HIELO NEGRO

Capítulo 1

La gente siempre hablaba de la primavera en París, pensó Chloe Underwood mientras caminaba por la calle arrebujada en su chaquetón, pero no había nada como el invierno en la Ciudad de las Luces. A principios de diciembre las hojas se habían caído, el aire era fresco y vigorizante, y se habían ido suficientes turistas como para que la vida fuera soportable. En agosto siempre se preguntaba por qué demonios había decidido largarse e irse a vivir a cinco mil kilómetros de su familia. Pero entonces llegaba el invierno, y lo recordaba.

Hubiera sido más fácil de haber podido dejar la ciudad a los turistas que llegaban cada agosto, como hacían los franceses, pero todavía no había encontrado un empleo que incluyera lujos como vacaciones, atención sanitaria y un salario digno para vivir. Tenía suerte de haber encontrado trabajo. Tal y como estaban las cosas, su estancia en Francia era semilegal, y la mayor parte de los días llegaba a la conclusión de que era una suerte simplemente estar allí, aunque compartiera un piso diminuto y sin ascensor con otra exiliada que parecía tener muy poco sentido de la responsabilidad. Sylvia apenas recordaba que tenía que pagar su mitad del alquiler, nunca en toda su vida había barrido un suelo y consideraba cualquier mueble o superficie lisa lugar idóneo para dejar su asombrosamente nutrido vestuario. Por otro lado, gastaba la misma talla que Chloe, una treinta y ocho, y no le importaba compartir su ropa. También estaba empeñada en casarse con un francés rico, y persiguiendo esa meta se pasaba casi todas las noches fuera del agobiante pisito, de manera que Chloe tenía más espacio para respirar.

En realidad, era Sylvia quien le había encontrado el empleo como traductora de libros infantiles. Sylvia llevaba dos años trabajando en Les Fréres Lau rent, y se había acostado con todos los fréres, tres caballeros de mediana edad, lo cual le había asegurado el puesto y un salario decente como traductora de novelas de espionaje y thrillers para la pequeña editorial. Los libros infantiles eran menos lucrativos, y a Chloe se la pagaba conforme a ello, pero por lo menos no tenía que pedirle dinero a su familia ni tocar el fondo fiduciario que le habían dejado sus abuelos. De todos modos, sus padres no la animaban a hacerlo. Ese dinero estaba destinado a su educación, y un empleo de poca monta en París difícilmente podía considerarse una educación puntera.

De no haber estado maniatada por las exigencia del trabajo, quizá hubiera podido encontrar algo un poco más estimulante. Su francés era excelente, pero también hablaba con fluidez italiano, español y alemán, un poco de sueco y ruso, y algunos retazos de árabe y japonés. Le apasionaban las palabras, casi tanto como le apasionaba cocinar, pero parecía tener más talento fuera de la cocina. Al menos, eso fue lo que le dijeron cuando la despidieron del famoso Cordon Bleu a mitad de curso. Demasiada imaginación para una principiante, dijeron. Y poco respeto a la tradición.

Chloe nunca había sentido mucho respeto por las tradiciones, incluida la medicina, que en su familia era tradición. Había dejado a los cinco miembros de la familia Underwood en las montañas de Carolina del Norte. Sus padres eran internistas, sus dos hermanos mayores, cirujanos, y su hermana mayor anestesista. Y todavía no acababan de creerse que Chloe no se muriera de ganas por entrar en la facultad de medicina, ignorando el hecho de que no había nadie a quien le diera más asco la visión de la sangre que a la benjamina de los Underwood.

No, no iba a tocar aquel hermoso pellizquito de dinero hasta que diera su brazo a torcer e ingresara en la facultad de medicina. Y, antes de que eso ocurriera, podía helarse el infierno.

Entre tanto, Chloe podía hacer milagros con un poco de pasta y verduras frescas, y las caminatas que se daba impedían que los hidratos de carbono camparan por sus respetos, aunque parecían haberle tomado cierto cariño a su trasero. A sus veintitrés años no podía seguir teniendo la complexión de potrillo de una adolescente, y jamás tendría el aspecto de una francesa. Le faltaba el estilo que hasta Sylvia, su compañera de piso, que era inglesa, tenía en abundancia. Podía ponerse su ropa, pero jamás dominaría ese porte ligeramente arrogante y un tanto irónico que tanto deseaba. Además, tenía el trasero tirando a gordo.

Les Fréres Laurent estaba en la tercera planta de un viejo edificio cerca de Montmartre. Chloe fue la primera en llegar, como de costumbre, y preparó una cafetera como le gustaba a ella el café, muy fuerte. Con una taza entre las manos heladas, se quedó mirando la ajetreada calle de abajo. Los hermanos apagaban la calefacción de noche, y como era nueva en la empresa no se le permitía tocar el termostato, de modo que se había acostumbrado a guardar un jersey de más en el diminuto cubículo que le había tocado en suerte. No le apetecía trabajar: hacía un día precioso, con el cielo de un azul luminoso sobre los edificios viejos que les rodeaban, y no sabía por qué, pero las aventuras de Flora, la pequeña hurón, no la tiraban mucho. No había suficiente sexo y violencia, pensó melancólicamente. Sólo lecciones morales en forma de farragosos sermones pronunciados por un roedor esmirriado provisto de un tutú rosa y del engreimiento y los valores propios de un republicano estadounidense. Deseaba que, sólo por una vez, Flora se quitara el tutú y se abalanzara sobre la desvergonzada comadreja que le había echado el ojo. Pero Flora jamás caería tan bajo.

Chloe bebió un sorbo de café. Fuerte como la fe, dulce como el amor, negro como el pecado. No sería una verdadera parisina hasta que empezara a fumar, pero ni siquiera para fastidiar a sus padres podía llegar tan lejos. Además, cuanto más lejos estaban sus padres, menos molestos resultaban.

Faltaba una hora para que llegara alguien a la oficina, y se dijo que nadie se enteraría, ni le importaría, que perdiera unos minutos preciosos antes de volver con la tediosa Flora. No era de extrañar que le irritara tanto aquel personaje. Lo que necesitaba era un poco más de sexo y violencia en su propia vida.

«Ten cuidado con lo que deseas», murmuró una vocecilla en su cabeza, pero Chloe se la sacudió mientras apuraba el café. El sexo brillaba por su ausencia desde hacía diez meses, y su última aventura había sido tan mediocre que la había dejado sin ganas de buscarse otra. No era que Claude fuera mal amante. Se envanecía de sus habilidades, y esperaba que aquella americana tan torpe se mostrara convenientemente deslumbrada. Y no había sido así.

Probablemente podía pasar sin violencia, que por lo general iba acompañada de sangre, cosa que tendía a hacerla vomitar. De todas formas, no había visto mucha violencia a lo largo de su vida. Su familia la había mantenido a buen recaudo, y ella tenía un sano respeto por su integridad física. No se adentraba de noche en barrios peligrosos de la ciudad, cerraba puertas y ventanas y miraba a un lado y a otro, rezando con diligencia una oración antes de atreverse a cruzar por entre el homicida tráfico parisino.

No, podía esperar con anhelo otro apacible invierno en el frío apartamento, comiendo pasta, traduciendo Flora la huroncita valiente y Bruce la mandarina, aunque seguía sin caberle en la cabeza que una mandarina tuviera vida propia. Quizá porque sabía que le esperaban los cítricos remoloneaba tanto con Flora.

Encontraría otro amante, tarde o temprano. Quizá Sylvia diera por fin con un filón y se mudara y ella encontrara a un francés amable, simpático y flacucho, con gafas de montura metálica y aficionado a la cocina experimental.

Entre tanto la aguardaba la valerosa huroncita, y la desalentadora tarea de encontrar el equivalente francés de «valerosa».

Oyó a Sylvia antes de que entrara: el taconeo de sus lujosos zapatos en los dos tramos de escalera y las maldiciones que mascullaba su boca perfectamente pintada eran inconfundibles. La única pregunta era ¿qué hacía Sylvia en la oficina tres horas antes de la hora en la que habitualmente solía arrastrarse hasta allí?

La puerta se abrió de golpe con estruendo y apareció Sylvia, jadeante, sin un pelo fuera de su sitio ni una gota de maquillaje corrido.

—¡Ahí estás! —gritó.

—Sí —dijo Chloe—. ¿Quieres un café?

—¡No tenemos tiempo para café, maldita sea! Chloe, tesoro, tienes que ayudarme. Es cuestión de vida o muerte.

Chloe parpadeó. Por suerte estaba acostumbrada a las exageraciones de Sylvia.

—¿Qué pasa ahora?

Sylvia se paró en seco, ofendida de pronto. —Hablo en serio, Chloe. Si no me ayudas a salir de ésta..., no sé qué voy a hacer.

Había arrastrado una enorme maleta escalera arriba; con razón había armado tanto ruido. —¿Dónde quieres ir y qué quieres que haga para taparte? —preguntó Chloe, resignada.

La enorme maleta que a la mayoría de la gente le serviría para un viaje de dos semanas, mantendría a Sylvia decentemente vestida tres o cuatro días. Tres o cuatro días con el piso para ella sola y nadie a quien andar recogiéndole las cosas. Podía abrir las ventanas y dejar que corriera el aire sin que nadie se quejara del frío. Estaba dispuesta a echarle una mano.

—No voy a ninguna parte. Te vas tú. Chloe parpadeó de nuevo.

—¿Y la maleta?

—Es para ti. Tu ropa es horrible, y lo sabes. He metido todo lo que me parece que te sienta bien. Excepto mi abrigo de piel, pero no esperarás que me quede sin él —añadió, adoptando momentáneamente una actitud práctica.

—No espero que te quedes sin nada. Y no puedo irme a ninguna parte. ¿Qué dirían los Laurent? —Déjamelos a mí. Te buscaré una tapadera —dijo Sylvia mientras la miraba de arriba abajo—. Por lo menos vas decentemente vestida, aunque yo que tú prescindiría de la bufanda. Encajarás bastante bien. Un intenso presentimiento se apoderó de Chloe. —¿Encajar dónde? Respira hondo y dime qué quieres, y veré si puedo ayudarte.

—Tienes que hacerlo —dijo Sylvia lisa y llanamente—. Ya te he dicho que es...

—Cuestión de vida o muerte —añadió Chloe—. ¿Qué quieres que haga?

La ansiedad de Sylvia se disipó en parte.

—Nada del otro mundo. Pasar un par de días en una finca preciosa en el campo, traduciendo para un grupo de importadores, ganando montones de dinero y dejando que te sirva un batallón de criados. Comida maravillosa y entorno de fábula. La única pega es que tendrás que vértelas con empresarios de lo más aburrido. Tendrás que vestirte para cenar, ganarás toneladas de dinero y podrás coquetear con quien se te antoje. Deberías darme las gracias por ofrecerte una oportunidad de oro.

Típico de Sylvia darle la vuelta a la tortilla a su conveniencia.

—¿Y se puede saber por qué exactamente vas a ofrecerme esa oportunidad de oro?

—Porque le prometí a Henry que pasaría el fin de semana con él en el Raphael.

—¿Henry?

—Henry Blythe Merriman, uno de los herederos de Merriman Extract. Es rico, es guapo, es encantador, es bueno en la cama y me adora.

—¿Cuántos años tiene?

—Sesenta y siete —dijo Sylvia con total descaro. —¿Y está casado?

—¡Claro que no! Yo tengo mis principios. —Siempre y cuando sean ricos, solteros y respiren —dijo Chloe—. ¿Y cuándo tengo que irme? —Un coche viene para acá a recogerte. La verdad es que creen que me van a recoger a mí, pero les he llamado, les he explicado la situación y les he dicho que ibas a ocupar mi lugar. Sólo necesitan una traductora de francés a inglés y viceversa. Para ti, pan comido. —Pero Sylvia...

—¡Por favor, Chloe! ¡Te lo suplico! Si les dejo en la estacada, no volverán a darme trabajo, y todavía no puedo contar con Henry. Necesito esos trabajillos de fin de semana para completar mis ingresos. Ya sabes lo mal que pagan los Fréres.

—Como el doble de lo que me pagan a mí. —Entonces necesitas el dinero incluso más que yo —dijo Sylvia sin inmutarse—. Vamos, Chloe, decídete. Sé alocada y salvaje para variar. A ti lo que te hace falta es pasar unos días en el campo. —¿Alocada y salvaje con un hatajo de empresarios? No sé por qué, pero no lo veo posible.

—Piensa en la comida.

—Zorra —dijo Chloe alegremente.

—Y seguramente también habrá gimnasio. Muchas de esas casonas antiguas se han convertido en centros de congresos. No tienes que preocuparte por tu trasero.

—Dos veces zorra —repuso Chloe, y se arrepintió de haberse quejado alguna vez de sus curvas delante de ella.

—Vamos, Chloe —dijo Sylvia en tono persuasivo—. Quieres ir y lo sabes. Te lo pasarás en grande. No será tan aburrido como crees, y puede que cuando vuelvas celebremos mi compromiso.

Chloe lo dudaba.

—¿Cuándo se supone que me voy?

Sylvia dejó escapar un pequeño graznido de júbilo. Y no porque creyera seriamente que no iba a salirse con la suya.

—Eso es lo mejor. Seguramente la limusina ya estará abajo. Tienes que hablar con el señor Hakim. Él te dirá qué hacer.

—¿Hakim? El árabe lo hablo de pena.

—Ya te he dicho que sólo tienes que hablar inglés y francés. En esos grupos de importadores hay gente de distintas nacionalidades, pero todos hablan o inglés o francés. Pan comido, Chloe. En más de un sentido.

—Tres veces zorra —dijo Chloe—. ¿Tengo tiempo para...?

—No. Son las ocho y treinta y tres y la limusina llegaba a las ocho y media. Esa gente suele ser muy puntual. Ponte un poco de maquillaje y bajamos. —Ya voy maquillada.

Sylvia dejó escapar un suspiro exasperado.

—No es suficiente. Ven conmigo. Voy a arreglarte —la agarró de la mano y comenzó a tirar de ella hacia el cuarto de baño.

—No necesito arreglarme —protestó Chloe, soltándose de un tirón.

—Pagan setecientos euros por día, y lo único que tienes que hacer es hablar.

Chloe volvió a darle la mano.

—Arréglame —dijo, resignada, y la siguió al atestado cuartito de baño del fondo del pasillo. Bastien Toussaint, también conocido como Sebastian Toussaint, Jean-Marc Marceau, Jeffrey Pillbeam, Carlos Santería, Vladimir el Carnicero, Wilhem el Menor y media docena larga de otros nombres e identidades, encendió un cigarrillo e inhaló el humo con tibio placer. En sus tres últimos trabajos no fumaba, y se había adaptado con su habitual templanza. No solía permitir que sus debilidades le causaran molestias: era relativamente impermeable a las adicciones, al dolor, a la tortura y a la ternura. Podía, de cuando en cuando, mostrarse compasivo si la situación lo requería. Si no, administraba justicia sin pestañear. Hacía lo que tenía que hacer.

Pero, necesitara el cigarrillo o no, lo disfrutaba, del mismo modo que disfrutaría del buen vino de la cena y de los whiskys de malta solos que, se suponía, debían bajarle la guardia y soltarle la lengua. Y así sería: vertería información suficiente para satisfacer a los demás y adelantar sus planes. Podía hacer lo mismo con el vodka, pero prefería el whisky escocés, y lo saborearía, igual que el tabaco, y pasaría sin él cuando hubiera concluido su trabajo.

Aquella misión duraba ya más que la mayoría. Llevaban más de dos años preparando su tapadera y cuando once meses atrás se había metido por fin en el papel, estaba más que dispuesto. Era un hombre paciente, y sabía cuánto costaba poner las cosas en marcha. Pero la recompensa estaba cerca, casi al alcance de la mano, y esa certeza le producía una fría satisfacción, a pesar de que iba a echar de menos a Bastien Toussaint. Se había acostumbrado a él: a su leve encanto galo, a su ingeniosa crueldad, a su gusto por las mujeres. Hacía algún tiempo que no tenía tantas experiencias sexuales como encarnando el papel de Bastien. El sexo, otro lujo del que podía prescindir, otro placer que saborear si se cruzaba en su camino. Se suponía que tenía una esposa en Marsella, pero eso poco importaba. La mayoría de los hombres a los que iba a conocer tenían esposa e hijos, agradables familias nucleares en su país de origen. Hijos y esposas que vivían felizmente de los beneficios de sus ocupaciones.

Importación. De frutas de Oriente Medio. De cerveza australiana. De armas allí donde mejor se pagara.

Por lo menos esta vez no eran drogas. Nunca se sentía a gusto con el tráfico de heroína. Una estúpida muestra de sentimentalismo por su parte: la gente decidía consumir drogas; no decidía, en cambio, que le pegaran un tiro con las armas con las que él traficaba. Debía de ser una regresión a su antigua vida, tan lejana que ya apenas la recordaba.

Era un día de invierno áspero y frío. Había en el aire un olor distante a manzanas, y el sonido apacible del rastrillo con que el jardinero recogías las hojas delante de la extensa casona. La mayoría de los miembros del servicio llevaban armas bajo la ropa holgada. Semiautomáticas, Uzis quizá. Posiblemente se las había proporcionado él.

Maldita la gracia que le haría que le mataran con una de ellas.

Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó. Alguien quitaría la colilla, con la misma calma con que le quitaría a él de en medio si se lo ordenaban. Y lo más extraño de todo era que no le importaba en realidad.

La puerta se abrió tras él, y Gilles Hakim salió al sol.

—Bastien, vamos a tomar un café en la biblioteca. ¿Por qué no te reúnes con nosotros? Sólo estamos esperando a que llegue la traductora.

Bastien le dio la espalda al bello día de diciembre y siguió a Hakim al interior de la casa.

Capítulo 2

Chloe tuvo tiempo de sobra para pensar en lo imprudente que había sido. El chofer uniformado mantenía subida la mampara de cristal que los separaba, era demasiado temprano para calmarse los nervios con una copa, y Sylvia le había metido tantas prisas que había olvidado llevarse un libro. Lo único que tenía eran sus pensamientos para hacerla compañía en aquel trayecto aparentemente interminable.

Había alzado la mano en un gesto automático para recogerse detrás de la oreja un mechón del pelo largo castaño cuando recordó que, en apenas tres minutos, Sylvia había obrado un auténtico milagro utilizando un poco de maquillaje y un cepillo. Quizá no dispusiera de un libro, pero tenía los polvos compactos de Sylvia en el bolso de Hermés de Sylvia, y quería echarse un vistazo más para ver a la desconocida que la miraba desde los mismos ojos marrones y serenos que había tenido siempre, aunque ahora estuvieran delineados y pintados y parecieran preciosos en su cara pálida. El pelo largo y liso ya no le colgaba alrededor de la cara; Sylvia se lo había cardado y ahuecado de modo que, en menos de un minuto, había pasado de ser un velo lacio a convertirse en una melena alborotada. Su boca descolorida era ahora carnosa, roja y brillante, y la bufanda prestada que adornaba sus hombros estaba anudada con todo cuidado.

La pregunta era: ¿cuánto tiempo sería capaz de mantener aquella farsa? Sylvia podía arreglarse así en tres minutos; había tardado menos de cinco en trasformar a Chloe de vulgar abadejo marrón en pavo real. Chloe había intentado en numerosas ocasiones lograr ese mismo resultado y siempre había fracasado.

—Menos es más —le había dicho Sylvia en tono aleccionador, pero más nunca era suficiente.

De todas formas, se estaba agobiando sin razón. Querían una intérprete, no una modelo de pasarela, y si de algo sabía Chloe era de lenguas. Podía hacer su trabajo y pasar el resto del tiempo fingiendo que estaba acostumbrada a vivir en un cháteau en vez de en un apartamento minúsculo que siempre olía a col. Y comería cuanto se le antojara.

Tres o cuatro noches en un cháteau y luego volvería, y Sylvia le debería un gran favor. Quizás aquello no fuera el sexo y la violencia que ansiaba en broma, pero al menos sería un cambio. Y ¿quién sabía?, quizá uno de aquellos aburridos empresarios tuviera un ayudante guapo al que le interesaran las chicas estadounidenses. Todo era posible.

En Cháteau Mirabel había más medidas de seguridad que en Fort Knox, pensó cuando, media hora después, iniciaron su viaje a través de una serie de verjas, garitas de vigilancia, guardias armados y perros con correa. Cuanto más se adentraban en la finca, más nerviosa se ponía. Entrar era ya difícil. Salir parecía imposible, a menos que estuvieran dispuestos a dejarla salir.

¿Y por qué no iban a estar dispuestos? Se estaba comportando como una tonta, pero cuando la limusina paró por fin delante de la ancha escalinata de la casa, había logrado dominar tanto su curiosidad como su imaginación y salió de la parte de atrás del coche remedando en lo posible la lánguida elegancia de Sylvia.

El hombre que la esperaba era alto y mayor, y vestía mejor que el francés medio, lo cual significaba que iba sumamente bien vestido. Saltaba a la vista que procedía de Oriente Medio, y Chloe le lanzó su sonrisa más deslumbrante.

—¿Monsieur Hakim?

Él asintió con la cabeza al tiempo que le estrechaba la mano.

—Y usted es la señorita Underwood, la sustituta de la señorita Whickham. Acabo de enterarme de que venía. De haberlo sabido, podría haberle ahorrado un viaje.

—¿Ahorrarme un viaje? ¿No me necesitan? — dos horas o más de viaje de vuelta a la ciudad no era lo que más le apetecía, y menos ganas aún tenía de decirle adiós al dinero que Sylvia le había prometido.

—Somos menos de los que esperábamos, y creo que podríamos arreglárnoslas bastante bien para entendernos los unos a los otros sin ayuda —dijo con voz suave y bien modulada. Estaban hablando en inglés, y Chloe se apresuró a cambiar al francés.

—Si lo desea, monsieur..., aunque estoy segura de que podría serles útil. No tengo nada previsto para los próximos días, y me encantaría quedarme.

—Si no tiene nada previsto, podrá regresar a París y disfrutar de unas agradables vacaciones —sugirió él en la misma lengua.

—Me temo que mi apartamento no es el mejor sitio para pasar unas vacaciones, monsieur Hakim —no sabía a ciencia cierta por qué intentaba persuadirlo para que le permitiera quedarse. Al principio no había querido ir; sólo la habían convencido las súplicas de Sylvia. Y la perspectiva de ganar setecientos euros al día. Pero, ahora que estaba allí, no quería irse. Aunque fuera lo más prudente.

El señor Hakim titubeó; era evidente que no estaba acostumbrado a tratar con mujeres respondonas. Luego asintió con la cabeza.

—Supongo que podrá sernos de utilidad —dijo—. Sería una pena que hubiera hecho un viaje tan largo para nada.

—Ha sido un viaje muy largo, sí —repuso Chloe—. Creo que el conductor se perdió. Pasamos varias veces por el mismo sitio. La próxima vez debería llevar un mapa.

La sonrisa de Hakim era ligera.

—Me ocuparé de ello, mademoiselle Underwood. Entre tanto, haremos que los sirvientes se encarguen de su maleta mientras viene usted a conocer a los invitados a los que va a traducir. No creo que sea una tarea muy penosa, y cuando no tengamos reuniones dispondrá de una hermosa habitación de la que disfrutar. Y la presencia de una joven tan encantadora sólo puede hacer que nuestro trabajo vaya como la seda, claro está.

Por alguna razón, la acostumbrada cortesía francesa tenía en Hakim un sesgo algo torcido, y de pronto Chloe tuvo ganas de lavarse las manos. Le dedicó la sonrisa maternal que reservaba para los hermanos Laurent más lujuriosos, y murmuró:

—Es usted muy amable —mientras lo seguía por la escalinata de mármol.

Buen número de viejos cháteaus habían sido convertidos en hoteles de lujo y centros de congresos. Los más destartalados, en cambio, se habían trasformado en hostales de cama y desayuno. Aquél era más elegante que ninguno que Chloe hubiera visto y, para cuando Hakim la hizo entrar en un extenso salón, estaba cada vez más inquieta.

Al menos no era la única mujer. Había ocho personas reunidas en la habitación, tomando café. Las recorrió con los ojos rápidamente. Las dos mujeres no tenían nada en común, excepto su buena presencia: madame Lambert era alta, de cierta edad, vestida con un traje que, gracias a Sylvia, Chloe reconoció como de Lagerfeld. La otra era algo más joven, de poco más de treinta años, un poco demasiado bella, un poco demasiado vivaz. Las presentaciones fueron a pedir de boca: estaba el señor Otomi, un japonés entrado en años y de aspecto digno que, por suerte, hablaba un inglés excelente, y su ayudante, Tanaka—san, un tipo con ojos de acero; el signor Ricetti, un hombre vanidoso de mediana edad cuyo apuesto ayudante era sin duda también su amante; y el barón von Rutter. Todos, tal y como era de esperar, nadie de particular interés salvo...

Salvo él. Chloe se apresuró a bajar los ojos, asombrada por su inesperada reacción. No le gustaban los hombres con traje, ni aunque el traje fuera de Armani. No le gustaban los empresarios..., la mayoría de ellos carecían por completo de sentido del humor y sólo pensaban en conseguir dinero. Había muchísimas cosas en Francia que Chloe adoraba, pero la obsesión por las finanzas no era una de ellas. Lástima que aquel tipo fuera uno de ellos, pensó rápidamente. Era injusto que se sintiera atraída al instante por un hombre imposible.

Madame Lambert, el signor Ricetti, el barón y la baronesa von Rutter, Otomi y Toussaint.

Bastien Toussaint. Al menos pareció mostrar un total desinterés por ella cuando les presentaron y, tras inclinar la cabeza, la desterró a todas luces de sus pensamientos. No había ningún motivo en particular para que ella reaccionara así: Toussaint no era el hombre más guapo que había visto. Era un poco más alto que la mayoría, delgado y fibroso, y tenía la cara estrecha y dura y la nariz fuerte. Sus ojos eran oscuros, casi opacos, y Chloe dudaba de que hubieran reparado siquiera en ella. Tenía el pelo largo, negro y espeso, una anomalía, quizás incluso un inesperado indicio de vanidad. A ella no le gustaban los hombres vanidosos, ¿verdad?

Sí, sí le gustaban, si el hombre en concreto era Bastien Toussaint. Apartó la mirada mientras sus orejas sintonizaban un torrente de italiano procedente del signor Ricetti.

—¿Qué hace ésa aquí? —preguntaba, furioso—. Se suponía que iba a ser esa imbécil inglesa. ¿Cómo sabemos que podemos confiar en ésta? Puede que no sea tan discreta como la otra. Líbrese de ella, Hakim.

—Signor Ricetti, es poco amable hablar italiano delante de una persona que no entiende el idioma dijo Hakim en inglés, en tono de reproche. Miró a Chloe—. Porque no habla usted italiano, ¿verdad, mademoiselle Underwood?

Chloe no supo por qué mintió. Hakim la estaba poniendo nerviosa, y la evidente hostilidad de Ricetti no mejoraba las cosas.

—Sólo francés e inglés —dijo alegremente. Ricetti no se calmó.

—Sigo pensando que es demasiado peligroso, y estoy seguro de que los otros me darán la razón. Madame Lambert, monsieur Toussaint, ¿no creen que deberíamos despedir a esta joven? —seguía hablando en italiano, y Chloe mantenía un semblante inexpresivo.

—No sea idiota, Ricetti —cosa rara, madame Lambert hablaba italiano con acento británico. Al igual que Sylvia, había conseguido asimilar la inefable elegancia de las francesas, algo que de momento a Chloe se le escapaba.

—Yo creo que debería quedarse —dijo Bastien Toussaint con voz indolente—. Es demasiado bonita para despedirla. ¿Qué daño puede hacer? Seguramente no tiene cerebro. Es incapaz de leer entre líneas —su italiano era perfecto, sólo levemente tintado por el acento francés y por algo que Chloe no lograba definir, y su voz era profunda, lenta y sensual. Aquello iba de mal en peor.

—Sigo diciendo que es un fastidio —dijo Ricetti, dejando su taza de café. Chloe notó que le temblaban un poco las manos. ¿Demasiado café, quizá? ¿O había algo más?

—Bueno, no hace falta que lo diga otra vez — dijo el barón. Era gordo, de pelo blanco, con aspecto de abuelo, y los extraños presentimientos de Chloe disminuyeron.

— Bienvenida a Cháteau Mirabel, mademoiselle Underwood —dijo en francés—. Nos alegra mucho que haya podido venir en el último momento.

Chloe tardó una milésima de segundo en recordar que se suponía que debía entender lo último que había dicho el barón.

—Merci, monsieur —contestó mientras intentaba concentrar toda su atención en el amable caballero y procuraba ignorar al hombre que permanecía de pie más allá de su hombro derecho—. Haré todo lo que esté en mi mano.

—Lo hará usted muy bien —dijo Hakim con un leve filo en la voz. Ricetti se sonrojó y guardó silencio—. Por esta tarde hemos acabado, y supongo que querrá instalarse. El cóctel se sirve a las siete, la cena a las nueve. Confío en que se una a nosotros. Intentamos no hablar de negocios después de las horas de trabajo, pero todos tenemos descuidos a veces, y será de gran ayuda que estuviera usted disponible.

—¿Cómo de disponible? —preguntó Bastien, esta vez en alemán—. Puede que yo necesite alguna distracción.

—¡Sácate el cerebro de los pantalones, Bastien! —le reconvino madame Lambert—. No queremos que tus devaneos compliquen las cosas. Los hombres tienen la desafortunada costumbre de confesar toda clase de cosas cuando están entre las piernas de una mujer.

Chloe parpadeó, intentando no mostrar reacción alguna cuando Bastien se colocó en su línea de visión. Su sonrisa era lenta, secreta y extrañamente sexy.

—Mi mujer dice que folio en perfecto silencio — dijo.

—Será mejor que no lo comprobemos —dijo Hakim—. En cuanto acabemos aquí podrás seguirla hasta París y follártela a gusto. Mientras tanto, tenemos cosas que hacer —volvió al inglés—. Lamento toda esta cháchara, mademoiselle. Como habrá adivinado, sólo la mitad de nosotros entiende el mismo idioma y, a veces, resulta muy confuso. De ahora en adelante sólo hablaremos en inglés y francés. ¿Entendido?

Bastien la miraba desde detrás de sus párpados entornados.

—Claro como el agua —dijo en inglés—. Siempre puedo esperar.

—¿Esperar, monsieur? —preguntó ella con aire inocente.

Un error. Bastien fijó en ella toda la fuerza de su mirada, y el efecto resultó sorprendente. Sus ojos eran muy negros, y Chloe se preguntó si alguna vez se reflejaba algo en su opaca superficie. Esperaba no hallarse en situación de averiguarlo. Confiaba en que no le faltara del todo el sentido común. Aquel hombre era sin duda guapísimo. Y también estaba sin duda fuera de su alcance.

—Esperar una cena tardía, mademoiselle —respondió él con suavidad. Antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía, la tomó de la mano y se la llevó a los labios. No era la primera vez que a Chloe le besaban la mano, cosa no del todo inaudita en la Europa moderna. Pero siempre se la habían besado hombres mayores y corteses detrás de cuyos coqueteos no había intención alguna. La boca que Bastien Toussaint posó sobre el envés de su mano no era ni cortés ni insignificante, pero dejó caer su mano antes de que Chloe pudiera apartarla.

—Estoy seguro de que tiene hambre, mademoiselle —dijo Hakim—. Marie la acompañará a su habitación y se encargará de que le suban una bandeja. Si le interesa recorrer la finca, sólo tiene que pedirlo y uno de los jardineros la llevará a dar una vuelta. Ahora mismo hace un poco de frío para nadar, aunque la piscina está climatizada, y los americanos son una raza muy dura.

—No recuerdo si he traído bañador —dijo ella, y se preguntó qué demonios habría metido Sylvia en la maleta.

—Siempre puede bañarse sin él, mademoiselle Chloe —dijo Bastien en tono sedoso.

Aquél debía ser su primer indicio de que Toussaint estaba interesado en ella, aunque no lograba comprender por qué, puesto que apenas se había inmutado cuando les habían presentado. Quizá hubiera decidido que, entre lo que había allí, era la mejor opción.

Pero Chloe no iba a permitir que la turbara. —Hace demasiado frío para eso —contestó con desenfado—. Creo que, si quiero hacer algo de ejercicio, iré a dar un paseo.

—Debe tener cuidado, mademoiselle Chloe — dijo Ricetti en un francés con fuerte acento extranjero—. Estamos en temporada de caza, y no sabe uno de dónde le va a venir una bala perdida. Eso por no hablar de los perros guardianes que por las noches merodean sueltos por ahí y que no tienen piedad. Si quiere salir a dar un paseo, asegúrese de ir acompañada. No querrá tropezar accidentalmente con algún... peligro.

¿Era una advertencia, una amenaza o un poco de ambas cosas? ¿Y qué demonios estaba pasando allí? ¿En qué se había metido Sylvia?

Sexo y violencia, se recordó. El solo hecho de mirar a Bastien llenaba su cuota de sexo, y la violencia no le hacía en realidad mucho tilín. Aun así, el fin de semana sería al menos entretenido, y sería una estupidez pensar que corría peligro. A fin de cuentas, estaba en la Francia moderna, rodeada por empresarios formales, comunes y corrientes. Había leído demasiadas novelas de suspense de las que traducía Sylvia.

—Tendré mucho cuidado de no meterme donde no me llaman —contestó.

—Desde luego que sí —dijo Hakim con su voz distante.

Tenía un aire peculiar, levemente siniestro, aunque quizá fuera su fastidiosa imaginación, que a veces se desbocaba. Era al mismo tiempo autoritario y un poco servil, y Chloe no alcanzaba a entender cuál era su posición entre aquellos socios de negocios. No era de extrañar que tuviera la sensación de que allí pasaba algo raro, con aquella gente que mascullaba comentarios crípticos en idiomas que se suponía que ella no entendía, pero en resumidas cuentas no eran más que un grupo de personas encerradas en el campo sin ningún tipo de entretenimiento.

—La veremos a las siete.

Una mujer de semblante serio, ataviada con un uniforme negro y almidonado, había hecho acto de aparición. Se parecía más a la señora Danvers, el ama de llaves de Rebeca, que a Mary Poppins.

—Si hace el favor de acompañarme, mademoiselle —dijo en un francés que era a todas luces una lengua extranjera para ella, aunque Chloe no acertaba a adivinar cuál era su idioma materno.

Sabía que Bastien la estaba observando, y tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no mirarlo. Supuestamente ignoraba que monsieur Toussaint fuera un mujeriego dispuesto a acostarse con la primera recién llegada que entrara en la casa. Además, estaba casado, y ése era un criterio que compartía con su desvergonzada compañera de piso. Quizá, en su búsqueda de un marido rico, Sylvia sólo se acostara con solteros, pero Chloe buscaba otra cosa. Qué, no estaba segura. Sólo sabía que Bastien Toussaint no podía proporcionárselo.

—A las siete —dijo, y se preguntó para sus adentros en qué estado estarían si se pasaban dos horas bebiendo antes de la cena. Pero eso no era problema suyo. Nada de lo que sucediera allí lo era, ni siquiera las insinuaciones desganadas de Bastien. Toussaint no la deseaba en realidad; ella no era su tipo. A él le gustaban las modelos larguiruchas y piernilargas, las mujeres con estilo y actitud de vete—al—diablo. Chloe llevaba años puliendo su actitud de vete—al—diablo, pero ésta distaba mucho de ser un producto acabado.

Iba a perderse en un laberinto de habitaciones, pensó mientras cruzaba el vestíbulo detrás de la tiesa figura de Marie. Su cuarto estaba al foral de un pasillo largísimo, y en cuanto entró en ella sus recelos se volatilizaron. Era una habitación digna de un museo: una hermosa cama con cortinaje de seda verde, suelos de mármol, un opulento sofá y el cuarto de baño más grande que había visto desde que dejara los Estados Unidos. No veía ningún televisor, lo cual no debía sorprenderla, pero sin duda encontraría algo que leer en

un lugar como aquél. Había varios periódicos muy conocidos en la mesa del vestíbulo; siempre podía birlar uno y hacer los crucigramas. Los crucigramas eran problemas lingüísticos que le encantaban desde siempre, y seguramente con un par de ellos podría entretenerse algunos días. Sólo tenía que acordarse de no ele——ir los periódicos italianos ni alemanes.

En ese momento sólo quería ponerse algo cómodo y disfrutar de una larga siesta.

—¿Dónde está mi maleta? —preguntó.

—La han deshecho y enviado al almacén —dilo Marie con tersura—. Supongo que monsieur Hakim se lo dijo, pero le recuerdo que se visten para la cena. Creo que el vestido de encaje plateado sería lo apropiado.

Si Sylvia se había separado de su vestido de encaje plateado, aquel trabajo tenía que importarle muchísimo. Jamás perdía de vista aquel vestido, como no fuera en caso de emergencia.

A Chloe le quedaba una pizca demasiado estrecho en el trasero y los pechos, pero no iba a tentar al destino intentando averiguar qué otra cosa sería adecuada para semejante ocasión. Marie lo sabría, y si tenía la amabilidad de decírselo, Chloe aprovecharía la información.

—Gracias, Marie.

Sintió por un momento una punzada de pánico al preguntarse si debía darle una propina. Antes de que pudiera titubear, Marie se dirigió a la puerta. Saltaba a la vista que no esperaba nada de aquella torpe americana. En el último momento se dio la vuelta.

—¿A qué hora quiere que se la despierte? ¿A las cinco? ¿A las cinco y media? Querrá tener tiempo para arreglarse.

Debía de pensar que aquélla era una tarea muy ardua.

—A las seis y media es suficiente —dijo Chloe alegremente.

Marie tenía la nariz larga y la miró a lo largo de ella con la mezcla perfecta de desdén y preocupación.

—Si necesita ayuda, sólo tiene que pedirla —dijo al cabo de un momento—. Tengo cierta experiencia con pelo como el suyo —hacía que sonara como si fuera paja incrustada de abono.

—Muchísimas gracias, Marie. Estoy segura de que no tendré ningún problema.

Marie se limitó a levantar las cejas, y los recelos de Chloe volvieron a ponerse en pie de guerra.

Capítulo 3

Alguien había cometido un error gravísimo al mandar a aquella chica a la guarida del león, pensó Bastien. Distaba mucho de ser la agente experimentada que requería una situación tan difícil. El se había dado cuenta en cuestión de segundos de que entendía todos los idiomas que se habían hablado en la habitación, y seguramente alguno más, y no lo había disimulado muy bien. Si a él le había costado apenas unos instantes, a los demás no les habría costado mucho más.

La pregunta era: ¿quién la había enviado y por qué? La posibilidad más peligrosa era que hubiera ido con el propósito de descubrir su identidad. Que él supiera, nadie sospechaba de él, pero nunca había que dar nada por sentado. El papel que estaba representando era el de un mujeriego empedernido; enviar a la refriega a una chica casi núbil era el cebo perfecto, como dejar a un cervatillo en medio de la jungla para atraer a una pantera hambrienta. Si iba a por ella, se ceñiría al papel.

Pero era peligrosamente inepta. Su pátina de sofisticación era finísima: un vistazo a sus ojos marrones y había podido leerlo todo. Nerviosismo, timidez incluso, y un brillo de atracción sexual no deseada. Se había metido en un buen lío.

Claro que quizá fuera mucho mejor de lo que aparentaba. Aquella actitud indecisa y un tanto tímida podía formar parte de la farsa, para hacerle perder el rastro.

¿Estaba allí por él o por otra persona? ¿Estaría el Comité supervisando su actuación? Siempre cabía esa posibilidad; no se había molestado en ocultar el hecho de que estaba harto y ya no le importaba un comino. La vida y la muerte parecían distinciones insignificantes para él, pero una vez se empezaba a trabajar para el Comité, no había modo de escapar. Acabaría muerto, y probablemente más pronto que tarde. Mademoiselle Underwood, con sus ojos tímidos y su boca suave, podía muy bien ser su asesina.

Y sólo quedaba un interrogante. ¿Se lo permitiría él?

Seguramente no. Estaba harto, quemado, vacío por dentro, pero no pensaba irse sin armar escándalo. Aún no.

A primera vista su misión era sencilla. Auguste Remarque había saltado por los aires en un coche bomba el mes anterior por obra de la organización antiterrorista encubierta conocida por unos pocos como «el Comité». Pero, en realidad, el Comité no había tenido nada que ver. Auguste Remarque era un hombre de negocios cuya única motivación era el lucro, y los poderes fácticos del Comité podían comprenderlo y amoldarse a ello. Lo único que tenían que hacer era vigilar a Remarque y a los traficantes de armas, mantenerse al corriente de quién mandaba qué adónde y tomar una serie de decisiones pragmáticas respecto al momento idóneo para intervenir. Un cargamento de potentes ametralladoras destinado a ciertos países subdesarrollados de África podía significar la muerte de civiles, pero había que pensar en el bien mayor, y esos países pobres tenían escaso interés para las superpotencias. O eso le había dicho su jefe, el venerable Harry Thomason.

Bastien sabía por qué, naturalmente. Esos países no tenían petróleo, y eran de escasa relevancia para el Comité y sus poderosos patrocinadores privados.

El cometido de Bastien consistía en vigilar a los traficantes de armas, haciéndose pasar por uno de ellos. Pero el asesinato de Remarque había cambiado las cosas. Hakim, la mano derecha de Remarque, había convocado aquella reunión para redistribuir los territorios y elegir un nuevo cabecilla. A aquella gente no se le daba bien el trabajo en equipo, pero el líder del cartel armamentístico se ocupaba también de los tediosos pormenores del negocio y dejaba que los demás se concentraran en la adquisición y transporte de las armas de fuego más peligrosas jamás inventadas.

Hakim se había ocupado de los detalles nimios, pero se había vuelto demasiado ambicioso. Quería ocupar el lugar de Remarque y hacerse cargo de sus lucrativos territorios. Y ahí radicaba el problema. A lo largo de décadas de dedicación al contrabando, el asesinato y la extorsión, el difunto Auguste Remar que había llegado a controlar la mayor parte de los cargamentos de armas destinados al mercado inagotable de Oriente Medio.

En sectores como Chile, Kosovo, Irlanda del Norte y las sectas de Japón, el deseo de armas de fuego podía fluir y refluir, pero en Oriente Medio nunca había suficientes. Y desde que Estados Unidos se había metido en la refriega, intentando una y otra vez imponer su dominio a mamporros, las cosas sólo habían empeorado.

Los miembros del cartel armamentístico querían un buen pedazo de aquellos beneficios tan lucrativos. Y Hakim era prescindible.

Bastien no tenía prisa por ver cómo salían las cosas: podía pasa un día o dos observando, a la espera. Los miembros del cartel habían sabido, uno por uno, que Hakim se hallaba tras el asesinato de Remarque, y no les había hecho ninguna gracia. Alguien acabaría con él en los próximos días, y si fallaban, le tocaría intervenir a él.

Había sido fácil hacer correr sutilmente la noticia de la traición de Hakim. Las diversas reacciones de los principales jugadores resultaban sumamente interesantes porque, de hecho, Hakim no se hallaba tras la muerte de Remarque, aunque estuviera plenamente dispuesto a sacar partido de ella.

Algún otro miembro del cartel clandestino se hallaba tras el golpe. Alguien que estaba allí, o que aún no había llegado. Esa persona estaba seguramente encantada porque se hubiera señalado con el dedo a otro, pero de momento el Comité no había podido discernir quién era el responsable. La sabiduría convencional señalaba al barón von Rutter. Bajo su apariencia jovial había un hombre brusco e impaciente que se había labrado su camino más a base de tácticas de matón que de sutilezas. Eso por no hablar de su socia, su joven esposa Monique. Uno de los agentes compañeros de Bastien había apostado por el señor Otomi, el anciano y reservado jefe yakuza, y Ricetti, que tenía contactos con la mafia, era también un buen candidato. Y a madame Lambert nunca podía descartársela por completo. Todos ellos eran capaces y estaban dispuestos a hacer algo así, y si alguno había ordenado el golpe, el Comité no debía alarmarse.

Pero Bastien apostaba en el miembro del grupo que aún faltaba por llegar. Christos Christopolous era, en apariencia, un jugador de segunda fila. La conexión griega siempre había mantenido un perfil bajo, pero a Bastien le pagaban por desconfiar. Y en los once meses que llevaba viviendo como Bastien Toussaint, había llegado a la conclusión de que Christos era el más peligroso de todos. Era él probablemente quien había dispuesto que Remarque muriera a causa de un coche bomba, junto con su mujer, su hija y tres nietos pequeños.

Thomason había aceptado su palabra y organizado la misión. Hakim tenía que morir: fuera quien fuese el responsable, el asesinato de Remarque no habría sido posible sin su colaboración.

Y si Christos había decidido hacerse cargo del cartel, él también debía morir. Los demás eran manipulables. El griego, no.

Quizá Christos no fuera elegido y Bastien pudiera desvanecerse de nuevo en la oscuridad de otro nombre, otra nacionalidad, otra misión en algún otro continente. Y no porque tuviera importancia: todos parecían ser el mismo, los buenos y los malos intercambiables.

Una cosa era segura: no podría mover un dedo si aquella inocente recién llegada le metía un cuchillo entre las costillas.

No se hacía ilusiones, sabía que no estaba solo allí. El joven amante del signor Ricetti era Jensen, un agente británico que le decía a su mujer que viajaba mucho porque era representante de una compañía farmacéutica.

Bastien había aprendido a no confiar en nadie, ni siquiera en sus colegas de trabajo. Siempre cabía la posibilidad de que Thomason hubiera decidido que era prescindible. Jensen podía quitarlo de en medio si se lo ordenaban, y tendría mayores posibilidades de éxito que la chica. Cualquiera las tendría. Si de veras querían librarse de él, necesitaban a alguien un poco más entendido en la materia.

Alguien un poco más experto que la dulce mademoiselle Underwood.

O estaba allí por él, o por alguno de los otros. Quizá sólo para reunir información, quizá para deshacerse de un jugador inoportuno. Bastien sólo tenía que decirle algo a Hakim y sería de ella de la que se desharían. Aunque fuera el propio Hakim quien la hubiera contratado, sería eliminada limpia y eficazmente.

Pero Bastien no estaba dispuesto a tal cosa, aunque fuera el modo de proceder más seguro. No era el atractivo de la seguridad lo que lo había conducido a aquel oficio, y quizá mademoiselle Underwood fuera más valiosa viva que muerta. Averiguaría quién la mandaba y por qué, y cuanto antes, mejor. Era importante planearlo todo cuidadosamente, pero la indecisión podía resultar desastrosa. Descubriría lo que necesitaba saber, y luego dejaría caer una palabra en el oído de Hakim. Sería una pena liquidar una vida tan joven y prometedora, pero la chica debía de conocer los peligros que afrontaba al aceptar aquel trabajo. Y hacía mucho tiempo que Bastien había perdido cualquier traza de sentimentalismo.

Sólo deseaba de buena fe saber qué estaba haciendo allí.

Chloe se sentía ligeramente aturdida. Durmió a pierna suelta un par de horas, acurrucada bajo la fina colcha de seda; se había bañado en una bañera honda con agua caliente perfumada con Chanel; se había puesto la ropa de Sylvia y el maquillaje de Sylvia. Faltaban unos minutos para las siete y tenía que meter los pies en unos tacones descabelladamente altos y bajar las escaleras como la exquisita criatura que fingía ser.

La sobrecarga sensorial había empezado con la ropa interior. Chloe solía llevar ropa blanca de algodón, muy sencilla. Su gusto iba del encaje al raso, pasando por colores oscuros y atrevidos, pero el de su bolsillo no.

Sylvia, por su parte, pasaba gran parte de su tiempo en ropa interior, rara vez sola, y su surtido de corsés, braguitas, sujetadores y ligueros presentaba todos los colores del arco iris. Aquellas prendas estaban hechas para el disfrute tanto de quien las llevaba como de su público. Chloe no esperaba tener público allí. Bastien Toussaint podía distraerla un poco, pero a ella no le interesaban los hombres casados, ni los mujeriegos, ni ningún otro hombre hasta que volviera a París. Se suponía que aquel trabajo iba a ser pan comido, unos cuantos días de asueto en el campo traduciendo aburridos conversaciones de negocios.

Así que ¿por qué tenía los nervios de punta? Seguramente era sólo por monsieur Toussaint, con sus ojos insinuantes y su voz baja y sexy. O quizá fueran las sospechas de los invitados; debían de traerse algo muy importante entre manos si estaban tan paranoicos. Aunque, por lo que ella sabía, la mayoría de las personas creían que sus preocupaciones tenían proporciones capaces de alterar el curso de la vida. Quizá tuvieran la fórmula de un nuevo tipo de tejido. Los diseños de zapatos para la nueva temporada. La receta de la mantequilla libre de grasa. Pero aquello carecía de importancia. Ella se quedaría en un rincón donde no estorbara y traduciría cuando se lo pidieran con la esperanza de que nadie volviera a decir nada embarazoso en un idioma que supuestamente no entendía. Aunque sería de gran ayuda tener su propia ropa; la de Sylvia no estaba hecha para la discreción.

Quizá pudiera alegar una jaqueca, meterse en la cama y enfrentarse a todo aquello al día siguiente. Que ella supiera, no estaba de servicio veinticuatro horas al día los siete días de la semana, y la velada de esa noche parecía ser más bien una reunión social. No la necesitarían, y a ella no le apetecía verse rodeada de personas que quizá bebieran lo suficiente como para ponerse aún más groseras que esa tarde.

Claro, que seguramente no fuera mala idea averiguar por qué estaban tan paranoicos. Si no le gustaba la respuesta, podía sencillamente anunciar que se iba a casa. Monsieur Hakim había insistido en que no la necesitaban, y ella suponía que podrían arreglárselas aunque no tuvieran un idioma común. A fin de cuentas, su paz de espíritu era más importante que el generoso estipendio diario.

Pero setecientos euros podían aliviar cierto malestar moral, y ella rara vez era cobarde. Bajaría, sonreiría con encanto, bebería un poco de vino —no lo suficiente para mostrarse indiscreta— y se mantendría alejada de Bastien Toussaint. Aquel hombre la turbaba, tanto por sus ojos oscuros e ilegibles como por su supuesto interés en ella. Por alguna razón, no se lo creía. Ella no carecía de atractivos, pero tampoco pertenecía a la misma división que aquel tipo: Toussaint era de ésos que salían con supermodelos e hijas de multimillonarios.

No mejoró las cosas el que, al abrir la puerta, se lo encontrara esperándola.

Él miró su reloj.

—Una mujer preciosa que aparece puntual — dijo en francés—. Qué maravilla.

Chloe titubeó, sin saber qué decir. Por otra parte, había en la voz de Toussaint una leve pero inconfundible traza de ironía, y Chloe comprendió que, pese a que era bastante atractiva, llamarla preciosa era una exageración, incluso con el vestuario de Sylvia. Pero si le llevaba la contraria parecería que estaba coqueteando, y además no quería pasar más tiempo del necesario en el cavernoso pasillo en sombras, con él.

Bastien estaba recostado contra la pared que había frente a su puerta. Más allá se extendía los cuidados jardines, sorprendentemente bien iluminados para ser tan tarde. Había estado fumando un cigarrillo mientras la esperaba, pero se apartó de la ventana y se acercó a ella.

Chloe creía haberse acostumbrado a lo elegantes que podían ser algunos franceses. Por un instante se distrajo admirando su cuerpo; luego se dio mentalmente una bofetada.

—¿Me estaba esperando? —preguntó con despreocupación, y cerró la puerta tras ella, a pesar de que estaba deseando volver a meterse en la habitación y encerrarse con llave.

—Por supuesto. Mi habitación está al otro lado del pasillo, a la izquierda. Somos los únicos en esta ala de la casa, y sé lo fácil que es perderse aquí. Quería asegurarme de que no se metía usted en ningún sitio donde no debiera estar.

De nuevo, la leve insinuación de algo sospechoso. Quizá fuera ella la que estaba paranoica, y no los invitados de Hakim.

—Tengo muy buen sentido de la orientación — una mentira descarada: hasta con un mapa detallado se perdía, pero eso él no lo sabía.

—Ha vivido en Francia suficiente tiempo como para saber que a los franceses nos gusta creernos galantes y encantadores. Lo llevo inscrito en el cableado: me encontrará a su lado cuando menos se lo espere, ofreciéndome a traerle un café o un cigarrillo.

—No fumo —la conversación la estaba poniendo cada vez más nerviosa. Y, para colmo, el hecho de mirar sus ojos oscuros y opacos, su cuerpo elegante y fibroso, distaba mucho de dejarla impertérrita. ¿Por qué tenía que sentirse atraída por alguien tan... inadecuado?—. ¿Y cómo sabe usted que llevo mucho tiempo viviendo en Francia?

—Por su acento. Nadie habla tan bien si no ha vivido aquí al menos un año.

—Dos, a decir verdad.

Fue la más leve de las sonrisas.

—¿Lo ve? Tengo instinto para esas cosas.

—No necesito que nadie sea galante y encantador —repuso ella, todavía intranquila. No sólo era guapo, sino que además olía bien. El suyo era un olor sutil, exquisito, bajo el aroma persistente del tabaco—. He venido a trabajar.

—Desde luego —murmuró él—. Pero eso no significa que no pueda divertirse al mismo tiempo.

La estaba poniendo muy nerviosa. Habían echado a andar por el pasillo, saliendo y entrando de las sombras. Chloe estaba acostumbrada al arte continental del flirteo, que por lo general no era más que una exhibición extravagante. Y sabía que aquel hombre era un donjuán: él mismo lo había dicho en un idioma que supuestamente ella no entendía. Era de esperar que se comportara como tal.

Por desgracia, Chloe no quería entrar en el juego; sobre todo, con él. Bastien Toussaint no era una de esas personas con las que se flirtea y a las que luego se dice adiós sin más, a pesar de su estudiado encanto. Chloe no podía sacudirse la impresión de que era otra cosa bien distinta.

—Monsieur Toussaint...

—Bastien —dijo él—. Y yo te llamaré Chloe. Nunca antes había conocido a una mujer que se llamara Chloe. Lo encuentro encantador —su voz se deslizaba sobre ella como una caricia sedosa.

—Bastien —capituló ella—, no creo que esto sea buena idea.

—¿Estás ya comprometida? Eso no tiene la menor importancia. Lo que ocurra aquí, aquí se queda, y no hay razón para que no podamos divertirnos — dijo con suavidad.

Chloe no sabía a ciencia cierta cómo habría reaccionado de ser él otra persona. Sabía cómo salir de situaciones comprometidas, aunque no le salieran al paso tantas como habría esperado. La pena era que se sentía al mismo tiempo atraída y atemorizada por Bastien Toussaint. Aquel hombre le estaba mintiendo, y ella ignoraba el porqué.

Se detuvo. Habían logrado llegar a la parte más poblada del cháteau reformado, y oía voces, una amalgama de francés e inglés, más allá de las puertas dobles. Había abierto la boca sin saber muy bien qué iba a decir, qué clase de argumento podía inventar, cuando él volvió a tomar la palabra.

—Me siento muy atraído por ti, ¿sabes? —dijo—. No recuerdo cuándo fue la última vez que me sentí tan embelesado por una mujer —y, antes de que ella se diera cuenta de lo que se proponía, puso las manos sobre ella, la empujó contra la pared y procedió a besarla.

Era muy bueno, pensó Chloe aturdida, intentando reaccionar. Sus manos la tocaban, su boca parecía un levísimo suspiro sobre sus labios, y sin pensar ella cerró los ojos y sintió que su boca le rozaba los párpados, las pestañas y bajaba luego de nuevo hacia sus labios, permanecía allí un instante y luego seguía moviéndose hacia un lado de su cuello.

Ella no sabía qué hacer con las manos. Debía levantar los brazos y apartarlo, pero no quería hacerlo. Sus besos suaves como plumas excitaban su deseo, y como aquélla iba a ser la única vez que le permitiera besarla, podía disfrutar plenamente de la experiencia.

Así que, cuando él apartó las manos de su cintura y tomó su cara, y cuando apretó la boca contra la suya, con más ímpetu esta vez, Chloe se abrió para él y se dijo que no le haría ningún mal probar un mordisquito de la fruta prohibida. A fin de cuentas, estaba en Francia. Vive Pamour.

Pero justo cuando estaba a punto de zambullirse en aquel placer, unas insidiosas campanillas de alarma la detuvieron. Bastien era demasiado experto. Sabía cómo besar, cómo usar los labios, la lengua, las manos, y, si seguía comportándose como una ilusa, ella acabaría inundada por el deseo.

Pero algo no iba bien. Aquello era una actuación que hasta a ella le resultaba evidente. Bastien hacía los movimientos precisos, decía las cosas adecuadas, pero una parte de él se mantenía replegada, observando fríamente su reacción.

Las manos de Chloe, que habían estado a punto de aferrar sus hombros, lo empujaron. Utilizó más fuerza de la necesaria; Bastien no intentó forzarla, sencillamente de apartó con una leve expresión de regocijo en la cara.

—¿No? —dijo—. Puede que haya malinterpretado la situación. Me siento muy atraído por ti y creía que el sentimiento era mutuo.

—Monsieur Toussaint, es usted un hombre muy atractivo. Pero está jugando a alguna clase de juego conmigo, y no me gusta.

—¿Un juego?

—No sé qué está pasando, pero no creo haberle inspirado de repente una pasión incontrolable —Sylvia siempre la regañaba por ser tan franca, pero no le importaba. Hubiera hecho cualquier cosa con tal de desvelar las tersas mentiras del hombre que seguía aún demasiado cerca de ella.

—Entonces tendré que esforzarme más por convencerla —repuso, y le tendió de nuevo los brazos.

Y, necia de ella, le habría dejado de no ser porque la puerta del salón se abrió y apareció monsieur Hakim con cara de pocos amigos.

Bastien dio un paso atrás sin mucha prisa y el semblante de Hakim se ensombreció aún más. —Nos preguntábamos dónde estaba, mademoiselle Underwood. Son ya las siete y media.

—Tuve problemas para encontrar el camino. Monsieur Toussaint ha tenido la amabilidad de guiarme hasta aquí.

—No me cabe ninguna duda —rezongó Hakim—. El barón le está esperando, Bastien. Y compórtese..., tenemos trabajo que hacer.

—Bien súr —contestó él, al tiempo que pasaba junto a Hakim y le lanzaba a Chloe una sonrisa irónica.

Chloe hizo ademán de seguirlo, pero Hakim la detuvo, agarrándola del brazo.

—Es preciso que la advierta sobre Bastien.

—No es necesario. Conozco muy bien a ese tipo de hombres —no era cierto, pensó. Bastien intentaba convencerla de que era cierto tipo de hombre: sofisticado, encantador, coqueto y totalmente inmoral. Y lo era, Chloe no tenía ninguna duda al respecto. Pero había algo más, algo oscuro en su fuero interior, y ella no lograba imaginar qué era.

Hakim asintió con la cabeza, aunque no parecía convencido.

—Es usted muy joven, mademoiselle Underwood. Me siento en una posición paterna, y no quisiera que le acaeciera nada desafortunado.

Era su inglés, extraordinariamente formal, lo que hacía que aquello sonara como una advertencia, des de luego. No había ningún peligro real. Pero aquel leve escalofrío de desasosiego volvió a recorrer la espina dorsal de Chloe, y se preguntó si no habría cometido un grave error al ocupar el lugar de Sylvia. La aventura, el lujo y el dinero eran cosas muy agradables, pero a cualquier precio. Y al recordar la impresión de la experimentada boca de Bastien Toussaint sobre sus labios, le dio miedo haberse metido ya en un atolladero.

Porque deseaba comprobar qué se sentía cuando aquel hombre besaba de verdad. No cuando actuaba con el propósito de engatusarla, sino cuando la deseara tanto como ella él.

Y estaba loca de remate, pensó mientras pasaba junto a Hakim y entraba en la biblioteca, a tiempo de ver a Bastien conversando con una de las mujeres a las que había conocido esa tarde. La esposa del barón, que parecía demasiado cordial con su exquisita mano apoyada sobre la manga del traje de Armani de Toussaint y la cara perfectamente maquillada levantada hacia él. Chloe tomó una copa de jerez que le ofrecía el camarero y se acercó a un asiento junto a las puertas abiertas para observar desde allí los jardines iluminados, lejos de Bastien y de su acompañante. El revoltijo de lenguas le pareció al principio indescifrable, y de todos modos no quería escuchar. Era como espiar conversaciones ajenas, y ya se sentía bastante incómoda con lo poco que había oído esa tarde.

Pero entonces se percató de que estaban hablando sólo en francés e inglés, y de que lo que decían distaba mucho de ser un secreto, y se recostó, más relajada, en la butaca. ¿Qué podía tener de peligroso un grupo de tenderos de alto copete?

Levantó la vista, vio que Bastien y la mujer salían y se perdían entre las sombras, y sus intentos de mantener una actitud racional se desvanecieron de un plumazo. Le habría sido bastante difícil ver que se iba, de no ser porque él se detuvo en el último momento y la miró directamente a los ojos, al tiempo que se encogía un poco de hombros con desgana.

—Señorita Underwood —el anciano barón se dejó caer a su lado, resoplando levemente—. Parece que nos han abandonado. Bueno, dígame, ¿Qué hace una joven tan bonita como usted encerrada durante días con un hatajo de viejos capitalistas como nosotros? Seguramente tendrá cosas mejores que hacer en París. ¿La espera algún joven?

Ella le sonrió, ansiosa por olvidarse de la pareja que acababa de desaparecer.

—No hay ningún joven, monsieur. Llevo una vida muy tranquila.

—¡No me lo creo! —dijo él—. ¿Una chica tan guapa como usted? ¿Qué les pasa a los hombres de hoy día, si alguien como usted está sin compromiso? Si tuviera cuarenta años menos, yo mismo le tiraría los tejos.

Ella decidió seguirle la corriente.

—Cuarenta no, desde luego —dijo con ligereza. —Soy treinta años mayor que mi mujer, y eso apurando mucho. Por eso le dejo libertad para que se entretenga.

Chloe parpadeó.

—Eso es muy generoso por su parte.

—Además, ¿qué pueden estar haciendo Bastien y ella en la terraza habiendo tanta gente merodeando por aquí? ¿Una caricia indiscreta, un beso o dos? Al final, sólo aguza el apetito.

—¿Cómo dice?

—La he visto mirándolos. Bastien está bien para alguien como mi mujer, que conoce las reglas del juego y no espera nada más que una gratificación inmediata. Pero ese hombre no es para una joven inocente como usted.

El barón von Rutter era la segunda persona que la advertía sobre Bastien en menos de diez minutos. Poco sospechaban ellos que no necesitaba sus advertencias: sus propias barreras defensivas se habían alzado justo a tiempo.

—He venido aquí a traducir, monsieur —dijo con despreocupación—. No a distraerme en peligrosos coqueteos.

—Confío en que no me cuente a mí entre esos peligrosos coqueteos —repuso él—. O puede que sí. Ya nadie me considera peligroso —parecía apesadumbrado.

—Estoy segura de que es usted un hombre realmente peligroso —dijo ella con voz animosa.

La sonrisa del barón fue casi beatífica.

—¿Sabe, pequeña?, puede que tenga usted razón.

Capítulo 4

No había duda, pensó Bastien mientras deslizaba metódicamente los dedos sobre los pechos firmes de Monique. Aquella mujer no estaba allí por él. De ser así, mademoiselle Chloe no se habría apresurado a apartarlo. Hasta un agente del montón sabía que acostarse con el enemigo era el mejor modo de averiguar lo que uno quería saber, y era cuando follaban cuando la mayoría de los hombres se hacían más vulnerables.

Él no era como la mayoría. Tenía agua helada en las venas, en la verga, y hasta en medio de un orgasmo era un hombre peligroso. Chloe no lo sabía; era lo bastante inepta como para haber desvelado su conocimiento de otros idiomas a los pocos minutos de llegar, y habría picado el anzuelo que le había puesto delante si su objetivo fuera él.

«Lo cual significa que ha venido por otra persona». Normalmente, aquello no le habría importado tenía que cumplir una misión y la persona a la que aquella mujer estuviera vigilando tendría que arreglárselas sola.

Pero llevaban muchos meses preparando aquella misión, y no iba a permitir que una jugadora inesperada destruyera tanto esfuerzo.

Deslizó las manos dentro del vestido de seda de Monique. No llevaba sujetador, y estaba excitada, como siempre. Su marido era anciano y complaciente, siempre y cuando Monique le mantuviera al corriente de los pormenores de sus aventuras, y Bastien imaginaba que el viejo hasta les había espiado una o dos veces. Aquello ni le excitaba ni le molestaba. Podía actuar con o sin público, y hasta su pareja carecía de importancia con tal de que fuera un medio para alcanzar un fin.

Monique no le servía de gran cosa en aquel momento. Le había sonsacado todo lo que necesitaba saber en su última reunión, pero no tenía sentido perder interés tan rápidamente. Ella le daría menos problemas si le levantaba la falda y le hacía el amor contra la fría pared de piedra del cháteau, entre las sombras.

Les verían, naturalmente. Las cámaras de seguridad, los guardias armados que patrullaban con impecable deferencia. Seguramente Hakim les estaría grabando y le proporcionaría una copia al viejo, y a cualquiera que pagara el precio adecuado.

Puso las manos entre las piernas de Monique y ella gimió contra su boca. Tampoco llevaba bragas, en su honor, sin duda. Había echado mano de su cremallera, y él sabía que esperaba que estuviera excitado. Lo intentó pensando en la cara que ponía cuan do se corría, y con la otra mano hizo ademán de desabrocharse el botón, listo para complacerla, cuando se dio cuenta de que no era la cara de Monique la que estaba imaginando, sino la de la inepta señorita Chloe.

Y de pronto no le apeteció. En lugar de bajarse la cremallera, apartó la mano de Monique y con la otra mano la hizo correrse de inmediato, tan fuerte que gritó mientras su cuerpo quedaba rígido.

No había sido buena idea. Le tapó la boca con la mano y ella le mordió con fuerza. A Monique le gustaban los juegos violentos, y Bastien sabía que intentaba hacerle sangrar.

Puso fin a aquello y el gemido que salió de la garganta de Monique se parecía al de una tigresa a la que acabaran de montar. Monique era como un gato: despiadada, amoral, inasequible al dolor corriente. Una buena pareja para él.

Pero no le interesaba. Se apartó, dejó que la falda le cayera alrededor de las piernas perfectas y ella se recostó contra la pared de piedra, boquiabierta, jadeando, con los ojos vidriosos por el placer. Tenía sangre en la boca, la muy zorra. Debería haber prestado más atención.

—Ha sido... interesante —dijo ella con voz ronca y ronroneante—. Pero sólo acabamos de empezar. —Hemos acabado —replicó él, y sus palabras le sorprendieron. Había pensado darle algo más de carrete. A fin de cuentas, habían pasado más de cuatro meses desde la última vez que estuvo con ella, y un poco de sexo recreativo habría afinado sus sentidos.

Pero no la deseaba, y no había nada que ganar beneficiándosela. Había demasiadas preguntas sin respuesta sobre la nerviosa joven que había llegado esa tarde y que lo miraba como si fuera créme brúlée y luego se quedaba helada cuando la tocaba. —¿Qué quieres decir? —preguntó Monique.

Él se inclinó y besó sus labios carnosos y rojos, limpiando su propia sangre.

—Lo hemos pasado bien, pero ¿no crees que va siendo hora de buscarte otro compañero de juegos? Tu marido debe de estar harto de oír hablar de mí. La próxima vez, elige a una mujer.

Tal y como esperaba, ella no se dio por ofendida. Esbozó su sonrisa gatuna.

—Podríamos pedirle a la señorita Underwood que se una a nosotros. Podría ser muy entretenido. Él ocultó cuidadosamente su irritación.

—No es mi tipo.

—Yo tampoco, por lo visto. Al menos, ahora — se encogió de hombros—. Es una lástima, pero como tú decías, mi marido está aburrido. Le gusta que los hombres me hagan daño, y a ti eso no te iba especialmente.

—Quizá la próxima vez —dijo él con desenfado, sintiendo un vago deseo de retorcerle el pescuezo. Era un pescuezo muy bonito, adornado de diamantes.

—Quizá no —contestó ella, y pasando a su lado volvió a entrar en la habitación sin mirar atrás. Bastien encendió un cigarrillo, exhaló el humo hacia el cielo, desdeñando a Monique, y volvió a pensar en asuntos más acuciantes. ¿Quién había contratado a Chloe Underwood y a quién estaba vigilando?

Y qué nombre tan ridículo. Para el caso, podría haberse llamado Mary Poppins. El nombre iba bien con su tapadera, pero podría habérselas apañado con algo menos jeune fille.

Podría haberla mandado su propia organización, pero lo dudaba. Alguien tan torpe como ella habría sido eliminado hacía tiempo. ¿Y detrás de quién andaba? ¿Del señor Otomi, de Ricetti, o de madame Lambert? ¿O quizá del propio Hakim?

Una cosa era segura: no la había enviado el miembro más peligroso del cartel. Christos Christopolous sólo contrataba a los mejores, y tenía en poca consideración a las mujeres en cualquier situación.

Se preguntaba dónde estaba la verdadera traductora. Seguramente en algún callejón, con la garganta rebanada. El hecho de que la señorita Underwood no fuera una experta en el arte del disimulo no significaba que no pudiera encargarse como el que más del trabajo sucio. Aquellas manos pequeñas y finas podían matar con la misma eficacia que las de Hakim.

¿Y por qué seguía pensando en ella cuando ya le había dejado claro que no estaba allí por él? Una sola palabra al oído de Hakim y desaparecería, y él podría concentrarse en su trabajo.

Claro, que estaba cansado del trabajo. Cansado de contar tantas mentiras que ya no recordaba qué era verdad, de tantos nombres y disfraces que había olvidado su verdadera identidad; de tantos años que ya no sabía quiénes eran los buenos y quiénes los malos. Y, lo que era aún peor, ya no le importaba.

Por alguna razón, Chloe Underwood picaba su curiosidad. Hacía las cosas un poco más interesantes. Sería una lástima librarse de ella tan rápidamente. Aquella misión no suponía un reto particularmente estimulante; su tapadera había sido aceptada hacía mucho tiempo, y Hakim no daría muchos problemas. Hasta que llegara Christos, podía permitirse un poco de diversión. Y, si aquella chica se convertía en un obstáculo, podía deshacerse de ella tan fácilmente como Hakim. Con más rapidez y menos crueldad. A Hakim le gustaba ver sufrir a los demás.

Podía esperar y observar. Tenía intuición para saber cuándo actuar, y en ese momento podía lograr más cosas si aguardaba el momento oportuno. Hasta que Chloe Underwood decidiera cometer un error fatal.

Había cometido un grave error, pensó Chloe mientras depositaba su copa de vino en la mesa. No debería haber bebido tanto con el estómago relativamente vacío, sobre todo teniendo en cuenta que necesitaba mantenerse alerta. Le había resultado bastante fácil seguir el hilo de la conversación durante la larga y parsimoniosa cena. La conversación había sido puramente de cortesía, y sólo le habían pedido que tradujera algunas palabras. Lo cual era una suerte, porque volvían a llenarle la copa cada vez que tomaba un sorbo, y para cuando llegó la tabla de quesos estaba ya un poco achispado.

Aun así, seguramente podría haber salido airosa de no ser porque se había bebido dos copas de whisky, una tras otra, después de que Monique von Rutter volviera a entrar en el salón con el carmín corrido, el pelo revuelto y los ojos turbios.

Bastien Toussaint la había besado en el pasillo, había entrado en la habitación llena de gente, había elegido a otra mujer y se la había llevado fuera para hacerle el amor. No cabía duda: un vistazo a la cara sofocada de Monique lo dejaba claro como el agua.

Al menos podía haber esperado a que se le bajaran un poco los colores, había pensado Chloe con fastidio, al tiempo que bebía del vaso de whisky que alguien le había servido. Bastien se mostraba más discreto. Claro, que Monique sólo había tenido que bajarse las faldas, mientras que él habría tenido que abrocharse los pantalones...

Apuró el vaso y echó mano de otro. ¿Qué demonios le importaba a ella todo aquello? Estaba claro que Toussaint iba detrás de cualquier mujer que se le pusiera a tiro. Al menos ella había conseguido quitárselo de encima rápidamente.

Se hundió en la silla y miró con desagrado su brie. Cuando Bastien había vuelto a entrar, unos minutos después, parecía tan frío y compuesto como la primera vez que lo vio. Era verdaderamente absurdo pensar siquiera en él. No había nada menos atractivo que un hombre que ocultaba todas sus emociones. Si podía parecer tan tranquilo después de echar un polvo en el jardín, entonces no era para ella. A ella le gustaban los hombres que no temían demostrar sus sentimientos.

Y estaba haciendo absurdas conjeturas, se recordó, ninguna de ellas justificada. No importaba que Bastien Toussaint fuera su tipo o no; decididamente, no pertenecían a la misma división.

Él no la había mirado ni una sola vez durante la interminable cena, lo cual dejaba más claro aún que su interés había sido pasajero. Chloe permanecía sentada en su silla, bastante callada. Traducía cuando se lo pedían y, cuando no, no decía nada. Monique von Rutter, en cambio, era el alma de la fiesta: ingeniosa y encantadora, coqueteaba con todo el mundo, tanto con hombres como con mujeres.

Chloe estaba a punto de deslizarse bajo la mesa, derrotada, cuando Hakim se levantó por fin, poniendo fin de ese modo a la cena.

—Mañana tenemos muchas cosas que hacer, inesdames et messieurs. Sugiero que tomemos el café y los licores en el salón oeste, y que luego nos retiremos. Los que deseen irse directamente a la cama, están excusados, desde luego —volvió sus ojillos negros hacia Chloe—. A usted no la necesitamos más por esta noche, mademoiselle Underwood.

La había despachado sin ambages, y Chloe se lo agradeció: otra copa más y a buen seguro habría acabado debajo de la mesa. Se levantó sin tambalearse apenas, convencida de que su leve embriaguez pasaría desapercibida entre el éxodo general.

Bastien la estaba observando. Chloe no entendía por qué, y tampoco le había sorprendido mirándola, pero sabía que llevaba toda la noche observándola mientras coqueteaba con todas las presentes.

Quizá lo entendiera por la mañana, cuando se hubieran disipado los efluvios del vino y hubiera dormido un poco, pero en ese momento la atención que Toussaint fijaba sobre ella le parecía inquietante y amenazadora. Y también extrañamente excitante.

Había olvidado lo tortuosos que eran los pasillos del cháteau. Bastien la había llevado hasta la planta de abajo; pero no iba pedirle ayuda para volver a su habitación. Tendría que apañárselas con el método de ensayo y error.

Tardó más de lo que esperaba. Habría pedido indicaciones, pero para cuando estaba en mitad de la escalera no había ya nadie a la vista. Se detuvo, se quitó los zapatos de Sylvia con un suspiro y siguió subiendo, más o menos convencida de que encontraría su habitación tarde o temprano.

No se había dado cuenta de lo grande que era el cháteau. Aunque hubiera estado despejada, le habría costado encontrar el pasillo de su cuarto. A esa hora, en la penumbra, podría haber vagado eternamente por los elegantes corredores, cada uno de los cuales le resultaban familiares y, sin embargo, desconocidos. No fue hasta que dobló una esquina que apreció una puerta de aspecto conocido, y prácticamente corrió hacia ella, segura de que conducía al pasillo en el que se encontraba su habitación.

Pero se equivocaba. El olor era intenso: a podredumbre y a moho, a la decadencia de un edificio viejo. Al asomarse a la oscuridad, comprendió que las reformas sólo habían llegado hasta allí. Parecía que no había electricidad, pero el reflejo de la luz a través de la ventana polvorienta permitía vislumbrar cómo había sido el cháteau antes de que alguien con mucho dinero decidiera salvarlo. Las paredes enyesadas se desmoronaban, el suelo estaba manchado y combado, y las latas de pintura ofrecían mudo testimonio de los nuevos planes de renovación. Pero, por debajo del olor a moho y humedad, había otro olor que Chloe no lograba identificar, un olor viejo, oscuro e inexplicablemente... maligno. Estaba claro que el vino se le había subido a la cabeza; un momento más y empezaría a imaginarse que se hallaba en peligro.

Demasiado vino, demasiada imaginación. Salió de la habitación lentamente, sólo para tropezar con una recia forma humana.

Chilló, pero una mano pesada sofocó su grito, tapándole la boca y haciéndole girar.

Era monsieur Hakim. El alivio de Chloe era casi palpable. Empezó a balbucear. Y no porque Hakim fuera amable y acogedor, sino porque era preferible al perturbador Bastien Toussaint.

—¡Gracias al cielo! —exclamó—. He dado mil vueltas y temía no encontrar jamás mi habitación. —Esta parte del cháteau está vedada a los visitantes. Señorita Underwood. Como verá, todavía no ha  sido reformada, y sería muy peligroso internarse en ella. Si tuviera algún tropiezo, nadie la oiría gritar. Chloe se sintió de pronto completamente sobria. Tragó saliva y miró el rostro atezado y sereno de Hakim. Y entonces se forzó a reír para romper la tensión.

—Creo que necesito un mapa para orientarme en este sitio —dijo—. Si es tan amable de indicarme dónde está mi habitación, me voy enseguida. Estoy agotada.

Él no le había soltado el brazo. Tenía unas manos gruesas y feas, y vello negro en los dedos gordos como salchichas. No dijo nada, y por un instante Chloe creyó que iba a meterla de un empujón en el ala desierta del castillo, donde nadie la oiría gritar.

Pero luego recobró la cordura, y él bajó el brazo, y— aunque su sonrisa no era precisamente agradable, al menos era una sonrisa.

—Debería tener más cuidado, señorita Underwood —le advirtió—. Otras personas pueden ser más peligrosas que yo.

—¿Peligrosas? —apenas consiguió evitar que le temblara la voz.

—Como monsieur Toussaint, por ejemplo. Puede ser encantador, pero haría usted bien guardando las distancias. Les vi ante en el pasillo, y estoy sumamente preocupado. Por usted, señorita Underwood.

Había tan poca luz que no podía ver el rubor que cubrió las mejillas de Chloe.

—Sólo me estaba enseñando cómo llegar a la biblioteca.

—¿Con la boca? Si yo fuera usted, me mantendría fuera de su alcance. Lo de ese hombre es notorio. Su apetito por las mujeres es insaciable, y sus gustos son, digamos, peculiares. Me sentiría en cierto modo responsable si sufriera usted algún percance estando aquí. A fin de cuentas, soy de hecho su jefe, y no quisiera que le sucediera nada malo.

—Yo tampoco —repuso Chloe.

—Gire a la izquierda, recorra dos pasillos y luego gire dos veces a la derecha.

—¿Cómo dice?

—Así es como se va a su habitación. A no ser que quiera que la acompañe...

Chloe consiguió sofocar un estremecimiento de repulsión.

—Me las arreglaré —dijo—. Si vuelvo a perderme, gritaré.

—Hágalo —contestó Hakim con una voz fría que por alguna razón no logró tranquilizarla.

Pero logró llegar a su cuarto sin más contratiempos, y allí no había nadie observándola. Monsieur Toussaint, aquel sátiro, debía de haber encontrado compañía para pasar la noche, se dijo algo resentida mientras habría la puerta.

Alguien había estado allí. No había llave, ni modo alguno de evitar que entrara alguien, y la sensación de violación resultaba insoslayable. Sacudió la cabeza, intentando sacudirse la paranoia que sentía. ¿Qué interés iba a tener nadie en una traductora contratada?

La cama estaba deshecha, uno de los diáfanos camisones de Sylvia se hallaba extendido sobre ella y sobre la mesilla de noche había una bandeja con un decantador de cristal y un plato de bombones.

—Relájate, idiote —dijo en voz alta para romper el silencio que envolvía la habitación—. Sólo ha sido la doncella.

Se preparó a toda prisa para meterse en la cama, pasándose el camisón de seda y encaje por la cabeza. Si hubiera tenido una pizca de sentido común se habría ido derecha a la cama, pero su encuentro con Hakim le había quitado el sueño. No le sentaría mal una copita de brandy.

Quizá no hubiera logrado convertirse en chef, pero tenía un paladar excelente, y el coñac tenía un sabor ligeramente extraño, un leve matiz que no acertaba a identificar. Casi metálico, diría, pero en un sitio como el Cháteau Mirabel no se servía coñac de mala calidad. Debían de ser imaginaciones suyas. El coñac le produjo una deliciosa tibieza, y ya sentía cómo se le iban cerrando los párpados.

Dormiría a pierna suelta esa noche, y no soñaría con nadie, y menos aún con Bastien Toussaint.

Fue entonces cuando sintió un levísimo olor en el aire. Un perfume sutil y peculiar que le causó un efecto instintivo y cálido. Hasta que recordó de dónde procedía. De los pliegues sedosos del traje de Armani de Bastien. Pero ¿por qué...?

Intentó dejar el vaso de brandy, pero la bandeja estaba mucho más lejos de lo que creía, fuera de su alcance, y el vaso cayó a suelo con un tintineo de cristales rotos. Luego siguió ella a la copa, desplomándose sobre la alfombra.

No había bebido tanto, pensó mientras intentaba incorporarse. Y aquel sorbito de brandy no bastaba para ponerla en aquel estado.

Pero, por lo visto, sí bastaba, y la cama estaba tan alta que no podía subirse a ella. La alfombra Aubusson que había bajo ella era muy bonita, y, si tenía cuidado, podía esquivar los cristales rotos, hacerse una bolita y caer en un sueño profundo y placentero.

Bastien entró en la habitación y cerró la puerta con sigilo tras él. No hacía falta que tomara muchas precauciones: sabía dónde estaban las cámaras, y podía eludirlas sin delatarse. Además, su afición por las mujeres era de todos conocida, y a nadie sorprendería que lograra acostarse con todas las mujeres hermosas de la comarca.

Aunque aquella chica no era particularmente bella. De pie sobre ella, se quedó mirando un momento su cuerpo acurrucado. Era bonita, palabra que él no solía usar.

Tenía buena estructura ósea, rasgos regulares y una boca dulce y carnosa.

¿Dulce? ¿Bonita? Quizá fuera mejor de lo que creía. Ciertamente, lograba transmitir la apariencia de una persona esencialmente inofensiva.

Deslizó los brazos bajo ella y la tendió sobre la cama. Se había quitado el maquillaje, quizá por eso parecía tan inocente. El camisón que llevaba era muy caro, con diminutos lazos de raso por delante. Se los desató, uno a uno, hasta que se abrió el camisón.

También tenía un buen cuerpo. Con un poco más de trasero que la mayoría de las francesas, y también con un poco más de pecho, pero básica mente joven, fuerte y bien formado. No había indicio alguno del riguroso entrenamiento al que debería haberse sometido. La suavidad de sus brazos y su vientre dejaba traslucir que en la cama sería cálida y acogedora.

¿A quién intentaba engañar? En la cama le cortaría el gaznate, si se distraía un momento. Y follar siempre le distraía algo.

Tenía marcas en el cuerpo, bajo los pechos. Líneas rojas. Pasó un dedo por ellas, preguntándose qué clase de tortura había sufrido en un pasado lejano.

Y entonces sonrió. No tan lejano: sencillamente, se había puesto un sujetador demasiado apretado. Ninguna mujer que él conociera se habría puesto un sujetador que le apretara, a no ser que no tuviera más remedio. Recorrió con la mirada sus largas piernas hasta llegar a sus pies. Allí las rayas eran todavía más pronunciadas. Los zapatos que se había puesto no le quedaban bien.

La droga que le había puesto en el coñac era excelente: dormiría seis u ocho horas de un tirón y se despertaría sin resaca, aunque se la mereciera después de todo el vino que había bebido en la cena. Su pequeño regalo para ella.

Registró metódicamente la habitación, de arriba abajo. La chica tenía tres pares más de zapatos, todos de la misma talla, todos de tacón de aguja. Dentro de un par de días empezaría a cojear. Si todavía seguía allí, claro.

No había ropa negra de operaciones. Al menos, en la habitación, y no podía haberla escondido en el jardín sin que alguien la encontrara. Nada de armas, ni de documentos de interés. Su pasaporte era una falsificación excelente: la fotografía de dentro representaba a una versión más joven e insípida de la mujer que había hecho acto de presencia ese día. Supuestamente, procedía de Carolina del Norte. Tenía casi veinticuatro años, medía un metro setenta, pesaba cincuenta y cinco kilos y había entrado en Francia hacía dos años con un visado de estudiante. Tenía permiso de trabajo, lo cual constituía en sí mismo una sorpresa. Bastien no se fiaba nunca de alguien que tuviera una identidad demasiado nítida.

Nada más en cuanto a papeles, ni falsos ni de otra índole. No mucho dinero. Ni recetas de medicamentos, ni nada personal.

En su cartera había un montón de fotos; falsas, con la chica posando con diversas personas de aspecto campechano y familiar. Bastante fácil de falsificar.

Volvió a dejar el bolso en su sitio y se acercó a un lado de la cama. El vaso se había roto en pedazos grandes, el brandy adulterado había manchado la alfombra. No era gran cosa; había limpiado líos peores. Esta vez no había sangre de la que librarse, ni cuerpo del que deshacerse. Aún.

Se deshizo del coñac en el lavabo del cuarto de baño y volvió a llenar el decantador con la petaca que llevaba consigo. Había llevado otro vaso, sólo por si acaso, y echó en él un poco de brandy antes de dejarlo junto a la cama.

Volvió a mirarla. A fin de cuentas, era una verdadera profesional. Si el registro no había dado resultado, ello significaba que aquella chica había descubierto algo que ni siquiera a él se le había ocurrido.

A menos, claro está, que estuviera diciendo la verdad. Que fuera de veras una joven de Carolina del Norte que ignoraba quiénes eran y qué hacían allí.

Pero, entonces, ¿por qué llevaba unos zapatos y un sujetador que no eran suyos? ¿Por qué había mentido acerca de los idiomas que manejaba?

No, dadas las circunstancias, no podía ser un testigo inocente. Estaba allí con algún propósito perverso, y él tenía que averiguar cuál era, y para quién trabajaba.

Comenzó a atarle de nuevo las cintas del camisón de seda y luego se detuvo, dejándoselo abierto por debajo de la cintura. Ella se preguntaría por qué, pero no se acordaría. En realidad, él podía hacer lo que quisiera, y ella no recordaría nada.

Había cierto número de cosas que le habría gustado hacerle, pero la mayoría habrían sido mucho más placenteras si ella estaba despierta y participaba. Tal vez la chica no tuviera experiencia suficiente para aprovecharse de la oportunidad de oro que le había ofrecido esa noche, pero él no eran tan optimista. Chloe Underwood ya se había traicionado demasiado. Si llegaba a tenerla desnuda bajo él, si se movía dentro de ella, llegaría a conocerla mejor de lo que se conocía a sí misma.

Pero no si estaba en estado comatoso.

Se sentó en la cama, a su lado, y la observó mientras dormía. Todo sería más sencillo si la mataba. Podía hacerlo rápida y limpiamente y decirle a Hakim que no se fiaba de ella. Hakim lo aceptaría sin más.

Le puso la mano en el cuello. Su piel era cálida y suave, muy blanca en contraste con su mano bronceada. Podía sentir el latido constante de su pulso, veía subir y bajar su pecho. Crispó los dedos un instante y luego los apartó.

Después no supo por qué lo había hecho. Era extraño en él, pero últimamente jugaba con reglas distintas. O ignoraba las que le habían enseñado.

Se tumbó a su lado y apoyó la cabeza en la almohada. Ella olía a jabón, a Chanel y a coñac, una combinación tentadora.

—¿Quién eres, bebé? —susurró—. ¿Y qué haces aquí?

Ella no podría contestar al menos hasta seis horas después. Bastien se rió de sí mismo y se sentó. Había tiempo. Dado que no llevaba armas, estaba claro que su misión consistía en recabar información, y él podía asegurarse de que nada de lo que descubriera traspasara los muros del chateau.

Había tiempo.

Capítulo 5

Chloe no era de esas personas que tardaban en despertarse. Solía ponerse alerta inmediatamente, y siempre se levantaba de tan buen humor que daba náuseas, hasta el punto de que sus padres y hermanos, todavía amodorrados, la amenazaban con la muerte o el descuartizamiento si no dejaba de canturrear de una maldita vez.

Esa mañana no fue distinta, menos cuando, al abrir los ojos de golpe, se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba.

Decidió no dejarse llevar por el pánico, ya que éste solía ser una pérdida de tiempo. Se quedó callada,  sin moverse, y dejó fluir los recuerdos. El cháteau y la absurda idea de ocupar el lugar de Sylvia. Demasiado vino la noche anterior, y la boca experta de Bastien Toussaint.

Hacía meses que nadie la besaba, así que no era de extrañar que todavía pudiera sentir la presión de sus labios. Lástima no haberse atrevido a llegar hasta el final. ¿Qué importaba que, por parte de él, todo fuera una farsa? Seguramente funcionaba muy bien en la cama.

Pero ella había sido siempre demasiado quisquillosa y terca, y, como solían decirle sus amigas, demasiado americana para disfrutar realmente del sexo incidental. Y aunque echar un polvo con alguien como Bastien habría sido memorable, no le apetecía tener sólo recuerdos a los que aferrarse.

Se sentó despacio, llevándose una mano a la cabeza en previsión de la jaqueca que se merecía por haberse pasado con el vino tinto la noche anterior, pero el dolor no llegó. Sacudió la cabeza con un movimiento de tanteo, preparada para sentir una punzada retardada, pero no sintió nada.

Miró la mesilla de noche. Se había tomado una última copita de coñac antes de quedarse dormida; eso al menos creía recordarlo. Sólo estaba un poquito achispada; era extraño que no recordara nada más. Había bebido un poco de coñac y creía recordar que lo había vertido. Y que se había caído.

Pero estaba tumbada en la cama ancha y confortable; el decantador, en el que quedaba un culín de coñac, seguía sobre la bandeja, y ella debía de haber bebido más de lo que pensaba.

Apartó el edredón y pasó las piernas por encima del borde de la cama. Y entonces se detuvo. Su... es decir, el camisón de Sylvia, confeccionado en seda con una hilera de lacitos, tenía la mitad de los lacitos desatados, desde el bajo a la cintura. ¿Qué había estado haciendo?

Nada muy divertido, pensó tras darse una ducha, vestirse y arreglarse hasta mimetizar más o menos decentemente la elegancia prestada de Sylvia. Miró los zapatos de piel marrón, con sus tacones altos y tinos y su punta afilada, y dejó escapar un gemido. Quizá pudiera decirles que tenía sangre japonesa y tenía que ir sin zapatos.

No, seguramente no colaría. Aunque le habría gustado tener un árbol genealógico más interesante, era simple y tristemente una blanca anglosajona y protestante, y nadie se iba a creer lo contrario.

Consiguió llegar a la planta baja sin perderse, justo a tiempo de tomar un desayuno ligero a base de café y fruta antes de empezar a trabajar. Los participantes estaban sentados a ambos lados de una larga mesa de reuniones, algunos de ellos acompañados por sus asistentes. Excepto von Rutter, al que acompañaba su bella y elegante esposa, Monique.

Hakim, que ocupaba la cabecera de la mesa, le indicó con una seña que se sentara en uno de los sitios vacíos a su derecha. Toussaint no estaba en la sala, pensó Chloe al sentarse, mientras dejaba con todo cuidado su taza de café sobre la pulida superficie de madera de nogal. Quizás el destino se mostrara compasivo con ella.

Debería haber imaginado que no sería así. Toussaint apareció un momento después con un café y tomó el único asiento que quedaba. A su lado.

Chloe escuchó los prolegómenos de la reunión sólo a medias. Un minuto de silencio por su colega difunto, Auguste Remarque. Había oído ese nombre antes, pero no recordaba dónde. Aquello la volvería loca hasta que lo recordara: quizá debiera preguntárselo a alguien directamente. O quizá debiera cerrar el pico e intentar confundirse con el escenario.

Durante las siguientes dos horas no hubo mucho con lo que su imaginación pudiera entretenerse. La organización de importadores de productos alimentarios estaba discutiendo cómo redistribuir sus territorios, y aunque a ella le encantaba el cordero, las naranjas y el pollo bien cocinado, su fascinación tenía un límite. Las discusiones que se le pidió que tradujera eran aburridas hasta decir basta, los números siempre le habían parecido tediosos y las unidades de pollos, cochinillos y barriles de maíz no lograban despertar el interés de la chef que llevaba dentro. Los demás ocupantes de la mesa parecían encontrar infinitamente fascinante aquella conversación, y teniendo en cuenta las cifras que manejaban, Chloe entendía muy bien por qué. Ya fuera en euros, dólares o libras esterlinas, estaban hablando de muchísimo dinero. Chloe ignoraba que los importadores de alimentos amasaran tanta riqueza.

Como estaba sentada en una esquina de la mesa, junto a la cabecera, tenía que girarse para mirar a los participantes, y el hombre sentado a su lado siempre estaba en su línea de visión. A pesar de que estaba ultrasensibilizada a su presencia, Bastien parecía haber perdido todo interés en ella, y apenas parecía percatarse de su existencia. Dado que hablaba inglés y francés, Chloe no tenía que traducirle nada, y podía recostarse en la silla y fingir que le ignoraba mientras hacía garabatos en un cuaderno que le habían puesto delante.

Durante la larga y tediosa reunión hubo sólo un momento conflictivo. Había una palabra que ella no conocía, cosa poco sorprendente, a pesar de la fluidez con que hablaba francés.

—¿Qué es legolas —preguntó—, aparte de un personaje de El Señor de los Anillos?

Un silencio mortal en la habitación; sólo se oía el tintineo de una taza sobre un platillo. La miraban todos como si acabara de preguntarles por su vida sexual o, peor aún, por sus ingresos anuales. Después, por primera vez en ese día, Bastien se dirigió a ella.

—Legolas es una raza de oveja —dijo—. Una que no le interesa a usted particularmente.

Alguien en la sala se rió por lo bajo, ya fuera por el frío desdén de Bastien o por otra cosa.

—No haga preguntas, señorita Underwood, limítese a traducir —dijo Hakim—. Si no puede hacerlo, buscaremos a otra persona. No queremos que su incompetencia nos retrase.

Chloe nunca había reaccionado bien cuando la reprendían en público, y ya había llegado a la conclusión de que Hakim le resultaba antipático. En ese momento nada le habría gustado más que regresar a París en aquella lujosa limusina y no volver a ver a aquella yente.

¿O no? Mantuvo la mirada apartada del hombre sentado a su lado, aunque sabía perfectamente que no iba a marcharse hasta que tuviera que hacerlo.

—Le pido disculpas, monsieur —dijo en francés—. Si no es necesario que conozca el significado de una palabra, no haré preguntas, desde luego. Sólo pensaba que sería de ayuda tener una mejor comprensión del tema.

—Tenga cuidado, Gilles —dijo Monique con una risa gutural—. A Bastien no le gustaría que intimidara a su mascotita.

Bastien levantó los ojos de la mesa. —¿Celosa, querida?

—¡Basta ya! —les espetó Hakim—. No tenemos tiempo para discusiones de poca monta.

Bastien se volvió hacia él y, al hacerlo, no tuvo más remedio que mirar a Chloe. Su sonrisa era beatífica, y levantó las manos en un gesto de rendición.

—Discúlpeme, Gilles. Ya sabe que siempre me distraigo fácilmente cuando hay cerca una mujer hermosa.

—Sé que sólo se distrae cuando quiere, y los demás también lo saben. Hay mucho en juego como para perder el tiempo con estas cosas. Esto es demasiado importante.

¿Patos, cerdos y pollos demasiado importantes? Por suerte, Chloe se limitó a pestañear. Era lógico que un importador pensara que los productos con los que comerciaba podían afectar al destino del mundo. La gente sentada alrededor de la mesa parecía totalmente desprovista de sentido del humor. Claro, que los asuntos financieros solían poner a la gente mortalmente seria. Tendría que controlar su frivolidad.

Hakim se levantó.

—Vamos a hacer un descanso para comer. En este punto no hay nada más que podamos hacer. —Bien —dijo Bastien—. Me he despertado tarde y tengo hambre.

—Usted no se va a ir a comer, Bastien —los demás estaban saliendo de la sala y Chloe intentaba irse con ellos, pero estaba atrapada entre los dos hombres—. Necesito que me haga un favor —dijo Hakim. Demasiado cerca.

—Disculpe —lo interrumpió Chloe mientras intentaba pasar a su lado.

—Usted forma parte del favor, señorita Underwood —dijo Hakim, y le puso una mano en el brazo para detenerla.

En Francia, a los hombres les gustaba tocar a las mujeres. A decir verdad, a los de Carolina del Norte también, y los contactos cordiales estaban a la orden del día.

Pero a ella no le gustaba notar la mano de Hakim sobre su brazo. No le gustaba ni pizca.

—Desde luego —dijo Bastien de inmediato mientras miraba su expresión testaruda con evidente regocijo—. ¿Qué quieres que hagamos?

—Tengo un recado para la señorita Underwood y le agradecería que la llevara en coche. Necesito unos libros.

—¿Unos libros? —repitió Chloe.

—Para mis huéspedes. No van a estar trabajando todo el día, y deben tener algo con lo que entretenerse en los ratos libres. Estoy seguro de que usted sabrá qué comprar, dada su experiencia en el sector editorial. Traiga unos cuantos en los idiomas más comunes. Francés, inglés, italiano y alemán. Algo ligero y entretenido... Utilice su criterio.

—Pero ¿y la limusina? —tartamudeó ella—. Es una lástima que monsieur Toussaint tenga que perder el tiempo en un recado así en lugar de seguir trabajando.

—Monsieur Toussaint está encantado de tener la oportunidad de escapar un rato, ¿no es cierto, Bastien? Sobre todo, en compañía de una joven tan en cantadora. Y a la limusina le están haciendo una revisión. No está disponible.

¿Por qué demonios le estaba mintiendo? No era necesario que inventara una excusa para librarse de ella. Podía sencillamente ponerla de patitas en la calle y acabar de una vez.

—¿Y el trabajo de esta tarde? —Bastien parecía completamente despreocupado—. No queremos perdernos nada.

—Descuide, Bastien. Velaré por sus intereses, ya lo sabe. Todos subimos y bajamos juntos. Y, estando todavía ausente el señor Christopoulos, estamos muy lejos de llegar a una conclusión respecto a quién ocupará la jefatura. Esta tarde sólo nos disputaremos las posiciones de salida. Puede tomarse tranquilamente la tarde libre y divertirse. Lleve a mademoiselle Underwood a comer a Saint André. No hay prisa.

Chloe se estrujó el cerebro intentando inventar una excusa, aunque fuera mala, para salir del paso, pero no se le ocurrió ninguna.

—Si está seguro, monsieur Hakim...

Gilles Hakim esbozó una sonrisa benevolente; sólo por culpa de su imaginación las sombras de la sala bien iluminada la hicieron parecer levemente siniestra.

—Estoy seguro, mademoiselle. Mañana por la mañana habrá tiempo de volver al trabajo. Entre tanto, diviértase.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Bastien. La tomó del brazo por el que Hakim la había agarrado y se lo apretó muy suavemente, pero ello bastó para que Chloe se pusiera en movimiento.

El contacto de su mano seguía siendo igual de turbador, pensó mientras permitía que la condujera fuera de la sala. El tacto de su piel suponía una amenaza de otra clase, una amenaza peligrosamente atractiva.

En cuanto salieron de la habitación, logró soltarse sin esfuerzo.

—Si me presta su coche, estoy segura de que podré encontrar yo sola una librería —dijo con firmeza.

—Pero entonces no tendría la oportunidad de pasar un rato con usted —repuso él—. Y mi coche sólo lo conduzco yo. Para eso soy muy quisquilloso. ¿Por qué no sube a ponerse unos zapatos más cómodos? Estoy seguro de que tendrá alguno.

Chloe habría dado diez años de su vida por tener unos zapatos más cómodos, pero a Sylvia no le había parecido necesario, del mismo modo que no había tenido en cuenta su diferencia de tallas. Le costaba un arduo esfuerzo no cojear, pero logró componer su mejor sonrisa.

—Éstos son comodísimos —dijo—. Estoy lista, si usted lo está. Cuanto antes nos vayamos, antes podremos volver.

—Cierto —murmuró él—. Aunque no creo que haya sido muy sincera respecto a los zapatos —había un cierto énfasis en su voz, como si creyera que no había sido sincera en otras cuestiones. O quizá su desquiciada imaginación había vuelto a las andadas.

Él conducía un Porsche. Cómo no, pensó Chloe al deslizarse en el asiento delantero. La había esperado mientras iba a recoger su bolso, y ella se había probado todos los pares de zapatos que Sylvia le había metido en la maleta, pero los demás le quedaban aún peor. Al final agarró un chaquetón, salió y esta vez encontró el camino a la planta baja sin tropiezos, sólo para encontrar a Bastien esperándola junto al minúsculo coche.

El día estaba nublado, así que por lo menos llevaba la capota echada. A pesar de que no lucía el sol, él llevaba gafas negras, y la esperaba tranquila mente recostado contra el lateral del coche, con los brazos cruzados. Otro traje de seda, seguramente de Armani, con una camisa de seda clara y sin corbata. El pelo negro se le rizaba por detrás del cuello, y su expresión era ilegible. Le abrió la portezuela, y a Chloe el interior del coche le pareció muy pequeño y acogedor. Demasiado acogedor.

No se le ocurría absolutamente ninguna excusa para no ir con él. Se colocó bien el asa del bolso de Hermés de Sylvia en el hombro, enderezó la espalda y montó en el coche evitando darle la mano que él le ofrecía. Lo oyó reírse antes de que cerrara la portezuela.

Por dentro, el Porsche era tan pequeño como se temía. Y él parecía más grande. En el cháteau le había parecido de estatura media, de figura elegante y pulcra, ni demasiado alto, ni demasiado corpulento. En el coche, su presencia resultaba abrumadora, y sus piernas eran mucho más largas de lo que Chloe creía. Tenía el asiento echado hacia atrás a tope, y le echó un vistazo al cielo antes de poner el coche en marcha.

—¿Seguro que no quiere llevarse un paraguas? —preguntó—. El tiempo parece inestable.

Sylvia no le había metido un paraguas en la maleta.

—Habrá que confiar en que la lluvia se contenga hasta que volvamos. No creo que tardemos mucho. Sólo tengo que elegir unas cuantas novelas para los invitados de monsieur Hakim y luego podremos regresar.

—¿Y el almuerzo? —Bastien enfiló la larga y sinuosa avenida de entrada al cháteau.

—No tengo hambre —mintió—. Puedo comer algo cuando volvamos, si cambio de idea.

—Como quieras, Chloe —dijo él, su voz tan sedosa como su traje gris carbón; tan sedosa como la piel bronceada de sus estrechas muñecas. Las manos que posaba sobre el volante eran fibrosas y bonitas, y llevaba anillo de casado. Naturalmente. Aquellas manos parecían también muy fuertes—. Será mejor que te pongas el cinturón de seguridad. Conduzco deprisa.

Ella abrió la boca para protestar y acto seguido volvió a cerrarla. Ya debería haberse acostumbrado a la velocidad de locura con que conducía la gente en Europa y, por otra parte, cuanto más rápido condujera él, antes acabaría todo aquello. Se pasó el cinturón por el pecho, se lo abrochó y se recostó en el asiento de cuero.

—¿Supongo que no le apetecerá hablar conmigo? —preguntó él. Chloe se dio cuenta de que llevaban unos minutos hablando en inglés. Ni siquiera lo había notado.

Ciertamente, no estaba de humor para ponerse a charlar ni en inglés ni en francés, dado que la charla incluiría coqueteos, y su anillo de boda se veía a la legua.

—Estoy muy cansada —dijo, al tiempo que cerraba los ojos.

—Entonces, pondré algo de música —la voz de Charles Aznavour llenó el coche, y Chloe sofocó un leve gemido. Aznavour había sido siempre una de sus grandes flaquezas, y cuando escuchaba la triste Venecia, se le derretían los huesos.

Siempre podía perderse en el sonido de su voz y olvidarse de con quién iba. Pero a Bastien no era fácil ignorarle. Sin necesidad de hablar seguía saturando sus sentidos: el sutil perfume de su costosa colonia la tentaba, el leve sonido de su respiración parecía cantarle una serenata.

La colonia era insidiosamente atractiva. Debería preguntarle cómo se llamaba, para comprársela a sus hermanos. Aunque, pensándolo bien, quizá no fuera buena idea. No volvería a oler aquel perfume sin pensar en Bastien Toussaint, y cuanto antes se olvidara de aquel hombre casado, mujeriego e innegablemente seductor, tanto mejor.

Era culpa suya, pensó mientras la voz de Aznavour la envolvía como un manto de tosca seda. Había deseado aventuras, un poco de sexo y de violencia vicarios, y no estaba preparada para ello. Y eso que sólo se habían dado un beso. Confiaba en que el destino no le tuviera reservado también un poco de violencia.

«Sólo era una broma, Dios mío». Proyectó sus pensamientos hacia el cielo mientras seguía intentando hacerse la dormida. «La única aventura que quiero es una vida cómoda, agradable y aburrida en París».

Ten cuidado con lo que deseas. Abrió los ojos el ancho de una rendija y miró de soslayo a Bastien. Tenía la mirada fija en la estrecha carretera que se extendía ante ellos, las manos apoyadas con levedad sobre el pequeño volante mientras atravesaban velozmente la campiña. Por alguna estúpida razón, pensaba que, si lo espiaba sin que se diera cuenta, quizá pudiera averiguar algo sobre él. Pero parecía el mismo: la nariz alta y fuerte, la boca bellamente dibujada, la actitud serena y ligeramente irónica. Como si el mundo le pareciera apenas una broma de un humo negrísimo.

—¿Has cambiado de idea respecto al almuerzo? —preguntó sin volverse. Adiós al espionaje: se había dado cuenta de que lo estaba observando y, como siempre, no había dejado traslucir nada.

Ella volvió a cerrar los ojos para no verlo.

—No —contestó. Y bajo la música de Charles Aznavour, le sonaron las tripas.

Bastien se percató del momento exacto en que se quedó dormida. Sus manos, apoyadas sobre el regazo, agarraban con fuerza el asa de piel del bolso, y de pronto se relajaron. Su respiración se aquietó y su bonita boca dejó de ser una línea fina y nerviosa. Debería haberle dicho que se quitara los zapatos, al menos hasta que llegaran allí. Claro, que ella volvería a negar que le hacían daño.

—'Qué otras mentiras le contaría? Sería interesante averiguarlo, y si todo iba bien tendría tiempo de sobra para hacerlo. Primero tenía que llegar a una cabina telefónica y llamar a Harry Thomason, ver si el Comité sabía quién era Chloe exactamente. Y ver también qué iban a hacer respecto al cargamento de ovejas Legolas para Turquía. Porque no eran ovejas, eran armas de extraordinaria potencia, con sensores de infrarrojos y balas inteligentes capaces de hacer mucho daño incluso en manos del más inepto tirador. Apenas tenía dudas de lo que querría el Comité que hiciera. Dejarles entregar las armas, permitir que muriera gente inocente mientras ellos iban en busca de un pez más gordo que pescar. Los daños colaterales eran su mantra, y a él había dejado de importarle hacía tiempo.

Miró a su acompañante dormida. No iba a durar mucho, siendo tan inepta. Pero en su caso no se trataría de un daño colateral, sino de gajes de la guerra.

Bastien sólo esperaba, por alguna extraña razón, que no fuera él quien tuviera que matarla.

Capítulo 6

Chloe se despertó sobresaltada en el preciso instante en que el coche se detenía frente a un pequeño café. Ignoraba cuánto tiempo había dormido, y aún no podía creer que hubiera echado una cabezadita dentro de un espacio tan reducido en compañía de Bastien Toussaint. Tal vez hubiera sido un mecanismo de supervivencia.

—Ya estamos aquí —dijo él sin apagar el motor—. Esto es Saint André, un pueblecito singularmente aburrido. Hay una pequeña librería al otro lado de la esquina, y si cambias de idea puedes almorzar en ese café. Volveré dentro de un par de horas.

—¿Cómo que volverás? ¿Adónde vas?

—Tengo que ocuparme de unos asuntos. Si contabas con mi compañía, lamento desilusionarte, pero hay ciertas cosas que requieren mi atención.

—No estoy desilusionada —replicó ella, a pesar de que se sentía extrañamente malhumorada. Miró a través del parabrisas. El cielo estaba oscuro, cubierto, y el pueblo parecía pequeño y deprimido—. ¿Seguro que en la librería tendrán lo que necesito? Este pueblo es muy pequeño.

—No importa. A Hakim no le interesan los libros. Sólo quería librarse de ti un par de horas. Y de mí también. Dudo que se moleste siquiera en mirar lo que le lleves.

Ella se lo quedó mirando. —No entiendo.

—¿Qué hay que entender? Así mata dos pájaros de un tiro —tenía las manos posadas sobre el volante. Unas manos preciosas. Hasta con la sencilla alianza de oro.

Chloe abrió la portezuela y salió del coche. Había bajado la temperatura y se había levantado un viento que arrastraba hojas muertas por la estrecha carretera.

—¿Dos horas? —preguntó, echando una ojeada a su reloj.

—Probablemente —se alejó en cuanto ella cerró la portezuela del coche y desapareció por la carretera a toda velocidad.

Era poco más de la una; dada la velocidad a la que conducía Bastien, podían estar ya a medio camino de Marsella. Debería haberse llevado un paraguas: el cielo se volvía más amenazador a cada momento.

Era una suerte que él se hubiera marchado. La ponía muy nerviosa, y no estaba acostumbrada a eso. Los hombres eran, básicamente, criaturas predecibles: lo que había era lo que se veía a simple vista. Pero Bastien era muy distinto. No había ni una sola cosa en él de la que estuviera segura; ni de su nacionalidad, ni de su profesión, ni de su intermitente interés por ella. Lo único que sabía a ciencia cierta era que conducía a toda pastilla. Y que olía muy bien.

Se dirigió primero a la librería. Entre otras cosas, no podía contar con que el encargo de Hakim fuera sólo una treta, y era una empleada concienzuda en cualquier circunstancia. Le costó encontrar la tienda; tuvo que pedirle indicaciones a una mujer mayor de aspecto agrio que probablemente no le hubiera contestado en inglés aunque hubiera entendido el idioma. Por suerte, Chloe sabía que su acento era muy bueno, pues había empezado a estudiar francés en la guardería del colegio privado al que la mandaron sus padres. Parecía más belga que francesa, pero eso era preferible a parecer una estadounidense de tres al cuarto.

La librería era tan desastrosa como esperaba. Estaba llena de lo que parecían ser los sobrantes de la biblioteca de algún viejo profesor, y algunos de los títulos eran tan esotéricos que ni siquiera ella lograba traducirlos. Todos en francés, por supuesto, y ni una sola sobrecubierta a la vista. Seguramente todos aquellos libros se habían publicado antes de la guerra.

Encontró un par de novelas y las compró de todos modos. Si no servían para los huéspedes de Hakim que hablaban francés, las leería ella. Luego se encaminó hacia el café. Quizá hubiera por allí un quiosco de prensa. Seguramente unas cuantas revistas de colores brillantes servirían lo mismo para entretener a un grupo de tenderos aburridos en sus ratos libres.

Pero no había quiosco, ni siquiera un periódico que leer en el lúgubre cafetín. Pero al menos había comida, y a esas alturas Chloe estaba hambrienta.

Pidió una baguette con brie para almorzar y café fuerte en lugar de vino. No quería volver a acercarse al alcohol mientras durara aquel peculiar trabajito que Sylvia le había endilgado. Y cuanto antes acabara y regresara a su diminuto apartamento con un puñado de euros, tanto más se alegraría.

Prolongó la comida todo lo que pudo, mirando el reloj de vez en cuando. Habían pasado casi dos horas; seguramente Bastien estaba al caer. Con suerte, aparecería antes de que empezara a llover.

Pagó la cuenta, salió del café y miró calle abajo por si veía algún signo del Porsche. Las calles estaban desiertas, el viento le agitaba la falda, pegándosela a las piernas, y cuando se volvió de nuevo hacia el café la puerta estaba firmemente cerrada y un cartel de Fermé colgaba de la vidriera.

En ese momento le cayó el primer goterón, al que siguió otro al instante. Pensó en regresar al café y aporrear la puerta, pero seguramente no le harían caso. No parecía haberles hecho mucha gracia que entrara, y probablemente ya estarían demasiado lejos para oírla. O eso fingirían.

Se encaminó de nuevo hacia la librería lo más aprisa que pudo, pero también estaba cerrada a cal y canto. Se metió bajo un soportal, tiritando ligeramente, y se ciñó la chaqueta mientras las gotas de lluvia empezaban a convertirse en una leve llovizna. El pueblo era tan pequeño que no se veía ningún otro edificio público. La estafeta de correos cerraba también a mediodía, y si había otras tiendas, no estaban a la vista.

Lo que sí estaba a la vista era la vieja iglesia. Chloe sofocó una punzada de culpabilidad: librarse de la lluvia y del frío era razón de poco peso para pisar por fin una iglesia, pero no le quedaba más remedio. La iglesia estaba en un rincón de la plaza principal; desde allí podría vigilar la llegada de Bastien más fácilmente, y estaría más caliente que a la intemperie.

Estaba a medio camino de la iglesia cuando la lluvia se desató en toda su furia, empapándola hasta los huesos. Los zapatos de tacón alto le apretaban y avanzaba despacio. Se detuvo el tiempo justo para quitárselos antes de echar a correr hacia las puertas de madera labrada del viejo edificio.

También estaban cerradas. ¿Qué clase de pueblo era aquél, donde cerraban con llave la iglesia? ¿Y si era una pobre pecadora que necesitaba absolución o un momento de reflexión?

Bueno, a decir verdad era una pobre pecadora según los criterios eclesiásticos, aunque hacía unos cuantos meses que no tenía ocasión de pecar. Pero estaba claro que en aquel pueblecito no había necesidad de santificación diurna. Se pegó contra la puerta, intentando hurtar lo más posible el cuerpo a la lluvia, y miró cómo caía el agua sobre la calle y corría en remolinos por el empedrado que, a pesar de ser encantador, había estado a punto de costarle un tobillo roto. La temperatura iba bajando, y se rodeó el cuerpo con los brazos, temblando. Y entonces cayó en la cuenta de que, en algún punto del camino, había perdido los libros que acababa de comprar.

—Hijo de perra —masculló, y se detuvo al recordar dónde estaba. Sólo le faltaba aquello para completar el día. Bastien se había ido hacía horas, y, con la suerte que tenía, no volvería. Se quedaría atrapada en aquel antipático pueblo sin nombre, moriría de neumonía y Sylvia tendría que buscarse otra compañera de piso.

Unos faros atravesaron la lluvia, iluminándola mientras permanecía acurrucada en el portal. El Porsche se detuvo delante de ella y él bajó la ventanilla, pero Chloe no se movió.

—Siento llegar tarde —dijo él, aunque no parecía sentirlo lo más mínimo—. Te dije que deberías haber traído un paraguas.

—Que te jodan —masculló Chloe, que por fin había sobrepasado su límite. Recogió los zapatos y salió de nuevo a la calzada empapada. Se montó en el asiento del acompañante y procedió a sacudirse el pelo como si fuera un perro mojado.

Bastien no se quejó, lo cual habría sido divertido. —Lo siento —repitió—. ¿Dónde están los libros?

—Los he perdido.

—Eres un desastre —dijo, mirándola con aire crítico—. Tienes el traje arruinado.

La fina camisa de seda se le había pegado al pecho, al sujetador que le quedaba algo pequeño, y tiró de la tela para despegársela de la piel. A Sylvia le encantaba aquella camisa; le estaba bien empleado por meterla en aquel lío.

—Tienes frío —dijo él.

A Chloe se le ocurrieron varias respuestas, la mayoría de ellas del tenor de: «No me digas», pero resistió la tentación.

—Sí, tengo frío —dijo, y se estremeció al echar mano del cinturón de seguridad. Le temblaban tanto las manos que no pudo abrochárselo y al final desistió, se recostó en el asiento y confío en arruinar también la tapicería.

Bastien no había puesto el coche en marcha. La estaba mirando fijamente. O, al menos, eso suponía ella. Con el chaparrón, el interior del coche estaba a oscuras, y él no había encendido la luz.

—¿Quieres ir a un hotel a quitarte esa ropa mojada? —su voz sonó tan despreocupada que podía haber estado preguntándole si le apetecía un helado de cucurucho.

—Creo que no —contestó ella en tono cáustico—. Enciende la calefacción y estaré mejor.

Él puso el coche en marcha y enfiló la carretera a la misma velocidad suicida con que había conducido antes, pero esta vez en medio de la oscuridad y la lluvia, y ella ni siquiera se había puesto el cinturón. El Porsche podía ser un coche magnífico, pero su sistema de calefacción dejaba algo que desear, y media hora después seguía teniendo frío y luchaba aún por abrocharse el cinturón del regazo porque, si Bastien se empeñaba en conducir como si estuvieran en Le Mans y volcaban, quería tener una oportunidad de sobrevivir.

El día se había puesto oscuro como boca de lobo, no sólo por la lluvia, sino también por la hora, y Chloe estaba acurrucada en el asiento, confiando en que él se hubiera olvidado de su presencia, cuando de pronto frenó en seco y los neumáticos chirriaron sobre el pavimento hasta que se detuvieron junto a una hilera de setos.

La carretera era demasiado estrecha para pararse, pero no habían adelantado a ningún coche en todo el trayecto. Lo que, pensándolo bien, sólo consiguió aumentar su desasosiego. Estaba sola en una carretera oscura con un hombre al que no conocía y del que no se fiaba.

Esta vez, Bastien encendió la luz del salpicadero, que llenó el interior del coche de sombras ásperas e inclementes. Bastien ya no parecía tan encantador, ni tan suave. Parecía peligroso.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó hecho una furia.

—Intento abrocharme el cinturón de seguridad —por desgracia, el frío hizo que le temblara un poco la voz—. Conduces demasiado deprisa.

—Idiote —masculló en voz baja, y buscó a tientas algo detrás del asiento. Al hacerlo, le rozó el cuerpo, y Chloe contuvo el aliento hasta que volvió a incorporarse. Tenía en la mano una camisa blanca, v antes de que ella pudiera adivinar qué se proponía, la agarró de la barbilla con una mano y comenzó a secarle la cara con la suave tela—. Pareces un mapache —dijo con voz desapasionada—. Se te ha corrido el maquillaje por toda la cara.

—Genial —masculló ella, y echó mano de la camisa—. Puedo arreglármelas sola.

Él puso la camisa fuera de su alcance.

—Estate quieta —dijo mientras le limpiaba alrededor de los ojos con sorprendente delicadeza. La camisa olía como él. Como el perfume esquivo que llevaba, como los cigarrillos que no debía fumar, como el olor indefinible de su piel. ¿Y cómo sabía ella a qué olía su piel en realidad?

Bastien dejó la camisa sobre su regazo, pero no le soltó la cara.

—Ya está —dijo—. Mucho mejor. Ahora sólo pareces misteriosa y sofocada. Pensarán que hemos pasado la tarde en la cama. Que es probablemente lo que deberíamos haber hecho, si no fueras tan estadounidense.

Ella intentó apartar la cara, pero Bastien se la sujetaba con más fuerza de la que pensaba.

—No lo hemos hecho.

—Qué lástima. ¿Estás desilusionada? Podríamos tomar un pequeño desvío en el camino de regreso. Hakim no nos esperará hasta que nos vea llegar.

—No, gracias —contestó educadamente.

Él no se movió. No le soltó la barbilla, y sus ojos oscuros, casi negros, escudriñaban los suyos con una expresión casi especulativa. Chloe no veía nada en sus ojos, y sin embargo contuvo el aliento de pronto, y comprendió lo que iba a pasar.

—Esto es un error —dijo él suavemente.

Y antes de que ella pudiera preguntar a qué se refería, la besó, sujetándole la cara con los largos dedos mientras se apoderaba de su boca.

No lo llamaban beso francés por cualquier cosa, pensó Chloe en un último momento de lucidez. Bastien era un consumado maestro; empezaba con un roce semejante al de una pluma al que seguía la lengua, que acariciaba suavemente sus labios. Ella sabía que debía apartarlo, pero abrió la boca de todos modos, a pesar de que sabía que se estaba comportando como una necia.

Pero ¿qué daño podía hacerle un beso? Sobre todo, de alguien tan dotado como Bastien. No podían hacer mucho más en la minúscula cabina del Porsche, y en cuanto volvieran al cháteau podría mantenerse alejada de él a poco que se esforzara. De manera que no había razón para que no se reclinara contra el asiento de cuero y dejara que la besara despacio y le mordisqueara con un leve y erótico tirón de los dientes el labio inferior, lo cual, por algún motivo, le hizo proferir un suave gemido.

Él levantó la cabeza; sus ojos refulgían en la oscuridad.

—¿Te ha gustado, Chloe? Pues podrías devolverme el beso.

—Yo... cr—creía que estábamos de acuerdo en que n—no era bu—buena idea —tartamudeó ella. Decidió echarle la culpa al frío, aunque en realidad empezaba a arder por dentro.

—No, no lo es —convino él, apretando los labios contra la curva de su mandíbula—. Pero las buenas ideas son tan aburridas...

La besó con más ímpetu esta vez. Ya no intentaba seducirla con delicadeza. Le hacía exigencias, exigencias que ella ansiaba cumplir.

Le estaba tocando el muslo. Deslizaba la mano bajo la falda de seda estropeada, y su contacto era como una llama que la lamiera. Chloe bajó las manos para detenerle, pero no consiguió que se moviera. Lo único que logró fue que se apretara contra sus muslos, lo cual difícilmente podía considerarse una mejoría.

Bastien se apartó de nuevo, tomó aliento, al igual que ella, y Chloe intentó tomar las riendas de su cordura, que se le escapaban rápidamente.

—¿Por qué haces esto? —preguntó con un susurro.

—Una pregunta estúpida. Porque quiero. Porque te deseo. Lo único que tienes que hacer es decir no. Pero no vas a hacerlo. Porque lo deseas tanto como yo, aunque intentes convencerte de lo contrario. Quieres saborear mi boca. Quieres que te toque. ¿O no?

Ella quería contradecirle, asegurarle que se engañaba, que era un engreído, un necio, un arrogante... —Bésame, Chloe —susurró. Y ella lo besó.

Le gustaba besar. Le encantaba, de hecho. Pero con Bastien bordeaba lo orgásmico, y no tuvo que subir las manos más por debajo de la falda para ponerla casi a punto de estallar. Lo único que necesitó fue su boca, que se movía, acariciaba y saboreaba la suya cada vez con más ansia, para que ella sintiera un estremecimiento que la recorrió de la garganta al vientre. Extendió las manos para tocarlo.

El coche pareció salir de la nada, la luz de sus faros atravesó el parabrisas, hizo sonar el claxon, las ruedas resbalaron sobre la estrecha carretera. Esquivó por poco el Porsche parado, y luego se alejó. Pero Chloe se había apartado de un salto, de él, de la tentación, alejándose todo lo posible.

Deseó que la luz no estuviera encendida, que no tuviera que ver a Bastien. Claro, que de haber estado a oscuras quizá no hubieran parado. Él la miraba con una expresión serena y reflexiva, como si lo sucedido en los minutos anteriores no le hubiera afectado en absoluto.

— Si te echas un poco más para atrás, te saldrás por la ventanilla —dijo.

—Puede que fuera buena idea. Su sonrisa era leve.

—No con esta lluvia. Siéntate bien y relájate. Te dije que no te tocaría si no querías. Lo único que tienes que hacer es decirlo.

—No quiero que me toques —era una mentira con todas las de la ley. O, al menos, era una mentira de la carne. Su cuerpo lo deseaba. Ansiaba su con tacto. Su cerebro aún se daba cuenta de que era un error, pero estaba luchando en una dura batalla contra su cuerpo esponjado por el deseo.

—Si tú lo dices, petite —dijo él con despreocupación—. Abróchate el cinturón.

Chloe había estado tiritando de frío, pero su tiritera no era nada comparada con los temblores que se apoderaron de ella en ese momento. Él la observó luchar con el cinturón, pero no hizo esfuerzo alguno por ayudarla, como si quisiera averiguar hasta qué punto lograba turbarla. Por fin alargó el brazo y le abrochó el cinturón, pero al hacerlo sus largos dedos le rozaron la tripa, y Chloe dio un respingo.

—No, a menos que me lo pidas, Chloe —dijo él con voz tranquilizadora, y, tras apagar la luz del techo, puso el coche de nuevo en marcha. Por fin empezaba a hacer calor, en un momento en que Chloe se sentía arder a pesar de que llevaba la ropa mojada. Sin embargo, no se quejó.

Al menos no habían ido más lejos, aunque sabía Dios qué más le habría dejado hacer si hubiera tenido ocasión. Todavía podía sentir la huella de su mano en el muslo, los largos dedos sobre su piel tersa, tan insoportablemente cerca del centro de su ser. Tenía que quitarse aquello de la cabeza, borrarse el sabor de su boca, levantar un muro de hielo entre los dos, un muro que no pudiera derretir el calor de su cuerpo.

—Se le da muy bien esto, monsieur Toussaint — dijo con voz admirablemente fría cuando llevaban unos minutos en camino—. No sé por qué se molesta. Supongo que es simplemente una cuestión de orgullo viril, o demasiada testosterona, quizá. Debe de resultarle impensable que una mujer no le desee.

Veía su perfil gracias a las luces del salpicadero, pero él no dejaba traslucir nada.

—¿Intentas convencerme de que no te sientes atraída por mí? Conozco a las mujeres, chérie, y sé cuándo están interesadas y cuándo no. No entiendo tus dudas, pero sé aceptar una negativa con elegancia. Hay otras mujeres. Siempre hay otras mujeres. Aquello no iba como ella planeaba. Claro, que con aquel hombre extraño nada le salía como quería. —Y estoy segura de que son mucho más fáciles de seducir —su voz era cáustica.

—Oh, creo que podría seducirte con bastante facilidad si me empeñara.

Por alguna razón, a Chloe aquello le sonó insultante. ¿Acaso no quería molestarse en hacer el esfuerzo? ¿Por qué? ¿Tan poco atractiva era?

No mostró su reacción.

—Puedes creer lo que quieras —dijo—. Pero la próxima vez que quieras seducir a alguien, deberías elegir un lugar mejor que el asiento delantero de un Porsche. No es precisamente el mejor sitio para practicar el sexo.

Él le sonrió.

—Permíteme asegurarte, Chloe, que podría haberte follado perfectamente en el asiento delantero de este coche. Lo he hecho otras veces.

¿Cómo era posible que una afirmación insultante resultara tan erótica? Debía de sufrir hipotermia. —Llévame al cháteau —dijo en voz baja, dándose por vencida. A Bastien aquello se le daba mucho mejor que a ella, y la verdad era que seguramente lo deseaba tanto como él creía. Probablemente más de lo que él la deseaba a ella. Ni siquiera estaba segura de creerle a ese respecto. Era uno de esos hombres que buscan mariposas exóticas como Monique von Rutter, o madame Lambert, aquella inglesa elegante despiadada. Una americana patosa difícilmente podía ser su tipo.

Pero, la deseara o se tratara sencillamente de una respuesta automática, todo iría bien mientras se mantuviera alejada de él. Había visto lo ocurrido la noche anterior: Bastien había tardado menos de cinco minutos en desaparecer con Monique von Rutter. Encontraría —a otra con quien distraerse en cuanto llegaran allí.

Condujo a toda velocidad y en completo silencio el resto del camino. Rodeó el extenso edificio hasta la parte de atrás y Chloe miró su costoso relojito, esperando a medias que hubiera dejado de funcionar.

Eran sólo las seis y media, y tenían una larga noche por delante. Y lo único que ella quería era darse un buen baño caliente y meterse en la cama.

Tenía, sin embargo, la impresión de que no iba a ser posible. Él paró el coche, se inclinó y le desabrochó el cinturón.

—He pensado que preferirías entrar por otra puerta. Ésta es la más cercana a tu habitación. Puedes darte una ducha y cambiarte antes de que los demás te vean y empiecen a hacer preguntas.

—¿Y qué si las hacen? No he estado en ningún sitio donde no debiera estar, ni he hecho nada prohibido —en cuanto aquellas palabras salieron de su boca se arrepintió de haberlas dicho. Besar a Bastien había sido una insensatez, y las cosas podían haber sido mucho peores si no les hubieran interrumpido.

—¿De veras? —murmuró él—. En ese caso, puedo subir contigo y acabar lo que empezamos.

Chloe estuvo a punto de tomarle la palabra. Pero, por suerte, aún le quedaba una pizca de cordura. —No, gracias. Creo que ya hemos acabado.

—¿No me digas? —al ver su lenta e irritante sonrisa, Chloe sintió ganas de abofetearlo. Se inclinó hacia ella, y de pronto temió que fuera a besarla otra vez. Pero se limitó a abrirle la portezuela del coche—. Nos veremos en la cena.

Ella agarró sus zapatos estropeados, el bolso de piel empapado y su dignidad, y salió al patio. El aguacero se había convertido en una fina llovizna, pero el aire era cada vez más frío, y sentía la ropa pegajosa y helada. Miró hacia el Porsche, pero no distinguió a Bastien en el interior a oscuras. Mejor.

—Gracias por el paseo —dijo, y cerró la portezuela con demasiada fuerza.

Antes de que se alejara, le pareció que le oía reír.

Capítulo 7

A Bastien no le gustaba equivocarse. Llevaba más tiempo del que podía recordar observando la naturaleza humana, indagando sobre la gente, y su intuición era por lo general infalible. Y ahora empezaba a tener serias dudas acerca de Chloe Underwood.

La lógica le decía que era una agente peligrosa. Sería absurdo pensar que cabía otra posibilidad. Y o bien era muy, muy buena, o bien muy, muy mala. Bastien no sabía a qué carta quedarse.

Chloe bajó tarde a cenar, cosa nada extraña, y él procuró no cruzarse en su camino. Ella estaba pendiente de él, cualquiera con dos dedos de frente se habría dado cuenta, y en aquel salón no había nadie que fuera deficiente mental. Permaneció en silencio, comió poco y miraba a todas partes, menos a él. En otras circunstancias, a Bastien aquello le habría hecho gracia. Pero en ese momento no tenía nada de gracioso.

Ella no parecía tan arreglada como la tarde que llegó. El pelo moreno se le había rizado por la lluvia, llevaba un maquillaje muy discreto, y tenía la boca roja y ligeramente hinchada. Él no la había besado tan fuerte, ¿no? Quizá sí, pero ella le había devuelto el beso con idéntico entusiasmo, hasta que los malditos faros les interrumpieron.

Podría haber averiguado muchas cosas una vez estuviera dentro de ella. Todavía podía.

Monique von Rutter había enfilado a Chloe con el instinto de un gran tiburón blanco buscando un miembro que arrancar de cuajo. Bastien observaba en silencio mientras la baronesa conversaba con Chloe con una voz tan zalamera que no habría engañado a nadie, aparte de a un perfecto ingenuo. Chloe la miraba con recelo, respondía a sus preguntas provocativas con monosílabos y no tocaba el vino. Lástima; Bastien contaba con que el alcohol le facilitara la tarea.

Claro, que no era de los que prefieren el camino más fácil.

—Los hombres franceses me parecen absolutamente tediosos, ¿a usted no, señorita Underwood? —estaba diciendo Monique—. Les interesa más su propia actuación que el placer de una. ¡Y son tan vanidosos... ! Fíjese en Bastien, por ejemplo. Sólo una persona de lo más superficial vestiría tan bien.

Los ojos de Chloe volaron hacia él y a continuación volvieron a fijarse en su plato, casi intacto. No contestó. No le estaba dando mucho pie a Monique, pensó Bastien vagamente mientras con una mano hacía girar su copa de vino. Quizá debiera echarle un cable.

—Pero yerra usted el tiro, baronesa —dijo, arrastrando las palabras—. Un hombre obsesionado por su actuación sexual se dedica con devoción a complacer a su amante. Otra cosa sería que le interesara más su propia satisfacción, pero si su orgullo insiste en que sea un gran amante, ello sólo puede redundar en beneficio de la mujer, ¿no es así?

Había un leve rubor en las mejillas de Chloe mientras miraba fijamente su plato, un rubor que todo el mundo en la mesa advirtió.

Pero Monique estaba en vena.

—A menos, naturalmente, que la mujer en cuestión se percate de que no es más que un accesorio para la vanidad de su amante. Que su placer es simplemente un reflejo de las hazañas del hombre; que no hay por su parte verdadero deseo.

Bastien se encogió de hombros.

—¿Qué importancia tiene eso? Mientras ella disfrute...

—Y usted es un experto en hacer disfrutar a las mujeres —ronroneó Monique. Y luego añadió con excesiva celeridad—: O eso me han dicho.

A Bastien ya no le hacía gracia. Todo el mundo en la mesa sabía que se la había tirado, incluido el voyeur de su marido. Incluida la inocente señorita Chloe. Estaba previsto que todos se marcharan en menos de cuarenta y ocho horas, y, al menos que él supiera, apenas habían avanzado. No se hallaban más cerca de elegir a su nuevo jefe, y Christos aún no había hecho acto de presencia. Claro, que seguramente había mandado a Chloe de avanzadilla para hacer el trabajo preliminar. Los demás eran tontos por no darse cuenta de lo delicada que era la situación. Y de lo extraña que era la traductora sustituta.

El cartel, cuyo éxito dependía del más estricto secreto, contaba con la peligrosa presencia en su seno de una desconocida, y las envidiosas triquiñuelas de Monique no mejoraban la situación. La baronesa necesitaba otra persona en la que fijar su atención, pero no había nadie más a mano. Hakim prefería los jovencitos, madame Lambert era una pedante, Ricetti era gay y Otomi un devoto padre de familia. Lo cual sólo le dejaba a su marido, y Monique se había cansado de él hacía tiempo.

—Deberíamos trabajar esta noche —intervino Hakim, y quedó claro que él también estaba harto de la actitud de Monique—. Vamos retrasados y no podemos permitirnos seguir esperando al señor Christopoulos. Tenemos muchas cosas que decidir y muy poco tiempo: la revisión de territorios, la nueva jefatura y qué clase de respuesta vamos a dar al asesinato de Remarque. Son cosas de tremenda importancia, y no podemos perder más tiempo.

Ah, Chloe, pensó Bastien. Ella se había vuelto y miraba a Hakim con sorpresa, y él notaba claramente lo que estaba pensando. ¿Cómo era posible que la importación de alimentos y ganado fuera de tremenda importancia? ¿Por qué habían asesinado a su jefe? O bien era increíblemente torpe, o bien increíblemente lista.

—Entonces, trabajaremos —dijo el barón.

—Los que seamos necesarios. Señorita Underwood, usted queda dispensada esta noche. Podemos arreglárnoslas sin usted.

Chloe se tomó aquello como una despedida. —Lamento haber olvidado los libros —dijo. —¿Qué libros?

—Los que me mandó a comprar.

Hakim sacudió una mano en un gesto de desdén. —No tiene importancia. Vamos a trabajar en la sala de reuniones. Estoy seguro de que estará usted más cómoda en su habitación.

Era una orden lo más clara posible, una advertencia. Pero Chloe seguía representando su desmañada actuación.

—Me preguntaba si hay algún ordenador que pueda usar. Quería revisar mi e—mail.

 Silencio mortal. Bastien se recostó en la silla y se preguntó cómo saldría Hakim del paso. Para su sorpresa, el otro asintió con la cabeza.

—En la biblioteca, junto a las escaleras, en la planta baja. Puede curiosear cuanto quiera.

—Sólo voy a mirar mi e—mail —dijo ella, y se levantó de la mesa. Los demás que se quedaron quietos, nada de cortesías para la empleada, pensó Bastien refrenando su impulso de ponerse en pie. Y si sólo quería revisar su e—mail, él era la primera bailarina del Ballet Ruso. Pero ¿sería lo bastante lista como para borrar sus huellas?

La puerta se cerró tras ella, y la conversación se desató de inmediato.

—No creo que sea buena idea tenerla aquí —dijo von Rutter en alemán—. Podríamos habérnoslas apañado bastante bien sin traductor. ¿Para qué traer a una extraña?

—La mujer a la que contraté originalmente era una rubia sin cerebro con la capacidad necesaria para facilitar las cosas y la estupidez precisa para no notar nada raro —contestó Hakim en el mismo idioma—. De ésta no estoy seguro.

—¿No está seguro? —preguntó Monique con aspereza—. No creía que fuera usted de ésos que dejan las cosas al azar, Gilles. Debería librarse de ella inmediatamente.

—Si es preciso —dijo Hakim. No le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer. Creía que había llegado su hora y que estaba a punto de ocupar la jefatura de la mesa—. Saben que hago lo que hay que hacer sin ningún escrúpulo. Pero nunca actúo precipitadamente. Si desaparece una americana sin dejar rastro, habrá demasiadas preguntas. Tengo que estar convencido de que, o bien nadie la echará de menos, o bien su presencia aquí resulta demasiado peligrosa. No estoy seguro de ninguna de las dos cosas. En cuanto lo esté, la señorita Underwood dejará de suponer un problema.

—Inglés o francés, por favor, si no saben italiano —rezongó Ricetti—. ¿De qué estamos hablando? Monique se giró y sonrió con dulzura.

—Estamos debatiendo si la señorita Underwood representa un peligro y, si es así, cómo podemos deshacernos de ella —dijo en su italiano impecable.

—Mátenla y finjan un accidente de automóvil — contestó Ricetti.

—Quizá —respondió Hakim—. Pero viaja con mi chófer, y no estoy seguro de querer prescindir de mi Daimler sólo para encubrir una ejecución. Además, me costaría encontrar un sustituto para mi chófer.

—Mátenla y déjense de monsergas —dijo el señor Otomi—. Si sienten demasiados escrúpulos, puede decirle a mi ayudante que se encargue de ella. Estamos perdiendo el tiempo discutiendo cuando tenemos cosas más importantes que hacer. Quiero saber cómo vamos a introducir en Turquía las cuatro docenas de Legolas sin que nadie se entere.

—Eso es problema suyo, Otomi—san —repuso Bastien suavemente—. Yo quiero saber de dónde viene el dinero antes de poner mis mercancías sobre la mesa. Y, confíe en mí, son impresionantes. Las mejores que ha creado la tecnología estadounidense. —Nadie se fía de usted, Bastien —dijo madame Lambert—. Ninguno de nosotros se fía de los demás. Por eso trabajamos tan bien juntos. Entre nosotros controlamos la compraventa ilegal de armas en eran parte del mundo. La confianza sólo sería un obstáculo.

—En gran parte del mundo —repitió Bastien—, pero no en todo él. ¿Dónde demonios se ha metido Christos? No me gusta esta tardanza. Me pone nervioso. ¿No deberíamos preocuparnos por él y no por una desgraciada joven con la astucia de un conejo? Monique se echó a reír.

—Sí, es un poco un conejito, ¿verdad? Con esos ojos tan grandes y esa forma de arrugar la varicilla. Lo que no sabemos es si se trata o no de una farsa. Y yo, al menos, no quisiera poner en peligro nuestros negocios esperando a averiguarlo. Si Christos estuviera aquí, diría lo mismo.

—Christos no está aquí, y estamos perdiendo demasiado tiempo con la chica —replicó Hakim con desagrado—. Bastien, vaya tras ella, vea qué puede averiguar. No quiero atraer la atención de las autoridades, pero tampoco quiero perder el tiempo discutiendo sobre ella. Empezaremos con la propuesta de Ricetti de redistribuirnos los clientes de Oriente Medio..., así tendrá tiempo de llegar a alguna conclusión. Si es un peligro, mátela. Si no, vuelva a la mesa y seguiremos con nuestros asuntos.

Bastien levantó una ceja.

—¿Y por qué tengo que cargar yo con el trabajito? —preguntó con cierta aspereza—. Ya he pasado todo el santo día con ella y no he averiguado nada.

—No se esforzó lo suficiente. Usted es quien más tiempo ha pasado con ella. Es quien está en mejor situación para descubrir qué está pasando.

—Además —ronroneó Monique—, está loca por ti. Hasta el más tonto puede verlo.

Él no se molestó en negarlo. Cualquier tonto vería que Chloe Underwood era casi hipersensible a su presencia. Apuró su copa de vino y se apartó de la mesa.

—Será un placer —dijo con indolencia.

Y salió tranquilamente de la sala, las manos metidas en los bolsillos, impasible ante la tarea que le aguardaba.

No había ni rastro de ella en la biblioteca de la plana de arriba, pero el ordenador estaba todavía encendido, lo cual demostraba que había estado allí. Había intentado torpemente encubrir su búsqueda en Internet, pero Bastien no tardó mucho en descubrir su rastro. Había estado indagando sobre Legolas y había encontrado una página en la que se explicaba lo peligrosas e ilegales que eran aquellas armas. También había indagado sobre la mitad de las personas de la sala, incluido él.

Bastien no se molestó en revisar su búsqueda. Sabía exactamente qué habría descubierto en sus toscas averiguaciones a través de Internet, acerca de los otros y de sí mismo. Bastien Toussaint tenía treinta y cuatro años, estaba casado, no tenía hijos, se rumoreaba que estaba vinculado con diversas organizaciones terroristas, extremo éste que nunca se

Había confirmado, y se sospechaba que se dedicaba al tráfico internacional de drogas y armas. Relacionado con el asesinato de tres agentes de Interpol. Considerado un hombre extremadamente peligroso.

Ella habría leído todo aquello, pero nada de ello le habría sorprendido si estaba convenientemente informada. Si todo aquello era nuevo para ella, iba a costarle un arduo esfuerzo acercarse más a ella y averiguar quién y qué era.

Y pensaba averiguar hasta qué punto era difícil llegar a ella. Y hasta qué punto era buena su propia actuación, como la llamaba Monique. Se acabó el andar de puntillas. Había llegado la hora de descubrir qué estaba haciendo allí.

Y de hacer algo al respecto.

Chloe estaba muerta de miedo. Sentada en medio de su elegante habitación, lloraba. El maquillaje, recién aplicado, se le habría corrido por toda la cara, pensó, y seguramente volvía a parecer un mapache. Y esta vez Bastien no estaría allí para arreglar el desaguisado con una de sus suaves y limpias camisas. No iba a volver a acercarse a ella.

Tenía que salir de allí. ¿Cómo, en nombre del cielo, se las había apañado para meterse en aquel nido de víboras? Debería haberse dado cuenta de que estaba pasando algo raro, pero sus padres siempre le habían dicho que tenía demasiada imaginación, y ella había llegado a la conclusión de que estaban en lo cierto. Su adicción a la novela policíaca y fantástica probablemente tampoco había ayudado.

Pero aquél no era un peligro imaginario. Aquellas personas no eran comerciantes de alimentos, y el por qué demonios había llegado a creer que, en efecto, lo eran, le parecía un auténtico misterio. ¿Tenía Bastien Toussaint pinta de importador de pollos? ¿Acaso la baronesa Monique von Rutter se compraba sus trajes de diseño y sus magníficos diamantes con los beneficios de las semillas de soja?

—¡Idiote! —dijo en voz alta. Tenía que salir de aquí enseguida, antes de que decidieran que era un estorbo. Se había ido del comedor inmediatamente; ni siquiera se había parado al oír su nombre en medio de una frase en alemán. Era importante que se conectara a Internet antes de que fueran en su busca. El barón von Rutter era un buen hombre, no permitiría que le hicieran daño. A menos, claro, que él también ignorara lo que estaba pasando allí.

Su maleta estaba al fondo del armario. La sacó a rastras y comenzó a guardar la ropa de Sylvia, incluida la blusa de seda estropeada y las medias hechas trizas. Era bastante simple: le diría a monsieur Hakim que había recibido un e—mail de su compañera de piso informándole de que su abuela estaba muy grave y que debía regresar a casa inmediatamente. Hasta les diría que ya había reservado un billete en Air France y que debía tomar el avión en menos de doce horas. El tiempo justo para regresar a París, meter unas cuantas cosas en una bolsa de viaje y volar a casa. Por primera vez en su vida adulta estaba realmente asustada.

No iba bien equipada para viajar. Había elegido el vestido más soso que Sylvia le había mandado, un vestido negro y que enseñaba demasiado el pecho, aunque había logrado cerrarse un poco el escote con un imperdible. Debajo llevaba la ropa interior de encaje negro propia de la querida de un ricachón, y si tenía que volver a ponerse otro par de tacones demasiado pequeños, se echaría a llorar.

Pero no le quedaba más remedio si quería salir de allí viva. No podía ocultar su pánico. Nunca se le había dado bien mentir, pero tampoco se había jugado nunca tanto. «Piensa en ella como si fuera una actuación», se dijo. Como Blanche Dubois en Un tranvía llamado deseo... No, alguien más autosuficiente. En su situación, no iba a encontrar ningún extraño en cuya bondad pudiera confiar.

La maleta era un desbarajuste, pero le traía sin cuidado. Entró en el pequeño cuarto de baño, metió a toda prisa las cosas de aseo en el saquito bordado que usaba Sylvia y volvió a la habitación para guardarlo en la maleta antes de cerrarla.

—¿Vas a alguna parte? —dijo con calma Bastien Toussaint desde la puerta abierta.

Capítulo 8

Chloe Underwood lo miraba como si fuera un asesino provisto de un hacha, pensó Bastien con indolencia. Estaba aterrorizada; el suyo era un pánico lloroso e irracional que parecía una prueba más de que era una perfecta inocente que se había visto accidentalmente atrapada en aquel atolladero. Salvo que Bastien no creía en los accidentes.

Era como asomarse a un pasillo lleno de espejos, pensó. No se sabía cuál era el objeto real y qué un simple reflejo. ¿Era Chloe inocente? ¿Era una agente inexperta? ¿O una agente muy buena que fingía ser inocente? ¿O que fingía ser inepta?

Se estaba agotando el tiempo, sólo había un modo de llegar al fondo de la cuestión. Hacerle daño no le llevaría a ninguna parte; la habrían entrenado para soportar el dolor y no diría nada que no quisiera decir.

Pero había otros modos muchos más placenteros de averiguar lo que quería. Cerró la puerta de un puntapié a su espalda y vio que el miedo crecía en sus ojos.

Sabía dónde estaban las cámaras de seguridad, las había buscado la noche anterior, al registrar su habitación. Cubrían casi toda la estancia, incluidos la cama y el cuarto de baño, y Bastien no dudaba de que, si no tenían un público ávido, al menos sí les estaban grabando para la posteridad. Iba a tener que hacer un buen papel. A Hakim y compañía no se les engañaba fácilmente.

Eso no significaba que tuviera que tener público. Había un rincón de la habitación que quedaba en su mayor parte fuera del encuadre de las cámaras, un pequeño receso en la pared con una cómoda Luis XV sobredorada. Posiblemente era una auténtica cómoda Luis XV Con eso valdría.

Ella estaba parada en mitad de la habitación. No se movía, pero cuando Bastien se acercó a ella, retrocedió con nerviosismo. Creía saber quién era él, de lo que era capaz. Pero no sabía ni la mitad.

Bastien abrió el armario, dejando al descubierto la televisión, y la encendió. Subió mucho el volumen y luego fue cambiando de canal hasta que encontró lo que quería. Hakim pasaba pornografía dura veinticuatro horas al día, y los gemidos del placer simulado llenaron la habitación.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Chloe, atónita, apartando la mirada de la pantalla baja y ancha del televisor. Dos hombres estaban dando servicio a una mujer, no era la fantasía favorita de Bastien, pero el sonido serviría para sofocar la mayor parte de su conversación.

Se quedó allí parado y no dijo nada mientras se quitaba la chaqueta y la tiraba a una silla. Estaba fuera del alcance de la cámara, y el sonido que emanaba del televisor ahogaría cualquier cosa que dijera.

—Ven aquí —dijo.

Para lo que le sirvió, podría haberle sugerido que saltara de un edificio. Ella sacudió la cabeza testarudamente.

—No sé qué hace aquí, pero quiero que se vaya. —Ven aquí.

Ella no habría empezado a moverse si no quisiera. Él había sentado bien las bases: estaba cautivada por él y él lo sabía. Era una suerte que no hubiera acabado lo que había empezado en el coche. Todavía seguía jugando con ventaja. Ella tenía miedo, y sin embargo su cuerpo seguía sintiendo el poder de su excitación. Y eso era casi más fuerte que su temor.

Se detuvo cerca de él, todavía al alcance de la cámara.

—No me gusta ver películas porno —dijo. Estaba claro que confiaba en hablar con naturalidad, pero de todas formas la voz le salió forzada.

—Eso me parecía. A fin de cuentas, los americanos tienden a ser bastante escrupulosos en lo tocante al sexo.

—Yo soy perfectamente normal en lo tocante al sexo —replicó ella, olvidando momentáneamente su miedo, tal y como él pretendía—. No soy una americana virgen y reprimida, piense lo que piense. —Entonces, ven aquí.

Ella no se había dado cuenta de que Bastien había ido retrocediendo para sacarla del encuadre de la cámara. Claro, que tal vez ni siquiera supiera dónde estaban situadas las cámaras en la habitación, y en todas las habitaciones del cháteau reformado.

Se fue derecha a él con los hombros cuadrados como si se dispusiera a entrar en batalla.

—No me das miedo —dijo.

—Claro que sí, cachorrita —dijo él—. En eso consiste la mitad de la diversión —deslizó las manos por detrás de su cuello, bajo la densa melena, y atrajo su cara hacia él. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos y llenos de angustia, y él casi sintió... algo. ¿Piedad? ¿Escrúpulos? ¿Compasión? No había cabida para esas cosas en sus emociones.

La besó. Recordaba el sabor de su boca, el suave sonido sibilante que hacía, el modo en que se movían sus labios. Recordaba todo aquello, y lo deseaba. De pronto se alegraba de haber decidido seguir aquel curso de acción, de haberse visto forzado a ello. De otro nodo, habría tenido que buscar alguna otra excusa.

Profundizó el beso al tiempo que le rodeaba la cintura con los brazos y la levantaba en vilo. Chloe se aferró a él, y Bastien la llevó al pequeño receso de la habitación y la apretó contra la pared de espejo mientras comenzaba a acariciarle los pechos.

Ella se había cerrado el vestido con un alfiler. Bastien se retiró un momento; respiraba trabajosamente.

—¿Qué demonios has hecho con el vestido? Ella no intentó escapar.

—Era demasiado suelto. Lo he sujetado con un alfiler.

—Se supone que tiene que ser suelto. Quítatelo. Ella parpadeó, su única señal de vacilación. Luego levantó las manos y desabrochó el pequeño imperdible.

—Ahora, ábretelo —dijo él.

Le pareció que ella iba a negarse. Pero no lo hizo. Se abrió el vestido de seda negro, y Bastien reconoció la ropa interior de encaje negro y seda que llevaba debajo. Procedía de la tienda de lencería más cara de todo París, y era de esas cosas que una simple traductora no podía permitirse. La clase de cosas que se compraban para entretener a un amante rico. Otra mentira.

Aunque, a decir verdad, ¿no se había dado cuenta ya de que no llevaba la talla de sujetador adecuada? Su piel tersa parecía apretujarse contra el encaje negro. Deseó quitarle el sujetador. Pero se le estaba agotando el tiempo.

Así que se limitó a besarla de nuevo, apretándola contra sí, su cuerpo casi desnudo y caliente contra su camisa abierta. Ella le devolvió el beso con el suficiente entusiasmo como para que él creyera que no había mentido al decirle que no era una trémula virgen. A pesar de que temblaba en sus brazos.

Los gemidos, altos y sinceros, procedían de la televisión, salpicados por grititos y gruñidos. No importaba qué clase de sonidos emitieran: nadie notaría la diferencia entre la película y la realidad.

La piel de Chloe era caliente al tacto, suave como la seda contra sus manos. Le había rodeado el cuello con los brazos y se aferraba a él como si una ráfaga de brisa pudiera llevársela. A él le gustaba aquello.

—Quítate la ropa interior —dijo.

Sus ojos, que el placer había dejado entornados y soñolientos, se abrieron de golpe.

—¿Qué?

—¿Qué crees que estamos haciendo, Chloe?

—Quítate las bragas. El sujetador puedes dejártelo, si insistes.

Ella se había quedado paralizada y el color había abandonado su cara.

—Apártate de mí —dijo, dándole un empujón. Pero era demasiado tarde. Lo había sido desde que él pisara la habitación. Quizá era demasiado tarde desde el momento en que la había visto por primera vez.

La lujosa ropa interior estaba diseñada de modo que fuera fácil prescindir de ella. Bastien introdujo la mano entre los dos, agarró las bragas, tiró con fuerza y los lazos se rasgaron.

—No —dijo. Sin piedad, se recordó mientras la apretaba contra su cuerpo. Aquello era un trabajo, algo que debía hacer. La besó de nuevo, y mientras las manos de ella intentaban apartarlo, su boca le respondía.

Y luego fue demasiado tarde. Bastien la levantó en vilo, la acercó a la cómoda antigua, la depositó sobre ella y se situó entre sus piernas. Ignoraba si ella era consciente de lo que iba a pasar, o si era capaz de pensar racionalmente. Pero no importaba. Estaba mojada, como pensaba. Sólo tardó un momento en desabrocharse los pantalones, y luego se hundió profundamente en ella y sintió que la inconfundible oleada de un sutil orgasmo la recorría por entero sin que pudiera evitarlo.

Iba a llorar, iba a empujarlo para que se apartara, y él no estaba dispuesto a permitirlo. Se apoderó de su boca antes de que ella pudiera protestar, hizo que le rodeaba las caderas con las piernas y empezó a moverse, sin soltarla hasta que comprendió que estaba de su lado, que intentaba acercarse más a él, que quería responder a sus embestidas pero no podía porque estaba sentada sobre la cómoda. Sentía cómo se estremecía, sabía que, fuera lo que fuese lo que le dictaba su conciencia, su cuerpo mandaba y lo único que deseaba era alcanzar el orgasmo. Satisfacerse. Y a él.

Él se apartó casi por completo y bebió de su grito angustiado como de la miel que era.

—¿Quién eres? —le susurró al oído—. ¿Qué haces aquí?

Ella le clavó las uñas, intentando desesperadamente atraerlo hacia sí, pero Bastien era mucho más fuerte que ella y la inmovilizaba apretando sus caderas contra la cómoda.

—¿Quién eres? —preguntó otra vez, su voz tan fría como caliente estaba su cuerpo.

Sus ojos estaban turbios, su boca era una suave herida.

—Chloe... —dijo con voz estrangulada.

Bastien se hundió en ella con fuerza y luego se retiró antes de que pudiera impedírselo. Ella volvió a gemir, pero él no tenía remordimientos.

—Esa ropa no es tuya —susurró, y el ruido de la televisión aumentó en intensidad, al igual que su despiadada excitación—. Hablas idiomas que finges no hablar. Estás aquí por alguna razón, y no tiene nada que ver con la traducción. ¿Has venido a matar a alguien?

—¡Por favor! —sollozó ella.

La penetró de nuevo, y la sintió suspendida al borde del abismo, lista para estallar e indefensa, tal y como esperaba.

—¿Qué quieres, Chloe? —murmuró, sabiendo que por fin iba a extraerle la verdad.

Sus ojos rebosaban lágrimas, y temblaba. —A ti —dijo. Y él la creyó.

Entonces dejó de pensar. La apartó de la cómoda, envolviéndose las caderas con sus piernas, se hundió dentro de ella hasta el fondo, y el clímax la golpeó tan fuerte que gritó más alto que las voces de la televisión. Un grito estrangulado de indefenso placer.

Él no estaba preparado. Estaba harto de jugar. Se hundió dentro de ella lenta y deliberadamente, apoyándose en el espejo de la pared y sujetándole las caderas, follándola lenta y dulcemente hasta que el placer se apoderó también de él y se derramó dentro de ella y lo perdió todo, ahogándose en su carne tierna y caliente, en su boca dulce y tersa.

Esperó hasta recuperar el aliento, hasta que los temblores remitieron, y luego se retiró y apoyó el cuerpo flojo de Chloe contra la pared hasta que sus piernas pudieron sostenerla. La mantuvo en volandas un momento. Veía su propia cara reflejada en el espejo de la pared, oscura y despiadada. Parecía el cabrón que era, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Lo había aceptado hacía tiempo.

Se apartó de ella y se abrochó la ropa. Ella lo miraba como si fuera un fantasma, y Bastien deseó estrecharla entre sus brazos y reconfortarla. Parecía tan desvalida... A pesar de que intentaba hacerse la sofisticada, saltaba a la vista que no estaba acostumbrada a cosas como la que acababa de ocurrir, y parecía perdida y desorientada.

Pero él no podía reconfortarla. Cerró los ojos y, apoyando la frente contra la de ella, le bajó el vestido y se lo ató por la cintura. No podía mantenerla por más tiempo fuera del alcance de las cámaras, pero tampoco tenía por qué ponérselo fácil a los otros.

Cuando las respuestas lógicas quedaban descartadas, no quedaba más remedio que creer lo imposible. Chloe Underwood era exactamente lo que decía ser. Una mujer inocente atrapada en un torbellino tan poderoso que ni siquiera podía comprenderlo. Y, cosa rara, era el bueno de la película, por llamarlo de algún modo, quien le había hecho más daño. Hasta ese momento.

Iba a pasarlas canutas intentado disipar las sospechas de Hakim. Tenía que volver al ordenador, borrar las huellas virtuales de la señorita Metomentodo y convencer a los demás de que no tenían nada que temer de ella.

Pero primero tenía que acabar con ella. La besó en la boca con ligereza, cuidadosamente.

—Eh, bien, cariño —murmuró—. Ha sido muy agradable. Lástima que no tengamos tiempo para más.

Ella se lo quedó mirando un rato. Y luego le dio una bofetada con todas sus fuerzas.

No tenía sentido lamentarse, los remordimientos eran una sensación ajena a él, y su cuerpo seguía tarareando, satisfecho. Le lanzó una sonrisa torcida, recogió su chaqueta y salió de la habitación, cerrando sigilosamente la puerta tras él.

Chloe se recostó contra la pared. Notaba las piernas débiles, apenas capaces de sostenerla, y se deslizó hasta el suelo lentamente. Comenzó a temblar. Empezó despacio, como una leve vibración que fue creciendo hasta que temblaba incontrolablemente. Se rodeó el cuerpo con los brazos, pero no consiguió entrar en calor. Cerró los ojos, pero la televisión seguía encendida, los gemidos eran un staccato que acompañaba su confusión, y volvió a abrir los párpados. Las bragas de encaje yacían, rotas, en el suelo del pequeño receso de la habitación, delante de la cómoda antigua que probablemente nunca había conocido tal uso en su larga y elegante existencia. Claro, que aquello era Francia.

Tenía ganas de vomitar. No había duda: lo sucedido la horrorizaba y la hacía sentirse enferma, y todavía no podía entender el porqué.

No había dicho que no. No había modo de eludir aquella sencilla verdad: no le había dicho que no. Carecía de sentido pensar en si él habría aceptado un no por respuesta. Ella se lo había permitido.

Y lo más espantoso de todo era que le había gustado.

No, ésa no era la palabra adecuada. No le había gustado que la manipularan, que la intimidaran, que la atormentaran y la utilizaran.

Pero Bastien Toussaint había logrado que alcanzara el clímax de todos modos. ¿O precisamente a causa de ello, lo cual resultaba más terrible aún?

No. Ella no sentía la secreta necesidad de ser castigada, humillada, utilizada y abandonada. No había sombras escondidas en su pasado, ninguna retorcida repulsión hacia sí misma que suplicara crueldad.

Así pues, ¿por qué le había dejado? ¿Por qué gritaba su mente no mientras respondía a sus besos? ¿Por qué se había aferrado a él sabiendo quién y qué era en realidad? ¿Por qué se había corrido?

Podía decirse que era una simple cuestión biológica. Su familia le habría dicho que era una reacción psicológica normal. No había nada de que avergonzarse, nada que pudiera causarle horror y hacerla enfermar.

El problema era que, en el fondo, sabía qué era lo que le producía vergüenza, espanto y malestar físico. Y no era el haber tenido el orgasmo más poderoso de su vida en circunstancias tan poco propicias para el amor.

Sino el hecho de que deseara que aquello se repitiera.

Capítulo 9

De nuevo frente al ordenador, Bastien repasaba el historial con rápidos golpes de tecla. Siempre había tenido la notable capacidad de compartimentar sus pensamientos, su vida, sus emociones. Databa de cuando, siendo niño, seguía a la trotamundos de su madre, a la que apenas era capaz de seguirle el ritmo.

Si uno mandaba su mente a un lugar aislado, no sentía dolor. No se sentía la rabia, ni los gritos de los moribundos, ni el olor de la sangre, ni había que contar los muertos. Se concentraba la mente en una sola dirección, y todo lo demás se replegaba a su propio y nítido espacio, incapaz de tocarte.

Tenía buena mano para los ordenadores, era rápido y expeditivo, y sabía que no disponía de mucho tiempo. La gran pregunta era si, además de las cámaras de seguridad, había algún dispositivo de vigilancia electrónica en tiempo real. Podía haber alguien en una de las habitaciones ocultas observando todo lo que hacía en el ordenador tras haber tomado nota de las chapuceras búsquedas de Chloe.

O quizá se limitaran a revisar el historial del ordenador regularmente, en cuyo caso podía borrar las huellas de Chloe sin temor alguno.

En cualquier caso, eso es lo que haría. Si Hakim y los demás encontraban el rastro de algún archivo, no sabrían quién lo había borrado. Podía hacer al menos eso por ella. No mucho más, sin poner en peligro su tapadera. Además, en toda guerra había bajas civiles. Aquella chica estaba simplemente en el lugar equivocado en el momento erróneo.

Se disponía a pulsar el botón de borrado cuando oyó un ruido tras él. No tuvo que volverse: intuyó de manera casi preternatural quién era quien se acercaba, y volvió a adoptar su fachada fría y desapasionada. Era Hakim, y su llegada no podía ser accidental.

Bastien dejó que su mano descansara sobre el ratón. Un clic, y se borraría. Un clic, y Chloe Underwood tendría una posibilidad de sobrevivir.

—Y bien, ¿qué ha descubierto sobre la señorita Underwood, Bastien? —inquirió Hakim al tiempo que encendía uno de sus gruesos cigarros cubanos. Sus dedos vacilaron.

—No sabe nada —dijo—. No la ha mandado nadie, no tiene ningún propósito oculto. Es quien dice ser.

—Qué mala suerte. Para ella, quiero decir. ¿Le importaría decirme qué es lo que sospecha?

Bastien se quedó mirando su mano. La apartó del ratón y giró el monitor ligeramente para que Hakim pudiera verlo.

—Todo —dijo con mucha calma.

Hakim se inclinó y miró la pantalla. Asintió con la cabeza.

—Lástima —dijo—. Para ella, claro está. Pero supongo que era de esperar. Me ocuparé de ella. Se me da bien. He de decirle que al barón le disgustó mucho que la chica y usted quedaran fuera del encuadre de las cámaras. Lo conozco lo suficiente como para saber que no fue un accidente. Ha sido muy injusto por su parte, Toussaint. El barón disfruta de sus pequeños placeres, y no hacen daño a nadie.

—No me apetecía actuar para el viejo.

—Ya lo ha hecho otras veces, con su mujer. No intente negarlo, ni diga que no sabía que había cámaras. Usted siempre sabe dónde están las cámaras. De modo que ¿por qué esta noche ha sido distinto?

Hizo la pregunta despreocupadamente, casi con indolencia, pero Bastien no se dejó engañar. —Follarme a su mujer era una cosa..., si quiere mirar y ella quiere que la miren, ¿quién soy yo para meterme?

—¿Y por qué no quiere que lo vea con la señorita Chloe? ¿Acaso la estaba protegiendo? ¿No habrá reblandecido en parte ese cubo de hielo que tiene por corazón? —ronroneó Hakim. Bastien se volvió para mirarlo, frío e imperturbable, y Hakim se encogió de hombros—. Una pregunta estúpida, Toussaint. Discúlpeme. Yo mejor que nadie debería saber que no viene usted equipado con ningún tipo de sentimentalismo. ¿Quiere ver cómo la mato?

Bastien apretó el botón de borrado y todo rastro de la búsqueda de Chloe se desvaneció.

—No especialmente. ¿Está seguro de que es el mejor modo de proceder? Cuando desaparece un ciudadano estadounidense sin dejar rastro, se hacen muchas preguntas embarazosas.

—No hay modo de evitarlo. Es una lástima por la señorita Underwood, pero no debería haber sido tan entrometida. La curiosidad mató al gato, como dicen en su país. Y no desaparecerá sin dejar rastro. Le diré a mi gente que prepare algo. Un accidente de coche, o algún otro tipo de trágico accidente.

—¿No le cortará eso las alas? Sé de su afición por el fuego y el metal, y esas cosas dejan marcas. No es lo que suele aparecer en un simple accidente de tráfico.

—Es usted muy amable por preocuparse por mí, monsieur, pero lo tengo todo bajo control. Si la marcara accidentalmente, siempre podemos prenderle fuego al coche, quemar el cuerpo hasta el punto de que sólo se la pueda reconocer.

—Muy práctico —dijo Bastien.

—¿Seguro que no quiere unirse a mí? Lo dejaré participar encantado.

—Ya he disfrutado de lo que me interesaba de la señorita Underwood —dijo sin emoción—. El resto es asunto suyo.

Se reunió con los demás para tomar café y licores en el salón, y estuvo flirteando un poco con Monique. El barón lo miró con fastidio una o dos veces, pero por lo demás nadie parecía haber notado siquiera su ausencia. Nadie parecía notar tampoco que Hakim se había ido, pensó Bastien mientras le encendía un cigarrillo a Monique. Claro que, como el propio Hakim había dicho, la curiosidad mató al gato. Y los miembros de su selecta organización comercial eran expertos en la autopreservación, y sólo sabían lo que debían saber. Sabían que podían contar con Hakim para que todo se hiciera de manera discreta, como siempre. Eso era lo único que importaba.

Miró su reloj. Había dejado a Hakim hacía una hora. ¿Estaría ya muerta Chloe? Suponía que debía confiar en que así fuera. Hakim era una sádico muy inventivo, y podía hacer que aquello durara horas, incluso días, si se le antojaba. No disponía de tanto tiempo, pero Bastien sospechaba que la piedad y la brevedad eran cosas desconocidas para él.

Monique iría a su habitación esa noche; lo había dejado más claro que el agua, a pesar de que el día anterior la había rechazado. El barón, al que habían privado de su placer vicario, insistiría. Y Bastien se mostraría complaciente y dejaría que la técnica interviniera allí donde fallara el deseo. Si fuera Hakim, la idea de que Chloe sufriera le excitaría. Pero no era Hakim, y sólo podía esperar que muriera rápidamente.

Se quedó en el salón todo el tiempo que pudo. No quería volver arriba. Sólo quería que todo acabara. No podía haber hecho nada por protegerla sin comprometer su posición. Y, en resumidas cuentas, qué era una vida inocente comparada con los miles, con los cientos de miles que quizá se salvaran si se desmantelaba la organización? Suponiendo que eso llegara a suceder, claro. Thomason y los de su ralea parecían más interesados en mantenerla vigilada. Pero la vida estaba repleta de ecuaciones odiosas, eso Bastien lo había asumido hacía mucho tiempo y no iba a perder el tiempo lamentándose.

El hecho de que su habitación estuviera junto a la de Chloe no mejoraba las cosas. Eran los dos únicos huéspedes de aquella ala. Las doncellas estaban limpiando cuando volvió a su cuarto, y se acercó tranquilamente a la puerta abierta con el adecuado aire de indiferencia que se esperaba de él. No había signos de violencia. Debía de haberla matado en otro sitio.

Las doncellas estaban quitando las sábanas de la cama.

—¿Dónde está la señorita Underwood? —preguntó, intrigado por saber qué clase de excusa se habría inventado Hakim.

—Tuvo que irse, monsieur Toussaint —contestó una doncella—. Una muerte en su familia, dijo monsieur Hakim. Se marchó tan rápido que no se llevó su equipaje. Tendremos que mandárselo después.

Una muerte en la familia, claro. La suya propia. La maleta estaba aún junto a la puerta. Pensó en advertirle a la doncella que no debía reparar en detalles como aquél, si quería conservar la vida.

Pero no estaba en aquel negocio para salvar vidas inocentes, así que no dijo nada, se limitó a asentir con la cabeza y volvió a su habitación.

Estaba en la ducha cuando creyó oírla gritar. Cerró de inmediato el grifo, pero no oyó nada. Ni ruidos, ni gritos. Si por algún cruel giro del destino estaba todavía viva, probablemente no estaría lo bastante cerca como para que la oyera gritar. Hakim se la habría llevado a algún rincón abandonado del edificio, al ala que parecía aún por remodelar y que, sin embargo, estaba insonorizada y repleta de aparatos electrónicos de última generación. Además, conociendo a Hakim, debía de hacer mucho tiempo que ya no podía emitir ningún sonido, ni siquiera un gemido. Sencillamente, tenía que quitárselo de la cabeza. No estaba en su naturaleza tener remordimientos, ni dudas, ni siquiera compasión.

Se vistió rápidamente, de negro. Unos pantalones cómodos y una camisa que se pasó por la cabeza. Se ató el pelo largo en la nuca, se puso unos náuticos y se acercó a la puerta.

Pasaban unos minutos de las doce. Monique no tardaría mucho en ir a buscarlo. Pensó en desconectar las cámaras de vigilancia de la habitación, sólo por fastidiar al barón, y luego se lo pensó mejor. Sólo conseguiría empeorar las cosas, y el hombre que fingía ser, el hombre en el que se había convertido, agradecería tener público.

Abrió la puerta que daba al pasillo desierto. Los sirvientes habían salido de la habitación de al lado, y la puerta estaba abierta. Todo rastro de Chloe Underwood había desaparecido del Cháteau Mirabel, como si nunca hubiera pasado por allí. También había desaparecido de su memoria, otra víctima fácil de olvidar. Y por primera vez desde hacía años tomó una decisión irracional, incluso emocional. Si no fuera porque no tenía emoción alguna.

Iba a buscar a Chloe.

Cerró la puerta tras él y echó a andar hacia el ala cerrada del edificio. Si ella no había muerto aún, al menos podía instar a Hakim a que acabara de una vez. Fuera o no fuera un sentimental, no quería que sufriera. Salvarla estaba descartado, pero podía ahorrarle sufrimientos. Quizá le quedara un poco de humanidad, a fin de cuentas.

La encontró acurrucada en un rincón de la habitación que Hakim prefería para los interrogatorios.

Estaba llorando. Todavía viva, aunque no lo estaría por mucho tiempo, pensó Bastien desapasionadamente al cerrar la puerta a su espalda. Hakim se volvió para mirarlo, sorprendido.

—¿Qué hace aquí, Toussaint? Me dijo que no le interesaba jugar con la señorita Underwood. No estoy seguro de que me apetezca que cambie de opinión.

Se había quitado la chaqueta y la corbata y llevaba la camisa arremangada y desabrochada. Su pecho, grueso y velludo, estaba lleno de sudor, y saltaba a la vista que se hallaba en un estado de excitación sexual mientras sostenía la fina hoja del estilete sobre el soplete.

Bastien notó el olor a carne quemada. Miró a Chloe. Ya no llevaba las bragas de encaje; de algún modo había conseguido cambiarse antes de que Hakim fuera a buscarla. Llevaba unos pantalones negros y una camisa. O eso había sido. Las perneras de los pantalones estaban rajadas y dejaban al descubierto sus largas piernas, y la camisa, abierta, dejaba al aire el sencillo sujetador blanco que llevaba.

Bastien vio las marcas. Hakim había usado el cuchillo para cortar y quemar. Se había entretenido haciéndole una filigrana en los brazos. Ella no había entrado aún en estado de shock, pero no tardaría mucho. Sabía que él estaba allí, pero no lo miraba, seguía acurrucada en el rincón, con los ojos cerrados, la cabeza contra la pared, llorando en silencio.

—No voy a interrumpir su diversión, Gilles — dijo Bastien—. Sólo se me ha ocurrido venir a admirar al maestro en su taller.

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente a través de la habitación en sombras. Bastien fijó la mirada en sus ojos marrones, y por primera vez se vio claramente a sí mismo. Quién era, y en qué se había convertido.

—Como guste —dijo Hakim—. A diferencia de usted, a mí siempre me gusta tener público. Es realmente bonita, ¿verdad? —se acercó a ella y levantó un mechón de su pelo con el cuchillo caliente. El pelo chisporroteó sobre la hoja, y un pedazo cayó al suelo.

—Muy bonita —dijo Bastien sin dejar de mirarla. Hakim no le había tocado aún la cara, eso vendría después. Nunca había tenido que contemplar la obra de Hakim, pero había oído suficientes historias como para saber cómo procedía.

No podía hacer nada para detenerlo. No debería haber entrado allí, haberla visto, pero siempre había hecho lo que había que hacer.

—El barón ha preguntado por usted —dijo de pronto—. Hay un problema con los iraníes. —Siempre hay problemas con los iraníes —rezongó Hakim—. ¿Es grave?

—Bastante. No sé si puede esperar hasta mañana.

—Todo puede esperar hasta mañana —dijo Hakim, y acercó el cuchillo al brazo de Chloe, abrasando la carne. Ella no gritó—. ¿Ve lo obediente que es? Es muy fácil adiestrarla. Le dije que, si hacía mucho ruido, usaría el cuchillo entre sus piernas. Pero ya lo ha tenido a usted ahí esta noche, y creo que es suficiente.

Bastien no dijo nada. Ella había vuelto a cerrar los ojos, y él notó lo pálida que estaba su cara bajo el silencioso torrente de lágrimas.

—¿Cree que debería hacer que dejara de llorar? —murmuró Hakim con aire soñador—. Podría sacarle los ojos.

Chloe dio un respingo y luego se quedó quieta. —Quizá debería ir a ver al barón —sugirió Bastien—. A fin de cuentas, hemos venido a trabajar, no a divertirnos.

Hakim se giró e hizo un mohín.

—Supongo que tiene razón —dijo—. Ya habrá otras. Siempre hay chicas bonitas que meten la nariz donde no las llaman. Acabaré con ella ahora.

Chloe no podría haberse movido aunque hubiera creído que le serviría de algo. Había intentado huir antes, pero Hakim le había hecho tanto daño que se había desmayado, sólo para despertarse en aquel horrible cuchitril sintiendo en la piel la hoja al rojo vivo.

Había perdido la capacidad de pensar, de razonar. Iba a morir a manos de un monstruo. Un sádico exquisitamente sensible a los matices del dolor. Había asumido que estaba sentenciada, que no había nada que pudiera hacer, cuando Bastien entró en la habitación.

Ni por un momento había creído que fuera a salvarla. No se hacía tales ilusiones: él era a su modo tan violento y diabólico como Hakim. En cierto modo era peor, porque su perversión se hallaba profundamente escondida bajo su elegante apariencia.

Vio caer al suelo el mechón de pelo. Era una suerte que fueran a destruir su cuerpo, pensó como desde muy lejos. Sería duro verse en un ataúd abierto con el pelo cortado a trasquilones.

Debía de estar entrando en estado de shock, si se le ocurrían cosas tan frívolas. Sus padres se disgustarían; nunca habían querido que fuera a París. Querían que se quedara en casa y se hiciera médica, como todos los demás miembros de la familia, y ella no les hacía caso. Era tan remilgada qué no soportaba la visión y el olor de la sangre. Al menos sus padres tendrían la dudosa satisfacción de constatar que tenían razón.

Al final, la que más sufriría sería Sylvia. Habría perdido su ropa, tendría que pagar el astronómico alquiler del minúsculo apartamento y la policía francesa le haría toda clase de preguntas acerca de su compañera de piso desaparecida. Su estilo de vida no soportaba un escrutinio muy minucioso, y Chloe sólo podía pensar que le estaba bien empleado. Unas cuantas molestias no serían mal pago por haber enviado a su amiga a la muerte.

Naturalmente, Sylvia no había («el puto dolor es tan fuerte que voy a desmayarme, pero no puedo, porque entonces me matará»), no había pretendido ponerla en peligro. Pero, si hubiera ido ella, nada habría pasado. A Sylvia no le interesaba nada más allá de su linda nariz. Ella no habría acabado atrapada allí, con un monstruo acercándole un cuchillo al rojo vivo a la piel mientras otro aún peor los miraba.

No iba a gritar. Se mordió el labio inferior tan fuerte que notó el sabor de la sangre, pero no iba a gritar cuando él pasó la punta de la hoja sobre su carne y vio cómo se formaban las gotas de sangre y empezaba a correr por su piel.

—Acabaré con ella ahora —dijo Hakim, y, agarrándola del pelo con una mano, le acercó el cuchillo a la garganta—. Puede esperarme en la biblioteca. Estaré con usted dentro de un minuto.

Chloe cerró los ojos y se preparó. Al menos aquello acabaría de una vez, y la oscuridad sería una apacible liberación. Echó la cabeza hacia atrás para dejarle más espacio, ansiosa por acabar de una vez, y Hakim se echó a reír.

—¿Ve lo bueno que soy, Bastien? Hago que lo deseen —y hundió el cuchillo hacia abajo.

El ruido fue extraño, una especie de estallido, y luego Chloe se sintió sofocada, aplastada por un peso, cubierta de sangre y oscuridad y envuelta en un acre olor a sudor. No esperaba que la muerte fuera así, pero al menos no dolía, y se mantuvo quieta, dejando que la noche se apoderara de ella.

Luego, repentinamente, aquel peso se alzó y ella pudo respirar de nuevo. Abrió los ojos y vio el cuerpo de Hakim tendido en el suelo, en un charco de sangre que no era suya.

Bastien Toussaint estaba de pie sobre ella, la cara fría e inexpresiva. Le tendió una mano. En la otra llevaba una pistola.

—La vida o la muerte, Chloe. Tú decides.

Ella le dio la mano y dejó que la ayudara a levantarse.

Logró ponerse de pie por pura fuerza de voluntad. Allí donde Hakim la había marcado, el dolor le atravesaba brazos y piernas. Pero Hakim estaba muerto, ella estaba viva, y si tenía que recurrir a la persona que más odiaba en el mundo, lo haría. No quería morir.

—Hay una escalera en la parte de atrás que nos llevará junto al garaje. Tendremos que pasar junto a un puñado de guardas con perros, y tendrás que estarte callada y hacer todo lo que te diga. Si no, te dispararé y te dejaré aquí.

Ella asintió con la cabeza. No se fiaba de su voz. Él parecía frío, impasible, como si no acabara de matar a un hombre, como si no previera que tendría que matar a otros. En algún lugar podría encontrar ella la misma frialdad.

Bastien la agarraba del brazo, le clavaba con fuerza los dedos mientras tiraba de ella. Chloe apenas lograba seguirle el paso; estaba temblorosa, débil y aturdida, pero no podía pedirle que fuera más despacio. Seguramente le pondría la pistola en la cabeza allí mismo si le retrasaba.

Avanzó a trompicones tras él, bajó la estrecha escalera sin iluminar y salió a la gélida noche de diciembre. El aire áspero y frío era tan poderoso que casi se atragantó al intentar inhalar una profunda bocanada para quitarse el sabor de la sangre y el fuego. Quería más, pero Bastien la empujó de pronto contra la pared y cubrió su cuerpo con el suyo hasta que desaparecieron los dos entre las sombras.

Su cuerpo se apretaba contra el de ella, la aplastaba, notó Chloe distraídamente. Era muy fuerte..., eso ya lo sabía, ¿no? Quizá lo odiara con asombrosa ferocidad, pero, si a una tenían que rescatarla, convenía que el rescatador fuera fuerte.

Chloe oyó el gruñido sofocado de un perro guardián, seguido por un rápido improperio. Los guardias estaban haciendo su ronda, pero aún no se habían dado cuenta de que algo iba mal.

—Puede que tenga que dispararles. No me obligues a dispararte también a ti —jadeó aquellas palabras a su oído, tan sólo un susurro, pero ella asintió con la cabeza.

Los guardias habían pasado de largo, pero seguramente volverían.

—Prométeme sólo una cosa —musitó ella en voz un poco más alta.

Bastien le tapó la boca con la mano, y ella luchó por no gritar de dolor.

—Cállate —le espetó él.

Ella asintió de nuevo, y él apartó la mano. Los guardias estaban en medio de la amplia explanada del jardín, y aunque las balas podrían alcanzarles, los hombres no.

Bastien se apartó de ella.

—¿Prometerte qué? —preguntó por fin. —No dispares a los perros.

Él se la quedó mirando un momento sin expresión alguna. Y luego un brillo extraño apareció en sus ojos, algo que, siendo él otro hombre y en otras circunstancias, Chloe habría considerado una expresión de regocijo. Pero no había cabida para el regocijo en una situación de vida o muerte.

—Haré lo que pueda —dijo—. Vamos —y, agarrándola de la mano, echó a correr.

Capítulo 10

La noche había dejado de ser real. Hakim se había asegurado de que toda la finca estuviera bien iluminada, y tuvieron que cruzar la amplia franja de césped en zigzag, avanzando de sombra en sombra. Bastien parecía saber gracias a un instinto preternatural hacia dónde debían moverse, y ella le seguía por pura fuerza de voluntad, negándose a pensar en las cosas que había visto, en las cosas que se habían hecho por ella. La realidad se había desvanecido hacía tiempo, y si aquello era una película de Hollywood, se despertaría en la cama, sudorosa y acongojada por aquella pesadilla tan increíblemente real.

De momento había sobrevivido, pero aquello no era un sueño, era una realidad en toda su fealdad y su terror. Se había ido de casa, había abandonado la tradición familiar porque no podía soportar la muerte, el dolor y la visión de la sangre. Y ahora se hallaba cubierta por la sangre de un muerto.

Bastien la dejó sola dos veces, y ella se quedó entre las sombras, abotargada y obediente, esperando hasta que él regresó para llevarla de nuevo a rastras. Su Porsche estaba aparcado junto a la glorieta, y Chloe invirtió la poca energía que le quedaba en su última carrera. Bastien tuvo que meterla a la fuerza en el asiento del acompañante, como si estuviera muerta, y ella se hundió en el asiento de cuero y cerró los ojos. Sentía que la oscuridad comenzaba a cubrirla como un telón que cayera sobre el escenario.

Él estaba a su lado, en el asiento del conductor, y ella oyó el chasquido del cinturón de seguridad y le dieron ganas de reír. Qué hombre tan cuidadoso, mata en silencio y siempre lleva puesto el cinturón. Él se inclinó y le abrochó el suyo, y el roce de sus manos la hizo dar un respingo, pero se quedó quieta y mantuvo los ojos cerrados, persiguiendo el olvido que necesitaba desesperadamente.

Bastien conducía a toda velocidad por las carreteras a oscuras y sin luna, huían para salvar sus vidas y, sin embargo, alargó la mano y encendió la radio. Sonó una canción de éxito de hacía unos años: ella tiene ojos de revólver, mata con la mirada, dispara. Disparos, muertes, pistolas.

El olvido se alejó. Ella se giró para mirarlo. —Esta noche has matado a un hombre —dijo. Él ni siquiera la miró.

—Esta noche he matado a dos hombres. No me viste rebanarle el pescuezo a uno de los guardias. Pero prometí no hacerles daño a los perros.

Ella lo miró con horror.

—¿Cómo puedes bromear sobre eso?

—¿Lo de que no querías que matara a los perros era una broma? Todo habría sido más sencillo si lo hubiera hecho, pero preferí respetar tu tierna sensibilidad —tomó una curva con la velocidad y la destreza de un corredor de automovilismo, prestándole sólo un cuarto de su atención.

Chloe no sabía qué era peor: un hombre como Hakim, que mataba por placer, o un hombre como Bastien, que no sentía nada en absoluto.

—Duérmete, ma petite —dijo él—. Tenemos un largo camino por delante y ya has tenido una noche muy ajetreada. Te despertaré cuando me pare a por comida.

—No quiero volver a comer —dijo ella con voz débil, estremeciéndose. Podía oler la sangre, y algo elemental y nauseabundo.

—Como quieras. De todas formas, las americanas están demasiado gordas.

Ella ni siquiera pudo reunir una pizca de indignación. De no haber sabido que era imposible, habría pensado que lo decía con el simple propósito de sacarla de su abotargamiento, pero parecía improbable que le importara lo suficiente. Debía preguntarle adónde la llevaba, pero tampoco consiguió hacer acopio de energía, ni de curiosidad. Bastien la llevaría donde quisiera, haría lo que se le antojara. Ella sólo podía confiar en que, si decidía volver a ponerle la mano encima, fuera para matarla. Prefería morir a volver a practicar el sexo con aquel monstruo de sangre fría.

—Duérmete —repitió él con voz más tierna, a pesar de que la misma idea de la ternura resultaba inconcebible en él. Pero la canción de la radio, que hablaba de amor y muerte, era suave y tranquilizadora. «C'est.foutou». Todo se ha jodido, cantaba él, y ella sólo podía estar de acuerdo. Cerró los ojos y dejó que cayera la oscuridad.

Bastien la miró en cuanto estuvo seguro de que se había dormido. Estaba hecha un desastre: los brazos surcados por cortes poco profundos y quemaduras, la cara pálida y manchada por las lágrimas, el maquillaje corrido que le ponía ojos de mapache. Se la veía muy frágil, pero él sabía que era más dura de lo que parecía. Seguía viva, lo cual constituía en sí mismo un milagro. De algún modo había sido capaz de sobrevivir a Hakim.

Hakim procedía con un ritmo determinado: era un hombre metódico. Les decía que no gritaran, y luego los torturaba hasta que lo hacían, como un amante que intentara llevar al orgasmo a una mujer reticente. Una vez empezaban a gritar, procedía más deprisa, pero Chloe había logrado mantenerse en silencio. Tenía sangre en la boca y los labios hinchados de mordérselos para sofocar los gritos. O quizá fuera él quien le había dejado así la boca. Ciertamente, no se había mostrado tierno con ella.

Había averiguado lo que necesitaba saber, y eso era lo importante. Y luego lo había echado todo a perder al meter las narices donde no lo llamaban, interrumpiendo la diversión de Hakim en lugar de aceptar que toda guerra tiene sus bajas.

Quizá estuviera cansado de daños colaterales. Quizá quería salvar una vida en lugar de quitarla. Quizá estuviera tan quemado que coqueteaba con la muerte y mandaba al garete misiones importantes por un simple capricho.

Pero Chloe estaba demasiado vapuleada para ser un simple capricho. Tenían que llegar a alguna parte donde pudiera limpiarle las heridas de la piel tersa y pálida, donde pudiera pensar qué demonios iba a hacer ahora, con ella y consigo mismo.

Lo de ella era bastante fácil. La remendaría, la tranquilizaría y la metería en el siguiente avión que volara a Estados Unidos. Debía de pesar unos cincuenta y cinco kilos; sería fácil darle calmantes suficientes para que se tranquilizara y se mostrara dócil, pero fuera aun así capaz de subirse a un avión.

No podría ser hasta esa noche. Primero tenía que llegar a una de sus casas francas, lavarla y evaluar la situación. Quizá el Comité decidiera liquidarlo después de semejante chapuza. Había dejado de serles útil, y empezaba a actuar por impulsos, lo cual lo convertía en un estorbo. Sus jefes no eran de los que daban una segunda oportunidad.

Hakim era prescindible, pero había muerto prematuramente. Y allí estaba él, a la fuga, tras abandonar su misión antes de que el objetivo principal apareciera siquiera. Thomason se pondría lívido. No importaba. Estaba listo para que aquello acabara. Ya no le importaba nada ni nadie, ni siquiera su propio pellejo. En cuanto se asegurara de que Chloe estaba a salvo, podían ir a por él.

Ella era más fuerte, más resistente de lo que esperaba. Para cuando el sol se levantó sobre la campiña francesa, tenía mejor color y dormía más apaciblemente. Él se había dirigido hacia el norte, hacia Normandía, y después había dado la vuelta poniendo rumbo a París desde el noroeste y no desde el sur. No era gran cosa para despistar a sus perseguidores, pero confiaba en que tardarían unas horas en encontrar el cuerpo de Hakim y descubrir quién había desaparecido.

Consideró la posibilidad de abandonar el coche y robar otro para cubrir su rastro, pero por alguna razón se resistía a despertar a Chloe. Había muchos sitios donde podía esconder el coche en la ciudad: sólo tenía que contar con que le durara la suerte unas horas más. Lo suficiente como para meterla a salvo en un avión.

Paró en un pueblecito de las afueras de la ciudad y dejó el coche en marcha mientras entraba en una tienda a comprar algunas cosas. Tuvo suerte: tenían zapatos que, supuso, eran de su talla, coca—cola light y sándwiches precocinados que debían de saber a cartón, pero a esas alturas no podía ponerse puntilloso. Ninguno de los dos podía permitirse pasar sin comer, aunque imaginaba que tendría que obligar a Chloe a ingerir algún alimento. Y aunque esa visión era, a qué negarlo, erótica de un modo excéntrico aunque agradable, no tenía tiempo para esas cosas.

El café era como le gustaba a él, fuerte y dulce, y condujo con una mano por las calles de París, avanzando por entre el tráfico suicida con destreza de especialista, esquivando camiones y taxis como si condujera una motocicleta, y hasta invadiendo la acera en cierta ocasión. Conduciendo tan deprisa, nadie notaría nada, salvo un borrón. Los típicos atascos de París eran poca cosa para él, y para cuando consiguió entrar a salvo en el garaje subterráneo del hotel estilo western, estaba razonablemente seguro de que nadie los seguía. Estarían a salvo durante un par de horas.

Era un hotel americano, confortable, caro y sin nada de particular. Bastien tenía reservada una de sus mejores suites, que usaba de tarde en tarde como tapadera o en sus ocasionales periodos de inactividad. Que él supiera, nadie conocía su existencia, aunque sabía que no sería así por mucho tiempo. En cuanto empezaran a buscarlo, encontrarían el rastro del alquiler de la habitación, y se le agotaría la suerte.

Pero eso podía llevarles horas, y estaba dispuesto a correr el riesgo. Tenía que lavar y vendar a Chloe, darle algo de comer y lavarle el cerebro cuanto pudiera, teniendo en cuenta que no disponía de las drogas adecuadas. Ignoraba qué iba a decirle exactamente. Con aquellas marcas en los brazos y el pelo cortado a trasquilones alrededor de la cara, no iba a poder convencerla de que todo había sido un sueño. Tenía la cara muy pálida y un hematoma cerca del ojo al que no le iría mal un poco de hielo.

Estacionó en su plaza de aparcamiento y apagó el motor. Aquel nivel del garaje estaba desierto a esa hora: era demasiado temprano para que los ricos ociosos comenzaran a moverse y demasiado tarde para los trabajadores. Podía llevarla a su habitación sin apenas testigos.

Ella había abierto los ojos y lo miraba aturdida. Se había ceñido la camisa sin abrochársela. Quizá le dolían tanto los brazos que no podía moverlos. Bastien se inclinó para abrocharle los botones, pero ella se apartó dando un respingo, como si fuera a golpearla.

—Iba a abrocharte la camisa —dijo—. No puedes cruzar el hotel con esa pinta si queremos pasar desapercibidos.

—¿Dónde estamos?

—En el hotel MacLean. Tengo una habitación reservada para casos como éste.

—¿Casos como éste? ¿Has pasado por esto antes?

—Sí —sólo era una mentira a medias. Se había metido en los que había comprometido su tapadera, y algunas personas inocentes se habían visto atrapa das en medio. En el pasado, había escapado para poner a salvo su pellejo, dejando a las víctimas allí donde quedaran. Pero a aquélla no la había dejado atrás.

Ella tenía la pechera de la camisa hecha jirones. Hakim debía de habérsela rajado con el cuchillo. Buscó a tientas detrás del asiento y agarró una camisa. Chloe se apartó de nuevo, y él la observó con tibia exasperación. Ya debería haberse dado cuenta de que él era la menor de sus preocupaciones.

—Ponte esto —dijo—, y abróchate los puños. Será más difícil de limpiar, pero no queremos que todo el mundo vea las marcas de Hakim.

Al oír mencionar aquel nombre, Chloe se estremeció.

—Puedo ponérmela por encima. Además, es más probable que la gente se fije en que voy descalza. —Paré a comprarte unos zapatos. No puedes huir para salvar la vida descalza o con los zapatos de otra persona. Están en una bolsa, detrás —sacó la llave del contacto, metió la mano bajo el asiento delantero para sacar su pistola, dos de sus pasaportes y un fajo de billetes bien escondido. Chloe no se había movido.

Él salió del coche.

—Cuanto más tiempo estemos aquí, más peligro corremos —dijo—. Cámbiate de camisa o lo haré yo.

Debería haberse dado la vuelta mientras ella se quitaba la camisa hecha trizas, pero tales delicadezas le traían ya sin cuidado. Su sujetador blanco no era ni de lejos tan erótico como el que había llevado sólo unas horas antes, y ella se movía con torpeza, penosamente. Se puso la camisa y luego los zapatos con el desagrado de alguien que se vistiera con harapos. Bastien la miraba, negándose a reaccionar.

Chloe lo siguió hasta el ascensor; se movía lentamente y Bastien dejó que se tomara su tiempo, que mantuviera la distancia mientras nadie pudiera verlos. El ascensor era pequeño y olía a ajo y tubo de escape. Al cerrarse las puertas, mientras el ascensor subía, Chloe se miró fijamente los pies.

Él también se los miró. Los mocasines negros, muy sencillos, parecían quedarle bien, y la tela rasgada de sus pantalones le bailaba alrededor de las pantorrillas. Su pelo olía a lana quemada, y la sangre se filtraba a través de una de las mangas largas de la camisa blanca.

—Merde —el ascensor se detuvo cuando faltaba poco para llegar a su piso y las puertas se abrieron para que entrara alguien. Bastien se apresuró a empujarla hacia un rincón y, tapándola con su cuerpo, le apretó la cara contra su hombro. Ella intentó apartarse, pero Bastien la agarró con fuerza de la muñeca, haciéndola el daño suficiente para que se comportara sin echarse a llorar—. Finge que somos amantes — le susurró él al oído en alemán.

Tal y como esperaba, ella le entendió perfectamente, cosa que aún requería una explicación, pero aquél no era el momento. El hombre de negocios de mediana edad que había entrado en el ascensor apartó la mirada con educada discreción, y Bastien se pegó aún más a Chloe, apretando las caderas contra las suyas como un amante apasionado e insatisfecho.

Ella levantó los ojos y lo miró con estupor. Debía de haber sentido su erección y comprendido que era un hijo de puta enfermo. Aquella idea resultaba un tanto divertida.

Le dieron ganas de besarla, sólo por ver su desagrado, pero tuvo la sensatez de no tentar su suerte habiendo testigos delante.

El hombre salió, y antes de que las puertas se cerraran de nuevo ella le dio un empujón y se estremeció visiblemente.

—No vuelvas a tocarme —dijo en voz baja. —No seas cría —replicó él—. Intento salvarte la vida, aunque no sé por qué. Así que cierra el pico, haz lo que te diga y sígueme la corriente. Si tengo que follarte de pie en medio de Notre Dame con la mitad de París mirando, obedecerás sin rechistar, ¿entendido?

—Por encima de mi cadáver.

—Exactamente —habían llegado al último piso y el pasillo estaba vacío. Bastien había considerado la posibilidad de rebanarle el pescuezo al tipo que les había visto, pero con un poco de suerte se habría ido del hotel mucho antes de que aparecieran sus enemigos. Y deshacerse del cadáver le habría causado más inconvenientes que dejarlo marchar. Además, Chloe seguramente se habría puesto a chillar. Muy poco prácticos, aquellos americanos.

—Estamos al fondo del pasillo —dijo mientras esperaba a que ella saliera del ascensor delante de él. No era una cuestión de cortesía: si él salía prime ro, tal vez ella se negara a seguirlo, y no quería pelear se con ella. Chloe levantó la cabeza y lo miró, y a plena luz del día él pudo verla claramente. Vio dolor miedo en sus bellos ojos marrones. Vio odio dirigido contra él.

Bien. Aquello ayudaría a mantenerla viva. Bastien había descubierto que el odio era un sentimiento muy útil, y agitar el de Chloe no le vendría mal. No tenía nada que temer de ella: no podía sorprenderlo, herirlo, huir de él. Pero la ira la mantendría en marcha cuando el cuerpo y el corazón quisieran tirar la toalla.

La siguió por el pasillo, un anónimo corredor que podría haber pertenecido a mil hoteles distintos de todo el mundo. Ella vaciló cuando abrió la puerta, y tuvo que darle un empujoncito para que cruzara el umbral. La mirada que ella le lanzó habría paralizado a un hombre menos fuerte.

—Entra en el cuarto de baño y quítate la ropa — dijo.

—Que te jodan. Él se echó a reír.

—Tienes cortes y quemaduras por los brazos y las piernas, Chloe. Hay que curarte, y necesitas descansar. Confía en mí, no tengo interés en tocarte, aparte de adecentarte un poco para que puedas irte esta noche.

Ella no parecía creerle. — ¿Irme?

—Te meteré en un avión que salga de París, de vuelta a los Estados Unidos. ¿De dónde eres?

—De Carolina del Norte.

—¿Eso está cerca de Nueva York? —No.

—Entonces tendrás que apañártelas sola para llegar a casa. Cuando salgas de Francia estarás más o menos a salvo, pero ahora mismo debe de haber unas cuantas personas con mucho talento buscándote para matarte.

—Yo diría que quieren matarte a ti, no a mí. —Oh, a mí también quieren matarme, claro está. Casi todo el mundo que me conoce acaba queriendo matarme —dijo él.

—Entiendo por qué —replicó ella con voz débil. Bastien no se molestó en discutir.

—¿Vas a quitarte esa ropa rota o quieres que te ayude?

—Puedo arreglármelas —dijo, envarada—. ¿Dónde está el dormitorio?

Él señaló con el dedo las puertas dobles que había a su espalda.

—Ahí dentro. Yo entraré dentro de un minuto. —No voy a dormir contigo otra vez —dijo ella. Bastien notó que su debilidad iba menguando a medida que crecía su rabia. Eso también la ayudaría a sobrevivir.

—¿Otra vez? No sabía que lo que hicimos ayer tuviera algo que ver con dormir.

Chloe podía sonrojarse. Bastien la observó, cautivado, mientras el rubor teñía su cara: creía que ya habría dejado muy atrás aquella muestra de inocencia. Se compadeció de ella.

—No importa, Chloe —dijo con suavidad—. No voy a hacerte nada, aparte de aplicarte los primeros auxilios. El resto puede quedar inviolado.

Notaba que su franqueza sólo empeoraba las cosas, pero en aquel momento ése era el menor de sus problemas. Había que curar a Chloe, darle de comer, vestirla y mandarla a casa, y no tenía tiempo que perder. Tendría una suerte loca si no le habían encontrado al caer la noche. Tenía que seguir moviéndose. En cuanto estuviera seguro de que su inesperada compañera era capaz de seguir adelante.

Chloe estaba sentada en la cama, envuelta en la sábana como si estuviera en la consulta del ginecólogo. Todavía llevaba la ropa interior. Bastien se sentó a su lado, y ella intentó apartarse.

—No seas cría, Chloe —dijo él.

Ella miraba el frasco marrón que él sostenía en una mano y los trozos de algodón que pensaba usar. —¿Qué es eso? —preguntó—. No lo has comprado en ninguna farmacia.

—Es muy bueno. Muy caro, tecnológicamente muy avanzado, vale más que su peso en oro. Acelera el proceso de curación. Dentro de un par de días habrán desaparecido casi todas las heridas. Dudo incluso que queden cicatrices.

—¿De dónde procede?

—Secreto profesional —contestó él, y echó un generoso chorro de crema densa, verde y traslúcida en un trozo de algodón—. Sólo tiene una pega — agarró su brazo izquierdo, el que Hakim había maltratado más.

—¿Cuál?

—Duele de cojones —y aplicó la crema al primer corte.

Ella dio un respingo, y Bastien esperó a medias que gritara. Había elegido aquel hotel por cierto número de razones, una de ellas su exquisita insonorización, de modo que no temía que alguien la oyera gritar, pero aparte de un gemido estrangulado Chloe no dijo nada, si bien se puso rígida para combatir el dolor.

Bastien sabía por experiencia que posiblemente aquello iba a dolerle más que los «cuidados» de Hakim. Con Hakim, la impresión y el miedo la habían entumecido en parte, y no sentiría las consecuencias de su obra hasta mucho después. Si llegaba a vivir tanto.

Ella se mordía los labios para no emitir ningún sonido, y su boca volvía a sangrar. Bastien siguió, intentando ignorar su temblor.

—Hay mejores modos de afrontar el dolor —dijo con calma mientras seguía aplicando crema en las marcas de su brazo—. Cuanto más te resistes a él, más contraataca. Si te dejas ir, si te relajas, descubrirás que se convierte casi en un estado alterado, como si fuera otro el que está sufriendo. Es mucho mejor así.

—¿Tanta experiencia tienes con el dolor? —apenas consiguió escupir las palabras.

—Bastante —dijo él—. Respira. Ya sabes, como cuando estás pariendo. Respira hondo, acompasadamente, y procura relajarte.

—No puedo —dijo con voz estrangulada. Bastien sentía el latido acelerado de su corazón. —Siempre podría distraerte.

Aquello captó su atención. —No...

—No puedo tocarte, ya lo sé —dejó el brazo y levantó el otro—. Entonces háblame. Cuéntame qué estabas haciendo en casa de Hakim.

—¡Ya te lo dije! Iba a sustituir a mi compañera de piso, que se había ido con su novio nuevo. No tenía ni idea de qué clase de sitio era, ni para qué clase monstruos enfermos iba a trabajar.

—Ahora ya lo sabes. Por eso eres un estorbo.

—¿Cómo es que entiendes tantos idiomas? La mayoría de las chicas americanas hablan inglés a duras penas.

Ella le lanzó una mirada furiosa. Era tan predecible, tan fácil de manipular. Lo único que tenía que hacer era un comentario desdeñoso de pasada sobre las mujeres estadounidenses para que se olvidara de sus sufrimientos. A él solían gustarle las mujeres sofisticadas e impredecibles. Pero por alguna razón Chloe le gustaba.

Por un momento, pensó que no iba a contestarle. —Tengo talento natural para los idiomas —dijo con voz crispada mientras intentaba contener el dolor—. Mis padres me llevaron a colegios privados, muy caros, y empecé a aprender francés en la guardería.

—Eso explica por qué tu acento es tan bueno. ¿Dónde aprendiste los demás?

—En la universidad. Me licencié en lenguas modernas en Mount Holyoke, y mis padres viajaban mucho. Hasta puedo conversar en latín.

—Eso no es una lengua moderna. Túmbate para que te cure las piernas.

Estaba invirtiendo demasiada energía en resistir el dolor, no le quedaba ninguna para resistirse a él. Se tumbó, tapándose con la sábana. Las piernas las tenía mejor que los brazos. Hakim había ido preparándose despacio para alcanzar el clímax y no le había dado tiempo a llegar a ellas.

Bastien había estado entre sus muslos hacía no mucho tiempo. Chloe tenía unas piernas largas y bellamente formadas; en su dormitorio del cháteau, había estado demasiado ocupado para fijarse en ellas.

—Ya te he dicho que se me dan bien los idiomas. Me gustan todos.

—Entonces, ¿por qué tiene un trabajo de mierda en una editorial de mala muerte? Un talento como el tuyo sería muy útil para ciertas organizaciones.

—Me gusta mi vida. Prefiero traducir libros infantiles a encubrir el tráfico de armas.

Él había acabado de curarla. Dejó el frasco y el algodón en el suelo y, tumbándose en la cama, se inclinó sobre ella.

—Eso es exactamente lo que no debes decir, ángel mío. Debes olvidar todo lo que has visto durante estos dos días. Estamos tratando con individuos peligrosos, y podrías identificar a la mayoría de ellos. Eres una chica lista, a pesar de tu estúpido comportamiento, y si te lo propones seguramente podrás descifrar de qué estábamos hablando en las reuniones, ahora que sabes que no era ni de pollos, ni de grano.

A Chloe le desagradaba que estuviera tan cerca, inclinado sobre ella; no le gustaba levantar la mirada hacia él, a pesar de que no la estaba tocando. Bastien lo notaba claramente. Pero le traía sin cuidado.

—Olvídalo todo, Chloe —dijo con suavidad—. O puede que vivas para lamentarlo.

Capítulo 11

Chloe lo miraba fijamente. Estaba tumbada de espaldas en la cama, cubierta sólo con la ropa interior y la sábana, y había practicado el sexo con él hacía menos de veinticuatro horas. Qué demonios, quizá hiciera menos de dos: ignoraba qué hora era.

Tampoco podía moverse, levantar los brazos y apartarlo de un empujón. Bastien permanecía inclinado sobre ella con los ojos entornados, y por un instante Chloe creyó que iba a besarla otra vez.

Pero no lo hizo. Se incorporó y se apartó de ella. —Voy a darme una ducha, luego veré si puedo conseguirte un pasaporte.

—No necesito un pasaporte nuevo. Él sacudió la cabeza.

—Si viajas con tu nombre real, no llegarás a casa. Sé lo que me hago, Chloe. Haz lo que te digo y tal vez salgas de este lío con vida.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Quién diablos eres? —dijo—. ¿Qué diablos eres?

Su leve sonrisa no reveló nada.

—No creo que necesites saberlo. Intenta dormir. Vas a necesitar fuerzas para recuperarte.

Hacer lo que le decía no la atraía exactamente, pero estaba demasiado agotada para llevarle la contraria. El dolor había remitido hasta convertirse en un pálpito sordo que abarcaba todo su cuerpo, y en ese momento dormir le parecía más importante que averiguar la verdad.

—Está bien —dijo a regañadientes.

—¿Qué? ¿De veras estás de acuerdo en algo? No puedo creerlo.

—Vete al infierno —dijo ella con voz apenas audible.

—Eso está mejor —murmuró Bastien—. Intenta dormir. Puedes insultarme otra vez cuando te despiertes.

Chloe creía que el sueño se apoderaría de ella inmediatamente, pero no acababa de llegar. Fuera estaba nublado: si intentaba reconstruir las últimas horas, quizá pudiera adivinar qué hora era, pero retroceder en el tiempo era lo último que quería. No deseaba pensar en lo ocurrido la víspera, desde el momento en que se metió en el coche con él. No quería recordar aquellos momentos violentos y confusos en su habitación, no quería revivir el dolor y el miedo y, sobre todo, no quería acordarse de Gilles Hakim encima de ella, su cuerpo un peso muerto. Literalmente.

Aquel sujeto la había torturado, pensaba matarla, y ella había deseado su muerte. Se creía una pacifista, prefería morir antes que hacer daño a los demás, pero sus buenos sentimientos se habían ido a la mierda cuando había visto en peligro su vida. De haber tenido una pistola, le habría gustado matar a Hakim con sus propias manos, y habría disfrutado.

Quizá. En ese momento no sabía qué era cierto y qué no. Podía oír el ruido del agua corriendo, olía el jabón y la espuma de afeitar y el leve perfume de la colonia que usaba Bastien. No había sido capaz de identificar sus componentes: eran muy sutiles, insidiosos, casi... eróticos. No le gustaban los hombres que se perfumaban.

La ducha se detuvo y un momento después la puerta se abrió. Chloe levantó la mirada y vio que Bastien entraba en el dormitorio sin ropa, ni siquiera una toalla atada a la cintura. Giró la cabeza hacia un lado, cerró los ojos y le oyó reír.

—¿Te incomodan los cuerpos de los hombres, Chloe? —dijo. Ella le ignoró y mantuvo los ojos cerrados con fuerza mientras oía el frufrú dé la ropa, un ruido de cajones y de puertas al abrirse. Estaba  dormida cuando sintió que la cama se hundía a su lado y, a pesar de sí misma, abrió los ojos de golpe.

Bastien no llevaba encima gran cosa, pero al menos estaba decente. Se había puesto unos pantalones, y llevaba la camisa abierta. Qué extraño. Ya se había acostado con él y ni siquiera sabía si tenía vello en el pecho.

No lo tenía: su piel era tersa, dorada, y Chloe cerró los ojos otra vez y procuró olvidarse de él. Bastien la tapó bien con la sábana.

—Duérmete, Chloe. Debes dejar que esa cosa actúe otras cuatro horas. Luego podrás lavarte, pero mientras tanto tienes que quedarte aquí tumbada y dejar que la medicina haga su trabajo.

Ella pensó en ignorarle, pero no pudo resistirse a contestarle.

—No hay medicina en el mundo que pueda curarme tan rápido lo que me hizo Hakim.

—Puede que no. Pero el dolor físico desaparecerá. Depende de ti que las heridas emocionales también cicatricen.

—¿De mí? —intentó incorporarse, pero él la tumbó sobre la cama con cierta brusquedad.

—Sí, de ti —repitió con firmeza—. Eres joven, fuerte e inteligente, a pesar del lío en el que te has metido. Si eres tan lista como creo, dejarás esto atrás.

—Qué sensible —dijo ella con sorna.

—No, sólo práctico —repuso él—. Hakim te cortó. Te quemó. Pero no te violó.

—No, de eso te encargaste tú.

Él se puso a maldecir usando palabras que ella no debería conocer y sin embargo conocía.

—Di lo que quieras —dijo él al cabo de un momento—. Debí de sufrir un ataque momentáneo de sordera. No recuerdo que dijeras que no ni una sola vez.

No había dicho que no, y ambos lo sabían. No dijo nada y un momento después lo sintió apartarse de la cama. No se había dado cuenta de que estaba conteniendo el aliento, esperando a medias que la tocara de nuevo, y lo dejó escapar mientras Bastien se alejaba de ella.

—Volveré dentro de un par de horas. No abras la puerta, no contestes al teléfono, no te acerques a las ventanas. No creo que nadie conozca este sitio, pero nada es seguro, y dentro de poco habrá mucha gente buscándote.

Ella giró la cabeza y le ignoró. Sólo quería que se fuera, que saliera de allí. Si le decía una sola cosa más, se pondría a gritar.

Oyó el ruido de la puerta al cerrarse, el chasquido de la cerradura automática, y al abrir los ojos se encontró sola en el apartamento en penumbra. Por fin. En la cama de Bastien.

Se sentó muy despacio, pero no sintió dolor. Aquel mejunje verdoso, fuera lo que fuese, había logrado atajar el dolor, al menos de momento. Se tocó el brazo con cuidado. La pomada había formado una capa parecida a la cera sobre cada corte, sellándolo, pero se movía con ella, y cuando apartó la sábana y se levantó no sintió ningún tirón, ningún alfilerazo.

Probablemente fuera un veneno radioactivo de alguna clase; le había dolido bastante al aplicárselo,  no se fiaba de Bastien ni por un momento. Pero se sentía más fuerte, de modo que quizá de aquella acusación pudiera absolverlo. Se sentía lo bastante fuerte como para salir de allí como alma que llevara el diablo, antes de que él volviera.

Su ropa estaba hecha jirones, no podía salir a la calle así. Habría preferido salir desnuda que ponerse la ropa de Bastien, pero al menos le quedaba aún una pizca de instinto de supervivencia. Si ponerse la ropa de Bastien Toussaint significaba que no tendría que volver a verlo, que así fuera.

Toda su ropa era negra. Naturalmente: era tan teatral como monstruoso. No mejoró las cosas el hecho de que el único par de pantalones que pudiera ponerse fueran los de un pijama de seda negra. Como la mayoría de los hombres, y en especial los franceses, Bastien no tenía caderas, y ella tenía, cuando menos, una buena ración.

Aunque Bastien no era francés. No estaba segura de por qué lo sabía. Su acento era perfecto, sus maneras, todo lo que le rodeaba proclamaba que era exactamente lo que ella había descubierto en Internet: el hijo de un fabricante de armas de Marsella. Con razón se había metido en el tráfico de armas. Debía de haber un paso muy corto entre la fabricación ilegal de armas y su venta ilegal.

El hijo casado de un fabricante de armas, se recordó mientras se ponía una camisa de seda, haciendo una mueca de dolor por anticipado. La tela, fina como un susurro, apenas tocó su piel, y de nuevo hubo aquella inexplicable ausencia de dolor. Se acercó a la ventana y miró fuera. Hacía frío y estaba lloviendo. Casi parecía que no tardaría mucho en ponerse a nevar. Era un poco pronto para que nevara, pero el mundo parecía haberse movido de su eje. Ya no podía contar con que nada fuera normal.

No había dinero: registró minuciosamente el lugar. Encontró un pequeño alijo de lo que presumiblemente era cocaína o heroína, le importaba un bledo lo que fuera, pero dinero no vio por ninguna parte. Ni un céntimo para llegar al otro lado de París. Era bastante fácil orientarse, con la torre Eiffel a su izquierda y el Sena zigzagueando por entre la ciudad en sombras. Había una buena caminata por calles laterales y callejones hasta su apartamento en el Marais, pero cualquier cosa era preferible a quedarse allí. Agarró el abrigo de Bastien: un abrigo largo, de cachemira negra que le pareció suave como la mantequilla. El leve rastro de su olor pareció incitar la, y estuvo a punto de tirar el abrigo en lugar de envolverse en el perfume de Bastien.

Pero no era momento para gestos teatrales. Se pasó una mano por el pelo y notó los mechones desiguales, las puntas quemadas. No podía hacer nada al respecto, pero cuando llegara a su apartamento le diría a Sylvia que se lo arreglara.

Bastien le había dicho que era muy peligroso volver a su casa, pero le había dicho muchas mentiras, y él era el único peligro reconocible que había de momento en su vida. Además, nadie sabía dónde vivía. Sylvia le había subarrendado el minúsculo apartamento a uno de sus antiguos amantes, y ninguna de las dos figuraba en ningún registro como titular del alquiler. Ella recibía el correo en Fréres Laurent, su teléfono móvil se facturaba en los Estados Unidos, y no había modo alguno de que pudieran encontrarla sin grandes esfuerzos. Y no creía que la consideraran digna de tantas molestias.

Eso no significaba que no fuera a marcharse a casa. No se fiaba de Bastien ni por un instante, pero había visto suficientes cosas como para saber que se había mezclado inadvertidamente con gente muy peligrosa, y si él era de los buenos, no quería vérselas con los malos. El lugar más seguro para ella eran las montañas de Carolina del Norte, donde estaría rodeada por una familia que la protegía en exceso. Por alguna razón, París y la campiña que rodeaba la ciudad habían perdido su atractivo.

Caminar por las calles mojadas y frías, con la cabeza gacha y envuelta en el abrigo de Bastien, no contribuyó a mejorar su estado de ánimo. Tenía los pies entumecidos por el frío, pero al menos los zapatos eran de su talla. Era curioso que Bastien se hubiera parado a comprarle un par de zapatos de vuelta a París. Ni siquiera llegaba a entender qué se le pasaba por la cabeza, y tampoco quería intentarlo. Lo único que quería era alejarse de él y de los demás lo suficiente como para que nadie pudiera encontrarla.

Tenía hambre. Un hambre de lobo, en realidad, y ni siquiera el recuerdo de Hakim era capaz de distraerla. No recordaba cuánto tiempo hacía que no comía, y no podría seguir avanzando por pura energía nerviosa. En su apartamento habría comida, comida y una cama caliente. Al día siguiente volvería a casa en el primer avión que pudiera tomar. Y quizá la próxima vez le haría caso a su familia cuando le dijeran que se quedara donde estaba.

Tenía razón: la lluvia empezaba a convertirse en nieve. Se detuvo un momento, apoyándose contra un edificio para tomar aliento. Los transeúntes no le prestaban atención, avanzaban rápidamente por las calles con las cabezas gachas, absortos en sus asuntos. Al cabo de un momento se apartó de la pared y echó a andar otra vez. Estaba oscureciendo, y a pesar de que las calles estaban bien iluminadas no quería andar sola por ellas más de lo necesario. Se ciñó bien el abrigo y siguió caminando mientras intentaba ignorar el leve olor de su colonia.

Tardó más de lo que esperaba. Franc se había mostrado de acuerdo, sobre todo cuando le demostró lo generoso que estaba dispuesto a ser, y prometió tener listos los papeles a las seis de la tarde. Podían pararse de camino al aeropuerto. Sólo se tardaría un momento en añadir la fotografía adecuada. La iba a mandar en un vuelo de Air France justo antes de medianoche, y después podría respirar tranquilo y concentrarse en sus asuntos. Hakim había muerto un poco antes de lo previsto, pero eso no constituía un desastre de grandes proporciones, y Christos ni siquiera había aparecido. Cabía la posibilidad de salvar la misión una vez Chloe desapareciera de la circulación. No estaba seguro de por qué no podía esperar hasta entonces; rara vez se dejaba distraer por el sentimentalismo. Un signo más de arbitrariedad que le costaría explicar ante el Comité. Claro, que no tenía intención de decirle la verdad.

Se detuvo en un café y pidió un whisky con soda. La lluvia caía sin pausa, iba convirtiéndose en nieve. Se sentó junto a la ventana y se quedó mirando las calles desangeladas, a la espera.

El hombre que se sentó frente a él parecía un funcionario británico: estirado, carente de imaginación, de clase media y mediana edad. Se llamaba Harry Thomason y era, de hecho, un autómata cruel y desalmado que dirigía el Comité como una máquina bien engrasada. Se quitó la gabardina mojada, dejó su periódico sobre la mesa y pidió una taza de café antes de mirar por fin a Bastien.

—¿Qué has hecho, Jean-Marc? —preguntó con cierta aspereza.

Bastien encendió un cigarrillo, el primero que fumaba desde hacía dos días, extrayendo todo el dramatismo del ademán. Harry probablemente tenía tan poca idea de su verdadero nombre como cualquiera, pero lo llamaba Jean-Marc sin saber que aquel alias procedía de un cerdo que su tía Cecile había tenido como mascota.

El tal Jean-Marc había sido una mascota muy elegante, desde luego. Una familia de su abolengo

no admitiría menos, y a Cecile le gustaba pasearse con su cerdo vietnamita por los mejores hoteles de Europa y Asia. Jean-Marc, un cerdo elegante y malhumorado, había desaparecido por fin mientras Cecile y su madre recorrían Birmania. Él siempre se había preguntado si habría acabado en alguna cocina, en cósmica retribución por la vez que le arrancó de un mordisco un trozo de trasero. Había sido culpa suya: en aquel entonces tenía doce años, era un muchacho aburrido y desafiante, harto de que lo arrastraran de un extremo a otro del globo como un apéndice de Cecile y Marcie. Harto también de que el cerdo recibiera más atención y afecto que él, decidió incordiarlo un poco mientras dormía en su cama forrada de piel.

Jean-Marc se había opuesto con firmeza y le había dado un mordisco en el culo, ganándose de ese modo su respeto. Al menos, el cerdo no le ignoraba.

Cecile había perdido interés en el cerdo para la época en que desapareció, del mismo modo que su madre había perdido interés en su único hijo hacía años, posiblemente días después de su nacimiento. Le había dejado bien claro que no estaba en el mundo porque ella lo hubiera querido así: su amante, un tipo celoso, se había negado a dejar que abortara hasta que descubrió que no era el padre, y para cuando se largó ya era demasiado tarde. Marcie estaba en la consulta de un curandero suplicando que le practicaran un aborto de última hora cuando se puso de parto, y él nació tres horas después.

Siempre se había preguntado por qué no lo había estrangulado y arrojado a un contenedor o a un cubo de basura. Ni siquiera tendría que haberse manchado las manos haciendo tal cosa: podía haberlo dejado morir de hambre y frío aquella noche de noviembre, hacía treinta y dos años. Tal vez hubiera sufrido un acceso momentáneo de sentimentalismo. Quizá fuera el hecho de haber estado muy enferma, tan enferma que había estado a punto de morir, tan enferma que tuvieron que operarla para quitarle el útero y los ovarios, asegurándose de ese modo de que nunca volvería a pasar por la indignidad de otro embarazo. En cierta época Bastien había especulado con la idea de que quizá, tumbada en aquella cama de hospital, temiendo morir, hubiera hecho un pacto con el dios en el que decía creer. Si le salvaba la vida, criaría al niño y sería una buena madre.

Pues la había jodido bien. Había sido una madre de pena. Le habían criado, por decir algo, una serie de doncellas y mozos de hotel, hasta que por fin, a los quince años, se había largado con una vieja amiga de su madre, una mujer que le doblaba la edad, con el cuerpo de una adolescente y el corazón de...

Bueno, tenía corazón, y le había querido. Quizá hubiera sido la primera persona que le había querido. La había dejado en Marruecos cuando tenía diecisiete años: sencillamente se había marchado un día que ella había ido a comprarle un regalo. Cuando no estaban en la cama, le gustaba vestirlo con ropas elegantes, y él había aprendido muy pronto a apreciar los trajes de seda. Ella murió unos años después, había oído, pero para entonces se había despojado ya de cualquier remordimiento.

Había sido reclutado apenas pasados los veinte años por un hombre muy parecido a Harry Thomason. Un hijo de perra de sangre fría y sin corazón que sabía exactamente de qué era capaz alguien como Bastien si recibía el entrenamiento adecuado. Y ellos se habían encargado de proporcionárselo.

La política, la moral, no significaban nada para él. Trabajaba ostensiblemente para los buenos, pero que él supiera no había gran diferencia entre unos y otros. El montón de cadáveres de uno y otro lado se elevaba muy alto, nadie reparaba siquiera en las vidas inocentes que se veían atrapadas en el fuego cruzado. Ni siquiera él. Lo de Chloe Underwood era una aberración, un error que pensaba subsanar antes de que Harry supiera de ella.

—Bueno, ¿qué ocurrió en casa de Hakim?

Ésa era una de las cosas que Bastien odiaba de Harry: aquel tipo no habría dicho «mierda» ni aunque tuviera la boca llena de ella.

—Las cosas se jodieron. ¿Qué puedo decir? — apagó el cigarrillo. Había perdido el gusto por el tabaco, otro inconveniente.

—Puedes contarme qué pasó con la chica. ¿Quién era?

—¿La chica?

—No intentes jugar conmigo, Jean-Marc. No eras el único agente que había en Cháteau Mirabel este fin de semana. Esa secretaria americana..., ¿para quién trabajaba? ¿Qué le pasó?

Bastien se encogió de hombros.

—Sé lo mismo que tú. Creo que estaba a sueldo del barón, aunque puede que sólo por motivos recreativos. Ya sabes que al barón le gusta mirar, y siempre disfruta viendo a Monique con otra mujer.

Harry arrugó la nariz con desagrado nacido del celibato.

—¿Y no te molestaste en averiguarlo?

—Hice lo que pude, jefe —contestó, arrastrando las palabras, consciente de que Harry odiaba que lo llamaran «jefe»—. No conseguí que admitiera nada. Harry se lo quedó mirando un rato.

—Si no pudiste sacarle nada dudo que hubiera algo que averiguar. Si algo puedo decir de ti es que eres uno de los mejores interrogadores que tenemos. Mejor que cualquiera de los del otro lado, incluido el difunto Gilles Hakim. Ése disfrutaba quizás en exceso de su trabajo. Así que, dime, ¿qué le pasó a nuestro viejo amigo Gilles, y qué fue de la chica?

—Están muertos —encendió otro cigarrillo. No le apetecía. Hasta los Gitanes le parecían insípidos, pero al menos le daban algo que hacer.

—¿Los mataste a los dos?

—Sólo a Hakim. Él ya había acabado con la chica.

—¿Qué fue de su cadáver? Bastien lo miró por entre el humo. —No quedaba mucho de ella cuando Hakim acabó.

—Entiendo —Harry bebió un sorbo de café. Aquel tipo no fumaba, no bebía, ni tampoco follaba, que Bastien supiera. Era una máquina, nada más. Para eso mismo lo habían entrenado a él—. Un poco prematuro —contestó—, pero la misión puede salvarse siempre y cuando no queden cabos sueltos. Hakim era prescindible, pero Bastien Toussaint no. Los otros vendrán a París para acabar las negociaciones, y Christos se reunirá con ellos. Les estarás esperando.

—¿No crees que sospecharán? ¿Que se preguntarán por qué maté a Hakim?

—Te conocen y conocían a Hakim. ¿Por qué iban a sospechar? Lo único que importa es ultimar un

acuerdo, dividir los territorios y elegir un nuevo jefe. Podrían haber elegido a Hakim porque era un hijo de perra muy trabajador, pero con él fuera de combate imagino que Christos tiene muchas posibilidades. Y tú vas a impedirlo.

—Puede que estén dispuestos a pasar por alto la muerte de Hakim, pero Christos tiene a mucha más gente en su organización. Habrá repercusiones.

—Y por eso tú morirás —dijo Thomason. Bastien ni siquiera pestañeó.

—¿Ah, sí?

—Es muy sencillo, ya has hecho estas cosas antes, y aunque no fuera así serías capaz de llevarlo a cabo. Una vez elijan a Christos, armarás una escena, le meterás una bala en la cabeza y alguien que ya habremos colocado allí te disparará. Llevarás una bolsita de sangre en la tripa. Cuando oigas el disparo, caerás como una piedra. Lo cual significa que sólo dispones de un disparo para matar a Cristos. Tendrás que acertar.

—Nunca he tenido problemas para dar en el blanco. —No, es cierto. Así que Bastien Toussaint morirá y, si me siento particularmente generoso, puede que deje que te tomes unas pequeñas vacaciones en el sur de Francia hasta tu siguiente misión. Siempre hay una primera vez para todo.

Bastien encendió otro cigarrillo que no quería. —¿Y el cartel?

—La siguiente opción más obvia es el barón, y será bastante fácil de controlar. No nos interesa sacarlos del negocio. Alguien tiene que suministra armas a los terroristas internacionales, y vigilando al cartel podemos seguir el rastro de diversos grupos disidentes y acceder a sus planes.

—El pasado abril envié detonadores a Siria. Setenta y tres personas resultaron muertas, incluidos diecisiete niños —su voz sonaba neutral, pero Thomason no se dejó engañar.

—No me digas que todavía andas dándole vueltas a eso. Gajes de la guerra, hijo. Víctimas de la guerra contra el terror. Antes no eras tan sentimental, Jean-Marc. Conoces esto tan bien como yo. Setenta y tres muertos, y miles de vidas potencialmente salvadas. A veces hay que bailar con la más fea.

—Sí —dijo Bastien, observándolo a través de los bucles que trazaba el humo de su cigarrillo. —Confío en ti, Jean-Marc. Sé que no cometerías el error de mentirme. Si dices que la chica está muerta, no me cabe duda de que lo está. Además, ¿por qué ibas a mentirme? En los años que hace que te conozco, nunca te he visto demostrar ninguna emoción humana, ninguna debilidad. Eres una máquina. Una máquina finamente acabada, perfecta, indispensable.

—Hasta una máquina necesita descansar —dijo—. Que se encargue otro del trabajo, y yo desapareceré. Jensen tiene una tapadera sólida. Puede ocuparse de Christos.

—¿Por qué?

—Porque estoy cansado.

—En nuestro oficio, a la gente no se le permite cansarse. Rara vez tienen tiempo libre, no pueden descansar. Sólo hay un modo de retirarse, JeanMarc. Como se retiró Hakim.

—¿Eso es una amenaza? —preguntó Bastien con indolencia mientras apagaba el cigarrillo.

—No, sólo un hecho. El cartel se reunirá en el hotel Denis mañana. Christos llegará al día siguiente. Lo dejo en tus manos. Confío plenamente en que hagas lo que hay que hacer.

—¿De veras?

—No me hagas enfadar, Jean-Marc. Sabes lo mucho que nos jugamos —se levantó y dobló cuidadosamente el periódico.

—¿El destino del mundo libre? ¿No es eso siempre? —no se molestó en levantarse—. Creo que ya he oído todo eso antes. Las necesidades de la mayo ría pesan más que las necesidades de unos pocos y todo ese rollo. Has visto demasiado Star Trek. —Creía que era Star Wars —dijo Harry.

—Sé lo que hay en juego —repuso Bastien. —Pues no lo olvides. Nunca.

Bastien levantó la mirada hacia él. Se le estaba acabando el tiempo, y sencillamente no le importaba. La suerte le había durado más de lo que esperaba, y no iba a durarle mucho más. Estaría muerto cuando cayera la primera nevada. Aunque, a decir verdad, ya estaba nevando.

Pero, antes de que fueran a por él, quizá pudiera rebanarle el pescuezo a Harry Thomason. Por los viejos tiempos.

Capítulo 12

Se había ido, por supuesto. Bastien lo supo mientras subía en el pequeño ascensor, pero entró de todos modos, sólo para asegurarse. La suite estaba a oscuras, y Chloe había dejado una ventana abierta. Entraba un aire helado que arrastraba copos de nieve. Bastien cerró la ventana y echó las cortinas antes de encender la luz. No sabía si le estaban vigilando, pero no estaba de humor para arriesgarse.

No había signos de que hubieran forzado la entrada, ni rastro alguno de sangre. La ropa de Chloe estaba allí, pero faltaba su abrigo, y alguien había revuelto el armario. Si hubieran ido a por ella, no se habrían molestado en vestirla. Ni siquiera se habrían molestado en llevársela: estaría muerta en la cama.

Lo cual significaba que se había ido por su propio pie, y ya no era responsabilidad suya. Él la había advertido. Movido por algún impulso irracional y quijotesco, había intentado salvarte la vida. Hasta había comprometido su tapadera por ella, le gustara admitirlo o no.

Y ella había ignorado sus órdenes y desaparecido. Una carga menos.

Chloe había registrado la suite minuciosamente, lo cual le sorprendió. ¿Qué esperaba encontrar allí? Quizás hubiera conseguido engañarlo después de todo, tal vez no era una joven inocente. Entonces recordó su mirada cuando la había hecho correrse, y comprendió que no le había ocultado nada. Harry Thomason tenía razón en eso. Nadie podía ocultarle la verdad si estaba decidido a averiguarla.

Ella había encontrado las drogas, aunque no las había tocado. Bastien las tenía a modo de salvaguarda: un bien canjeable para algunos informantes que no necesitaban dinero. Se las guardó en el bolsillo, sólo por si acaso, y registró la habitación con todo cuidado, limpiando cada superficie. Aquello no detendría a un experto en ADN, pero no había razón para tomarse tantas molestias. No había cadáveres, ni signo alguno de un crimen. Sólo un inquilino misterioso que desaparecía, dejando sus ropas y cosas de aseo tras él, y ni una sola huella.

Si hubiera necesitado limpiarlo todo, habría podido quemar la habitación. Su suite estaba en el último piso; la mayoría de la gente escaparía indemne. Pero un fuego llamaba demasiado la atención. Mejor escapar sin más del anónimo apartamento, del recuerdo molesto de Chloe Underwood y de su bien merecido destino.

Salió a la noche húmeda y fría y se ciñó la chaqueta maldiciendo a su invitada, que no sólo le había desobedecido, sino que además se había llevado su abrigo. Echó a andar con la cabeza gacha, dejando atrás su coche. Lo había visto demasiada gente, y no había registros que condujeran a su vida real, ni al Comité.

Era casi medianoche cuando entró en un bar lleno de humo junto a la rue de Rosiers. Era el tercer local en el que se paraba: había cenado cerca de la Opera, jugado un poco en uno de los pequeños clubs que frecuentaba su alter ego del momento, y ahora se encontraba en aquel antro mugriento del fiarais, un reducto a salvo del aburguesamiento que había sufrido el barrio en las décadas anteriores.

—¡Étienne! —lo saludó el barman mientras se abría paso por el local abarrotado—. ¿Qué te trae por aquí? No te veíamos desde hace... ¿cuánto tiempo hace? ¿Dos años? Creía que estabas muerto.

—Soy duro de matar —respondió, adoptando automáticamente el acento marsellés y gutural de Étienne—. ¿Qué tal te va, Fernand?

Fernand se encogió de hombros.

—Voy tirando. ¿Qué te pongo? ¿Todavía te gusta el vodka ruso?

En realidad, a Bastien nunca le había gustado mucho el vodka, pero asintió cordialmente, tomó asiento en la barra y sacó sus Gitanes.

—Veo que has cambiado de marca —Fernand señaló los cigarrillos—. Creía que sólo fumabas cigarrillos americanos.

Ésa era la clase de desliz que hacía que a uno lo mataran, pensó Bastien con un leve estremecimiento de algo que casi habría llamado delectación. Se estaba volviendo descuidado.

—He cambiado de idea —dijo—. No soy un hombre de lealtades fuertes.

—De eso me acuerdo —Fernand le sirvió un trago de vodka, y Bastien lo apuró rápidamente y luego le acercó la copa para que volviera a llenársela. —Estás igual. ¿Qué tal te ha tratado la vida?

—De pena, como siempre —respondió con despreocupación. De hecho, tenía un aspecto muy distinto al que había tenido antaño Étienne. Étienne pertenecía a la clase trabajadora, vestía de cuero y vaqueros, llevaba el pelo teñido a mechas y mucho más corto, y siempre lucía una barba de varios días. Bastien había descubierto que todo era cuestión de actitud. Podía convertirse en Étienne, en Jean-Marc, en Frankie o Sven, o en cualquier otra persona sencillamente con cambiar su modo de hablar y de moverse, y casi nadie lo notaba.

—Todavía no me has dicho qué haces aquí —insistió Fernand—. ¿Qué puedo hacer por ti?

En el pasado, Fernand había sido unos de sus proveedores de drogas, información y dinero blanqueado, pero en ese momento no tenía nada que Bastien necesitara.

—¿Es que no puede uno venir a tomar una copa con un viejo amigo? —contestó con desenfado. —Un tipo como tú, no.

Bastien miró hacia la calle. La nieve seguía cayendo en lánguidos copos, y las calles estaban casi desiertas. En una noche tan fría, los que estaban aún despiertos se hallaban en algún lugar caliente. De pronto se preguntó, divertido, qué estaba haciendo en la parte más sórdida del Marais a medianoche, cuando tenía mejores cosas que hacer.

—Una mujer, Fernand —dijo con una sonrisa irónica—. He venido por aquí para ver a una mujer, y se me ocurrió entrar en calor un poco antes de enfrentarme a su ira.

—Ah —Fernand asintió con la cabeza, dándose por satisfecho de inmediato—. ¿Vive por aquí, entonces? Puede que la conozca.

—Puede. Es italiana —dijo, improvisando—. Es baja, regordeta y tiene mucho carácter, mi Marcella. Tal vez puedas decirme si la has visto por aquí. Quiero saber si anda tonteando por ahí. Ella dice que no, pero ¿quién se fía de las mujeres?

—Sí, ¿quién? No me resulta familiar. ¿Dónde vive?

Chloe compartía un pequeño apartamento con una inglesa dos calles más allá; Bastien lo había averiguado a las pocas horas de su llegada al cháteau. Los otros también lo sabrían, pero hasta ella tendría cerebro suficiente como para mantenerse alejada del primer lugar donde irían a buscarla. ¿O no?

Además, Chloe ya no era problema suyo. Salvo porque había acabado en un bar a dos calles de su casa, sin saber por qué. Y, ya que estaba, podía dejar de resistirse e ir a ver si estaba allí.

Si no estaba, podría olvidarse de ella. Ya debería haberlo hecho, pero esas cosas eran más fáciles en la teoría que en la práctica. A él le gustaban las respuestas, y la desaparición de Chloe dejaba muchas cosas sin resolver.

Fernand lo miraba con demasiada curiosidad. Claro, que la información era una de sus mercancías más valiosas y querría sonsacarle todo lo que pudiera por si podía usarlo en un futuro.

Bastien nombró una calle en la dirección contraria. —Y será mejor que me vaya para allá antes de que decida venir a buscarme.

—Entonces, ¿te veremos más por aquí? ¿Con tu novia del barrio? —insistió Fernand.

—Éste será mi hogar fuera del hogar —contestó con aire grandilocuente, imitando el estilo ligeramente ebrio de aquel chulo llamado Étienne—. ¡'Soir!

Estaba bien escondido entre las sombras cuando Fernand salió del bar tras él. El hombrecillo lo buscó escudriñando por entre la nieve que seguía cayendo, sin darse cuenta de que estaba a unos pasos de distancia, escondido. Masculló una maldición y luego se acercó a una esquina del edificio, lejos de la luz, y sacó un teléfono móvil.

Bastien estaba demasiado lejos para oír más que unas pocas palabras, pero oyó lo suficiente como para comprender que la muerte que tanto deseaba se iba acercando. Un error más como aquél y sería el fin. Lástima que no le importara. Le traía sin cuidado para quién trabajara Fernand. Podía tener conexiones con media docena de personas que querían verlo muerto.

Fernand cerró el teléfono, echó un vistazo alrededor y escupió antes de volver al bar. Bastien se preguntó cuánto tardarían en llegar los refuerzos.

Pero no tenía importancia: estaría lejos de allí cuando aparecieran los misteriosos compatriotas de Fernand. No tardaría más que un momento en registrar el apartamento. Y luego, a menos que le apeteciera suicidarse, se iría a su casa de St—Germain—desPrés y volvería a convertirse en Bastien Toussaint. Y la pequeña Chloe tendría que apañárselas sola.

Sylvia y Chloe compartían un típico pisito de alquiler en la última planta de un viejo inmueble de la parte más degradada del Marais. La planta baja la ocupaba un estanco; la primera, una pareja de ancianos que pasaban la mayor parte del año viajando, y la última contenía una serie de cuartos trasteros y el agobiante pisito. Todo el edificio estaba a oscuras cuando Chloe dobló por fin la esquina. Llevaba el pelo empapado por la nieve, y las puntas quemadas desprendían un olor espantoso. Lo primero que iba a hacer sería darse un baño y restregarse todo el cuerpo. Hasta las pústulas cubiertas de cera. Hacía mucho más de cuatro horas que Bastien le había aplicado el ungüento. Mucho más de cuatro horas desde que había logrado salir del hotel sin que nadie se fijara en ella. Iba tan arrebujada en el abrigo negro que quizá hubieran pensado que era Bastien, aunque imitar sus andares habría sido casi imposible, para ella y para cualquiera.

Quizá, pasados veinte años, se acordara de él y se preguntara qué clase de arrebato de locura se había apoderado de ella. Le hubiera gustado pensar que la había drogado, cualquier cosa que le quitara la responsabilidad de los hombros, pero no podía. Había estado en un estado de conciencia alterada, sí, pero eso nada tenía que ver con drogas y sí con... Dios, ni siquiera empezaba a entender qué la había impulsado a actuar de esa manera. Estaba aburrida, había deseado sexo y violencia, y eso era precisamente lo que había recibido. Ten cuidado con lo que deseas, ¿acaso no decían eso los chinos? ¿O era «Cuídate de los tiempos interesantes»? Daba igual: en ese momento, lo único que quería era un buen baño y una cama caliente, y mañana volaría a casa, de vuelta a los brazos amorosos y protectores de su familia y a todo el aburrimiento que pudiera pedirse. Fue en ese momento cuando cayó en la cuenta de que no tenía llave. Ni del edificio, ni del apartamento. Estuvo a punto de soltar un sollozo de desesperación. Le dolían los pies, el pelo le olía a perro mojado, tenía agujetas en todo el cuerpo y, a pesar de que tenía el estómago vacío sentía ganas de vomitar. Y tenía frío, a pesar del suave abrazo del cachemir.

Podía acudir a la policía, pero le harían preguntas que no quería responder. Podía ir a la embajada, pero probablemente estaba a dos kilómetros en sentido contrario, y no creía que pudiera dar un paso más, y mucho menos volver sobre sus pasos por las calles sacudidas por la nieve.

Pero la suerte por fin estaba de su lado. La puerta que llevaba a los pisos de arriba estaba abierta, como sucedía a menudo. Sylvia no solía molestarse en cerrarla, y nadie más había ido por allí en los últimos dos días. Cerró la puerta a su espalda, encerrándose en el oscuro y frío portal, y buscó a tientas el interruptor de la luz.

Luego se arrepintió. Estaba muy oscuro, pero conocía el camino de memoria, y no había necesidad de delatar su presencia. Era muy improbable que alguien supiera que vivía allí, pero Bastien la había puesto nerviosa. Si se movía por el edificio a oscuras, como un espectro sigiloso, podía estar razonablemente segura de que nadie iría a indagar.

La puerta del piso estaba cerrada, pero Sylvia siempre dejaba una llave en el alféizar de la ventana del pasillo, por si caso perdía la suya, lo cual ocurría con regularidad. Abrió la puerta de un empujón y el aire frío la envolvió. Sylvia debía de estar fuera, pasándoselo en grande en brazos de su anciano amante.

Cerró la puerta, se recostó contra ella y exhaló lentamente. En realidad, no había pasado fuera tanto tiempo. Dos noches, con ésa hacían tres, y Sylvia se había ido a pasar un largo fin de semana fuera. Era lógico que no hubiera regresado aún, y posiblemente lo mejor.

La luna brillaba sobre las ventanas abuhardilladas, iluminando las habitaciones atestadas de cosas lo justo para que se abriera paso entre ellas. Encendió el calentador, tiritando a pesar del abrigo de Bastien, y luego preparó el baño.

El piso consistía en un dormitorio, el de Sylvia, una cocina minúscula, un cuarto de baño aún más minúsculo y un cuarto de estar muy revuelto. Chloe dormía en un colchón, en el suelo, y se resistía tenazmente a considerar la posibilidad de que en el viejo edificio hubiera insectos o roedores.

Abrió la puerta de la habitación de Sylvia y se asomó. Incluso a la luz de la luna que se filtraba por las ventanas vio que parecía haber estallado una bomba en su interior. Sylvia debía de haberlo tirado todo aquí y allá al hacer la maleta para el mágico fin de semana de Chloe en el campo. No iba a hacerle ninguna gracia la desaparición de algunas de sus mejores prendas.

Pero eso no era nada comparado con el estado anímico de Chloe. Conociendo a Sylvia, quizá tardara una semana o más en volver, y para entonces ella ya se habría ido. Una vez estuviera en los Estados Unidos, le enviaría algún dinero para cubrir su parte del alquiler hasta que encontrara a alguien que la sustituyera, y un poco más para ayudarla a reemplazar su ropa de diseño. Aunque ella tenía muy poco dinero, el resto de su familia tenía tanto que no sabía qué hacer con él, y se pondrían tan contentos porque hubiera vuelto a casa que probablemente le enviarían a Sylvia dinero suficiente para subsistir durante meses.

No se miró al espejo mientras se quitaba la ropa de Bastien y la apartaba de un puntapié. Se metió en la vieja bañera, preparándose para soportar el dolor, pero el agua caliente la envolvió como un tierno abrazo. Se hundió en ella con un gemido de puro placer y cerró los ojos, sintiéndose en paz por primera vez desde que había empezado aquella pesadilla aparentemente interminable.

Pero al cabo de un rato el agua empezó a enfriarse, y tuvo que afrontar la vida. Al salir de la bañera vio un atisbo de su cuerpo en el espejo. Se quedó paralizada, mirando estupefacta su reflejo.

Aquella pomada verde, abrasadora y fétida había cumplido su misión. Las marcas seguían allí, tiras de dolor causadas por la hoja al rojo vivo, pero parecían tener meses, ser un recuerdo lejano. Tenia marcas oscuras en las caderas y, al mirarlas más de cerca, distinguió las leves huellas de unas manos. Bastien. Era lo adecuado que aquellas marcas perduraran cuando el resto hubiera curado.

Se envolvió en una toalla. Su cabello húmedo era un desastre, no esperaría a que regresara Sylvia. No tenía más remedio que intentar arreglárselo ella. Buscó unas tijeras y comenzó a cortárselo, dejando caer los mechones en el lavabo.

Esperaba una de aquellas transformaciones de película: la secretaria anodina y gafotas se mete la tijera y se convierte en una golfilla con la cara de Audrey Hepburn. Pero no. Dejó las tijeras antes de pasarse de la raya; quizá tuviera mejor pinta cuando se le secara. La peluquera de su madre cloquearía horrorizada y luego se pondría manos a la obra, y en unos cuantos días estaría elegante y adorable. Pero en ese momento se sentía como un gato ahogado.

La calefacción había logrado calentar la habitación principal, pero el aire seguía enrarecido, de modo que abrió una de las ventanas el ancho de un rendija y buscó entre su ropa su camisón más abrigado, uno de franela gruesa que hacía partirse de risa a Sylvia. Esa noche no había nadie que se riera de ella, y necesitaba el calor y el confort de la tela suave y envolvente.

No había nada que comer, aparte de cereales y queso. Se comió dos cuencos de Weetabix a oscuras, los hizo pasar con un vaso de vino y se metió bajo el edredón nórdico de su fino colchón. Esa noche podían correrle ratas por encima, que no se enteraría. Lo único que quería era dormir.

Durmió, pero tuvo unos sueños horribles. Las pesadillas deberían haber sido lo peor: la cara de Hakim cerniéndose sobre ella, su voz suave e insinuante mientras acercaba amorosamente el cuchillo a su carne y la desafiaba a no gritar.

En sus sueños, Hakim no se detenía. En sus sueños, ella se desangraba hasta morir y Hakim le sonreía con tierna delectación, mientras Bastien permanecía sentado en una silla semejante a un trono, rodeado de mujeres, bebiendo una copa de whisky y observando.

Y, pese a todo, aquello resultaba soportable. Sabía que estaba soñando y, por real que pareciera todo, una parte de su cerebro conservaba la suficiente conciencia como para convencerla de que era irreal.

Pero los sueños no se rendían fácilmente. Ya no agonizaba, ni sangraba. Estaba tumbada en una cama blanca, cubierta de encaje, y Bastien se encontraba sobre ella, dentro de ella, haciéndole el amor con lenta y perversa intensidad, y el placer era tan exquisito que sintió cómo su cuerpo dormido se contraía en espasmos.

Tenía frío, tenía calor, el edredón era demasiado ligero, luego demasiado pesado, y sentía a Bastien a su alrededor, como un abrazo. Su olor la incitaba mientras forcejeaba y se sumía más aún en el sueño. No quería soñar, no quería recordar, lo único que quería era calor y oscuridad.

En algún lugar, a lo lejos, la campana de una iglesia dio las cuatro. Debía levantarse a cerrar la ventana, pero por fin había entrado en calor y sin duda no podría volver a dormirse. Por la mañana, a la luz del día, podría afrontar las cosas otra vez. En la oscuridad, lo único que podía hacer era esconderse.

Algo no iba bien. No era de extrañar: había muy pocas cosas en su vida que fueran bien, y pensar en ello no ayudaba. Sólo el tiempo y la luz del día mejorarían las cosas.

Se removió sobre el fino colchón, se subió el edredón hasta la barbilla y buscó a tientas el abrigo de Bastien para echárselo por encima, una capa más contra el frío.

Pero el abrigo no estaba allí: lo había dejado sobre una silla. Abrió los ojos en la oscuridad, sólo para ver al propio Bastien sentado en el suelo, junto a ella, apoyado contra la pared, observándola en completo silencio.

Capítulo 13

Por un momento pensó que seguía dormida, que su pesadilla había cobrado vida, y se dijo que era sólo un sueño. Cuando él habló, su voz sonó baja y tranquila en la oscuridad.

—Tienes suerte de estar aún viva —dijo suavemente.

Ella no iba a llevarle la contraria en eso, aunque le dieron ganas. Se quedó muy quieta, sin moverse, confiando en que se desvaneciera. Pero parecía demasiado sólido y real, y estaba demasiado cerca de ella.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó por fin—. ¿Y cómo has entrado?

El no se apartó de la pared. Tenía las piernas estiradas hacia delante, cruzadas, y las manos posadas sobre el regazo.

—Ya te lo dije, no tardarían en encontrarte. Yo he sido más rápido, pero no tardarán en dar con nosotros.

—¿Con nosotros?

El ladeó la cabeza y la miró.

—Tengo tendencia a acabar lo que empiezo. Has perdido un avión, pero voy a meterte en el siguiente aunque tenga que dejarte inconsciente, atarte y llevarte en un maletero.

Chloe alargó el brazo para encender la luz que había junto a su cama, pero él la detuvo agarrándola de la muñeca, y ella apartó la mano bruscamente y al hacerlo volcó la lámpara.

—No nos hace falta luz —dijo Bastien—. Ésa es la única cosa sensata que has hecho, dejar las luces apagadas cuando volviste. Cuando vengan a por ti, no les detendrá un poco de oscuridad, pero hiciste bien al no llamar la atención sobre ti.

—Puede que apagara la luz cuando me fui a la cama.

—Estaba aquí antes de que llegaras con tu pinta de pequeña cerillera. Decidí que no te vendrían mal un par de horas de sueño. Pero me robaste el abrigo. Estaba helado.

—Qué lástima —dijo ella. No le preguntó dónde había estado, qué había visto. En ese momento no podía hacer nada, pero no le haría feliz enterarse de que había estado observándola mientras se bañaba, se cortaba el pelo o examinaba las marcas de su cuerpo. Mejor no saberlo.

Bastien se había servido un poco de vino. La botella estaba en el suelo, a su lado, junto a una copa. Chloe ignoraba cuánto tiempo llevaba allí, cuánto tiempo había dormido.

—¿Por qué cambiaste de idea? —preguntó bruscamente. Se tapó el pecho con el edredón y se sentó en el rincón, apartándose de él. Y luego cayó en la cuenta de que sus dedos agarraban su abrigo, y lo soltó.

—¿Cambiar de idea? —repitió él.

—Sobre mí. Pasé mucho tiempo con monsieur Hakim. Le gustaba hablar mientras torturaba a la gente. De no ser por ti, no se habría enterado de que había estado curioseando en Internet. No habría pensado que era lo que no soy.

—¿Lo que no eres? ¿Y qué es eso? —no esperó su respuesta—. Una vez Hakim llegó a conclusión de que no se fiaba de ti, yo no podía hacer nada por detenerlo. Mostrarle el tosco rastro que habías dejado en el ordenador sólo aceleró las cosas.

—Entonces, ¿qué te hizo cambiar de idea e ir a salvarme?

—No cambié de idea.

Chloe tenía mucho frío, pero no echó mano del abrigo.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Sólo has venido a mirar?

Él se encogió de hombros.

—Me sorprendió que todavía siguieras viva. Hakim debió de divertirse más de lo normal si apenas te había tocado.

—¿Que apenas me había tocado? —levantó la voz, y Bastien se movió tan rápido que apenas le pareció un borrón en la oscuridad. Le tapó la boca y la sujetó contra la pared. No hacía mucho tiempo la había sujetado contra otra pared, y Chloe se preguntó qué iba a hacer.

—No levantes la voz —dijo, mirándola fijamente en la oscuridad. Muy cerca—. Procura no ser tan estúpida como sugiere tu comportamiento.

Apartó la mano y Chloe guardó silencio y levantó la mirada hacia él. Estaba esperando que la tocara. Iba a besarla, y ella no sabía qué iba a hacer al respecto.

Pero Bastien no la besó. Se retiró y volvió a sentarse en el suelo, a unos pasos de distancia.

—Fui a buscar a Hakim por otro asunto, vi que seguías viva y lo maté movido por un capricho. —¿Por un capricho?

Se encogió de hombros de manera muy francesa, y sin embargo Chloe no creía que fuera francés. —Forma parte de mi deseo de morir, supongo. Estoy viviendo de prestado, y sacarte de aquel sitio sólo aceleró un poco las cosas. Bien sabe Dios que hoy, cuando te marchaste, debí dejarte ir, pero me hiciste enfadar. Ya que me había tomado tantas molestias, podías al menos haberme obedecido. —Nunca he sido muy obediente. No estaría aquí, en París, si no estuviera acostumbrada a hacer lo que quiero.

—Me importa un bledo lo que quieras. Vas a volver a Estados Unidos y te vas a quedar allí. ¿Entendido?

En ese momento no había nada que Chloe deseara más, pero un diablillo interno la impulsó a contestar:

—¿Y si me niego?

—Entonces te rajaré la garganta y te dejaré aquí. Sería una pena, después de tomarme tantas molestias. Esa cosa que te puse en las heridas es muy valiosa, y no la habría desperdiciado en ti de haber sabido que iba a tener que matarte unas horas después. Pero eso no me detendrá. Eres un estorbo y un peligro, y quizá no debí pararle los pies a Hakim, pero dado que lo hice, quisiera llevar esto hasta el final.

Tú decides. ¿Quieres morir ahora y acabar de una vez? ¿O prefieres volver con tu familia y llevar una vida normal?

Hablaba con pasmosa naturalidad de la muerte y el asesinato, y Chloe no tenía ninguna duda de que haría lo que decía. Lo único que tenía que hacer era mirar sus ojos oscuros y vacíos.

—¿Cómo sé que puedes mantenerme a salvo? —No lo sabes. En esta vida no hay garantías. Pero tienes más posibilidades conmigo que sola. Y, si fracaso, te prometo que seré yo quien te mate antes de que caigas en manos de alguien peor que Hakim. Lo haré deprisa y sin causarte dolor.

Chloe tragó saliva.

—¿Hay hombres peores que Hakim?

—A decir verdad, las mejores torturadoras suelen ser mujeres. Lo cual no es sorprendente.

Ella se lo quedó mirando en la oscuridad. —¿Quién coño eres tú?

Su fría sonrisa distaba mucho de ser reconfortante.

—¿Ya no crees que sea un traficante de armas de Marsella? Has tardado bastante.

—Entonces, ¿quién eres? ¿Bastien Toussaint es siquiera tu verdadero nombre?

—¿Te parezco un santo, Chloe? No necesitas saber quién soy. Baste decir que formo parte de una organización internacional cuya existencia conocen muy pocos, y es mejor que sea así. Tú cállate y haz lo que te digo.

Ella siguió mirándolo con una sensación gélida y desagradable en la boca del estómago.

—¿Puedes decirme una cosa? ¿Eres de los buenos o de los malos?

—Créeme —dijo cansinamente—, la diferencia no es tanta. Tenemos que salir de aquí antes de que amanezca. Quítate ese camisón tan sexy y ponte algo de ropa. Sólo a una americana se le ocurriría dormir con esa cosa.

Ella se miró el suave camisón de franela.

—¿Se supone que debo llevar un salto de cama de encaje cuando estoy helada y temo por mi vida? Has visto demasiadas películas.

—Yo nunca voy al cine.

Chloe se desplazó sobre el colchón, procurando mantenerse alejada de él. Aunque, de todos modos, no importaba: Bastien no parecía interesado en tocarla. Guardaba su ropa en una pequeña cómoda junto a la ventana. Se levantó, sacó ropa interior limpia, unos vaqueros y una camisa gruesa. Había echado a andar hacia el cuarto de baño cuando su voz la detuvo.

—¿Adónde vas?

—Al cuarto de baño, a hacer pis y a cambiarme, a no ser que tengas alguna objeción.

—No hace falta que seas tan pudorosa, Chloe. No me interesa tu cuerpo desnudo.

Eso ya lo había dejado claro, pero por alguna razón su calmosa afirmación fue la gota que colmó el vaso. Tiró la ropa a una silla cercana y se quitó el camisón por la cabeza tan bruscamente que lo oyó rasgarse. Se lo tiró a Bastien, recogió su ropa y entró en el cuarto de baño, su cuerpo desnudo iluminado por la luz de la luna.

En el último instante recordó que no debía cerrar de un portazo, por más ganas que tuviera. No era razón suficiente para morir, y desde luego no quería arriesgarse a que Bastien se levantara y volviera a ponerle las manos encima. Él no podía haber sido más claro: había utilizado el sexo sólo con un propósito: para obtener información. Ahora que sabía todo lo que necesitaba saber, había dejado de interesarle.

Le apetecía darse una ducha, pero habría sido forzar las cosas demasiado. Usó el retrete y luego se vistió rápidamente. El pelo se le había secado formando una maraña, pero tenía mejor aspecto de lo que esperaba, aunque seguía estando muy lejos de uno de esos cambios de imagen propios de Hollywood. Claro, que Bastien no iba al cine. Y lo que él pensara importaba poco, puesto que no estaba interesado. Menos mal.

De acuerdo, haría lo que le decía. Cerraría la boca y sería obediente: cualquier cosa con tal de salir de Francia lo antes posible. No estaría a salvo hasta que saliera del país, y pese a las horas horribles que había pasado con Gilles Hakim, no acababa de creerse que corriera tanto peligro. No, lo más importante era alejarse de aquel hombre misterioso y no tener que preocuparse de que volviera a aparecer cuando creyera que por fin estaba a salvo.

Bastien agarró el camisón con una mano mientras la miraba salir de la habitación. Su cuerpo era pálido a la luz de la luna, y vio que el ungüento había cumplido su cometido.

Casi podría haberse echado a reír. Estaba tan ofendida, tenía tan poca idea de lo deseable que era en realidad... No había deseado otra cosa que quitarse la ropa y meterse bajo el edredón con ella, perderse en su cuerpo, en la oscuridad. Estaba tan cansado.

Pero había mantenido las distancias, a pesar de que leía claramente en sus ojos que podía hacerla suya. Enterró la cara en la suave franela y aspiró el perfume de su cuerpo, su jabón, su piel. Chloe ignoraba lo poderosamente erótica que podía ser la yuxtaposición de la suave e informe franela sobre un cuerpo ligero y sensual. Y él no pensaba decírselo.

Si le hubiera quedado una pizca de sentimentalismo, se habría llevado el camisón como recuerdo, para acordarse de ella. Chloe no se parecía a nadie con quien hubiera tratado: era vulnerable, colérica y sorprendentemente valerosa. Claro, que tampoco recordaba un camisón para acordarse de ella el resto de su vida. No iba a durar tanto.

Ella había desgarrado el camisón al quitárselo. Bastien estaba tan abstraído admirando a hurtadillas su cuerpo que no lo había notado. La tela estaba gastada, había sido lavada muchas veces y era muy suave: debía de tener aquel camisón desde hacía muchos años. Seguramente dormía con él desde que era poco más que una niña. No era tan mayor.

No supo por qué lo hizo. Pero lo hizo. Agarró la tela y tiró del desgarrón para cortar un trozo. Chloe no se daría cuenta. No iba a darle la oportunidad de hacer la maleta. Tenía el trozo de tela metido en el bolsillo, convenientemente olvidado, cuando ella salió del cuarto de baño. Parecía tan furiosa como cuando había entrado, aunque por desgracia iba más vestida.

Para cabrear a una mujer, no había nada como decirle que no la deseabas, pensó. No podía permitir que empezara a tener dudas. El sexo que habían compartido había sido sólo eso: sexo pasajero, poderoso, incluso tosco. El sitio de Chloe estaba en un campo de margaritas, en brazos de un amante tierno. No huyendo para salvar la vida con un asesino. Bastien acababa de empezar a pensar de sí mismo como eso, como un asesino, pero aquella etiqueta le cuadraba tan bien como cualquier otra. Había matado en defensa propia, había matado a sangre fría, había asesinado y matado en combate convencional. Había matado a hombres y mujeres, y esperaba con toda su alma no tener que matar a Chloe. Pero lo haría si era preciso.

Quizá se lo dijera antes de que muriera, si llegaba el caso. Podía hacerlo muy deprisa, de modo que ella apenas se diera cuenta de lo que ocurría, pero antes de hundir el cuchillo en su garganta le diría la verdad. Al menos, podría morir sintiéndose orgullosa.

Se estaba adelantando a los acontecimientos. Si se veía obligado a matarla, habría fracasado, y no era hombre que contemplara el fracaso entre sus opciones. Mientras siguieran moviéndose, no les pasaría nada. Y, mientras pudiera mantener las manos apartadas de ella, seguirían moviéndose.

—¿Tienes abrigo propio o tengo que prestarte el mío?

—El mío está en el cháteau, pero puedo tomar prestado uno de Sylvia. Ya he perdido parte de su mejor ropa —se sentó en una silla y comenzó a ponerse las medias y los calcetines. No hizo falta que Bastien le dijera que se pusiera unos zapatos cómodos: sus botas eran planas, estaban muy gastadas y parecían confortables. Podría correr con ellas si era necesario.

Nunca la había visto con vaqueros y un jersey. Parecía incluso más americana, incluso más deseable. Se levantó y abrió la puerta del dormitorio, y Bastien reconoció el olor antes que ella.

Intentó llegar a tiempo, pero tardó un segundo en levantarse, y ella ya había entrado. La habitación estaba más oscura que el resto de la casa, incluso con la luz que precedía al alba, y Chloe no podría ver nada. Pero pareció darse cuenta, porque encendió la luz.

La mano de Bastien ya estaba sobre la suya; apagó la luz, pero no lo bastante rápido como para que ella no viera el cadáver de la mujer tendido en el suelo. No llevaba muerta más que unas horas, posiblemente desde poco antes de que llegara Chloe. El olor habría sido más intenso si llevara muerta más tiempo.

Bastien rodeó con un brazo a Chloe, le puso la mano sobre la boca para silenciar su grito y la sacó a rastras de la habitación, cerrando de un puntapié la puerta tras él. Pero el olor llenó la habitación, y tenían que salir de allí a toda prisa.

Ella tenía arcadas, y Bastien no se lo reprochaba, pero no podía ponerse cortés al respecto. Había entrado por detrás, por los tejados, a través de la ventana del trastero, y volvería a salir por ese camino con Chloe aunque tuviera que echársela al hombro y llevarla a cuestas.

Ella dejó de intentar gritar, y Bastien le apartó la mano de la boca el tiempo justo para agarrar su abrigo de la cama antes de sacarla de un empujón de la habitación y cerrar la puerta a su espalda.

Y salir al gélido amanecer de las calles de París con el hedor de la muerte todavía pegado al cuerpo.

Capítulo 14

Chloe estaba en estado de shock, el primer golpe de suerte que Bastien tenía desde hacía mucho tiempo. Había pasado el punto en que podía hablar, protestar, hacer cualquier cosa salvo moverse con él en ciega obediencia. Bastien se detuvo lo justo para envolverla en su abrigo, y luego siguió adelante, agarrándola de la floja mano. Si la soltaba, posiblemente se quedaría parada en mitad de la calle hasta que la encontraran.

Avanzaba deprisa, entrando y saliendo de callejones y volviendo sobre sus pasos. ¿Por qué diablos habían matado a la chica y luego no habían ido tras ellos? Quizá fuera un simple error: si habían mandado a un extraño, tal vez hubiera confundido a la chica con Chloe. O quizá la habían matado por precaución y luego habían seguido buscándolos, y de algún modo se habían cruzado sin verse en medio de la noche.

Eso era lo menos probable: él no creía en los golpes de suerte. Su sexto sentido le decía que no había nadie vigilándoles mientras tiraba de Chloe por las calles iluminadas por el amanecer. Quizá pensaran que iba a entregarla él mismo.

Pobre idiota americana, atrapada en un juego que la superaba con creces. Ambos lados la querías, y él conocía suficientemente a su organización como para saber que la querían muerta. Era un estorbo: había visto demasiado, y cuanto antes desapareciera, tanto mejor.

El tráfico empezaba a aumentar, el sol se estaba levantando por encima de los tejados cuando, de pronto, Chloe se quedó paralizada. Bastien sabía qué iba a pasar, y la sujetó mientras vomitaba en la calle. El de su compañera de piso no era el primer cadáver que veía: estaba presente cuando él mató a Hakim.

Pero el tiempo que había pasado con Hakim la había habituado momentáneamente a esas realidades. Había tenido tiempo suficiente para recobrar el equilibrio, para empezar a pensar por sí misma, y la visión del cadáver de su amiga, brutalmente asesinada, la había golpeado con toda su fuerza.

Se había parado, y, mientras paraba un taxi, Bastien le dio un pañuelo para que se limpiara la cara. Un taxi se detuvo casi de inmediato; a pesar de la hora, el vecindario y el evidente malestar de Chloe, los taxistas de París estaban bien enseñados. Eran capaces de juzgar el coste de la ropa de un cliente a una manzana de distancia; de ese modo sabían si convenía parar o no.

Bastien la introdujo en el coche y se montó tras ella sin dejar de abrazarla, con su cara apoyada sobre el hombro. Cuanta menos gente la viera, mejor.

—¿Adónde vamos, monsieur?

Le dio una dirección del decimoquinto arrondisement y luego se recostó en el asiento. El taxista se puso en marcha y comenzó a zigzaguear con destreza por entre el tráfico cada vez más intenso, pero Bastien notó que los observaba por el espejo retrovisor.

—¿Su novia ha bebido demasiado? —preguntó—. No quiero que vomite en los asientos.

Una preocupación legítima, pensó Bastien.

—No va a vomitar más, de momento. No es mi novia, es mi mujer. Está embarazada de tres meses y lo está pasando mal.

La sintió dar un respingo entre sus brazos, pero le puso la mano en la nuca y la mantuvo agachada. El conductor asintió con la cabeza sagazmente. —Ah, ésa es la peor parte. No se preocupe, señora, no dura todo el tiempo. Mi mujer no aguanta nada en el estómago los tres primeros meses, y luego no puede parar de comer. Hemos tenido cuatro hijos, y siempre es lo mismo. ¿Éste es el primero? Cuántas preguntas, pensó Bastien.

—Sí —respondió—. ¿Algún consejo?

Aquello le soltó la lengua, y durante los siguientes diez minutos Bastien recibió un sermón acerca de todo tipo de cosas relacionadas con el embarazo, desde los antojos de una embarazada a las mejores posturas para practicar el sexo cuando la esposa se ponía del tamaño de un búfalo acuático. Bastien escuchaba sólo a medias y respondía cuando tocaba, y mientras tanto sintió que Chloe quedaba de nuevo inerme entre sus brazos.

La dirección que le había dado al taxista era la de un moderno rascacielos con aparcamiento en el sótano. Había pasado un par de semanas allí hacía unos años con una bella modelo etíope. La última vez, que él guardara memoria reciente, que se había librado una temporada del trabajo. La chica era cariñosa, simpática e inventiva en materia sexual, y él le había cobrado mucho afecto. Ni siquiera recordaba su nombre.

—¿Le importaría llevarnos al aparcamiento? — preguntó—. El ascensor está allí mismo y así podré llevar a mi esposa a la cama mucho más deprisa.

—Claro, monsieur —el pobre hombre no sabía lo que le esperaba. Condujo hacia los bajos del edificio, al interior del lúgubre aparcamiento, y paró junto al ascensor. Hasta salió del taxi para ayudar a Bastien a sacar a Chloe. Ni siquiera se dio cuenta de dónde le venía el golpe.

Habría sido lo lógico matarlo. Degollarlo y dejarlo en el callejón sin salida que había detrás del ascensor, donde tardarían días en encontrarlo. Para entonces, Chloe se habría ido hacía tiempo, y a él habría dejado de importarle.

Pero en el último momento se acordó de los cuatro hijos y la mujer del tamaño de un búfalo acuático, y por alguna razón se puso sentimental. Seguramente se trataba de simple rebeldía: lo habían convertido en un hombre capaz de matar sin remordimientos, y quería hacer lo contrario de aquello para lo que le habían entrenado.

El taxista tenía un rollo de cinta aislante en el maletero. Eso le salvó la vida. Bastien lo ató eficazmente, le metió su propio pañuelo en la boca y se la tapó con la cinta. Lo encontraría tarde o temprano, imaginaba que tenía como máximo seis horas, quizá menos. Chloe seguía en el asiento trasero del taxi, y la dejó allí, cerró la puerta y se montó en el asiento del conductor. Encendió la señal de Pas de Service y salió del aparcamiento al sol temprano de la mañana. Un taxista de camino a casa tras una larga noche de trabajo.

Lástima no haber matado al taxista; eso les habría dado doce horas antes de que la esposa notificara su desaparición. Tal vez más. Y la desaparición de un taxista no sería tratada con gran deferencia por parte de la policía de París. Seguramente pensarían que se había largado con alguna chica y acabaría regresando con su iracunda esposa.

Otra señal de que ya no era útil, pensó Bastien. La piedad era una flaqueza que un agente secreto no podía permitirse. Miró hacia atrás. Chloe estaba acurrucada en el asiento, con el abrigo bien ceñido alrededor del cuerpo, los ojos abiertos y la mirada fija. Tarde o temprano el shock remitiría, y se pondría a gritar. Tenía que llevarla a algún lugar seguro antes de que eso pasara.

No podía meterla en un avión hasta esa noche. Consideró por un instante la posibilidad de llevarla a un aeropuerto más pequeño, como el de Tours, pero la descartó. Estarían vigilando todos los aeropuertos. Corrían menos peligro en el Charles de Gaulle, donde tenía algunos contactos de los que ni siquiera Thomason y los otros estaban al corriente.

Encontró la casa con bastante facilidad, aunque pasó sus buenos veinte minutos dando vueltas alrededor por si estaban vigilando el inmueble. Habían dejado de usar aquel lugar dos años antes, al quedar irremediablemente comprometido, y aunque al final el Comité se acordaría con inspeccionarlo, lo más probable era que revisaran primero los pisos francos en uso. De nuevo, un par de horas más que añadir a la preciosa caterva que iba amontonando.

Le pareció que no había nadie vigilando. Era una casona enorme en las mismísimas afueras de París. Abandonada desde 1950. Se levantaba sobre un terreno de inmenso valor inmobiliario, y era un milagro que nadie hubiera hecho indagaciones acerca de su titularidad. Sobre el papel, pertenecía a la familia de una anciana señora cuyo testamento era tan enrevesado que jamás se resolvería. En realidad, había sido en otro tiempo la casa de un colaborador, cuyos desvanes estaban repletos de tesoros. Aquellos tesoros formaban parte del botín de guerra del Comité: quienquiera que hubiera poseído aquellas fabulosas obras de arte, aquellas joyas de valor incalculable, ya no estaba vivo para disfrutar de ellas.

La casa estaba asimismo equipada con una habitación secreta donde el propietario anterior se había escondido durante tres semanas cuando los aliados liberaron París. El propio Bastien había pasado allí varios días, y era un lugar tan recóndito como pudiera imaginar. Durante los últimos días apenas había dormido, y necesitaba una o dos horas de descanso para que su cerebro volviera a funcionar adecuadamente. Para tomar las decisiones acertadas, y no las surgidas de un necio sentimentalismo.

Condujo por el estrecho callejón que llevaba a la parte trasera de la casa, cerró tras ellos el tambaleante portón de madera y estacionó el taxi junto a unos matorrales con la esperanza de eludir la vigilancia aérea. Sólo necesitaba un par de horas.

Sacó a Chloe del asiento de atrás y ella se movió como un autómata. Hubiera sido agradable que permaneciera así un par de horas más, pero ya se le había agotado su ración de suerte. La condujo a través del edificio vacío, por las escaleras cubiertas de desperdicios, pasando junto a ventanas rotas y muebles abandonados, hasta la tercera planta, donde se hallaban los áticos vacíos. La mirada perdida de Chloe duró hasta que apretó el botón escondido a un lado de la vieja chimenea y la puerta se abrió con un deslizamiento, dejando al descubierto el cuartito.

Su reacción pilló a Bastien desprevenido. De una obediencia inerme pasó a un pánico que se apoderó por entero de su cuerpo, y empezó a golpearlo y a chillar, intentando desasirse.

Había cierto número de maneras de acallar a una persona y dejarla inconsciente. Si se hubiera dado cuenta de que estaba a punto de perder los estribos, quizá hubiera podido hacerlo más suavemente, pero no tuvo más remedio que golpearla, así como así, y el miedo abandonó de un plumazo su cuerpo.

Bastien la tomó en brazos mientras caía, la arrastró hasta el cuartito y cerró la puerta. Estaban envueltos en oscuridad, pero conocía muy bien aquel reducto. El resto de la casa no tenía electricidad, pero aquella habitación disponía de una instalación admirable. De todos modos, no iba a comprobarlo. No iba a hacer nada que pudiera delatar su presencia. Arrastró a Chloe hasta la cama que había apoyada contra la pared y la dejó allí, levantándole las piernas y tapándola con su abrigo. Sólo había una ventana en el techo, cubierta con una cortina opaca que no dejaba pasar la luz.

Chloe estaría inconsciente al menos una hora, quizá más. Bastien miró su reloj. El dígito relucía en la oscuridad, la única luz en medio de la negrura. Eran poco más de las ocho de la mañana, y hacía cuarenta y ocho horas que no dormía. No tenía sentido encaminarse al aeropuerto hasta pasadas otras doce horas, y entre tanto hasta una hora de sueño marcaría la diferencia.

La cama era estrecha, y no tenía intención de hacer nada que turbara a Chloe. Había dormido en sitios peores, y era un hombre disciplinado. Tapó a Chloe con una de las finas mantas de lana de la cama, tomó otra y la extendió sobre el suelo de tarima. Le dolía el cuerpo: se sentía viejo a los treinta y dos años. Trabajar para el Comité era tarea para hombres más jóvenes. Aquella mierda te envejecía a la velocidad a la que envejecían los perros.

Cerró los ojos y procuró quedarse dormido inmediatamente. Pero, del mismo modo que su espíritu se rebelaba contra el Comité, su cuerpo se rebelaba contra su adiestramiento. Estuvo allí tumbado cinco minutos, con la mirada fija en la oscuridad, escuchando el sonido acompasado de la respiración de Chloe mientras se preguntaba qué demonios estaba haciendo.

Y luego se durmió.

Estaba atrapada. Sumida en una oscuridad cegadora cuyo peso la ahogaba, le robaba la visión, la despojaba del aliento. La oscuridad y el olor de la sangre la rodeaban por completo. Veía a Sylvia tumbada allí, en un charco de sangre, la garganta seccionada, los ojos fijos, su vestido preferido arruinado por la sangre que lo empapaba. Se pondría furiosa por eso. Le gustaba tanto aquel vestido que habría querido que la enterraran con él. Él la había degollado, el mismo hombre que decía que la mataría. Y ella había dejado que la llevara ciegamente a aquella negrura en la que nada veía, en la que no podía pensar, ni respirar, ni siquiera abrir la boca para gritar...

Bastien la agarró en cuanto se arrojó de la cama, sus brazos como grilletes de hierro alrededor de su cuerpo. Chloe forcejeaba como una loca, sola en la oscuridad, sofocada por la muerte y la sangre, pero él era mucho más fuerte. Le tapó la boca con la mano para acallarla, y ella le mordió con todas sus fuerzas, le clavó los dientes hasta que notó el sabor de la sangre, y él ni siquiera se inmutó.

—Si no te calmas, tendré que partirte el cuello — le susurró al oído mientras la sujetaba con fuerza—. Empiezo a estar harto de ti.

Ella siguió forcejeando, aunque con menos ímpetu, y Bastien le apartó la mano de la boca lo suficiente para que pudiera hablar. Chloe apenas logró articular palabra.

—No puedo... respirar —susurró—. Está muy oscuro. No puedo... soportarlo. Por favor... —no sabía qué estaba suplicando, y no creía que pudiera servirle de nada, pero de pronto él la alzó en vilo de modo que quedaron los dos de pie sobre la estrecha cama, y con un brazo empujó hacia arriba. La oscuridad cedió cuando abrió la ventana del tejado bajo y la levantó hacia ella.

El aire era frío, limpio y áspero, y Chloe aspiró en profundas bocanadas, como si bebiera agua en el desierto. Su corazón aterrorizado fue calmándose poco a poco, su respiración volvió a la normalidad y, al contemplar los tejados de París, aquella fría mañana de invierno, un leve asomo de serenidad tocó su corazón.

Se reclinó contra Bastien y dejó que el miedo y la tensión abandonaran su cuerpo.

—Si estás harto de mí, ¿por qué no me dejas marchar?

Él no contestó. Se limitó cambiar de posición, de modo que su cara quedó muy cerca de la de ella mientras se asomaban a la ventana.

—¿Desde cuándo tienes claustrofobia? —preguntó—. ¿Desde siempre? No pareces una de esas personas llenas de complejos.

—Desde que tenía ocho años. Tenemos muchas tierras en Carolina del Norte, incluida una mina abandonada donde solían jugar mis hermanos mayo res. No se dieron cuenta de que les había seguido y me perdí en la mina. No me encontraron hasta la mañana siguiente. Desde entonces no soporto los sitios cerrados y a oscuras —estaba hablando demasiado, pero no podía evitarlo.

Bastien no dijo nada. El aire era gélido; veía el aliento de Chloe delante de ella, veía también el vaho de su propia boca, y cómo se mezclaban sus alientos al sol antes de disiparse. Ella seguía envuelta en su abrigo, pero a pesar de las capas de ropa podía sentir la fortaleza y la energía de su cuerpo nervudo y elegante.

Y entonces las fuerzas la abandonaron y se tambaleó. Bastien la tumbó en la cama y echó mano del picaporte de la ventana.

—No la cierres, por favor —dijo Chloe—. No creo que pudiera soportar la oscuridad otra vez. —Hace frío —le advirtió él.

—Sobreviviré.

Él dejó abierta una rendija, lo justo para que entrara un rayo de sol en la habitación, así como unos cuantos copos de nieve, y luego se arrodilló en la cama, a su lado.

—El caso es —murmuró— que tienes mi abrigo. Esta habitación ya estaba fría, pero con la ventana abierta va a ser una nevera.

Ella intentó sentarse y quitarse el abrigo, pero Bastien la empujó sobre la cama con alarmante delicadeza. Y luego se tumbó junto a ella en la estrecha cama. Los cubrió a ambos con una fina manta de lana, se volvió de lado y apretó la espalda de Chloe contra su pecho, estilo cuchara. Emitía calor, incluso a través del abrigo.

—Voy a darte el abrigo —le ofreció ella en un susurro. No le gustaba tenerlo tan cerca.

—Al diablo el abrigo. Cállate y déjame dormir un par de horas. Podemos discutir sobre eso cuando despierte.

—¿Y qué si no estoy aquí cuando despiertes? —Estarás aquí. Si intentas irte, te pegaré un tiro. Tengo el sueño muy ligero, y no estoy de buen humor. Sugiero que tú también intentes dormir.

Ella frotó la cara contra el raído colchón. Le dolía el pómulo, pero Hakim no le había tocado la cara. Y entonces se acordó.

— ¡Me pegaste!

—Y volveré a hacerlo si no dejas de parlotear — dijo con voz soñolienta—. Lo hice para salvarte la vida. Estabas armando tanto follón que podría haberte oído alguien.

—Entonces, ¿por qué volverías a hacerlo? —Para impedir que te maten —respondió con aquel tono flemático que la sacaba de quicio—. Ahora cállate y déjame dormir.

Estaba claro que no iba a poder librarse de él, y cualquier otro intento acabaría probablemente con otro sueño forzoso, o quizá con algo peor. Chloe cerró la boca y mantuvo los ojos fijos en el rayito de sol que, de alguna manera, le permitía respirar. Mientras pudiera respirar, sobreviviría. Las cosas que había visto, que había oído, eran tan horrendas que escapaban a su comprensión. Si se paraba el tiempo suficiente para sentir algo más que no fuera aquel extraño y aterrorizado aturdimiento, empezaría a gritar, y nada podría pararla, como no fuera que Bastien le rompiera el cuello, como había amenazado con hacer. Tenía frío por dentro y por fuera, y lo único que podía hacer era intentar sobrevivir. Inhaló de nuevo y sin previo aviso la imagen del cuerpo de Sylvia centelleó en su memoria, y el abotargamiento comenzó a resquebrajarse.

Sólo la había visto un segundo, pero aquel atisbo habría quedado grabado para siempre a fuego en su cerebro. Alguien la había degollado, tan profundamente que se veía el hueso. El charco de sangre era denso y viscoso, y sus ojos estaban abiertos e inmóviles. Por alguna razón, eso era lo peor. Sylvia mirando con ojos ciegos el mundo que la había dejado atrás, y todo por culpa suya. Era ella quien debía morir, y no Sylvia. Sylvia, cuyo único pecado era amar demasiado la vida. Preferir pasarlo bien a pasarse un fin de semana trabajando en el campo.

Sylvia no habría metido la nariz donde no la llamaban. Se habría ido alegremente a la cama con Bastien, habría traducido y regresado a casa sin hacerse preguntas inquietantes. Siempre había tenido la capacidad de obviar las incoherencias molestas, pero había muerto de todos modos porque su amiga no podía dejar las cosas en paz.

—Deja de pensar en ello —la voz de Bastien era un susurro soñoliento en su oído, apenas una exhalación— No puedes hacer nada, y obsesionarse sólo empeorará las cosas.

—Fue culpa mía.

—Chorradas —la palabra sonó extraña en una voz tan apacible—. Tú no la mataste. Ni siquiera les condujiste al apartamento. Estaba muerta antes de que llegaras. Si te sirve de algo, murió rápidamente. —Si yo no hubiera aceptado el trabajo... —Pensar en lo que habría pasado es una pérdida de tiempo. Déjala marchar. Podrás llorarla cuando estés a salvo en casa.

—Pero...

Le puso la mano sobre la boca, silenciando una última protesta.

—Duérmete, Chloe. Lo mejor que puedes hacer por esa chica es sobrevivir. Impedirles que te destruyan a ti también. Y, para eso, necesitas dormir. Yo necesito dormir. Mucho.

La abrazaba contra su cuerpo, y Chloe no podía girarse para verle la cara. Se quedó mirando hacia arriba, a través de la rendija de luz, hacia el frío cielo gris de París. Unos pocos copos de nieve desorientados entraron en la habitación y fueron a posarse sobre el abrigo de cachemir negro que casi se había convertido en su segunda piel. Cayeron, se fundieron y desaparecieron. Y Chloe se quedó dormida.

Capítulo 15

Chloe no estaba segura de qué la había despertado. Estaba sola en la cama, y tenía frío, pero la densa y sofocante negrura había desaparecido. Sobre el colchón, a su lado, había una pequeña linterna, su luz una diminuta baliza en la oscuridad.

Se sentó despacio. Tenía agujetas en todo el cuerpo, tenía el estómago hecho un nudo y le dolía la cabeza. Su mejor amiga había sido asesinada por su causa, y ella estaba huyendo para salvar la vida y sólo tenía a un enigmático asesino a quien recurrir.

Pero estaba viva. Dolorosa, innegablemente viva, pese a la culpa y el miedo que la desgarraban por dentro. La única pregunta era: ¿qué haría a continuación? ¿Y dónde estaba Bastien?

Siempre cabía la posibilidad de que finalmente la hubiera abandonado. Que la hubiera llevado a aquella casa desierta, la hubiera arrastrado hasta aquel cuchitril y la hubiera encerrado para que muriera lentamente de hambre.

Pero había una ventana en el tejado, y podía salir trepando. Además, si Bastien la quisiera muerta, no habría tenido que arrastrarla hasta allí.

Si sólo se trataba de ocultar su cuerpo, no la habría abandonado para que muriera de hambre o gritara o se cayera a la acera y se matara intentando escapar. La habría matado él mismo, rápidamente, sin dolor. Eso se lo había prometido, y a Chloe la idea le resultaba reconfortante. Era una reacción perversa y retorcida, pero había dejado atrás los razonamientos y las emociones convencionales. Todo había quedado reducido al mínimo: la supervivencia. Tras ver el cadáver de la pobre Sylvia ya no podía negarlo. Bastien era su único medio de sobrevivir, y no iba a seguir oponiéndose a él. De hecho, se alegraría cuando volviera a aparecer en la diminuta habitación cerrada. Se pondría loca de contento. Aunque no tenía intención de decírselo.

Se acurrucó en un rincón de la cama, se ciñó bien el abrigo y se tapó con la manta raída. Tenía hambre, idea ésta que la horrorizaba. Cuando su sobrino murió en un accidente de tráfico, no pudo comer durante días; la sola visión de la comida le daba ganas de vomitar. Pero ahora, a pesar de haber visto el cuerpo mancillado de Sylvia, estaba hambrienta.

Ello formaba parte del instinto de supervivencia, supuso. No hacía que se sintiera menos insensible, pero allí estaba. Quería sobrevivir, y para ello necesitaba fuerzas. Y para estar fuerte había que comer. Era así de sencillo. ¿Dónde demonios se había metido Bastien? Por lo menos le había dejado la linterna. Si se hubiera despertado sola en una oscuridad total, se habría puesto a chillar y a subirse por las paredes.

Él tenía razón, no era una de esas personas a las que paralizan los complejos. A decir verdad, creía haber superado la claustrofobia hacía años. Los lugares conocidos, los ascensores y los sótanos a oscuras no le causaban ningún problema.

Había sido culpa suya desde el principio. Tenía ocho años y andaba persiguiendo a sus hermanos mayores, siempre intentando hacer lo que hacían los niños más mayores y negándose a admitir sus limitaciones. Las minas les estaban vedadas incluso a los chavales más mayores, pero ningún adolescente que se respetara hacía caso de las advertencias de peligro. Se negaban, sin embargo, a llevar a su hermana pequeña a una aventura tan arriesgada, de modo que no había tenido más remedio que seguirles a escondidas. Un desvío equivocado, y se había perdido en aquel laberinto de corredores subterráneos.

Sus hermanos no sabían que les había seguido, y durante horas nadie se dio cuenta de que había desaparecido. Su linterna se apagó, y se vio atrapada en la oscuridad, en medio del monte Millar, mientras el tiempo perdía su significado y los monstruos se arrastraban hacia ella desde todos los rincones. Para cuando la partida de búsqueda la encontró, llevaba a oscuras diecinueve horas. Después de aquel calvario, estuvo dos semanas sin hablar.

Su padre solía decir en broma que luego jamás había parado de hablar. Procedía de una familia prudente que la envió a los mejores terapeutas, y a la edad de doce años ya no tenía que dormir con la luz encendida. Cumplidos los quince pudo volver a bajar al sótano sola, y cuando se marchó a la universidad creía haberlo superado por completo. Hasta esa noche.

Era posiblemente la acumulación de horrores lo que de pronto la había hecho débil y vulnerable otra vez. Eso era algo que aceptaba a regañadientes, del mismo modo que aceptaba que necesitaba la ayuda de Bastien. Y hasta quizá se lo dijera, si volvía a pasear por allí su escuálido trasero.

Aunque no era precisamente escuálido. Ella le había echado un buen vistazo a su cuerpo el día anterior, en su apartamento, quisiera o no, y era alto y fibroso, de músculos suaves y tersos.

Y ella no iba a empezar a pensar en eso, aunque le habría venido bien distraerse un poco. Al final, se sentía más a gusto pensando que estaba atrapada en un cuartucho lleno de monstruos que intentaban matarla que pensando en el cuerpo desnudo de Bastien Toussaint, o como se llamara.

Ni siquiera lo oyó acercarse. No sabía si la habitación estaba insonorizada o si él era sencillamente muy silencioso, pero estaba sentada sobre la cama con las piernas cruzadas, mirando fijamente el haz de luz de la linterna e intentando no pensar en él cuando la puerta se abrió y apareció Bastien.

—¿Estás bien? —preguntó cuando la puerta volvió a cerrarse, deslizándose, tras él.

Chloe respiró hondo y procuró parecer despreocupada.

— Sí, estoy bien. No tengo ni idea de qué hora es, pero ¿no deberíamos irnos al aeropuerto?

Él no dijo nada mientras entraba en la habitación. Chloe vio una chispa y un momento después Bastien había encendido unas velas.

—No vas a tomar el avión esta noche.

El nudo de su estómago se cerró aún más. —¿Por qué no?

—El aeropuerto está cerrado. La verdad es que está cerrado casi todo París. La nieve lo ha parado todo. Por eso podemos encender las velas. La nieve... —hizo una pausa.

—No pasa nada. Ha cubierto la ventana del tejado, ¿verdad? Ya estoy más tranquila. Sobre todo, teniendo algo de luz.

Él asintió con la cabeza. Había conseguido una chaqueta en alguna parte, y Chloe sospechaba que se había cambiado de ropa, aunque la que llevaba seguía siendo negra. Lo cual le recordaba...

—Supongo que no habrá cuarto de baño en este sitio —dijo—. Si no, voy a tener que probar la nieve de primera mano.

—Hay uno. Es rudimentario, pero funciona.

Ella se había levantando torpemente de la cama antes de que acabara la frase.

—¿Dónde? —ahora que sabía que el alivio estaba cerca, su necesidad se había hecho mucho más perentoria.

—En el piso de abajo, justo debajo de éste. Habrá que ir sin luz. No podemos arriesgarnos a que vean la llama.

Ella tragó saliva. Ya estaba mejor, se recordó. Más calmada.

—Está bien.

Bastien apagó las velas y en medio de la súbita oscuridad Chloe oyó cómo se abría la puerta. Tragó saliva y dio un respingo cuando sintió que la tomaba de la mano.

Intentó apartarse instintivamente, pero Bastien la sujetó con fuerza.

—No vas a encontrarlo si no te agarras a mí — dijo tranquilamente.

Chloe respiró hondo. —Claro —dijo.

Facilitaba las cosas agarrarse a él, aunque no iba a decírselo. Atravesaron la oscuridad cavernosa, bajaron por un estrecho tramo de escaleras hasta llegar a una pared junto a una vieja chimenea. La puerta se abrió, y Bastien le puso la pequeña linterna en la mano antes de darle un empujoncito.

—No la enciendas hasta que la puerta esté cerrada. Te espero aquí.

El cuarto de baño era, en efecto, muy rudimentario, pero el retrete funcionaba, el agua salía fría del lavabo, y hasta había un espejo cuadrado. Sin eso podría haber pasado..., pero la venció la curiosidad y, tras enjuagarse la boca y hacer lo posible para lavarse un poco, echó un vistazo.

Esperaba encontrarse los ojos hundidos, la piel muy pálida, algún vestigio del horror de los últimos días. Pero parecía Chloe: práctica, no del todo desagradable a la vista, las mismas pecas vulgares aunque dispersas en la nariz y los pómulos. Su pelo era ridículo, se le levantaba alrededor de la cara como un halo oscuro. Pero ella tampoco era una santa.

Respiró hondo, apagó la linterna y entonces se dio cuenta de que no sabía cómo abrir la puerta. Dio unos golpecitos suavemente y se abrió deslizándose. No podía ver a Bastien, pero no se sobresaltó cuando la tomó de la mano, y se sintió casi feliz de regresar al refugio del cuartito del ático.

Volvió a subirse a la cama. La habitación era tan pequeña que, si se quedaba de pie, se tropezaría con Bastien. El volvió a encender las velas, se metió la mano detrás de la chaqueta y sacó una pistola que puso sobre la mesa. Chloe se quedó mirándola como si fuera una serpiente venenosa, que lo era, pero estaba allí para ayudarla, no para matarla. Al menos eso esperaba.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó.

—Ahora comeremos —dijo él, y a ella casi le dieron ganas de besarlo—. No había muchas tiendas abiertas, pero pude comprar algo. Y no me digas que no te apetece comer. Tienes que alimentarte. Aún no has salido de ésta, y tienes que recuperar fuerzas.

—No voy a decirte tal cosa. Estoy hambrienta. ¿Qué has traído?

No se había fijado en la bolsa de papel que Bastien había llevado con él. Había comprado un par de baguettes, algo de brie, dos peras y dos naranjas. Y una botella de vino, claro. A Chloe le dieron ganas de reír, pero eso habría sido tan absurdo como ponerse a gritar. No habría podido parar. «Sólo respira», se dijo.

Él se sentó al otro lado de la cama, su magro festín extendido entre los dos. El único utensilio que tenían era la navaja de bolsillo de Bastien, pero se las ingenió para abrir el vino con ella, y se la fueron pasando para cortar trozos de pan y queso.

La pera estaba deliciosa: madura y blanda. Chloe se limpió el jugo de la boca con la servilleta de papel que había llevado Bastien. Entonces se dio cuenta de que estaba mirándola fijamente con una extraña expresión en la cara.

Bastien le pasó la botella de vino. No había nada más que beber, ni vasos, de modo que no le quedó más remedio que poner la boca donde antes

había estado la suya. Bebió un largo trago y dejó que el vino empezara a calentarla por dentro. Cuando se lo pasó a Bastien, sus dedos se tocaron. Ella apartó la mano rápidamente, y él volvió a sonreír.

Cuando se hartaron, Bastien despejó la cama y puso el resto de la comida en la mesita que había junto a la vela. Ninguno de los dos había tocado las naranjas, pensó Chloe.

—¿Y ahora qué? —preguntó, recostándose en la pared.

—Ahora, a dormir —Bastien estaba extendiendo la fina manta en el suelo. Había el espacio justo en la habitación para que se tumbara junto a la cama.

—Llevo horas durmiendo —dijo ella—. Y parecen días. No sé si podré dormir más.

Él la miró a través de las luces de las velas. —Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

Chloe no tenía respuesta para eso, por supuesto. Durante los dos años que había vivido en París había aprendido a encogerse de hombros con bastante credibilidad, y eso fue lo que hizo. Después se tumbó en la estrecha cama y se quedó mirando fijamente la luz de una vela mientras Bastien la miraba a ella.

Chloe no tenía ni la más remota idea de lo que estaba pensando. Seguramente que era un incordio. Que debería haber dejado que Hakim la liquidara, o quizá que debería haberla matado él mismo cuando empezó a dar problemas. Pero no lo había hecho, se había quedado con ella, un albatros alrededor de su cuello.

Bastien apagó todas las velas menos una y se tendió en el suelo. El suelo duro y frío: Chloe lo había tocado con los pies descalzos.

—No tienes por qué dormir ahí —dijo de pronto, antes de que pudiera arrepentirse de su impulso—. Aquí hay sitio para los dos.

—Duérmete, Chloe.

—Mira, sé perfectamente que no te intereso sexualmente, por fortuna. Lo que pasó ayer fue un error...

—Hace dos días —precisó él con naturalidad—. Y eso fue parte de mi trabajo.

Aquella respuesta le cerró la boca al menos un momento, a pesar de que ya lo sabía. Respiró hondo. —Entonces, está claro que no pasa nada porque compartamos la cama. No vas a tocarme. La habitación está helada, y estaremos los dos muchos más a gusto si duermes aquí.

No podía verle la cara con claridad en la penumbra. Seguramente estaba exasperado.

—Por amor de Dios —murmuró—, ¿te importaría dejar de parlotear? Puede que tú hayas dormido de sobra, pero yo apenas he dormido una hora en los últimos tres días. Y soy humano.

—Eso lo dudo —masculló ella—. Como quieras —se dio la vuelta, fingiéndose ofendida, y se quedó mirando la pared agrietada y sucia.

—Merde —dijo Bastien. Se levantó, apagó la vela y se subió a la cama—. La cama es demasiado pequeña para no tocarte —refunfuñó.

Por desgracia, era cierto. Chloe sintió su cuerpo contra la espalda, curvado a su alrededor. Si alguien entrara, sería él quien estuviera a tiro. Ésa era la única razón por la que quería que se acostara en la cama, se dijo. La única razón por la que de pronto se sentía arropada, segura y capaz de tranquilizarse. Era una simple cuestión de supervivencia.

—Yo puedo soportarlo —contestó—, pero si crees  que... —Bastien le tapó la boca con la mano, deteniéndola en mitad de la frase. Ella casi pudo sentir el sabor a jugo de pera de sus dedos, una impresión asombrosamente excitante. Debía de tener hambre todavía, pensó. Pero nada bajo el sol iba a hacer que se comiera una naranja.

—Calla la puta boca —le dijo él dulcemente al oído—, o te ataré, te amordazaré y te pondré a ti en el suelo. ¿Entendido?

Y seguramente lo haría. Chloe asintió lo mejor que pudo con la boca tapada, y él apartó despacio la mano. Quería decirle que, después de todo, no que ría compartir la cama con él, pero probablemente si decía una palabra más la tiraría al suelo de un empujón.

Su cuerpo, apretado contra el de ella, era deliciosamente cálido. A pesar de que estaba enfadada, sintió que una cálida languidez se extendía por su cuerpo. Quizá pudiera dormir un poco más, a fin de cuentas, pensó, con el vino, y el calor y la sensación de seguridad que le procuraba el cuerpo de Bastien. No quería dormir: quería mantenerse despierta sólo para fastidiarlo.

¿Cómo iba a sacarla de París de una pieza? Cuanto más se quedara, más peligro corría, más probable era que alguien la encontrara. ¿No sería mejor pasar a otro país y partir desde Frankfurt o Zurich?

¿Y cómo demonios iba a hacerlo si su pasaporte estaba en el cháteau? Y a esas alturas alguien habría encontrado ya a Sylvia. Se habría avisado a la policía, habrían registrado el apartamento y encontrado sus pertenencias. Lo cual significaba que posiblemente la policía también la estaba buscando.

Eso estaba bien, desde luego. Aunque creyeran que había matado a Sylvia, prefería probar suerte en una cárcel francesa que huir para salvar la vida teniendo que depender de un hombre misterioso.

Todo había ocurrido en un confuso torbellino irreal. Había visto a Bastien matar a un hombre, y sin embargo apenas lo recordaba. Estaba sintiendo un dolor espantoso, y luego el dolor había desaparecido, y Hakim estaba tumbado en el suelo.

Había practicado el sexo con Bastien. Le hubiera gustado negarlo, llamarlo de otro modo, pero a decir verdad era sexo, y Bastien se había corrido dentro de ella. Y, para su eterna vergüenza, ella también había tenido un orgasmo, y además arrollador.

Pero eso tampoco le parecía ya real. Incluso el espanto de haber visto el cadáver de Sylvia empezaba a disiparse. Quizá ocurriría lo mismo con todo, pensó mientras se iba relajando poco a poco. Tal vez todo lo que había ocurrido durante los últimos días de su estancia en Francia acabaría convertido en una burbujita que no volvería a tocarla. No tendría que recordarlo, ni que enfrentarse a ello. Sencillamente, habría desaparecido.

No sabía si era así como la gente solía superar los periodos traumáticos de su vida. Todo aquello hacía que aquellas diecinueve horas en una cueva oscura como boca de lobo parecieran un juego de niños. Nadie había muerto, nadie había resultado herido, nadie había desarrollado una especie de enfermiza fascinación por...

No le gustaba el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Intentó apartarse un poco de Bastien, pero él la tenía bien agarrada por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Estate quieta —masculló, soñoliento, a su oído.

Chloe notaba su cuerpo a lo largo de la espalda: una sensación de calor y fuerza, de hueso y músculos, y el inconfundible contacto de su miembro contra su trasero. Parecía que tenía una erección, lo cual no podía ser cierto, sin duda, puesto que ella no le interesaba y él a ella sí.

Síndrome de Estocolmo, ¿no lo llamaban así? Cuando el rehén desarrollaba una obsesión insana por su captor. Era una reacción normal: se hallaban en una situación límite, y de momento Bastien había logrado mantenerla con vida. Y, para colmo de males, habían tenido un encuentro sexual antes de que ella se diera cuenta de lo peligroso que era. ¿Y por qué no podía dejar de pensar en el sexo?

Porque estaba tumbada en el refugio de su cuerpo, sentía su verga en el trasero y estaba asustada. Lo único que se interponía entre ella y una muerte dolorosa y horrible era el cuerpo de Bastien, y lo deseaba.

Pero él no la deseaba a ella, sencillamente estaba haciendo su trabajo, y, tal y como le había dicho, se le daba muy bien. En resumidas cuentas, su falta de interés era muy conveniente. Al menos quería conservarla con vida y a salvo y devolverla a casa. Lo cual era aún mejor.

Cabía esperar que desarrollara una fascinación enfermiza por él. Y, en cuanto estuviera a salvo en casa, podría contemplar todo aquello con perspectiva.

Bastien tenía razón, la cama era muy pequeña. No había modo de apartarse de él. Podía girar la cabeza lo justo para verle la cara. Se había dormido, lo cual la sorprendió. Ni siquiera sus movimientos le habían despertado. Apenas podía distinguirle en la oscuridad, y dejó de intentarlo. Apoyó la cabeza sobre el colchón raído y se puso a escuchar el latido del corazón de Bastien.

Al menos tenía corazón, cosa que ella había llegado a dudar. Era humano, era cálido y fuerte y estaba dispuesto a matar para salvarle la vida.

¿Qué más podía pedirle una a un hombre?

Capítulo 16

Era una mujer insoportable, pensó Bastien cuando Chloe por fin se quedó quieta, su pulso se apaciguó y se quedó dormida a regañadientes. Discutía por todo, y luego lo miraba con aquellos enormes ojos marrones y por primera vez desde hacía años él se sentía culpable.

No debería haber dado su brazo a torcer y haberse tumbado en la cama, con ella. Sí, hacía más calor así. Sí, el fino colchón de la cama era mejor que la manta, aún más fina, sobre el duro suelo. Sí, habían conseguido acoplar sus cuerpos demasiado bien para su paz de espíritu. Y sí, deseaba tumbarla de espaldas, arrancarle los pantalones y acabar lo que sólo había empezado hacía un par de días.

Se preguntaba si ella había notado su erección antes de quedarse dormida. Seguramente no: parecía totalmente ajena al efecto que surtía sobre él. Lo cual era una suerte. No quería complicar más todo aquel embrollo. Y hacer el amor con Chloe complicaría definitivamente las cosas.

Ya se la había tirado: una cuestión enteramente distinta. Con eso debería bastar. Era una reacción bastante normal, y se conocía lo suficiente como para intentar restarle importancia. Las situaciones límite sacaban a la luz toda clase de apetitos primigenios. Feo, pero cierto. El peligro le excitaba.

Y hallarse en presencia de la muerte, ya fuera él quien matara o no, le hacía desear experimentar la vida en su nivel más básico. Le daba ganas de follar, y ya fuera un instinto de cavernícola para perpetuar la especie o una retorcida fascinación por el sexo y la muerte, el caso era que existía. O hacía algo al respecto o no, dependiendo de las circunstancias. A menudo había con él otras agentes que compartían la misma reacción, y un acoplamiento rápido y frenético solía afinar sus defensas en momentos de peligro.

Pero Chloe no era una agente, tenía diez años menos que él y era, en cuanto a experiencia vital, mucho más joven, y una situación límite habría borrado de su cabeza todo deseo sexual. Pasaría algún tiempo antes de que superara la visión de su amiga masacrada, antes de que dejara atrás las horas que había pasado con Hakim. Pero lo haría. Tal vez fuera poco más que una niña, pero era fuerte y resistente. Estaba con él en un agujero oscuro y se había quedado dormida. Era capaz de mantener a raya su claustrofobia.

Notaba su propio olor en ella, seguramente por haber llevado el abrigo que ahora los cubría a ambos. Por alguna razón, aquello le parecía erótico. Claro, que todo en ella empezaba a parecerle erótico.

La maldita nieve no podía haber llegado en peor momento. De no ser por eso, Chloe ya estaría sobrevolando el Atlántico, habría abandonado su vida para siempre y él podría concentrarse en su misión. Su última misión.

Tenía que acabar lo que había empezado en el cháteau. Averiguar cómo iban a redistribuirse los territorios, y quién iba a ocupar el lugar de Remarque. Hakim nunca había tenido mucho poder. En realidad, no era más que un auxiliar administrativo encopetado que hacía funcionar las cosas como la seda mientras sus jefes hablaban de transacciones económicas. De repollos y ternera fresca. De misiles de largo alcance y balas trazadoras. De naranjas y C4 y sangre por todas partes.

Christos era el gran interrogante. ¿Por qué no se había molestado en aparecer, y qué tendría planeado cuando por fin hiciera acto de aparición? Porque el Christos que él conocía nunca entraba en escena sin un plan detallado. Tenía que haber al menos una persona en el cháteau que conociera sus planes; así era como trabajaba Christos. Quizá fuera el barón, que era casi tan inofensivo como parecía, o quizás incluso Monique. A Monique era muy difícil calarla. Le gustaba el dolor, lo mismo que el sexo, y el aún no había descubierto nada que la hiciera vulnerable. Podía ser Ricetti u Otomi, madame Lambert o incluso el ayudante de Ricetti. Carecía de importancia que el elegante joven que prestaba sus servicios al traficante siciliano fuera también un agente del Comité. Él no era el único allí, y cualquiera podía cambiar de bando por un buen precio.

Una cosa era segura: no podían permitir que Christos se hiciera con el control del cartel, y era él quien debía impedírselo. Thomason no había sido muy claro respecto a qué ocurriría con el resto de los traficantes. Una vez eliminaran al jefe, ¿les dejarían reformarse? Seguramente: el Comité solía preferir lo malo conocido que lo bueno por conocer, pero eso no era asunto suyo. Sólo tenía que matar a una persona más. Y entonces habría acabado.

Movió un poco la cabeza de modo que su cara rozó la ridícula maraña del pelo de Chloe. Parecía un cordero esquilado. Más joven, y más vulnerable. Y más deseable aún.

Pero su aspecto le ayudaba a recordar que estaba fuera de su alcance. No tenía derecho ni motivo alguno para volver a tocarla, y ello sólo complicaría las cosas.

Tenía que dejar de pensar en ella y dormir cuanto pudiera. No importaba que su olor y la sensación de su cuerpo lo envolvieran. Era lo bastante frío como para obviar distracciones tan triviales. Cerró los ojos, aspiró su olor y se dejó dormir.

Era mediodía. Chloe no estaba segura de por qué lo sabía: la habitación estaba a oscuras, por la ventana del techo no entraba ni pizca de luz. Su cuerpo tenía un reloj natural: se despertaba cada mañana a las ocho y media, quisiera o no, y si algo la despertaba en plena noche siempre sabía qué hora era, aunque no tuviera reloj.

Pero en los últimos días todo se había descalabrado. Estaba durmiendo más que en toda su vida, seguramente como respuesta a los horrores que había visto. Que supiera, podía haber dormido quince minutos o tres días.

Bastien seguía a su lado. Ella se había dado la vuelta en sueños y yacía entre sus brazos, reclinada sobre él, la cabeza sobre su hombro, la mano sobre su pecho, el brazo de Bastien rodeándola. Debería haberse apartado, pero no lo hizo. No movió ni un músculo, sólo las pestañas mientras intentaba descifrar algo, lo que fuera, a través de la oscuridad.

Bastien dormía profundamente, en silencio. Seguramente ello formaba parte de su autodisciplina. No se permitiría roncar como la mayoría de los hombres. Dormía tan profundamente que era probable que ni siquiera se diera cuenta si se desasía de su abrazo y se daba la vuelta. Era demasiado arriesgado, dormir así. Demasiado... turbador.

Síndrome de Estocolmo, se dijo con amargura. No tenía nada que ver con la realidad. Bastien ni siquiera le caía bien. Por ahora tenía que quedarse con él, pero en cuanto estuviera en casa lo vería todo en perspectiva y su atracción momentánea por él se disiparía, convirtiéndose en una oleada de repulsión hacia sí misma.

Bueno, quizá no de repulsión. No tenía sentido negar que el hombre que se hacía llamar Bastien Toussaint era físicamente muy bello. Y tampoco podía negar que le había salvado la vida, quizá más de una vez, lo cual por fuerza tenía que despertar su agradecimiento.

No quería pensar en ello. No quería pensar en nada, ni en el hombre tumbado a su lado, ni en Sylvia, ni en la gente que se sentaba alrededor de esa enorme mesa y fingía hablar de hortalizas. Pensaría en la nieve. Densa y blanca, cubriendo la ciudad con un manto de silencio, cayendo suavemente en gruesos copos y atascando las carreteras, cerrando los aeropuertos, atrapándola en brazos de un asesino...

—Deja de darle vueltas.

Él no se había movido, su aliento acompasado no había cambiado, pero su voz suave rompió el silencio como un fragmento de cristal.

Chloe se apartó de él y se pegó a la pared cuanto pudo. Pero aun así no había modo de retirarse de su cuerpo largo y fibroso.

—Creía que estabas dormido.

—Lo estaba. Hasta que me despertaste.

—No seas ridículo. No me he movido. Sólo he abierto los ojos, nada más. No me digas que la corriente de mis pestañas te ha despertado —su voz, baja y cáustica, lo apartaba como no podía apartarlo su cuerpo.

—No —contestó con voz suave y soñolienta, pero Chloe no se dejó engañar—. En cuanto empezaste a pensar, tu sangre empezó a moverse. Noté que los latidos de tu corazón se aceleraban, que tu pulso se hacía más rápido. Aunque no hayas movido un músculo.

A Chloe la sorprendió que, a pesar de que le estaba dando la espalda, siguiera siendo tan consciente de su presencia. Aún sentía un anhelo completamente irracional. Un anhelo que no podía llevarla a ninguna parte y sólo podía avergonzarla y llenarla de frustración.

—¿Qué hora es?

—Ultima hora de la mañana —contestó él. Entonces se apartó de ella, se bajó de la cama y Chloe dejó escapar un suspiro de alivio, o eso se dijo a sí misma.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora? ¿Salir y hacer muñecos de nieve? Creo que no voy vestida para eso —sí, parecía muy despreocupada. Bastien no se da ría cuenta de que sus emociones estaban hechas un lío.

Él encendió las velas. Empezaba a asomarle la barba, lo cual a Chloe le resultó extrañamente chocante. A lo largo de su largo calvario, siempre le había visto perfectamente arreglado, ya acabara de matar a alguien o hubiera pasado horas sentado en el suelo, bebiendo vino.

Tenía el pelo suelto y alborotado alrededor de la cara, y parecía arrugado y sorprendentemente humano. Algo que Chloe encontraba aún más perturbador.

—Debo de estar interfiriendo en tu vida privada —dijo sin venir a cuento, y deseó haberse mordido la lengua.

Él había estado rebuscando en la bolsa de comida y había sacado el resto de la baguette y las naranjas. Se volvió para mirarla, una extraña expresión en los ojos negros e ilegibles.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, te has esfumado conmigo. ¿No tienes un compañero o alguien que pueda preguntarse dónde estás? —no estaba mejorando las cosas, pero no podía refrenarse. Hablar demasiado siempre había sido su mayor defecto, pensó.

—¿Un compañero?

—No hace falta que repitas todo lo que te digo —repuso ella, irritada y avergonzada—. Me refiero a una pareja. Alguien que viva con...

—¿Te refieres a un hombre? —él fue directo al grano, y parecía tan divertido que Chloe empezó a inquietarse—. ¿Has llegado a la conclusión de que soy gay?

—Intentaba decirlo con delicadeza —dijo, dejando que se notara su irritación—. Me parecía probable.

—¿Y eso por qué?

Iba a tomarle prestada la navaja para cortarse la lengua, pensó ella con acritud. ¿Cómo demonios había llegado la conversación a ese punto? ¿Por qué no había cerrado el pico?

—No pasa nada, Chloe —dijo él al ver que no se le ocurría ninguna respuesta—. Crees que soy gay porque no quiero follarte. ¿No es eso?

Aquello iba de mal en peor, y su deliberada crudeza hizo que se pusiera colorada.

—No soy tan engreída.

—¿Ah, no? ¿No crees que la única razón por la que un hombre no intenta ligar contigo es que no le gustan las mujeres? ¿Y por qué te interesa tanto? No creía que mis preferencias sexuales tuvieran importancia, de un modo u otro.

—No la tienen.

—Entonces, ¿por qué has preguntado? Chloe encontró su voz en alguna parte.

—No me hagas esto —dijo—. Bastante tengo con estar atrapada en este agujero contigo, no me pongas contra la pared verbalmente. Sólo tenía curiosidad.

—Ya has estado contra la pared físicamente. En más de un sentido —contestó él, y Chloe recordó con excesiva claridad esos momentos en el cháteau, mientras Bastien la penetraba y un placer oscuro y convulso se apoderaba de ella.

—Ya basta —dijo con voz estrangulada.

Para su asombro, él lo dejó correr, volvió a sentarse en la cama lejos de ella y le alcanzó la baguette dura.

—Nos acabamos el queso, pero todavía quedan un par de naranjas. Luego comerás como Dios manda.

—¿Dónde? ¿En el aeropuerto? ¿Ha dejado de nevar? —tomó el trozo de pan rancio que le ofrecía y comenzó a masticarlo.

—He estado aquí contigo todo el tiempo, Chloe. Sabes lo mismo que yo. Pero tendremos que irnos de aquí pronto. El truco para esconderse es seguir moviéndose. No tardarán mucho en encontrarnos aquí, y quiero que nos marchemos antes de que eso ocurra. Por suerte la nieve habrá cubierto el taxi, así que no es probable que lo vean aunque usen un helicóptero. Pero cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

El pan sabía a polvo, pero Chloe siguió masticando.

—¿Adónde vamos a ir?

El comenzó a pelar una naranja. Era roja como la sangre y, a pesar de que su olor dulce llenó la habitación, Chloe se estremeció.

—Aún no estoy seguro. Abre la boca —le ofreció un gajo, pero ella sacudió la cabeza.

El se movió, uno de aquellos movimientos rápidos como una centella que siempre la sorprendían, y la agarró de la barbilla con una mano.

—Abre la boca y cómete la naranja, Chloe.

Ella no tenía elección: los largos dedos de Bastien le agarraban la barbilla y sus ojos oscuros, su rostro impasible, no le permitían moverse.

—Abre la boca —repitió él con más suavidad, casi seductoramente, y ella obedeció y dejó que le pusiera el gajo en la lengua. Su sabor era al mismo tiempo ácido y dulce.

Por un instante, Chloe pensó que la boca de Bastien, su lengua, seguirían a la naranja. Pero él se apartó y ella se comió lentamente el gajo. Por suerte, Bastien no la deseaba. Podía mantenerla a salvo, y estaba a salvo de él. Tenía que estar agradecida por ello.

—Lo siento —sus palabras la sorprendieron, pero más aún lo sorprendieron a él. Se giró y clavó la vista en ella en el cuartito iluminado por la luz de las velas.

—¿Qué has dicho?

Chloe carraspeó. Notaba el sabor de la naranja en la boca. Sentía el sabor de sus dedos en los labios. —He dicho que lo siento. Por hacerte preguntas groseras, por llevarte la contraria, por intentar escapar y no hacerte caso. Te has tomado muchas molestias para protegerme, y lo único que hago es quejarme y lloriquear. Lo siento. Y te estoy muy agradecida. Bastien se levantó de la cama y se apartó de ella todo cuanto le permitió la diminuta habitación. Sus ojos, velados e ilegibles, la observaban con atención.

—¿Agradecida? Creía que me considerabas un demonio salido del infierno.

—Y lo eres —contestó, irritada de nuevo—. Pero me has salvado la vida por lo menos dos veces, y no te había dado las gracias.

—No me las des ahora. Cuando estés a salvo en Estados Unidos podrás dedicarme un pensamiento amable.

—¿Por qué te preocupas tanto? No entiendo por qué te tomas tantas molestias por mí. Sé que dijiste que me salvaste de Hakim por simple capricho, pero no me lo creo. Creo que no tienes tanta sangre fría como piensas, y que no podías permitir que Hakim matara a una mujer. En el fondo sé que eres una persona decente, aunque no sé quién ni qué eres. Ni siquiera sé tu verdadero nombre.

—No hace falta que sepas mi nombre. Además, estás equivocada —dijo con voz crispada—. Soy un cabrón con la sangre muy fría. No tengo por costumbre rescatar a mujeres que se han metido en sitios de los que debían mantenerse alejadas. En tu caso, es más fácil devolverte a los Estados Unidos que librarse de ti aquí.

—Tú no me matarías. Sé que mataste a Hakim, pero no creo que seas capaz de matar a una mujer. —¿Ah, no?

El leve acento burlón de su voz resultaba muy inquietante. Su padre tenía razón: jamás lograba callarse cuando hacía falta. Pero tenía que disculparse, debía darle las gracias. La había salvado, seguía protegiéndola, presumiblemente por una honestidad elemental que parecía empeñado en rechazar. No podía ser nada personal.

Bastien se acercó un poco a ella. Su cuerpo bloqueó la luz. La agarró de la barbilla con una mano y le levantó la cara hacia él.

—Mírame, Chloe —dijo en voz baja—. Mírame a los ojos y dime que ves el alma de un hombre decente. Un hombre que no mataría a menos que se viera forzado a ello.

Ella no quería mirar. Sus ojos eran oscuros, opacos, vacíos, y por un instante casi le pareció ver la negrura que había dentro. Intentó apartar la cabeza, pero él la agarraba con fuerza, y tenía la cara muy cerca. Su boca estaba casi pegada a la de ella, y Chloe sentía el olor de la naranja en su aliento. —Dime que soy un buen hombre, Chloe —añadió en voz baja e inerme—. Demuéstrame lo necia que eres en realidad.

Sus palabras eran crueles y ásperas, y no había luz ni calor en su semblante. Sólo dolor, tan profundamente escondido que nadie podía verlo. Un dolor espantoso, enloquecedor, que le desgarraba por dentro. Chloe podía verlo, lo sentía como una entidad tangible en aquel cuartito. Puso las manos sobre las muñecas de Bastien, no para apartarle las manos, sino simplemente para tocarlo.

—No soy una necia —dijo. De pronto se sentía muy serena y segura de sí misma. Bastien no iba a apartarse, y ella iba a besarlo. Iba a poner su boca sobre la de él porque deseaba hacerlo. Y él iba a devolverle el beso, porque bajo la oscuridad había un anhelo tan intenso como el suyo.

Un instante después la situación escapó de sus manos: Bastien bajó la cabeza, rozó con la boca la suya y ella levantó el cuerpo para salir al encuentro de sus labios.

Pero no fue más que un peso ligero como una pluma.

—Soy la encarnación del diablo, Chloe —musitó—. Y tú eres idiota si no te das cuenta.

—Entonces soy idiota —dijo ella, esperando que la besara otra vez.

Pero él no la besó. Se quedaron así un momento que pareció interminable, y luego él dijo:

—Entra, Maureen.

La puerta escondida se abrió y la habitación se inundó de luz.

La puerta volvió a cerrarse, pero para entonces Chloe se había retirado a un rincón de la cama e intentaba que sus ojos se acostumbraran a la recién llegada.

—¿Interrumpo algo, Jean-Marc? —la voz de la mujer parecía cargada de ironía—. Puedo volver luego.

—Sólo has interrumpido una pequeña lección de supervivencia. Maureen, ésta es tu pupila, nuestra pequeña americana perdida —volvió a posar sus ojos opacos y oscuros en Chloe—. Y ésta, ma chére, es Maureen. Mi esposa a ratos. Es una agente excelente. Sólo te confiaría a la mejor. A partir de ahora quedas en sus manos. Te llevará al aeropuerto para que llegues a casa sana y salva. Nunca ha fracasado en una misión.

—Oh, he fracasado en una o dos —dijo Maureen con su voz cálida y sonora—. Pero al final siempre he conseguido arreglarlo. Estaremos bien, Chloe y yo —era una mujer de unos treinta y cinco años, atractiva, elegante y bien vestida. Sylvia se habría muerto por el traje que llevaba.

La mente de Chloe se paró en seco al pensarlo. Logró componer una sonrisa rígida antes de fijar su atención en Bastien. O en Jean-Marc, como ella lo había llamado. O en el hombre sin nombre.

—¿Vas a dejarme?

El procuró disimular su regocijo.

—Voy a abandonarte, ricura, te dejo en las tiernas manos de Maureen. He descuidado mi trabajo demasiado tiempo, y me temo que no puedo esperar más. Que tengas un buen viaje de vuelta a casa y una buena vida.

Y entonces se marchó.

Capítulo 17

—Otra conquista de Jean-Marc —dijo Maureen, entrando en la habitación—. Pobrecilla. Sois todas iguales, con vuestra mirada patética y vuestras lindas caras. Jean-Marc nunca ha podido resistirse a una cara bonita —parecía bastante afable. Dejó el maletín que llevaba sobre la cama. Ladeó la cabeza y observó a Chloe—. Aunque puede que tú no seas su tipo, pensándolo bien. Nunca ha sido muy aficionado a las damiselas en apuros. Me sorprende que no se librara de ti él mismo.

Aquellas palabras, dichas como al desgaire, impulsaron a Chloe a hablar.

—Él no...

—Oh, te aseguro que sí. Y lo ha hecho. Pero por alguna razón quiere mantenerte a salvo, así que me pidió ayuda. ¿Cómo le has estado llamando? — abrió el maletín y comenzó a sacar ropa limpia. —¿Cómo dices?

—Bueno, estoy segura de que no se hizo llamar Jean-Marc. Dudo incluso que ése sea su verdadero nombre. Seguramente ha olvidado cuál es. La última vez, que yo sepa, respondía al nombre de Étienne.

—¿Importa eso?

—No —respondió Maureen—. Querrás ponerte ropa limpia antes de que nos vayamos. ¿Y se puede saber qué le ha pasado a tu pelo? Parece que te ha atacado Eduardo Manostijeras.

—Me lo corté —había un par de pantalones negros, una camisa negra, hasta un sujetador y unas bragas negras. Debía de ser el uniforme tipo de todos los... espías. O agentes. O lo que fueran.

—Ya lo veo —dijo Maureen—. Da igual. Seguro que alguien podrá arreglártelo cuando vuelvas a casa. Anda, cámbiate —se apoyó contra la pared, cruzó los brazos y se quedó esperando.

Chloe no pensaba desnudarse delante de ella. —¿Podría tener un poco de intimidad? —Vosotras las estadounidenses sois todas ridículamente timoratas, ¿no? Creía que, después de pasar un par de días con Jean-Marc, habrías superado tus remilgos.

Chloe no dijo nada. Estaba claro que Maureen no iba a moverse, y no tenía más remedio que quitarse el jersey.

Hacía frío en la habitación. Se miró los brazos, pero las marcas casi habían desaparecido. Dos días antes había sido torturada. Ahora sólo parecía un poco cansada y un poco aterida.

Echó mano de la camisa nueva, pero Maureen la detuvo.

—Quítatelo todo —dijo—. Te sorprendería saber la cantidad de cosas que se pueden averiguar con una prenda de ropa. No queremos dejar rastros. —No tengo ni idea de qué estás hablando. —Claro que no. Quítate el sujetador. ¿Dónde demonios te has comprado eso? En París, no. Es lo que llevaría una monja. ¿Es que no tienes sentido del estilo?

—No mucho. ¿Y quién dice que esta ropa me va a caber?

—Jean-Marc me dijo qué talla tenía que traer. Confía en mí, te cabrá. Bueno, dime, ¿cómo ha estado?

Chloe se estaba cambiando a regañadientes de sujetador delante de Maureen, que la miraba con curiosidad. Se quitó el suyo, que era de algodón blanco, y se puso el de encaje negro, que, en efecto, le quedaba perfecto.

—¿Que cómo ha estado? —repitió.

—En la cama, niña —respondió, impaciente—. Tuvimos una aventura hace unos cuantos años, y todavía tengo un recuerdo muy agradable de su... inventiva. No pareces muy resistente para aguantar su ritmo.

Chloe acabó de cambiarse rápidamente para no darle a Maureen más tiempo de catalogar sus imperfecciones físicas.

—Eso no es asunto tuyo.

—Claro que sí. Tengo que saber hasta dónde puede estar encaprichado. Lleva varios meses actuando de manera extraña y enamorarse de un pajarillo como tú es una de las cosas más raras que ha hecho.

—No se ha enamorado de mí. Sólo se sintió responsable después de... —su voz se apagó. Ignoraba qué sabía en realidad Maureen.

—Después de matar a Hakim —concluyó Maureen—. Bueno, al menos cumplió esa parte de la misión —masculló—. Aunque no entiendo por qué no esperó a que estuvieras muerta. Ni por qué no te liquidó cuando se dio cuenta de que seguías viva — sacudió su bien peinada cabeza.

—No tenía planeado matar a monsieur Hakim... —Claro que sí. Para eso estaba allí, entre otras cosas. Tú te pusiste en medio, nada más. ¿No me digas que ha conseguido convencerte de que se cargó a Hakim por ti?

—No —contestó Chloe amargamente.

Se levantó y, para su horror, Maureen comenzó a examinar la manta y luego deshizo la cama. —Parece que aquí no habéis hecho nada, pero nunca se sabe. Tratándose de pruebas de ADN, más vale prevenir que curar.

—Estás muy equivocada. A Bas... A Jean-Marc no le intereso. Soy un estorbo que te ha pasado a ti. —Eso parece. Pero me extraña que no probara al menos la mercancía. Tiene mucho apetito, y supongo que, a tu manera sanota y americana, le parecías atractiva.

Chloe no dijo nada. A pesar de que entraba luz por la puerta abierta, la habitación le parecía más claustrofóbica que nunca, seguramente por el humor venenoso de Maureen.

—¿Podríamos irnos? Me gustaría ir directamente al aeropuerto, si es posible.

Maureen cerró de golpe el maletín, en el que había guardado la manta y la ropa sucia.

—Sí —dijo alegremente—. Es hora de irse. Pero me temo que no vas a ir al aeropuerto.

Hacía más frío a cada instante. La casona estaba helada, y a pesar de que la nieve reflejaba la luz del sol, parecía estar cada vez más fría

—¿Adónde vamos, entonces? —preguntó.

—Yo voy a ir a ver a mi supervisor para decirle que he completado mi misión. Y tú, querida, no vas a ir a ninguna parte. Vas a morir.

Bastien siempre había tenido una intuición infalible. Sabía cuándo una misión iba a irse al traste, cuándo aparecía un topo, cuándo asestar el golpe y cuándo abortarlo. Sabía en quién podía confiar y hasta qué punto, y sabía quién acabaría traicionándolo.

Durante el último año había perdido esa habilidad. O la había perdido, o había dejado de importarle. Su cometido era bastante sencillo: librarse de Hakim, mantenerse al corriente de la nueva división territorial y asegurarse de que Christos no era puesto al frente del cartel.

Pero había dejado de escuchar las voces que le advertían del peligro. No se habían ido: seguían susurrándole al oído insidiosamente, advirtiéndole. Pero ¿advirtiéndole de qué?

Condujo a través de las calles nevadas de París a velocidad suicida. Había menos tráfico que de costumbre, pero los que habían salido tenían menos espacio para moverse, y la nieve no mejoraba sus aptitudes. El coche que le había llevado Maureen era un BMW último modelo, demasiado potente para las calles nevadas, pero se abrió paso hasta el hotel con destreza, rozando sólo a un taxi de pasada.

Un taxi. Habían encontrado al hombre al que había atado y amordazado en el aparcamiento subterráneo. Lo habían encontrado muerto, con la garganta seccionada, como la amiga de Chloe. Debería haberlo imaginado. A pesar de todas sus precauciones, habían conseguido seguirle la pista. Había comprado el periódico al ir en busca de Maureen, y había pensado un momento en la mujer del taxista, el búfalo acuático, y sus cuatros hijos. Si conseguía sobrevivir los días siguientes, quizá pudiera enviarles algún dinero. Eso no les devolvería a su marido y padre, pero aliviaría parte de las penalidades causadas por el Comité.

Habría sido Thomason quien había ordenado el golpe, Thomason quien hacía que le siguieran y eliminaran a todos los testigos, a cualquier superviviente. Debía de haber descubierto sus mentiras. Era un procedimiento estándar: una organización como la suya no aguantaba mucho tiempo si se dejaba viva a la gente para que hablara y se hiciera preguntas. El secreto era el principio esencial, aún más importante que cualquier misión que les hubieran asignado. Eran siempre la misma: salvar el mundo. Y, sin embargo, por mucha gente que hubiera matado, el mundo nunca parecía a salvo.

Se estaba acercando al hotel. Tenía reservada una pequeña suite, y el cartel estaba ya reunido en su mayor parte, esperando la llegada de Christos. Estaba vestido y listo para retomar su vida, sabiendo que Chloe Underwood se hallaba al cuidado de la mejor agente que conocía. Maureen y él habían trabajado juntos en unas cuantas misiones, incluida la última, en la que ella había hecho el papel de su esposa. Ella llevaría a Chloe a salvo al avión, y a partir de ese momento Chloe dejaría de ser problema suyo. Problema suyo. En realidad, al dejarla en manos de Maureen, ya había terminado su parte. Estaba listo para pasar página, para concentrarse en lo que importaba y olvidarse de una distracción momentánea. Pero algo no iba bien. Era algo que le inquietaba, que hacía cosquillear sus terminaciones nerviosas, y no acertaba a descubrir qué era. Le habría confiado su vida a Maureen. Su aventura había madurado hasta convertirse en una profunda amistad que quedaba fuera del alcance del todopoderoso Comité, y sabía que podía contar con ella.

Así pues, ¿por qué sentía el impulso de volver para asegurarse?

Quizá fuera sencillamente que le costaba separarse de Chloe. Hacía mucho tiempo que no se concedía el lujo de preocuparse por otro ser humano. No sabía si en realidad le importaba Chloe, pero había decidido protegerla, y ello había establecido entre ellos una especie de vínculo que el sexo no había logrado establecer.

Si era así de sencillo, si no quería dejarla, entonces podía hacer oídos sordos con toda tranquilidad a aquella insidiosa vocecilla. El sentimentalismo no tenía cabida en su existencia. Había perdido todo rastro de él hacía mucho tiempo, si es que lo había tenido alguna vez. Cuando se enteró de que su madre y su tía Cecile habían muerto en el incendio de un hotel en Atenas, se había limitado a encogerse de hombros. Esa parte de su vida había acabado hacía mucho, y la había olvidado.

Del mismo modo que tenía que olvidarse de Chloe y concentrarse en llevar a término su última misión. Ella ya no era su problema, su responsabilidad. De hecho, nunca lo había sido. Sólo había decidido convertirla en eso. Y ahora podía olvidarse de ella. Tomó el desvío tan deprisa que el coche derrapó sobre la calzada estrechada por la nieve y estuvo a punto de chocar contra otro taxi. Se estaba comportando como un idiota, y lo aceptaba, pero iba a volver a la casona de las afueras de París. Quizá sólo tuviera que decir adiós. Quizá sencillamente necesitaba asegurarse de que Chloe estaba bien. Quizá quería besarla una última vez. Hacerle el amor como se merecía.

Pero eso no iba a ocurrir. Si le quedaba un poco de sentido común, ignoraría aquel extraño presentimiento, se olvidaría de aquel asunto y acabaría su trabajo. Liquidar a Christos y ver si Thomason iba a ordenar también su asesinato.

Pero en ese momento no parecía tener mucho sentido común. Y no podría seguir adelante hasta que se asegurara de que Chloe estaba a salvo.

Chloe no se molestó en decir alguna estupidez como «¿qué quieres decir?». Sabía perfectamente a qué se refería Maureen. Lo había sabido desde el momento en que entró en su minúsculo refugio y Bastien la abandonó, a pesar de que habían estado hablando de cortes de pelo y ropa interior. Aquella mujer no tenía intención de dejar que se montara en un avión. Para eso era la ropa nueva: para que no pudieran seguir su pista por los indicios de su propia ropa. Para que no pudieran rastrear su cadáver.

Había pasado el punto del pánico.

—¿Para eso te trajo Bastien? ¿Porque no podía hacerlo él?

—Ah, Bastien. Esa identidad en particular no ha sido muy afortunada. Si fuera el de siempre, jamás habrías salido del cháteau. Tal y como están las cosas, he venido a limpiar el lío que ha montado. La atención hacia los detalles es el único camino hacia el éxito.

Estaba entre Chloe y la puerta abierta. Era más alta que Chloe, y a pesar de su elegante vestimenta parecía bastante más fuerte. Y Chloe no estaba precisamente en su mejor momento.

Se sentó al borde de la cama, con su ropa nueva, que le quedaba a la perfección, y miró a los ojos de su asesina. Se sentía abotargada, y aunque se despreciaba por ello, era incapaz de moverse. Iba a quedarse allí sentada, como un cordero esperando la muerte, sin presentar resistencia...

Y un cuerno. Se sentó más derecha, pero Maureen ya se le había adelantado.

—¿No vas a ser buena? —dijo con una leve sonrisa—. Muy bien. Te debo una buena ración de dolor. Me has jodido bien y no me gusta que me hagan quedar como una estúpida delante de mis superiores. —¿De qué estás hablando?

—De Jean-Marc. O Bastien, o comoquiera que lo llames. Eres otro ejemplo de su ambivalencia. Le has distraído, a pesar de que antes nunca se distraía. Matarte será mi regalo para él.

—¿Te trajo él aquí para que me mataras?

—Eso ya me lo has preguntado, chérie. Y puede que hayas notado que no te he contestado. Tendrás que preguntártelo, con tu último aliento. Ahora, empieza a moverte.

—¿Adónde?

—Esta habitación tiene refuerzos de acero, y estamos justo encima del cuarto de baño. Es probable que sobrevivan mejor a un incendio que el resto de este viejo montón de madera seca, y no quiero correr riesgos. Con una metedura de pata es suficiente.

—¿Vas a quemar la casa? Entonces, ¿por qué te has molestado en hacer que me cambiara de ropa? —Dios está en los detalles. Aunque, naturalmente, yo no creo en Dios. Pero nunca doy nada por descontado. Puede que encuentren parte de tu cuerpo, y no quiero que te identifiquen. Si fueras alemana o inglesa, no tendría que ser tan cuidadosa, pero los estadounidenses suelen armar mucho escándalo cuando un compatriota suyo resulta asesinado en el extranjero. Sal, chérie. Ya hemos perdido suficiente tiempo. —¿Y si me niego a moverme? ¿Y si te obligo a matarme aquí?

—No vas a hacer tal cosa. Pospondrás tu muerte todo lo que puedas. Es propio de la naturaleza humana. Harás lo que te diga en la esperanza de encontrar un punto flaco, una oportunidad de escapar. No escaparás, pero eso te resulta inconcebible. Así que vas a hacer exactamente lo que te digo, salir por esa puerta y bajar las escaleras hasta el rincón más alejado de la primera planta, donde te degollaré y luego prenderé fuego a la casa. Ya he colocado los aceleradores.

Pero a Chloe no le interesaban los aceleradores. —¿Vas a degollarme?

—Funciona bastante bien. Es silencioso, nada de disparos, y mientras vivas no podrás emitir más que un pequeño borboteo. La pega para ti es que no morirás enseguida, pero para mí eso es una ventaja. En ese caso se trata de una rencilla personal. No sólo por Jean-Marc. No suelo cometer errores, pero por culpa tuya he cometido uno grave. Y pienso arreglarlo con ganas.

—¿De qué estás hablando?

—¿Tan tonta eres? Tu amiga. Tenía el número del apartamento y una descripción general, y allí estaba ella. ¿Cómo iba yo a saber que tenías una compañera de piso? Fue muy embarazoso que me dijeran que había matado a la chica equivocada. —¿Embarazoso? —repitió Chloe. La botella de vino vacía seguía sobre la mesa. No serviría de gran cosa contra un cuchillo o una pistola, pero era algo. Si tenía valor para abalanzarse a por ella.

—Aunque, al final, no pasó nada grave. Habría tenido que matarla de todos modos..., aunque en otro orden. Y esta vez completaré mi misión sin más errores.

—¿Tú mataste a Sylvia?

Maureen soltó un bufido de exasperación.

—¿Es que no me estás escuchando? Claro que la maté. Y se resistió mucho más de lo que espero que te resistas tú. El apartamento estaba a oscuras y debió de pensar que era un ladrón, porque se resistió como el mismísimo diablo. Todavía tengo moratones. Pero sé que tú no vas a darme tantos problemas...

Chloe la golpeó en la cara con la botella vacía. El grueso cristal se rompió, pero Chloe ya había echado a correr cuando Maureen empezó a gritar, rabiosa.

No recordaba la disposición de la casa, pero a pesar del pánico logró encontrar las escaleras. Oía a Maureen detrás de ella, pero le llevaba cierta ventaja y bajó las escaleras todo lo deprisa que pudo.

En el último tramo se resbaló y perdió unos instantes preciosos. Para cuando logró levantarse, Maureen estaba en el rellano de más arriba.

Llegó al final de las escaleras y siguió corriendo a ciegas mientras escuchaba la trabajosa respiración de Maureen cada vez más cerca.

En el último momento le sonrió la suerte: atravesó a trompicones una puerta que daba al jardín, sucio e iluminado por la nieve. Estaba en lo alto de una escalera exterior que bajaba al patio. Incluso podía ver el taxi cubierto por la nevada que los había llevado hasta allí, pero la nieve, que había tapado todo rastro de sus huellas, formaba sobre cada escalón montones de al menos medio metro de espesor.

Comenzó a bajar las escaleras abriéndose paso a duras penas por entre la nieve, húmeda y compacta, pero era demasiado tarde. Estaba en mitad de la escalera cuando Maureen la alcanzó, la asió del pelo y tiró de ella hacia atrás.

—Zorra —escupió. Tenía la cara cubierta de sangre. Ya no parecía elegante y bonita, sino furiosa y letal. La empujó con fuerza contra los escalones cubiertos de nieve y la sujetó. La navaja que llevaba en la mano era pequeña, pero afilada, y Chloe experimentó un instante lúgubre y surrealista de desesperación. ¿Por qué siempre tenía que ser con un cuchillo? ¿Por qué no intentaban pegarle un tiro, limpia y rápidamente, en lugar de sajar su carne como cirujanos colocados con anfetaminas?

Cerró los ojos. Ya no se sentía valiente, dispuesta a afrontar la muerte, y oyó la risa gutural de Maureen. —Buena chica —dijo—. Basta de discusiones. —¡Maureen! ¡Alto!

No podía ser la voz ronca de Bastien. Él había preparado aquello. ¿Había cambiado de opinión? ¿Había vuelto? ¿Había decidido salvarla en el último momento, como en el cháteau?

—¡Vete, Jean-Marc! —dijo Maureen con una voz extrañamente serena, sin molestarse en apartar la mirada de Chloe—. Sabes que es lo mejor. No tenemos elección.

—¡Déjala en paz! —la voz sonaba más cerca, más calmada, pero Maureen no estaba escuchando. —Tú decides, Jean-Marc —dijo—. O ella o... — su voz se quebró en el instante en que sonó el estallido sofocado de la pistola, y bajó la mirada, sorprendida—. Mierda —masculló, y cayó hacia atrás, resbalando por las escaleras nevadas hasta quedar tendida en el suelo, a los pies de Bastien.

Había un ancho reguero de sangre carmesí sobre la nieve allí por donde se había deslizado su cuerpo. Chloe intentó moverse, pero la voz de Bastien la detuvo.

—Quédate donde estás —dijo, y su voz sonó extrañamente hueca. Se agachó y levantó en brazos, sin esfuerzo, el cuerpo sin vida de Maureen. Pareció olvidarse de Chloe mientras llevaba a Maureen hacia el taxi abandonado, apartando la nieve a puntapiés, y abría la portezuela empujando los ventisqueros.

Chloe se levantó a pesar de que le flaqueaban las piernas y bajó las escaleras siguiendo el rastro de sangre. La densa capa de nieve entorpecía sus movimientos. Debía echar a correr, salir a la calle, y quizás él desistiera de buscarla.

Pero no iba a ir a ninguna parte.

Bastien había colocado a Maureen en el asiento de atrás. Ella tenía los ojos abiertos. Él alargó la mano y se los cerró suavemente.

—Lo siento, cariño —musitó antes de retroceder y cerrar la puerta.

Pareció sorprendido de verla allí de pie, tan cerca. Estaba bien, pensó Chloe, aturdida. No tenía capacidad para reaccionar, lo único que podía hacer era quedarse allí parada, en medio del silencio del día invernal, mirando a Bastien mientras la nieve comenzaba a caer a su alrededor.

Capítulo 18

Les separaban apenas unos pasos, una corta extensión de sangre y nieve. Chloe ni siquiera lo pensó, se acercó a él y se arrojó en sus brazos. Apretando la cara contra su hombro, se aferró a él. Temblaba tan fuerte que creía que se le romperían los huesos.

Él la rodeó con sus brazos fuertes y firmes y la estrechó con fuerza. Era poderoso y cálido, y el leve temblor de su cuerpo tenía que ser fruto de la imaginación de Chloe.

Le puso una mano en la cabeza y le acarició suavemente el pelo.

—Respira —le susurró al oído, como un amante—. Respira despacio. Respira hondo, lentamente. Ella no se había dado cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Él la agarraba de la barbilla, le acariciaba la garganta con el pulgar, sus caricias casi consiguieron que volviera a respirar. Chloe exhaló un hondo y trémulo suspiro y luego otro, y otro.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró Bastien, y a ella le dieron ganas de reír, casi histérica. No había nadie allí para oírla: Maureen estaba muerta, el mundo era una masa informe, un torbellino de nieve y sangre, y si gritaba nadie la oiría...

Pero no gritaría. Podía absorber el calor de Bastien, su fortaleza, su aliento en los huesos. Se quedó así, abrazada a él, y Bastien no hizo esfuerzo alguno por obligarla a moverse; le concedió el tiempo que necesitaba.

Chloe levantó por fin la cabeza. Él parecía el mismo, pero eso pasaba siempre. Ella le había visto matar dos veces, y no había dejado traslucir reacción alguna. Era un monstruo, no un ser humano.

Pero era su monstruo, el que la mantenía a salvo, y a ella ya no le importaba.

—Estoy lista —dijo.

Bastien asintió con la cabeza y la soltó, pero enseguida la agarró de la mano. Chloe estaba helada y mojada por la nieve. Se aferró a su mano tan fuerte que le dolían los dedos, pero no se soltó. Bastien la alejó de la casa, deteniéndose un momento para echar algo de nieve sobre el rastro de sangre que bajaba de los últimos peldaños de las escaleras. El cielo empezaba a oscurecerse, aunque Chloe no estaba segura de si se trataba de una tormenta o de la hora. O tal vez fuera su propio empeño de clausurar una vida que empezaba a hacerse insoportable. Quizá estuviera convocando la oscuridad a su alrededor, para que acabara cerrándose sobre ella como un manto negro, dejándolo todo fuera, la luz, el horror, el dolor...

Bastien la trataba con mucha delicadeza, pensó vagamente mientras él abría la puerta de un coche

flamante que no reconoció, la acomodaba en el asiento delantero y le abrochaba el cinturón. Se había dejado el abrigo, y de pronto le parecía tremendamente importante, como si hubiera dejado en la casona su única salvaguarda.

—Tu abrigo... —dijo, dejando escapar un gemido tembloroso.

—Que le den por culo al abrigo. No lo necesito. —Yo sí.

Bastien no se movió, se quedó allí parado, con la portezuela abierta, mirándola. Preguntándose si había perdido el juicio, pensó Chloe. La respuesta era sí.

Al cabo de un momento asintió con la cabeza. —No te muevas —dijo, y cerró la portezuela del pequeño coche.

A ella le dieron ganas de reír. No podía moverse. Bastien le había abrochado el cinturón de seguridad, y sus dedos no funcionaban, no podrían desabrocharlo. Sus piernas tampoco la sostenían. Le costaba todas sus fuerzas seguir respirando como él le había dicho que hiciera, a bocanadas lentas y profundas.

Pareció que Bastien sólo se había ido un instante. Abrió la portezuela y le echó el abrigo sobre los hombros. Luego miró su cara.

—¿Estás bien? —Claro —dijo.

Respuesta errónea, supuso, porque él frunció un momento el ceño. Pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Aguanta.

¿Qué otra cosa creía que podía hacer?, pensó Chloe, dejando caer la cabeza contra el asiento al tiempo que se arrebujaba en el abrigo. ¿Huir? Su huida había tocado a su fin.

Cerró los ojos mientras él conducía velozmente hacia el corazón de París, y escuchaba su voz serena sólo con una mínima parte de su cerebro. El resto de su ser flotaba con la nieve, arrebujado en el abrigo.

—El aeropuerto está abierto, pero vas a tener que esperar. Tengo que llegar al hotel. He dejado las cosas colgadas demasiado tiempo, y el único modo de mantenerte a salvo es conservarte a mi lado.

Eso bastó para hacerle abrir los ojos.

—¿Por qué has vuelto? —no reconoció su propia voz: era débil y crispada. ¿Qué demonios le pasaba? Se sentía atrapada en hielo.

Él ni siquiera la miró. Estaba concentrado en la conducción. Eso era lo único que Chloe no había hecho: conducir por las calles de París. Era capaz de afrontarlo casi todo, pero conducir por París era superior a sus fuerzas. Sylvia siempre se reía y la llamaba miedica. Sylvia...

—Respira —dijo Bastien ásperamente. Y ella obedeció.

Él condujo hasta la fachada del hotel Denis, uno de los mejores de París, pequeño, exclusivo y elegante. Se detuvo ante la discreta entrada principal, se bajó de un salto y se acercó a su portezuela cuando el portero apenas la había abierto. Le dijo algo al hombre, pero ella no estaba escuchando, y él le desabrochó el cinturón de seguridad y la ayudó a salir sin quitarle el abrigo de los hombros, rodeándole la cintura con el brazo, con la cabeza inclinada hacia ella como un amante considerado.

—Haz como si tuvieras sueño —le susurró al oído. En alemán, pensó ella con sorpresa—. Les he dicho que acabas de llegar de Australia y tienes jetlag. No esperarán nada de ti —le dio un beso suave en la sien, parte de su actuación, y si hubiera podido, ella se habría girado y le habría besado en la boca.

Atravesaron el pequeño y elegante vestíbulo del viejo hotel. Parecía que mil ojos la observaban y espiaban su avance mientras Bastien la conducía hacia el ascensor, con el brazo pasado alrededor de sus hombros, sosteniéndole el abrigo. Volvía a tener frío, sentía el pecho húmedo por la nieve, y ni siquiera el abrigo le daba calor.

Bastien logró de algún modo llevarla a su habitación. Ella ya no se daba cuenta de nada. Él cerró la puerta, encendió la luz y Chloe apenas se fijó en lo que la rodeaba.

—Tengo frío —dijo con voz extrañamente alta. Se quitó el abrigo de los hombros y lo dejó caer al suelo—. Tengo frío y estoy mojada —se tocó la pechera de la camisa, apartándose la tela húmeda del cuerpo. No entendía cómo se había mojado el pecho.

—Necesitas descansar. Haré que te suban algo de ropa. No esperaba traerte aquí. El dormitorio está ahí detrás. ¿Por qué no te metes en la cama y procuras entrar en calor?

Ella se tiró de la camisa de seda y luego se miró las manos, horrorizada. Estaban manchadas de rojo. Levantó la mirada hacia él, hacia su rostro impasible. Bastien se había limpiado las manos, pero Chloe vio en ellas restos ocres de sangre seca. Y su camisa estaba mojada: veía su húmedo brillo a la luz de la tarde.

—¿Estás herido? —preguntó—. Tu camisa...sin pensarlo, le puso una mano sobre el pecho. Sobre el corazón, que seguía latiendo.

Él sacudió la cabeza.

—Es sangre de Maureen —dijo—. Los dos estamos manchados.

Era la gota que colmaba el vaso.

—¡Quítamela! —gritó Chloe, tirándose de la camisa—. ¡Por favor! ¡No puedo...! —la suave tela sólo se estiraba bajo sus manos aterrorizadas. Perdió la poca calma que le quedaba. Estaba allí, en el presente, cubierta con la sangre de una mujer muerta, igual que él, y si no se libraba de ella, estallaría.

—Cálmate —dijo él y, agarrando el bajo de su camisa, se la sacó por la cabeza. Su cuerpo, su sujetador de encaje negro, las manchas de sangre sobre su piel blanca, quedaron al descubierto.

Bastien masculló una maldición. Ella no podía hablar, se tiraba de la ropa mientras boqueaba intentando respirar, y él la levantó en vilo, la llevó a través del dormitorio en penumbra y entró en el cuarto de baño. La luz inundó al instante el espacio, iluminando su piel. Bastien la dejó en la ducha, medio vestida, y abrió el grifo al máximo, metiéndose con ella bajo el chorro de agua caliente.

Le quitó el resto de la ropa rápidamente, con eficacia, tomó el jabón y la lavó mientras ella permanecía paralizada, temblando bajo el chorro humeante. Sus manos, rápidas y ásperas, cubrieron su cuerpo, haciéndola reaccionar, y Chloe comenzó a tirarle de la ropa manchada de sangre mientras sollozaba.

Bastien se sacó la camisa por la cabeza. Su pecho estaba manchado de sangre. Luego se quitó el resto de la ropa sin dejar de enlazar a Chloe con un brazo.

Ella le quitó el jabón y le restregó el pechó, cubriéndolo de espuma, ansiosa por borrar todo rastro de sangre, ansiosa porque el agua se lo llevara todo...

—Ya basta —dijo él y, tomándola de la mano, le hizo tirar el jabón al suelo de baldosas de la ducha, y la atrajo hacia sí bajo el chorro de agua, apretándola contra su cuerpo mojado y desnudo.

Chloe necesitaba desprenderse de todo aquello. No bastaba con el agua, el jabón no podía borrarlo. Necesitaba más, y la erección que notaba contra su vientre demostraba que él también. En circunstancias normales, quizá Bastien no la deseara, pero en ese momento la necesitaba tanto como ella a él. Necesitaba el olvido.

Chloe bajó la mano y le tocó, y su miembro, grande y pesado, vibró ligeramente, congestionado por el mismo deseo que la anegaba a ella.

Alzó la mirada hacia él por entre el agua de la ducha.

—Por favor —susurró, dejando que sus dedos resbalaran sobre la sólida prominencia de su verga—. Necesito...

—Lo sé —dijo él.

No cerró los grifos. Se limitó a levantarla en brazos y a llevarla al dormitorio en sombras. La tumbó sobre la cama y luego la siguió, cubriéndola, penetrándola antes de que ella pudiera siquiera recuperar el aliento.

Claro, que no quería respirar. Sólo quería aquello, fuerte, rápido, profundo, y se corrió casi de inmediato, ciñéndose con fuerza a su verga mientras su cuerpo quedaba bañado por el calor y la luz y una especie de oscuridad espinosa y tachonada de estrellas que se extendía interminablemente al tiempo que Bastien se movía dentro de ella, buscando su clímax con ciega concentración.

Él tampoco tardó mucho. Chloe estaba todavía estremeciéndose a su alrededor cuando sintió que su verga engordaba y se sacudía dentro de ella, y un nuevo orgasmo se apoderó de ella. Tensó las piernas alrededor de las caderas de Bastien mientras él se derramaba en su interior. Una vida caliente y húmeda la colmó, ahuyentando la oscuridad y la muerte.

Debió de hacer algún ruido, porque él le tapó la boca con la mano para acallarla. Chloe se lo agradeció y, desprendiéndose de sus últimas fuerzas, sollozó contra sus dedos hasta que no quedó nada de ella, nada en absoluto.

Bastien se apartó y Chloe dejó caer los brazos. Estaba ya inconsciente. A él le habría gustado creer que se había desmayado de placer, pero sabía bien que no era así. Chloe ansiaba la descarga física, el olvido, con el mismo anhelo que un yonqui ansía su dosis, y él se la había procurado, a ella y a sí mismo, y Chloe se había sumido en un sueño reparador antes incluso de que él se retirara.

Su cuerpo no había seguido aún a su mente: seguía agitado por los últimos estertores del orgasmo. Él la había deseado con frenesí, y aún no podía creer que el deseo de Chloe fuera igual de intenso.

No la había besado. Pero aquello no tenía nada que ver con los besos. Se trataba de la vida, de reclamar el ser. Se trataba del sexo y el renacimiento, del dolor y la necesidad, y Bastien empezaba a excitarse otra vez con sólo mirarla.

Se preguntaba si alguna vez se trataría de ellos dos. De desear a Chloe y de que ella lo deseara a él, o si sólo era un arma, una droga, una herramienta. No iba a averiguarlo. Iba a concluir su trabajo, esa noche, y a meter a Chloe en un avión. Iba a sobrevivir porque tenía que hacerlo, porque tenía que asegurarse de que ella salía a salvo de allí. Y luego esperaría a ver qué pasaba, si iban a por él y si lo dejaban ir.

El agua de la ducha seguía corriendo. Se quedó mirándola y envidió su sueño y su inconsciencia. Tenía muchas cosas que hacer: mantenerla a salvo y acabar con aquel asunto. No podía meterse bajo las sábanas con ella, envolver su cuerpo y sumirse en su dulce y cálido placer. Sólo podía sacar las sábanas de debajo de ella y taparla. Sólo podía inclinarse sobre ella y besarla en los labios.

Sólo podía dejarla.

Chloe abrió los ojos. No quería hacerlo. Por un instante no recordó dónde estaba. Los sueños la habían conducido de nuevo a su habitación del apartamento, pero la luz que entraba por la puerta abierta no era la adecuada, y al principio no reconoció la voz amortiguada procedente de la otra habitación. Sentía el cuerpo extraño, lánguido y al mismo tiempo tenso.

Entonces todo regresó como un mazazo. Cada detalle en vívidos colores, y se llevó una mano a la boca para ensordecer un gemido. ¿Qué demonios había hecho?

Se había acostado con Bastien. Otra vez. Pero al final aquello era lo que menos debía preocuparla

No era nada comparado con aquella letanía de muerte, peligro y sangre.

Sólo podía oír el timbre lejano de su voz y ninguna otra. Estaba hablando por teléfono con voz suave y serena, y quizá ella debía acercarse a la puerta y escuchar, pero no iba a hacerlo. Iba a lavarse, a borrar las huellas de Bastien de su cuerpo, y luego buscaría algo de ropa y saldría de allí a toda prisa.

No había ni rastro de su ropa negra en el suelo del espacioso cuarto de baño. Bastien debía de habérsela llevado, menos mal. Se lavó rápidamente y luego se envolvió en una toalla grande y entró en el dormitorio.

No era suficiente. Quitó la sábana de la cama y se la enrolló alrededor del cuerpo como una toga antes de acercarse a la puerta.

No pudo resistir la tentación. Se detuvo y escuchó su voz tranquila y desapasionada.

—He resuelto los últimos detalles. Limítese a cumplir su parte del trato. Si ocurre algo, lo que sea, se acabó, ¿entendido? —era una amenaza pronunciada en una voz suave y serena que hizo estremecerse a Chloe. Hubo una pausa, y ella contuvo el aliento y aguzó el oído—. Con tal de que lo entienda —dijo él—. Yo no voy de farol, y ella es la garantía.

La conversación acabó, y Chloe contó hasta cien en italiano antes de abrir la puerta. Bastien estaba sentado en un opulento sillón, las piernas estiradas hacia delante, sin moverse. La habitación estaba en penumbra, cosa que ella agradeció. No se veía capaz de soportar la estridencia de la luz eléctrica.

Él ni siquiera pareció percatarse de su presencia, pero un instante después dijo:

—¿Has oído algo interesante?

Chloe debería haberse dado cuenta de que sabía que le estaba escuchando. Bastien parecía tener una percepción casi sobrenatural en lo que a ella se refería. Claro, que esa percepción probablemente abarcaba a cualquiera que se hallase a su alrededor. Era así como sobrevivía.

—Sólo que soy yo la garantía —entró en la habitación, envuelta en la sábana—. ¿Vas a cambiarme por algo?

Bastien giró la cabeza para mirarla y observó su atuendo con expresión socarrona.

—Te voy a cambiar por dos bueyes y un montón de pollos.

—Olvidas que estuve en esas reuniones. Eso probablemente significa dos misiles tierra—aire y un montón de Uzis.

La sonrisa de Bastien se hizo un poco más amplia. —¿Qué sabes tú de misiles tierra—aire y Uzis? —No mucho —reconoció mientras se adentraba en la habitación.

—Valen más que la vida de una mujer, te lo aseguro.

Ella hizo una mueca.

—La vida parece tener muy poco valor en tu mundo —en cuanto aquellas palabras salieron de su boca lamentó haberlas pronunciado, pero él ni siquiera pestañeó.

—Tienes razón. Lo cual hace aún más difícil mantenerte con vida.

—No entiendo por qué lo haces. Debo de ser un enorme inconveniente.

—Eso es quedarse corto. Yo tampoco lo sé — dijo con voz fría y desdeñosa—. Hay algo de ropa en el vestíbulo. Tendrás que vestirte para esta noche.

—¿Por qué? ¿Vamos a salir por ahí?

—Vas a tener ocasión de volver a ver a tus viejos amigos. El barón y su mujer, el señor Otomi y los demás. Me temo que mi inesperada partida y la desgraciada muerte de Hakim interrumpieron nuestra reunión antes de que un personaje esencial hiciera acto de aparición. Llega esta noche, y entonces concluiremos nuestros asuntos.

—¿Y quieres que vaya contigo? —preguntó, incrédula.

—No te vas a apartar de mi lado. Harás lo que te diga y cuando te haga una señal tendremos una palea. Tú te irás al cuarto de baño y yo iré a buscarte unos diez minutos después. Te quedarás allí, oigas lo que oigas, ¿entendido?

—¿Y si no vas?

—Iré. Pase lo que pase.

—Acudiré a ti con la luz de la luna, aunque el infierno se interponga en el camino —murmuró ella. —¿Qué?

—Sólo es un viejo poema. Sobre un salteador de caminos. Supongo que tú eres una especie de equivalente moderno —dijo con desenfado.

—Yo no soy un ladrón. Y, no sé por qué, pero no te imagino pegándote un tiro para advertirme. Debería haber imaginado que conocía el poema: siempre la sorprendía.

—Bueno, ¿y cómo voy a vestirme? ¿De negro elemental? Por fin he comprendido por qué siempre vistes de negro.

—¿Porque tengo buen gusto? —sugirió él con ligereza—. ¿O porque soy malvado?

—Ninguna de las dos cosas —contestó——. Porque no se nota la sangre.

Se hizo un silencio en la habitación, tan denso que Chloe casi oía caer la nieve más allá de los ventanales.

—Vístete —dijo él por fin.

La ropa estaba en el pequeño recibidor de la suite. El nombre del diseñador aparecía en la bolsa y en las cajas. Si Sylvia hubiera visto aquello, habría pensado que estaba muerta y había ido al cielo...

Bastien llegó tan deprisa que Chloe apenas tuvo tiempo de tragarse el repentino nudo que notaba en la garganta.

—¿Qué ocurre?

Ella se giró para mirarlo y logró serenarse.

—Si te empeñaras, seguramente podrías adivinarlo. Tu ex novia mató a Sylvia, ¿sabes? Creyó que era yo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué me preguntas qué pasa? —Porque ahora no hay tiempo para eso. Cuando estés con tu familia podrás derrumbarte. Ahora debes tener nervios de acero.

—¿Y si no los tengo? Supongo que me matarás, ¿no?

Él no hizo intentó de tocarla.

—No —contestó—. Morirás, pero no seré yo quien te mate. Y yo también moriré. Imagino que eso es más un incentivo que una advertencia, pero sin mí no puedes sobrevivir. Y lo sabes.

—Sí —dijo ella—, lo sé.

—Pues tienes que ser fuerte. Nada de lágrimas, ni de pánico. Hasta ahora has logrado dominarte, y dentro de un par de horas estarás a salvo. Puedes aguantar hasta entonces. Sé que puedes

—¿Cómo lo sabes? —su voz estaba a punto de romperse—. Soy un desastre.

—Eres asombrosa —dijo con suavidad—. Has conseguido sobrevivir todo este tiempo. No voy a permitir que te pase nada más.

—¿Asombrosa? —repitió ella, conmovida.

—Ve a vestirse —contestó. Y se alejó de ella, repudiándola de nuevo.

Capítulo 19

Él había pensado en todo. Al principio, Chloe creyó que había olvidado comprarle un sujetador, y luego se dio cuenta de que no podía llevarlo bajo el ajustado vestido negro. Las braguitas de encaje negro eran poco más que un tanga, y el liguero y las medias a juego deberían haberla repugnado. Pero se las puso y pensó en las manos de Bastien sobre sus piernas.

Él había pedido los tonos de maquillaje adecuados: aquel hombre tenía un don. Con el pelo, no podía hacerse nada. Tendría que hacerlo pasar por lo último en estilo despeinado. Se quedó mirando los zapatos con recelo. Los tacones eran más altos de los que solía llevar, pero le quedaban perfectamente. Bastien parecía conocer mejor su cuerpo que ella misma, lo cual la inquietaba no poco. Él conocía y comprendía su cuerpo, y sin embargo seguía siendo un enigma para ella. Un enigma que anhelaba, pese a que fuera una locura. Él había dicho que era asombrosa. Por alguna razón, Chloe le agradecía el cumplido. Asombrosamente valiente, asombrosamente estúpida, asombrosamente curiosa, asombrosamente afortunada. Asombrosa.

Síndrome de Estocolmo, se recordó en una absurda letanía para mantener a raya sus desvaríos. Cuando estuviera en casa recordaría todo aquello con estupor. Si no decidía olvidarlo por completo, claro.

Las luces de París brillaban más allá de los grandes ventanales del cuarto de estar. Bastien estaba en el centro, a medio vestir, toqueteando algo que llevaba bajo la camisa abierta. Una camisa blanca: quizá no esperaba sangre.

—Necesito tu ayuda —dijo sin volverse a mirarla. —No pareces de los que piden ayuda.

—Siempre hay una primera vez para todo... —su voz se apagó al verla. Chloe estaba azorada y se sentía demasiado llamativa con el vestido negro. Pero aquella sensación se desvaneció cuando vio su mirada, una mirada que él se apresuró a ocultar. Quizás él también padeciera síndrome de Estocolmo.

Si era así, conseguía ignorarlo mucho mejor que ella. Un instante después, aquella sorprendente expresión de sus ojos oscuros podría haber sido fruto de la imaginación de Chloe.

—No puedo ponerme esto bien —dijo él.

La camisa blanca, abierta, dejaba al descubierto su piel suave y bronceada. Estaba intentando colocarse algo en un costado, una especie de apósito acolchado que parecía un vendaje, a pesar de que Chloe sabía que no tenía ninguna herida allí.

Se acercó a él, porque no tenía razón para no hacerlo. Y porque quería.

—¿Qué quieres que haga?

—Necesito pegarme esto a la piel, justo debajo de la cuarta costilla. Y no llego.

—¿Qué es?

Él titubeó un momento.

—Es para fingir un disparo. Tiene dentro un pequeño explosivo y una ampolla de sangre falsa. Parecerá que me han pegado un tiro, y tiene que estar bien puesto para que parezca un disparo fatal.

—De acuerdo —puso las manos sobre el apósito, muy cerca de él, y aspiró el olor de su colonia. Rozó con las manos su piel, suave, tersa y caliente, y sus dedos temblaron—. ¿Así está bien?

—¿Notas mis costillas? Debería estar justo debajo de la más baja.

Ella intentaba respirar con normalidad. Palpar los huesos de debajo de su piel resultaba incuestionablemente erótico, quisiera ella o no.

—Claro que noto tus costillas —dijo con voz crispada—. Eres un francés escuchimizado. Aunque en realidad no creo que seas francés.

—¿Ah, no? —su voz era muy suave. Estaban tan cerca que apenas tenía que susurrar, y su voz suave turbaba aún más a Chloe—. ¿Qué crees que soy, entonces?

—Un incordio —le costaba un poco respirar estando él tan cerca. Metió la mano bajo la camisa, por su costado, y apretó el esparadrapo—. ¿Así? — preguntó.

—Sí, así bastará. La pólvora me hará un agujero en la ropa, y hay suficiente sangre falsa para encubrir cualquier error de cálculo —la miró. La boca de Chloe estaba justo bajo la suya; ella cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su hombro, hundiéndose en su calor y su fortaleza.

Dio un paso atrás, llena de nerviosismo, a pesar de que intentaba disimularlo. Él se abrochó la camisa y luego se puso la chaqueta. Un traje negro de gala, a juego con su vestido. Se había atado el pelo largo por detrás y tenía un aspecto elegante y despreocupado. Ella siguió con la mirada sus manos mientras se ataba la corbata de seda negra. Luego se descubrió mirándole la boca.

—Tenemos que hablar —dijo de pronto. —¿Sobre qué?

¡Maldito fuera!

—Sobre lo que pasó hace un rato, en el dormitorio —explicó ella, por si acaso seguía haciéndose el obtuso.

—¿Por qué? No hay nada que decir. —Pero...

—Fue una reacción humana normal. La supervivencia de las especies, ma belle. Cuando uno se enfrenta con la muerte violenta, reacciona afirmando la vida. No es nada personal.

Había sido una idiota por abrir la boca. Si hubiera cerrado el pico ese fin de semana, no habría disparado ninguna alarma, y todo el mundo seguiría llevando su vida normal.

—Tienes razón —murmuró, sin importarle parecer enfurruñada—. Es el síndrome de Estocolmo. —¿Qué?

Lo había dicho en voz alta. Era demasiado tarde para desdecirse, así que decidió actuar como si nada hubiera pasado.

—Síndrome de Estocolmo —repitió en voz más alta—. Es un estado psíquico documentado en el que un rehén cae...

—Sé lo que es —parecía al mismo tiempo alarmado y divertido. La había interrumpido antes de que ella dijera algo verdaderamente comprometedor, y Chloe se sentía levemente agradecida. Había conseguido no ponerse del todo en ridículo—. ¿Y tú padeces ese mal en particular?

—No tiene nada de raro —cada vez se le daba mejor mantener un tono de voz ligero y despreocupado—. Me has salvado la vida varias veces, estamos atrapados en una situación límite, y antes de que las cosas se pusieran así de feas había una clara atracción física entre nosotros —recordó el subsiguiente distanciamiento de Bastien y notó que se ponía colorada—. Al menos, conseguiste convencerme de que era mutua cuando te interesó —puntualizó—. Así que es lógico que me sienta un poco... dependiente en este momento. Pero se me pasará en cuanto salga de aquí a salvo.

—¿Dependiente?

No había manera de salir airosa de aquel atolladero, así que dejó de parlotear. Bastien intentaba azorarla, pero ella podía devolverle la pelota. Lo miró a los ojos con fiereza y procuró que el rubor desapareciera de su cara. Por desgracia, sólo consiguió que se desplazara hacia abajo.

—Eres mi caballero de radiante armadura —dijo con ligereza—. Mi héroe, mi salvador, al menos de momento. Ya se me pasará.

El regocijo había desaparecido de su cara.

—No, no lo soy. No soy un héroe, ni un salvador, ni un caballero. Soy un asesino al que sólo le interesan sus propios planes. Te conviene recordarlo. No eres nada para mí, salvo un estorbo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —Porque no puedo librarme de ti.

Estaba pasando algo, algo que ella no entendía pero que hacía que se sintiera más osada, menos vulnerable a sus palabras frías y vacías.

—Claro que puedes —dijo con aire pragmático—. Puedes romperme el cuello, degollarme, pegarme un tiro. No pareces tener muchos escrúpulos respecto a la vida y la muerte. Si sólo querías librarte de mí, ¿por qué me has salvado?

—Porque estoy locamente enamorado de ti y no puedo remediarlo. Soy prisionero de tu encanto y tu belleza, no soporto separarme de...

—Cállate —dijo ella—. No estoy diciendo que te importe. Sé perfectamente que cualquier... sentimiento que haya entre nosotros sólo procede de mí y es resultado de la histeria producida por el trauma y nada más. Sólo estoy diciendo que no eres el monstruo que crees ser.

—¿No? —Chloe estaba demasiado cerca de él. Bastien alargó los brazos y rodeó su cuello desnudo con los dedos largos y elegantes. La atrajo hacia sí ejerciendo una suave presión. Tenía los dedos justo debajo de su mandíbula, y con el pulgar acariciaba la piel suave de su garganta—. Puede que me alimente del dolor y el espanto. Puede que te haya traído hasta aquí para matarte cuando empieces a confiar en mí.

Ella tragó saliva. El roce de sus manos resultaba perturbador, y tuvo que hacer acopio de energía para no tambalearse hacia él.

—Y puede que seas un mierda —dijo—. Puede que no me desees, pero tampoco quieres matarme. Su sonrisa era irónica.

—Ahí es donde te equivocas —aumentó un instante la presión de los dedos, y ella se sintió marea da, desorientada, hasta que se dio cuenta de que la había empujado contra la pared tapizada de damasco de la sala de estar y que se apretaba contra ella y le sujetaba la cara con los dedos mientras la miraba a los ojos en la penumbra creciente de la habitación. «¿Que me equivoco en qué?», pensó vagamente. «¿En lo de matarme o en lo de desearme?».

—Si las circunstancias fueran otras, te llevaría a la cama y te haría el amor durante días —dijo él con voz lenta, profunda, intensa—. Te recorrería con la boca hasta que no quedara una sola parte de tu piel inmaculada, y te haría correrte una y otra vez hasta que no pudieras sostenerte en pie, y luego te dejaría dormir en mis brazos hasta que estuvieras descansada. Después volvería a empezar. Besaría tus heridas, me bebería tus lágrimas, te haría el amor de maneras que aún no se han inventado. Te haría el amor en campos de flores y bajo cielos estrellados, donde no hay muerte, ni dolor, ni tristeza. Te enseñaría cosas con las que no has soñado siquiera, y no habría nadie en el mundo salvo tú y yo, entre tus piernas, en tu boca, por todas partes —Chloe lo miraba con los ojos como platos—. Respira —dijo él con suavidad y una sonrisa burlona, y ella se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—¿Eso harías? —preguntó con voz débil. —Sí, pero no voy a hacerlo. No es buena idea. —¿Por qué no?

—No te conviene.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien juzgue qué es lo que me conviene?

Bastien se echó a reír, y ella cayó en la cuenta de que nunca antes le había oído reírse. Por un momento le pareció muy bello, bañado por la luz de la luna, un hombre perfecto en un lugar perfecto

Y luego las sombras se cerraron sobre ellos una vez más.

—Tienes síndrome de Estocolmo, ¿recuerdas? — dijo con un leve deje burlón—. No durará mucho más. A medianoche estarás a salvo, lejos de aquí, y la semana que viene todo esto te parecerá una pesadilla distante. Dentro de un año habrás olvidado hasta que me conociste.

—No creo.

Pero la cuestión estaba zanjada. Bastien apartó las manos de su garganta y ella se dio cuenta de que había estado acariciándola.

—Harás lo que te digo, ¿verdad? Cuando te haga la señal, empezarás a pelearte conmigo, luego saldrás de la habitación con muy malos modos e irás a esconderte en el servicio. Yo iré a buscarte en cuanto pueda.

—¿Y si no vas?

—Aunque el infierno se interponga en el camino —dijo él con ligereza—. Vas a ver a tus viejos amigos del cháteau, donde pasaste tan buenos ratos.

—Sí, ya —dijo ella—. Prometo mantener la boca cerrada.

—No hace falta. Todo esto acabará esta noche. En realidad no importa lo que digas, siempre y cuando no les cuentes lo del dispositivo que llevo debajo de la ropa. Pero mantente alejada de Christos.

—¿Quién es Christos?

—Aún no lo conoces. Llega esta noche, y a su lado Hakim parecía la Madre Teresa. Procura no acercarte a él, si puedes. Puede que tu cháchara insulsa le saque de sus casillas, y conviene que no se enfade.

—¿Cháchara insulsa...?

Él ignoró su protesta indignada.

—Si te mantienes alerta y haces lo que te digo, acabarás la noche de una pieza.

—¿Igual que tú? —era una pregunta, no una afirmación.

No le gustó la leve ironía de su sonrisa.

—Igual que yo —dijo—. Una cosa más. No has acabado de vestirte.

—No había sujetador —repuso ella con nerviosismo.

—Lo sé. Por eso elegí este vestido —podía haber estado hablando del precio de las naranjas. Metió la mano en el bolsillo de su esmoquin y sacó un collar de diamantes—. Necesitas ornamentación adecuada. Date la vuelta.

Sostenía en la mano un collar pesado y de aspecto antiguo que tenía que estar hecho de diamantes. ChIoe no podía moverse, así que él se limitó a rodear le el cuello con los brazos para abrocharle el collar por detrás. La luz danzaba sobre las piedras preciosas, y el engarce de oro blanco desprendía un extraño calor. Bastien bajó la mirada hacia ella y ladeó la cabeza para evaluar el efecto.

—Te queda bien.

—¿De quién es? ¿Lo has robado? ¿O es la mejor falsificación que pueda comprarse con dinero? —¿Importa eso?

—En realidad, no —él había abierto la puerta, y Chloe comprendió que no iba a volver a aquel lugar. Jamás volvería a pasar un rato a solas con él, y cuando Bastien la agarró del brazo, se echó un poco hacia atrás—. ¿Me harías un favor?

—¿Cuál?

—¿Podrías al menos decirme tu nombre? Él sacudió la cabeza.

—Ya te he dicho que no necesitas saberlo. Cuanto menos sepas, más segura estarás.

Ella no esperaba menos.

—Entonces, ¿podrías al menos besarme? Sólo una vez, como si de verdad lo desearas —si no la besaba, quizá no soportara las horas siguientes. Si no la besaba, quizá no quisiera soportarlas.

Pero él negó con la cabeza.

—No —dijo—. Cuando estés en casa, habrá montones de jovencitos guapos deseando besarte. Espera hasta entonces.

—No creo —le echó los brazos al cuello, atrajo su cabeza hacia sí y lo besó con ímpetu. Esperaba a medias que él se resistiera, que la apartara, pero se limitó a dejar que lo besara, sin reaccionar, sin participar. Chloe podría haber estado besando su propio reflejo en un espejo.

Le dieron ganas de llorar, pero las lágrimas podían esperar tanto como los jovencitos guapos. Se echó hacia atrás con una sonrisa alegre en la cara.

—Para la buena suerte —dijo con desenfado. Y, sin otra palabra, salió al pasillo y dejó que la siguiera, cerrando la puerta tras ellos. Luego la tomó del brazo una vez más y la condujo despacio hacia su destino, o su perdición. Chloe averiguaría pronto cuál de las dos cosas la aguardaba.

Estaban todos allí. Otomi y su ayudante, cuyos tatuajes asomaban bajo los elegantes puños de su chaqueta. Bastien se preguntó vagamente si Otomi estaría cubierto de los tradicionales tatuajes de colores que lucían la mayoría de los yakuzas, o si siempre se había comportado como un ejecutivo. Todavía conservaba todos los dedos, así que tal vez no hubiera estado nunca en la brecha. A su impasible y silencioso ayudante sólo le faltaba una falange de un dedo. Estaba claro que no la cagaba muy a menudo.

El barón lo miró con cara de pocos amigos desde el otro lado de la mesa, y Monique se quedó helada cuando los vio aparecer. Chloe se agarraba al brazo de Bastien con nerviosismo, y él le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla. Durante una hora, más o menos, una hora muy peligrosa, podría tocarla cuanto quisiera. Formaba parte del espectáculo, no significaba nada, podía permitírselo y ella nunca sabría lo terriblemente duro que era para él.

Imaginaba que tenía un cincuenta por ciento de probabilidades de acabar la noche con vida, pero iba a sacar a Chloe de allí aunque tuviera que cargarse a todo el mundo. Algunas de las personas que ocupaban la sala estaban ostensiblemente de su lado, suponiendo que tuviera algún lado. Pero eso no importaba: estaba dispuesto a sacrificar a cualquiera para mantener a Chloe con vida. Hasta a sus padres.

Ellos ya debían de haber llegado a París. Su llamada les había pillado en el aeropuerto: iban ya de camino a Francia para buscar a su hija desaparecida. Se había descubierto el cuerpo de Sylvia, así como el pasaporte de Chloe, y los gendarmes habían localizado a sus padres. Con suerte irían de camino al hotel y llegarían a tiempo de impedir que Chloe se viera atrapada en la masacre que iba a desatarse allí, estaba seguro de ello.

Ella no tenía ni idea de que, cuando la mandara salir de la habitación, la estaría mandando con sus

padres. Y ellos se asegurarían de que no volviera a entrar, por más ruidos que oyeran. Sólo podía confiar en que se marcharan antes de que empezara el tiroteo.

—Vaya, qué sorpresa —ronroneó Monique sin perderlos de vista—. Nos preguntábamos dónde os habíais metido. Suponíamos que habías matado a Hakim, pero no estábamos seguros de si la chica se había ido contigo o sola. Me alegra ver que le has seguido la pista.

—Yo le sigo la pista a todo, Monique —respondió él mientras acariciaba la mano fría y pálida de Chloe.

—Y bien, dime, ¿por qué mataste a Hakim? Estamos todos muy interesados. Fue inesperado, como mínimo.

—¿A alguien le importa en realidad? Monique sonrió.

—No. Era prescindible. Es simple curiosidad — extendió la mano fina y enjoyada y tocó la piel expuesta de Chloe—. Veo indicios de su obra —las heridas que le había infligido Hakim habían quedado reducidas a unas marcas muy tenues, y Bastien notó que a Chloe se le erizaba la piel al sentir el contacto de Monique.

La agarró de la muñeca y le apartó la mano. —No se toca, Monique —dijo—. Es mía. —Siempre es agradable compartir —contestó Monique con un mohín exagerado—. Es muy bonita cuando va bien vestida. ¿Y de dónde ha sacado esos diamantes tan espectaculares? Hacía mucho tiempo que no veía una cosa así. ¿De dónde los has sacado, pétite? —fijó su atención en Chloe, que dio un respingo.

—Me los ha regalado Bastien —contestó al cabo de un momento.

Monique frunció el ceño.

—Ignoraba que pudiera ser tan generoso. Si hubiera sabido que tenías en tu poder algo tan bonito, no habría puesto fin a nuestra relación.

Su mirada desafiaba a Bastien a contradecirla, pero él ya estaba hastiado. Monique disfrutaba jugando al gato y el ratón, pero esa noche no era su objetivo. Comparada con el hombre al que iba a enfrentarse, Monique era un juego de niños.

—¿Dónde está Christos? —preguntó—. ¿No ha vuelto a presentarse? —sería en parte una suerte que el griego no se molestara en aparecer por segunda vez. En cuanto hiciera acto de presencia, todos fijarían su atención en él. Si no aparecía, Chloe podía seguir siendo un objetivo tanto del cartel como del Comité. Y aunque la presencia de sus padres podía detener al cartel, el Comité apenas vacilaría.

No, sería mucho mejor que Christos apareciera y que todo saliera según lo previsto. Siempre cabía la posibilidad de sólo recibiera el disparo del costado, pero no contaba con ello. Mientras Chloe estuviera a salvo, lo demás le traía sin cuidado.

—Sabes lo mismo que yo —dijo Monique—. Si no aparece, encontraremos otro modo de ocupar el tiempo, no me cabe duda —alargó el brazo para tocar de nuevo a Chloe, pero esta vez ella se apartó dando un respingo.

—Las manos quietas, zorra —dijo con su voz más dulce. En alemán, la lengua materna de Monique.

Monique parpadeó y su sonrisa se hizo aún más amplia.

—Ah, es un pequeño tesoro, Bastien. Voy a pasármelo en grande con ella. Sí, ya sé. Por encima de tu cadáver —y les lanzó a ambos un besito antes de regresar contoneándose junto a su enfurruñado marido.

—Puede que no haya sido buena idea, Chloe — murmuró Bastien—. Pero no te lo reprocho —ella lo miró, y a la luz intensa de la sala él pudo verla con más claridad de lo que hubiera querido. Sus ojos marrones y angustiados, que se llenarían de lágrimas cuando supiera que había muerto. Su boca suave y carnosa, que otro besaría; otro al que ella devolvería sus besos.

—¿Eso era lo peor? —preguntó ella.

Se oyó cierto revuelo en la puerta y Bastien apartó la mirada de ella y miró al grupo de hombres que acababa de entrar.

—Me temo que no —dijo en voz baja—. Christos ha llegado.

Capítulo 20

Christos no parecía el monstruo que le había pintado Bastien, pensó Chloe. Comparado con Gilles Hakim, parecía sólo un empresario bien vestido, aunque iba rodeado de un pequeño ejército de guardaespaldas. Ella esperaba en parte que se pareciera a Zorba, pero no era precisamente un pescador jovial. Se quedó en la puerta, flanqueado por sus hombres, y dejó que sus ojos escrutaran la habitación, catalogando a los presentes. Tenía unos ojos poderosos: claros, casi incoloros, y cuando se posaron en ella, sintió un escalofrío.

—Me alegra ver que aún están aquí —dijo. Su inglés era perfecto, aunque tenía un fuerte acento extranjero—. Lamento no haber podido reunirme con ustedes antes, tenía asuntos que atender. Pero eso no significa que no llore la pérdida de nuestro querido amigo August Remarque. Tengo entendido que también hemos perdido a Hakim. Una lástima —clavó los ojos en Bastien, que lo miraba con total impasibilidad—. Pero ver a los viejos amigos compensa las pérdidas.

—¿A quién ha traigo consigo, Cristos? —preguntó con cierta aspereza el señor Otomi, cuya irritación saltaba a la vista. Los seis hombres que rodeaban la pequeña y elegante figura de Christos dejaban en ridículo al ayudante y guardaespaldas del japonés.

—Toda precaución es poca. Con todas estas muertes repentinas, he pensado que convenía asegurar mi integridad física. No pongan esa cara de preocupación, mis queridos amigos y colegas. Mis hombres están muy bien entrenados. No harán nada que no les diga que hagan.

A los demás no pareció tranquilizarles su explicación, pensó Chloe, acercándose infinitesimalmente a Bastien. Él tenía razón. Las reuniones anteriores habían sido simples escaramuzas comparadas con aquella atmósfera sobrecargada de tensión.

—Debemos discutirla disposición... —comenzó a decir el signore Ricetti con voz estridente, pero Christos lo atajó con un ademán. Sus manos eran pequeñas y pálidas, notó Chloe.

—Habrá tiempo de sobra para los negocios — dijo—. Entre tanto, me gustaría tomar una copa. Un buen vino francés, para variar. Estoy harto de retsina.

—Claro —madame Lambert, que parecía haber asumido el papel de anfitriona, le hizo una seña al camarero—. ¿Y para sus hombres?

—No beben cuando están de servicio —ronroneó Christos. Chloe sintió que la tensión aumentaba en la sala.

Bastien le enlazó la cintura con el brazo y la dirigió hacia la parte menos congestionada de la habitación. A ella le costó un gran esfuerzo de contención no dar un respingo al sentir su contacto, y luego un esfuerzo aún más grande no reclinarse contra él. El contacto de Bastien era una ilusión. No ofrecía mayor seguridad que una cobra que le reptara por la espalda. Pero le hacía sentirse mejor.

Él la acomodó en el suave sofá de cuero claro y luego se sentó a su lado, cerca pero sin tocarla. ¿Llevaba una pistola? Chloe no se acordaba. Se había fijado mucho más en su piel y su cuerpo que en las armas que portaba. Le estaría bien empleado si la palmaba, pensó con fastidio. Estaba enamorada como una idiota.

Alguien le había dado una copa de champán. Ni siquiera sabía cómo había llegado a su mano, pero bebió un sorbo por hacer algo y guardó silencio mientras veía cómo los demás miembros del cartel circulaban por la habitación con sus impecables modales de cóctel.

Monique estaba coqueteando con Christos, pero al cabo de un momento se giró y la miró fijamente a los ojos. Y luego se fue derecha a ellos con una sonrisa malévola en los labios rojos. ,Chloe sentía la tensión que irradiaba Bastien. —Hora de pelearse —murmuró él.

Debería haber sido bastante fácil. Bastien era irresistible y exasperante a partes iguales, y ella podía haberse concentrado en su faceta exasperante, pero notaba la tensión que reinaba en la habitación, veía al batallón de guardaespaldas de Christos y no pensaba ir a ninguna parte.

—Estoy bien —dijo en tono zalamero.

Él se giró en el asiento y la miró fijamente.

—Es hora de que te vayas —dijo en voz baja—. Las cosas se están poniendo peligrosas por aquí. Ella le lanzó una sonrisa radiante y límpida. —No voy a ir a ninguna parte sin ti —susurró. Los ojos oscuros de Bastien podían dejarla paralizada, pero no se dejó acobardar.

—No juegues a eso, Chloe —dijo él con voz amenazadora.

—No es ningún juego. No pienso salir de esta habitación sin ti. Si salgo, morirás, y no quiero que eso ocurra.

—Si te quedas, morirás tú.

—Probablemente. Lo cual significa que, si sigues decidido a salvarme, no tienes elección: debes venir conmigo —no tuvo tiempo de congratularse por su plan: la expresión de Bastien era serena y ligeramente aburrida, pero sus ojos tenían una mirada furiosa.

Él estaba bebiendo un vaso de whisky con hielo. Procedió a vertérselo en él regazo y se levantó de un salto, fingiéndose consternado.

—Discúlpame, querida —dijo en voz alta—. No sé cómo he podido ser tan torpe.

El líquido frío traspasó el vestido y mojó sus muslos, y Chloe tuvo que esforzarse por sonreírle, pero no se movió. El negro podía esconder otras cosas, además de sangre.

—Sólo ha sido una gota, amor mío —murmuró, y alargó la mano para agarrarlo del brazo—. No te preocupes.

—Creo que deberías ir a limpiarte —dijo. —No hace falta.

—Intenta librarse de ti, pequeña —Monique, por desgracia, se había unido a ellos—. Vete y déjanos

unos minutos a solas. Tenemos que estrechar nuestros lazos.

—Yo no lo creo —dijo Chloe con voz firme y agradable.

—Pues quédate, entonces —Monique se dejó caer en el sofá de cuero y tiró de Bastien para que se sentara entre ellas—. Nunca me ha importado tener público —y, agarrando a Bastien por la nuca, lo besó.

Él le devolvió el beso. Rodeó su fina cintura con un brazo, la atrajo hacia sí y le dio un largo beso. El beso que se había negado a darle a Chloe hacía un rato.

La tensión pareció subir unos cuantos peldaños en la habitación, y no eran imaginaciones de Chloe. El marido de Monique los observaba con ávida fascinación y sin el más leve indicio de incomodidad, y los otros contemplaban su pequeño sainete con diversos grados de interés, salvo los guardaespaldas de Christos, que se las habían ingeniado para colocarse alrededor de la habitación en lugar de rodear a su jefe. Pero ¿por qué no prestaba Bastien atención a aquella situación alarmante, pensó Chloe, en lugar de meterle la lengua hasta la garganta a aquella mujer?

Si se suponía que debía quedarse allí, mirando como una tonta, Bastien había errado el cálculo. Seguramente esperaba que saliera de la habitación hecha un mar de lágrimas, pero, aunque le dieron ganas, los hombres de Christos ocupaban todas las salidas. Le gustara a él o no, estaba atrapada en la sala con él.

Le puso la mano sobre el hombro y lo apartó de Monique de un empujón. Él la miró con expresión glacial.

—Vete —dijo en voz alta y clara para que todo el mundo lo oyera—. Estoy harto de ti —y acto seguido se volvió hacia Monique.

Estaba claro que la muy zorra se lo estaba pasando en grande, pensó Chloe, respirando hondo para calmarse. Los hombres inexpresivos que rodeaban la habitación no hacían caso de los manoseos del sofá: tenían los ojos clavados en el hombre que les controlaba. Christos observaba la escena con algo parecido al regocijo, pero no iba a dejarse distraer por mucho tiempo, y en cuanto diera la señal estarían todos muertos. Chloe estaba tan segura de ello como de su propio nombre.

Al menos sabía que el síndrome de Estocolmo podía ser una enfermedad mortal. Se giró. Monique tenía una mano sobre el pelo largo y sedoso de Bastien y otra sobre su bragueta.

Aquello era el colmo. Si iba a morir, al menos moriría dando guerra. Se levantó, agarró el brazo esquelético de Monique y la apartó de Bastien antes de que se dieran cuenta de lo que hacía.

—Quítale las manos de encima a mi novio.

Era la cosa más ridícula que podía haber dicho. La sala quedó en silencio, y Monique sonrió.

—No me molestan los tríos, chérie, si eres tan celosa. Puede que no seas suficiente para él, pero imagino que yo podré rellenar los huecos.

Chloe se abalanzó hacia ella, y Bastien la agarró en el aire y la apretó contra sí. Y luego se halló tumbada en el suelo, con Bastien encima, cubriendo su cuerpo, al tiempo que a su alrededor se desataba el infierno.

Estaba aplastada bajo él, no veía nada, pero el ruido era espantoso. Los disparos, algunos de ellos

silenciados, otros ensordecedores; los gritos, las maldiciones y el estruendo de una estampida.

Y, luego, el olor: el hedor de la cordita y el aroma acre y denso de la sangre. Bastien la mantenía pegada al suelo, pero estaba vivo, eso al menos Chloe lo sabía. Respiraba trabajosamente, y ella sentía el latido de su corazón en la espalda. No se movió, no quería moverse. Quizá se quedaran allí tumbados para siempre, y nadie notaría que no estaban muertos.

Luego, él se apartó, se puso de lado y la arrastró con él. La habitación estaban envuelta en oscuridad; la única iluminación provenía de los disparos. De todos modos, Chloe no quería ver la maraña de cuerpos, los que se retorcían, los inmóviles, la sangre por todas partes.

Bastien la llevó detrás del sofá, arrastrándola a medias, a medias sujetándola en vilo, y la empujó hacia una de las ventanas cubiertas con cortinas. La metió tras la cortina y la apretó contra la pared, le tapó la boca con la mano para que no pudiera hablar, ni gritar, ni respirar. En la otra mano llevaba una pistola: Chloe la notaba contra la piel.

—¿Estás herida? —susurró él.

Ella logró decir que no con la cabeza.

Las ventanas daban a un pequeño balcón cubierto de nieve. Chloe no veía si estaban muy arriba, ni le importaba. Estaban atrapados en aquel pequeño receso de la habitación, y sólo había dos salidas. O a través de los disparos. O por la ventana.

—Quédate aquí —dijo él y, apartándose de ella, se volvió hacia la cortina que los rodeaba.

—¡No! —gritó Chloe, aferrándose a él, pero Bastien la apartó de un manotazo, y ella cayó contra la pared. Él abrió la cortina y Chloe cerró los ojos con todas sus fuerzas y se llevó las manos a los oídos para ahogar el ruido espantoso.

Y luego él volvió.

—Salgamos de aquí —dijo con voz crispada.—Venga —abrió el ventanal y entró una racha de aire frío que hizo agitarse las cortinas. Él masculló una maldición y se guardó la pistola en el cinturón. Chloe vio entonces la mancha de sangre de su camisa—. Vamos.

Ella no tuvo tiempo de preguntarle dónde. Bastien la levantó en vilo, la tiró por la barandilla lateral del balcón y se arrojó al vacío tras ella.

Estaban en una primera planta, y Chloe aterrizó con violencia, pero la gruesa capa de nieve impidió que se hiciera daño. Él pareció hacerse más daño, pues se tambaleó al levantarse y, agarrándola de la mano, la condujo hacia las sombras. Sobre ellos, empezó a aparecer gente en el balcón: una algarabía de idiomas que ella no quería comprender.

—Mi coche está allí —dijo Bastien casi sin aliento mientras la empujaba delante de sí—. Siempre estoy preparado para cualquier contingencia. Sabes conducir, ¿no?

—¡Yo no conduzco por París! —exclamó ella. —Ahora sí —abrió de golpe la portezuela del conductor, la agarró del brazo y la metió dentro de un empujón. Chloe no tuvo elección. Al menos, a aquella hora, habría poco tráfico.

Bastien se dejó caer en el asiento del pasajero, a su lado.

—Conduce —dijo—. Dirígete al norte.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva y luego decidió no ponerse a discutir. El BMW arrancó como la

seda, a pesar de que ella esperaba a medias que explotara. Dio marcha atrás haciendo rechinar las ruedas, derrapó al dirigirse hacia delante y el coche se caló.

Bastien estaba recostado en el asiento, con los ojos cerrados.

—Si no empiezas a moverte, vamos a morir — dijo con mucha calma.

—Hago lo que puedo —arrancó de nuevo el coche, metió primera y salió a la calle esquivando por poco tres coches y una motocicleta—. Mierda — masculló—. Mierda, mierda, mierda.

—¿Qué te pasa? —preguntó él cansinamente—. ¿Por qué no conduces por París?

—Porque conducen como locos. Me da miedo. Él se quedó callado tanto tiempo que ella creyó que se había quedado dormido.

—Chloe —dijo con infinita paciencia—, acabas de enfrentarte a algunas de las personas más peligrosas del mundo. Has sobrevivido a un baño de san gre, has visto morir a gente. Uno o dos conductores impetuosos no tienen la menor importancia.

Ella dobló una esquina a demasiada velocidad y se subió al bordillo. Si hubiera sido de día, estarían muertos, en medio de una pila de veinte coches. A esa hora, quizá tuvieran alguna oportunidad de llegar a su destino. Fuera éste cuál fuese.

Ella no pensaba preguntárselo.

—¿Un baño de sangre? —dijo al cabo de un rato.

—¿Qué crees que era eso? ¿Un juego de salón? No vi mucho antes de que nos marcháramos, pero el barón había caído, y el señor Otomi y Monique también.

—¿Monique?

—Le han pegado un tiro en la cara. ¿Eso te hace feliz? —parecía muy cansado.

—Claro que no. ¿Qué hay de Christos y sus hombres?

—Christos está muerto. Al menos eso lo hemos hecho bien.

—¿Cómo puedes estar seguro? Estaba muy oscuro...

—Porque soy yo quien le ha matado. Y, por si aún no te has dado cuenta, nunca fallo —cerró los ojos de nuevo—. Sigue conduciendo. Necesito pensar qué hacemos ahora.

—¿Era eso lo que tenías que hacer? ¿Matar a Christos?

—Si llegaba el caso.

—Entonces, ahora estoy a salvo, ¿no? Has cumplido tu misión.

—No les gustan los testigos, Chloe. No estarás a salvo hasta que llegues a casa.

Ella no iba a llevarle la contraria: tenía que concentrarse en el tráfico. La nieve se había derretido y luego se había convertido en hielo, y el BMW tenía demasiada potencia. Estaba segura de que había sobrevivido a un tiroteo sólo para morir ignominiosamente en un quitamiedos, pero de momento no le importaba. Estaba con él. Y sabía que no sería por mucho tiempo.

Bastien metió la mano en la guantera, sacó un teléfono móvil y marcó un número. La conversación fue tensa y escueta, y cuando cortó la comunicación, él dijo:

—Toma el siguiente desvío a la izquierda.

Chloe no dijo nada. Estaba pálido, exhausto, y por primera vez parecía casi humano y vulnerable, una idea que la aterrorizaba. No por ella, sino por él. —¿Estás bien? —dijo—. No te han dado, ¿verdad?

Su fría sonrisa no le sirvió de consuelo. —¿Recuerdas ese dispositivo que me pegaste al cuerpo? Me ha quemado al dispararse. Creo que sobreviviré.

—Pero si...

—Cállate —dijo con suavidad—. Sólo un par de minutos, cállate.

Ella obedeció, un sacrificio mayor de lo que él creía. Encendió la radio sólo para encontrarse con un boletín de noticias acerca de la masacre mafiosa que había tenido lugar en el hotel Denis. Al menos once muertos, cinco heridos, y algunas personas a las que estaban buscando. Movió el dial, sintonizó rap gangsta francés y apagó la radio. No estaba de humor para violencias de pacotilla, después de haber vivido en sus carnes lo que era la violencia de verdad.

—Gira a la izquierda aquí —dijo Bastien de pronto. Chloe no tenía ni idea de dónde estaban. Estaba oscuro, y se dirigían hacia las afueras de la ciudad por un barrio que no conocía. Sobre ellos se oía un sonido atronador, y de pronto comprendió que debían de estar cerca del aeropuerto.

Pero Bastien no la estaba guiando hacia las zonas públicas, los aparcamientos o las puertas de embarque. Siguieron avanzando, pasaron las terminales principales y llegaron a la hilera de hoteles del aeropuerto.

—Ve hacia la parte de atrás —dijo él cuando llegaron al Milton, y ella obedeció dócilmente. Al me nos iba a llevarla a un hotel antes de mandarla a casa. Si sólo iba a disponer de una noche más con él, la aceptaría agradecida.

—Para allí —dijo él, señalando la entrada de mercancías.

—No hay sitio para aparcar. —Haz lo que te digo.

Ella no tenía ni fuerzas ni ganas de ponerse a discutir. Paró junto al bordillo y puso el coche en punto muerto, echando el freno de mano.

—¿Y ahora qué?

—Ya puedes salir —dijo y, alargando la mano, paró el coche. Tenía también sangre en la mano. Chloe confiaba en que fuera la misma sangre falsa que manchaba su camisa, y no la de otra persona.

Abrió la puerta y salió. La calzada había sido despejada de nieve, pero notó una fina capa de escarcha bajo las sandalias de noche, y se sintió helada. El vestido se le había estropeado, estaba empapado de whisky y mojado de nieve, y el viento soplaba a su alrededor, agitando copos sueltos de nieve.

Vio salir dos figuras de la oscuridad, y por un momento se preguntó si Bastien la habría llevado allí sólo para que la mataran otros. Luego se dio cuenta de que las personas le resultaban algo más que familiares. Eran sus padres.

Dejó escapar un grito, cruzó corriendo la calzada helada y se arrojó en sus brazos. Durante un rato sólo pudo abrazarse a ellos, intentando recuperar el aliento, hacerse a la idea de que eran reales y estaban a salvo en un mundo enloquecido de sangre y pistolas.

—¿Qué hacéis aquí? —balbució cuando recuperó el habla—. ¿Cómo sabíais dónde encontrarme?

—Tu amigo nos localizó —dijo su padre—. Nos enteramos de lo de Sylvia, y ya veníamos de camino a Francia cuando nos llamó. Se suponía que teníamos que encontrarnos contigo en un hotel, pero nuestro avión se retrasó.

Ella se giró para mirar atrás. Bastien se había acercado a ellos y los observaba inexpresivamente, un poco apartado.

—¿Les dijiste que fueran al hotel aunque sabías lo que iba a ocurrir? ¡Podrían haber muerto!

El se encogió de hombros con cierta rigidez. —La cuestión era mantenerte viva. No me preocupaba particularmente a qué costa.

—Serás hijo de...

—Calla, Chloe —dijo su madre—. Te ha salvado la vida.

James Underwood soltó a Chloe y le tendió la mano a Bastien.

—Sólo quería darle las gracias por cuidar de nuestra hija. A veces es una lata.

—Ella era la menor de mis preocupaciones — dijo Bastien con su voz serena y firme.

—¿Quiere que le eche un vistazo a su herida? No sé si Chloe se lo habrá dicho, pero somos médicos... —Estoy bien —contestó—. Pero deberían irse. Sáquenla de Francia y no la dejen volver al menos en diez años. Seguramente no es mala idea que no la pierdan de vista durante al menos cinco.

—Eso es fácil decirlo —masculló su padre. Chloe vio la leve sonrisa de Bastien a la luz de las farolas. Él dio media vuelta sin decir palabra y regresó al coche, y ella se quedó allí parada, paralizada por algo más que el frío, segura de que iba irse sin una palabra.

Bastien abrió la portezuela del coche y luego vaciló. Sacó algo de la parte de atrás y se acercó a ella. Chloe estaba temblando, pero por alguna razón sus padres habían retrocedido, alejándose de ella.

—¿Por qué cojeas? —preguntó, intentando que su voz sonara ligera mientras él se acercaba.

—Me torcí el tobillo al caer —llevaba en los brazos su abrigo negro de cachemir y se lo echó sobre los hombros, envolviéndola en su calor y su olor—. Haz lo que te digan tus padres —dijo—. Deja que cuiden de ti.

—Nunca he sido muy obediente. —Lo sé. Hazlo por mí.

Estaba demasiado cansada para luchar. Se limitó a asentir con la cabeza y esperó a que él soltara el abrigo.

—Voy a besarte, Chloe —dijo en voz baja—. Sólo un beso de despedida. Y luego podrás olvidarte de mí. El síndrome de Estocolmo no es más que un mito. Vete a casa y encuentra a alguien que te ame.

Ella no se molestó en intentar explicarse. Se quedó allí parada mientras él tomaba su cara entre las manos fuertes y cálidas que la habían protegido y matado por ella. Sus labios eran suaves como un susurro, igual que una caricia. Le besó los párpados, la nariz, la frente, las mejillas manchadas de lágrimas, y luego le besó de nuevo la boca despacio, suave y profundamente con un beso que contenía todas las promesas de lo que nunca tendrían. Era el beso de un hombre enamorado, y por un momento ella flotó, perdida en la perfecta belleza de sus bocas unidas.

El la soltó.

—Respira, Chloe —susurró. Por última vez. Y luego se marchó, y el BMW desapareció en la noche

de París antes de que ella pudiera hacer otra cosa que agarrar el abrigo para que no se le resbalara de los hombros.

—¿Se puede saber dónde has conocido a un hombre tan interesante? —su madre se acercó a ella y la rodeó con un brazo—. Siempre has sido tan tradicional en lo que se refiere a tus novios...

Novio, pensó Chloe aturdida. La última palabra que había dicho en voz alta antes de que estallara el caos.

—Me encontró él a mí —dijo. Su voz sonaba extraña, crispada.

—Menos mal —dijo su padre—. Parece que ha conseguido sacarte de una situación muy peligrosa. Ojalá me hubiera dejado echarle un vistazo a esa herida de bala.

—No era un tiro en realidad —dijo Chloe—. Era sólo una farsa que preparamos... que preparó esta tarde. Sangre falsa y un pequeño mecanismo explosivo para simular que había recibido un disparo.

—Chloe, hija mía, odio tener que llevarte la contraria, pero he pasado más de diez años en el servicio de urgencias de Baltimore, y reconozco una herida de bala cuando la veo.

—No era... —y entonces se dio cuenta, con un extraño arrebato que la hizo sentirse enferma. La herida estaba en su costado izquierdo. Y el apósito lo llevaba en el derecho—. Dios mío —sollozó, intentando soltarse de sus padres—. Tienes razón. Tenemos que encontrarlo...

—No servirá de nada, cariño. Se ha ido. Estoy seguro de que irá derecho a un hospital...

—No. Morirá. Quiere morir —en cuanto pronunció aquellas palabra comprendió que eran ciertas

Bastien quería morir, había estado coqueteando con la muerte hasta que ella se cruzó en su camino. Y ahora que se había librado de ella, no había nada que se lo impidiera—. ¡Tenemos que encontrarlo, papá!

—Tenemos que tomar un avión, Chloe. Lo prometimos.

No podía hacer nada. Bastien se había ido a toda velocidad por las carreteras heladas, y no había modo de seguirlo, de dar con él. Buscaría ayuda o tal vez no, pero en cualquier caso ya no era asunto suyo. Bastien Toussaint había desaparecido de su vida para siempre.

«Respira», le había dicho siempre. Chloe tomó una honda y temblorosa bocanada de aire y se ciñó el abrigo. No dijo nada mientras sus padres la conducían con sorprendente calma a la entrada trasera del hotel, a la terminal internacional y, por último, al avión.

Iban en primera clase, pero Chloe no notaba aquellos lujos. Se recostó en el asiento y cerró los ojos, negándose a entregarle el abrigo a la solícita azafata. Ya no tenía ganas de llorar, no sentía nada en absoluto. Tenía sangre en la mano: sangre de Bastien, no sangre falsa. Y no tenía intención de lavársela. Era lo único que le quedaba de él.

Síndrome de Estocolmo, se recordó. Una aberración, o una leyenda, o quizás sólo un momento de completa locura por su parte. No importaba, había acabado. Con un beso perfecto.

Bastien no debería haber hecho eso. Hubiera sido menos duro para ella que se marchara sin más. De ese modo, jamás habría sabido lo dulce que podía ser, que había algo más, aparte de un deseo sexual que aceleraba la sangre.

Estaban en medio del Atlántico cuando abrió los ojos y vio que sus padres la estaban observando con expresión ansiosa.

—Estoy bien —dijo con calma, a pesar de que era mentira. Pero sus padres asintieron con la cabeza—. Sólo una cosa.

—¿Sí, cariño? —dijo su madre, y la nota de ansiedad de su voz demostraba que no se dejaba engañar.—No quiero ir nunca a Estocolmo —cerró los ojos de nuevo, dejando fuera de sí el mundo.

Capítulo 21

Era abril: un abril cálido, húmedo, lleno de nuevas promesas primaverales. París estaría abarrotado de turistas. Junto a agosto, abril era el mes de mayor afluencia. Pero Bastien estaba muy lejos de París, y pensaba estarlo por mucho tiempo.

Sabía cómo perderse mejor que la mayoría. Tenía el mejor entrenamiento del mundo. Y después de arrancarse la vía intravenosa del brazo y marcharse de la habitación de la clínica privada donde lo habían internado, había logrado esfumarse, a pesar de que se encontraba muy débil, y llegar a un lugar donde nadie, ni siquiera el Comité, daría con él.

Era el Comité lo que más le convenía evitar. Todos los demás querrían simplemente liquidarlo, y eso todavía estaba dispuesto a afrontarlo con ecuanimidad. El Comité no quería dejarlo marchar, y no aceptaba un no por respuesta. Si no regresaba, Thomason volvería a ordenar su muerte, y cuando echaba la vista atrás no estaba dispuesto a morir a manos de los suyos. Tenía demasiado orgullo para aceptar un destino tan ignominioso.

Había pasado una temporada en un villorrio de los Alpes italianos, esperando que curara la herida. La bala le había rozado el hígado, y durante un tiempo se había debatido entre la vida y la muerte, sobre todo porque habían tardado algún tiempo en descubrirlo, desmayado en el BMW, en la parte de atrás de la casa abandonada. Lo habían encontrado, y también a Maureen, pero era demasiado tarde para hacer nada por ella.

El Comité, sin embargo, no estaba dispuesto a permitir que desapareciera una de sus costosa inversiones, y Bastien había sido rescatado de las garras de la muerte dos veces. No iban a dejarlo marchar, y él dejó de resistirse y permitió que los médicos obraran su magia hasta que se halló lo bastante consciente como para controlar el dolor sin necesidad de medicamentos. Los fármacos atajaban el dolor, le mantenían dócil, le convencían para que hiciera lo que querían. Pero él no necesitaba sus drogas.

Había siempre un guardia apostado en la puerta de su habitación. De vez en cuando, si estaba lo bastante consciente, los veía, aunque ignoraba si estaban allí para protegerlo o para impedir que huyera. Nadie del Comité había asomado la cara, y no iba a esperar a que Harry Thomason apareciera para darle un ultimátum. Esperó hasta que fue capaz de caminar unos pasos, practicando cuando las enfermeras no estaban por allí. Luego se arrancó la vía, dejó inconsciente al guardia, le desnudó y se esfumó en la noche.

Los Alpes italianos primero y luego Venecia, una ciudad que conocía tan íntimamente como la mayoría de la gente conocía su casa. Nadie podría encontrarlo en los recovecos de Venecia. Si quería, podía permanecer perdido allí para siempre.

Pero no lo hizo. Estaba inquieto, se recuperaba más despacio que de costumbre, y tenía los nervios a flor de piel. Había dejado atrás otra porción de su vida, como tantas veces antes. Los años errantes con su madre y la tía Celeste, los años de egoísmo en los que pasaba de una mujer a la siguiente, usándolas para luego desaparecer. Y los años mortíferos, inacabables, eternos, trabajando a sueldo y bajo el control del Comité, que creía que el fin justificaba los medios, por monstruosos que fueran.

Y ahora volvía a errar por el mundo, solo esta vez. Moviéndose de un lado a otro, sin pararse el tiempo suficiente para dejar pistas. Abandonó Venecia después de la locura del carnaval y se dirigió hacia el oeste. Las Azores eran cálidas y apacibles, y sólo pensó en Chloe una vez, cuando, al oír el sonido líquido del portugués, se preguntó si ella habría logrado dominar también aquella lengua.

Estaba viva, estaba bien, se hallaba encerrada en las montañas de Carolina del Norte, y eso era todo lo que él necesitaba saber. Ella ya no tenía que contar con él para nada: ni para la comida, ni para el calor, ni para el sexo y la vida misma. A esas alturas, su solo recuerdo la haría temblar de espanto. Si es que pensaba en él alguna vez.

Sólo podía confiar en que no lo hiciera. Estaba mal equipada para los escasos días que habían pasado juntos: la muerte y la violencia no eran lo normal para una chica joven, sobre todo estadounidense. Si no había logrado dejar todo aquello atrás, Bastien estaba seguro de que sus padres la llevarían a rastras a un terapeuta para que la tratara hasta que estuviera curada. Curada del recuerdo. Curada de él.

Yacía al sol, dejando que su mente se vaciara y su cuerpo sanara. Ignoraba qué haría a continuación. Grecia estaba descartada y el Extremo Oriente no era buena elección. La mafia japonesa de los yakuza no se había tomado a bien la muerte de Otomi, y su red de espionaje rivalizaba con la del Comité. En cuanto pusiera un pie en Japón o en algún sitio cercano, sería detectado y eliminado, aunque a su alrededor hubiera millones de personas. Y había descubierto que ya no le gustaba coquetear con la muerte, aunque no entendía muy bien por qué.

No iba a ir a los Estados Unidos, de eso estaba absolutamente seguro. Estados Unidos era un país enorme, pero si ponía un pie más allá de sus inmensas fronteras, estaría pendiente de una única cosa. De una mujer. No haría nada al respecto, pero no sería capaz de concentrarse en nada hasta que volviera a marcharse. Incluso Canadá era demasiado cerca.

Suiza podía ser una buena elección, con su rígida neutralidad. O Escandinavia, quizá Suecia.

¡Cielos, no! Nunca más podría pensar en Estocolmo sin... En fin, ni siquiera sabía qué estaba pensando. Su mundo estaba inundado por ella, contaminado por ella. No había lugar al que pudiera escapar que no le hiciera pensar en ella. Quizá quería morir, después de todo.

O quizá aquello formara parte de su penitencia. Estaba bebiendo demasiado, pero ¿qué otra cosa podía hacer mientras yacía tumbado al sol, intentando no pensar? Beber y fumar, acostarse con las lindas camareras cuando estaba lo bastante borracho como para olvidar. Era una buena vida, se dijo mientras se colocaba las gafas de sol sobre la nariz y cerraba los ojos al radiante sol portugués. Quizá pudiera quedarse así para siempre.

El sol se ocultó y él esperó pacientemente a que reapareciera. Y luego abrió los ojos y vio a Jensen de pie junto a su tumbona.

Estaba muy cambiado desde la última vez que lo había visto al otro lado de la sala del hotel Denis, donde estaba acompañando a Ricetti. Su cabello castaño era más largo y muy negro, iba vestido con ropa vaquera de diseño y, aunque llevaba cubiertos los ojos por gafas de sol, Bastien estaba seguro de que ya no eran azules.

—¿Has venido a matarme? —preguntó con indolencia, sin moverse de la tumbona—. Estamos en un sitio bastante frecuentado, y odiaría que te atraparan.

Siempre nos hemos llevado bien. ¿Por qué no esperas a que esté en mi habitación, o solo en una calle desierta? —Te estás poniendo melodramático —contestó Jensen al tiempo que se sentaba en la tumbona de al lado. No parecía llevar pistola, pero Bastien no se llamaba a engaño. Ningún agente iba desarmado. Había demasiados enemigos desconocidos—. Si quisiera matarte, lo habría hecho en París cuando Thomason me lo ordenó, en lugar de dejarte marchar.

Bastien sonrió levemente.

—Pensaba que serías tú. ¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Thomason es un cretino. No es eterno, y tú eres demasiado valioso para tirarte por el váter. Bastien esbozó otra sonrisa.

—Lo siento, Jensen. Mis servicios ya no están disponibles. Adelante, tira de la cadena.

Jensen sacudió la cabeza.

—Sólo mato cuando me pagan por ello —dijo—. ¿No quieres saber por qué estoy aquí?

—Si no es para matarme, entonces supongo que es para convencerme de que vuelva al redil. Y pierdes el tiempo. Dile a Thomason que le jodan.

—Thomason no sabe que estoy aquí, y si lo supiera, no le haría ninguna gracia.

Bastien se levantó las gafas de sol para mirar a su compañero.

—Entonces, ¿quién te manda?

—Tú y yo no somos los únicos miembros del Comité que asistimos a las reuniones.

—Dime algo que no sepa. Como quién más estaba en nómina.

Jensen negó con la cabeza.

—Eso es información privilegiada y, mientras estés fuera de la organización, es demasiado peligrosa para difundirla por ahí.

—Está bien —dijo Bastien, volviendo a ponerse las gafas—. No voy a volver, puedes decírselo. Puedes matarme o largarte.

—No he venido para hacerte volver, sino para advertirte.

—No necesito advertencias, Jensen. Me las he arreglado para mantenerme vivo hasta ahora, puedo seguir así mientras esté de humor.

—No se trata de ti, Bastien. Los dos sabemos que siempre estás en peligro. Es tu pequeña americana. Creemos que la han encontrado.

La primavera llegaba temprano a las montañas de Carolina del Norte, pero Chloe no estaba de humor para notarlo. Sus padres la mimaban, sus hermanos y hermanas revoloteaban a su alrededor, sus sobrinos y sobrinas la divertían, pero dentro de ella había un desgarro que seguía sangrando. Cada vez que pensaba que había cicatrizado, algo volvía a recordárselo, y empezaba de nuevo a temblar.

Maureen al caer en la nieve, el cuchillo volando de su mano, la sangre que empapaba los blancos ventisqueros. Sylvia, los ojos abiertos de par en par, mirando fijamente la muerte que se la había llevado. La maraña de cuerpos, los gritos, el olor de la sangre en el hotel Denis. Se acordaba y empezaba a temblar, y no había nadie allí que le recordara que debía respirar.

Estaban todos muertos: de eso se había asegurado. La policía había irrumpido en la escena de la masacre momentos después de que Bastien y ella saltaran por el balcón, y los que sobrevivieron al baño de sangre murieron en el hospital poco después. Resultaba muy conveniente que no hubiera quedado vivo nadie que pudiera contar la verdad. Monique había muerto en el hotel de un disparo en la cara, le había dicho Bastien. El barón había sucumbido un día o dos después, y los demás ya habían desaparecido.

Bastien era el único del que no sabía nada. Que ella supiera, podía estar muerto: llevaba demasiado tiempo coqueteando con la muerte, y había recibido un disparo. Claro, que no era fácil de matar. Quizá estuviera trabajando en una nueva misión, o quizá...

En todo caso, no iba a pensar en él. Bastien pertenecía a un pasado oscuro y confuso, un pasado al que ella no lograba dar sentido por más que se esforzaba. Así que lo dejaba correr, se movía de día en día en un estado de ánimo sereno y hasta firme, mientras sus padres la observaban con preocupación.

A mediados de abril habían empezado a relajarse. Se había matriculado en unos cursos en la universidad. El chino suponía un reto suficiente como para mantener su mente totalmente ocupada, y empezaría a trabajar como voluntaria en el hospital dentro de una semana o así. Cuando llegara el otoño estaría preparada para buscarse un empleo, y hasta para irse a vivir sola pese a las protestas de sus padres. Estaba recuperándose, y se negaba a pensar siquiera en el mal del que estaba curándose. Sólo sabía que requería tiempo.

De momento estaba a salvo. Los Underwood poseían más de ochenta hectáreas de terreno en la ladera de un pequeño monte, y su espaciosa casa era confortable, informal y se hallaba convenientemente aislada. La vieja granja había sido reformada, ampliada, derribada y vuelta a levantar a lo largo de un siglo o más, y en su estado actual era una casa laberíntica, desordenada y absolutamente acogedora. Su madre no fingía ser una persona pulcra, y aunque una mujer iba a limpiar una vez a la semana, el orden era una causa perdida. Todos los Underwood tenían demasiados intereses. Libros y proyectos, cañas de pescar y máquinas de coser, microscopios y telescopios y siete ordenadores en marcha ocupaban casi todo el espacio disponible.

Ni siquiera la casa de invitados se libraba, sobre todo porque Chloe estaba haciendo lo posible por mantener la mente ocupada. Leía constantemente: la televisión era demasiado efímera para distraerla. Hacía punto y jugaba al Tetris con denuedo en su Game Boy cada vez que tenía que pasar un rato en un sitio público. Hasta se llevaba la maquinita al cuarto de baño. Los pequeños bloques que caían en su lugar le proporcionaban una sensación de seguridad tipo zen, y jugaba hasta que se le entumecían las manos.

Se mostraba alegre, serena y agradable, y sus padres casi se dejaban engañar pensando que se estaba curando. Chloe sabía que iba a costarle mucho tiempo, pero no había prisa. Mientras tuviera la casa de sus padres para esconderse, dispondría de todo el tiempo que necesitaba.

—Creo que deberías venir con nosotros —le dijo su padre mientras apartaba un montón de papeles a un lado de la mesa del desayuno para poner un vaso alto de zumo de naranja—. Llevas mucho tiempo aquí aislada.

—No estoy aislada —contestó con calma, y aceptó el zumo de naranja que no quería, consciente de que sería inútil discutir—. Sólo estoy... de vacaciones. Si estorbo, siempre puedo...

—No digas tonterías —costaba trabajo hacer enfadar a su madre, pero Chloe era la más apta para conseguirlo—. Aquí siempre habrá sitio para ti, igual que para los demás. ¿Para qué crees que construimos la casa de invitados? De hecho, ya sabes que preferiría que te quedaras en la casa principal. Estaría más tranquila sabiendo que estás bajo nuestro mismo techo.

Chloe se bebió el zumo de naranja y no dijo nada. Sabía que su extraño mutismo era una de las cosas que más inquietaba a su familia, pero no podía hacer nada al respecto. Las conversaciones sin importancia habían dejado de interesarle, aunque consiguieran tranquilizar a su madre.

—Sé que la conferencia será un aburrimiento para cualquiera que no sea médico, pero tus hermanos van a ir con sus familias. Se celebra en un hotel precioso en la costa, y sé que te lo pasarías muy bien...

—Aún no —dijo ella en voz tan baja que su madre tuvo que inclinarse para escucharla—. Id y divertíos. Yo estoy bien aquí. No habéis ido a ninguna parte desde que volví, y sé lo mucho que os gusta viajar. Créeme, estoy perfectamente a salvo. Nadie va a molestarme, y me vendrá bien estar unos días sola.

—Llevas demasiado tiempo sola —se volvió hacia su marido, que acababa de entrar en la cocinaJames, convéncela para que venga con nosotros.

James sacudió la cabeza.

—Deja en paz a la niña, Claire. No le pasará nada. Sólo está cansada de tenernos alrededor. Un par de días de tranquilidad es lo que le conviene. ¿Verdad, Chloe?

Chloe logró levantar la voz.

—Desde luego que sí. No hay de qué preocuparse.

Claire Underwood miró a padre e hija con idéntica exasperación.

—No puedo oponerme a los dos —dijo—. Asegúrate de conectar la alarma, ¿entendido?

—Nunca usamos la alarma —protestó Chloe. —Pagamos un montón de dinero por ella, así que más vale usarla —dijo su padre, el traidor—. Prométeme que dejarás conectada la alarma y yo me aseguraré de que tu madre viene conmigo.

A Chloe no se le había ocurrido pensar que quizá  su madre acabara negándose a ir. La sola idea de pasar un fin de semana a solas con ella le daba escalofríos. Y no porque no la quisiera, sino porque sus esfuerzos por estrechar sus lazos eran de una notoria ineptitud.

—Pondré la alarma —dijo—. Hasta iré a comprar una pistola y un par de perros guardianes si creéis que es necesario.

—No seas ridícula, Chloe —su madre se había dado por vencida—. Además, creo que tu padre tiene una vieja pistola en el desván.

—Estupendo. Iré a ver dónde están las armas antes de que ataquen las hordas mongolas.

—Muy graciosa —masculló su madre—. Sé que los dos pensáis que me preocupo demasiado...

—Y te queremos por ello —dijo James—. Pero, entre tanto, tenemos que irnos. Tú tienes que dar una conferencia y yo tengo que ver a mis nietos —miró a Chloe, que estaba sentada en un taburete con el zumo de naranja entre las manos—. Por cierto, no me importaría tener alguno más dentro de algún tiempo. No hay prisa, claro, pero podrías tenerlo en cuenta. Tengo entendido que Kevin McInerny ha vuelto de Nueva York y ha abierto un bufete en Black Mountain. Antes salías con él, ¿no? Un joven muy simpático.

—Sí, era simpático —dijo Chloe. Ni siquiera se acordaba de él.

—Puede que lo invite a cenar cuando volvamos —dijo su madre—. No te importa, ¿verdad, Chloe? Hubiera preferido que se le comieran los dedos de los pies unos lagartos.

—No, qué va.

Su madre se lo tragó sin rechistar y para entonces su padre había vuelto a aparecer con el equipaje.

—Que os divirtáis —dijo ella alegremente—. Yo estaré perfectamente.

Su madre le dio un rápido abrazo y se retiró para escudriñar su cara una última vez. No le gustaba lo que veía, pensó Chloe, pero no podía hacer nada al respecto.

—Ten cuidado —le dijo su madre.

Diez minutos después se habían ido y un delicioso silencio llenaba la enorme casona. Chloe conectó obedientemente el sistema de alarma en cuanto se aseguró de que habían salido de la finca, y luego se olvidó de él. Había un extraño frío en el aire. El olor dulce y maduro de la primavera había cesado de repente. Debería haber prestado atención al canal del tiempo, pero cuando veía tormentas de nieve en climas más septentrionales se ponía a temblar, así que normalmente evitaba verlo. El cielo estaba nublado, amenazaba lluvia, y el viento se había levantado y arrastraba un filo de hielo. Debía de estar llegando un frente frío, pensó mientras intentaba sofocar un nerviosismo instintivo. La borrasca no afectaría a su familia: le llevaban mucha delantera a la tormenta. Y tampoco la afectaría a ella: no tenía intención de ir a ninguna parte. Pensaba darse la gran vida mientras sus padres estaban fuera: tomar largos baños en el jacuzzi, ver viejos musicales en la televisión. Antes le gustaban las películas de artes marciales, pero desde que había regresado de París tenía poca tolerancia para la violencia artificial. Pero Judy Garland y Gene Kelly la calmaban y la inducían a creer en un lugar feliz donde la gente se despertaba cantando y bailando. Durante los días siguientes, iba a vivir en ese lugar, fuera cual fuese el tiempo que hiciera fuera.

Estaba oscureciendo cuando salió de la bañera y entró en la cocina envuelta en un grueso albornoz. El panel de seguridad estaba parpadeando, las luces verdes le decían que estaba a salvo, y por primera vez desde hacía meses se dio cuenta de que tenía hambre. Seguramente porque su madre no estaba allí, incordiándola para que comiera. Abrió la nevera que siempre estaba repleta y encontró lo que quedaba de una tarta de manzana. La sacó y cerró la puerta sólo para encontrarse de frente con los ojos oscuros y despiadados de Bastien Toussaint.

Capítulo 22

Se le cayó la tarta. La bandeja Pyrex se hizo añicos a sus pies, pero ella no se movió. Miraba a Bastien en estado de shock.

—Parece que has visto un fantasma, Chloe —dijo con aquella voz familiar e hipnótica—. ¿No creerías que había muerto?

Ella tardó un momento en recuperar el habla. —Tenía mis dudas —dijo. Él parecía cambiado. Estaba más delgado, su cara parecía haber enflaquecido a causa del dolor o de otra cosa, y tenía el pelo más largo y aclarado en algunas partes por el sol, a juego con su piel bronceada. Cosa rara, porque Chloe jamás se lo habría imaginado a la luz del sol, sino sólo en la oscuridad y las sombras.

—Cuesta mucho matarme —dijo.

Estaba muy cerca y Chloe comenzó a retroceder, pero él la agarró del brazo con fuerza. Ella forcejeó de manera instintiva, pero Bastien la levantó en vilo y luego volvió a depositarla en el suelo, lejos de los cristales rotos. Chloe había olvidado que iba descalza.

—Puede que quieras vestirte —dijo él—. Yo recogeré esto mientras espero.

—No hace falta que me vista —repuso ella—. No voy a ninguna parte, el que se va eres tú. Puede largarte ahora mismo. No sé por qué apareces de pronto, pero no te quiero aquí. Márchate.

—El collar. —¿Qué?

—He venido por el collar de diamantes —dijo con calma—. Te fuiste de París con él, ¿recuerdas? Tiene cierto valor y he venido a recuperarlo.

Ella lo miraba con estupor. —¿Por qué no has venido antes? —Estaba... incapacitado.

—¿Por qué no me has llamado para pedirme que te lo enviara?

—No es algo que yo confiaría al servicio de correos, ni siquiera a un servicio de mensajería. Lamento que mi presencia te moleste, pero no he tenido más remedio que venir en persona.

No sentía nada, se dijo Chloe. Era como pellizcar una herida, sólo para descubrir que estaba curada. Miró sus ojos oscuros e ilegibles y se convenció de que no sentía nada en absoluto.

—Está bien —dijo—. Voy a buscar el collar. Luego podrás irte. No tengo nada que decirte.

—No esperaba otra cosa —contestó él, recostándose contra la encimera—. Tráeme el collar y seguiré mi camino.

Ella se lo quedó mirando un momento. La cocina de su madre no era sitio para él. No podía estar allí, a unos pocos pasos de ella, mientras iba vestida sólo con un albornoz. No sentía nada por él, ni odio ni pasión: estaba totalmente abotargada, con aquel bendito entumecimiento que la había protegido durante esos días en París. Y tenía que sacarlo de allí enseguida, antes de que aquel aturdimiento se desvaneciera.

—Quédate aquí —ordenó y, pasando a su lado rápidamente, con cuidado de mantenerse fuera de su alcance, se dirigió hacia las escaleras de la cocina. Él no hizo intento de tocarla, y Chloe se sintió estúpida, pero no pudo remediarlo. Cuanto más cerca estaba él, más trémula se sentía.

La mayor parte de su ropa estaba en la casa de invitados, pero había algo de ropa limpia arriba, en la secadora. Encontró unos pantalones viejos de chándal de color gris, una sudadera holgada del mismo color y unos gruesos calcetines de lana. El pelo había empezado a crecerle otra vez, y se lo recogió en una coleta baja, pero se resistió a mirarse al espejo. Sabía qué aspecto tenía y no le importaba.

En realidad, se había olvidado del collar. Se lo quitó en mitad del Atlántico y cuando llegaron a casa su padre lo guardó en la caja fuerte. Si se hubiera acordado de él, quizás hubiera podido encontrar un modo de devolvérselo.

¿O quizá no? No sabía su nombre, para quién trabajaba, dónde vivía. No sabía absolutamente nada de él. Salvo que era capaz de matar.

La luz del anochecer era de un azul grisáceo, y miró por la ventana preguntándose dónde estaría su coche. ¿Cómo había logrado burlar el sistema de alarma? Una pregunta estúpida: seguramente podía traspasar paredes de piedra, si se lo proponía. Un sistema de alarma convencional sería para él un juego de niños.

Chloe miró con incredulidad los escasos copos de nieve que empezaban a caer. No debería nevar en abril, estando los narcisos y el resto del bello paisaje

a punto de florecer. Bastien debía de haber llevado la tormenta consigo, como el manto de hielo negro que rodeaba su corazón.

Había recogido la fuente rota cuando ella regresó a la cocina, y había hecho café. Aquello la molestó, pero no lo suficiente como para declinar la taza que le ofreció él, con crema y sin azúcar, como a ella le gustaba. Se preguntaba cómo lo sabía. No recordaba haber tenido tiempo para tomar tranquilamente una taza de café en los días que pasaron juntos.

—Toma —dijo, poniéndole los diamantes en la mano extendida, con cuidado de no tocarlo.

Bastien se guardó el collar en el bolsillo. Negro, siempre iba vestido de negro, y ese día también. ¿De quién sería la sangre que intentaba ocultar?

Se estaba comportando como una necia. Bebió un sorbo de café y no pudo sofocar un suave suspiro. No había tomado un café tan bueno desde que se marchó de París.

Sentado a la mesa del desayuno, Bastien parecía encontrarse extrañamente a gusto entre aquel desbarajuste. Aquél no era sitio para él, se recordó Chloe, y bebió otro sorbo de café.

—¿Cómo has pasado el sistema de alarma? — preguntó.

—¿De veras tienes que preguntarlo? Ella sacudió la cabeza.

—Supongo que eso significa que no servirá de nada si alguien quiere venir a por mí.

—¿Y por qué iban a querer venir a por ti?

—No sé. Claro, que nunca entendía por qué querían matarme.

—Están todos muertos, Chloe. Ya nadie quiere hacerte daño. Y el sistema de alarma es muy bueno. Pero no lo suficiente —recorrió con los ojos su cuerpo, y en la comisura de sus labios apareció un asomo de sonrisa—. Tienes buen aspecto.

—¿Tenemos que pasar por esto? Ya tienes lo que querías. ¿Por qué no te subes a un avión y vuelves a Francia y nos olvidamos de que nos hemos conocido?

—Me gustaría —dijo con su acostumbrada franqueza—, pero parece haber un pequeño inconveniente.

—¿Cuál? —preguntó. Debería sentarse. Las horas en la bañera de agua caliente y luego el frío primaveral que entraba por una ventana abierta y la impresión de ver a Bastien la habían dejado desorientada. Si parpadeaba, tal vez él desapareciera.

—No quiero parpadear —dijo en voz alta, y su voz le sonó peculiar. Bastien también tenía un aspecto extraño: estaba más guapo de lo que recordaba, lo cual era injusto, y así se lo habría dicho, pero parecía haberse quedado sin habla.

—Pues no parpadees, chérie —murmuró—. Sólo cierra los ojos —y las sombras se cerraron alrededor de Chloe.

Él la recogió mientras caía. Le había mentido: nada nuevo. No tenía buen aspecto en absoluto. Había perdido peso y tenía ojeras, como si no durmiera bien. Aquello tampoco debería haber sido una sorpresa, pero tenía esperanzas de... de encontrar a una joven americana, sana y optimista, dispuesta a entregar su cabeza en una bandeja. Había tenido tiempo para recuperarse, para pasar página.

Pero no lo había hecho.

La levantó en brazos y la llevó al cuarto de estar. El sofá, grande y viejo, estaba cubierto de libros y periódicos. Lo tiró todo al suelo de un manotazo antes de tumbarla. Seguramente le había dado demasiado: había calculado la dosis de sedante que le había puesto en el café basándose en lo que pesaba cuando estaba en París, y había adelgazado por lo menos cinco kilos.

Aun así, el sedante sólo la mantendría aletargada más tiempo. Quizá el suficiente para afrontar el problema y luego marcharse sin que ella supiera lo cerca que había estado de morir. No necesitaba saber que había un superviviente inesperado de la matanza del hotel Denis. Y ese superviviente en particular era capaz de correr cualquier riesgo para llegar hasta ella.

La expresión de estupor y horror de su cara al verlo no admitía error, y él no podía reprochárselo. Debía de estar convencida de que se había librado de él para siempre, y el hecho de que apareciera de repente era sin duda una pesadilla hecha realidad. Por fortuna, tenía la excusa del viejo collar, y ella se la había creído. Sólo confiaba en que le durase la suerte, como en tantas otras ocasiones.

Había tenido la intención de dejarle el collar. Lo tenía desde hacía muchos años, el primer paso en su carrera voluntaria hacia el infierno. Tenía doce años, era lo bastante mayor y alto como para resultar un engorro para su madre y la tía Cecile, a las que les gustaba considerarse una década más jóvenes. Era en Montecarlo, habían estado jugando sin ton ni son y su madre se había visto obligada a vender su collar de diamantes. Se había puesto furiosa, y el joven Bastien, que nunca la había visto tan enfadada, había resuelto tomar cartas en el asunto. No podía devolverle su collar, pero podía reemplazarlo por otro.

Fue bastante fácil: la gente no sospecha de un niño, aunque sea alto y desgarbado. Y él era ágil como un mono y carecía por completo de miedo. La propietaria del collar era tan vieja y gorda que las arrugas de su cuello tapaban los diamantes. Su bella madre se lo merecía más.

Ella estaba tumbada en la cama del hotel cuando regresó. Él esperó hasta que se marchó su acompañante de esa noche, un importador de vinos de mediana edad que Bastien confiaba en que no se convirtiera en su siguiente marido. Luego entró de puntillas.

Las cortinas estaban echadas para impedir que entrara la luz cruel del sol, y la habitación apestaba a tabaco, perfume y whisky. Y a sexo. Ella se había dormido, su pelo rubio, teñido con gran esmero, le caía sobre la estrecha espalda.

—Maman —susurró él.

Ella no se movió. Él lo intentó otra vez, pero ella se limitó a soltar un bufido poco elegante. Bastien alargó el brazo y le tocó el hombro, y ella se volvió y lo miró parpadeando antes de que sus ojos se enfocaran.

—¿Qué demonios haces aquí, mocoso? Te he dicho que no des la lata cuando traigo amigos a casa. —Te he traído una cosa —su madre había perdido la capacidad de asustarlo cuando él tenía unos nueve años, pero la furia de su voz áspera casi le hizo dar la vuelta y marcharse.

—¿Qué? —se sentó sin molestarse en cubrirse con la sábana. Él estaba acostumbrado a su cuerpo. Su padre no tenía pudor, y él la observaba desapasionadamente. Se estaba haciendo mayor—. ¿Para qué me has despertado?

Él extendió su mano, y el collar de diamantes brilló en la penumbra.

—Es un regalo. Lo he traído para ti.

Ella se sentó un poco más derecha, echó mano de los cigarrillos y encendió uno.

—Dámelo.

Le puso el collar en la mano y ella lo examinó un momento y luego soltó una risilla.

—¿De dónde has sacado esto? —Me lo encontré en. .. —¿De dónde lo has sacado? El tragó saliva.

—Lo robé.

No sabía qué esperaba. Rabias. Lágrimas. Pero no risa.

—¿Ya te has embarcado en una vida dedicada al delito, Bastien? Puede que a fin de cuentas tu padre fuera ese carterista, y no el empresario americano — volvió a ponerle el collar en la mano, apagó el cigarrillo y volvió a tumbarse.

—¿No lo quieres? Te pusiste muy triste cuando perdiste el tuyo —ése fue quizás el último indicio de flaqueza que mostró ante ella.

Su madre se dio la vuelta y lo miró con los ojos achicados, alrededor de los cuales se había corrido el maquillaje.

—Ese collar pertenece a Gertruda Schondheim, y esa señora tiene amigos con muy malas pulgas. Jamás me atrevería a ponérmelo. Es demasiado fácil de reconocer. Además, Georges ya ha desempeñado mi collar, y espero que tenga la amabilidad de regalarme alguna baratija más. Ahora lárgate y déjame dormir.

Su mano se cerró sobre el collar de diamantes. Se dio la vuelta y se dirigía a la puerta cuando la voz de su madre lo detuvo.

—Ya que estás, déjalo —dijo—. No sé si encontraré un perista por aquí, pero tarde o temprano daré con alguien que lo corte y podré venderlo piedra a piedra.

Él miró el collar. Era muy hermoso, muy antiguo, muy elegante, y lo había elegido a propósito para el bello cuello de su madre.

Se dio la vuelta, dispuesto a desahogar su rabia. su amor y su pena, pero ella había caído de nuevo en un sopor inducido por las drogas, ajena a su hijo.

Así que se guardó el collar en el bolsillo y salió de la habitación, y ella nunca volvió a mencionarlo. Él nunca supo con certeza si se acordaba siquiera de aquel regalo inútil. Pero no importaba. No tenía intención de dárselo, ni a ella ni a su tía Cecile, que era algo más cariñosa con él.

Pero tampoco iba a devolverlo. Se había convertido en un símbolo, en un icono de poder e independencia. Mientras tuviera el collar, tendría algo de valor, y ya no dependería de los caprichos de su madre.

Curiosamente, lo había conservado todos aquellos años. En ciertas ocasiones podía y debería haberlo vendido, pero se había quedado con él.

Podía haber sido presa fácil para un ladrón, como lo había sido en primer lugar. Pero el mundo sombrío de los delincuentes lindaba con el del Comité, y nadie se habría atrevido a algo tan peligroso, por alto que fuera el premio. En los veinte años transcurridos desde que robara el condenado collar, nunca lo había visto en el cuello de nadie, hasta que se lo puso a Chloe.

Recorrió la casa rápida y metódicamente, comprobando puertas y ventanas. El sistema de alarma era de última generación, lo cual significaba que retendría a un agente decidido a entrar unos cinco minutos. Había tenido tiempo suficiente para mejorar las medidas de seguridad exteriores, y en el interior de la casa hizo lo que pudo rápidamente. Hasta que quedaron encerrados allí dentro.

Miró su reloj. No había garantía alguna de que la información que le había facilitado Jensen fuera precisa, aunque su infalible intuición le decía que podía confiar en él. Pero los planes podían cambiar y los medios de transporte podían sufrir retrasos, como él sabía muy bien por la debacle del hotel Denis. Si los Underwood hubieran llegado a tiempo, Chloe se habría hallado a salvo mucho antes de que empezara el tiroteo.

Quizás él estuviera muerto, pero ése era un precio pequeño que pagar. La vida y la muerte habían dejado de importarle hacía mucho tiempo.

Volvió al desordenado cuarto de estar, donde Chloe yacía profundamente dormida en el sofá. Sobre un sillón había una manta de colores vivos. La recogió y la tapó con ella. Chloe tenía el pelo más largo, pero ningún profesional se lo había arreglado. Su

ojo avezado sabía que seguía llevando el mismo corte a trasquilones que se hizo mientras él la observaba desde lejos. Y a él, por desgracia, seguía gustándole.

Claro, que ya había aceptado el hecho de que Chloe le gustaba en exceso. Por eso aparecer de nuevo en su vida era lo último que deseaba hacer. Pero no había tenido elección.

Se acercó a la ventana y se puso a mirar la tarde sombría. En su inspección preliminar, había descubierto que Chloe se alojaba en la casa de invitados que había fuera, a un lado de la casa principal. Había encendido las luces y la televisión, cerrado las persianas y preparado una pequeña sorpresa para ellos. No les detendría mucho tiempo, pero cada minuto extra podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Habían tomado tierra en Canadá: cinco, incluido quien daba las órdenes. Jensen había logrado darle esa información antes de que entrara, pero ahora estaba oficialmente incomunicado. A partir de ese momento, tendría que arreglárselas solo.

Había un montón de ordenadores por toda la casa, pero tuvo la sensatez de no tocarlos. Sin las debidas precauciones, cualquiera podía dar con él. Su teléfono móvil era más seguro, aunque no del todo, pero al cabo de un rato le pareció razonablemente seguro que aún tardarían en llegar ocho horas como mínimo. La clase de gente con la que se enfrentaba no se dejaría detener mucho tiempo por las inesperadas fuerzas de la naturaleza.

¿Tiempo suficiente para sacarla de allí? Ésa era siempre la pregunta: posiblemente estaban más seguros en aquella pequeña fortaleza, sobre todo teniendo en cuenta las modificaciones que había introducido en el sistema de seguridad. En la carretera era distinto, y no podían huir eternamente.  

Los padres de Chloe volverían tarde o temprano, y aunque a él le importaban un comino, a Chloe sí le importaban. Así pues, por ella, tenía que mantenerlos con vida también a ellos. Y eso significaba enfrentarse con el problema allí mismo.

El cuarto de estar era demasiado vulnerable, y Chloe iba a pasar unas cuantas horas dormida. Quizá, con muchísima suerte, permanecería inconsciente hasta que todo acabara, y no se enteraría de nada. Para cuando despertara, él ya se habría ido y el peligro habría pasado.

La única pega era que tendría que llevarse el collar, y por alguna razón era importante para él que se lo quedara. Pero, si se lo quedaba, Chloe siempre se estaría preguntando cuándo aparecería de nuevo. Demasiado riesgo por un gesto sentimental.

El mejor sitio era un dormitorio de la primera planta, en la parte de atrás de la casa. Las ventanas del techo abuhardillado estaban bastante cerca del suelo, por si tenían que saltar, y al mismo tiempo le proporcionaban una posición estratégica sobre el frondoso jardín que rodeaba la casa. Era una ventaja nimia, pero la única de la que disponían. Levantó a Chloe del sofá, maravillándose de lo poco que pesaba, y la llevó al piso de arriba. La luz del pasillo le alumbraba el camino. Depositó a Chloe sobre la espaciosa cama y luego abrió la ventana el ancho de una rendija. Ella estaba pálida y fría, a pesar de la ropa informe y abultada que llevaba y que ninguna francesa se pondría. Él retiró el edredón y la arropó.

Se quedó allí parado, mirándola un rato. Y luego, movido por un impulso, le apartó el pelo enredado de la frente. Parecía la misma: terca y bonita, cuando no había sitio en su vida para nada bonito. Se inclinó de pronto y la besó suavemente mientras ella dormía.

Y luego no hubo nada más que pudiera hacer, salvo vigilar. Y esperar.

Hasta que Monique fuera a matarla.

Capítulo 23

Cuando abrió los ojos estaba desorientada y confusa. La habitación estaba a oscuras, sólo la luz brillante de la luna entraba por las ventanas sin cortinas, y por un momento no supo dónde estaba. Poco a poco fue recordando: estaba en la habitación de invitados de la parte de atrás, la que solían usar su hermano mayor y su cuñada. Estaba en la cama, arropada, a oscuras, y había soñado que veía a Bastien una vez más.

Había alguien sentado en un sillón, junto a la ventana. Sólo podía ver su silueta, pero enseguida comprendió que no había sido un sueño.

No se sentó, no se movió. Su voz era muy suave cuando habló.

—¿A qué has venido en realidad? No ha sido por el collar, ¿verdad?

Él debía de saber que estaba despierta. Siempre parecía tener una percepción instintiva en todo lo relacionado con ella. Bueno, Chloe esperaba que no en todo. Confiaba en que no intuyera el torbellino de emociones encontradas que provocaba en ella. Él tardó un momento en contestar, y ese momento bastó para que fantaseara con toda clase de cosas: que no podía vivir sin ella, que tenía que verla una última vez, que la quería.. .

—Alguien quiere matarte —su voz sonó serena, desapasionada.

No era ni más ni menos que lo que ella esperaba, y aquel loco instante de esperanza no había durado lo suficiente como para hacerle daño. No mucho, al menos.

—Claro —dijo—. ¿Por qué iban a cambiar las cosas? ¿Y has venido a salvarme? Creía que ya habías cumplido con tu deber. Me sacaste a salvo de Francia. El resto era asunto mío. Y, presumiblemente, de la policía, la CIA o lo que fuera —él no dijo nada, así que Chloe se sentó, exasperada—. ¿Y se puede saber por qué quieren matarme ahora? Tú eres un blanco mucho más probable. Yo no le he hecho nada a nadie. Sólo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. No soy ninguna amenaza para sus absurdos planes de dominar el mundo.

—Ves demasiada televisión —dijo él. Tenía menos acento ahora, además de un aspecto distinto. Chloe se preguntó si también tendría otro nombre.

—¿Quién quiere matarme y por qué? ¿Y qué más te da a ti?

«Por favor», pensó, «di algo, algo que pueda guardarme. Algo que me haga saber que soy algo más que un estorbo».

Pero sabía lo que iba a decir. Lo había dicho demasiadas veces. Que no le importaba, que sólo se sentía responsable, y ella no quería oírlo.

Bastien se levantó, su silueta recortada contra la ventana iluminada por la luna, y por un momento Chloe temió que alguien le disparara. Pero había muy poca luz: debía de haber nevado mientras estaba inconsciente, y aunque ella podía ver fuera, mientras las luces estuvieran apagadas nadie vería lo que ocurría dentro de la casa. Bastien se acercó a ella, fuera del alcance de las ventanas, y para su asombro se sentó en el suelo, junto a la cama.

—Monique sobrevivió —dijo suavemente.

—Me dijiste que estaba muerta. Que le habían pegado un tiro en la cara.

—Eso es lo que vi. Pero aquello era un caos. Puede que me equivocara. Lo único que sé es que sobrevivió y viene a por ti.

—Bueno, puedes protegerme de una sola mujer, ¿no? Ya lo has hecho antes —el recuerdo del cuerpo de Maureen boca abajo en la nieve, chorreando sangre, estaba todavía grabado en su cerebro, y se estremeció. —No va a venir sola.

Estaba apoyado contra la mesilla de noche, con las manos sobre las rodillas, aparentemente tranquilo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Chloe—. Si quería matar a alguien, ¿por qué no a ti? Yo sólo era una espectadora inocente.

—Lo sigues siendo. Y se propone matarme en cuanto me encuentre. Pero yo soy un poco más difícil de encontrar. Así que por ahora tiene que conformarse contigo.

—Qué suerte la mía —masculló—. Siempre soy el segundo plato.

—Lo siento, ¿preferirías tener a media Europa detrás de ti? Eso es fácil de arreglar.

—¿Y cómo lo harías? —Sencillamente quedándome contigo.

Chloe se volvió para mirarlo. Había dicho aquellas palabras con indiferencia, y ella sabía que no tenía interés ni intención de quedarse con ella más tiempo del necesario. De haber sido por él, no habría vuelto a verla. ¿Acaso no lo había dicho antes?

—Entonces, ¿por qué quiere matarme, aparte del hecho de que creo que la llamé zorra? ¿Por qué se molesta? Yo no le importo nada.

—No —dijo—, no le importas. —Entonces, ¿por qué lo hace? —Porque me importas a mí.

Su rostro permanecía oculto a la luz de la luna, su voz carecía de inflexión, y Chloe casi pensó que le había oído mal.

—No entiendo.

—¿Qué hay que entender? Monique me conoce lo suficiente como para saber que el mejor modo de hacerme daño es hacértelo a ti. Una lógica muy sencilla. Estará aquí dentro de unas horas.

—¿Unas horas? Entonces, ¿por qué no nos vamos?

—Por de pronto, porque está nevando, y las autopistas están cerradas. Eso no detendrá a Monique, pero puede que la retrase un poco. En todo caso, aquí es donde estamos más seguros, de momento. He mejorado el sistema de seguridad, y les llevamos ventaja. Van a entrar en territorio desconocido, mientras que yo he tenido tiempo de inspeccionarlo todo detalladamente. Hasta he conseguido preparar les unas cuantas sorpresas de bienvenida. Estaba pensando en hacerte salir de aquí, pero estás más segura conmigo.

—Eso ya me lo has dicho.

—Sí, ¿verdad? —preguntó él cansinamente—. En cuanto Monique desaparezca, no tendrás que volver a verme. Considéralo una recompensa por seguir mis órdenes.

—¿Vas a matarla? ¿Si tienes que hacerlo?

—Voy a matarla tenga que hacerlo o no —contestó—. Y luego me iré.

—¿Adónde?

El se encogió de hombros.

—Al lugar donde pertenezco, supongo. De vuelta al Comité. No sé hacer otra cosa, y estoy entrenado para ello. Sería una lástima perder una educación y un talento semejantes —su voz era ligera.

—Sería una lástima perderte a ti —dijo ella—. ¿No crees que eres algo más, aparte de unas cuantas habilidades altamente especializadas?

Él se volvió para mirarla, y la luz turbia cayó sobre su cara, revelando su leve sonrisa irónica.

—No —dijo—. Vuelve a dormirte. Creía que te había dado lo suficiente para dejarte inconsciente doce horas, por lo menos, pero siempre has sido muy terca.

—¿Me has drogado?

—No ha sido la primera vez. Y puedo hacer cosas mucho peores si me das la lata. Cállate y déjame pensar. Vigilaré y tú estarás a salvo. Créeme, no vendrán sin avisar.

—¿Cuándo llegarán?

—Si no fuera por la tormenta, habrían llegado a medianoche. Tal y como están las cosas, espero que lleguen entre las cuatro y las cinco de la mañana.

Todavía estará lo bastante oscuro como para ocultar sus movimientos. Seguramente han planeado un asalto sencillo: entrar rápidamente, cumplir su misión y largarse en menos de veinte minutos. Monique sólo contrataría a los mejores.

—¿Y te bastas tú solo para detenerlos? —Sí. Ahora, vuelve a dormirte. —¿Qué hora es?

—Las once pasadas.

—¿Y aún tardarán cinco horas en llegar?

—Seis, si tenemos suerte, cuatro si no la tenemos.

—Entonces, ¿por qué no te tumbas e intentas descansar un poco? La cama es muy grande. No te preocupes, ni siquiera me tocarás por accidente — no esperaba nada más que una respuesta cortante, pero Bastien se levantó sin decir palabra, rodeó la cama y se tumbó, quitándose los zapatos. No se metió bajo el edredón, pero estaba allí, al alcance de su mano.

—¿Te cuesta dormir desde que volviste? —su voz era sólo un susurro en el viento nocturno, más cerca de lo que ella imaginaba.

—Sí, ¿y a ti?—A mí nunca me cuesta dormir. Ahora dormiré exactamente una hora, y me despertaré sintiéndome descansado y alerta. Lo que pasó en París no era nuevo para mí, no lo olvides.

Ella no era nada nuevo para él, pensó Chloe. Y era una idiota por pensar en esas cosas cuando podía estar muerta en cuestión de horas, pero la posibilidad inminente de morir sólo hacía que la vida le pareciera más importante. Que el amor le pareciera más importante. Y, a la hora de la verdad, la cháchara de los psicólogos y las racionalizaciones importaban un pimiento.

—No era síndrome de Estocolmo —dijo con voz sorda, dándole la espalda en la vasta extensión de la cama. Era como si entre ellos mediara un océano.

—Lo sé —dijo Bastien, y su voz sonó extrañamente tierna—. Ya te lo dije, el síndrome de Estocolmo es un mito.

Ella se volvió para mirarlo, y él estaba mucho más cerca de lo que creía. Tan cerca que podía alargar la mano y tocarlo.

—Entonces, ¿por qué sigo sintiéndome así? — musitó.

Él no dijo nada, pero por primera vez su cara pareció reflejar una emoción a la luz de la luna. —¿Vamos a morir dentro de unas horas? —preguntó ella.

—Es posible —contestó—. Pero ahora no —y, alargando la mano, le tocó la mano suavemente. Ella se quedó mirándolo, paralizada mientras se inclinaba sobre ella y la besaba con desgarradora ternura.

—¿Qué es esto? —preguntó, intentando parecer cínica y fracasando estrepitosamente—. ¿Mi recompensa?

—No —dijo él—. Es la mía —tomó su cara entre las manos y la miró. El silencio era completo, mágico, y Chloe sintió que todo se desvanecía, la sangre, el dolor y el peligro. Por un instante estuvieron únicamente ellos dos, solos en la noche, y no había barreras, ni frías defensas en sus ojos oscuros. Podía ver más allá de su serena y desapasionada superficie, y atisbar dentro de él algo profundo, duro y temible. Algo que sentía por ella.

Cerró los ojos y estiró los brazos para enlazarle el cuello. Bastien se tumbó sobre ella, un peso cálido que mantenía a raya los monstruos, y comenzó a besarla, seduciéndola lentamente con la boca, los labios, los dientes, la lengua. Nunca la habían besado así, con tan delicado denuedo, como si besarla fuera lo único que importaba en el mundo, un fin en sí mismo, y se entregó a aquel placer abriendo la boca para él, besándolo con una concentración que poco a poco iba convirtiéndose en una especie de fuego acongojado. Luego echó mano de su camisa e intentó torpemente desabrocharle los botones.

Él la agarró de las manos y la detuvo.

—Chist, Chloe. Esta vez no hay prisa. No hay miedo ni dolor. Tienes todo el tiempo del mundo para disfrutar. El placer, eso es lo único en lo que tienes que pensar. Cierra los ojos y déjame dártelo.

Su voz, parsimoniosa e hipnótica, calmó su repentino arrebato de tensión, y se recostó de nuevo sobre las almohadas, mirándolo fijamente.

Él siguió agarrándole las manos, más para tranquilizarla que para sujetarla, mientras le besaba el cuello y deslizaba la mano libre bajo la sudadera holgada y tocaba su piel, sus dedos fríos sobre la piel sofocada de Chloe. Ella estaba tan perdida en sus besos, en el sabor de su boca, que apenas se dio cuenta cuando le quitó la sudadera y la tiró al suelo y cuando a continuación le bajó los pantalones y se los quitó. Le dejó puesta la ropa interior: el sujetador francés y las braguitas de encaje que sus padres le había regalado por Navidad con su mejor intención. Ni siquiera les había prestado atención al ponerse aquellas prendas, pero cuando la mano de Bastien se deslizó por su cuerpo hasta cubrir su pecho, comprendió que lo había hecho a propósito. Él lamió su pecho a través del encaje, y ella tembló al tiempo que el deseo florecía a través de su cuerpo en una oleada de ardor. Bastien le había soltado las manos, que yacían inermes a su lado sobre la ancha cama, donde él las había dejado. Se sentía extraña, colmada por una laxitud soñolienta, capaz sólo de quedarse allí tumbada y dejar que la acariciara, que la besara. Debía de ser la resaca de la droga, pensó aturdida mientras Bastien le besaba las caderas justo por encima de la franja de encaje de las bragas. O eso, o él había logrado hipnotizarla con su boca, con sus ojos, con su propio deseo.

Se sentía como si estuvieran dentro de una bola de cristal, sacudida con fuerza, pero de pronto todo estaba quieto y silencioso, mientras los copos de nieve del interior de su reducto de cristal caían a su alrededor. Podía intentar luchar contra aquella extraña rendición, pero no quería. Bastien tenía razón. En cuestión de horas podían estar muertos. Podía conseguir lo que quería, lo que necesitaba, en ese momento, y no habría consecuencias que afrontar más adelante. Ninguna vida que vivir. Y si iba a morir, quería pasar las últimas horas de su vida en la cama con un hombre cuyo nombre ni siquiera conocía.

Él le desabrochó el sujetador, el mismo que ella había luchado por abrocharse hacía apenas una hora, se lo quitó y lo tiró al suelo. Se movió lentamente, acarició su pezón con la lengua y ella sintió que se endurecía al instante, formando un duro botoncillo semejante al que sentía entre sus piernas. Nunca había creído que sus pechos fueran particularmente sensibles, pero Bastien parecía conocer la manera exacta de tocarlos, de chuparlos, de deslizar la lengua sobre ellos hasta hacerla temblar. Justo cuando Chloe creía que iba a alcanzar el orgasmo simplemente por el modo en que le chupaba los pechos, la lengua de Bastien se deslizó alrededor de la punta de un pezón y luego descendió, cruzó danzando su vientre plano, y sus manos se introdujeron bajo las tiras de encaje de las bragas y tiraron de ellas hacia abajo. Su boca las siguió: resbaló sobre sus caderas, sobre sus piernas, por la parte interior de sus rodillas, y volvió a ascender, y cuando se posó entre sus piernas ella tembló y, tendiéndole los brazos, metió las manos entre su pelo largo y denso, que caía sobre sus caderas.

Bastien la asió por las caderas, le abrió los muslos y su boca no se parecía a nada que ella hubiera sentido: una invasión, un hierro de marcar, una vindicación tan total y absoluta que no pudo hacer nada, salvo dejar que la acariciara, que la lamiera, que la mordiera, que usara su boca en formas que ella nunca había imaginado, hasta que deslizó los dedos dentro de ella, y Chloe se arqueó en la cama, presa de un orgasmo repentino y tenso, diferente a cuanto había experimentado antes.

Fue rápido y breve, y Chloe se dejó caer de nuevo sobre la cama, jadeante, sólo para que Bastien empezara de nuevo, provocando en ella un placer que crecía en intensidad poco a poco, suavemente, de modo que, cuando deslizó otra vez los dedos en su interior, ella gritó, y el orgasmo se prolongó mucho más tiempo. Tanto como él quiso que se prolongara.

Chloe se derrumbó de nuevo en la cama, trémula y sin aliento, y estiró los brazos para tocar su cara. —Más no —musitó—. No puedo...

—Claro que puedes —susurró él entre sus muslos. Esta vez, la simple pasada de su lengua la hizo caer presa de espasmos, y el tacto sorprendente de sus dedos le dio la puntilla. Creyó gritar, ella, que solía hacer el amor en discreto silencio, pero no importó porque Bastien le tapó la boca con la mano, de modo que sus gritos cayeron en su piel y en ninguna otra parte.

Aquella liberación final fue completa. Chloe no quería reservarse nada, podía gritar, podía llorar, y podía sencillamente dejarse llevar y permitir que ocurriera, que él hiciera lo que quisiera, y se entregó de buen grado, lista para disolverse en una densa marea de inimaginable potencia.

Cuando cayó sobre la cama convertida en un pelele sin razón ni huesos, Bastien apartó la mano de su boca y se tumbó de espaldas junto a ella. Respiraba trabajosamente mientras Chloe iba emergiendo despacio de la inefable oleada de energía de su clímax. Yacía de espaldas, con los ojos cerrados, escuchando a Bastien, sintiéndolo tumbado a su lado, exactamente donde debía estar, al tiempo que su corazón acelerado iba apaciguándose infinitesimalmente.

—Ahora duerme, Chloe —susurró él con voz suave y tranquilizadora.

La laxitud se disipó. Ella abrió los ojos de golpe y giró la cabeza para mirarlo. Estaba tumbado de espaldas, aparentemente en calma, todavía vestido, la luz turbia deslizándose sobre su rostro.

Chloe pasó un momento sopesando sus dudas. Que él no la deseaba, que no tenía necesidad de ella ni de su cuerpo, que sólo le había dado lo que le había prometido sin entregar nada de sí mismo. Y luego decidió ignorar todo aquello. Si iban a morir, no pensaba perder ni un instante más en absurdos arrebatos de inseguridades.

Se incorporó sobre el codo y lo miró. Le temblaban ligeramente los músculos, pero prefirió ignorar su inesperada debilidad.

—¿Qué haces?

Él no abrió los ojos. —Dormir —dijo.

—No —repuso ella—. No es cierto —y, alargando el brazo, comenzó a desabrochar la hilera de botones de nácar negros de la camisa.

Bastien la agarró de la mano y la detuvo de nuevo, pero ella no estaba dispuesta a dejarse distraer. —Suéltame la mano —dijo—. Aún no hemos acabado.

—Yo sí.

Ella se desasió y deslizó la mano por su vientre para tocar su miembro, que rígido y duro, latía a través de los pantalones negros.

—No, nada de eso —dijo mientras empezaba a desabrocharle el cinturón—. Ni yo tampoco. —Chloe..

—Cállate —dijo con aspereza, y, sacando su miembro, se inclinó y comenzó a chuparlo.

Era fresco, suave y terso, duro como el hielo en su boca, y Chloe no tenía ni idea de dónde procedía el placer que la embargaba mientras dejaba que su boca explorara su sexo. Sólo sabía que su fuerza la hacía temblar.

Él dejó de discutir. Chloe levantó una mano para tirarle a ciegas de la camisa, pero él había empezado a ayudarla, se desabrochó la camisa y la tiró a un lado, y luego posó las manos sobre su cabeza y comenzó a hablarle, a susurrarle palabras en francés callejero mientras ella chupaba y succionaba lentamente su sexo, y sudaba, estremecida por la energía de la respuesta que extraía de él, cuando de pronto él la apartó, retrocedió hacia el cabecero de la cama grande y antigua, se quitó el resto de la ropa a puntapiés de modo que quedó tan desnudo como ella, tan dispuesto como ella.

—Si de verdad me deseas, Chloe, tienes que tomarme —dijo.

Ella se sentó en cuclillas para mirarlo. Y luego puso las manos sobre sus hombros, sobre su piel fuerte y suave, y se montón sobre él a horcajadas mientras permanecía inmóvil sobre la cama.

De pronto se sintió azorada. —Nunca he hecho esto... —dijo.

—Bien —Bastien la hizo colocarse sobre él, moviéndose de manera que pudiera sentir el roce d su glande—. Ahora, depende de ti.

Ella se movió lo justo para dejar que la penetrara, y una expresión de exquisito placer cruzó el rostro de Bastien. La rápida bocanada de aire que inhaló resultaba tan erótica que Chloe descendió para que la colmara, tan profundamente, tan fuerte que estuvo a punto de alcanzar el orgasmo otra vez.

Él había cerrado los ojos, pero con los largos dedos le asía las caderas, y la más leve presión la hacía moverse, alzarse y bajar luego muy despacio. Sus gemidos guturales parecían vibrar dentro del cuerpo de Chloe. Ella apoyó la frente sobre su hombro mientras se movían juntos en un movimiento de ascenso y caída, profundo y fuerte, y él le hablaba, le contaba mentiras que ella quería creer, siempre en francés, palabras de alabanza, de amor y sexo, de una pasión oscura y delirante que de pronto se desbocó mientras Bastien estallaba dentro de ella. Y, sin esperarlo, ella perdió su último atisbo de autocontrol y lo siguió, y comenzó a sollozar suavemente sobre su piel, temblando por la fuerza de su unión, hasta que se derrumbó sobre él, boqueando para recuperar el aliento.

No sabía qué esperaba. Pero no esperaba que él se volviera, con ella todavía en sus brazos, tendida bajo su cuerpo recio. Entonces comprendió que, pese a que había alcanzado el orgasmo dentro de ella, seguía excitado, lo estaba cada vez más, y pensó que no podría soportarlo mientras le rodeaba con las piernas y le hacía hundirse más ella, ya sin palabras.

No necesitaba hablar, él la estaba besando de nuevo, follándola de nuevo, y sencillamente se dejó llevar, una marea de redención y pecado, y la nívea oscuridad se cerró en torno a ella, y el tiempo perdió su significado.

Y entre ellos no quedó nada salvo el amor. Ni puro, ni sencillo, pero amor al fin y al cabo.

Capítulo 24

Chloe yacía lánguidamente sobre su cuerpo, agotada, exhausta, sumida en un sueño más profundo, más rendido que el inducido por el cóctel de drogas que le había dado Bastien. Se sentía prácticamente sin huesos, tan relajada que él dudaba que ni siquiera un tiroteo pudiera despertarla.

Pero no podía permitirse poner a prueba esa teoría. Había llegado a la edad de treinta y cuatro años gracias a que siempre era consciente de que existía la posibilidad del fracaso, y manteniéndose vigilante en todo momento. Si una bala perdida lograba alcanzarlo, Chloe estaría sentenciada, y no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. Chloe estaba sexualmente encaprichada con él, eso lo aceptaba con una extraña mezcla de fatalismo y gratitud, y se había entregado a ella con absoluta dedicación y una total falta de contención. El resultado era que

ella estaba medio muerta de placer y él todavía temblaba de vez en cuando, sacudido por el reflujo del amor.

Chloe saldría adelante. Era una joven práctica, una superviviente nata, y cuando él desapareciera, ya fuera en el turbio submundo del Comité, ya en la más tangible posibilidad de una tumba, tendría que pasar página.

Pero nunca más, en toda su vida, la harían gozar tanto en la cama.

Ésa era la única muestra de egoísmo feroz que se había guardado para sí mismo. Confiaba y rezaba por haberla dejado incapacitada para cualquier otro hombre. Podría acostarse con otros, se casaría y tendría hijos y orgasmos con otros. Pero nadie volvería a hacer que su cuerpo resonara como había hecho él, y, por cruel que fuera, ello le llenaba de satisfacción.

Dejó que su mano se deslizara por el brazo de Chloe. Su piel era suave, impecable, y la brutalidad de Gilles Hakim había quedado reducida a una pesadilla lejana. Si alguna vez volvía al Comité, Thomason se pondría de uñas porque hubiera malgastado aquel platino líquido en una civil. Que se jodiera. Él le habría dado a Chloe cualquier cosa que hubiera podido conseguir.

Incluida la seguridad y la libertad que sólo podía proporcionarle su completa ausencia.

Monique era el último peligro. Todavía no sabía cómo había logrado sobrevivir, pero era la persona más inestable con la que se había visto las caras mientras trabajaba para el Comité. Es decir, la más inestable de los que aún quedaban con vida. La gente como ella no duraba mucho en aquel negocio: uno no podía permitir que los sentimientos interfirieran en una misión, sólo mataba por trabajo, no odiaba, ni amaba a nadie.

Pero Monique estaba tan consumida por el odio que había logrado sobrevivir cuando todos los demás habían muerto. Y en lugar de reconstruir sus bases de poder, se lanzaba a la caza de Chloe Underwood sencillamente porque sabía que de ese modo le haría daño a él. Que le obligaría a salir de su escondrijo y de ese modo también podría matarlo.

Una vez le parara los pies a Monique, no habría más problemas, al menos para Chloe. Aunque tuviera que ir a rebanarle el pescuezo a Thomason para asegurarse de ello.

Notó que el latido del corazón de Chloe cambiaba, sintió el leve estremecimiento que recorrió su piel y se dio cuenta de que estaba parpadeando, aunque ella tenía la cara vuelta hacia el otro lado. Se sentía extrañamente en sintonía con ella: sólo habían dormido juntos un par de veces y pese a todo conocía tan bien su cuerpo, sus pulsaciones, el ritmo de los latidos de su corazón y de su respiración que los suyos se acompasaban a los de ella. Chloe quería más. Y, que el cielo lo ayudara, él también.

—Vendrán pronto —dijo con suavidad—. Tenemos que vestirnos.

Ella giró la cabeza para mirarlo, y Bastien vio el rastro seco de las lágrimas sobre su cara, el pelo revuelto, la ausencia total de maquillaje. Parecía más joven que nunca, inocente en un sentido que nada tenía que ver con el frenesí que acababan de compartir. Inocente de corazón, allí donde él no tenía nada, excepto un cascarón vacío.

—¿Es necesario? —su voz sonó baja, ronca, sexy. Bastien no podía creer que la deseara otra vez, tan pronto. Era una suerte que fuera a morir o a desaparecer al cabo de unas horas. Ahora que había bajado la guardia, cada vez le resultaba más difícil volver a levantar sus defensas. Y sus vidas dependían de su fino talento, que nada tenía que ver con la vulnerabilidad.

—Es necesario —contestó, apartándole el pelo de la cara. Ella lo agarró de la mano y se la llevó a la boca, a los labios. Tenía marcas de mordiscos en la muñeca, allí donde ella le había mordido para sofocar sus gritos, y había sangre. Aquello le producía una profunda y extraña satisfacción—. Si queremos tener alguna posibilidad de sobrevivir, tenemos que prepararnos.

—¿Alguna posibilidad? ¿Qué probabilidades hay?

Él se encogió de hombros. —Cosas más raras han pasado. —Podías mentirme.

—¿Por qué?

Ella se apartó de él y se sentó en la cama. Estaba muy guapa a la luz de la luna, ya no se azoraba. Bastien también la había marcado: mordiscos de amor a un lado del pecho, los arañazos de su barba en los muslos. Todo curaría. Los dos curarían.

—Si vamos a morir, no pasa nada porque me digas mentiras piadosas —dijo—. Al final, no importará, y moriré feliz.

—No tengo intención de permitir que nos maten. ¿Y entonces adónde nos conducirían las mentiras? —Si consigues que sobrevivamos, te prometo olvidarlas. Dime sólo que te importo. Si vamos a morir, ¿qué importa la verdad?

—Precisamente porque podemos morir es importante la verdad —contestó, sin hacer ademán de tocarla—. Y decirte que me importas es una pérdida de tiempo. No habría cruzado el océano, salido de mi escondite y seguido tu rastro si no me importaras.

La sonrisa de Chloe era indecisa, tan dulce que, si Bastien hubiera tenido corazón, se lo habría roto. —Entonces invéntate una mentira mejor. Dime que me quieres.

—No es preciso mentir, Chloe —dijo él—. Te quiero.

Ella tardó un momento en asimilar sus palabras. Y luego, naturalmente, no le creyó: Bastien lo advirtió en la expresión dubitativa de sus bellos ojos marrones.

—No debería habértelo preguntado —dijo con tristeza, y comenzó a alejarse—. Olvídalo... Bastien la atrajo hacia sí, desequilibrándola, y Chloe cayó contra él. Él tomó su cara entre las manos y la sujetó, muy quieta, mientras clavaba los ojos en ella. Unos ojos sombríos, francos, dolorosamente honestos.

—Te quiero, Chloe —dijo—. Y eso es lo más peligroso que puedo hacer.

—No soy yo quien quiere matarte —musitó ella. —Puede que hoy no —contestó con una sonrisa tenue—. Al menos es un cambio en nuestra relación habitual —le dio un beso ligero y luego la apartó. No le dio ocasión de decir nada más, de hacer más preguntas. No lamentaba habérselo dicho: si moría, lamentaría habérselo ocultado. Chloe no le creía. Él no sabía si se sentía aliviado o molesto. Ella probablemente creía que le mentía por lástima, que por eso decía que la quería. A pesar de los días que habían pasado juntos, de las cosas que le había visto hacer, seguía creyendo que era capaz de contar mentiras piadosas, cuando la piedad no formaba parte de su ser, y sólo mentía para conseguir lo que quería.

Se vistieron rápidamente, a oscuras. Bastien no sabía si el cielo empezaba a aclararse: amanecía poco después de las seis y luego el sol se extendía rápidamente sobre las colinas. Se preguntaba si habría cesado de nevar. Monique querría entrar y salir antes de que amaneciera del todo, y Bastien notaba que estaban cerca. No tenía ningún indicio, pero lo intuía.

Había dejado dada la luz del recibidor: la luz que uno solía dejar encendida cuando se ausentaba de casa para ahuyentar a los ladrones. La luz se fue, y un momento después oyó con una especie de fría complacencia una sorda explosión.

—Están aquí —dijo—. Y debería haber uno menos.

—¿Qué quieres decir? —Bastien no podía verla en la penumbra, pero reconoció la fibra tenue del miedo en su voz, un miedo que ella intentaba escamotearle.

—Saboteé el sistema de alarma. Sabía que intentarían cortar la corriente, pero el que lo haya hecho no volverá a hacer nada más. De modo que quedan Monique y otros cuatro, como máximo.

Chloe no le preguntó cómo lo sabía; sencillamente, lo aceptó. Si seguía mostrándose así de dócil, quizá tuvieran alguna posibilidad de sobrevivir.

Se había puesto otra vez aquella ropa ancha, y pese a todo Bastien podía ver las líneas nítidas y firmes de su cuerpo bajo la suave lanilla, como si pudiera ver a través de la tela. Ninguna mujer debería estar tan sexy en chándal. Ninguna mujer debería estar tan sexy cuando alguien intentaba denodadamente matarla.

Se oyó otra explosión sofocada, cuyo resplandor proyectó sobre la habitación una sombra rosada. Bastien pudo verle la cara otra vez, las dudas y la angustia que había querido borrar a fuerza de besos. —¿Qué era eso?

—La casa de invitados. Están bien informados, sabían que deberías estar allí, por eso han ido allí primero. Espero que ahora quede uno menos, pero no puedo contar con ello.

—¿La casa de invitados está ardiendo? —preguntó, dirigiéndose hacia la ventana—. Todo lo que me importa está allí...

Bastien la agarró por la cintura y la llevó hacia las sombras. Monique y sus esbirros estarían apostados alrededor de la casa, espiando en las ventanas algún indicio de vida. No tardarían mucho en localizarlos.

—Las cosas pueden sustituirse —dijo—. Tengo que irme.

Ella lo miró con estupor.

—¿Tienes que irte? ¿Vas a dejarme sola?

—Sólo conseguirías retrasarme. Tendrás que esconderte mientras yo voy de caza. Trabajo mejor si no tengo que preocuparme por ti al mismo tiempo. Si lo consigo, volveré a por ti.

—¿Y si no?

—Entonces, amor mío, au revoir. Iré derecho al infierno, y no espero verte allí —dijo con tono ligero.

—Entonces, no vas a dejarme aquí.

Bastien debería haber adivinado que querría acompañarlo. Estaba completamente vestida, aunque no llevaba zapatos, y tenía una expresión terca en la cara. Bastien sabía que tenía una oportunidad y sólo una de salvarle la vida.

En la penumbra del dormitorio le resultó fácil recoger las cosas que había guardado allí antes. Conocía mejor a Chloe que ella a sí misma, sabía que se opondría, y él era lo bastante despiadado como para hacer lo que fuera necesario. Se acercó a ella en la oscuridad y por primera vez ella no dio un respingo, no retrocedió. Lo besaría si él se lo pedía, volvería a quitarse la ropa y a tenderse en la cama una vez más, y Bastien sólo deseaba que la vida fuera así de sencilla. Pero nunca lo era.

—Lo siento, cariño —dijo, agarrándole la cara con una mano. Le tapó la boca con cinta aislante antes de que ella se diera cuenta de lo que se proponía, agarró sus manos cuando las levantó para presentar batalla, y se las ató con la cuerda. Ella forcejeaba, pero Bastien era mucho más alto y más fuerte. No necesitaba verle los ojos para saber que echaban chispas de furia. Quizá eso la ayudara a olvidarse de él. Sobre todo, cuando se enfrentara a la peor parte de todo aquello.

La enderezó y ella intentó golpearlo con las manos atadas, pero perdió el equilibrio y Bastien la agarró antes de que se cayera. Debería haberla dejado inconsciente de un golpe, pero no tenía valor. Aunque, de hecho, habría sido un signo de bondad.

—No te resistas, Chloe —le susurró al oído. —No tengo elección. Cuando acabe con ellos, te soltaré. O eso, o alguien te encontrará dentro de poco. Mientras no sea Monique...

Ella no estaba de humor para escucharle, y Bastien no esperaba otra cosa. La levantó en vilo, se la echó sobre el hombro como un saco de patatas y salió de la habitación, nada más que una sombra al filo del amanecer.

Ella dejó de luchar hasta que se dio cuenta de dónde la llevaba. Bajaron dos tramos de escaleras y entraron en los negros confines del sótano. Bastien notó que empezaba a estremecerse cuando la claustrofobia volvió a apoderarse de ella, pero no hizo caso. Siempre había un precio que pagar, y cuando abrió el pequeño armario que había forzado esa tarde, Chloe comenzó a debatirse con tanto ímpetu que no pudo seguir sujetándola y ella cayó sobre el suelo de cemento con un grito amortiguado.

Bastien no podía permitirse perder el tiempo en cortesías. La empujó hacia el pequeño armario. No había sitio para él, sólo para ella, pero pudo tocarle la cara, ponerle la mano sobre la frente fría y húmeda, pasar el pulgar por su sien en un vano intento por tranquilizarla.

—Es lo mejor que he podido encontrar, Chloe — susurró—. Cierra los ojos y no pienses en la oscuridad. Piensa en la patada que me vas a dar en el culo cuando salgas de aquí.

Ella estaba temblando, y Bastien dudaba que hubiera oído sus palabras. La veía lo suficiente como para saber que tenía los ojos dilatados por el pánico, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Se inclinó y puso los labios sobre la cinta plateada que le tapaba la boca, un beso extraño y sordo al que no pudo resistirse. Y por un momento sus temblores cesaron, y se inclinó hacia él para besarlo.

—Lo siento —dijo Bastien. Y, retrocediendo, cerró la puerta maciza, encerrándola allí dentro, en

aquel espacio semejante a un ataúd, sin luz, en compañía de sus miedos.

Esperaba a medias oírla patear la puerta. Pero el silencio era profundo y frío como la muerte. Besó la madera, un adiós mudo, y salió al aire del alba listo para matar una vez más.

Chloe no podía respirar, no podía pensar. No se atrevía a moverse, le daba pánico hacer algo que pusiera en peligro a Bastien. Permanecía acurrucada, atada y amordazada en la oscuridad e intentaba no gritar. Sabía que sus gritos no se oirían.

Se movió, y a través de su pánico oyó que algo golpeaba el suelo, algo metálico que chocaba contra el frío cemento. De haber tenido las manos atadas a la espalda no habría podido encontrarlo, pero las tenía al frente, podía palpar a su alrededor, concentrarse en aquello y olvidarse de la oscuridad. El ruido le había parecido hueco y metálico, como una bala, pero sabía que eso era absurdo. Tenía que ser otra cosa.

Sus manos atadas se cerraron sobre el fino cilindro metálico, y por un momento no entendió qué era. Sintió una burbuja de histeria al fondo de la garganta. ¿Era Bastien lo bastante francés y estaba lo bastante loco como para haberle dejado un lápiz de labios? Y entonces lo entendió.

Una luz brillante, procedente de una linterna diminuta, inundó el reducido espacio del armario. Sintió que el pánico comenzaba a remitir poco a poco, y se recostó contra la dura pared, intentando controlar su respiración. Tardó un momento en darse cuenta de que podía quitarse también la cinta de la boca, y así lo hizo, sin dar siquiera un respingo de dolor al tirar de ella. Bastien tenía que saber que tarde o temprano se daría cuenta. Pero para entonces ya estaría lo bastante calmada como para aceptar que cualquier sonido que hiciera podía ponerlos en peligro a ambos.

Tiró de las muñecas, pero allí acababan las concesiones de Bastien. La cuerda resistió firmemente, y tampoco pudo hacer nada con los tobillos. Estaba atrapada allí, pero no en la oscuridad. Podría soportar cualquier cosa si tenía un rayito de luz. Y, si pasaba suficiente tiempo y él no volvía, si sus padres volvían, podría gritar y alguien iría a rescatarla.

La sola idea parecía estrafalaria, pero Bastien se había preparado para todas las contingencias. Ahora, lo único que ella tenía que hacer era conservar la calma y esperar. Esperar a que fuera a buscarla.

Porque lo haría. Aunque el infierno se interpusiera en el camino, ¿acaso no lo habían dicho los dos? Tenía que convencerse de ello, o ni siquiera la luz de la minúscula linterna podría impedir que se echara a llorar.

Debían de ser más de las cuatro. Ignoraba cuánto tiempo habían pasado en la cama, había perdido la noción del tiempo. Bastien le había dicho que besaría cada parte de su cuerpo. Y había cumplido su promesa. Le había hecho el amor con exquisita ternura, con un ansia feroz, con una intensidad conmovedora que incluso ahora la hacía temblar de asombro. Y de deseo.

La luz era fuerte y brillante, pero la pila no duraría eternamente. Ignoraba si se filtraba alguna luz por las rendijas de la puerta, pero no quería arriesgarse. Porque, si la encontraban, tendrían un arma que usar contra Bastien, y no podía permitirlo.

Deslizó el pequeño cilindro por su mano y apretó el botón de la punta. La oscuridad, densa y agobiante, volvió a cerrarse sobre ella como un manto asfixiante. Respiró hondo. Cerró los ojos y se resistió a caer víctima de la oscuridad. Se quedó allí acurrucada, en silencio, sola, y esperó.

Casi pensó que podría dormirse, aunque le parecía imposible. De pronto se sobresaltó al oír pasos en la vieja escalera, y sintió un arrebato de loca esperanza.

Iba a decir su nombre y luego se mordió los labios sin emitir más que un suave suspiro. No era Bastien. Quienquiera que se estuviera moviendo por el sótano lo hacía con mucho sigilo: apenas oía el leve ruido de sus pisadas.

Pero, de haber sido Bastien, no habría oído nada en absoluto.

O sus ojos se habían acostumbrado a ella, o la oscuridad se había aligerado un poco. Podía ver sus manos delante de ella, atadas con cuerda y cinta aislante, pero no veía la linterna. Se movió con mucho cuidado para no hacer ningún ruido, y entonces sintió que algo rodaba sobre su tripa y un momento después la linterna golpeó el cemento con estruendo.

Contuvo el aliento y rezó, aterrorizada. Por favor, Dios, que no lo hubieran oído. Que fuera Bastien, que fuera cualquiera menos aquella loca que quería matarla por razones tan oscuras que ella apenas hubiera dado crédito de no ser porque el olor a sangre del hotel Denis la había acompañado todos esos meses.

No recibió aviso alguno. La puerta del armario se abrió de golpe, y alguien apareció allí, silueteado por la luz tenue que entraba por la puerta del sótano.

No era nadie que ella conociera: era una persona alta, extremadamente delgada y calva. Chloe no se movió; quizá Bastien hubiera conseguido refuerzos.

—Así que estás ahí, chérie —la voz de Monique salió de aquella figura cadavérica; sonaba espantosamente alegre—. Sabía que te encontraría tarde o temprano. Ven, sal a jugar —la agarró de las muñecas con fuerza y la sacó a rastras, dejándola caer a sus pies.

Se arrodilló a su lado y Chloe pudo verla más claramente. No estaba calva: llevaba la cabeza afeitada. Y Bastien tenía razón: le habían pegado un tiro en la cara. La parte izquierda de su mandíbula había desaparecido, y después de cuatro meses el proceso de cicatrización sólo acababa de empezar. Pero ni cuatro años bastarían.

—Bonito, ¿eh? —ronroneó.

—Eso no te lo hice yo —dijo Chloe con voz temblorosa.

—Claro que no. No tengo ni idea de quién fue, si el griego, o la gente de Bastien, o puede que incluso la mía. Pero no importa. Sólo estoy atando unos cabos sueltos. Y tú eres el último. No queda nadie más.

Una oleada de angustia, fría y repugnante, inundó la garganta de Chloe.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tú qué crees? Bastien está muerto.

Capítulo 25

—¡No! —gritó Chloe, y le repugnó oír el miedo en su propia voz.

—Pues sí. ¿Es que creías que era una especie de superhéroe? Su sangre es roja, como la de todo el mundo. Reconozco que es más difícil matarlo a él que a la mayoría de los hombres, pero a fin de cuentas es mortal. O lo era.

—No te creo.

—Claro que me crees. Lo noto en tu voz. Creo que sabías desde el principio que era un caso perdido. Pero no esperaba encontrarlo aquí. ¿Por qué no intentó huir contigo? No habría llegado muy lejos, pero al menos habría sido mejor que esperar aquí, como un cervatillo arrinconado. Claro, que tal vez pensó que prefería morir a cargar contigo el resto de sus días.

Chloe logró reunir sus últimas fuerzas.

—No habría venido a salvarme si no me quisiera.

Monique se encogió de hombros. La luz del sol era cada vez más fuerte: debían de ser poco más de las seis. Dormía tan erráticamente que se había familiarizado con el aspecto que presentaba el cielo a lo largo de las noches interminables.

—Nuestro amigo mutuo quería morir, lo sé desde hace mucho tiempo. Yo sólo he sido el instrumento de su liberación.

No dijo que ya le hubiera liberado. Sin duda habría cambiado de tiempo verbal si Bastien estuviera, en efecto, muerto.

Claro, que el inglés no era su lengua materna, y Chloe no podía basar sus esperanzas en los matices gramaticales de una psicópata.

—Entonces, si ya has conseguido lo que querías, ¿qué haces aquí? Bastien está muerto... ¿qué más quieres?

—Chérie —dijo Monique con aire burlón—, ¿es que no me estás escuchando? No he venido para matar a Bastien, aunque hubiera disfrutado haciéndolo. Además, mis hombres lo encontraron primero mientras intentaba escapar. Te habría abandonado a mis tiernos cuidados, pero Dimitri fue más rápido que él. Si no le hubiéramos matado aquí, le habría encontrado en Europa, tarde o temprano. No, he venido por ti.

—¿Por qué?

Monique se encogió de hombros.

—Porque me molestas. Porque Bastien parecía dispuesto a arriesgarlo todo, incluida yo, por una ridícula idea del honor.

—¿El honor? ¿Crees que por eso me salvó? —Claro. ¿Por qué, si no?

—Porque me quiere.

Monique la golpeó tan fuerte que cayó hacia atrás sobre el áspero suelo del sótano. Empuñaba un arma con cuya culata le había golpeado en la boca. Notó el sabor de su propia sangre, pero ya no le importaba. Si Bastien había muerto, ya todo le daba igual, pero al menos quería que sus últimos minutos fueran dolorosos para Monique. Estaba dispuesta a pagar el precio.

—¿Celosa? —preguntó con dulzura—. Lamento que me prefiriera a mí, pero creo que estaba harto de mujeres mayores.

Monique le propinó una patada en las costillas, tan fuerte que le cortó la respiración. El dolor era espantoso, y Chloe pensó que le había roto las costillas. Pero, al cabo de un rato, ya no importaría.

—O puede que sólo estuviera cansado de ti —logró decir.

Monique se agachó a su lado, la agarró de la sudadera y la enderezó de un tirón. Le dolía mucho el costado, pero logró sostener la mirada furiosa de Monique con ojos pétreos, indiferentes, incluso cuando sintió el cañón de la pistola en la frente.

—¿Quieres ver lo que se siente cuando te vuelan parte de la cara, pequeña? Sé exactamente qué hacer, dónde dispararte para que no mueras enseguida. Te quedarás aquí, retorciéndote de dolor, rezando para que todo termine...

—Me da igual —dijo Chloe, y deseó poder fingir un bostezo convincente—. Si ya has matado a Bastien, ¿qué me importa lo demás?

—¡Cielos, estás enamorada de él! —exclamó Monique, asqueada—. Por supuesto que sí. ¡Qué patético! Admito que es muy bueno en la cama, uno de los mejores que he conocido, aunque tuviera cierta

aversión a ciertos juegos que a mí me gustan. Pero no es precisamente un héroe romántico. Murió suplicando por su vida. Igual que morirás tú.

—No cuentes con ello —no vio llegar el segundo golpe. Un destello de dolor que la cegó, de un blanco puro, y se preguntó si Monique le había disparado. Y entonces siguió la oscuridad, y no quedó nada más.

La tormenta primaveral había cesado al fin, dejando el paisaje cubierto por un manto blanco. Bastien tenía esperanzas de que la explosión de la casa de invitados hubiera acabado con más de uno, pero en la nieve a medias derretida sólo había un cuerpo carbonizado. Quizás hubiera otro dentro, pero no podía contar con ello. Ya había dado una vuelta para comprobar el sistema de alarma, y el segundo hombre estaba allí, electrocutado.

Al tercero le rompió el cuello detrás del garaje, pero no antes de que le apuñalara. El cuchillo había errado por muy poco algún órgano vital: se había apartado rápidamente antes de que su agresor pudiera girarse y levantarlo, desgarrando de ese modo órganos vitales. Reconoció su estilo antes incluso de darle la vuelta al cuerpo. Parecía que Fernand se había cansado de regentar aquel pequeño bar del Marais y había decidido hacer algunos trabajillos fuera. Era bueno, pero no tanto como él.

Aun así, había logrado pincharle. Estaba, además, bien informado: el cuchillo había entrado muy cerca de la reciente herida de bala. Estaba claro que confiaba en que su objetivo fuera más vulnerable, pero el tejido cicatricial había crecido lo suficiente como para amortiguar en parte el golpe.

Bastien retrocedió. Seguía sangrando abundantemente, y la sangre le empapaba los pantalones, pero se guardó el cuchillo de Fernand en el cinturón. Iba bien armado, pero en ese momento aún no sabía a qué se enfrentaba. Jensen le había dicho que Monique había entrado en el país con cinco hombres. ¿Habría reclutado a alguien más por el camino, o sólo quedaban dos vivos?

Le convenía dar por descontado que habría más. Bordeó el garaje mientras el cielo iba aclarándose y retazos de un naranja iridiscente se extendían por él. Luego se detuvo un momento. La nieve había empezado a derretirse al subir la temperatura. En medio de la muerte y el peligro, era todo muy hermoso, y oyó cantar un pájaro. ¿Qué clase de pájaros matutinos había en Norteamérica? Era una idea azarosa, y la descartó rápidamente. Nunca lo sabría. Pero aquello le proporcionaba cierta paz, saber que Chloe se despertaría entre aquellos colores radiantes, escuchando el canto de pájaros desconocidos.

Se dirigió hacia la casa. Monique habría apostado a sus esbirros alrededor del jardín, pero ella se habría ido derecha a la casa. Siempre había tenido un fuerte instinto: Bastien sólo podía confiar en que no la llevara directamente hasta Chloe. Sería difícil encontrar el armario a oscuras, y si se quedaba allí, callada y sin moverse, quizá tuviera una oportunidad.

Dejarle la linterna había sido una estupidez, pero no podía soportar la idea de encerrarla en la oscuridad. Sólo esperaba que aquel pequeño gesto no la matara.

Las oyó entonces, a lo lejos. No hacían esfuerzo alguno por no hacer ruido, y costaba trabajo desplazarse por la nieve. Esperaban, presumiblemente, hacerle salir. Se desvaneció en las sombras y esperó. Monique salió del sótano acompañada por un par de hombres. Uno de ellos llevaba al hombro el cuerpo inerme de Chloe.

Estaba inconsciente, pero no muerta. Si hubiera muerto, la habrían dejado allí. Bastien vio la sangre en su cara pálida y en su pelo, y tuvo que hacer un terrible esfuerzo por no moverse, por no hacer ningún ruido. No podía arriesgarse a disparar. Si fallaba, Chloe moriría. Tenía que esperar.

Monique abrió la puerta, y Bastien pudo verla por primera vez con claridad. A la luz del amanecer no distinguió gran cosa, pero sí lo suficiente como para saber que aquella figura esquelética era su antigua amante. La bala le había destrozado la cara: no era de extrañar que tuviera ganas de matar a alguien. Su lógica al elegir a Chloe era retorcida, pero certera. Si Chloe no hubiera estado allí, todo se habría resuelto en el cháteau, no aquella noche sangrienta en París. Monique se había dejado llevar por su rabia hacia Chloe y había bajado las defensas, y casi había muerto por ello.

Moriría por ello en cuanto la tuviera a tiro. Entre tanto, no podía hacer nada, salvo seguirles y observarles hasta que llegara el momento oportuno. Había puesto en peligro a Chloe demasiadas veces. Aquella sería la última.

La mañana primaveral era límpida y apacible, la nieve se derretía bajo sus pies y las hojas nuevas de los árboles susurraban agitadas por una leve brisa. Sólo tardó un momento en comprender adónde la llevaban: debería haber imaginado que el servicio de información de Monique era infalible.

La vieja mina cerrada.

Las posibilidades eran muy sencillas. O estaba muerta, y en su inspección preliminar habían encontrado el lugar perfecto para arrojar el cuerpo, o conocían sus miedos y la llevaban allí para torturarla.

Conociendo a Monique, esto era lo más probable. No le importaba quién encontrara el cuerpo de Chhloe: para entonces, ella ya se habría ido. Y tampoco estaba dispuesta a dejar a Chloe en una mina abandonada tras pegarle simplemente un tiro. Bastien dudaba de que estuviera dispuesta a dejarla de una pieza. Su rabia enloquecida exigía un castigo mayor, ya fuera antes o después de la muerte.

La pistola era suave y fría, y sus manos estaban heladas, como si la sangre se le hubiera helado en las venas. El sol caía de lleno sobre la nieve, pero el frío de su corazón permanecía intacto. «No pienses en ella», se dijo. «Concéntrate en el objetivo, y no dejes que los sentimientos interfieran». El único modo de salvar a Chloe era no angustiarse. Tenía que recubrirse de una película de hielo, de modo que no fuera más que una máquina.

Pero Chloe había derretido el hielo de sus entrañas. Su armadura se había desvanecido, y por primera vez en su vida tenía miedo de perder.

Se movía entre los árboles con sigilo. Incluso las hojas caídas enmudecían bajo sus pies. Una vez supo adónde se dirigían le fue fácil dar un rodeo y encontrar una buena posición antes de que llegaran. La entrada de la vieja mina estaba más allá de la primera colina, cubierta de maleza, cerrada con tablas, cadena y candado.

Pero ya no lo estaba. Al hacer su primera inspección del lugar, mientras los padres de Chloe estaban

todavía allí, la mina le había parecido impenetrable. Ahora era un agujero abierto y oscuro. Monique había hecho averiguaciones: sabía que aquello era lo que más podía aterrorizar a Chloe.

No se esforzaron por sofocar el ruido mientras se acercaban. Los dos hombres hablaban en alguna lengua centroeuropea, posiblemente serbio. Bastien sólo entendía algunas palabras sueltas, y deseó con toda su alma que Chloe estuviera allí, con él, despierta y alerta para poder traducirle lo que decían. Ella parecía entender todas las lenguas que había bajo el sol.

A la luz del día seguía costando reconocer a Monique. Se había afeitado la cabeza, aunque Bastien no sabía si por elección o porque había pasado por el quirófano. Tenía un lado de la cara destrozado: habían tenido que extraerle el pómulo al sacarle la bala, y no había habido tiempo para empezar la reconstrucción. Parecía un espantoso fantasma de sí misma: peligrosamente delgada y enloquecida.

Uno de los serbios tiró al suelo a Chloe, y a Bastien su gemido sofocado le sonó a música celestial. Estaba viva, empezaba a volver en sí, y lo único que él tenía que hacer era interponerse entre Monique y ella. Los serbios no eran inconveniente: podía liquidarlos en cuestión de segundos. Tenía muy buena puntería, y ninguno de los dos había sacado las armas. El segundo estaría muerto antes de que el primero cayera a suelo.

Chloe quedó tumbada de espaldas, gimiendo, y luchó por incorporarse. Bastien no hizo ningún ruido cuando Monique se acercó y le dio una patada con su pesada bota de cuero. Bastó con el grito sordo de Chloe. —Tú decides, pétite —dijo Monique—. Puedo meterte una bala entre ceja y ceja ahora mismo y volarte la tapa de los sesos. Eso sería lo más amable, y supongo que sabrás que nunca soy amable. Vlad y Dimitri se merecen alguna recompensa por haber venido hasta aquí, y los dos han expresado cierto interés en... probar tus encantos antes de que mueras. Vosotras las americanas sois tan sensibles a la violación... Puede que eso sea lo más divertido. Yo podría mirar, y no sabrías cuándo iba a dispararte. Los chicos tampoco, y eso lo haría más excitante.

—Zorra enferma —masculló Chloe. Tenía la boca ensangrentada: alguien, probablemente Monique, le había roto el labio de un golpe.

—O puedes reunirte con tu héroe. Puede que todavía no esté muerto. Tienes una oportunidad, una oportunidad muy pequeña, de sobrevivir, si estás dispuesta a arriesgarte.

—¿Crees que voy a fiarme de ti? —esta vez, cuando intentó sentarse, Monique no se lo impidió. Se limitó a esbozar la horrenda parodia de una sonrisa.

—Claro que no. Se trata simplemente de un juego de triles. Debajo de un cubilete hay una muerte rápida y compasiva. Debajo de otro, la violación y una muerte lenta. Y en el tercero está la posibilidad de reunirte con Bastien en su tumba de agua.

¿Su tumba acuosa? ¿A qué clase de juego mental estaba jugando Monique? Algo no andaba bien allí. ¿Por qué se concentraba Monique en ella cuando Bastien era su principal objetivo? ¿Por qué le había dicho que ya lo había matado?

—Dimitri tuvo la bondad de ocuparse de nuestro mutuo amigo, ¿no es cierto, Dimitri? Creo que debería ser el primero en vérselas contigo. A fin de cuentas, se lo ha ganado.

Interesante, pensó Bastien. Dimitri le había mentido a Monique, que creía que estaba muerto. Él la conocía lo bastante bien como para saber que no iba de farol. Así pues, ¿le había mentido Dimitri para ayudarlo a él, o para salvar el pellejo?

Aquel tipo no le resultaba familiar, y él conocía a casi todos los agentes. La cuestión era ¿podría confiar en su ayuda, o debía sencillamente cargárselo a él y a su compañero en la esperanza de llegar a Monique antes de que le hiciera algo más a Chloe? —Creo que prefiero la tumba de agua —dijo Chloe con voz ronca—. Así no te daré la satisfacción de matarme con tus propias manos.

—Sigo considerándolo un logro mío. Bastien está al fondo del pozo de la mina. Allí abajo hay agua, así que puede que te ahogues antes que morir te de hambre. O puede que te golpees la cabeza al caer. Eso, con suerte. Tengo entendido que no te gustan los espacios oscuros y cerrados, ¿no es cierto? Me parece que preferirías morir a cielo abierto, tumbada de espaldas y despatarrada.

Cielo santo, Bastien sabía lo que Chloe iba a hacer. Iba a zambullirse en el pozo de la mina, cualquier cosa con tal de escapar de Monique. Creía que él estaba allá abajo e iba a seguirle, aunque ello le costara la muerte.

No tenía elección, pensó Chloe. Bastien estaba muerto, tirado en el fondo de un viejo pozo, como un montón de basura. Apenas recordaba dónde llevaba aquella entrada en concreto, sólo sabía que era muy empinada y peligrosa. Pero eso carecía de importancia. No creería que Bastien había muerto hasta que lo viera con sus propios ojos, y si iba a morir quería que fuera con él. Era estúpido, romántico, ridículo. Él se reiría de ella si aún estaba vivo. «Vendré a ti a medianoche, aunque el infierno se interponga en el camino». Pero estaba amaneciendo, el día era cada vez más radiante, la nieve se iba fundiendo a su alrededor, y el pozo de la mina era un túnel sofocante y mortal.

Se movió tan deprisa que Monique apenas tuvo tiempo de sacar la pistola. Atravesó el claro a trompicones, lista para lanzarse de cabeza, cualquier cosa con tal de alejarse de aquella zorra demente y de sus esbirros. Entonces el estallido de un disparó hizo añicos el silencio, y oyó un grito que no era suyo.

No le importó. Había llegado a la barricada rota del pozo cuando una mano pesada la agarró del hombro y le hizo darse la vuelta. Se encontró cara a cara con uno de los matones. Dimitri, el que había matado a Bastien.

Algo dentro de ella saltó. Se abalanzó sobre él, pataleando, arañándole, mordiéndole mientras chillaba y golpeaba con los puños su cuerpo enorme y musculoso. Él le apartó las manos como quien espantaba una mosca, la rodeó con los brazos y la inmovilizó contra su cuerpo sudoroso.

Y entonces Chloe se dio cuenta de que en el claro reinaba el caos. Se oía un ruido ensordecedor, el estruendo espantosamente familiar de los disparos. El otro hombre yacía en el suelo con un orificio de bala en la frente, mirando ciegamente el luminoso cielo. Y de algún lugar que no veía llegaba el ruido de una pelea.

Se giró y alcanzó a ver a Bastien tumbado en el suelo, sangrando, y a Monique montada a horcajadas sobre él. Su cabeza pelada se movía hacia atrás mientras reía a carcajadas.

—Me alegro de que no estés muerto, chére — dijo—. Tenía tantas ganas de hacerte los honores... —la pistola que llevaba en la mano era enorme, suficiente para volarle la cabeza, y Chloe chilló sin poder evitarlo.

Monique se giró al oír su grito, un error minúsculo pero suficiente. Una ráfaga de balas la atravesó. Su cuerpo se sacudió espasmódicamente, pero logró apretar el gatillo.

La pistola estalló en la nieve y Monique se desplomó, temblando ligeramente. Luego quedó inmóvil, tendida sobre el cuerpo paralizado de Bastien.

Después, para horror de Chloe, comenzó a moverse, a incorporarse, y Chloe deseó gritar hasta que se dio cuenta de que era Bastien, que estaba apartando su cadáver empapado de sangre.

Dimitri la soltó, y ella, aterrorizada, lo agarró del brazo creyendo que iba a disparar a Bastien. Pero él se limitó a apartarla.

—¿Hemos acabado aquí, madame? —dijo, levantando la voz.

La mujer que salió tranquilamente de entre los árboles estaba tan elegante como siempre, el pelo rubio plateado bellamente peinado, el maquillaje perfecto. Llevaba un traje negro de diseño, y los hombres armados que la acompañaban vestían también de negro. Un color perfecto para ocultar la sangre.

Chloe intentó moverse, llegar junto a Bastien, pero madame Lambert se le adelantó y le tendió a Bastien su mano elegante. Él se levantó haciendo una leve mueca sin mirar siquiera a Chloe. —Supongo que Dimitri es de los suyos —preguntó con voz serena.

—De los nuestros —contestó ella—. Debería haber acudido a nosotros. El Comité podía protegerle. No hacía falta irse con tantas prisas. ¿No hemos trabajado bien juntos siempre? Incluso cuando no estaba seguro de que estuviéramos de su lado. En cuanto Jensen me lo contó reuní un equipo para seguirle. Casi llegamos demasiado tarde —dijo con severidad.

Bastien esbozó una sonrisa fantasmal.

—El Comité nunca llega tarde, madame Lambert. Y si Harry Thomason lo supiera, habría hecho matar a Chloe. Siempre ha querido librarse de ella —decía su nombre, pero no la miraba. Y no había nada que Chloe pudiera hacer, salvo quedarse allí, al sol de la mañana, rodeada por el olor de la sangre que envenenaba el hermoso claro.

—Harry Thomason ha aceptado la jubilación anticipada. Últimamente tomaba decisiones un tanto precipitadas, y se decidió que sólo trabajara en calidad de consejero.

—¿Puedo preguntarle quién ha tomado el relevo? —podría haber estado hablando del precio de las naranjas. Pero las naranjas eran granadas de mano, ¿no? Chloe sentía ganas de reír, pero temía parecer histérica y no quería llamar la atención. Sobre todo teniendo en cuenta que Bastien se esforzaba por ignorarla.

La sonrisa de madame Lambert era fría y elegante.

—¿Quién cree usted? Le necesitamos, Bastien.

El mundo le necesita. No sirve para otra cosa, y es usted excepcional en esto. No me cabe ninguna duda de que se habría deshecho de Monique aun sin nuestra ayuda.

—¿De veras? —su voz era inexpresiva, y Chloe iba a desmayarse. No quería hacerlo, pero el dolor del costado era tan fuerte que no sabía cuánto tiempo podría sostenerse en pie. Pero, si se caía, Bastien tendría que mirarla, y ella no podría soportarlo. Tenía que dejarlo marchar, puesto que eso era lo que él deseaba, y si tenía que mantenerse perfectamente quieta para que él pudiera ignorarla, sería capaz de aguantar así doce horas seguidas.

—Puedo prometerle una autonomía total, JeanMarc. Necesito su ayuda en este caso. ¿Tiene alguna razón para quedarse?

El siguió sin mirarla. Estaba sangrando, aunque no mucho. Seguramente ella estaba en peor estado, y seguía de pie, aunque quizá fuera porque Dimitri la sujetaba.

—Ninguna razón —dijo. Madame asintió con la cabeza.

—Entonces sugiero que salgamos de aquí. Dimitri puede limpiar este lío y reunirse con nosotros luego. Hay que curar esa herida.

—¿Van a matarla? —sólo parecía levemente interesado.

—Claro que no. Ya se lo he dicho, la época de Thomason ha acabado. No creo que hable de esto con nadie: pondría su vida en peligro, y sé cómo es usted con las mujeres. Lo único que tiene que hacer es sonreírles para que lo defiendan hasta la muerte.

—Monique era un ejemplo perfecto de eso — murmuró él.

—Si la señorita Underwood causa problemas, nos ocuparemos de ello en su momento. A menos que prefiera atar los cabos sueltos ahora mismo. Usted decide.

Él se giró y la miró al fin. Chloe se quedó perfectamente quieta. Estaba decidida a no traicionar su debilidad. Lo miró a la cara, a los ojos, y no vio nada. Sólo el vacío que creía desaparecido.

Bastien se encogió de hombros.

—No creo que cause ningún problema —dijo por fin—. Como usted ha dicho, siempre podemos ocuparnos de ese asunto más adelante, si llega el caso. Y no debemos subestimar mi poderoso efecto sobre las mujeres.

Madame Lambert asintió con la cabeza e ignoró su sarcasmo.

—Ése es el Jean-Marc que conozco. Temía haberle perdido para siempre. ¿Ha superado ya su crisis de madurez?

—Completamente. Sé quién soy y dónde está mi lugar.

La sonrisa satisfecha de madame Lambert dejaba adivinar lo bella que había sido en otro tiempo. Ni siquiera ella era inmune al efecto que Bastien surtía sobre las mujeres.

—Menos mal —dijo, poniendo una mano sobre su brazo mientras comenzaba a alejarse—. Juntos podemos convertir el Comité en lo que siempre debió ser. No sabe lo feliz que me hace. La diferencia que supondrá en nuestra guerra contra el terrorismo y la opresión.

Él se detuvo al borde del claro y se desasió de ella.

—Me temo que no —dijo con frialdad—. Jensen puede ocupar mi lugar. He perdido el instinto asesino.

—No, por lo que he observado —repuso madame Lambert, levantando las cejas—. El mundo le necesita, Jean-Marc.

—Que se joda el mundo —dijo él sucintamente. El silencio en el pequeño claro empapado de sangre era sofocante. Chloe no se atrevía a moverse, ni siquiera se atrevía a respirar.

—Puedes soltarla, Dimitri —dijo Bastien, al tiempo que se acercaba a ella a la luz radiante del sol. La nieve casi había desaparecido y amanecía un nuevo y luminoso día.

Dimitri la soltó y ella sintió que se le aflojaban las rodillas. Dejó escapar un gemido sofocado cuando Bastien la agarró. La enlazó con los brazos suavemente y le levantó la cara magullada hacia él. La luz había retornado a sus ojos, y sonrió: una lenta y dulce sonrisa que Chloe sólo había visto una vez antes.

—No pongas esa cara de susto, Chloe —dijo, tocando con el dedo su boca herida y besándola luego—. Te dije que no te mentía.

—Supongo que no considerará la posibilidad de tomarse una temporada de descanso, ¿verdad, JeanMarc? —preguntó madame con voz resignada.

—Estoy retirado —contestó él mientras miraba a Chloe a los ojos y todo lo demás se desvanecía—. Y me llamo Sebastian.

FIN