los demás.

Después de lacena, Richard dijo:

—Voy a dar un paseo por el pueblo. ¿Gusta alguien acompañarme?

Cuando Janet, Philip y Sylvie dijeron que sí, él se volvió hacia los Tufnell.

—Yo voy a terminar mi crucigrama y Joan va a quedarse a leer —informó Bob.

Richard alzó una ceja interrogadora hacia Nicola. A ella le habría gustado salir a caminar, pero asentó:

—Si el agua está caliente ahora, prefiero lavarme el cabello.

Los otros se fueron, pero Nicola se quedó charlando con los Tufnell, que habían pedido más café, unos cuantos minutos más.

En este hotel, sus habitaciones estaban en pisos diferentes, en vez de estar todas en un mismo piso. La de ella y Sylvie estaba en el primer piso.

En el rellano del segundo piso, estaba Serif leyendo un periódico. Al bajar ella de la cafetería, él enrolló el periódico y se lo guardó en el bolsillo trasero.

—Me imaginé que no tardaría en bajar —confesó—. Vamos a algún bar, Hace mucho frío afuera para caminar.

—Tengo que lavarme el cabello.

—Puede hacerlo en la mañana. Ésta es nuestra única oportunidad de estar solos —parándose frente a ella, bloqueándole la bajada de la escalera, él la tomó de los brazos y la acercó a él.

Instintivamente, Nicola puso las manos en el pecho de Serif para apartarlo. Pero él era demasiado rápido y demasiado fuerte para que ella pudiera tenerlo a raya. Un segundo después, ella tenía las manos aplastadas inútilmente contra el pecho de él y la boca de él estaba sobre la de ella.

—Disculpen —la voz que hizo que Serif interrumpiera su beso, era la de Richard—. Lamento molestarlos —se disculpó él cortésmente—, pero Janet cree que dejó su bufanda olvidada en su cuarto.

Al hacerse ellos a un lado, él pasó y subió rápidamente por los escalones de tres en tres.

Él ya estaba fuera del alcance del oído, cuando Nicola se recuperó lo suficiente para decir, enfadada:

—No estoy de acuerdo con esto, Serif.

—No se enoje. Sé que le habría gustado. A mí me gustó —trató de volver a acercarla a él, pero esta vez ella estaba preparada y lo apartó más vigorosamente.

—No me gusta —espetó ella con vehemencia—. Somos virtualmente unos desconocidos y a mí no me gustan los besos ocasionales. No me interesa un romance de vacaciones y no lo digo para hacerme la difícil.

—Vamos… no sea así. Creí que yo le gustaba…

—Me gustaría… si dejara de tratar de tener relaciones conmigo.

—Un besó no son relaciones —objetó él—. ¿Está mortificada porque nos vio Richard? ¿Y qué? A menos que lo prefiera a él que a mí… ¿Tal vez quiera que Richard sea el que la bese? ¿Es por eso que está enojada?

—¡Ciertamente no! —Al emitir ella la enérgica réplica, bajó Richard con la bufanda de Janet en la mano.

—Lo siento… No estoy tratando de cortarle las alas, Serif; pero eligió un sitio bastante público. Buenas noches.

Después de pasarlos y dar la vuelta para bajar el siguiente tramo de la escalera, Richard miró a Nicola a los ojos por un instante. Qué pensamientos había detrás de la enigmática expresión de su rostro, era imposible adivinar.

Temprano, a la mañana siguiente, Nicola salió a dar un paseo por el pueblo. Había dormido muy mal, alterada por el incidente de la escalera. Era irritante que el beso de Serif hubiera removido sentimientos que, como el fuego lento de una estufa que se aviva cuando entra una corriente de aire, la habían inquietado más esa noche que durante mucho tiempo.

De hecho, después que Richard pasó junto a ellos la segunda vez, ella le había hablado a Serif con un tono severo que pudiera ser tan ofensivo para su orgullo, que tal vez él ni quisiera volver a hablarle.

«Bueno, si él está enojado, ni modo», pensó. La opinión de Serif no era importante. Lo que le interesaba más era la opinión de Richard.

¿Por qué? ¿Por qué había de importarle lo que él pensaba? Como la base del resumen personal y profesional de Nicola, él no la había clasificado muy favorablemente. De hecho, su impacto personal en él había sido tan leve, que tres años después, ni su nombre ni su rostro significaban algo para él. Entonces ¿qué importaba si él la sorprendió en un beso con Serif? ¿O que él debió haber oído su enérgica negativa, cuando le preguntó si quería que él la besara?

La respuesta, que estuvo evadiendo toda la noche, pero que ahora tenía que reconocer, era que sufría de una atracción física tan fuerte, que llegaba a ser un amor obsesivo. Una actitud que probablemente resultaría más frustrante y dolorosa que su anterior relación con un hombre.

Más tarde, caminaron por un campo escabroso, que en tiempos pasados pudo servir como refugio de bandoleros. Comparado con el paisaje inglés, este terreno era imponente por lo salvaje.

Después de una hora de constante caminata, mientras se detenían a admirar una bella vista, Nuray les anunció que en media hora más llegarían a un lugar donde tomarían el té.

—Y tengo unos biscuits en mi mochila que compartiré con ustedes —agregó.

—¿Qué clase de biscuits? —preguntó Richard.

—¿Por qué se burla de mí? —preguntó ella, reconociendo, al igual que Nicola, el centelleo de sus ojos y la leve sonrisa de sus labios.

—En inglés, la «u» es muda, Nuray. Los ingleses pronuncian esa palabra como si se escribiera «biskits». En Estados Unidos, las llamamos galletas.

—Gracias por corregirme. Sé que cometo muchos errores.

—Al contrario. Su inglés es casi perfecto. Sólo estaba fastidiándola.

—En el futuro, siempre que coma unos biscuits con mi té, me acordaré de usted —le rodeó los hombros con un brazo y le dio un apretón.

Si Nicola necesitara una confirmación de su condición anímica, el agudo piquete de dolor que sintió al observarlos, le habría indicado cuál era su mal.

El bar del villorrio de montaña donde se detuvieron para tomar el té, tenía el suelo de tierra apisonada y alfardas abiertas. Varios aldeanos ya estaban ahí, embozados contra el frío con viejos abrigos y otras ropas calientes, sus caras eran alegres y su charla salpicada de risas ahogadas y risotadas. Todos los turcos fumaban. Pronto, Nicola sintió que el aire viciado le daba escozor en los ojos. Igual que Miles y que Hilary, salió al aire libre. Como ellos dos estaban enfrascados en una conversación, ella se alejó y se quedó contemplando la vista y sorbiendo su té de manzana.

Una semana a partir del día siguiente, algunos del grupo regresarían a Londres. Ella había podido reservar una extensión de dos días, porque el lunes que ella debía regresar a trabajar, su jefe estaría en Escocia, en una fiesta para celebrar los noventa años de su madre. Como él estaría ausente, le dijo que podía aprovechar y extender sus vacaciones.

—Hay mucho humo allá adentro para mí también —al acercarse Richard a ella, Nicola se sobresaltó—. ¿Ha fumado usted alguna vez?

—No. Mi padre me ofreció un buen soborno si no lo tocaba, hasta que tuviera diecinueve años. Para entonces, ya tenía bastante sentido común para comprender que ese hábito era un vicio muy costoso. ¿Usted sí ha fumado?

—Sí… pero decidí cambiarlo por el alcohol; cerveza en aquel entonces. Ahora es vino. Aunque si alguien hubiera pegado su oído a mi pared anoche, habría escuchado el glu-glu de la botella de ginebra. Hacía un frío terrible. ¿No le pareció así?

—Sí —asintió ella—. Me puse mi chaqueta de plumón para leer en la cama. No pude lograr que funcionara el calefactor.

—Todos aquí sufren de algún grado de desgaste. Este país es mucho más pobre de lo que me imaginé. Como España en los sesenta, necesitan la prosperidad que el turismo masivo puede traer. Sería una lástima que dejaran que sus costas fueran colonizadas por arquitectos de tercera, que diseñan para urbanizadores bárbaros.

—Supongo que eso es inevitable. Los países nunca parecen aprender de los errores de los demás —discutiendo el impacto del turismo, Nicola se sintió más relajada.

—Parece haber algo en usted que los turcos encuentran irresistible —esa afirmación y el cambio de tono y de expresión de Richard, hicieron que Nicola advirtiera que se había relajado demasiado pronto—. Podría hacerle la vida muy complicada si estuviera aquí sola.

No queriendo envolverse en esa discusión, Nicola cambió de tema:

—Usted está realmente mejorando su idioma turco. Los ancianos allá adentro estaban encantados de encontrar a un forastero que hablara un poco de su idioma.

—Hago lo posible, pero ¿sabe lo que dicen acerca de los idiomas?

—No.

—El mejor lugar para aprenderlos es en la cama. Estoy seguro de que Serif estaría encantado de darle unas lecciones particulares.

—Tal vez; pero no estoy interesada.

—¿En mejorar su idioma turco… o en Serif?

—Tengo todo el idioma turco que necesito y los encuentros breves no son de mi agrado.

Janet salió del bar y se acercó a ellos.

—Me duele la garganta de estar allá adentro. Oí que tendremos trucha fresca para cenar… en ese lugar donde dejamos el camión. Me da lástima Lorna, encerrada ahí durante cuatro horas —agregó.

Lorna había preferido no ir a la caminata de la tarde.

—Tiene a Serif con ella —aseguró Richard—. El es buena compañía, ¿no, Nicola?

Ella advirtió que él no creyó su afirmación de que era indiferente al joven turco. Si tan sólo él supiera quién tenía el poder de atraerla… pero eso, gracias a Dios, era algo que él nunca sospecharía, sí ella podía evitarlo.

—Parece que ya nos vamos —observó él—. ¿Me llevo adentro su vaso?

Al cambiar de manos el vaso vacío, sus dedos se tocaron fugazmente. La reacción de Nicola a su tacto, fue una mezcla de placer y de desesperación. ¿Cómo pudo sucederle eso tan pronto?

Durante la caminata de regreso, Nicola llegó a la conclusión de que cualesquiera vacaciones de este tipo, actuaban como vigorizante de las relaciones humanas. Principalmente, era la amistad la que florecía más rápidamente que en condiciones normales. Posiblemente a veces surgían rencores. Pero ¿quién habría pensado que, casi una semana después de haber visto a Richard en el aeropuerto de Heathrow, sus sentimientos por él habrían cambiado tan drásticamente? De una intensa aversión a una involuntaria atracción, en seis días. No parecía posible, pero así era.

—Hace una semana, estábamos empacando para venir a esta excursión —comentó Janet—. Dentro de una semana, estaremos en el tren de regreso a Estambul.

Nicola sabía que los próximos siete días serían dulces y amargos, pues su cabeza querría que pasaran lo más pronto posible, mientras que sus tontos sentidos locamente excitados atesorarían cada hora, temiendo que llegara el final de la excursión.

* * *

A las diez y media del día siguiente, avanzaban rápidamente por un camino costero abierto con explosivos entre los riscos rojizos que subían del mar. El agua que chapaleaba en las pequeñas playas que había en las curvas de los riscos, se veía invitadoramente transparente.

Serif estaba muy animado. El casete de rock and roll que estaba tocando se los transmitía a los excursionistas. Por la ventanilla de la cabina, podían ver cómo llevaba el ritmo en el volante.

De vez en cuando, tomaba una curva peligrosamente cerca del borde de la superficie pavimentada y de un precipicio de seis metros hacia el mar.

Nicola estaba sentada en la parte de adelante del vehículo, inclinada hacia enfrente, para dar un vistazo a un grupo de villas de veraneo que estaban construyendo en la cima del peñasco, cuando el camión osciló a un lado para evitar a otro que venía de frente.

El brusco movimiento mandó volando los objetos sueltos, hizo que Joan diera un grito de alarma y lanzó a Nicola al otro lado del pasillo.

Fue atajada por Richard, quien estaba enfrente. La tomó por ambos antebrazos y, por unos segundos, sus dedos le parecieron a Nicola unas abrazaderas de acero.

—Lo siento —se disculpó Nicola, al levantarse él y depositarla de regreso en su asiento.

—No tiene importancia —él la soltó y levantó un libro que había caído al suelo del asiento, junto al de ella.

Antes de retornar a su lugar, él fue al frente del camión, deteniéndose del pasamano elevado, y desconectó el radio, silenciando la selección musical de Serif.

—¡Hombre malo! A mí me gustaba esa música —protestó Sylvie.

—A usted, sí, pero a todos los demás, no —él sonreía cuando lo dijo.

Nicola vio que Sylvie hizo una mueca, del mismo modo que ella misma, cuando era quinceañera, reaccionaba cuando su hermano la regañaba.

—¿Quiere que le preste mis grabaciones con mis audífonos? —le preguntó.

—¿Qué clase de música es? A mí no me llama la atención la música clásica.

—Es una mezcla de todo. Pruébelo unos diez minutos. Tal vez le guste alguna parte.

—Está bien.

A media mañana, se detuvieron en las afueras de Kale, donde, en un espacio abierto, estaban reunidas muchas personas. Después que Serif se asomó por su ventanilla para hablar con algunos de los espectadores, Nuray vino a informarle al grupo de lo que se trataba.

—Hay un mercado aquí hoy y también, pronto, habrá una deve güresi… una pelea de camellos.

—Pues yo ciertamente no quiero ver eso —aseguró Hilary con firmeza—. El mercado, sí. Pero animales a los que se obliga a pelear, eso no me parece un entretenimiento.

La mayoría estuvo de acuerdo con ella. Entonces Nuray aceptó:

—Está bien. Daremos una vuelta por el mercado y luego los llevaremos a través del pueblo, para ver unas tumbas excavadas en la roca.

Muchos de los puestos del mercado estaban festoneados con piezas de tela para los pantalones bombachos tradicionales, que se llaman samar, que usan las mujeres. También había puestos que vendían trajes de excursión, zapatos tenis y juguetes baratos de plástico.

—Serif parece pensar que a las mujeres no les molesta un poco de persuasión forzada.

Nicola alzó la vista y vio a Richard junto a ella. Nadie más del grupo estaba cerca. Dejó el collar de cuentas que estaba mirando y comentó:

—Él perdería su empleo si se metiera en nuestras habitaciones. Además, ¿por qué habría él de hacerlo? Estoy segura de que tiene cantidad de amiguitas. Probablemente hay una esperándolo en Kas.

—Sí, pero era a usted a la que besaba en Finike, antenoche.

—Sólo estaba probando su efecto en mí. Los hombres lo hacen a veces. ¿No lo ha hecho usted… en el pasado?

—Tengo treinta y cuatro años, Nicola, no sesenta y cuatro. Mis excesos juveniles no están tan lejos.

—Lo sé —dijo ella incautamente—. Todavía están en plena actividad, según he oído.

—¿Ah, sí? Eso es nuevo para mí. ¿Dónde oyó eso?

—No me acuerdo.

—Creo que sí se acuerda —repuso él sagazmente.

Al avanzar ella al siguiente puesto, él le puso una mano en el hombro, subrayando el hecho de que no iba a dejarla ir, hasta que no diera una respuesta satisfactoria a su pregunta.

—Probablemente lo leí en alguno de los periódicos del ramo. Mi jefe los deja tirados y yo los leo a veces en la hora de mi almuerzo.

—Yo también los leo y no recuerdo que haya alguna referencia a mi vida personal.

—Tal vez no era una referencia directa sobre usted. Quizá fue en esa columna donde el escritor hace observaciones irónicas ambiguas, sobre la gente conocida en el ambiente editorial. Quizá fue a otra persona de Barking & Dollis a quien llamó Casanova.

—Debe haber sido —aseveró él con sequedad, retirando su mano del hombro de Nicola—. Ciertamente no era yo.

Un niño turco que estaba parado sobre una caja detrás del siguiente puesto, les dirigió una amplia sonrisa y saludó:

—Hola.

—¿Le gustan los niños, Nicola? —preguntó él.

—No he tenido mucho que ver con niños. Mi hermano todavía no se casa. Mis padres fueron hijos únicos, así que no tengo primos.

—Yo tengo siete sobrinitos y sobrinitas y muchos de mis amigos tienen niños, excepto aquéllos cuyas esposas tienen una carrera y lo están posponiendo —su tono era neutral, sin indicar cuál era su opinión al respecto—. Ya tengo cuatro ahijados. Así que son once cumpleaños de los que hay que acordarse. Por fortuna, mi computadora me avisa de las fechas con anticipación.

—Tal vez encuentre usted sus regalos en el Gran Bazar, el sábado.

—Quizá, aunque Nuray me dice que hay un lugar mejor para las compras en un centro comercial nuevo, en los suburbios. Dígame, ¿era porque tenía usted una mala interpretación sobre mi actitud con las mujeres, que se mostraba notoriamente reservada al principio del viaje?

Ella creía que estaban otra vez en terreno seguro, así que se desconcertó.

—¿Lo fui? Quizá se lo imaginó usted.

—No creo que lo haya imaginado. Si estoy equivocado, ¿por qué no me dijo que ya sabía quién soy? Sería lo más natural…, si no hubiera usted decidido desde un principio que me tenía aversión.

Nicola decidió que la única forma de terminar con ese interrogatorio era darle la vuelta al asunto y lanzarle una pregunta.

—¿Acaso le molestó eso?

Capítulo 8

-Naturalmente. Cualquier persona se molesta por una reacción hostil…, máxime de alguien a quien no conoce —y después de una pausa, agregó—, y especialmente de alguien, a quien quisiera uno conocer mejor.

Su tono de voz hizo que el corazón de Nicola diera un vuelco. Con su tono más casual, dijo:

—Ahora todos nos conocemos mejor. Considerando la diversidad de edades, antecedentes y todo lo demás, hemos homogeneizado muy bien, ¿no cree? Eso es una de las principales ventajas en este tipo de vacaciones…, la oportunidad de conocer gente que uno no conocería normalmente.

—Y, en algunos casos, no quisiera uno conocer —fue el comentario sardónico de Richard.

En el camino de regreso al camión, los excursionistas no pudieron evitar ver a dos de los camellos peleando. Pero no era la batalla sangrienta que Nicola e Hilary habían imaginado. De hecho, el encuentro actual era menos violento que dos mujeres que se dieran de codazos, en una escaramuza por unas gangas en barata. Detenidos por sus dueños, los camellos se daban de bandazos uno al otro. Ambos tenían espuma en la boca.

—Pero eso es porque sus embocaduras son incómodas, creo yo; no porque estén rabiosos —opinó Hilary.

Parados o en cuclillas en un amplio círculo alrededor de los animales, había unos doscientos o trescientos turcos y las mujeres estaban segregadas en un montículo de grava que formaba una conveniente tribuna.

* * *

Del otro lado del pueblo, con el grupo alrededor de ella, Nuray dijo:

—Estas tumbas licias excavadas en la roca, que pueden ustedes ver en los riscos atrás de mí, son de las más bellas e interesantes antigüedades de Turquía. En verano, este sitio estaría hirviendo de visitantes; ahora somos los únicos aquí. Antes que exploren el teatro greco-romano y suban a las tumbas, vamos a refrescarnos con un poco de jugo de naranja.

Como el vendedor de jugo de naranja sólo tenía un exprimidor de mano y tomaría algún tiempo hacer el jugo para todos, Nicola decidió ir a explorar primero y después tomar el jugo.

Poco después, al tratar de encontrar el camino hacia las tumbas sin regresar a la entrada principal del teatro, Nicola llegó a un sitio en el que el saliente de piedra sobre el que estaba parada, quedaba a un metro y medio arriba del sendero cubierto de hierba. Estaba demasiado alto para saltar; pero antes que se sentara en la piedra para irse deslizando, apareció Serif.

—¿Quiere bajar? Yo le ayudaré —propuso y le extendió los brazos.

Era difícil negarse sin parecer grosera, así que, de mala gana, Nicola puso las manos sobre los hombros de Serif y dejó que él la bajara del saliente. Luego, en vez de soltarla, él mantuvo sus manos en la cintura de Nicola.

—¿Todavía está enojada porque la besé?

Había gente cerca, pues se oían varias voces.

—No; pero por favor suélteme.

Pero él apretó más su abrazo y, al volver ella la cara para tratar de eludir su boca, él deslizó un brazo rodeándola más y usó la otra mano para volver su rostro de regreso hacia él. No era rudo, pero era fuerte y estaba decidido a que sus labios se unieran. Fuera de métodos que la situación no justificaba, no había nada que ella pudiera hacer. Sabiendo por el sonido de las voces que no estarían solos por mucho tiempo, Nicola cedió y dejó que él la besara.

—¡Ah, caray! ¿Qué sucede aquí? —Con la voz de la señora Tufnell detrás de él, Serif alzó la cabeza—. Ah, son ustedes dos —observó Joan, al separarse Serif y Nicola—. Por un momento no los reconocí.

Con ella estaban Philip y Bob.

—Es un poco temprano para esa clase de juegos, ¿no, muchacho? —comentó su marido en tono de broma—. Sin embargo, sólo se es joven una vez —le guiñó el ojo a Nicola—. Y no son unas verdaderas vacaciones, sin un poco de romance, ¿no?

Más tarde, en el camino hacia la siguiente parada nocturna, pasaron una media hora jugando un vigoroso fútbol de playa.

—Ustedes parecen unos camarones. En cambio, Joan y yo nos estamos helando —dijo Janet, cuando los demás regresaron al camión—. Ya es tiempo de que arreglen ese calefactor. Serif debió repararlo esta mañana, en vez de estar persiguiendo a Nicola por las ruinas.

Richard oyó el comentario y alzó una ceja.

—¿Persiguiéndola, Nicola?

—Janet exagera.

En ese momento, tal como lo había hecho antes, Hilary suavizó lo que, según Nicola, fue una metida de pata de Janet.

—Tal vez pueda repararse el calefactor mientras estamos en Kas. ¿Por qué no hablan usted y Miles con Serif esta tarde, Richard? Ciertamente debían de arreglarlo, antes que regresemos por las montañas.

—Eso haremos —aseguró Richard—. Serif parece dejar en segundo lugar sus obligaciones como conductor-mecánico, después de sus actividades sociales —agregó, lanzándole una enigmática mirada a Nicola.

Antes de llegar al siguiente punto del itinerario, Serif detuvo el camión para que Nuray se reuniera con el grupo.

—En turco, Kas se pronuncia «cash» —les instruyó—. Kas es el sitio de lo que era la antigua ciudad de Antífelos y sabemos que en tiempos de los romanos, era famosa por sus esponjas. Hace unos cuantos años, era un puerto pesquero. Ahora atiende a muchos turistas, pero no en esta época del año.

El Oteli Ekici, su base para las siguientes dos noches, era un hotel recientemente construido. Con sus hileras de pequeños balcones, era similar a miles de hoteles construidos para albergar a grupos de turistas, en los lugares de veraneo, alrededor del Mediterráneo. Su única característica distintiva era el piso del vestíbulo, cubierto con alfombras de mucho colorido.

Aquí, para su placer mutuo, les asignaron a Nicola y a Hilary la misma habitación.

—Janet es ordenada y considerada, pero no la encuentro tan compatible —opinó Hilary, al desempacar sus pertenencias.

Su habitación tenía vista a una colonia de hoteles similares, pero todos los demás estaban cerrados por el invierno. Sin embargo, al salir del hotel, descubrieron que, en la dirección opuesta, había un atractivo muelle y a un lado, un espacio triangular con algunos árboles y una estatua de Kemal Atutürk, el fundador de la Turquía moderna.

Cuando estaban explorando, se encontraron con Richard, quien buscaba alguna botella de coñac turco y sólo encontró una pequeña botella de kanyak barato, en una tienda cercana al mercado de verduras. De ahí, se fueron los tres a caminar, descubriendo una calle adoquinada, con atractivas casas antiguas de madera y una hermosa tumba licia al final.

—¿Qué les parece tomar una copa en mi cuarto antes de la cena? —propuso Richard, cuando regresaron al hotel.

Más tarde, cuando estaban arreglándose para ir a cenar, Hilary comentó:

—El hombre es un enigma, ¿verdad? Más desenvuelto que Philip, más sociable y comunicativo que Miles; sin embargo, percibo en él cierta reserva…, una parte de sí mismo que reprime. ¿Qué opina usted de él, Nicola?

—No sé. Está fuera de mi ambiente. No estoy acostumbrada a codearme con altos ejecutivos.

—La mayor parte de la gente, no ha llegado a esas alturas a la edad de Richard. Debe ser demasiado inteligente.

Hubo un tiempo, inmediatamente después de su despido, en que Nicola pensaba que el nepotismo tuvo mucho que ver con el rápido ascenso de Richard. Pero desde entonces, ya había cambiado de opinión. No cabía duda de que su incisivo liderazgo había salvado a Barking & Dollis de un desastre. Sus ideas innovadoras y las reformas que había instituido, eran la comidilla en los círculos editoriales.

—He oído que la gente de la industria editorial habla muy bien de él —comentó en un tono neutral.

Sabía que Hilary era muy perceptiva y no quería que adivinara lo que ella sentía por Richard. Valoraba la opinión que Hilary tenía de ella y estaba segura de que la mujer consideraría tonto de su parte sucumbir a una atracción física tan pronto. Y tendría razón.

Cenaron en un pequeño restaurante en la avenida costera. La comida comenzó con sigara boregi, que eran unos «cigarrillos» calientes, crujientes, de pasta de hojaldra muy fina, rellenos de queso. A éstos, siguieron espinacas con una salsa muy condimentada y luego carne a la parrilla con champiñones.

Cuando todos terminaron el platillo principal, Nuray dijo:

—Sugiero que vayamos ahora a un sitio cerca del correo, donde sirven pastel y chocolate caliente.

En el camino a la pastelería, Sylvie tropezó y se cayó. Se levantó, sin sentirse lastimada, excepto su mano, que quedó muy raspada.

—Regresaré al hotel con usted y le vendaré la mano —propuso Nicola. Como era la mano derecha de Sylvie, ella no podría curar su herida sola—. Explíqueles a los demás lo que sucedió, ¿sí, Hilary?

Todos habían salido del restaurante juntos, pero algunos caminaban más rápido y las tres últimas personas se habían quedado a ver el aparador de una tienda que vendía objetos de porcelana.

En el hotel, resultó que Sylvie ni siquiera había traído una vendita adhesiva en su equipaje. Por fortuna, Nicola traía un botiquín de primeros auxilios, así que fueron a su habitación.

Para cuando llegaron allá, los pañuelos desechables que le había dado a Sylvie para que la sangre no le chorreara la ropa, ya estaban empapados.

Sylvie se había tropezado con un bloque de carbón de leña, medio oculto en un montón de arena, junto al emplazamiento de una obra.

Cuando vio cuánta arena estaba incrustada en la palma de su mano, se puso pálida y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No mire si la hace sentirse mal —aconsejó Nicola.

Sylvie lloraba y Nicola trataba de ser gentil y rápida, cuando se oyó un toquecito en la puerta. Esperando que el empleado de la recepción que les dio las llaves y que había visto los pañuelos desechables en la mano de Sylvie, les hubiera enviado un doctor, Nicola dejó a la joven sentada en la tapa del excusado y fue a abrir la puerta.

—Pensé que tal vez necesitaban ayuda —observó Richard. Traía una caja de plástico y un pequeño calentador de agua de inmersión.

—Estoy tratando de sacarle toda la arena de la mano a Sylvie; pero es bastante difícil.

El cuarto de baño no era grande y con Richard ahí, parecía aún más chico. Pero su presencia frenó las lágrimas y los gritos de dolor de Sylvie.

—Necesita una taza de té. Nicola lo preparará mientras yo termino de curarle la mano —indicó él, asumiendo el mando.

Nicola estaba encantada de ceder el control. Al seguir sus instrucciones para preparar el té, se dio cuenta de que en cuanto lo vio parado en la entrada, sintió una oleada de alivio. No era que ella no fuera capaz de enfrentarse a una emergencia menor, si era necesario, pero sabía que Richard tenía más carácter para someter a Sylvie al dolor, para prevenir una infección posterior.

Poco después, Sylvie salió con la mano perfectamente vendada.

—Richard está limpiando el lavamanos —informó.

—Siéntese y beba esto. —Nicola le dio una taza de té—. Yo, en su lugar, me iría a la cama. Hace frío afuera y usted sufrió un impacto violento.

Richard salió del baño y preguntó:

—¿Está al día con sus inyecciones, Sylvie?

Ella no pareció comprender, hasta que Nicola le preguntó:

—¿Cuándo le pusieron su última vacuna contra el tétano?

—Ah… no hace mucho. —Sylvie puso la taza a un lado—. Ya estoy bien. Vamos de regreso con los demás.

—No —barbotó Richard—. Usted se va a la cama. Órdenes del doctor.

—Yo no me voy a quedar atrás, cuando todos los demás están divirtiéndose.

—Dudo mucho que se pierda algo maravilloso y nosotros dos nos quedaremos también ¿no, Nicola? Vamos a bajar al bar y usted se tomará esta píldora y tendrá un buen descanso esta noche. Mañana tenemos un gran día… el paseo en barco.

Nicola estaba segura de que si ella le hubiera recetado a Sylvie acostarse temprano, ésta se habría rebelado. Pero cuando Richard dictó la ley, refunfuñó, pero obedeció.

Cuando iban bajando la escalera, él comentó:

—Fue muy gentil de su parte regresar con ella. Cuando Hilary nos contó lo que pasó, pensé seguirlas para el caso de que Sylvie le causara problemas. No es el tipo de chica que se contenga.

—Me dio mucho gusto verlo —reconoció ella.

—Bien… Vamos progresando —el comentario y el tono con que lo dijo, hicieron que el pulso de Nicola se acelerara.

El hotel no tenía un bar en forma, pero se servían bebidas en los sofás del salón de recepción y de televisión. El empleado recepcionista estaba viendo un programa de televisión, pero respondió a la solicitud de Richard de unos cafés con alegre presteza.

Cuando el empleado regresó con una bandeja con los cafés, Richard le informó:

—Vamos a llevarla al rellano del primer piso. Vi que ahí había un sofá.

El sofá que él mencionó estaba en la unión de dos largos corredores, frente a la puerta del ascensor.

—No es donde yo elegiría tomar un café, pero parece ser nuestra única opción —comentó Richard. Como no había mesa, puso la charola en el centro de los tres cojines del sofá.

—Y podemos interceptar a Sylvie, si trata de escabullirse para ver a ese chico tasmaniano, que le hablaba locuazmente en el restaurante —observó Nicola—. Aunque no creo que lo haga. Le tiene bastante temor a usted.

—No puede culparla por querer más acción, de lo que le ofrece este viaje a alguien de su edad. Pero antes que nos vayamos de Kas, me dice Nuray que vamos a comer en uno de los restaurantes más elegantes de acá, donde se cena y se baila —sirvió el café—. Supongo que es el único que está abierto en esta temporada. Para verano, el puerto estará lleno de yates particulares y rentados. En vez de estar sentados aquí, estaríamos junto a una mesa, en la costera, viendo cómo pasa el mundo —le dio una taza con café y al tomar él la otra, brindó—: Mutluluga… por la felicidad.

—Mutluluga —repitió ella, sabiendo que prefería estar ahí, en el poco alumbrado y frío corredor de un hotel casi vacío, con este hombre, que en el lugar más lujoso del mundo con otro.

Mejor que eso sería estar en el cuarto de Richard, en su cama y en sus brazos.

Siendo la primera que bajó a desayunar, Nicola escogió una silla frente al mar y se sentó, pensando en la noche anterior.

¿Se alegraba o se lamentaba, de que Richard no hubiera intentado hacerle proposiciones amorosas? Era una de esas preguntas que no tenían una respuesta rutinaria. Sus sentimientos acerca de cómo había terminado la noche, eran una mezcla de alivio, decepción, resentimiento, perplejidad y deseo insatisfecho. Deseaba a Richard más de lo que había deseado a Ian y la noche anterior, si Richard hubiera insistido en que pasara la noche con él, probablemente el deseo habría sido más fuerte que la discreción.

Cualquiera que fuese el motivo de no hacer ese intento…, siendo el más obvio que él no estaba suficientemente atraído por ella…, sí parecía encontrar su compañía agradable. Estuvieron charlando hasta que Hilary salió del ascensor, habiendo dejado a los demás todavía en la pastelería.

Después de una breve conversación, Hilary tomó la llave del cuarto y cinco minutos después, Nicola le deseó las buenas noches a Richard y la siguió.

* * *

Había nieve en la cima de las colinas que atravesaron para llegar al pueblo de Ügagiz, donde los esperaría un bote para llevarlos a la isla de Kekova. Ügagiz apenas había sido incorporado recientemente a la red de carreteras costeras. Antes de eso, el acceso sólo podía ser por bote y un sendero escabroso, lo cual había conservado al pueblo sin echarse a perder.

Ahora estaba terminando su largo aislamiento y, por su pintoresca situación, corría el peligro de mercantilizarse. Nuray les comentó que tal vez eran las últimas personas que lo verían, todavía no echado a perder por el turismo.

En una plaza abierta, en el centro de Ügagiz, que Nuray les dijo que se pronunciaba Uchaz, varias jóvenes y señoras mayores esperaban la llegada del autobús, con cestos planos llenos de chales de algodón iguales a los que traían en la cabeza.

Fue una corta caminata hasta el muelle, donde un pescador, a quien Nuray llamó tío Arif… «tío» siendo un título de cortesía… guardaba su bote. Había una alfombra sobre la pequeña cubierta de proa y unos pasa caminos sobre los asientos a lo largo del bote.

Pronto, todos estuvieron a bordo, el motor vibraba y estaban alejándose del muelle, pudiendo ver Ügagiz íntegramente, un agrupamiento de pequeñas casas con techos rojos, contra un telón de fondo de áridas colinas y cielo azul, siendo la característica dominante un minarete blanco, coronado por un chapitel verde esmeralda.

—Vamos a un sitio donde podrán nadar —informó Nuray, al acercarse el bote a una caleta en la roca.

Con el bote amarrado a una roca, los pasajeros treparon para bajar a la playa. Había bastantes sitios donde los que quisieran nadar podían desvestirse.

Nicola sintió el sol en la espalda gloriosamente tibio, al estar parada sobre una pierna, para abrocharse la hebilla de su sandalia de plástico del otro pie.

Richard y Miles ya estaban en el mar cuando ella se metió, ahogando un grito al sentir el agua fría; pero no pasó mucho tiempo hasta que su cuerpo se adaptó. Después de un vigoroso ejercicio de natación, los bañistas salieron sintiéndose fortalecidos y regañando a los demás por perderse una gran experiencia.

—Nicola… ¿está presentable?

La voz de Miles la sacó de detrás de la roca donde estaba vistiéndose, para encontrarlo ofreciéndole unas galletas.

—Ah, qué bien… galletas saladas… mis favoritas. Gracias, Miles.

—Richard está sirviendo coñac, si quiere un trago.

—¿Por qué no? Aunque ahora no tengo frío…, siento el cuerpo deliciosamente caliente —y se fueron caminando hasta donde Richard estaba sirviendo kanyak.

Él había substituido el traje de baño mojado por un toalla enrollada alrededor de sus delgadas caderas. Bajo la brillante luz de la mañana, su piel tenía un lustroso brillo, que hacía que ella anhelara pasar sus dedos por el poderoso contorno de sus hombros y su pecho. Encontraba difícil separar la vista de él. Le parecía casi injusto que, además de todas sus otras ventajas, también fuera un placer para la vista.

Pero no debía mirarlo tanto tiempo. Si lo hacía, alguien lo notaría y no podía permitir que alguien adivinara lo salvajemente atractivo que lo encontraba ella.

De regreso en el bote, los llevaron a ver una isla que había sido el lugar de una ciudad que se hundió. Todavía estaban visibles en el agua transparente, el muelle y otras construcciones arruinadas. Pero según Hilary y Miles, lo que más les llamó la atención fueron los arbustos de euforbio de un verde vivo, que crecían sobre la ciudad hundida a una altura que los dos jardineros del grupo nunca habían visto antes.

Simena, donde iban a almorzar, estaba construida en la ladera de una colina, coronada por los ruinosos muros de un gran castillo.

Comieron al aire libre, en una terraza que en verano estaría sombreada por unas persianas de bejuco, que estaban enrolladas sobre las alfardas del techo. Unos focos con pantallas de bejuco, fijadas con alambre a las alfardas, indicaban que unos meses más adelante también se servirían comidas al anochecer. Era fácil imaginarse el mar fulgurando bajo la luz de la luna, la oscura silueta de las islas y las luces de colores de los yates anclados en el puerto.

Nicola se encontró pensando en el encantador sitio que sería ése, para una luna de miel. Furiosa consigo misma por hacerse ilusiones, pasó por la silla vacía que había junto a Richard y fue a sentarse junto a Miles.

Capítulo 9

La tarde siguiente, los llevaron a ver una exhibición de alfombras tejidas a mano. El dueño de la tienda, según informó Nuray, también les explicaría cómo se hacían las alfombras y lo que significaban sus dibujos.

Los asientos consistían en dos estrechas bancas de piedra, construidas a lo largo de las paredes en ángulo recto, cubiertas de tapetes, que servían de respaldo. Nicola quedó apretada entre Richard y Bob.

La exhibición comenzó con un servicio de té de manzana, después del cual el joven y barbado comerciante, hablando un perfecto inglés, empezó a desdoblar las pilas de kilims de tejido plano y de tapetes aterciopelados anudados a mano, algunos nuevos, otros antiguos. Tenía el entusiasmo de un hombre con un profundo conocimiento y mucho cariño por la mercancía que vendía. Pronto, el piso de la tienda estuvo apiñado con una profusión de vivos colores y caprichosos dibujos.

—¿Va usted a comprar alguna? —murmuró Nicola, mientras les servían una segunda ronda de té.

—Creo que sí. ¿Y usted?

—No. Me gustaría, pero no puedo darme el lujo…, aunque sean gangas. Todos mis fondos ya están asignados para otras cosas.

Nicola se preguntó qué diría él si supiera acerca del Proyecto. Probablemente diría que ella y Gina estaban locas.

La alfombra en la que Richard estaba interesado, era la misma que Nicola hubiera comprado, si el dinero no fuera inconveniente. Tenía un dibujo complicado de muchos pájaros y animales raros, tejidos en colores sofisticados, sobre una base de seda blanquecina. Destinada más bien para cubrir una pared que un piso, era más cara que las alfombras que ya tenían un precio.

Si no hubiera estado comprometida con el Proyecto, le habría gustado comprar un tapete para sus padres. Pero ella y Gina habían convenido en reducir los gastos de complacencia consigo mismas, para minimizar la cantidad que pedirían prestada a los bancos. Nicola no estaría aquí, si no fuera por la generosidad de la tía Ruth. Pero ahora, a diez días de distancia del airoso Londres, respirando un aire no contaminado, mezcla de aire de mar y de montaña, comiendo bien, caminando mucho, nadando, se sentía mucho más llena de vida que cuando salió.

Afuera de la tienda, Hilary preguntó:

—Nuray, ¿son fijos los precios que nos dio el hombre o se supone que debemos regatear?

—Son buenos precios; creo que son mejores que en Estambul. Y es un comerciante muy respetable, abastece algunas de las mejores tiendas especializadas en alfombras en Londres. Y si quiere usted que le manden una alfombra, puede confiar en que sí le llegará.

Parado detrás de ella, Serif añadió:

—Las alfombras turcas son un muy buen recuerdo de sus vacaciones. Mejor que las golosinas que ustedes llaman «Delicias turcas»… «un momento en el paladar, toda una vida en las caderas».

—¿Dónde aprendió esa expresión? —preguntó Joan.

—De una dama americana.

—Voy a dar una vuelta a la manzana, Nicola, y después echaré otro vistazo a «mi» alfombra —informó Hilary—. La veré más tarde.

Al dispersarse el grupo, Serif alcanzó a Nicola, quien caminaba observando su alrededor cuesta arriba.

—¿No vio algo que le gustara?

—Me gustaron mucho varias; pero no tengo el dinero para comprar una.

—No necesita dinero. Puede pagar con su tarjeta de crédito.

—Una tarjeta de crédito no es una varita mágica, Serif. Tengo que pagar el dinero después —eso pareció intrigarlo.

—Si fuera pobre, no estaría aquí —observó él—. Este viaje no es muy caro, pero con lo que le costó en Inglaterra, mucha gente en Turquía podría vivir mucho tiempo.

—No soy pobre; pero no necesito una alfombra y el dinero que gano, lo estoy ahorrando para otra cosa.

* * *

-¡Válgame Dios! No la habría reconocido así —exclamó Hilary, cuando subió a cambiarse para la cena y encontró a Nicola lista para salir—. Se ve muy diferente con el peinado alto y todo ese maquillaje.

—¿Cree que es demasiado maquillaje? —Nicola le había pedido un poco a Sylvie.

Hilary la examinó un instante.

—No, probablemente no. No más de lo que muchas jovencitas usan para una fiesta, ni de lo que Janet se pone todo el tiempo. Simplemente, no estoy acostumbrada a verla así.

Nicola se dio una última revisión en el espejo del tocador. Se había alzado el cabello con unos broches de concha de carey y llevaba unos aretes muy llamativos, de plata y oro, que Peter le había traído de Java.

Su camisa de seda era gris, del mismo color de sus ojos. Esta noche se puso su mejor pantalón y, en vez del cinturón trenzado que usaba generalmente pasado por las presillas de la pretina, ahora enlazó una larga chalina india en gris y dos tonos de azul.

No había nadie en el vestíbulo de recepción cuando bajó. Se sentó en uno de los sofás, sintiéndose cada vez más nerviosa, al acercarse el momento en que Richard tal vez podría finalmente reconocerla.

Aunque su peinado no era el mismo que cuando él la despidió, era más cercano a aquello, que la cola de caballo que usaba desde que empezó la excursión. Y el maquillaje y los aretes debían hacerla parecerse más a la Nicola Temple, que él conoció tres años atrás.

Para relajarse de la tensión interior, respiró profundamente varias veces. Cualquiera diría que estaba esperando una entrevista importante, de la cual dependía su futuro.

Cuando Richard bajó, ella lo vio primero, medio oculta detrás de una columna.

Él estaba vestido en un estilo moderado, con pantalón gris y un suéter del mismo color, con una camisa a rayas que asomaba por el cuello en V, y su chaqueta de esquimal sobre un brazo.

Al levantarse ella y ponerse a la vista de Richard, él se detuvo en seco.

—¡Nicola! —exclamó, con un raro tono de voz. Al examinar su peinado alto, su maquillaje y su camisa de seda, alzó las cejas—. ¡Está deslumbrante!

—Gracias.

—Supongo que ésta es su personalidad londinense.

—Así es; Hilary alegó que no me reconocía. ¿Acaso un poco más de maquillaje hace tanta diferencia?

Él le dirigió una larga y atenta mirada. Ella esperaba, conteniendo el aliento, a que cayera la bomba. Si así fuera, ¿cómo manejaría él la situación? Pero lo que él finalmente respondió fue:

—No, realmente no. Me recuerda usted una frase de uno de mis libros favoritos. Dudo que lo haya leído. Es una biografía americana de un hombre llamado Maxwell Perkins. Era un editor comisionado para elegir autores en Scribner’s, una de las grandes empresas editoriales de Estados Unidos. Fue Perkins el que descubrió y promovió a Ernest Hemingway, a F. Scott Fitzgerald y a otros famosos escritores de esa época.

Nicola sí había leído el libro muchas veces. Maxwell Perkins era uno de sus héroes, tanto por sus cualidades humanas, como por su sitio en la cumbre de su anterior profesión; pero no le dijo a Richard que se sabía el libro casi de memoria.

—¿Qué frase es la que le recuerdo?

—Es una cita de Virgilio: Dea incessu patuií. Pero no le diré lo que significa. Lea el libro cuando regrese a Londres. Estoy seguro de que en Chatham lo tendrán.

La puerta del ascensor se abrió y salieron Lorna y Stuart, seguidos por Philip. Nicola los observó. De otro modo, el rostro de Nicola habría revelado que ya sabía lo que significaban esas palabras y que estaba completamente desconcertada.

Lorna llevaba puesto un ajustado leotardo y mallas negras, con una falda corta de lame con franjas atigradas.

—¿Listos para nuestra juerga? —preguntó con viveza. Luego, dándole un codazo a Stuart, le dijo—: ¿Por qué no tomamos una copa, mientras esperamos a los demás?

Fue hasta más tarde, cuando caminaban hacia el restaurante, que Nicola tuvo oportunidad de pensar en lo que le había dicho a Richard.

La frase latina que él había citado venía de una parte de la biografía, que trataba de la primera vez que Maxwell Perkins se vio con una mujer que mucha gente pensaba que fue el amor de su vida. En una nota que le envió, él había escrito:

«Siempre me gustó la frase Dea incessu patuií; pero nunca supe realmente lo que significaba hasta que te vi venir hacia mí la otra noche».

Las palabras significaban: «Reveló ser una diosa».

¿Podría Richard realmente haber pensado que ella parecía una diosa?, se preguntó Nicola, incrédulamente. Sin embargo, ¿qué otra interpretación podría dársele a su afirmación?

El fuego en la chimenea añadía sus alegres llamas, al fulgor de la hilera de velas en la larga mesa preparada para ellos, en un restaurante con vista al mar. Había música turca, llegaba un apetitoso aroma de la cocina y todo el personal parecía complacido de verlos.

Ya fuera por casualidad o por haberlo planeado, Richard se sentó junto a ella. Ambos estaban sentados en el lado exterior de la mesa, estando los de enfrente con la espalda en la pared. Cuando todos estuvieron sentados, Nuray tintineó un vaso con una cucharita y, al bajar el sonido de las voces, informó:

—Esta noche, como un agasajo especial, cenaremos kalamar como el platillo principal. Pero la comida todavía no está lista, así que ¿por qué no bailamos mientras? —Y enseguida ella y Serif avanzaron al espacio que había entre las mesas y empezaron a bailar juntos, en un estilo que combinaba el ritmo de las discotecas occidentales con un vigoroso baile sensual oriental sacudidas de hombros y meneos de caderas.

Los primeros en irse fueron los Tufnell, seguidos un poco más tarde por Miles Hilary y Janet. Nicola no vio cuando se fueron Stuart y Lorna o Philip. De pronto ya era medianoche y los únicos del grupo que quedaban eran Serif y Nuray, ella, Richard y Sylvie, quien estaba acompañada por un joven del personal del restaurante.

—Creo que ya es hora de irme. —Nicola se bajó del banco del bar, donde a instancias de Serif, había probado un poco de raki.

—Yo también me iré —anunció Richard, acabándose su bebida.

Después del ruido y el calor del restaurante, afuera parecía muy frío y silencioso. A pesar de su chaqueta acojinada, Nicola se estremeció al salir al aire frío.

—Fue una noche muy agradable, ¿no cree? —comentó.

—Sí…, muy divertida.

—Me gustaría tener un video de Hilary bailando con Serif.

—Ella es una persona muy agradable —convino Richard.

Sonaba un poco distraído, haciendo que Nicola se preguntara si él se habría aburrido en la velada.

Subieron la colina en silencio. A esa hora, no había muchas luces encendidas. En verano, los habitantes de Kas se acostaban más tarde, atendiendo la nueva industria del turismo; pero en esta época del año, regresaban a sus costumbres tradicionales. Probablemente, en todo el pueblo, no había más de una docena de personas todavía despiertas.

En el sitio donde el camino se dividía en cuatro direcciones, un árbol formaba una sombra negra en el suelo. Cuando llegaron a ese punto, Richard la tomó de los hombros ligeramente, pero con firmeza, y la volvió hacia él.

—Esto es lo que he estado esperando —dijo y la besó—. ¿A dónde vamos? —murmuró un poco después, con los labios contra la mejilla de Nicola.

Nicola, que se sentía como si hubiera bebido varios vasos de raki, uno tras otro, hizo un esfuerzo por sonar racional.

—A la cama —respondió con firmeza, apartándose con las manos en el pecho de Richard.

Él aflojó un poco el apretón, pero siguió teniéndola en el círculo de sus brazos.

—Eso está perfecto para mí…, mientras no te importe que Hilary sepa lo de nosotros.

Ella lo apartó más vigorosamente.

—¡Eso no fue lo que quise decir!

—¿No lo fue? —preguntó él con risa en la voz—. Bueno, tal vez tengas razón. Pronto estaremos de regreso en Estambul y mientras tanto, puedo besarte —y la besó de nuevo, esta vez con más seguridad.

No hubo nada tentativo en su primer beso; él sabía que ella le respondería y así fue. Ahora, cuando la besó por segunda vez, ella supo que sería inútil fingir que no lo deseaba. Lo único que podía esperar, era que él nunca descubriera el motivo real de su rápida respuesta. Ella prefería que él la tomara por una conquista fácil, que dejar que adivinara la verdad: estaba impotentemente loca por él.

El empleado de la recepción estaba viendo en la televisión un baile de coristas ligeramente vestidas, cuando entraron al hotel. Le dio a Richard su llave y regresó a su asiento, al volverse ellos hacia la escalera.

Cuando llegaron al descansillo, Nicola se preguntó si él trataría de convencerla de pasar el resto de la noche con él. Hilary probablemente ya estaba dormida. Realmente no había nada que le impidiera quedarse…, hasta las cinco de la mañana, si lo deseaba.

A medio camino del corredor, donde las habitaciones estaban desocupadas y no molestarían a nadie con sus voces, él advirtió con voz baja:

—Si hemos de despedirnos, más vale hacerlo aquí.

Richard tomó su rostro entre sus manos y le acarició un instante las mejillas; luego sus dedos se deslizaron a su nuca y ella sintió que él le soltaba el cabello. Él debió de haberlo hecho ya con otras mujeres, porque cuando le quitó los broches, buscó los pasadores y se los puso a ella en el bolsillo de la chaqueta, antes de esparcir su cabello sóbre los hombros.

—Con el cabello suelto, no te ves mucho mayor que Sylvie. Tal vez sea mejor que tengas acompañantes que te vigilen.

—Tal vez sí —ella deslizó ambos brazos alrededor del cuello de Richard, le atrajo la cabeza y le dio un cálido beso; pero cuando él quiso prolongarlo, ella se retiró y se despidió con firmeza—: Buenas noches, Richard. Nos vemos mañana.

* * *

Él ya había terminado su desayuno, cuando Nicola e Hilary llegaron al comedor, la mañana siguiente. Para cuando hicieron su selección en el buffet, él ya estaba saliendo del salón.

—Buenos días —saludó—. Voy al banco a cambiar unos cheques de viajero.

El comentario fue dirigido a las dos mujeres y no había nada en su sonrisa a Nicola, diferente de la forma en que miró a Hilary. Cuando él salió y ella empezaba a desayunar, casi creyó que los besos de la noche anterior fueron un sueño.

La conversación en la mesa versó, sobre cuánto dinero necesitarían para el resto del viaje. La preocupación de Nicola no era si necesitaría más liras turcas, sino lo que tenía en mente Richard, la noche anterior, cuando dijo: «Pronto estaremos en Estambul…».

¿Iba él a sugerir que pasaran las últimas noches del viaje juntos, separados de los demás? ¿Aceptaría ella su plan? ¿Tenía él la intención de volver a verla cuando regresaran a Londres? ¿O era sólo una aventura amorosa que terminaría cuando se separaran en el aeropuerto de Heathrow?

El almuerzo consistió en un día de campo entre las ruinas de la ciudad de Xanthus en la cima de una colma, donde se veía un río desde una altura de cien metros.

Terminaron el día en Fethiye, un centro náutico de yates y el último lugar que visitarían antes de dirigirse a Estambul.

Esa última noche en la costa, Nicola se fue a dormir con un dilema en la mente. ¿Habían sido los besos de Richard en Kas sólo un impulso, del cual ya se había arrepentido y no pensaba repetir? Ni la noche anterior ni ese día, había él hecho el mínimo intento de pasar algún tiempo a solas con ella.

Esa noche, bajó la temperatura. Se levantaron con una mañana fría y airosa. El camarero del desayuno, llevaba una gorra de lanilla con una bufanda enrollada en la parte inferior de su cara, cuando Nicola e Hilary subieron al restaurante del último piso a desayunar. Ellas lo saludaron con un sonriente:

—Günaydin —él respondió, con un refunfuño ininteligible.

Extendiendo las manos sobre el calefactor de kerosén, Hilary comentó:

—¿Sabe? No moverme de un lugar a otro cada dos días, me va a parecer aburrido. Este viaje ha sacado en mí el alma gitana. Buenos días, Richard.

—Buenos días —él se acercó al calefactor, pero no sacó las manos de los bolsillos.

—Le decía yo a Nicola que ya me acostumbré a estar en perpetuo movimiento, pero tal vez a usted le parezca ya suficiente y se alegrará de estarse quieto en un lugar.

—No estaré quieto mucho tiempo. Tengo que volar a Nueva York la semana próxima. Mi vida normal es bastante móvil.

—Pues mi vida cotidiana es muy estable y ordenada —comentó Hilary—. Por eso me gusta escoger vacaciones riesgosas. Y usted ¿se alegrará de estar de regreso en casa, Nicola?

—Habla usted como si ya se hubiera terminado este viaje —repuso Nicola—. Todavía nos falta por ver Pamukkale… y otra noche más en el tren… y Topkapi y el Gran Bazar.

—¿Quién sabe? —dijo Richard—. Nuestra segunda visita a Estambul podría resultar el punto sobresaliente del viaje —al hablar, miraba la boca de Nicola. Era casi como si se hubiera inclinado sobre el calefactor y la hubiera besado.

* * *

La ruta más directa a Pamukkale estaba bloqueada debido a una fuerte nevada, informó Serif. La ruta alterna les tomaría más tiempo.

Para Nicola, fue una mañana de intenso placer. No había tenido muchos inviernos blancos en su vida. Cuando caía bastante nieve, no permanecía blanca mucho tiempo. En Londres, se volvía rápidamente un desagradable lodo grisáceo. Hasta en la ciudad campirana donde ella había crecido, los caminos se barrían y se cubrían de sal.

Pero aquí, al salir de la carretera troncal para tomar la desviación, entraron a un mundo de tarjeta de Navidad, donde no sería raro ver una diligencia de tiempos de Dickens, viniendo en sentido opuesto.

Después de viajar desde las ocho hasta las once, a una velocidad mucho menor que la usual, llegaron a un pueblo donde Nuray anunció que se detendrían a tomar un café.

—¿Quién se imaginaría encontrar una pastelería en un lugar tan remoto? —preguntó Hilary, viendo con sorpresa el surtido de repostería y confitería que había en una vitrina, mientras Serif estrechaba la mano del propietario.

—Aquí la mejor bebida es salep —les informó él, rodeando los hombros de Hilary con un brazo y los de Nicola con el otro—. ¿Les pido unos?

—¿Qué es salep? —preguntó Hilary.

—Lo tomamos en invierno para combatir el frío… y para curar resfriados. Se hace con las raíces de una orquídea silvestre, con leche caliente y espolvoreado con canela… Es delicioso.

Las dos mujeres aceptaron probarlo, pero cuando, unos minutos después, Nicola tomó un trago de su taza, lo encontró insoportablemente dulce.

El café tenía mesas para cuatro personas y Nicola e Hilary estaban sentadas con Stuart y Lorna. Richard estaba en una mesa junto a la de ellos y, aunque ella no demostró su reacción a la bebida, él se inclinó hacia ella y le murmuró:

—¿No te gustó?

—Es demasiado dulce para mi gusto.

—Toma mi café —y sin esperar su consentimiento, él intercambió las tazas.

—Pero tal vez a ti tampoco te guste —protestó ella.

Inclinándose hacia ella nuevamente y con la mano en el respaldo de la silla de Nicola, él le susurró al oído:

—Cualquier cosa que toquen tus labios, me sabrá a néctar.

—Eso suena como una de las frases de Serif —estaba consciente de otra respuesta más profunda dentro de ella.

Si él podía hacerla estremecerse cuando era jocoso, ¿cómo reaccionaría ella cuando él le dijera en serio unas palabras amorosas? Pero quizá no habría ninguna. Tal vez él era uno de esos hombres que, cuando hacían el amor, evitaban cuidadosamente decir algo que los comprometiera.

El recorrido continuó a través de una gran planicie rodeada de montañas. La mayor parte del tiempo iban solos por el camino, y los pocos coches que vieron tenían cadenas en las ruedas.

Finalmente, llegaron a un amplio y solitario lago. Para entonces, la parte posterior del camión estaba cubierta por una gruesa capa de nieve, aventada por las ruedas traseras. Pronto, a pesar del calefactor, las ventanillas de los lados empezaron a cubrirse de hielo. Privados del panorama, los miembros más inquietos del grupo empezaron a rezongar.

Estaba avanzada la tarde cuando llegaron a Pamukkale, una enorme cascada de agua petrificada, de miles de años de antigüedad. Mientras el camión subía la colina a un lado de la gran cascada blanca, que ya era visible desde varios kilómetros antes, Nuray Íes explicó lo que era.

—En la cima de la colina están las ruinas de la antigua Hierápolis. Entre éstas, hay un manantial lleno de carbonato de calcio. Al fluir sobre el borde de la meseta, emite bióxido de carbono y el carbonato de calcio se vuelve greda dura… travertino, casi mármol italiano. En verano, ésta es una de las principales atracciones turísticas. Para evitar que se dañe, se prohíbe usar zapatos en las terrazas. Si quieren explorarla, tienen que hacerlo descalzos.

—¿Es resbaloso el travertino? —preguntó Janet.

—No —respondió Nuray—. Puede parecer hielo, pero no se resbala uno y el agua está tibia.

Después de chapotear en los estanques poco hondos de la cascada, nadaron en el agua tibia de lo que antaño había sido un estanque sagrado y ahora era una alberca pública, rodeada de atractivos jardines semi tropicales. Desparramados en el piso de la alberca, había columnas y bloques de piedra, restos de un gran portal.

—¡Nicola! ¿Qué le pasó a su pierna? —exclamó Hilary, cuando salieron juntas del agua.

Nicola bajó la vista a la sangre que le escurría de la pierna derecha.

—¡Qué barbaridad! ¿Cómo sucedió eso?

—Ha de haberse raspado en uno de los pilares sumergidos.

—No ha de ser mucho. Ni siquiera lo sentí.

En los vestidores, se limpió la sangre con un pañuelo desechable y se puso una vendita adhesiva sobre la pequeña herida. Luego se secó y se vistió, pero no se puso el pantalón, por si la sangre se pasaba de la vendita.

Al salir de los baños, con su toalla enrollada como un sarong alrededor de las caderas, se encontró con Richard.

—¿Qué te pareció ese baño? —preguntó él—. A mí me pareció más bien desagradable; como nadar en una sopa. Nunca me gustaron los «jacuzzi». Aunque quizá, si el Pera Palas tiene baños de aguas minerales privados, me gustaría relajarme en uno de ellos contigo. ¿Qué opinas tú sobre eso?

Capítulo 10

Hubo una pausa electrizante. Nicola se sintió mentalmente aturdida por la inesperada proposición. Richard la miraba y esta vez pudo interpretar lo que había en su mente. Él la imaginaba acostada en una espumosa tina, en el lujoso cuarto de baño de su hotel en Estambul.

Ella no esperaba tener que comprometerse tan pronto. Los dos lados de su naturaleza: el racional y el temerario, seguían trabados en un conflicto subconsciente.

—Hilary me dijo que usted se había lastimado, Nicola —comentó Miles detrás y ella se volvió.

—No es nada serio.

—De todos modos, sería bueno ponerle un antiséptico —sugirió Richard.

Cuando regresaron al camión, él insistió en quitarle la vendita adhesiva para examinar la herida. Luego, la cubrió con otra vendita más efectiva de su propio botiquín. Por unos minutos, estuvieron solos en el camión, pues algunos todavía estaban en los baños, otros iban camino al café.

—No has contestado mi pregunta —le recordó él—. Este viaje ha sido bastante austero. ¿Nos gratificaremos con un poco de grande luxe en el Pera Palas?

Él lo hacía sonar como si fuera una decisión de darse el lujo de ordenar champaña en vez de un té. Seguramente él debía de saber que para ella, esto era mucho más trascendental. O quizá no. Tal vez él estaba acostumbrado a las chicas que no le daban mucha importancia a ese tipo de proposiciones. Pero para su propio asombro, oyó que de sus labios salían las palabras:

—¿Por qué no? Pero ¿no es probable que el Pera Palas esté lleno?

—No en febrero. De todos modos, ya tengo mi reservación. Sólo les llamaré esta noche de la estación, para decirles que seremos dos.

Serif se asomó dentro del camión.

—Debemos irnos pronto. ¿Han visto a Nuray? Voy a buscarla.

—Después de usar pantalones durante dos semanas —comentó Nicola— me estoy olvidando de lo que se siente al usar pantimedias y faldas —se puso el pantalón debajo de la toalla, antes de descartarla—. ¿Estará bien usar pantalón de mezclilla en el Pera Palas? No traje ninguna ropa elegante.

—Yo tampoco. Si no pasamos la revisión para el comedor, pediremos servicio al cuarto.

El tren ya estaba en la plataforma en la estación de Denizli.

—Esta vez tenemos tres compartimientos reservados para ustedes —informó Nuray—. Con sólo cuatro personas en cada uno, estarán más cómodos. Puse a Hilary, Janet, Nicola y Sylvie en uno. En el compartimiento de los hombres estarán Miles, Richard, Philip y Stuart. Lamento mucho separarlos, Stuart y Lorna, pero es sólo por una noche. Lorna y yo estaremos con Bob y Joan. No le importará ser el único hombre con tres mujeres, ¿verdad, Bob?

—Me encanta la idea, cariño —luego, Bob se aclaró la voz—. Y ahora, ha llegado el momento de darle las gracias, en nombre de todos nosotros a nuestro conductor. Hemos tenido algunos momentos desagradables, pero aquí estamos, sanos y salvos, al final de un viaje muy grato y queremos demostrarle nuestro aprecio por la forma en que nos cuidó, muchacho. No se lo gaste todo en «leche de león» —dándole una palmadita a Serif en el hombro, le dio un sobre con las contribuciones del grupo para su propina.

—Son muy gentiles. Muchas gracias. Yo también disfruté este viaje —agradeció Serif, guardándose el sobre en el bolsillo interior de su chaqueta de cuero.

Más tarde, después que se tomaron varias fotografías de grupo y todos se aprovisionaron de bocadillos y bebidas en el kiosco del andén, Serif se despidió con la mano de los hombres y besó en ambas mejillas a las mujeres.

Poco después que el tren salió de la estación, se detuvo en otra estación más pequeña, donde un muchacho asaba trozos de carne sobre un brasero de carbón. Mientras Nicola y Janet observaban, un pasajero del tren apareció con una gran pide, que el muchacho rellenó con diez o doce brochetitas de carne.

—¿Qué habrá en el menú del coche-comedor? —preguntó Janet.

—Usted iba a regresar en primera clase —le recordó Nicola.

—Me disuadió Miles —unos minutos después, cuando Hilary y Sylvie salieron del compartimiento, Janet dijo—: ¿Recuerda qué más le dije?

—Recuérdemelo, por favor.

—Dije que si una quería encontrar hombres interesantes, no tenía caso tomar un crucero o ir a un lugar de veraneo de lujo, porque a los hombres les gusta hacer cosas incómodas, como viajar en balsa o hacer excursiones a pie. Tuve razón, ¿no? Philip es un caso perdido total; pero Miles y Richard valen los dos la pena de pasar algo de sufrimientos, ¿no cree?

—Sí, son hombres interesantes —convino Nicola.

—¡No me venga con eso! Richard es un verdadero premio. Lo habría pescado para mí, pero no soy su tipo de mujer. Primero pensé que Nuray lo era, pero ahora es obvio que es usted la que le gusta. Supongo que no necesita que le advierta que probablemente él no tiene intenciones serias; pero será formidable mientras dure. Y aunque Richard fuera una posibilidad para mí, yo preferiría a Miles. Hay muchas ventajas en un hombre más maduro, especialmente si está en buenas condiciones físicas, lo cual es el caso de Miles.

—Pero ¿y Hilary? —preguntó Nicola.

—¿Qué hay con Hilary?

—A ella también le gusta Miles.

—Estoy segura de que así es. Él es un hombre atractivo…, demasiado atractivo para conformarse con ella. No digo que ella no sea una mujer muy gentil y refinada, pero sexualmente ya pasó hace mucho su fecha de caducidad.

El afecto de Nicola por Hilary la hizo resentir esa fácil forma de descartar los sentimientos de su amiga por Miles; pero en ese instante regresó Hilary y se cortó la conversación, dejando a Nicola turbada y preocupada.

Más tarde, acostada en su litera, escuchando el traqueteo del tren que los llevaba de regreso a Estambul, encendió su linterna de mano para ver la hora.

A esta hora mañana, estaría en la cama con Richard y él probablemente estaría dormido después de hacerle el amor. ¿Estaría ella también dormida o estaría despierta, arrepintiéndose de su decisión de ingresar a la lista de sus amiguitas?

Despertó para encontrarse sola en el compartimiento, con las otras tres literas regresadas a su posición diurna. Miró su reloj: las nueve.

¿Por qué no la habían despertado? ¿Y por qué el tren todavía rodaba en campo abierto? ¿No deberían de estar ya en Estambul?

Al sentarse y estirarse, se abrió la puerta y entró Hilary, apartando la cortina que ocultaba el compartimiento de los transeúntes.

—Pensé que le gustaría tomar un vaso de té —comentó—. Estaba tan profundamente dormida, que decidimos no despertarla. El tren está atrasado por la nieve y llegaremos tarde…, para el gran disgusto de aquellos que ansían ir al Gran Bazar.

—Que gentil es usted…, gracias. —Nicola tomó el vaso y el platito—. No pude dormir anoche; por eso no me podía despertar esta mañana. ¿Usted sí durmió bien?

—No creo que alguien haya dormido. —Hilary se sentó enfrente—. Cuando menos, el retraso significa que nuestras habitaciones estarán listas para ocuparse Tomaré una ducha caliente antes de ir al Gran Bazar.

Cuando Hilary se fue, Nicola se vistió y trató de cerrar la litera. Por suerte, el conductor estaba en el pasillo y ella le hizo señas para que cerrara el compartimiento, mientras ella iba al cuarto de baño. Cuando regresó, él había desaparecido. Nicola no sabía si ir a buscarlo o esperarlo, cuando apareció Richard al final del corredor. En los segundos que le tomó a él llegar a ella, Nicola tomó una decisión.

—¿Te quedaste afuera? —preguntó él—. Iré a buscar al conductor.

—No… espera. Quiero hablar contigo… en privado. Puede no haber otra oportunidad.

—¿Cambiaste de opinión? —preguntó él, alzando una ceja.

—No completamente.

—¿Y qué significa eso?

—Yo… yo decidí que prefiero que el resto del grupo no sepa… de nuestro arreglo. Así que pasaré la noche con ellos y me iré contigo mañana.

Él recibió el anuncio en silencio y, después de una pausa, asintió:

—Como quieras. En ese caso, invitaré a Miles y a Hilary a cenar.

—Es una buena idea.

Richard se quedó parado en la entrada y dijo:

—No quiero que hagas nada con lo que no seas feliz, Nicola. Si prefieres no ir conmigo al Pera Palas, tan sólo dilo.

—¿Estás teniendo dudas acerca del arreglo? —arguyo ella, sutilmente.

Richard echó un vistazo al pasillo en dirección del coche-comedor. Luego, entró al compartimiento y la tomó en sus brazos.

—¿Contesta eso tu pregunta? —inquirió él unos segundos después, soltándola. Con los labios cosquilleándole del inesperado y apasionado beso, ella sólo pudo asentir con la cabeza—. Pero tú no has contestado la mía —le recordó él—. Si no quieres que los demás se enteren, es que no estás completamente a gusto con nuestro arreglo.

—Es que pienso que no es asunto de ellos. Prefiero ser discreta en estas cosas.

—¿Haces con frecuencia «estas cosas»?

Antes que ella pudiera contestar, apareció Janet en el pasillo, detrás de Richard.

—Qué fastidio es este atraso. Yo planeaba dejar mi equipaje en el hotel y tomar un taxi para ir a Atakoy Gallería, el nuevo centro comercial. Creo que eso es más para mi estilo que un bazar lleno de bagatelas para turistas. ¿Quiere venir conmigo, Nicola?

—No estoy segura. Veré qué está planeando Hilary. Disculpen, voy a desayunar.

Richard ya se había hecho a un lado para que entrara Janet, Nicola evitó mirarlo a los ojos cuando pasó junto a él. Necesitaba un poco de tiempo para calmarse, después de esa vigorosa demostración de la actitud de Richard acerca de su fin de semana juntos. Esperaba que él no la siguiera al coche-comedor.

Para su alivio, él no lo hizo y los demás del grupo estaban ocupados llenado cuestionarios de la línea aérea, así que no se dieron cuenta de que ella se sentó en una mesita para dos.

Ya le habían servido su desayuno y estaba tomando su segundo vaso de té, admirando el paisaje nevado, cuando Nuray le trajo un cuestionario.

—¿Puedo sentarme aquí unos minutos?

—Desde luego, Nuray. Ya debe estar ansiosa por regresar con su familia y tener unos días de descanso, ¿no? ¿Cuándo tiene la siguiente excursión?

—Recibo un nuevo grupo el lunes, que viene en el mismo avión en el que partirán usted y Richard. Pero ellos van a hacer otro tipo de excursión. Ésta no la repetiré hasta dentro de un mes —le hizo una señal al camarero para que le trajera otro vaso de té—. Generalmente, el último domingo llevo a la gente que se queda el fin de semana en Estambul, a un paseo en barco por el Bósforo, hasta el Mar Negro. Pero dice Richard que, como sólo quedan ustedes dos, cree que se las pueden arreglar sin mí. ¿Está usted de acuerdo con ese arreglo?

—Sí, claro. Usted debería tener siquiera un día completo entre una excursión y otra. La compañía la hace trabajar mucho, ¿no?

—Bastante. —Nuray sonrió—. La mayoría de la gente cree que mi trabajo, son como unas vacaciones para mí.

—Es un trabajo de mucha responsabilidad. ¿Cuándo cree que visitará a su hermana?

—Depende de cuánto trabajo hay en la compañía. A veces no hay bastantes reservaciones y tiene que cancelarse una excursión. ¿Puedo tener su número de teléfono? Me gustaría visitarla en la librería donde trabaja y saludarla.

—Claro que sí. Podríamos salir a almorzar.

* * *

¿Cómo les fue en la sección femenina del hamam? —preguntó Richard, cuando él y Miles se encontraron con Hilary y Nicola para tomar una copa en el vestíbulo, antes de salir a cenar. Las dos mujeres se miraron y se echaron a reír.

—¡Interesante! —exclamó Hilary—. El edificio es fascinante en su arquitectura, pero no nos entusiasmaron mucho los servicios de las masajistas… especialmente la fricción con un guante abrasivo, muy rasposo. Si volviera a ir, compraría un nuevo kese antes. Los que usaron con Nicola y conmigo parecían como que ya han raspado muchos cuerpos. ¿Cómo les fue a ustedes?

—Fuimos los únicos en el lugar. A Miles le tocó el masajista en jefe y a mí su ayudante —dijo Richard—. Por lo visto, no se acostumbra que los hombres se desvistan completamente. Nos dieron una especie de taparrabo, que se llama pestamal, y un par de zuecos de madera, con los que no era muy fácil caminar.

—Pues a nosotras nos dieron una toalla más tarde —repuso Nicola—, pero nada como el pestamal de ustedes. Las mujeres turcas conservaban sus trusas puestas.

—Debimos haber llevado nuestro propio champú —agregó Hilary—. La marca que usan en el hamam arde cuando entra en los ojos. Sentí como si me diera champú un gorila amistoso. ¿No le pareció así, Nicola?

—Ciertamente no se parecía al tratamiento de aroma terapia que me regaló mi madrina la Navidad antepasada. Pero no me lo habría perdido por nada. ¿Qué le pareció a usted, Miles?

Él estaba con la mirada en los ascensores y ahora, en vez de contestar a la pregunta de Nicola, de pronto se puso de pie.

—Le pedí a Janet que nos acompañara —explicó— y aquí viene ahora.

Durante la tarde, Janet había ido a que le arreglaran el pelo.

—¿Qué les parece mi nuevo atuendo? Apuesto a que no había nada como esto en el Gran Bazar —comentó, haciendo ostentación de un chaleco acolchado y una falda que le hacía juego, de aterciopelada gamuza color caramelo, con una blusa de seda, de un tono un poco más pálido. También se había comprado un bolso y unos zapatos color bronce.

Aunque se veía muy elegante, a Nicola le costaba trabajo creer que un hombre sosegado, bondadoso y sensato como Miles, pudiera sentirse más atraído por Janet que por Hilary. Lo cual venía a demostrar que la atracción física podía torcer el juicio de cualquier persona, pensó con inquietud.

* * *

Se decía que un fabricante de cucharas empobrecido encontró el diamante Kasikci, en forma de pera, entre los escombros del Palacio Blachernae, y que lo vendió por unas cuantas liras. Ahora, fulguraba y centelleaba bajo la luz de un proyector oculto, reposando sobre un lecho de terciopelo negro, que oscilaba de un lado al otro, para lucir la brillantez contenida en la enorme piedra, que se exhibía sola dentro de una gran nicho, protegido por una hoja de grueso cristal y probablemente por un sofisticado sistema de alarma. El diamante de ochenta y seis quilates y el resto de los tesoros acumulados por los sultanes otomanos, hacían que las joyas exhibidas en las vitrinas de Bond Street parecieran meras baratijas.

En otras circunstancias, a Nicola le hubiera gustado pasarse todo el día regalándose la vista con los inspirados diseños y la maravillosa artesanía, de lo que debía de ser la más hermosa colección de joyas en el mundo.

Pero ésas no eran las únicas cosas que Nuray quería enseñarles antes que, al mediodía, el resto del grupo partiera al aeropuerto. Y aunque Nicola había esperado con interés esta visita al Palacio Topkapi, ahora que estaba aquí, le era difícil concentrarse en las maravillas del dominio del sultán, cuando, dentro de unas cuantas horas, ella y Richard estarían solos en el Pera Palas.

En camino a la parte más famosa de Topkapi, Nuray se detuvo para decirles:

—La palabra «harem» significa «prohibido». Hoy les mostraremos sólo unas cuantas de las cuatrocientas habitaciones. Durante siglos, el harem era un misterio custodiado por eunucos sudaneses. Apenas hace unos treinta años, este complejo se abrió al público. En un tiempo, había aquí cerca de setecientas esclavas en el harem, pero muchas de ellas morían por enfermedades causadas por sabandijas o por los fríos inviernos.

Entraron al harem por el Patio de los Eunucos Negros, que conducía al legendario Camino Dorado al Selamlik, los aposentos privados de los sultanes.

Al recorrer las habitaciones vacías, antaño llenas de cientos de mujeres, Nicola se preguntó cómo se sentiría que la trajeran a una aquí contra su voluntad y, tal vez, ser seleccionada para acostarse con un hombre al que nunca habían visto y al que podrían encontrar repulsivo.

Al menos, era por su propia elección que esta noche iba a compartirla con Richard. Aun así, no podía pretender que estuviera muy confiada.

Cuando la camioneta que llevaba al resto del grupo al aeropuerto, desapareció tras la esquina, Richard dijo:

—Voy a pedir un taxi.

En el camino al hotel de Richard, ella trató de parecer más calmada de lo que se sentía. ¿Por qué estaba tan perturbada? Esto era algo que otras personas hacían todo el tiempo, sin darle tanta importancia. Entonces ¿por qué le parecía a ella un compromiso mayor?

No estuvo nerviosa la primera vez que se fue con Ian. Tal vez era porque ella pensaba que él era su futuro marido. No creía eso de Richard. De hecho, no tenía idea de cuáles eran sus intenciones a largo plazo, si es que las tenía. Por lo poco que ella sabía, esto podía ser una aventura amorosa de dos noches, después de la cual, él se despediría y la borraría de su memoria, tan efectivamente como lo hizo la primera vez que la vio.

Fue entonces, mientras el taxi corría sobre el Puente Gálata hacia el lado moderno de la ciudad, donde estaban ubicados los hoteles de lujo y las embajadas, que, en un súbito relámpago de comprensión, Nicola supo por qué estaba ahí. Porque, sin importar lo que él sintiera, ella estaba enamorada de Richard. Y, antes de acabar de digerir ese conocimiento, la iluminó otro relámpago de comprensión: se había enamorado de él desde el momento en que lo vio, tres años atrás.

Y su instinto había sido correcto. Las últimas dos semanas habían confirmado que él tenía las cualidades que ella admiraba, que él podía ser el amor de su vida. Con la excepción de un pequeño detalle crucial: que tal vez él nunca sentiría lo mismo por ella.

—Estás muy callada, Nicola —él tomó una de sus manos y le dio un leve apretón.

—Yo…, pensaba en los demás…, si su vuelo saldría a tiempo.

—Me simpatizaron Miles e Hilary. Los demás… —Se encogió de hombros.

El taxi se detuvo fuera de la imponente fachada verde del Pera Palas y los otros miembros del grupo se borraron de la mente de Nicola, ante la probabilidad de que lo siguiente en la agenda de Richard fuera hacerle el amor.

El ascensor debió haber sido instalado cuando se construyó el hotel, en 1892. Flanqueado por unas palmeras plantadas en urnas de cobre, sobre hachones ornamentados en forma de cabeza de elefante, tenía una puerta de hierro forjado. El interior estaba forrado de maderas oscuras y había un pequeño sofá al fondo.

—Más adelante te enseñaré la habitación que utilizaba Kemal Atutürk cuando se hospedaba aquí. La han convertido en un museo —explicó Richard, mientras subían—. Este sitio tiene una lista de huéspedes muy interesante. Al igual que reyes, reinas, maharajás y varios primeros ministros, han atendido a Mata Hari, Sara Bernhardt, Josephine Baker, Greta Garbo y, desde luego, Agatha Christie.

El mozo que llevaba la bolsa de marinero de Nicola, traía la llave de Richard y abrió una puerta del segundo piso, pero la habitación a la que entraron no era una alcoba, sino una espaciosa, aunque anticuada, sala. Cuando el mozo entró al cuarto contiguo, Nicola se asomó por una de las ventanas. Tenía una vista fascinante del Cuerno de Oro.

Cuando se volvió, Richard estaba dándole una propina al mozo y, al cerrar la puerta tras su salida, Richard se quitó la chaqueta y la echó en una silla. Luego, le hizo señas a Nicola de que se acercara.

—¿Te das cuenta de que hace más de veinticuatro horas que no te beso?

Ella asintió, temblando por dentro. ¿Era éste el momento? ¿Era esto el principio de tener todos sus sueños realizados… o destrozados?

Él tomó su rostro entre sus manos.

—¿Has deseado esto tanto como yo? ¿Estar juntos solos?

—Sí —el corazón de Nicola latía tan fuerte, que estaba segura de que él debía oírlo. Al inclinar él la cabeza, ella cerró los ojos.

Estaba en sus brazos en el sofá, cuando se oyó un toquecito en la puerta.

—Pedí que nos trajeran café —con gentileza, Richard se separó y fue a abrirle al camarero que traía una bandeja.

Para alivio de Nicola, el hombre no la miró al poner la charola sobre una mesita baja. No es que estuviera despeinada, pero sentía que debía ser obvio, que su llegada había interrumpido un abrazo apasionado.

Cuando el mesero iba a servirles el café, Richard dijo algo que lo detuvo. Con una inclinación servil y con una destreza de mago para esconder la propina en la palma de la mano, salió rápidamente de la habitación.

—Has aprendido mucho más el idioma turco que yo —comentó ella, viendo cómo él servía el café.

—Olvidas que yo no necesito dormir mucho. Era una distracción en las noches, cuando trataba de no pensar en ti. Pero esta noche, no estudiaré el turco —agregó, pasándole una taza con café.

—Gracias.

Él tomó la taza y, en vez de regresar al sofá, se sentó en un sillón a unos cuantos metros de ahí.

—Si vamos a ir al bazar, más vale que guarde yo la distancia ahora. Hay un proverbio turco que dice que mientras más tiempo se pospone un placer, más intenso será éste. Y puede ser verdad.

Ella estuvo tentada de decir «Olvidemos el bazar. Vamos a la cama». Pero su lado decente todavía seguía dominante, haciendo que dijera con ligereza:

—Voy a desempacar mis cosas. Llevare mi café a la alcoba.

Él se levantó para abrirle la puerta, pero no la siguió adentro.

La alcoba era tan amplia como la sala, dominada por una gran cama matrimonial, el piso cubierto con finos tapetes turcos. Su bolsa de marinero estaba colocada sobre un portaequipajes.

Al empezar a distribuir sus pertenencias, Nicola se preguntó qué dirían sus padres si la vieran ahora y qué diría Gina.

No había muchas dudas acerca de la reacción de sus padres. Tal vez no se escandalizarían, pero sí estarían preocupados. No querrían que ella saliera lastimada de esa aventura. En cuanto a Gina, estaría estupefacta. Sabía por fotos, que Richard que era bien parecido.

Pero le parecería increíble que, después de haberlo odiado durante los últimos tres años, Nicola tuviera un drástico cambio de actitud y, después de tan sólo dos semanas, acabara en la cama con él.

«Debería decirle quién soy», pensó. «Debí habérselo dicho antes».

Comparado con la visita del grupo del día anterior al Gran Bazar, explorar el laberinto de calles cubiertas y callejones estrechos con Richard, era una experiencia mucho más divertida. Él tenía una forma festiva de tratar con los vendedores, quienes, cuando alguien se paraba a mirar sus mercancías, inmediatamente comenzaban su palabrería con el lenguaje apropiado.

Aun en estos días, cuando las tiendas más lujosas estaban situadas en otros rumbos, era fácil imaginarse los tiempos en que las mujeres con velo venían acá para elegir sedas y perlas del Oriente y que les mostraran las últimas novedades del Occidente.

En el corazón del laberinto, estaba le Bedestan, el viejo bazar, un superviviente del siglo quince, con pequeñas tiendas como cavernas, llenas de tapetes, campanas para camellos, platos de cobre, azulejos antiguos y plata antigua.

En la calle de los fabricantes de edredones, Richard eligió dos bellos edredones cosidos a mano, para que los enviaran a su hermana en Boston.

Después, llegaron al más pequeño Bazar de Especias, donde los aromas familiares de vainilla y clavo se mezclaban con condimentos exóticos. Nicola vio un frasco con una etiqueta que decía «Afrodisíaco de los Sultanes» y se preguntó qué contendría y si Richard lo habría visto. Ella le estaba agradecida por no apremiarla a ir a la cama a la primera oportunidad, como lo había hecho Ian. Ya bastantes dudas tenía ella acerca de ese fin de semana.

Comieron un almuerzo tardío, en un restaurante cerca de la entrada del mercado de especias. Se lo había recomendado a Richard un amigo de Nueva York y había varios americanos comiendo ahí.

—Si tuviéramos más tiempo —comentó él, al acabar de comer—, podríamos tomar el transbordador a las Islas de los Príncipes. Quedan sólo a una o dos horas de la costa. Uno de los antepasados de mi madre, pasó un par de años en Turquía con Sir Henry Bulwer, quien era el embajador británico en 1850. Él compró una isla llamada Yassiada y construyó un castillo ahí. Viajar y vivir en el extranjero, debe haber sido mucho más interesante que ahora.

—Fuera de mi bisabuelo, que prestó servicio militar en Francia en la Primera Guerra Mundial, creo que ninguno de mis antepasados salió de Inglaterra —comentó Nicola—. Ni siquiera a mis padres les interesa viajar al extranjero. Nunca han ido más lejos que las tierras altas de Escocia y la costa occidental de Irlanda.

—Gente sensata… saben lo que les gusta y perseveran en eso. La mitad de la gente que viaja hoy, realmente no quiere conocer el mundo; sólo tratan de imitar a sus vecinos o a ir más lejos que ellos —observó—. Te aseguro que Bob y Joan van a estar felices de llegar de nuevo a su casa. Lo mismo sucede con Lorna y con Sylvie. Todos ellos estarán encantados de regresar a la televisión, al pan rebanado y a los Corn Flakes para el desayuno.

—Por lo menos, ahora Sylvie sabe que las aceitunas también pueden ser negras, además de verdes.

Los dos sonrieron al recordar que Sylvie se sirvió aceitunas negras en el desayuno una mañana, creyendo que eran cerezas, y reaccionó con su habitual disgusto ante el inesperado sabor.

Haciéndole una señal al camarero, Richard preguntó:

—¿Regresamos al hotel ahora?

Capítulo 11

Menos de media hora después, estaban de regreso en la suite de Richard.

—Es hora de la siesta —observó Richard, cerrando la puerta exterior. Cuando recibía la llave del recepcionista, había pedido que le enviaran una botella de champaña de la Viuda Clicqot.

—Me gustaría darme una ducha —informó Nicole.

—¿Por qué no mejor un baño de tina? Es más relajante. Te llevaré una copa de champaña. La forma favorita de mi hermana de relajarse, es tomar algún vino frío en una tina de agua caliente.

—Me parece bien.

En la alcoba, Nicole se quitó las botas de caminar. Le temblaban los dedos y el corazón le latía con fuerza. En el baño, abrió las llaves de agua y empezó a desvestirse. A diferencia de otros hoteles en los que se había hospedado durante la excursión, aquí no esperaban que los huéspedes restringieran sus abluciones a ciertos horarios. Salía vapor de la llave de agua caliente.

Viendo que entre los objetos de cortesía había un pequeño frasco para baño espumoso de burbujas, Nicola vació el contenido en la tina. Normalmente, no le gustaban los baños con espuma; prefería aceites fragantes que le dejaban la piel más sedosa. Pero en esta etapa de sus relaciones con Richard, necesitaba una pantalla de burbujas para ayudarle a pasar el embarazoso momento inicial de estar desnuda.

En vez de usar la gorra de baño que había… ¿acaso alguien se veía bien con gorra de baño?…, se alzó el pelo con unos pasadores y entró a la tina que todavía seguía llenándose.

Había cerrado las llaves de agua y las burbujas le llegaban a los hombros, ocultando el resto del cuerpo, cuando hubo un toquecito en la puerta.

—Pasa.

Richard entró, con una copa en cada mano y cerró la puerta con un hombro.

—Colgué el letrero de «No molestar» en la puerta y les dije en el conmutador que no recibiremos llamadas —le informó, al pasarle una copa a ella.

—Nadie sabe que yo estoy aquí. ¿Esperas tu alguna llamada?

—No y no es probable que alguien me llame; pero algunas personas sí saben que estoy aquí. Antes de venir acá, no preví que el… —Miró su reloj para ver la fecha— ocho de febrero querría estar incomunicado —se sentó en el borde de la tina, cerca de los pies de Nicola. Alzando la copa, brindó—: A las Aventuras Maravillosas y a mi amigo Sam, sin quien no te habría conocido.

Ésa parecía ser la señal para decirle: «Bueno, en realidad ya nos conocimos antes, pero tú no lo recuerdas». Pero no era el momento. Se lo diría más adelante, después de…

—A las Aventuras Maravillosas —brindó y tomó un sorbo de champaña, esperando que le calmara un poco sus palpitaciones.

Richard se pasó una mano por la barba.

—¿Te molestaría que me rasurara mientras estás en la tina?

—Adelante.

Cuando se quitó la camisa, ella sintió que se contraía su interior. ¿De qué se preocupaba? Fuera lo que fuese el resultado de ese fin de semana, aquí estaba, con ese espléndido hombre. Pronto, estaría nuevamente en sus brazos. «Olvida el pasado. No pienses en el futuro. Disfruta el presente».

—¿Te gustaría algo de música? —preguntó él.

Ella no había notado que había una radio en el cuarto de baño.

—Sí, por favor.

Cuando él encendió el radio, se oyeron dos voces turcas masculinas en una especie de discusión; pero él encontró una estación que transmitía música de orquesta occidental.

—¿Te parece bien esto?

—Muy bien —después de una pausa, Nicola agregó—: La receta de tu hermana está haciendo efecto —lo cual no era, en realidad, completamente cierto; pero ella comprendía que podía funcionar… en tensiones normales. Sorprendida de ver que Richard se enjabonaba la barba igual que su padre, Nicola dijo—: Yo pensé que usarías una rasuradora eléctrica.

—Yo esperaba hospedarme en pansiyons, que podría no tener contactos para rasuradoras eléctricas —la miró por el espejo—. Tengo una barba bastante tiesa y no quiero rasparte la piel.

—Serías un buen sujeto para un escultor. Tienes el tipo de cabeza que quedaría bien en bronce.

Él se rió. Luego, su expresión cambió. Detuvo la navaja de afeitar en el aire y le dirigió una larga mirada a Nicola.

—Y tú debiste de posar para Renoir. No eres tan rolliza como la mayoría de sus damas, pero sí te ves igual de voluptuosa.

Si la mirada de Richard fuera bromista, ella se habría reído con él; pero no era así. Parecía sincero. «¿Voluptuosa yo?», pensó ella, sobresaltada. No era una palabra que hubiera aplicado a su persona.

Richard se inclinó sobre el lavamanos para enjuagarse la cara, el cuello y las orejas. Cuando se incorporó, se le veían las pestañas pegadas entre sí, como si hubiera estado nadando. Ella tuvo una fugaz impresión de que así debió haberse visto a los dieciocho años.

Cuando su cara estuvo seca, volvió a ser el hombre que ella conocía; un hombre confiado, mundano, que sabía mucho más acerca de las mujeres de lo que ella sabía de los hombres.

Silbando suavemente al ritmo de la música, Richard le puso pasta a su cepillo de dientes. Parecía feliz.

«¡Claro que está feliz! ¿Qué otra cosa esperabas, cuando caíste en sus manos como una fruta madura?». La voz que oía Nicola era la de su hermano.

Richard se cepilló los dientes y los movimientos de su mano y su brazo reactivaron el excitante juego de los músculos de su espalda. Dejó el lavamanos limpio, dobló la toalla y se acabó su copa de champaña.

—¿Más vino para ti?

—Sí, por favor.

Él salió del cuarto un instante para tomar la botella y la cubeta con hielo. Después de rellenar las dos copas, puso la de él en el piso, cerca de la tina y luego metió la mano en el agua.

—¿Más agua caliente?

Ella asintió, infiriendo que él estaba jugando con ella, posponiendo deliberadamente el momento al que todo esto conducía.

—Cuidado con los pies —advirtió antes de abrir la llave.

Ella encogió las piernas y sus rodillas aparecieron como unas islas en un mar de espuma; pero su advertencia no era necesaria. La tina era bastante grande como para estar acostada estirada y tener espacio de sobra.

Cuando él juzgó que la temperatura era la adecuada, cerró la llave y, enderezándose, se desabrochó el cinturón.

—Entraré contigo… si no te importa —aunque terminó haciendo una pregunta, era obvio que no esperaba una respuesta negativa.

Desconcertada, esto no era lo que esperaba… ella no dijo nada. Tenía vagos recuerdos de jugar en la tina con Peter cuando era niños, pero nunca había compartido un baño de tina con un hombre.

Richard se desabrochó el cierre del pantalón.

—Muévete un poco para adelante, ¿quieres?

Al sentarse ella y arrimarse para adelante, estuvo consciente de un par de largas piernas bronceadas, de derramar un poco de champaña, del desplazamiento del agua al deslizarse él hacia abajo detrás de ella, haciendo que la capa de espuma temblara y pareciera que iba a desbordarse.

—Bien… ahora ya puedes volver a acostarte —señaló él, al estabilizarse el agua. Con una mano recuperó su copa y con la otra, extendida sobre el diafragma de Nicola, la atrajo hacia atrás, hasta que quedó acostada sobre el pecho de él—. ¿Qué tal? ¿Estás cómoda?

—Te estás burlando de mí.

—No, no… Nunca haría eso —ella sintió la vibración de la risita contenida contra sus omóplatos—. Bueno, sí, tal vez un poco. ¿Por qué estás tan seria? Estamos aquí para disfrutarlo, para ser felices juntos —le dio un suave beso en la sien y luego mordisqueó gentilmente una oreja—. Para mí, ésta es la mejor parte del viaje. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió, conteniendo el aliento cuando, bajo el agua, la mano de él comenzó a explorar el resto de su cuerpo, empezando por sus senos. Para un hombre de su tamaño, tenía un tacto increíblemente gentil. Nicola cerró los ojos y dejó que su cabeza reposara en el musculoso hombro de Richard, al mismo tiempo que sus inhibiciones se evaporaban bajo los lentos movimientos de sus dedos, que lanzaban ráfagas de exquisito placer a todos sus nervios.

—Quiero mirarte —le murmuró él cerca del oído.

Segundos después, ella advirtió que él debió haber abierto el tapón de desagüe con el pie, pues, bajo la espuma, el agua estaba saliendo, dejándola cubierta de burbujas; pero a medida que disminuía el nivel del agua, la espuma comenzaba a evaporarse. El aceleró el proceso, dejando caer unas gotas de vino sobre sus senos.

—¡Richard! ¡Está frío! —protestó ella, sin que realmente le importara.

Él puso su copa en el piso y la de ella también.

—Date la vuelta. Quiero besarte como debe ser.

* * *

Cuando Nicola abrió los ojos el domingo en la mañana, supo que era mucho más tarde de lo que ella acostumbraba levantarse. Nada raro, pensó, sonriendo. A juzgar por la sensación del cuerpo de Richard, acurrucado detrás de ella, él estaba profundamente dormido. Eso también era predecible. Después de la noche anterior, no despertaría hasta el mediodía.

Ella estaba acostada quieta, saboreando la desacostumbrada intimidad de compartir una cama y recordando la primera maravillosa hora, después que él la alzó en brazos para sacarla de la tina, envolviéndola en una gran toalla y llevándola a la cama, para hacer el amor de una manera que ella nunca olvidaría.

Si tan sólo él hubiera sido su primer amante…, pensó con añoranza; si tan sólo lo hubiera esperado… Si tan sólo él pudiera volverse su último amante para siempre…

De inmediato, descartó esas ideas de su mente. La mejor manera de vivir el día era como si fuera el último; valía más un glorioso lapso corto de mariposa, que toda una vida de días terrenales de escarabajo.

—¿Nicola? —La voz de Richard, suave, pero no adormilada, la sacó de sus pensamientos.

Sin moverse, ella dijo con la misma suavidad:

—No estoy dormida. Pensé que tú lo estabas.

Mientras ella hablaba, él se rodó hasta quedar acostado sobre la espalda, dejándola a ella en libertad para estirar las piernas.

La noche anterior, siguiendo las instrucciones de Richard, un camarero usó la llave maestra para abrir la puerta y meter un carrito cubierto con mantel de damasco, mientras ellos todavía estaban en la alcoba. Luego, cenaron en la sala, envueltos en toallas de baño secas. Después de una deliciosa cena ligera y otra botella de champaña, regresaron a la cama y se hicieron el amor… y se hicieron el amor… y se hicieron el amor. Hasta que finalmente, exhausta por tanto placer, ella se durmió en los brazos de Richard.

—¿Qué hora es? —preguntó.

Él alcanzó el reloj que tenía en el buró.

—Casi las nueve y media. Es hora de ponernos en acción, si queremos dar ese paseo por el río —él se rodó hacia ella, alzándose sobre un codo y mirándola a los ojos—. ¿Cómo dormiste, exquisita mujer?

—¿Acaso hace falta preguntarlo?

Aunque la noche anterior, él había barrido con todas sus inhibiciones, esta mañana todavía sentía un poco de timidez. Ciertamente, ahora tenía más motivo para sentirse cohibida que antes. Anoche, ella se sorprendió a sí misma. Siempre supo que en el fondo, muy en el fondo, tenía una veta sensual; pero no pensó que emergiera tan pronto y tan salvajemente.

—Estuviste deliciosa… —Él sonrió—, figurativamente… literalmente… en todos los sentidos… —Se inclinó para darle un beso en la frente—. Vamos a lavarnos los dientes y a probar la ducha. Pero primero pediré el desayuno. ¿Qué te gustaría?

Cuando él llamaba al servicio al cuarto, ella no pudo resistir la tentación de pasar las manos sobre su lisa piel dorada. No era su intención excitarlo, pero ése fue el efecto. En cuanto él colgó la bocina, empezó a devolverle las caricias deliberadamente sensuales.

De pronto, la pasión de la noche anterior estalló de nuevo; pero esta mañana, a diferencia de la primera vez, él no necesitó ser gentil. El deseo de ella era tan apremiante como el de él. Sus cuerpos se fusionaron en un solo movimiento… sus corazones latieron al unísono. Se movían al mismo ritmo ansioso, impulsándose mutuamente al mismo jadeante frenesí… compartiendo la misma caída libre.

Para cuando estuvieron listos para salir, la bruma del río que habían visto desde su habitación se había despejado. El sol brillaba.

Aconsejados por el servicial recepcionista, en vez de tomar el viaje de dos horas en barco al extremo superior del Bósforo, donde eventualmente se unía al Mar Negro, tomaron un taxi para hacer el recorrido por fuera.

Aunque Richard hablaba con el conductor casi todo el camino, también tenía la mano de Nicola entre las de él y de vez en cuando le dirigía miradas que ella no podía corresponder, sin revelar toda la extensión de sus sentimientos. La idea de pasar una segunda noche con él, hizo que su corazón diera un vuelco.

Entonces recordó que a esa hora del día siguiente, estarían volando a Londres y que el jueves él volaría a los Estados Unidos.

Almorzaron en un restaurante de mariscos cerca del muelle, en Rumeli Kavagi, del lado europeo del estrecho. Se veía una fortaleza genovesa del lado asiático, un violinista tocaba música de fondo y había yates, transbordadores, barcos de carga y hasta un crucero de invierno que añadían interés al paisaje. Los otros comensales eran principalmente alegres familias de Estambul.

En esa época del año, el último barco de regreso a la ciudad salía poco después de las tres; pero por fortuna, no estaba lleno. Richard y Nicola encontraron lugar donde sentarse, con buena vista a las dos riberas.

—Hace dos semanas, estábamos en ese transbordador —acordó Nicola— y entonces pensé que era Nuray la que te gustaba.

—Y yo pensé que tú no podías tolerarme —repuso él con sequedad—. Lo que son las vibraciones hostiles…

Ésa era una oportunidad perfecta para explicarle el motivo de su hostilidad inicial y Nicola estaba a punto de hacerlo, cuando se les acercó un joven que vendía confituras y Richard compró una caja de lokum, el nombre correcto de lo que en inglés llaman «Delicias Turcas».

El muchacho que las vendía quería practicar su inglés y pasó bastante tiempo hasta que se fue. Para entonces, Nicola había cambiado de opinión, decidiendo posponer su confesión hasta que tuviera alguna indicación de que ésa era una relación duradera, que debía tener una base honesta y sincera. Si no iba a durar, ¿qué caso tenía remover las cenizas?

El recorrido de regreso, fue delicioso. Nicola lamentó que el resto del grupo se lo perdiera.

En algunos sitios el Bósforo era amplio, medía dos kilómetros de orilla a orilla En ambos lados había castillos y fuertes estratégicamente situados en las alturas de pequeños pueblos pesqueros y las casas de verano llamadas yalis.

Nicola deseaba que Richard le rodeara los hombros con un brazo Empezaba a darse cuenta de que, a pesar de tener unos padres cariñosos y muchos amigos, durante mucho tiempo estuvo hambrienta de ese afecto especial que había entre un hombre y una mujer. Quería tomar la mano de Richard y acercársela a su propia mejilla, descansar su cabeza en el hombro de él, sentir su brazo alrededor de su cintura. Pero Richard, aunque hablaba con ella, estaba atento al paisaje.

En cuanto regresaron al hotel, él estuvo tan atento y romántico cómo ella deseaba, arrastrándola de nuevo a la cama y haciéndole el amor de un modo magistral.

Pero cuando él fue a darse una ducha, dejándola acostada, aturdida, sus dudas volvieron a resurgir. De seguro, si eso fuera algo más que una aventura amorosa, él ya habría dado alguna muestra de sus sentimientos.

Más tarde, cenaron en un pequeño restaurante, famoso por su comida turca, pero no muy estricto en la ropa de vestir.

—A mi invitada le gustaría un bülbül góbegi —indicó Richard, cuando el mesero preguntó si deseaban un posare.

—Ni siquiera sé lo que es —repuso Nicola, unos momentos después.

—Es un nido de ruiseñor —explicó Richard sonriendo—. Desde luego, no uno real… Está hecho de kadayif, que sé que te gusta, con pistachos como huevitos. ¿No tenía yo razón? Si hubieras visto en un menú en inglés «nido de ruiseñor», ¿no es lo que habrías elegido?

Ella tuvo que reconocer que así era. Mientras ella comía su postre, Richard tomaba café turco bien cargado y sin azúcar. De algún modo, ella sintió que la elección que él había hecho para ella y lo que escogió para sí, reflejaban la diferencia en sus caracteres y tendrían una influencia en sus relaciones.

En el vuelo a Inglaterra, Nicola supuso que tomarían un taxi a la parte central de Londres y uno de ellos dejaría al otro en su casa. Pero no fue así. Donde la Aduana desembocaba en el pasillo central del aeropuerto, alguien de Barking & Dollis… un hombre al que ella nunca había visto esperaba a Richard.

Al parecer, había estallado una crisis esa mañana en la editorial. La misión del señor Kenton era informar a Richard acerca de los detalles. Había llegado en un coche con chofer y, cuando se acercaron a él, el señor Kenton le dijo a Nicola:

—¿No le importaría sentarse adelante, señorita…? Éste es un asunto bastante confidencial.

—No tan confidencial, Kenton —le aclaró Richard con impaciencia—. La señorita Temple es la discreción en persona —le sonrió a ella—. ¿Verdad que lo eres?

—No me importa sentarme adelante —repuso Nicola—, si el señor Kenton quiere hablar contigo en privado.

El chofer tenía abierta la puerta trasera; pero antes que Richard alegara algo, ella abrió la puerta delantera y se sentó. Si no iban a estar solos, no importaba dónde se sentara.

Durante el trayecto por la autopista, Nicola notó un sutil cambio en el aspecto de Richard. Su expresión relajada había desaparecido, reemplazada por un semblante más severo. Ahora se parecía más al hombre que la había despedido, tres años antes.

Tal vez, al escuchar con el rostro grave lo que le decía el señor Kenton, estaba condenando mentalmente a alguien más.

Estaban llegando a la ciudad, cuando se abrió el panel de vidrio y el señor Kenton le dio instrucciones al chofer de que llevara a la señorita donde ella le indicara, antes de regresar a la oficina.

Cuando el coche se detuvo fuera de la casa donde vivía Nicola, el chofer se bajó para abrir la maletera donde estaba la bolsa de marinero de Nicola. Al bajarse ella, también bajó Richard.

—Lamento mucho esto, Nicola.

—No importa. Espero que el problema no sea tan serio.

Él movió la cabeza, diciendo en voz baja para que el señor Kenton no lo oyera:

—Probablemente una tormenta interna en un vaso de agua. Pero tendré que resolverlo antes de irme a los Estados Unidos mañana. Te llamaré en cuanto pueda. ¿Tienes la llave para entrar?

Ella asintió, odiando tener que despedirse de él, especialmente frente a otras personas.

El chofer puso su bolsa de marinero en los escalones de la entrada.

—Servida, señorita.

—Gracias… y adiós —se inclinó para asomarse a la ventanilla del coche—. Adiós, señor Kenton —enderezándose, extendió la mano—. Adiós, Richard —y con voz más ronca, añadió—: y gracias por un maravilloso fin de semana.

—Gracias por compartirlo conmigo. Cuídate —luego entró al coche.

El chofer cerró la puerta y regresó a su asiento. Richard la miró desde la ventanilla, con una expresión inescrutable, hasta que el vehículo se puso en marcha. Luego, después de un adiós final con un ademán de la mano, se volvió para continuar hablando con Kenton.

Nicola llevaba diez minutos en su apartamento cuando sonó el teléfono.

—¿Hola?

—Ah, qué bien…, ya estás de regreso —la voz era de Gina—. ¿Cómo estuvo el viaje?

—Muy bien. ¿Cómo van las cosas contigo?

—¡Fabuloso! Ya casi es hora del despegue. ¿Voy para allá para ponerte al corriente?

—Sí, claro.

—Estaré ahí en media hora.

Para cuando sonó el timbre de la puerta, Nicola ya había preparado un delicioso té de manzana en grano.

—Te ves fantástica —exclamó Gina, después de abrazarla—. Y ¿cómo te fue con la Bestia de B & D? ¿Pudiste eludirlo?

—Eso te lo contaré después. Primero dime lo que ha sucedido aquí.

—Lo principal es que el Proyecto es ahora del conocimiento del público… Ya aparecieron los dos primeros anuncios comerciales. —Gina hurgó en su bolso de paja y sacó una copia del periódico The Bookshop y otra del Bookworld News—. Aquí están —abrió los dos periódicos y los puso uno junto al otro en la mesita—. ¿Verdad que se ven bien?

Nicola echó un vistazo al familiar texto del anuncio, donde cada palabra fue cuidadosamente pensada, evitando todas las frases trilladas en publicidad.

—Margaret está que no cabe en sí de emoción —comentó Gina—, principalmente con la crónica especial, que ella sabe que vale más que diez anuncios. Mira… ¿qué te parece?

—¡Usaron la foto! —exclamó Nicola.

Otro de los contactos de Gina, un buen fotógrafo, había tomado la foto de Gina y Nicola flanqueando a Margaret, las tres con una sonrisa tan radiante como si la novela de Margaret ya estuviera en el número uno de los libros más vendidos.

El artículo debajo de la foto no sólo llenaba la página, sino que continuaba a la vuelta.

—Puedes leerlo con calma después —opinó Gina—. La mayor parte es un refrito de mi artículo para la prensa, con algunos comentarios editoriales incluidos. También llamaron a Margaret para pedirle algunas palabras y, como era de esperar, ella te alabó muchísimo y dijo que nunca habría terminado un libro tan largo y ambicioso sin tu estímulo…, especialmente después de que B & D había rechazado el resumen que ella les había entregado.

—Debo llamarla —indicó Nicola—, tan sólo para avisarle que ya regresé.

Tomó el teléfono, marcó el número y tuvo una breve conversación con la excitada autora quien, impulsada por la confianza que tuvieron en ella, estaba trabajando en otra novela larga.

—¿Qué te parece si tomamos un café? —propuso Gina, cuando Nicola colgó la bocina—. Ahora que te veo más de cerca, me pareces algo cansada. ¿Tuviste que levantarte muy temprano hoy?

—No precisamente. He tenido varias desveladas. En vez de café, prueba un té de manzana. —Nicola había dejado el paquete de Gina en la cubierta de la cocina—. Aquí está un pequeño regalo para ti. Nada lujoso, me temo.

Gina, a quien le gustaba lucir su breve cintura, estuvo encantada con el cinturón con hebilla de plata.

—Espero que hayas comprado algo para ti también, y que no te hayas gastado todos tus centavos en mí.

—Me compré unas cuentas turcas, pero están todavía en mi equipaje.

Llevaron sus tarros a la sala. Gina se quitó los mocasines y se acomodó en un extremo del sofá.

—Ahora cuéntame de tu viaje…, desde el principio. Decías en tu carta que Richard Russell no te reconoció; pero eso fue al principio del viaje. ¿Lo descubrió después? ¿O le dijiste quién eras?

—Ninguna de las dos cosas. Todavía no lo sabe.

—¿De veras? —exclamó Gina—. ¿Cómo puede ser?

—Nunca hubo un buen momento para mencionarlo.

—Pues lo sabrá dentro de poco…, en cuanto vea los periódicos del ramo. ¿Tuviste mucho que ver con él? ¿En qué relaciones terminaron al final del viaje?

—En realidad, bastante amistosas. Yo… yo cambié de opinión acerca de él. Eso puede parecerte extraño, después de todas las cosas malas que dije de él en el pasado, pero cuando estás con alguien todos los días, desde el desayuno hasta la noche, llegas a conocerlo mejor. Es una persona mucho más agradable de lo que me había imaginado.

—Sigue siendo el tipo que te despidió —replicó Gina—. No entiendo cómo pudiste pasar dos semanas con él y no sacar a relucir ese detalle, ni pedirle que se justificara. Dices que al final terminaron teniendo relaciones amistosas. ¿Qué tan amistosas? ¿Lo vas a volver a ver? ¿Intercambiaron números telefónicos?

—Todos lo hicieron. Si Richard me llamará o no, eso no lo sé. Se va a los Estados Unidos mañana, por diez días. Sus hermanos y hermanas están allá, además de la casa matriz de B & D.

—Pues aunque su amor propio sea sólo la mitad de sensible que el ego del promedio de hombres, no le va a gustar nada que lo hagan parecer un tonto —comentó Gina, indicando los periódicos.

—¿A qué te refieres? ¿Cómo entra Richard en esto?

—Se menciona el hecho de que fue él quien te despidió. Eso agrega interés a la historia, desde el punto de vista periodístico.

—Más vale que lea yo lo que escribieron.

Nicola tomó The Bookshop y empezó a leer el artículo que había aparecido el viernes.

La segunda novela de Margaret Wanstead, La Ventana Gótica que se publicará en Trío, en libro encuadernado y en bolsillo simultáneamente, en mayo, en un intrépido experimento de tres mujeres, quienes no hace mucho fueron víctima de la «peor organización racional», que dejó fuera a mucha gente de las editoriales y a algunos autores, sin compañía editorial.

Margaret Wanstead y su editora, Nicola Temple, trabajaban con Barking & Dollis hasta que llegó el nuevo Director Ejecutivo, Richard Russell. Pero aunque los de B & D no estuvieron impresionados por el resumen del segundo libro de Wanstead y declinaron la opción de publicarlo, Temple estaba convencida de que la novela era una ganadora.

Ella y la ex encargada de relaciones públicas, Gina Latimer, otra víctima de la recesión, decidieron unir sus recursos y publicar el libro ellas mismas, siendo su sello editorial Trío.

El artículo continuaba describiendo lo pobre de su inversión inicial, el tiempo y la energía que le dedicaron, fuera de sus empleos regulares, sus problemas con la distribución y sus innovadoras ideas para el mercadeo.

Era una publicidad de primera clase; pero, como lo indicó Gina, no le iba a agradar a Richard en absoluto.

Aunque no iba tan lejos como para achacarle a Nicola afirmaciones que nunca hizo, sí le daba la impresión al que lo leyera de que Richard había metido la pata y que una buena parte de la motivación de Nicola, era demostrar que él se había equivocado.

Capítulo 12

Nicola pasó el siguiente fin de semana con sus padres. Poco después de su llegada, le dijo su madre:

—¿Sabes? Ese hombre tan desagradable que te despidió de Barking & Dollis…

—¿Qué hay con él? —preguntó Nicola, tensa.

—Encontré un artículo sobre él en una de las revistas lujosas que me dieron para la venta del «elefante blanco» que tendremos el mes próximo.

—¿Todavía las tienes? —Nicola trató de sonar lo más indiferente posible.

—No; se las pasé a la señora Finsbury, quien es la encargada de ese puesto.

—Ah. —Nicola esperaba que no se notara su desilusión.

—Pero te recorté el artículo. Está en mi escritorio. Te lo traeré. Sé que uno no puede creer todo lo que lee, pero esto lo hace aparecer como un tremendo mujeriego —comentó la señora Temple—. No me gusta ese tipo de hombre. No hay peor cosa que un calavera reformado. Nunca pueden resistir otra conquista, lo cual hace que sea un infierno la vida de sus pobres esposas.

Apenas después del almuerzo, cuando Nicola y su padre acabaron de lavar los trastos, pudo ella retirarse a su habitación para leer el artículo.

Con varias pequeñas fotos de Richard escoltando a diferentes hermosísimas damas, había una foto grande de él, donde se veía dolorosamente atractivo, en smoking.

Al leer el texto, Nicola comprendió por qué el artículo había aumentado la aversión de su madre por Richard. Pero Nicola no podía relacionar esa imagen con la forma en que él había actuado en Turquía. Estaba segura de que Gina, quien siempre revisaba todas las revistas de alta sociedad, había visto el artículo, pero no lo quiso mencionar.

* * *

Un resultado de la crónica en The Bookshop fue que una cantidad de futuros autores, que tenían dificultad en encontrar una editorial, entablaran contacto con Nicola.

Pero la única persona de quien quisiera oír, permanecía silenciosa. Aunque ella sabía que él debía estar muy ocupado, tenía esperanzas de que encontrara tiempo para telefonearle desde los Estados Unidos. Pero pasaron diez días y no sucedió nada.

Ya llevaba diez días de regreso en su trabajo y se preguntaba si debía de hablarle a él, cuando, un viernes por la noche, alguien tocó el timbre de la calle. Como no esperaba a nadie, estaba segura de que debía de ser él, así que corrió al interfono.

—¿Quién es?

—Richard Russell.

El corazón de Nicola se encogió.

—Sube. Es el último piso —y oprimió el botón para abrir la puerta de la calle.

Sabiendo que él no tardaría en llegar a su puerta, Nicola corrió a su alcoba a darse una peinada.

El fuerte y doble toquecito de Richard en la puerta tenía algo de terminante, de autoritario. Cuando ella abrió la puerta y lo vio parado en el descansillo, su amenazante expresión confirmó sus temores de que estaba furioso por haberse visto mencionado en The Bookshop.

—Buenas noches —saludó él con tono formal—. Espero que sea una hora conveniente para hablar.

—Claro… pasa —ella se hizo a un lado—. ¿Cómo estuvo tu viaje a los Estados Unidos?

Ignorando la pregunta, él avanzó hacia el centro de la habitación, echando una mirada superficial a su alrededor. Luego, volviéndose hacia ella, cuestionó con tono cortante:

—¿Por qué no me dijiste quién eras?

—Al principio —dijo ella con voz baja—, pensé que debías de saber quién era y, cuando me di cuenta de que no lo sabías, me pareció más diplomático no decir nada.

—¡Diplomático! —explotó él—. Me mentiste y me hiciste aparecer como un tonto.

—Eso no es verdad… Actué como creí que era mejor…, para evitarnos momentos embarazosos. ¿Qué caso tenía sacar a relucir nuestro primer encuentro, si tú no te acordabas de él?

—Eso depende de qué tan importante sea para ti la verdad. Obviamente, eso no es una prioridad para ti —aclaró él con un tono cortante, que le dolió a Nicola como un latigazo.

—Creo que mi opinión acerca de la verdad es tan buena como la de la mayoría de las personas. Era una situación delicada. Si alguien tiene el derecho de sentirse ofendida, soy yo, no tú.

—¿Cómo explicas eso?

—Es irritante descubrir que alguien que ha tenido un impacto tan importante en tu vida, no guarde absolutamente ningún recuerdo de haberte visto antes.

—Así que te vengaste de mí, haciéndome parecer un tonto delante de toda la industria editorial.

—Eso no es justo ni es verdad —protestó ella—. Estuve tan sorprendida como tú de encontrar tu nombre en el artículo sobre Trío. En el borrador original, no había nada sobre ti. Lo único que decía era que la primera novela de Margaret fue publicada por Barking & Dollis y que decidieron no aceptar la opción de publicar su segundo libro. Fueron los periodistas los que incluyeron tu nombre.

—Lo cual no te exonera a ti —repuso él con frialdad—. Tu engaño tal vez podría perdonarse, si sólo hubiéramos quedado como conocidos de viaje; pero no fue así. Lo que hace que tu comportamiento no sea sincero, por decir lo menos. Repito…, tú me mentiste. Que haya sido una mentira por omisión no la hace más aceptable.

Lo mordaz de su tono hizo que a Nicola empezara a hervirle la sangre.

—No mentí —replicó—. Simplemente no te recordé las circunstancias que la mayoría de los hombres con sentimientos, hubieran recordado por sí mismos. Acusarme de mentir es una exageración tan infundada como… como decir que yo te seduje.

—En cuanto a eso, me gustaría saber por qué accediste a pasar los últimos dos días conmigo en el Pera. Por lo que he sabido desde entonces, no creo que fuera por el motivo que pensé en aquel momento.

—¿Y cuál motivo era ése?

Él se quedó callado unos segundos, con los azules ojos entrecerrados y fijos en los de ella, de modo que ella no pudo apartar la vista.

—Por amor —soltó con aspereza—. Amor o lascivia son los motivos usuales por los que se acuestan juntos un hombre y una mujer. En Estambul yo supuse que, contigo, tenía que ser amor.

Si él hubiera mostrado el más pequeño indicio de algún sentimiento tierno hacia ella, habría reconocido de inmediato que su suposición era correcta; pero su ceño fruncido se parecía tanto al del hombre que la había despedido, que se encontró replicando con un tono impertinente:

—Se te ha escapado otro motivo… la curiosidad.

Él pareció desconcertarse momentáneamente.

—¿Curiosidad?

—Después de leer un artículo sobre ti en una de las revistas lujosas de sociales, no pude resistirla tentación de descubrir si realmente eras tan gran amante como te pintaban.

Su aguda réplica provocó un leve cambio en el semblante de Richard: la diferencia entre la ira acalorada y la furia glacial. Ella sabía que había ido demasiado lejos y sólo podía culparse a sí misma por lo que él hiciera.

—Ya veo. ¿Y pasé el examen? —preguntó él, en un tono que la hizo encogerse por dentro. Cuando ella no respondió, él cruzó el espacio entre los dos y la tomó por los hombros—. Dime… ¿cómo me calificaste?

—Richard… por favor… no fue en serio.

Pero él malinterpretó sus palabras.

—¡Obviamente! En cuyo caso, te fue mejor que jugaras con un conocido semental. Un tipo más decente podía salir lastimado, pensando que lo tomabas en serio —inclinando la cabeza, la besó con rudeza en la boca; un beso de deliberada y brutal sensualidad, del cual ella instintivamente se apartó, como si fuera un extraño que tratara de sacarle una reacción.

—Está bien. No tengas pánico —dijo él, sardónicamente—. Ya recibí el mensaje. Tú solo te sueltas el pelo en las vacaciones… no en casa —pasó junto a ella y se fue rápidamente, con un portazo a la salida.

La semana siguiente, ella tuvo un día libre en el trabajo y estaba en su casa, leyendo un manuscrito que le enviaron, cuando sonó el timbre de la calle. ¿Sería Richard? Llena de esperanza, corrió al interfono.

—¿Hola? ¿Quién es?

—Paquete para la señorita N. Temple —respondió una voz de hombre desconocida.

Su ánimo volvió a caer al nivel del suelo en el que había estado desde su pleito con Richard y dijo:

—Enseguida bajo.

—¿Está seguro de que es para mí? —preguntó, cuando el paquete no resultó ser otro manuscrito, sino algo grande y pesado.

—Si usted es la señorita N. Temple, lo es —asintió el conductor—. Firme aquí, por favor.

Apenas cuando dejó el paquete en el piso de la sala, vio Nicola que las estampillas eran de Turquía. Las únicas personas que ella conocía en Turquía eran Serif y Nuray. ¿Por qué iba a enviarle alguno de ellos un regalo?

Le tomó varios minutos abrir el paquete. Lo que contenía era una alfombra enrollada con el lado de abajo hacia afuera. Cuando la extendió en el piso, la reconoció. Era la costosa alfombra que ella hubiera comprado, si hubiera tenido el dinero.

En el centro de la alfombra, había un sobre con una nota.

«Para Nicola, de Richard. Un recuerdo de Kas».

—¡Nicola! ¿Qué te sucede? —preguntó Gina, al llegar a cenar esa noche y ver que su amiga había estado llorando.

Más tarde, cuando Nicola finalmente le confió a Gina toda la historia, su amiga comentó:

—¿Sabes lo que has de hacer? Ve a verlo. La alfombra es una excusa perfecta. En estas circunstancias, no puedes quedártela. Así que regrésasela… en persona.

—¿Y de qué me servirá eso?

—Él ya tuvo tiempo de calmarse, de pensar mejor las cosas. Puede haberse arrepentido de lo que dijo, pero no querer dar el primer paso. A los hombres les cuesta más trabajo pedir disculpas que a nosotras. Si apareces en su puerta, con un aspecto frágil y lánguido, es probable que él no baje lentamente…, brincará hacia ti.

—Eso lo dudo —repuso Nicola.

—Vale la pena probar, ¿no? Como solo te va a costar la tarifa del taxi para devolverle la alfombra, ¿qué puedes perder?

* * *

La noche siguiente, con la alfombra enrollada y sujeta con cinta adhesiva plástica, Nicola estaba en la calle esperando un taxi.

—Píntate los ojos, pero ponte poco lápiz labial —le aconsejo Gina, la noche anterior—. No quieras verte como si el mundo se te hubiera venido abajo, pero tampoco muy alegre. Y cuando él te invite a entrar, sólo un consumado patán tomaría al alfombra y te cerraría la puerta… déjalo hablar a él primero. Creo que él se ha de sentir como un infame desde que salió de tu casa. Dale la oportunidad de decirlo. No te apresures ni te rebajes primero. Lo que hiciste… más bien, lo que no hiciste, no fue tan terrible.

Llegó un taxi y el conductor salió para ayudarle con su paquete. Menos de diez minutos después, estaba fuera de la casa de Richard. Si él no estaba en casa, Gina le aconsejó que repitiera la visita, hasta que lo pescara.

—Si tus sentimientos hacia el hombre son serios, ¿qué importa si te cuesta un poco de dinero volver a él? —había dicho.

Sin embargo, sí estaba, porque se oía música del interior.

Pero no fue Richard el que abrió la puerta. Fue una joven, con pantalón a cuadros y el blanco mandil de un «chef».

Nicola supo de inmediato quién era. Se llamad Jane Stonebridge y era hija de un terrateniente del norte de Inglaterra, quien después de tomar un curso de cocina cordon bleu en París, había comenzado a cocinar para fiestas particulares. Se le había mencionado como el ultimo amorío de Richard en el artículo de la revista de sociales.

—Hola —saludó, sonriente—. Richard todavía está en la ducha. Yo soy Jane, la cocinera. ¡Dios mío! Qué interesante regalo —comentó, mirando la alfombra—. Pase La fiesta todavía no comienza, hasta las ocho y media. Pero no importa si llega un poco temprano. Él ya abrió las botellas de vino y no tardará más de diez minutos. Hoy llegó más temprano.

Era un cuarto para las ocho. Nicola había visto la hora en el taxi; pero aunque podía haber media hora antes que llegaran los invitados, éste no era el momento de confrontarlo. Especialmente, no en la presencia de una antigua «amiguita», que podría seguir siéndolo.

—¿Está pesado? ¿Quiere que tome yo un extremo? —preguntó la otra joven.

—No; no está pesado… y sólo lo estoy entregando. No vengo a la fiesta.

—Ah, ya veo. —Jane tomó el paquete—. ¿Tiene tarjeta adentro?

—No; pero él sabrá de quién es. En realidad, no es un regalo…, sólo es algo que estoy devolviendo. Buenas noches. —Nicola se dio la vuelta y se fue.

Apenas cuando llegó a su casa, Nicola se preguntó por qué había sido tan estúpida. Al dejar la alfombra ahí, había perdido el único pretexto para volver a ver a Richard.

A las diez, sonó el teléfono.

—Ah, estás en casa —dijo Gina, cuando contestó Nicola—. Yo esperaba que todavía estuvieras fuera. ¿Qué sucedió? ¿Cómo te fue? —Cuando Nicola se lo contó, Gina comentó—: Eso no fue muy inteligente, Nicola.

—Lo sé, pero estaba confundida cuando la joven llamada Jane me abrió. Tal vez estén juntos otra vez. Quizá nunca se separaron.

—Lo más probable es que estuviera ahí en su carácter profesional. La revista puede haber exagerado el interés de Richard —observó Gina—. Escríbele una nota ahora y ponía mañana en el correo. Dile que estuviste emocionadísima por su maravilloso regalo, que te gustaría quedarte con él, pero, sabiendo cómo se sentía él, no podías. Explícale que esperabas verlo, pero no quisiste irrumpir en su fiesta. Oye, tengo una idea mejor. Mañana, envíale unas flores o una planta como un regalo tardío de cumpleaños. Entonces, él tendrá que comunicarse contigo.

—Eso no lo puedo hacer —señaló Nicola—. Es demasiado; parecería que le estoy tendiendo un gran lazo para atraparlo. Si él quiere, se pondrá en contacto conmigo. Él no es tímido. Es un hombre que sabe lo que quiere y lo consigue. Si él me quisiera, ya estaría aquí desde hace días.

—No estés tan segura —opinó Gina—. Los hombres son una especie muy rara.

—Lo pensaré —repuso Nicola.

—Eso es lo malo contigo —observó Gina—; piensas demasiado. Si tan sólo pudieras hacer lo que te viene naturalmente, en vez de estar analizando siempre tus sentimientos y especulando acerca de los de él, estarías mucho mejor. ¿Sabes lo que haría yo en tu lugar?

—¿Qué?

—Le telefonearía ahora mismo y le diría lo desdichada que me siento. Lloraría un poco. ¿Por qué no? ¿Qué puedes perder? Lo peor que puede pasar es que te corte. Y lo mejor sería que él viniera corriendo a consolarte.

—¿Es factible hacer eso… en medio de un fiesta? Tengo una idea mejor. Voy a ponerme a trabajar. Es el trabajo, no el amor, lo que realmente hace que el mundo gire… y no haremos nuestra fortuna con un solo libro, por muy bien que se venda. Así que mientras más pronto me ponga a leer la pila de manuscritos, mejor —miró la enorme pila de escritos no solicitados que esperaban ser leídos—. Buenas noches, Gina. Gracias por tu comprensión y tu ayuda. No te preocupes; no voy a languidecer y morir.

Capítulo 13

Los días que siguieron le dieron a Nicola la incómoda visión de los motivos por los que la gente con honda depresión, perdía la energía hasta para salirse de la cama en la mañana y vestirse.

Había mañanas en que sentía ganas de cubrirse con las cobijas hasta la cabeza y quedarse ahí, en vez de enfrentarse a otro día de trabajo en la tienda. Todavía tenía a su familia y a sus amigas, pero la única persona a quien realmente necesitaba era a Richard. Sin él, el mundo era un desierto.

La fiesta del lanzamiento del libro La Ventana Gótica, tuvo lugar en las instalaciones de la Liga Real de Ultramar. El salón reservado para el evento tenía vista al jardín de la parte trasera del edificio y, más allá, se veían los árboles y espacios del Green Park.

Nicola fue la primera en llegar. No había visto a Gina en una semana, aunque se habían comunicado por teléfono, mientras Gina llevaba a Margaret por las provincias, en un recorrido de promoción.

El tiempo del evento estaba especificado en las invitaciones de seis a ocho y media. Después de lo cual, Nicola y Gina llevarían a cenar a Margaret y a su esposo.

Parada junto a una de las altas ventanas mientras, detrás de ella, los meseros daban los últimos toques a la mesa del buffet, Nicola observó la luz dorada de una perfecta tarde de primavera y se preguntó qué estaría haciendo Richard.

«Dios mío, ¿cómo puedo soportar esta dolorosa añoranza por él?», pensó con desesperación.

—¡Hola! ¿Cómo va todo? —preguntó Gina, detrás de ella—. Ah, qué bien te ves… y tan relajada. Yo estoy completamente agotada. ¿Se nota?

—Para nada —le aseguró Nicola—. Si tú estás agotada, ¿cómo estará Margaret? ¿Dónde está?

—En el tocador, cambiándose. El primer día que salimos, ella estaba nerviosa, pero después, lo disfrutó. Fue asombroso lo bien que manejó las entrevistas. Al final de la semana, pensarías que lo había estado haciendo durante años.

Cuando juzgó que habían llegado todos los invitados importantes, desde el punto de vista de la publicidad, Gina se subió a un pequeño banquito para que la vieran todos y tocó una campanita para llamar la atención.

—Damas y caballeros; Margaret, Nicola y yo queremos darles las gracias por venir a lo que, para muchos de ustedes, es sólo otra reunión para anunciar la publicación de un libro, pero para nosotras es una ocasión muy especial. Ya tenemos bases para creer que el libro de Margaret será un gran éxito —y con justificado orgullo, anunció el número de ejemplares «suscritos» por las librerías de todo el país. Concluyó su discurso diciendo—: Y tomando prestada una frase que se usa con frecuencia en las dedicatorias de los autores, diré que hay una persona sin la cual nada de esto hubiera ocurrido. Su contribución a nuestro nuevo sello editorial, Trío, ilustra la verdad del proverbio de que no hay mal que por bien no venga. Como ustedes saben, al final de los años ochentas, soplaron los vientos del cambio en el mundo editorial. Para algunos de nosotros, parecía un viento muy maligno. Pero para Margaret, Nicola y para mí, esa racha de adversidad fue benéfica. Nos galvanizó para probarnos a nosotras mismas lo que valemos. Nos desafió a enfrentarnos a algo que nunca habríamos intentado en circunstancias normales. La primera en sentir el espolón fue Nicola y, por un tiempo, la persona que se lo aplicó no fue su favorita. Pero ahora piensa diferente. —Gina se detuvo y recorrió con la mirada al público—. ¿Ya adivinaron de quién estoy hablando? Por favor, acompáñenme en darle una cálida bienvenida a una de las más dinámicas influencias en la industria editorial y, en cierta forma, el principal instigador de Trío… el señor Richard Russell, de Barking & Dollis.

Al empezar Gina a aplaudir y la demás gente a seguirla, Nicola sintió una oleada de pánico al darse cuenta de que tendría que enfrentarse a Richard delante de toda esa gente. Su segunda reacción fue de enojo contra Gina, y también Margaret, por haber conspirado para contar con la presencia de Richard, sin consultarla. En esos momentos, le pareció una traición imperdonable.

Entonces, la gente que estaba cerca de ella se hizo a un lado para permitir que el inesperado huésped pudiera llegar al lado de Gina. Y al verlo, más alto y más bronceado que los demás hombres que había ahí, Nicola olvidó todos sus pensamientos, excepto la alegría de volver a verlo.

Vio cómo él estrechaba la mano de Gina, antes que ella se bajara del banquito, el cual no necesitaba Richard. Su estatura lo hacía perfectamente visible para todos.

Al apagarse los aplausos, Richard comenzó.

—Buenas tardes, damas y caballeros. Ustedes probablemente han de estar igual de sorprendidos de verme aquí, que yo cuando me invitaron. Como indicó Gina, para dos de las principales integrantes de Trío, yo debía ser una persona non grata. Sin embargo, hay poco directores de editoriales que no hayan cometido similares errores de juicio. Me alegro mucho de que en este caso, mi errónea decisión de despedir a Nicola Temple haya conducido a esta feliz ocasión —se volvió y le sonrió a Margaret—. Gina me dio un ejemplar de la novela de la señora Wanstead, la cual leí con gran interés y deleite. No me cabe la menor duda de que será un éxito. No sólo porque ha sido publicada con excepcional inspiración y entusiasmo, sino porque todo el que la lea, la recomendará a sus amistades. Como todos en este negocio saben, los lectores entusiastas, especialmente si algunos de ellos son vendedores de libros, puede vender un libro más rápidamente que cualquier cantidad de costosa hipérbole —sus azules ojos recorrieron a sus oyentes—. En mi opinión, demasiados libros de calidad inferior han sido calificados exageradamente como seguros éxitos editoriales. Pero La Ventana Gótica no ha sido escrita «en la tradición» de algún autor establecido. Margaret Wanstead tiene un estilo y un criterio especial del mundo —después de una pausa, continuó—: Un buen libro no hace una lista de libros, pero un resonante éxito es una buena manera de empezar. Sinceramente, le deseo a este nuevo sello editorial lo mejor. Parece sumamente probable que, habiendo volteado la adversidad a su favor, Gina y Nicola estén destinadas a hacer grandes cosas. No hay muchas personas que, en circunstancias similares, hubieran tenido la magnanimidad de incluirme en esta celebración. Mis felicitaciones y mis mejores deseos a ustedes dos y a su primera publicación.

Hubo otro estallido de aplausos, abreviados cuando Margaret se subió al banquito e hizo una señal de que quería decir algo.

—Gracias por las cosas tan gentiles que dijo acerca de mi libro, señor Russell. Sólo quiero agregar que, si no fuera por mi editora, Nicola Temple, quizá nunca lo habría terminado. Hubo muchas veces en que sentía que estaba abarcando más de lo que podía hacer. Nicola fue una infalible fuente de estímulo cuando yo estaba cansada, deprimida o tenía problemas con mi argumento. Tengo una enorme deuda con estas dos extraordinarias jóvenes. Gracias a ambas —lanzándole un beso al aire a Gina y otro a Nicola, se bajó del banquito.

—¿Quieres decir algo, Nicola? —preguntó Gina, bajo el ruido de los aplausos.

—No. Pudiste haberme avisado… —empezó a decir Nicola, en voz baja; pero Gina no la dejó terminar y volvió a subirse al banquito.

—Bien; aquí termina la parte formal. Ahora, estoy segura de que querrán ustedes conversar con nuestra autora y, si alguien no ha recibido un ejemplar de cortesía de La Ventana Gótica, puede tomarlo de la pila que está en esa mesa.

Cuándo empezó a presentarle gente a Margaret, Richard se volvió hacia Nicola.

—Fue un cumplido muy bello el que te hizo la señora Wanstead.

Ni un observador muy riguroso habría visto nada en él, que sugiriera el disgusto que tuvieron.

—Sí, ¿verdad? —convino ella—. Permíteme que te traiga una copa.

Pero Richard le hizo señas a un camarero que pasaba con una charola con copas de vino y le puso a Nicola una copa en la mano, antes de tomar la de él.

—¡Por Trío! —brindó, alzando su copa.

—Gracias —ella también alzó la suya.

—¿Sabías que iba yo a venir?

Ella buscó alguna respuesta evasiva, pero no encontró ninguna.

—Pues… no… En realidad, no lo sabía. Pero me da gusto que hayas venido.

—¿De veras? —Él sonaba escéptico—. Tienes el aspecto de alguien que leyó que, cuando te encuentras repentinamente frente a un gran animal salvaje y peligroso, lo único que puedes hacer es mantenerte firme.

—Richard… qué gusto en verlo de nuevo —exclamó Hilary, apareciendo a su lado.

Con un discreto maquillaje, un vestido negro, con un collar y aretes de perlas y un hermoso broche antiguo en el hombro, Hilary parecía más una elegante londinense que una mujer de la campiña, diestra en la jardinería.

—¡Hilary! Me da mucho gusto verla a usted. —Richard se inclinó y le dio un beso.

Los tres estuvieron charlando unos minutos, cuando apareció Miles y, con él, Janet.

—¿Dónde está Richard? —preguntó Gina.

—Creo que se fue a su casa. —Nicola recorrió el salón con la vista—. No lo veo en ninguna parte.

—¿Se fue? ¿Quieres decir que lo dejaste ir? —reclamó su amiga.

—No estábamos juntos cuando se fue.

—¡Pues debían de estarlo! —dijo Gina, furiosa. Luego bajó la voz—. Pasé mucho tiempo para traerlo aquí, para que tú otra vez arruines todo.

—¿Qué trabajo? ¿De qué estás hablando?

—Le llevé la invitación personalmente, sin hacer cita antes. Simplemente, me presenté en B & D y le mandé mi tarjeta, agregándole «en sociedad con Nicola Temple». Aunque él tenía a alguien con él, recibí un trato preferencial. Por cierto, su secretaria me dijo que le dio mucho gusto leer el artículo en el periódico The Bookshop, porque recordaba muy bien lo destrozada que estabas el día que Richard te despidió. —Gina se interrumpió para despedirse de unas personas que se iban y luego continuó—: Cuando me dijeron que pasara a verlo, él estuvo gentilísimo.

—Creo que generalmente es muy gentil con las mujeres atractivas.

—Hay veces, Nicola, en que podría sacudirte —murmuró Gina, entre dientes—. El hombre está enamorado de ti. Por eso vino esta noche. ¿No te das cuenta de la fuerza e carácter que le tomo venir acá y reconocer delante de toda esa gente un error importante de juicio? Se necesita un verdadero hombre para hacer eso y la razón por la que lo hizo es porque está loco por ti.

—¿Él te dijo eso?

—No seas tonta. Claro que no. Los hombres como Richard no exponen sus sentimientos más íntimos ante nadie, excepto ante la mujer a quien aman y tú no le has dado ningún aliciente para que lo haga. En vez de mostrarte llena de júbilo al verlo, parecía como si una anaconda gigante se hubiera deslizado junto a ti.

Como eso encajaba con la descripción que hizo Richard de su reacción, Nicola tuvo que aceptar que se había mostrado sumamente descortés.

—No me sorprendería que la reacción de Richard fuera irse a su casa a emborracharse para olvidar —comentó Gina—. Excepto que él no es el tipo de hombre que ahogue sus penas en alcohol. Si tienes algo de sentido común, irías a verlo y le dirías que fue maravilloso de su parte venir acá hoy.

—¿Cómo puedo hacer eso? Vamos a llevar a cenar a Margaret y a Keith.

—Yo puedo arreglármelas con ellos sola. Margaret lo comprenderá, si le digo que tú tenías un gran dolor de cabeza. Está empezando a sentirse exhausta ella también, igual que yo. No estaremos muy tarde fuera.

Nicola titubeó. Todavía no estaba segura de que Gina tuviera razón respecto al motivo de Richard para venir a la fiesta. Si así fuera, ¿por qué se había ido tan temprano?

Su amiga le estaba adivinando el pensamiento.

—Mira, te conozco muy bien y ahora que lo conocí y hablé con él, veo que están hechos el uno para el otro. Si tú tuviste el valor de lanzar a Trío… fue tu idea, ¿recuerdas…? ¿Qué te detiene para decirle que lo amas? Quiero decir, ¿tienen las mujeres el mismo derecho que los hombres o no? ¿Todavía tenemos que seguir sentadas, matando el tiempo, esperando que los hombres tomen la iniciativa? Él ya lo hizo una vez… pidiéndote que te quedaras con él en el Pera Palas. ¿Por qué esta vez no tomas tú la iniciativa?

—Iré. Haré el intento —aceptó, repentinamente decidida.

Gina dejó caer los hombros, como si acabara de lograr una tarea muy laboriosa.

—Y si no está —agregó, enderezándose—, acampa en su entrada, hasta que venga.

Él no estaba en casa, cuando ella llegó. Todo estaba oscuro y nadie contestó el timbre.

Nicola fue al bar más cercano. Él no estaba ahí.

Se le ocurrió que el sitio más probable para que él fuera, si no quería estar solo, sería su club, especialmente estando muy cerca de La Liga de Ultramar. No le permitirían la entrada a esa fortaleza masculina, pero sí le pasarían un mensaje. Tomo un taxi de regreso a la calle de St. James.

El portero del club negó con la cabeza, en respuesta a su pregunta.

—El señor Russell no está aquí, señorita.

—Si acaso viene más tarde, ¿le puede decir por favor que lo vine a buscar? Necesito verlo con urgencia.

—Si quiere escribirle un mensaje, se lo entregaré al señor Russell, si llega a venir más tarde.

Del club, Nicola regresó a la casa de Richard, con la esperanza de que él ya estuviera ahí. Se quedó esperándolo como media hora y luego escribió otra nota:

«Querido Richard:

Me quedé tan desconcertada por tu inesperada presencia en la fiesta, que no pude expresarte la maravillosa sorpresa que fue para mí. ¿Por qué te fuiste tan temprano? Yo iba a invitarte a que nos acompañaras a una cena después de la fiesta. Me gustaría mucho allanar nuestros malentendidos y regresar a la relación que teníamos en Estambul. Ahora son las nueve y cuarenta y cinco y, como todavía no has llegado a tu casa y no estás en el club, ni en el bar… te busqué en los dos sitios… regreso a mi apartamento. Por favor, telefonéame.

Nicola».

Recordó que Gina la instó a que tomara la iniciativa. Después de un instante de titubeo, agregó una postdata:

«Te amo».

Rápidamente empujó la nota por el buzón, antes que cambiara de opinión. Luego, por quinta vez esa noche, le hizo la parada a un taxi.

Una figura conocida caminaba de un lado al otro, cerca de la puerta de entrada de su edificio, cuando el taxi llegó a su calle. No había tránsito en ese momento y Richard oyó que el taxi se detuvo. Se volvió y cuando vio que Nicola se bajaba del coche, se acercó a ella rápidamente.

—Te he buscado por todas partes —exclamó Nicola—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde que salí de la fiesta. Tengo que hablar contigo —si Richard estaba aquí, era que Gina tenía razón.

—Lamento que hayas tenido que esperar. En verdad, se suponía que iba a salir con Gina y Margaret a cenar, después de la fiesta, pero les pedí que me disculparan —explicó, dándole la llave de la puerta de entrada para que abriera—. Si hubiera venido directamente acá, no habrías tenido que esperar tanto.

—No importa. Ya estás aquí.

Él abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasara ella. Nicola encendió la luz, que era de tiempo para permitirle llegar a su puerta. Subieron la escalera sin hablar y Richard, quien todavía tenía las llaves, abrió la puerta del último piso.

Para ocultar su nerviosismo, Nicola dijo:

—Has de ansiar sentarte. Permíteme prepararte algo de beber.

—¿Qué vas a beber tú?

—Un coñac y ginger ale, creo. Trato de no mezclar uvas con granos.

—Coñac y ginger ale me parece perfecto. Es un bonito lugar que tienes aquí —dejó las llaves de Nicola en una mesita.

—Ha de parecerte insignificante, comparado con tu casa, pero está convenientemente ubicado y me gusta vivir a la altura de los árboles. —Nicola abrió el refrigerador y sacó una botella grande de ginger ale frío y una bandeja con cubos de hielo.

Se sentaron cada uno en un extremo del sofá; pero Richard no se reclinó en el respaldo, ni estiró las piernas, sino que se sentó en el borde del asiento, con los codos sobre las rodillas y la copa sostenida entre ellas.

—Me preguntaba si alguna vez volvería acá —comentó, mirando los libreros y los cuadros—. Después de lo que sucedió la última vez y luego, cuando me enviaste de regreso la alfombra, me parecía poco probable.

—No te envié la alfombra. Te la llevé personalmente. ¿No te lo dijo Jane Stonebridge?

—Dijo que una rubia glamorosa, con mucha prisa, la había dejado. Parecía que tenías una cita. El hecho de que la devolviste, me pareció muy significativo. Sabía que te había gustado en Kas.

—Me encantó y me gustaría quedarme con ella, pero ¿cómo podía, cuando tú estabas tan furioso?

Richard puso su copa sin tocar en la mesita delante de él. Luego se acercó a Nicola y le quitó la copa de la mano. Tomándola por ambas manos, le dijo:

—Estaba enfadado porque me había enamorado de ti. Quería decírtelo cuando estábamos en Estambul; pero supongo que cuando uno tiene treinta y cuatro años y muchos de sus amigos se han divorciado de la mujer errónea, parece buena idea ser cauteloso. Pero cuando estuvimos separados una semana, te extrañé muchísimo. Una llamada de larga distancia no es la mejor manera de decirle a una mujer que la amo, así que me esperé. Y luego, cuando regresé, toda la oficina hervía con la noticia de Trío.

—Ah, Richard, si tan sólo te lo hubiera dicho antes de irnos de Estambul…; pero pensé que, si me amabas, me lo dirías… y entonces te lo confesaría. Cuando no me dijiste lo que quería oír, tuve que deducir que, de tu parte, eso sólo había sido una aventura de vacaciones.

—Lo sé. Debo haber estado loco. Pero sólo iba a estar ausente diez días y nos habíamos conocido apenas dos semanas… eso creía yo. La ironía de la situación es que cuando llegamos a Estambul y algo en ti me pareció familiar, pensé que eso era porque tú eras la chica que había esperado toda mi vida.

—Sin embargo, la verdadera primera vez que me viste, no te causé ninguna impresión —infirió ella con pesar.

—Bueno, eso no es de sorprender. Estaba preocupado con la desagradable tarea de tener que despedir gente. Tú eras una chica desconocida a quien tenía que darle la mala noticia. Y no eras la última de mi lista. Tenía que hacer lo mismo con otros después de ti.

—Cómo debes haberlo odiado. En realidad, eres una persona tan bondadosa. Pero supongo que no puedes ser bondadoso cuando manejas un negocio.

—No cuando ha sido tan mal administrado como B & D, antes que tomara el mando. Cuando las cosas han sido descuidadas y se han salido del control, los remedios tienen que ser drásticos. Pero no vine acá a hablar de editoriales. Tenemos… o espero que tengamos, el resto de nuestras vidas para hacerlo —por primera vez, él le sonrió—. Lo que quiero discutir contigo en este momento, es una fusión permanente de nuestras vidas privadas.

FIN

JAY BLAKENEYL (nació 20 de junio 1929 en Inglaterra y falleció 24 octubre de 2007) fue una periodista británica, conocida como escritora de novelas románticas bajo los seudónimos Anne Weale y Andrea Blake. Publicó su primera novela romántica como Anne Weale en 1955 y su última novela en 2002. Escribió más de 88 libros para Mills Boon 1955-2002. En el momento de su muerte estaba escribiendo su autobiografía llamada «88 Héroes… 1 Mr derecha».

Weale comenzó su carrera como escritora cuando aún estaba en la escuela, historias cortas para una revista femenina. Más tarde, trabajó como periodista para seguir su carrera y perfeccionar su escritura. Trabajaba como reportero para tres diferentes periódicos británicos hasta que decidió centrarse más exclusivamente en sus novelas.